Das Haus der Träume: Roman
Author: Rachel Hore
Date: 2010-08-15T17:28:32+00:00
Keywords: Gegenwartsliteratur; Belletristik
Description: Für Kate scheint ein lang gehegter Traum wahr zu werden, als sie und ihr Mann Simon mit ihren zwei Kindern an die Küste von Suffolk ziehen und die Hektik der Großstadt hinter sich lassen. Monate später fragt sich Kate, ob die Entscheidung für das Landleben wirklich richtig war. Die Arbeitstage ihres Mannes werden immer länger, und auch das richtige Haus ist noch nicht gefunden - bis Kate eines Abends unverhofft vor einer wunderschönen Villa steht. Als sie deren Besitzerin, eine alte Dame kennenlernt, stößt sie auf seltsame Gemeinsamkeiten ... **
Publisher: Bastei Lübbe

R A C H E L H O R E

Das Haus der
Träume

Roman

Aus dem Englischen von
Barbara Ritterbach

Dieser Roman ist ein fiktionales Werk. Namen und Figuren sind das Ergebnis der Fantasie der Autorin oder sind fiktiv gebraucht. Jegliche Ähnlichkeit zu realen Personen, lebend oder verstorben, ist rein zufällig.

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Übersetzung aus dem Englischen von Barbara Ritterbach

Titel der englischen Originalausgabe:

»The Dream House«

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2006 by Rachel Hore

Published by Pocket Book UK, 2006

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2007/2013 by Bastei Lübbe AG, Köln

Lektorat: Melanie Blank

Datenkonvertierung E-Book: le-tex publishing services GmbH, Leipzig

ISBN 978-3-8387-5033-0

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de

Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Für meine Mutter und
zum Andenken an meinen Vater

1. KAPITEL

London, November 2002

Nun mach schon, geh endlich ran«, murmelte Kate in die Sprechmuschel. Ihr Blick heftete sich auf das Foto an der Wand ihres tristen, fensterlosen Büros. Es zeigte ihren Mann Simon mit Daisy und dem kleinen Sam. Sie lauschte eine Weile auf das ferne Klingelzeichen, dann legte sie wieder auf. Wo steckte Tasha bloß? Das Kindermädchen hätte sie doch sicher angerufen, wenn es Sam schlechter ginge!

Kate kramte ihr Handy aus ihrer Handtasche und gab Tashas Mobilnummer ein. Sie landete auf ihrer Mailbox. Verdammt!

»Tasha, hier ist Kate. Ich hoffe, bei euch ist alles okay. Ich wollte wissen, wie es Sam geht. Vielleicht können Sie mich kurz im Büro anrufen.«

Sie steckte das Handy in ihre Jackentasche und versuchte die aufsteigende Panik zu unterdrücken. Sam hatte wahrscheinlich nur einen harmlosen Magen-Darm-Infekt, aber er war an diesem Morgen fiebrig und erschreckend schwach gewesen. Nicht mal das Wasser, das sie ihm eingeflößt hatte, hatte er bei sich behalten. Natürlich würde Tasha wissen, was zu tun war, aber … Ich hätte mich krankmelden und mit ihm zu Hause bleiben sollen, warf Kate sich vor.

Nein, hättest du nicht, widersprach eine Stimme in ihrem Kopf. Tasha kommt gut allein zurecht. Was wäre denn passiert, wenn du heute Morgen nicht im Fernsehstudio erschienen wärst, um Susie Zee das Händchen zu halten? Susie hätte sich vermutlich geweigert, in dieser Talkshow aufzutreten, und dann wäre die Hölle los gewesen!

Kate musste zugeben, dass die unbequeme Stimme der Vernunft Recht hatte. Susie war eine süße, aber ziemlich naive Sängerin und Songschreiberin, deren recht freizügige Autobiografie gerade bei Jansen & Hicks erschienen war, dem Verlag, für den Kate Öffentlichkeitsarbeit machte. In der letzten Woche hatte sie Susie und ihr Buch durch die Londoner Medienlandschaft gelotst und versucht, sie vor den Folgen zu bewahren, die ihr nach der Enthüllung diverser Affären mit Prominenten aus dem Showgeschäft drohten. Es war riskant genug gewesen, Susie zu einer Signierstunde in der Obhut des Londoner Verkaufsleiters zu lassen und einfach mit dem Taxi zurück ins Büro an der Warren Street zu fahren, um dort rasch das Wichtigste zu erledigen und dann früh Feierabend zu machen. Sie konnte nur hoffen, dass alles gut ging.

Kate warf einen Blick auf ihre Armbanduhr – schon Viertel nach zwölf – und betrachtete das Chaos auf ihrem Schreibtisch. Kaum zu glauben, was sich da an einem einzigen Vormittag angesammelt hatte! Berge neuer Bücher, schwankende Manuskriptstapel und Zeitungen, sogar ein Haufen Plastikkobolde mit fluoreszierenden Haaren – ein Werbeartikel zur Einführung eines Kinderbuches. Wieso laden die Leute eigentlich immer alles bei mir ab?, dachte sie mürrisch. Kate schob sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und schaltete ihren Computer ein. Wie schon so häufig, wünschte sie sich, sie hätte eine Assistentin, aber leider befand sie sich dazu noch viel zu weit unten auf der Karriereleiter.

Das Telefon klingelte, und sie nahm hastig ab. Vielleicht war es ja Tasha.

»Kate? Hier ist Adam. Tut mir leid, dass ich dich schon wieder nerven muss, aber es gibt da ein Problem …«

Kate sank in sich zusammen. Adam Jacobs hatte gerade seinen ersten Roman veröffentlicht und brauchte ungeheuer viele Streicheleinheiten. Normalerweise hätte sie ihm diesen Zuspruch gern gegeben, aber jetzt musste sie ihn dringend abwimmeln. Sie klemmte den Hörer zwischen Kinn und Schulter und begann, das Chaos auf ihrem Schreibtisch zu sortieren – Bücher auf einen Stapel neben dem Schreibtisch, die Kobolde in eine Kiste, Manuskripte, Briefe und Zeitungen in verschiedene Ablagekörbe –, während sie sich Adams neuestes Problem anhörte: Der Buchhändler in seiner Wohngegend führte seinen Roman nicht.

»Adam, dafür gibt es sicher eine ganz einfache Erklärung. Uuups!« Ein Bücherstapel fiel krachend in sich zusammen. »Ich schreibe dem Verkaufsleiter sofort eine Mail, okay? Ja, ja, klar. Ich weiß. Adam, ich muss jetzt dringend in eine Besprechung. Bis bald.«

Sie knallte den Hörer auf, schob die heruntergefallenen Bücher zusammen und riss die Haftzettel ab, die überall auf ihrem Bildschirm klebten.

Das Telefon klingelte schon wieder. »Kate, hier ist Patrick. Wo zum Teufel waren Sie?«

O nein! Das hatte sie völlig verschwitzt. Sie hatte einen Termin mit dem Verlagsleiter und seinem Bestsellerautor gehabt! Patrick wollte den Mann unbedingt für einen weiteren Krimi unter Vertrag nehmen, aber der Autor hatte darauf bestanden, sich vorher von Kate zusichern zu lassen, dass das Buch auch die nötige Publicity bekam.

»Es tut mir so leid«, stammelte sie. »Das habe ich völlig vergessen. Ich war nicht im Büro und … Ja, ich weiß, es ist jetzt zu spät. Entschuldigung. Es war wegen Susie … Nein, natürlich nicht, Patrick – ja, ich weiß, dass es meine Schuld ist. Ja. Es tut mir wirklich leid.«

Er knallte den Hörer auf, und Kate schlug die Hände vors Gesicht. Seine wütende Stimme dröhnte noch immer in ihren Ohren. Wenn der Vertrag nicht zustande käme, hatte er getobt, sei das ganz allein ihre Schuld.

Es ist ja auch deine Schuld, schimpfte die oberlehrerhafte Stimme in ihrem Kopf. Es musste irgendwann so kommen.

Aber ich habe doch so viel um die Ohren und keinen, der mir hilft. Was soll ich denn machen?, wehrte Kate sich verzweifelt.

Du solltest dich besser organisieren. Sag öfter Nein.

Kate seufzte. Klar, und dann wirft man mir vor, nicht belastbar zu sein. Ich weiß nicht, wo diese berufstätigen Mütter ihren Verstand lassen, hatte sie Patrick erst kürzlich sagen hören. Dieser Mistkerl! Seine Assistentin hatte zwei Monate nach ihrer Rückkehr aus dem Mutterschaftsurlaub gekündigt, weil sie »das Tempo einfach nicht mehr halten konnte«. Damit meinte er wahrscheinlich, jeden Abend bis sieben im Büro zu sitzen und am Wochenende noch Arbeit mit nach Hause zu nehmen.

In solchen Augenblicken wünschte sich Kate, zaubern zu können wie Harry Potter. Dann würde sie Patrick mit einer ehrgeizigen Karrierefrau verheiraten, ihm eine gewaltige Hypothek aufbrummen und Drillinge, die nur drei Stunden Schlaf pro Nacht brauchten – zu verschiedenen Zeiten, das verstand sich von selbst. Damit er mal sah, wie das war.

»Hi, Kate. Wollen Sie etwa schon wieder weg?« Annabelle, die Sekretärin von Kates Chefin Karina, schwebte in einer Anna-Sui-Parfümwolke ins Zimmer. »Karina hat gerade angerufen. Sie sitzt im Zug aus Leeds fest und schafft es nicht rechtzeitig zum Lunch mit James Clyde. Sie müssen das übernehmen.«

»Na wunderbar! Der hat mir gerade noch gefehlt.« Kate fuhr sich mit den Händen durch ihren dunklen Bob. Der nervtötende James Clyde, einer der älteren Autoren, war der Letzte, den sie an diesem Tag würde ertragen können. Aus Anlass der Veröffentlichung seines achtzehnten Politthrillers fand in der verlagseigenen Kantine ein Lunch statt. Das würde sie nicht durchstehen. Konnte das denn nicht jemand anders machen?

Annabelle hatte ihre Gedanken offenbar erraten, denn sie sagte hastig: »Außer uns beiden ist niemand da – und ich habe zu tun. Schließlich muss hier unten ja jemand die Anrufe entgegennehmen.«

Kate sprang wütend auf und beugte sich über den Schreibtisch. Auf ihren sonst so blassen Wangen machten sich rote Flecken breit, ihre grünen Augen blitzten vor Zorn. Mit ihren eins dreiundsechzig überragte sie die kleine Annabelle im Minirock nur knapp. »Wie Sie meinen«, zischte sie. »Aber ich möchte sofort informiert werden, wenn es etwas Wichtiges gibt. Es gibt hier nämlich Leute, die noch richtig arbeiten.«

Zu der erlesenen Gesellschaft, die sich in dem kleinen, aber eleganten Speiseraum von Jansen & Hicks versammelt hatte, gehörten neben James Clyde, einem korpulenten Mann Mitte sechzig mit schütterem Haar, auch Robert Goss, der Vorstandsvorsitzende des Verlagshauses, Felicity, Clydes geduldig leidende Lektorin, sowie zwei Verkaufsleiter. Kate hatte sich bisher zu folgenden Themen äußern dürfen: zum Spiel des FC Chelsea am vergangenen Samstag, von dem sie nicht den leisesten Schimmer hatte und das sie auch nicht interessierte; zum neu gestalteten Empfangsbereich des Verlagshauses; zu Jeffrey Archers jüngstem Projekt …

Sie warf einen verstohlenen Blick auf ihre Armbanduhr – halb zwei – und tastete nach dem Handy in ihrer Jackentasche. Ob sie sich für einen Moment entschuldigen und hinausgehen konnte, um Tasha noch einmal anzurufen? Genau in diesem Augenblick wandte sich James Clyde an sie und fragte: »Und welche anderen spannenden Projekte betreuen Sie gerade, meine Liebe?«

Kate reagierte blitzschnell. »Unser Buch Die verlorene Generation läuft ganz ausgezeichnet«, antwortete sie. »Es handelt vom gesellschaftlichen Leben in den Zwanzigerjahren. Die Rezensionen sind bisher äußerst erfreulich. Die Party zum Verkaufsstart findet im Oxo Tower statt. Und die Fernsehserie …«

Aber Clyde hatte seine Aufmerksamkeit längst wieder seinem Lieblingsthema zugewandt – sich selbst.

»Genau darüber wollte ich mit Ihnen sprechen, Robert«, unterbrach er sie mit seiner unangenehm schrillen Stimme und wandte sich an Goss. Dabei fuchtelte er mit seinem Löffel aufgeregt in der Luft herum. »Irgendwie stößt mein Buch in der Presse nicht auf so viel Resonanz, wie ich es gewohnt bin«, lamentierte er. »Vielleicht sollte man diesem Typen vom Feuilleton der Sunday Times ein wenig mehr Druck machen.«

Kate dachte an ihre letzte Unterredung mit besagter Person, bei der es sich durchaus nicht um einen »Typen« handelte. »James Clyde? Gott, lebt der etwa immer noch?«, hatte sie gesagt.

Robert Goss reagierte, wie er in solchen Fällen immer reagierte. Er wälzte das Problem ab.

»Also, Katherine, Sie haben es gehört. Was gedenken Sie in James’ Fall zu unternehmen?«

Kate umklammerte ihr Wasserglas. Sie dachte an ein weiteres Gespräch ein paar Wochen zuvor, bei dem sie den Chefredakteur von Motoring Monthly regelrecht angefleht hatte, James Clyde mit dem Buch in der Hand in seinem silbernen Lamborghini zu fotografieren. Das war die einzige Werbeaktion für den Autor, die bisher gelungen war.

Während sie fieberhaft überlegte, wie sie aus der Sache herauskam, erschien die Rettung in Gestalt von Annabelle. Ohne anzuklopfen, kam sie in den Raum gestürmt.

»Wichtige Nachrichten für Kate«, stieß sie mit aufreizendem Augenaufschlag aus und drückte sich an Robert Goss vorbei, um Kate einen Stapel gelber Notizzettel in die Hand zu drücken. Dann verschwand sie wieder.

Den anwesenden Männern hatte ihr Anblick für einen Moment die Sprache verschlagen, und Felicity nutzte die Gelegenheit, um das Thema zu wechseln.

Rasch sah Kate die Notizen durch. Ihre Erleichterung über die Unterbrechung war schnell dahin. Auf dem ersten Zettel stand: SUSIE, BUCHHANDLUNG BORDERS. ZIEMLICH SAUER. BITTE ZURÜCKRUFEN. Okay, das war vorauszusehen gewesen. Dann: IHR MANN HAT ANGERUFEN. KRISENSITZUNG IM BÜRO. SCHAFFT ES LEIDER NICHT ZUM DINNER. Oje, noch etwas, das sie völlig vergessen hatte! Sie hatten Liz und Sarah mit ihren Männern zum Abendessen eingeladen. Und das mit einem kranken Sam? Unmöglich. Sie würde ihnen mal wieder absagen müssen. Die dritte Nachricht stammte von Tasha. Endlich! WAREN BEIM ARZT. SAM GEHT ES VIEL BESSER. Gott sei Dank. Kate spürte, wie die Anspannung von ihr wich. Doch dann blickte sie auf den letzten Notizzettel, und ihr Magen begann sich zu drehen. DRINGEND! ANRUF VON DAISYS SCHULE. DAISY HAT AUSSCHLAG UND STARKE KOPFSCHMERZEN – MENINGITIS??? WURDE INS CHELSEA & WESTMINSTER HOSPITAL EINGELIEFERT.

Kate wusste später nicht mehr genau, wie sie nach unten ins Foyer gekommen war. Felicity sagte ihr, sie habe die Todsünde begangen, Robert Goss bei einem seiner langweiligen Witze zu unterbrechen. Am ganzen Körper zitternd, stieß sie gegen die Drehtüren, die ihr so furchtbar langsam vorkamen, und dann stand sie draußen auf der Straße und sah sich hektisch um. U-Bahn oder Taxi? Sie entschied sich für ein Taxi und winkte jedem, das vorbeifuhr, wie eine Wahnsinnige zu, bis endlich eins anhielt. Sie riss die Tür auf und warf sich auf den Rücksitz. Hastig erklärte sie dem Fahrer die Situation. Er nickte mitfühlend und steuerte den Wagen sofort quer über drei Spuren, um den Rechtsabbieger noch bei Grün zu schaffen. Kate klammerte sich an den Haltegriff, während der Taxifahrer in südwestliche Richtung raste. Sie sah die kleine fünfjährige Daisy vor sich, blond und blauäugig, mit ihrem strahlenden Lächeln. Die Vorstellung, dass sie nun mit lauter Schläuchen in einem Krankenhausbett lag, war nach dem stressigen Tag einfach zu viel.

Kate tastete neben sich. Sie brauchte dringend ein Taschentuch, aber ihre Handtasche war nirgends zu finden. Sie hatte sie im Büro vergessen. Auch das noch! Wie sollte sie denn jetzt das Taxi bezahlen? Sie kramte in ihrer Jackentasche, zog ihr Handy heraus und wählte Simons Büronummer.

»Warum tun wir uns das eigentlich an?«, fragte Kate ihren Mann später. Es war Viertel nach zehn, und Simon war erst vor zwanzig Minuten hungrig und erschöpft nach Hause gekommen. Jetzt saßen sie sich in der Küche ihres Reihenhauses in Fulham gegenüber, und er aß hastig von dem baskischen Huhn, das sie am Tag zuvor für das abgesagte Dinner vorbereitet hatte. »Das Leben kommt mir in letzter Zeit vor wie ein Hindernisrennen.«

Simon legte die Gabel aus der Hand und sah Kate unter seinem widerspenstigen blonden Haarschopf hervor an. Er rieb sich die Augen, dann nahm er ihre Hand und drückte sie.

»Du Ärmste!«, sagte er. »Was für ein schrecklicher Tag! Wenigstens ist mit den Kindern wieder alles in Ordnung. Sie schlafen ganz friedlich. Sam scheint sämtliche Kuscheltiere, die er besitzt, mit ins Bett genommen zu haben.«

»Hoffentlich muss er sich heute Nacht nicht übergeben. Die Hälfte von ihnen kann man nämlich nicht waschen.« Kate stand auf und holte das Dessert aus dem Kühlschrank – eine große Schüssel Sahnepudding mit Erdbeeren, an der sie die ganze Woche essen würden. Sie setzte sich wieder und häufte Simon eine Portion auf den Teller, während sie sich selbst nur ein paar Früchte herauspickte. Von Sahne bekam sie immer Pickel, abgesehen von den Fettpölsterchen an ihren Hüften. Seit Sams Geburt hatte sie sechs Kilo zu viel, die sie einfach nicht loswurde, und sie sah im Moment schlimm genug aus. Müde fuhr sie sich durch die strähnigen Haare. Ihre Bluse und ihr Rock waren nach sieben Stunden mit zwei kranken Kindern zerknautscht und fleckig.

»Du kannst dir vorstellen, in welchem Zustand ich war, als ich endlich im Krankenhaus ankam«, erzählte sie Simon. Während sie im Verkehr feststeckten, hatte sie dem Taxifahrer gebeichtet, dass sie kein Geld hatte, um ihn zu bezahlen, aber er hatte sich sehr verständnisvoll gezeigt. Er habe selbst Kinder, sagte er, und sei ohnehin auf dem Heimweg gewesen. Kate hatte sich überschwänglich bedankt, war aus dem Wagen gesprungen, zum Empfang gehastet und von dort aus auf die Kinderstation.

»Und da saß Daisy mit ihrer Lehrerin in einem Nebenraum und strahlte mich mit ihrem süßen Daisy-Lächeln an. Ich habe sie in die Arme genommen und gar nicht mehr losgelassen. Der Arzt meinte, sie habe lediglich einen harmlosen Ausschlag, aber weil ihr gleichzeitig schlecht geworden sei und sie darüber hinaus über Kopfschmerzen geklagt habe, hätten sie befürchtet, es könne etwas Ernsteres sein. Du glaubst gar nicht, wie froh ich war.«

»Das kann ich mir gut vorstellen. Es tut mir wirklich leid, dass du mich nicht erreichen konntest. Ich verstehe gar nicht, wieso Zara nicht Gillingham auf seinem Handy angerufen hat. Sie wusste doch, dass ich mit ihm unterwegs war.« Simon hatte sein eigenes Handy im Büro liegen lassen, und als er Kates verzweifelte Nachricht endlich erhielt, hatte sich die Lage längst entspannt.

»Die arme Tasha hat morgen zwei kranke Kinder am Hals. Im Moment ist es aber auch wirklich wie verhext, nicht?« Müde fuhr Kate sich durchs Gesicht.

Simon schob seinen Stuhl zurück und kam zu ihr. »Armer Schatz.« Sie spürte seinen warmen Atem, als er sie küsste. Dann ließ er sie ganz plötzlich los und wandte sich ab.

»Ist was?«, fragte Kate. Er wirkte auf einmal so nervös.

»Tja, weißt du, vielleicht ist das nicht der beste Zeitpunkt, es dir zu sagen, Kate, aber ich musste deshalb so lange im Büro bleiben, weil wir eine Krisensitzung hatten. Schlechte Nachrichten. Dieses Jahr gibt es keine Gratifikationen, und ein paar Leute müssen gehen. Keine Sorge, ich nicht – noch nicht«, fügte er schnell hinzu, als er Kates entsetztes Gesicht sah, und versuchte beruhigend zu lächeln.

Es wurde ganz still. Beide dachten sie an eine schwierige Zeit in der Vergangenheit zurück. Daisy war gerade unterwegs gewesen, und Simon war fast ein Jahr arbeitslos. Ihre Ehe war harten Belastungen ausgesetzt gewesen, an die Kate nicht gern zurückdachte. Nach Daisys Geburt war alles noch schlimmer geworden. Kate hatte monatelang an schweren Wochenbett-Depressionen gelitten, die der Arzt auf ihre psychologische Vorgeschichte zurückführte. Als Kate siebzehn war, war ihre Schwester Nicola bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Die schwierige Geburt und die plötzliche Verantwortung für den Säugling hatten dieses unbewältigte Trauma wieder aufbrechen lassen.

Und dann war am zweiten Weihnachtstag auch noch Simons Vater, der erst kurze Zeit vorher seine Landarztpraxis aufgegeben hatte, an einem Herzinfarkt gestorben. Simons Mutter war am Boden zerstört gewesen, und da Simon ihr einziges Kind war, waren sie monatelang zwischen London und Suffolk hin- und hergefahren, um ihr beizustehen.

Ganz allmählich war es wieder aufwärts gegangen. Simon fand eine neue Stelle – auch wenn sie nicht mit seinem früheren Job zu vergleichen war –, Kate sprach auf die Therapie an, und irgendwann waren sie über den Berg.

Als Kate anderthalb Jahre später wieder schwanger wurde, war sie ziemlich beunruhigt, aber mithilfe ihres Arztes bewältigte sie den Babyblues bei Sam wesentlich besser. Noch heute litt sie unter gelegentlichen Stimmungstiefs und musste die Hilfe eines Therapeuten in Anspruch nehmen, der ihr dringend riet, Stress zu meiden. Doch das war leichter gesagt als getan. Die Tatsache, dass Simon nun nicht die erhoffte Gratifikation erhielt, war ein weiterer Schlag.

»Eigentlich war das zu erwarten«, meinte sie.

Simon nickte. »Ja, nach den Zahlen des Vormonats …«

»Dann müssen wir wohl noch eine Weile hier wohnen bleiben.« Kates Stimme zitterte. Sie sah sich in der kleinen Küche um. Einen Moment kam es ihr vor, als bewegten sich die Wände auf sie zu.

»In dieser Gegend werden wir uns jedenfalls vorerst kein größeres Haus leisten können.« Auch Simon war die Enttäuschung deutlich anzuhören.

Von der Gratifikation hatte eine Menge abgehangen. Seit Tasha bei ihnen wohnte, waren drei Schlafzimmer einfach zu wenig. Und das Wohnzimmer war für eine Familie mit zwei Kindern und deren ganzem Spielzeug schon wieder viel zu klein, obwohl sie es durch das Herausreißen einer Wand vergrößert hatten.

Kate blickte aus dem Fenster in den winzigen Garten; die leeren Terrakottatöpfe schienen sich in der kühlen Novemberluft Schutz suchend aneinanderzudrängen. Das Haus in einer der Wohnstraßen, die von der Fulham Palace Road abgingen, war für sie nie zu einem richtigen Zuhause geworden. Nach der winzigen Wohnung in Shepherd’s Bush, in der sie gemeinsam mit ihrer Freundin Claire gelebt hatte, war es ihr zwar zunächst riesig vorgekommen, aber seit sie sich mit drei Erwachsenen und zwei Kindern hier drängten, schien es regelrecht geschrumpft zu sein.

Sobald sie ein bisschen Geld hätten, würden sie sich nach etwas Neuem umsehen, hatte Simon immer gesagt. Aber sie hatten nie Geld.

Methodisch wie immer sah Simon die Post durch. Der erste Umschlag enthielt einen Kontoauszug, den er überflog und dann in eine Ablage auf der Anrichte sortierte. Der zweite Brief stammte von einem Immobilienmakler. Simon breitete die Broschüre auf dem Tisch aus, und sie studierten die Angebote für Häuser mit vier Schlafzimmern. Das hatten sie in den letzten Monaten häufig getan; jetzt mussten sie ihre Wünsche noch weiter herunterschrauben.

»Wir schaffen es einfach nicht, oder?«, fragte Kate resigniert.

»Nicht, wenn wir in dieser Gegend bleiben wollen. Am südlichen Flussufer wird es ein bisschen günstiger.« Simon zeigte auf zwei Häuser in Wandsworth. »Die Grundsteuer ist dort auch etwas niedriger. Aber die Grundstücke sind klein.«

»Außerdem liegen beide Häuser direkt an der Hauptstraße«, wandte Kate ein. »Und mein Weg zur Arbeit würde noch länger.« Sie brauchte schon jetzt mit der U-Bahn eine Stunde; Simon nur etwas weniger. »Wir können von Tasha nicht verlangen, noch länger zu arbeiten, und ich sehe Sam und Daisy ja ohnehin kaum.«

»Ich fürchte nur, wenn wir etwas Größeres haben wollen, müssen wir weiter rausziehen. Nach Surrey zum Beispiel, in die Nähe deiner Eltern.« Kate sah ihn an und schüttelte energisch den Kopf. Sie besuchten ihre Mutter und ihren Vater, Major Carter und seine Frau, einmal im Monat, und das war jedes Mal eine ziemlich verkrampfte Angelegenheit.

»Okay, dann eben woandershin. Wir haben schon so oft darüber gesprochen, Kate. Wir drehen uns ständig im Kreis.«

»Ich könnte mir einen anderen Job suchen. Oder ganz aufhören zu arbeiten. Aber das kann ich mir nicht vorstellen. Außerdem können wir das Geld gut brauchen, auch wenn verdammt viel für Tasha draufgeht.«

»Vielleicht könntest du Teilzeit arbeiten«, schlug Simon vor. »Hast du dich im Verlag schon mal danach erkundigt?«

»Ja, aber Karina hat mir noch keine Antwort gegeben. Ihrer Miene nach zu urteilen würde ich sagen, sie lautet Nein. Sie wird garantiert niemand Neues einstellen können. Außerdem müssten wir dann Tasha entlassen, und das wäre wirklich schade. Die Kinder hängen so an ihr.«

Gedankenverloren begann Kate, mit einem Bleistift auf ein Stück Papier zu kritzeln. Sie zeichnete ein Haus, so wie Kinder es malen: mit Gardinen an den Fenstern, einem rauchenden Schornstein und Blumen im Garten. Mit ein paar Strichen fügte sie noch eine lächelnde Frau hinzu und zwei Kinder, die mit einem kleinen Hund auf der Wiese herumtollten.

Plötzlich merkte sie, dass Simon ihr zusah. Er räusperte sich. »Erinnerst du dich noch an die Idee, die ich vor ein paar Wochen hatte? Es klingt verrückt, aber wäre es nicht toll, einfach aufs Land hinauszuziehen?«

Kate antwortete nicht. Sie zeichnete noch einen Vater zu ihrer kleinen Familie, der mit seiner Aktentasche strahlend auf das Gartentörchen zuging.

»Ja, genau so.« Simon lachte. »Aber die Haare stimmen nicht. Du kannst einfach keine Gesichter zeichnen, stimmt’s? Gib mal her.« Kichernd stritten sie um den Bleistift, bis er zu Boden fiel und unter die Anrichte rollte.

Sie sahen sich Kates Zeichnung an. Kate sprach als Erste.

»Du meinst Suffolk, oder?«

»Na ja, meine Mutter wohnt dort, und wir kennen uns aus.« Nachdem Dennis Hutchinson in den Ruhestand gegangen war, waren Simons Eltern von Bury St. Edmunds näher an die Küste gezogen. »Die Gegend ist wunderschön, und es täte den Kindern gut, auf dem Land aufzuwachsen.«

»Aber es ist so weit weg von London und all unseren Freunden und Bekannten. Und was ist mit unseren Jobs?«

»Ich könnte bei Pennifold bleiben. Von Diss aus sind es nur eineinhalb Stunden mit dem Zug. Und wenn es gar nicht anders geht, könnte ich mir in der Gegend etwas Neues suchen. Auch wenn die Bezahlung sicher nicht so gut wäre.«

»Und was soll ich machen?«

»Du würdest bestimmt was finden. Du könntest dich selbstständig machen mit einer kleinen Agentur oder als Lehrerin arbeiten. Und unsere Freunde könnten uns immer besuchen. Wir könnten uns ein schönes großes Haus leisten.«

»So eins meinst du?« Gähnend zeigte Kate auf ihre Zeichnung.

»Ja, aber mit geraden Wänden. So, ich mache uns jetzt einen Tee, dann gehen wir schlafen.«

Während Simon das Geschirr in der Spüle stapelte und Tee kochte, hing Kate ihren Gedanken nach. Es war ein grässlicher Tag gewesen, und sie war froh, dass es den Kindern wieder besser ging. Aber ihr graute schon vor dem morgigen Arbeitstag. Vermutlich lag es an ihrer Müdigkeit und dem ständigen Stress. Das Schlimmste aber war die Tatsache, dass sie kaum etwas von ihren Kindern hatte.

»Du hättest mehr Zeit für die Familie. Denk mal darüber nach.« Simon unterbrach ihre Gedanken und stellte die Milch zurück in den Kühlschrank. »Manchmal mache ich mir Sorgen um dich, Schatz. Du wirst doch nicht wieder depressiv, oder?« Er stellte zwei Becher Tee auf den Tisch und fuhr ihr liebevoll durch die Haare.

»Ich habe ja grundsätzlich nichts gegen einen Umzug«, meinte Kate zögernd. »Wir müssen das nur ganz genau überlegen.«

»Wir sollten eine Liste der Vor- und Nachteile erstellen«, schlug Simon vor und griff nach dem Unterlagen des Immobilienmaklers.

»Bitte nicht mehr heute Abend.« Kate gähnte wieder und nahm ihm den Umschlag aus der Hand.

»Also gut. Aber vielleicht können wir uns wenigstens ein paar Häuser ansehen, wenn wir am Wochenende bei meiner Mutter sind. Und ein bisschen kalkulieren.«

»Wenn die Kinder bis dahin wieder gesund sind«, antwortete Kate. »Ich hoffe es.«

Dann klaubte sie den Bleistift unter der Anrichte hervor, kritzelte etwas unter ihre Zeichnung, schüttelte lachend den Kopf und hängte das Blatt an die Pinnwand. Das Traumhaus stand jetzt darauf.

2. KAPITEL

Suffolk, November 2002

Am Freitag waren die Kinder wieder putzmunter, und am Samstagmorgen brachen die Hutchinsons nach Suffolk auf. Der Nieselregen, der sie während der ganzen Fahrt begleitete, ließ erst gegen Mittag nach; als sie von der Küste ins Landesinnere Richtung Halesworth abbogen, drang ein blasser Sonnenstrahl durch die Wolkendecke.

Kurz vor dem Neubaugebiet am Ortsrand verringerte Kate das Tempo und folgte der breiter werdenden Straße zur Ortsmitte. Zwei Dutzend Cottages, einige davon strohgedeckt, standen um eine kleine Grünfläche. Im Sommer blühte es hier üppig, aber jetzt sahen die Häuser verlassen aus und die Gärten nass und trostlos. Auf der gegenüberliegenden Seite ragte die Kirche aus dem 14. Jahrhundert aus dem Nebel. Sie fuhren weiter, vorbei an der Grundschule, einem viktorianischen Backsteinbau, der Post, einigen kleinen Läden und zwei Pubs. Eins von ihnen warb mit Livemusik jeden Freitagabend, das andere mit Hausmannskost täglich außer montags. Kate erinnerte sich daran, dass ihre Schwiegermutter Joyce ihr erzählt hatte, dass die Pubs zwei Brüdern gehörten. Offenbar lebten sie hier alte Rivalitäten aus. Kate lächelte und spürte, wie der Druck der Woche langsam von ihr abfiel.

»Muuuum, sind wir endlich da?« Daisy hatte diese Frage in den letzten zwanzig Minuten bestimmt zwanzigmal gestellt.

»Ja«, antwortete Kate gut gelaunt, als sie in eine kleine Straße einbogen. »Jetzt sind wir da!« Sie parkte vor dem einzigen Haus, einem großen strohgedeckten Cottage mit einem weißen Lattenzaun davor. Aus dem Schornstein kringelte sich Rauch. Eine richtige Bilderbuchidylle. Kate liebte es.

Als sie aus dem Wagen stieg, um die Türen zu öffnen, wäre Kate fast über ein bellendes schwarz-weißes Bündel gestolpert. Bobby, Joyce’ Cockerspaniel, war außer sich vor Freude über ihren Besuch.

Hinter dem aufgeregten Hund und den ausgelassen hüpfenden Kindern sah sie Joyce gemessenen Schrittes durch den Garten auf sie zukommen. Simons Mutter war eine große Frau Ende sechzig. Sie trug einen eleganten weißen Pulli mit Polokragen zum marineblauen Rock und eine silberne Kette. Dazu passende Ohrringe blitzten unter ihrem kurzen grauen Haar hervor.

Joyce legte den Arm um Simon, der gerade den Kofferraum öffnete, und küsste ihn.

Er macht ein Gesicht wie ein kleiner Junge, der es nicht leiden kann, von seiner Mutter gedrückt zu werden, dachte Kate nicht zum ersten Mal. Als sie Joyce umarmte, bedauerte sie einen Moment, dass sie ihre eigene Mutter nie so umarmen konnte, denn Barbara Carter hielt nichts von Zärtlichkeitsbekundungen. Sogar Daisy und Sam hatte sie als Babys immer so gehalten, als befürchtete sie, sie fallen zu lassen.

»Hattet ihr eine gute Fahrt?«, fragte Joyce. Sie drehte sich zu Daisy und Sam um, die sich darum stritten, wer als Erster von ihrer Granny umarmt werden würde. »Kinder, ich habe doch Platz für euch beide«, rief sie und schloss sie fest in die Arme.

»Granny, wir haben dir Pralinen mitgebracht. Darf ich eine haben?«, rief Sam.

»Wie lieb von euch! Kommt herein. Das Mittagessen ist fertig, danach dürft ihr Schokolade haben, Liebes. Simon, kannst du vielleicht später auspacken? Die Suppe wird sonst kalt.«

»Es dauert nicht lange, Mutter.«

»Aber es fängt schon wieder an zu regnen, und du hast keine Jacke an.« Tatsächlich fing es in diesem Moment an zu schütten. Hastig schob Kate die Kinder ins Haus, während Simon mit starrsinniger Miene die Taschen auslud. Seltsam, wie schnell Joyce und Simon in alte Verhaltensmuster zurückfallen, dachte Kate; sie spielt die Rolle der überfürsorglichen Mutter, und er setzt störrisch seinen eigenen Kopf durch.

»Ich hole dir wenigstens einen Schirm«, hörte sie Joyce sagen. »Und pass auf die Pfütze auf.«

Schulterzuckend ging Kate durch die Diele in das große Wohnzimmer, während die Kinder nach oben liefen, um alles genau zu inspizieren.

Paradise Cottage war der ideale Rückzugsort für ein gemütliches Winterwochenende. Im Wohnzimmer standen bequeme schwere Sessel um ein loderndes Kaminfeuer. Es roch nach Apfelbaumholz und Lavendelpolitur. Kate setzte sich einen Moment und betrachtete die alten Holzbalken, die chinesischen Porzellanfiguren auf dem Kaminsims und die Drucke und Fotografien an den Wänden. Sie konnte die Schritte der Kinder über sich hören und das bedächtige Ticken der Wanduhr. Ein richtiges Zuhause, dachte sie, und Bobby, der sich auf den Teppich vor dem Kamin fallen ließ, als sei er völlig erschöpft, schien ihr zuzustimmen.

Und mit einem Mal begann ihr eigenes Leben zu verblassen, das dunkle Haus in Fulham, die stark befahrene Hauptstraße, die quietschenden Bremsen der Laster, die Abgase der Autos, der schmutzige Regen, der nach Eisen und Ruß roch, ihr trostloses Büro mit dem grellen Neonlicht … Ein Holzscheit rutschte ächzend von dem brennenden Stapel, Funken sprühten auf.

»Wenn ich in so einem Haus wohnte, könnte ich endlich wieder ich selbst sein«, flüsterte sie Bobby zu, doch noch während er zustimmend mit dem Schwanz wedelte, befielen sie wieder Zweifel. Woher sollte sie wissen, wie es wirklich war, hier zu leben und nicht nur in den Ferien hier zu sein? Würde sie das Stadtleben nicht schrecklich vermissen? Vor allem ihren Job. Schließlich definierte sie sich nicht zuletzt über ihren Beruf. Was wäre, wenn sie ihn plötzlich nicht mehr hätte? Ihre Gedanken kreisten unentwegt.

Simon hat Recht. Wir müssen eine Liste mit Vor- und Nachteilen erstellen, überlegte Kate. Doch gerade da streckte Joyce den Kopf zur Tür herein, um sie zum Essen zu rufen.

»Wir waren doch noch nie in Norwich, oder?«, meinte Simon unternehmungslustig, als sie nach dem Mittagessen noch eine Tasse Kaffee tranken. »Es ist erst halb zwei. Wie wär’s mit einer kleinen Spazierfahrt im Auto bei dem ungemütlichen Wetter? Mutter, was sagst du dazu?«

»Es gibt dort ein Schloss«, versuchte Joyce die wenig begeisterten Kinder zu motivieren. »Und einen großen Marktplatz.«

»Ich komme nur mit, wenn ihr mir etwas kauft«, maulte Sam. Als er sah, dass seine Großmutter das Gesicht verzog und die Pralinenschachtel, die sie gerade herumreichte, enttäuscht zurückzog, fügte er rasch hinzu: »Also gut.«

Es erwies sich als Albtraum, an einem Samstag so kurz vor Weihnachten in Norwich einen Parkplatz zu suchen. Schließlich fanden sie aber doch noch eine Lücke ganz in der Nähe der Kathedrale. Sie beschlossen, einen kurzen Blick hineinzuwerfen. Joyce führte sie durch den schlichten gotischen Bau aus normannischem Sandstein. Daisy und Sam rannten ausgelassen durch die langen Kreuzgänge – sie ignorierten Kates Versuche, ihr Interesse für die farbigen Bossenquader am Deckengewölbe zu wecken, vollkommen. Simon sah sich unterdessen die Schatzkammer an. Als Joyce mit den Kindern im angrenzenden Shop verschwand, schlenderte Kate noch ein wenig allein umher. Sie las die Inschriften auf den Grabsteinen längst verstorbener Bischöfe, ließ ihre Finger über das kunstvoll geschnitzte Chorgestühl gleiten und lauschte der mächtigen Orgel über ihr. Auf der modernen Glastür am Eingang zu der kleinen Kapelle gleich neben dem Südportal standen zwei Zeilen aus einem Gedicht von T.S. Eliot: Greif nach der Stille / Am Ruhepol der bewegten Welt.

Genau da bin ich heute, dachte Kate. An einem Ruhepol. Da, wo man nachdenken und die Antworten auf drängende Fragen finden kann. Oder auch nicht.

Sie folgte den anderen in den Laden und entdeckte ein Lesezeichen mit den Worten der mittelalterlichen Mystikerin Juliana von Norwich: Alles wird gut werden, und alle Dinge jeglicher Art werden gut werden. Kate kaufte es, in der Hoffnung, dass die Heilige Recht hatte.

Als Simon und seine Mutter mit den Kindern das Schloss besichtigten, brach Kate allein zu einem Stadtbummel auf. Sie verabredeten, sich später am Marktplatz wieder zu treffen.

Kate überquerte eine Hauptstraße und tauchte in ein Gewirr kleiner Gassen ein. Das gleichförmige Geläut der Kathedrale durchdrang die kühle Luft des späten Nachmittags. Fast eine Stunde lang spazierte Kate an windschiefen Häusern vorbei, an Steinkirchen und unzähligen Pubs mit seltsamen Namen. Sie überquerte den Fluss, betrachtete die Schiffe und die alten Lagerhäuser an den Ufern und war so fasziniert, dass sie den kleinen Antiquitätenladen an einer der Straßenecken fast übersehen hätte. Ein im Schaufenster ausgestellter Teller mit schwarzen und orangefarbenen ägyptischen Ornamenten erregte ihre Aufmerksamkeit. Daneben stand eine nackte Nymphe mit einer Fackel in der Hand.

Kate spähte durch die staubige Scheibe ins Innere des Geschäfts und musste unwillkürlich an das Buch über die Zwanzigerjahre denken, an dem sie gerade gearbeitet hatte. Sie entdeckte ein Clarice-Cliffstyle-Teeservice, hinten an der Wand standen eine Art-déco-Garderobe und eine -Frisierkommode. Der Laden schien auf Kunstgewerbe aus den Zwanziger- und Dreißigerjahren spezialisiert zu sein.

Die Schmuckauslage war es schließlich, die sie bewog, hineinzugehen. In einem Glaskasten waren ein wunderschönes Armband, dessen schwarz emaillierte viereckige Glieder ein zartes russisches Muster in Rot und Gold trugen, große Plastikohrringe und klotzige Ringe ausgestellt. Ein silberner Anhänger an einer verhedderten Kette kam Kate seltsamerweise vertraut vor. Auf dem Oval war das reliefartige Bildnis eines jungen Mädchens mit wallenden Haaren zu sehen. Auf seiner Handfläche saß eine Taube.

Als Kate die Tür aufstieß, ertönte ein feines Klingeln, aber niemand kam. Nach einer Weile wurde im hinteren Teil des Ladens eine Tür zugeschlagen, und ein junger Mann erschien mit einem angebissenen Apfel in der Hand. Er lächelte schüchtern, als Kate auf den Schaukasten zeigte.

»Darf ich?«, fragte sie und nahm den Anhänger heraus, als der junge Mann nickte. Es war ein Medaillon von der Größe einer Fünfzig-Pence-Münze. Als sie das Schmuckstück herumdrehte, stellte sie fest, dass der rückwärtige Teil fehlte. Im Inneren des verbliebenen Deckels steckte die vergilbte Fotografie einer Frau. Offenbar war das Scharnier gewaltsam aufgebrochen worden. Erneut betrachtete Kate die Vorderseite. Sie fuhr mit dem Daumen über das Relief. Es war ein wenig grob gearbeitet, aber irgendetwas an dem Mädchen – ihre Ernsthaftigkeit, die Verbundenheit mit dem Vogel in ihrer Hand – berührte Kate zutiefst. Die Kette, an der das Medaillon hing, war noch vollkommen intakt, ebenso der Verschluss.

Kate warf einen Blick auf das Preisschild – fünfundzwanzig Pfund. Das Medaillon war wunderschön, auch wenn es kaputt war. Plötzlich wollte sie es unbedingt haben. Sie würde es sich selbst schenken. Sie mochte Silberschmuck, er passte gut zu ihrer blassen Haut. Auch ihr Ehering war nicht aus Gold, sondern aus Platin.

Kate wandte sich an den jungen Mann. »Wissen Sie etwas über dieses Medaillon? Über seine Geschichte, meine ich?«

Er schüttelte den Kopf und warf das Kerngehäuse seines Apfels in den Abfalleimer. »Da müssen Sie meine Mutter fragen. Ich bin nur aushilfsweise hier im Laden.«

Kate musste sich schnell entscheiden. Die anderen würden bereits auf sie warten.

»Ich nehme es«, sagte sie und sah zu, wie der junge Mann es umständlich in Seidenpapier einwickelte.

Auf dem Weg zum Marktplatz konnte Kate nicht widerstehen – sie packte das Schmuckstück aus und streifte sich die Kette über den Kopf. Es fühlte sich kalt und schwer an auf ihrer Haut. Sie hatte den jungen Mann nach dem Weg gefragt und beeilte sich, um nicht allzu spät zu kommen.

Als Kate in jener Nacht in Paradise Cottage an Simon geschmiegt in dem großen Mahagonibett unter der Dachschräge lag, hatte sie einen Traum. Sie träumte, sie spazierte an einem wunderschönen Sommertag durch einen Garten, der von einer italienisch anmutenden Steinmauer umgeben war. Eine sanfte Brise streichelte ihr Gesicht. Vor ihr stand ein schönes Haus aus rotem Backstein mit großen Schornsteinen. An den Mauern rankten üppig blühende Glyzinen empor. Neben dem Haupthaus befand sich ein Gewächshaus; an einer der Wände wuchs eine Weinrebe bis zum Dach.

Die Flügeltüren in der Mitte des Hauses standen weit offen. Kate ging die vier Stufen zur Terrasse hinauf und sah in einen Wohnraum. Ein Tisch stand dort mit Stühlen, deren blauer Bezug verschossen war, ein blank polierter Flügel und ein Kamin. Sie drehte sich wieder zum Garten um und ließ den Blick über die duftenden Blumen, die Steinfiguren und den kleinen plätschernden Springbrunnen schweifen. Das seltsames Kreischen von Pfauen übertönte den Gesang der Vögel. Während sie dastand und wartete – worauf nur? –, veränderte sich das Licht, und der schöne Sommertag neigte sich dem Ende zu. Der Himmel färbte sich rotgolden, der Gesang der Vögel wurde leiser. Das Traumbild verblasste und begann vor ihren Augen zu zerfließen. Kate empfand ein schmerzliches Gefühl von Verlust.

Plötzlich wachte sie auf. Es war dunkel, und sie benötigte einen Moment, ehe sie wusste, wo sie war. Sie lag ganz still, lauschte auf das Knarren der Holzbalken und den Regen, der auf das Dach prasselte. Kate dachte an ihren Traum. Das Haus war ihr so vertraut erschienen, wie ein Zuhause. Und dennoch war sie ganz sicher, dass sie noch nie dort gewesen war. Vielleicht hatte sie es auf einem Foto oder in einem Film gesehen, und ihre Überlegungen, ein neues Haus zu kaufen, hatten aus den Erinnerungsfetzen ihres Unterbewusstseins diese Idealvorstellung eines idyllischen Heims erzeugt. Ein Wunschtraum also.

Kate versuchte vergeblich, wieder einzuschlafen. Eine Weile wälzte sie sich unruhig hin und her, dann stand sie leise auf. Auf Zehenspitzen schlich sie zur Tür, dem Lichtschein entgegen, der durch einen schmalen Spalt vom Flur ins Zimmer fiel.

Sie huschte in das Zimmer der Kinder. Sam und Daisy schliefen friedlich; das sanfte Licht fiel auf ihre Gesichter. Kate bückte sich, um Daisys Plüschhund aufzuheben, der zu Boden gefallen war. Als sie ihn in die Armbeuge des kleinen Mädchens zurücklegte, öffnete Daisy verwirrt die Augen, schlief jedoch sofort weiter. Kate sah ihren Kindern eine Weile zu. Ich liebe sie am meisten, wenn sie schlafen, dachte sie plötzlich. Vielleicht, weil sie dann so unschuldig und schutzbedürftig aussehen. Sie und Simon sind das Wichtigste in meinem Leben. Wie kann ich sie nur jeden Tag so lange allein lassen? Kate setzte sich ans Fußende von Sams Bett und wischte sich die Tränen aus den Augen. Sie überlegte, was mit ihr los war. In letzter Zeit weinte sie wegen jeder Kleinigkeit.

Wieder sah Kate das Haus aus ihrem Traum vor sich. Sie dachte über ihr Leben nach und darüber, wie es wäre, es ganz neu zu gestalten. Erst als ihr kalt wurde, ging sie in ihr eigenes Zimmer zurück. Sie fühlte sich seltsam beschwingt. Als sie mit der Hand nach dem Bett tastete, berührte sie etwas Kaltes, Hartes auf dem Nachttisch. Das Medaillon. Die Finger fest um den Schmuck geschlossen, schlüpfte sie wieder unter die Decke. Ihre Gedanken kreisten um ihre Kinder, das Haus und das Medaillon. Was sollten sie bloß tun?

»Simon?«, flüsterte sie, als sie ihn seufzen hörte. Lag er vielleicht auch wach?

»Hm?«

»Wir denken doch über einen Umzug nach, nicht? Hier in dieser Gegend könnten wir uns sicher ein großes Haus leisten, oder?«

Er brummte etwas Unverständliches, und bevor sie nachhaken konnte, war er schon wieder eingeschlafen.

Kate nahm sich fest vor, schon bald einige Immobilienmakler in Halesworth aufzusuchen und zu sehen, was sie anzubieten hatten. Anschauen konnte ja nicht schaden.

Als Kate am darauffolgenden Nachmittag alles für die Heimreise packte, warf sie ein Manuskript, das sie bis zum kommenden Morgen gelesen haben sollte, mit dem sie aber noch immer nicht fertig war, in Joyce’ Altpapiertonne. Diese winzige Geste der Rebellion erfüllte sie mit Genugtuung. Das Medaillon steckte sie in ein kleines Reißverschlussfach ihrer Reisetasche – und vergaß es, als der Alltagstrott zu Hause sie wieder eingeholt hatte.

3. KAPITEL

London, April 2003

Am ersten Sonntag im April befanden sich die Hutchinsons unter den Zuschauern, die die Themseufer in der Nähe der Hammersmith Bridge säumten, um die alljährlich stattfindende Ruderregatta zwischen den Universitäten Oxford und Cambridge zu verfolgen. Sie waren zu Besuch bei den Longmans, einer befreundeten Familie, deren Grundstück an den Treidelpfad grenzte und die eine ihrer berühmten Partys gab.

»Verdammt, Kate! Sam liegt gleich im Fluss! Hier, nimm Charlie.« Laurence Longman drückte Kate seinen Sohn in die Arme. Kate wirbelte erschrocken herum und sah den vierjährigen Sam in voller Spiderman-Montur auf dem Ast einer Weide turnen, der über die reißenden Fluten der Themse hinausragte. Sie rannte sofort los, aber Laurence war schneller. Er hielt sich so gut es ging an dem Baumstamm fest, bekam Sam zu fassen und zog ihn in Sicherheit.

Erleichtert riss Kate ihren Sohn an sich. Bei der Vorstellung, was hätte passieren können, wurde ihr übel.

»Ich will die Boote sehen! Ich kann nichts sehen!« Sam zappelte heftig.

»Warte, ich heb dich hoch. Halt dich fest!« Mit Laurence’ Hilfe hievte sie ihn auf ihre schmalen Schultern. »Herrje, bist du schwer. Ich darf dir nicht mehr so viel zu essen geben.«

»Sie kommen!«, rief jemand. Kate ging ein wenig näher ans Ufer, um besser sehen zu können. In der Ferne konnte man die beiden Boote erkennen. Sie lagen praktisch gleichauf. Die Ruder tauchten in gleichmäßigem Rhythmus ins Wasser ein, das hoch aufspritzte. Sam rutschte ungeduldig auf ihren Schultern hin und her. Sie hob ihn herunter, packte ihn jedoch am Kragen, als er sofort wieder in Richtung Fluss strebte.

Simon stand mit Daisy auf den Schultern ein Stück flussabwärts. Die beiden hielten zu Oxford und ließen sich nicht davon abbringen. Kate lächelte, und Simon lächelte zurück. Ein warmes Glücksgefühl durchströmte sie. Sie hatten ein Geheimnis, und heute würden sie es preisgeben.

Seit fünf Jahren hatten sie keine Party versäumt, die Laurence und Liz aus Anlass der Ruderregatta in ihrem Haus in Barnes gegeben hatten. Kate kam ein trauriger Gedanke – vielleicht war es für sie und Simon die letzte Regattaparty.

»Cambridge schafft es!«, rief in diesem Moment ein Mann. »Unsinn! Oxford gewinnt«, antwortete ein anderer.

»Wann gehen wir endlich?« Sam hatte auf einmal das Interesse verloren. Kate machte Simon ein Zeichen und folgte ihrem Sohn durch das Gartentor auf das Grundstück der Longmans, wo sie sich unter die anderen Gäste mischten. Später erfuhren sie, dass das Boot aus Oxford tatsächlich gewonnen hatte.

Als Sam und Daisy mit Charlie und seinen Schwestern, den Zwillingen Lily und Lottie, im Kinderzimmer spielten, ging Kate in den Garten, um Liz zu suchen.

Die ersten Gäste waren bereits gegangen. Simon unterhielt sich mit einer blonden, schick gekleideten Frau Ende dreißig, die Kate als Meredith Sowieso vorgestellt worden war. Sie war Amerikanerin und eine Banker-Kollegin von Laurence’ Bruder Ted. Ein wenig neidisch bemerkte Kate, dass sie eine der bestickten Miu-Miu-Taschen trug, die kürzlich in Desira vorgestellt worden waren, dem Lifestyle-Magazin, für das Liz als Herausgeberin und Laurence als Artdirektor arbeitete.

Von den Gastgebern war niemand zu sehen. Simon war so in seine Unterhaltung vertieft, dass er Kate nicht bemerkte, die ihn verstohlen beobachtete. Sie versuchte ihn durch die Augen einer Fremden zu sehen – wie damals, als sie sich kennen gelernt hatten. Er sieht Jude Law tatsächlich sehr ähnlich, dachte sie – nicht zum ersten Mal. Seine Gesten hatten eine geschmeidige Eleganz, sie registrierte, dass er eine französische Zigarette in den Fingern hielt, die er jedoch nicht angezündet hatte. Sein schwarzer Kaschmirpulli und die alte Lederjacke trugen Spuren von Daisys Schuhen, aber das störte sie nicht: Sie sah ihn durch die rosarote Brille der Liebe. Plötzlich fiel ihr auf, wie verführerisch Simon diese Meredith ansah. Sie schien förmlich an seinen Lippen zu kleben. So verführerisch hatte er sie, Kate, lange nicht mehr angesehen.

Simon liebte die Gesellschaft von Frauen, seine offene, jungenhafte Art hatte auch Kate damals sofort beeindruckt. Sie selbst war im Umgang mit dem anderen Geschlecht immer zurückhaltend gewesen – im Gegensatz zu Liz und vielen anderen ihrer Freundinnen.

Kate war Simon auf der Verlobungsfeier ihrer alten Schulfreundin Sarah zum ersten Mal begegnet. Sie hatte ein wenig abseits gestanden, als sie jemand anrempelte, sodass ihr Champagner übers Kleid schwappte. Simon hatte den Vorfall beobachtet und kam ihr zu Hilfe. Er reichte ihr ein Papiertuch, damit sie die Flecken abtupfen konnte, dann besorgte er ihr ein neues Glas Champagner. Er erzählte ihr von seiner Schulzeit und der Freundschaft zu Sarahs Verlobtem, und die ganze Zeit hielt er den Blick auf sie gerichtet – erst auf ihre Augen, dann auf ihren Mund. Als er ihr Feuer gab – damals hatten sie beide gelegentlich geraucht –, berührten sich ihre Hände kurz, und Kate wurde ganz heiß.

In den folgenden Wochen brachte er sie dazu, mehr aus sich herauszugehen und selbstsicherer zu werden. Umgekehrt akzeptierte sie ihn so wie er war und versuchte nicht, wie seine anderen Freundinnen es immer wieder versucht hatten, ihn zu ändern. Sie erinnerte sich an eine Unterhaltung, die sie auf dem Rückweg von Suffolk geführt hatten, wo er sie seinen Eltern vorgestellt hatte. Kate war aufgefallen, wie angespannt er in ihrer Gegenwart gewirkt hatte, und Simon hatte ihr gestanden, dass sein Vater ständig Erwartungen an ihn richtete, die er nicht erfüllen konnte oder wollte. Anscheinend hatte er es nie verwunden, dass sein Sohn nicht Medizin studiert hatte wie er selbst, sondern Wirtschaftsprüfer geworden war. Und nun drängte er ihn, Teilhaber in der Firma zu werden, in der er angestellt war, wovon Simon jedoch nichts wissen wollte. »Wer weiß, vielleicht verdiene ich so viel, dass ich mit vierzig aufhören kann zu arbeiten«, hatte er gescherzt und Kate dieses warmherzige Lächeln geschenkt, bei dem ihr Herz jedes Mal einen Sprung machte.

Als sie ihn jetzt ansah, empfand sie dieselbe Zärtlichkeit für ihn wie in jenen längst vergangenen Tagen. Die Leidenschaft war inzwischen ein wenig abgekühlt, aber das war nach acht Ehejahren und mit dem Stress von zwei Fulltimejobs und zwei Kindern nicht verwunderlich. Und jetzt hatten sie ja eine Entscheidung getroffen, ein neues Leben zu beginnen, in dem sie vielleicht wieder mehr Zeit füreinander hatten …

»Das ist nicht dein Ernst!« Das heisere Lachen von Miss Miu-Miu riss Kate aus ihren Gedanken. Lächelnd drehte sich Simon zur Seite und erstarrte, als er Kate erblickte. Hastig ließ er die Zigarette in seiner Hosentasche verschwinden – als wäre ich seine Mutter, dachte Kate – und streckte die Hand nach seiner Frau aus.

»Du hast Kate bereits kennen gelernt, nicht wahr, Meredith?«

»Aber ja«, antwortete Simons Gesprächspartnerin nicht gerade erfreut und musterte Kate von Kopf bis Fuß. Neben Meredith in ihren Designerklamotten kam sie sich plötzlich schrecklich altbacken vor. Krampfhaft versuchte sie etwas zu sagen.

»Wie lange kennst du Ted schon?« Meredith runzelte genervt die Stirn.

In diesem Augenblick erschien Liz mit einem Tablett voll Kaffeetassen in der Küchentür. »Könnte einer von euch Männern mir das mal abnehmen?«, rief sie. Ted, der genauso lang und schlaksig war wie sein Bruder Laurence, entschuldigte sich bei seinen Banker-Kollegen und kam ihr zu Hilfe. Als er mit dem Tablett zu Kate, Simon und Meredith kam, wäre er fast über Sam gestolpert.

»Mummy, Daddy, Charlie hat mir meine Spider-Maske weggenommen, und Daisy hat mich geschubst!« Sein rundes Gesicht war tränenüberströmt, und Simon bückte sich sofort, um ihn zu trösten. »Komm mit, Daddy. Sag ihnen, sie sollen damit aufhören.« Simon nahm den schmutzigen kleinen Spiderman auf den Arm, warf den beiden Frauen einen entschuldigenden Blick zu und verschwand. Meredith bedachte Kate mit einem kühlen Lächeln und gesellte sich zu den Bankern.

Na wunderbar, dachte Kate. Sie kam sich ziemlich blöd vor. Als sie sich umdrehte, sah sie Liz mit einem weiteren Tablett aus der Tür kommen. Diesmal standen nur zwei Kaffeebecher darauf.

»So, nun sind alle versorgt.« Sie lächelte Kate an. »Komm, wir zwei suchen uns ein ruhiges Plätzchen. Wir haben noch gar nicht miteinander gesprochen, aber du weißt ja, wie das auf Partys so ist.«

Sie setzten sich an einen kleinen Gartentisch. Liz berührte Kates Arm. »Was ist los mit dir? Du wirkst heute so abwesend. Was beschäftigt dich?«

Liz und Kate kannten sich seit ihrer Studienzeit an der Universität von York, aber Freundinnen waren sie erst geworden, als sie sich im Geburtsvorbereitungskurs in Hammersmith wiedergetroffen hatten. Seither standen sie sich sehr nah. Während sie ihren Kaffee tranken, musste Liz immer wieder aufstehen, um sich von Gästen zu verabschieden. Später, als alle weg waren und es bereits dunkel wurde, gesellte sich auch Simon zu den beiden Frauen. Laurence erschien mit einer Kanne Tee in der Küchentür. »Ziemlich kühl hier draußen. Sollen wir die Kinder nicht lieber ins Haus schicken?«

Kate warf einen Blick auf die friedlich spielenden Kinder. »Warte!«, sagte sie rasch. »Wir müssen euch erst etwas sagen.« Sie griff nach Simons Hand, und er drückte sie fest.

»Du bist doch nicht etwa schon wieder schwanger?« Liz sah sie entsetzt an. »Ich warne dich, drei Kinder sind kein Spaß. Hast du gesehen, wie grau meine Haare geworden sind?« Sie schüttelte ihre perfekt gestylte rote Mähne.

Kate lachte. »Nein, ich bin nicht schwanger. Es ist nur so, ihr wisst ja, dass wir überlegen umzuziehen, nicht? Und jetzt haben wir beschlossen …«

»Wir ziehen von London fort«, unterbrach Simon sie. »Gestern war der Immobilienmakler da. Ende der Woche steht unser Haus zum Verkauf.«

Zunächst herrschte Stille, dann meinte Liz fassungslos: »Ihr zieht von London fort? Aber wohin denn?«

Kate warf Simon einen Hilfe suchenden Blick zu. »Nach Suffolk«, antwortete sie und zuckte zusammen, als Liz aufstöhnte.

»Puh!« Laurence verschränkte die Arme hinter dem Kopf. »Das kommt aber plötzlich. Wir dachten, ihr meintet irgendetwas am südlichen Flussufer. Wo denn in Suffolk?«

»Fernley«, stieß Kate mühsam hervor. »Halesworth. Da, wo Simons Mutter wohnt.«

»Aber das ist ja meilenweit entfernt«, kreischte Liz. »Praktisch in der Nordsee. Das könnt ihr doch nicht machen.«

»Haben wir uns dort nicht mal irgendwo getroffen?«, meinte Laurence. »In Southwold, dem Ort mit dem Leuchtturm in der Stadt?«

»Stimmt.« Simon nickte. »Ihr hattet damals dieses Cottage gemietet. Ja, es ist in der Nähe von Southwold, aber da, wo meine Mutter wohnt, gibt es nicht so viele Touristen. Halesworth ist ein netter kleiner Ort, und man ist schnell in Norwich und Ipswich.«

»Kate, das ist ja schrecklich. Ich meine, warum tut ihr das?«

Kate war auf diese Reaktion vorbereitet gewesen, trotzdem traf sie der Kummer ihrer Freundin bis ins Mark. Liz gehörte zu den Menschen, die sie am meisten vermissen würde.

»Wir haben es einfach satt, Liz«, sagte sie leise. »Alles. Ständig nur zu arbeiten, keine Zeit für die Kinder zu haben, keine Zeit für uns zu haben. Und dann dieser ganze Lärm von den Flugzeugen und der Fulham Palace Road, die praktisch an unserem Schlafzimmerfenster vorbeiführt.«

»Außerdem wäre es schön, wenn die Kinder einen richtigen Garten hätten«, fügte Simon hinzu.

»Aber ihr habt doch all eure Freunde hier«, wandte Liz ein. »Und was ist mit dem Theater und den Museen und all diesen Dingen? Auf dem Land macht man Urlaub, da wohnt man nicht. Ihr seid doch Stadtmenschen, genau wie wir.«

»Eigentlich sind wir das nicht, Liz. Simon ist auf dem Land groß geworden, und ich habe schon überall gelebt. Wir sind einfach am Ende unserer Kräfte. Und wir haben beschlossen, das alles nicht mehr mitzumachen. Wir wollen mehr Zeit für uns haben. Ist das denn so schwer zu verstehen?«

»Aber warum so weit weg? Das ist so radikal.«

»Liz, wir ziehen nach Suffolk, nicht auf den Mars«, scherzte Simon.

»Was ist mit deinem Job, Simon? Du kannst auch von dort nach London fahren, oder?« Laurence war pragmatisch wie immer.

»Ja, ich kann von Diss mit dem Zug fahren«, antwortete Simon. »Die Fahrt dauert nur anderthalb Stunden, und vom Bahnhof kann ich zu Fuß ins Büro gehen. Erinnert ihr euch an Nigel, den ihr mal bei uns kennen gelernt habt? Diesen Finanzmakler? Seine Frau hat ihn verlassen, und er sitzt jetzt ganz allein in einer riesigen Wohnung in den Docklands. Er hat mir angeboten, bei ihm zu übernachten, wenn es abends mal später werden sollte. Außerdem kann ich im Zug arbeiten, wenn ich meinen Laptop mitnehme.«

»Aber du wolltest dich doch nach einer neuen Stelle umsehen«, meinte Kate. Dies war einer der Punkte, der ihr die meisten Sorgen bereitete. Simon schien wenig Lust zu verspüren, sich beruflich zu verändern. Dabei konnte sie es ihm nicht mal verdenken. Ein Job in der Provinz würde nicht nur finanzielle Verluste bedeuten, sondern auch zu Lasten seiner Karriere gehen.

»Sobald wir uns ein wenig eingewöhnt haben«, versprach Simon und trommelte mit den Fingern auf die Stuhllehne.

»Wo werdet ihr denn überhaupt wohnen?«, fragte Liz.

»Das wissen wir noch nicht«, gestand Kate. Liz riss erstaunt die Augen auf. »Wir werden uns etwas Passendes suchen, bis dahin bleiben wir erst einmal bei Simons Mutter.« Darauf hatte Joyce’ Mutter bestanden, als sie ihr von ihren Umzugsplänen erzählt hatten. Sie hatte jegliche Form der Mietzahlung abgelehnt, nur einer Beteiligung an den Haushaltskosten zugestimmt.

»Besser du als ich«, murmelte Liz mit einem kurzen Seitenblick auf Laurence, der tat, als hätte er nichts gehört. Laurence’ Mutter war eine starke Persönlichkeit. Sie und Liz würden wahrscheinlich keine Nacht unter demselben Dach verbringen können, überlegte Kate. Gut, dass dies bei ihr und Joyce anders war.

»Es wird schon klappen«, meinte Kate zuversichtlich. »Joyce freut sich darauf, uns bei sich zu haben. Es gibt zwar nur drei Schlafzimmer, aber als Übergangslösung reicht das.«

»Wir werden euch vermissen.«

»Es wird höchste Zeit, dass sich bei uns etwas ändert.« Kate spielte nervös mit ihrer Teetasse, bis diese umkippte und der Tee durch die Holzlatten des Tisches auf die Wiese tropfte. Laurence warf ein Geschirrtuch auf die nasse Stelle. »Oje, das tut mir leid«, rief Kate. »Ich bin einfach mit den Nerven am Ende. Ich weiß gar nicht, wie du das machst, Liz. Ich brauche einfach mehr Ruhe, mehr Zeit zum Nachdenken. Ehrlich gesagt weiß ich gar nicht, wieso ich damals überhaupt nach London gezogen bin. Sicher, weil alle das taten. Ich habe damals Englisch studiert, und jeder sagte zu mir: ›Du musst zur BBC, ins Verlagsgeschäft, in einen Lehrberuf.‹ Und dann bekam ich die Stelle als PR-Assistentin und bin aus der Tretmühle nie wieder rausgekommen. Der Job macht mir großen Spaß, versteh das nicht falsch, aber ich weiß, dass ich auch noch andere Talente habe. Und jetzt habe ich endlich eine Chance herauszufinden, welche.«

Kate sah ihre Zuhörer an. Liz nickte nachdenklich. »Vielleicht kann ich mich zur Lehrerin ausbilden lassen«, fuhr Kate fort. »Oder es stellt sich heraus, dass ich mich aufs Gärtnern verstehe oder eine gute Geschäftsfrau bin. Vielleicht mache ich auch einen kleinen Laden auf. Ganz egal, was ich mache, es muss sich auf jeden Fall besser mit den Kindern vereinbaren lassen.« Während Kate redete, erschien ihr plötzlich alles viel realer. »Außerdem kann ich nebenher immer noch frei für Jansen & Hicks arbeiten. Schließlich will ich ja geistig nicht ganz verkümmern«, fügte sie hinzu.

Liz lächelte. »Du könntest auch für unsere Zeitschrift schreiben«, schlug sie vor. »Was hältst du von einer Kolumne mit dem Titel Mein Leben zwischen den Kohlrabis. Wir werden ein Foto von dir mit Latzhose dazu veröffentlichen.«

»Ach, sei doch still!« Kate lachte.

»Wie sieht es denn mit Schulen für die Kinder aus?«, schaltete Laurence sich ein.

»Wir haben uns einige angesehen, als wir in den Ferien bei meiner Mutter waren«, antwortete Simon. »In Fernley gibt es eine Dorfschule, die in Halesworth ist etwas größer. Beide könnten Daisy im September aufnehmen. Sam bekäme erst Ostern einen Platz in Halesworth. Aber die Grundschule in Fernley gefällt uns auch. Sie ist allerdings wirklich sehr klein und leider auch ein wenig baufällig.«

»Halesworth ist leider weiter weg, und die Schüler dort kommen sicher nicht nur aus dem Ort …«

Kate fing Liz’ Blick auf. Ihre Freundin schien etwas sagen zu wollen, entschied sich jedoch dagegen. »Die Einzelheiten sind noch nicht alle geklärt, aber das wird sich ergeben«, fuhr Kate trotzig fort. »Ich freue mich jedenfalls, dass wir diese Entscheidung getroffen haben. Und für Joyce ist es auch besser so. Seit Simons Vater tot ist, fühlt sie sich schrecklich einsam.«

»Aber du kannst doch nicht umziehen, nur damit deine Schwiegermutter glücklich wird.«

»Jetzt drehst du mir das Wort im Mund um, Liz. Wir fangen etwas Neues an, und ich kann immer mit den Kindern zusammen sein, das ist doch fantastisch! Wir werden uns ein hübsches Haus suchen, ein altes mit einem großen Garten! Und wer weiß, vielleicht können wir uns auch Tiere zulegen. Joyce hat einen Hund – das wäre auch was für uns.«

Daisy war zu ihnen an den Tisch gekommen und hatte den Kopf auf Simons Knie gelegt. Jetzt wurde sie hellhörig. »Und Ponys. Dad, du hast gesagt, wir könnten reiten gehen oder sogar ein eigenes Pony haben.«

»Zwei eigene Ponys«, verbesserte Simon und zog sie spielerisch an den Haaren. »Und ein Shetlandpony für Grandma.« Daisy kicherte bei der Vorstellung der eleganten Joyce auf einem kleinen dicken Pony.

»Ihr könnt uns alle jederzeit besuchen kommen!« Kate drückte Liz’ Arm. »In unserem Traumhaus.«

Aber Liz war noch nicht überzeugt. »Hast du es deinen Eltern schon gesagt?«, fragte sie.

Kates Miene wurde verschlossen. »Nein«, antwortete sie knapp. »Sie sind im Moment in Spanien. Wir sehen sie erst nächstes Wochenende. Mir graut jetzt schon davor.«

4. KAPITEL

Ich weiß gar nicht, was ich mehr befürchte«, sagte Kate zu Simon, als sie am darauffolgenden Sonntag zu Kates Eltern nach Surrey fuhren und in einem Stau feststeckten. »Dass sie traurig sind, weil wir so weit wegziehen und ihnen die Enkelkinder entziehen, oder dass sie so mit sich selbst beschäftigt sind, dass es ihnen gleichgültig ist.«

»Ich bin jedenfalls froh, wenn wir das hinter uns haben«, brummte Simon, der sich in der Gegenwart seiner Schwiegereltern immer unwohl fühlte. »Sam, gib Daisy sofort ihr Spielzeug zurück. Hört endlich auf zu zanken.« Genervt schaute er in den Rückspiegel. Kate drehte sich um und versuchte, für Ruhe zu sorgen.

»Diese verdammte Baustelle!«, schimpfte Simon und schlug aufs Lenkrad. Wie auf ein Zeichen hin setzten sich die Autos vor ihnen wieder in Bewegung.

»Wenn wir uns ein neues Haus kaufen, sollte es groß genug sein, damit meine Eltern zu Besuch kommen und bei uns übernachten können«, sagte Kate. Simon gab Gas und schaffte die Baustellenampel gerade noch bei Grün. »Vielleicht sind sie dann ein bisschen entspannter. Sie könnten Weihnachten bei uns verbringen. Wäre das nicht schön, so ein richtig altmodisches Weihnachtsfest in unserem eigenen Landhaus?«

»Ja, dann könnten sie sich zur Abwechslung mal in den Stau stellen«, knurrte Simon, aber Kate tat, als hätte sie es nicht gehört. Sie ließ ihre Gedanken schweifen.

Es geht nichts über ein richtiges Zuhause. Jedes Mal wenn Kate sich mit den Kindern Der Zauberer von Oz ansah, sprach sie die Worte zusammen mit Judy Garland stumm mit. Und jedes Mal kamen ihr die Tränen, genau wie damals, als sie den Film mit zwölf im Internat zum ersten Mal gesehen hatte.

Ich habe nie ein richtiges Zuhause gehabt, dachte sie jetzt. Ihre Familie war häufig umgezogen. Ihr Vater war bei der Armee gewesen und zunächst in Hongkong stationiert, später für kurze Zeit in Deutschland, danach, unterbrochen von mehreren Aufenthalten in Südengland, im Mittleren Osten. Fast immer hatten sie möblierte Häuser gemietet; in Kates Erinnerung hatten sie immer mit fremden Möbeln und fremden Dekorationen gelebt. Das Haus, das die Carters in Sevenoaks in Kent gekauft hatten, bewohnten sie kaum; meist wurde es vermietet.

Als Kate elf und ihre Schwester Nicola dreizehn Jahre alt waren, wurden sie auf ein Internat in Sussex geschickt. Die Ferien verbrachten sie meist bei ihren Eltern, ganz gleich, wo diese sich gerade aufhielten; an den Wochenenden besuchten sie oft ihre Großmutter väterlicherseits in ihrem kleinen Reihenhäuschen in Hastings. Die Mädchen hatten diese kurzen Ferien am Meer geliebt. Die alte Mrs Carter, die Einzige, die von ihren Großeltern geblieben war, war eine herzliche, fürsorgliche Frau, die den Mädchen häufig schrieb und kleine Geschenke schickte. Sie starb kurz bevor Kate Simon kennen lernte, und Kate vermisste sie noch heute.

Als Major Desmond Carter sich 1984 aus dem aktiven Dienst zurückzog, ließ sich die Familie in Sevenoaks nieder. Die damals achtzehnjährige Nicola ging nach Cambridge zur Universität, kam aber, wie ihre sechzehnjährige Schwester, in den Ferien regelmäßig nach Hause. Desmond Carter fuhr jeden Tag nach London, wo er einen Schreibtischjob im Verteidigungsministerium hatte. Dort schätzte man vor allem seine langjährigen Erfahrungen im Mittleren Osten. Doch dann kam Nicola bei einem Verkehrsunfall ums Leben, und das Leben der Familie geriet völlig aus der Bahn. Die Carters verkauften schließlich das Haus in Sevenoaks, das endlich ihr Zuhause geworden, nun aber mit der Tragödie behaftet war. Mitten in den Umzugsvorbereitungen fuhr Desmond Carter Kate nach York, wo sie ihr Englischstudium beginnen sollte. Nie wieder nannte sie das Haus ihrer Eltern Zuhause.

Simon war von der Hauptstraße in eine kurvenreiche Nebenstraße eingebogen, die sie zur Epsom High Street und dann eine lange, mit großen, freistehenden Häusern gesäumte Anhöhe hinauf zu den Downs führte.

Barbara und Desmond Carter wohnten in einer im Tudorstil erbauten Siedlung in der Nähe des Bahnhofs von Epsom Downs. Simon drosselte das Tempo, als sie an dem Golfplatz vorbeifuhren, auf dem Desmond regelmäßig spielte. Barbara blieb meistens für sich. Sie ging mit ihren beiden Langhaardackeln spazieren, spielte gelegentlich eine Partie Bridge mit den Frauen anderer Armeeangehöriger oder fuhr zum Einkaufsbummel oder Friseurbesuch nach Epsom. Kate fand dieses Leben ungeheuer eintönig, aber zu mehr schienen ihre noch immer trauernden Eltern einfach nicht fähig zu sein.

Als Simon in die Straße einbog, in der die Carters wohnten, überkam Kate die gewohnte depressive Stimmung. Sie waren zwanzig Minuten zu spät. Kate sah das blasse Gesicht ihrer Mutter, die bereits besorgt aus dem Fenster schaute, sich dann umdrehte und ihrem Mann etwas zurief. Die Haustür wurde geöffnet, und Kate marschierte mit ihrer Familie durch ein Spalier roter Tulpen den Gartenweg hinauf.

»Wir haben uns schon Sorgen gemacht«, sagte Desmond, als sie im spärlich möblierten Wohnzimmer saßen und an ihrem Sherry nippten. Argwöhnisch beobachtete Major Carter seine Frau, die ihren Sherry in zwei Zügen geleert hatte und sich jetzt nachschenkte.

Sam und Daisy spielten in einer Ecke mit den Spielsachen, die Kate mitgenommen hatte, weil es im Haus der Carters nichts gab, womit sie sich beschäftigen konnten. Von Ringo und Benjy, den Hunden, hielten sie sich fern, da sie keine Kinder gewohnt waren und gern zuschnappten.

»Ich seh mal nach dem Hähnchen«, sagte Barbara, nachdem sie ihren zweiten Sherry hinuntergestürzt hatte. Kate folgte ihr in die Küche.

»Ich hab eines von diesen fertig gefüllten von Sainsbury gekauft.« Barbaras Stimme klang eine Spur zu schrill. »Aber man kann sie essen, finde ich. Im obersten Fach des Kühlschranks sind Bratkartoffeln. Oh, und irgendwo müssen auch Erbsen sein. Ich weiß nicht …« Sie brach ab und schaute sich verwirrt um.

»Es schmeckt bestimmt alles ganz großartig, Mum«, versicherte Kate ihr. Sie band sich eine Plastikschürze um und begann mit den Vorbereitungen fürs Essen, während ihre Mutter am Küchentisch lehnte und mit abwesendem Blick an ihrer Kette spielte. Kate registrierte ein leeres Glas auf der Spüle und fragte sich, ob es wohl nach Gin roch.

Ich werde bis nach dem Essen warten, ehe ich etwas von unseren Plänen sage, beschloss Kate. Nachdenklich sah sie ihre Mutter an. Sie war klein und zierlich und noch immer eine elegante Erscheinung. Das kinnlange, gefärbte Haar trug sie wie immer im Stil der Sechzigerjahre mit nach außen geföhnten Spitzen. Mit monotoner Stimme antwortete sie auf Kates Fragen. Eine Unterhaltung kam kaum in Gang. Kate war froh, als das Essen fertig war und sie ins Esszimmer gingen, wo Desmond sofort begann, das Hähnchen zu zerlegen.

Als er fertig war, wandte er sich an seinen Schwiegersohn. »Was macht das Haus?«, fragte er und faltete seine Serviette auseinander. »Alles in Ordnung?« Diese Frage stellte er seinem Schwiegersohn jedes Mal.

Kate, die Sam das Fleisch klein schnitt, warf Simon einen raschen Blick zu. Er nickte. Sie legte ihr Besteck aus der Hand und holte tief Luft. »Wir wollen das Haus verkaufen, Dad. Wir werden umziehen. Nach Suffolk.«

Barbara blickte bestürzt auf. Desmond machte ein erstauntes Gesicht, dann nickte er aber und sagte: »Das ist ein nettes Fleckchen Erde, wenn ich mich recht erinnere. Aber wieso wollt ihr ausgerechnet dorthin?«

Kate spießte mit der Gabel ein Stück Hähnchen auf und nahm allen Mut zusammen. »Simons Mutter wohnt dort. Ihr Haus ist groß genug für uns alle, bis wir etwas Eigenes gefunden haben. Simon wird seine Stelle in London erst einmal behalten und sich dann etwas Neues suchen. Der Umzug soll ein neuer Anfang für uns sein. Und für Simon ist es beruhigend, in Joyce’ Nähe zu sein. Ich habe euch doch erzählt, dass wir vermuten, dass sie letztes Jahr einen leichten Schlaganfall hatte.«

Die Sorge um Joyce hatte in Wahrheit keine Rolle bei ihrer Entscheidung gespielt, aber Kate wusste, dass praktische Erwägungen ihre Eltern eher überzeugen würden als emotionale Motive. Mit so etwas konnten sie nichts anfangen. Sie konnten auch mit Kindern nichts anfangen, und deshalb hatte sich Kate schon früh geschworen, ihre eigenen Kinder ganz anders zu erziehen, als sie selbst und ihre Schwester erzogen worden waren.

»Ich weiß gar nicht, warum du sie immer in Schutz nimmst«, meinte Simon irgendwann, nachdem ihre Mutter zum zweiten Mal hintereinander Daisys Geburtstag vergessen hatte. »Sie waren grässliche Eltern. Und jetzt sind sie genauso schlechte Großeltern.«

»Aber sie haben so viel durchgemacht – der Tod von Nicola, Mums Probleme. Ich kann ihnen doch nicht auch noch Vorhaltungen machen«, antwortete Kate.

Dabei war ihr die Distanziertheit ihrer Eltern nach Daisys Geburt besonders schmerzlich bewusst geworden. Joyce hatte sich sofort in den nächsten Zug gesetzt, beladen mit Geschenken, um der jungen Mutter nach Kräften zu helfen. Ihre eigenen Eltern waren in der ganzen Zeit genau zweimal für eine Stunde zu Besuch gekommen. Beim zweiten Besuch war Barbara unerklärlicherweise in Tränen ausgebrochen. Desmond, der selbst feuchte Augen hatte, hatte Kate erklärt, das Baby brächte Erinnerungen zurück, und Barbara dann aus dem Haus geschoben. Daraufhin hatte Kate einen derart heftigen Weinkrampf erlitten, dass Simon einen Arzt rufen musste.

Nach einem fad schmeckenden Apfel-Crumble räumte Desmond den Tisch ab und hantierte dann lautstark in der Küche herum. Barbara war verschwunden, daher ging Kate ins Wohnzimmer, wo Simon versuchte, einen Streit zwischen den Kindern zu schlichten. Sie setzte sich neben ein Bücherregal aus Mahagoni und betrachtete die dort aufgereihten Fotografien. Es gab ein einziges Bild von Daisy und Sam und ein kleines Hochzeitsfoto von Kate und Simon. Alle anderen Fotos zeigten ein und dieselbe Person: ein hübsches blauäugiges brünettes Mädchen, das aussah wie Kate, aber nicht Kate war. Es war ihre Schwester Nicola. Nicola als süßes Baby im Kinderwagen, Nicola als Dreijährige im Sandkasten, Nicola mit zwölf in ihrer Schuluniform, Nicola mit vierzehn im weißen Konfirmationskleid, Nicola als bildhübsche Neunzehnjährige im mitternachtsblauen Taftkleid. Dann brach die Serie ab.

Wie eine alte Kriegswunde riss bei Kate das Gefühl von Eifersucht und Schuld wieder auf. Eifersucht auf die Aufmerksamkeit, die ihre Eltern bis heute allein Nicola schenkten. Schuldgefühle, weil Nicola gestorben war, nicht Kate. Nicola, die bei allen immer viel beliebter gewesen war.

Als sie klein waren, wurden die beiden Schwestern von Kinderfrauen betreut, weil Barbara tagsüber lieber anderen Beschäftigungen und abends ihren zahlreichen gesellschaftlichen Verpflichtungen nachging. Auch von ihrem Vater sahen sie nur selten etwas. Nicola schien diese Form der Vernachlässigung, die in der britischen Offiziersklasse durchaus üblich war, nichts auszumachen. Sie war temperamentvoll, charmant, ausgeglichen und der Liebling der Kindermädchen. Die stille Kate hingegen galt als eigensinnig und verschlossen. Sie sehnte sich nach Zärtlichkeit, Wärme und Bestätigung, die sie allein von ihrer großen Schwester bekam. Nicky übernahm Kate gegenüber die Rolle der Beschützerin.

Obwohl Nicola von ihrer Mutter nicht mehr Zuwendung bekam als Kate, gelang es ihr wenigstens, deren Interesse zu wecken. Barbara ermunterte sie immer wieder, etwas Neues auszuprobieren – Fahrrad zu fahren, Klavier zu spielen, Ballettstunden zu nehmen oder mit Freunden etwas zu unternehmen. Kate gegenüber war sie viel gleichgültiger; nur selten lobte sie ihre Tochter, weil sie fleißig Klavier geübt oder vor Nicola ihr Examen bestanden hatte.

Auch auf dem Internat war Nicola die Beliebtere. Alle mochten sie, alle wollten mit ihr befreundet sein. Kate lernte, Schmerz zu vermeiden, indem sie ihrer Schwester aus dem Weg ging. Doch die Eifersucht nagte weiter an ihr. Sie wusste, dass ihr Verhalten Nicola kränkte, aber es war eine Art Überlebenstechnik. Sie liebte Nicola, natürlich. Und trotzdem … Nicola blieb die Umschwärmte, während von Kate niemand Notiz nahm. Nicola bekam einen Studienplatz in Cambridge, Kate riet man, sich gar nicht erst zu bewerben.

Nicola war es dann aber auch, die in einer regnerischen Julinacht auf dem Rückweg von einer Party zu schnell über eine schmale Landstraße fuhr. In einer Kurve verlor sie die Kontrolle über ihren Wagen und prallte gegen einen Baum. Die Ärzte sagten, sie sei sofort tot gewesen.

Hunderte waren zu ihrer Beerdigung gekommen. Kate hatte sich noch nie in ihrem Leben so einsam gefühlt. Anstatt ihrer verbliebenen Tochter zu zeigen, dass sie froh waren, wenigstens sie noch zu haben, zogen sich ihre Eltern in ihrer grenzenlosen Trauer noch mehr in sich selbst zurück. Es war fast so, als hätten sie ihr einziges Kind verloren. Ihre unter Beruhigungsmitteln stehende Mutter sprach wochenlang kaum ein Wort. Und ihr Vater, der weder Gefühle zeigen, noch über sie sprechen konnte, umarmte Kate nur unbeholfen und wandte sich dann ab, damit sie ihn nicht weinen sah.

In ihrer Verbitterung und ihrem Selbstmitleid gefangen, dauerte es eine Weile, bis Kate merkte, dass auch sie um ihre Schwester trauerte. Ihre Großmutter in Hastings war die Einzige, die sie verstand. In ihren Armen fand sie Trost und Geborgenheit, bei ihr weinte sie sich in den Schlaf.

Kate fragte sich häufig, wie ihre Familie sich entwickelt hätte, wenn der Unfall nicht geschehen wäre. Sicher wäre alles anders gekommen. Barbara hätte vielleicht nicht angefangen zu trinken, und Desmond wäre jetzt ein zufriedener Mann, der seinen Ruhestand genoss. Bestimmt hätten sie ein inniges Verhältnis zu ihren Enkelkindern gehabt.

»Dürfen die Kinder etwas Süßes essen, Liebes?«

Die Stimme ihrer Mutter riss Kate aus ihren Gedanken. Barbara hielt eine verdächtig staubige Schachtel Pfefferminztäfelchen in der Hand. Desmond brachte ein Tablett mit Tee herein, stellte es auf den Couchtisch und setzte sich dann aufs Sofa.

»Ihr werdet uns fehlen, so viel ist sicher«, murmelte er. »Aber deine Mutter und ich werden … eh … also … Wann soll der Umzug denn sein?«

»Wahrscheinlich im Juli«, antwortete Simon, der in diesem Moment ins Zimmer kam. »Dann hat Daisy Ferien, und ich kann mir ein paar Tage freinehmen und Kate helfen.«

»Als ich ein kleines Mädchen war, habe ich einmal wunderbare Ferien in Suffolk verbracht«, sagte Barbara plötzlich ungewohnt lebhaft. »Meine Cousinen Frances und Marion lebten dort. Manchmal besuchten wir auch eine ältere Verwandte. Erinnerst du dich, Desmond? Ich habe dir bestimmt von ihr erzählt.«

Er schüttelte den Kopf. »Das muss vor unserer gemeinsamen Zeit gewesen sein, meine Liebe.«

»Sie hatte ein wunderschönes Haus und ein Dienstmädchen, ein richtiges Dienstmädchen in Uniform! Oben habe ich bestimmt noch Fotos von ihr. Oder haben wir sie damals bei unserem Umzug weggeworfen? Wir haben so viel weggeworfen.«

»Klingt interessant, Mum. Aber sie ist bestimmt längst tot.«

Kate betrachtete ihre Mutter. Mit hektischen Bewegungen streichelte sie die Hunde auf ihrem Schoß und starrte den Teppich an. Sie blickte auf und lächelte Kate zu. Es war ein bezauberndes Lächeln, und Kate konnte sich plötzlich vorstellen, wie ihre Mutter einmal gewesen war. Kate kannte Fotos, die sie mit zwanzig zeigten, und es fiel ihr schwer zu glauben, dass die lebenslustige Frau darauf tatsächlich dieselbe war, die ihr nun gegenübersaß. Sie wünschte, sie hätte den Mut, aufzustehen und sie in die Arme zu nehmen, aber Barbara würde den körperlichen Kontakt nicht mögen. In Kates Erinnerung war das immer so gewesen.

Was hatte ihre Mutter nach ihrer Hochzeit so verändert? Kates Vater war den vorsichtigen Fragen seiner Tochter immer ausgewichen.

Kates Blick wanderte erneut zu den Fotos hinüber. Wie schon so häufig fiel ihr auch diesmal die ungeheure Ähnlichkeit zwischen Nicola und ihrer Mutter in jungen Jahren auf. Dagegen schien Kate mit ihrem schüchternen Lächeln, den kinnlangen dunklen Haaren und den grünen Augen geradezu aus der Art zu schlagen. Sie sah Nicola, der hübschen, strahlenden Schwester, nicht im Mindesten ähnlich. Auf einmal wurde sie von kindlicher Wut gepackt. Es war nicht fair! Sicher gab es im Familienalbum unzählige Fotografien von Kate oder von Kate mit ihrer Schwester, aber ihre Eltern hatten nur die von Nicola aufgestellt. Bedeutete ihr einziges noch lebendes Kind ihnen denn so wenig?

Sie zwang sich, tief durchzuatmen. Ganz allmählich verebbte ihre Wut, und Mitleid und Traurigkeit traten an ihre Stelle. Natürlich liebten ihre Eltern sie. Aber der Tod ihres anderen Kindes hatte sie tief getroffen. So wie Nicolas Tod trotz aller Eifersucht auch Kate tief getroffen hatte.

Warum hatten sie nie darüber geredet? Das war das entscheidende Problem. Ihr Therapeut hatte Kate damals geraten, mit ihren Eltern zu sprechen oder ihnen einen Brief zu schreiben. Aber sie hatte nie den Mut dazu gefunden.

Sie spürte den nervösen Blick ihres Vaters. Erwähn jetzt bloß nicht deine Schwester, schien er zu sagen. Kate atmete noch einmal durch und lächelte ihn an. Er entspannte sich sichtlich.

»Was macht dein Auto, Simon? Bist du noch zufrieden?« So war es immer. Man kam zurück zur Tagesordnung.

»Gott sei Dank, das wäre überstanden!« Simon lehnte sich erleichtert zurück, als er in den Verkehrskreisel von Epsom Downs einbog.

»Simon!« Kate warf einen erschrockenen Blick nach hinten, aber die Kinder hatten nichts mitbekommen. »Du sprichst über meine Eltern!«

»Tut mir leid. Aber sie benehmen sich wirklich unmöglich. Meine Güte, ihre Tochter und ihre Enkelkinder ziehen meilenweit weg, und sie reagieren, als wollten wir uns bloß eine neue Waschmaschine kaufen. Es interessiert sie einfach nicht.«

»Ich weiß, Simon, aber im Grunde ihres Herzens interessiert es sie doch. Mum sah richtig traurig aus.«

»Ja, und deshalb sucht sie jetzt wahrscheinlich schon wieder Trost im Gin. Entschuldige, Kate, aber es tut mir so leid für dich und die Kinder. Deine Eltern wissen dich gar nicht richtig zu schätzen.«

»Sie tun ihr Bestes«, gab Kate mit zittriger Stimme zurück. Einen Moment lang sagte niemand etwas. »Also gut, vielleicht doch nicht«, gestand sie dann ein. »Aber Mum trinkt viel weniger als früher. Dad sagt, sie kommt inzwischen sogar ganze Tage ohne Alkohol aus.«

»Ja, und danach trinkt sie eine ganze Flasche auf einmal und verbringt zwei Tage über der Kloschüssel«, bemerkte Simon bissig.

»Ach, hör doch auf!« Kate sah sich wieder um, aber die Kinder waren, eingelullt von den Fahrgeräuschen, schon fast eingeschlafen.

»Sei nicht so laut, Mummy«, murmelte Daisy und gähnte.

»Mach ich«, versprach Kate und stellte die Heizung für den Rücksitzbereich ein wenig höher.

»Na ja«, seufzte sie. »In nächster Zeit wirst du meine Eltern ja nicht mehr so oft sehen. Aber sobald wir ein eigenes Haus haben, werden wir sie zu uns einladen müssen. Gut, dass ich mit deiner Mutter nicht solche Probleme habe.«

»Ja, du kommst besser mit ihr zurecht als ich.« Simon warf einen Blick auf die Kinder. Dann nahm er eine Hand vom Steuer und drückte Kates Oberschenkel. Sie akzeptierte die zärtliche Geste als stumme Entschuldigung.

»Deine Mutter ist so eine … häusliche Frau«, sagte sie. Sie wusste, dass Simon sich oft über seine Mutter aufregte. Joyce neigte dazu, andere mit ihrer Fürsorge zu erdrücken, und sie hatte ziemlich klare Vorstellungen davon, wie andere Leute leben sollten – zum Beispiel, wann sie ihre Kinder ins Bett zu schicken oder wie sie ihre finanziellen Angelegenheiten zu regeln hatten. Simon hatte sich als Kind daher oft eingeengt gefühlt, aber Kate beneidete ihn. Sein Vater hatte so viel Anteil an seinem Leben genommen, und seine Mutter hatte ihn immer liebevoll umsorgt. Für jemanden wie Kate, die so sehr nach Mutterliebe hungerte, war das der Traum eines behüteten Lebens.

Ende Mai kamen Kate und Simon der Verwirklichung ihrer Pläne ein großes Stück näher. Sie hatten Käufer für ihr Haus gefunden – ein Paar mit einer kleinen Tochter. Der Kaufvertrag würde voraussichtlich innerhalb der kommenden Wochen abgeschlossen werden, gerade rechtzeitig vor ihrem für Mitte Juli geplanten Umzug.

Kate kündigte ihre Stelle. Gerührt stellte sie fest, wie betrübt ihre Kolleginnen und die Autoren, die sie betreute, auf ihr Weggehen reagierten. Da ihr noch Urlaub zustand, würde sie ihren Arbeitsplatz in der letzten Juniwoche räumen.

So froh sie war, die unangenehmen Aufgaben loszuwerden – den öden Verwaltungskram, die uneffektiven Besprechungsrunden, den Ärger mit den Autoren –, so irritiert war sie, dass der Bürobetrieb einfach weiterlief, als sei sie bereits nicht mehr da. Niemand machte sich mehr die Mühe, sie über neue Entscheidungen in Bezug auf »ihre« Autoren in Kenntnis zu setzen. Es tat ihr weh, nicht länger an aufregenden Schriftstellerkarrieren beteiligt zu sein. Schließlich war sie für die PR-Kampagne verantwortlich gewesen, die dem Erstlingsroman des ängstlichen Adam den Erfolg beschert hatte. Und die Leute redeten noch immer über ihre Zwanzigerjahreparty im Oxo-Tower, zu der zwei Halbpromis erschienen waren, die für jede Menge Stoff in den Klatschspalten gesorgt hatten. Etwas in ihr hätte am liebsten laut Stopp! gerufen, auch wenn sie davon überzeugt war, dass sie und Simon die richtige Entscheidung getroffen hatten. Das beunruhigende Gefühl, einen riskanten Sprung ins Ungewisse zu tun, verstärkte sich noch nach einer Unterhaltung mit ihrer Chefin Karina über die Möglichkeit einer freiberuflichen Mitarbeit.

»Kate, Sie wissen, wie gern wir weiter mit Ihnen zusammenarbeiten würden, wenn sich eine Gelegenheit dazu ergäbe. Ich fürchte, einige Ihrer Autoren werden sich ohne Sie ganz verloren fühlen.«

»Glauben Sie denn, es könnte sich für mich etwas ergeben? Ich meine, bis Sie einen Nachfolger für mich gefunden haben, oder wenn besonders viel Arbeit anfällt?«

»Wenn unser Budget für Freiberufler es zulässt, Kate, dann natürlich gern. Sie wissen ja selbst, dass wir aus Kostengründen nur selten auf externe Mitarbeiter zurückgreifen. Irgendwie ist es uns doch immer gelungen, die Arbeit im eigenen Haus zu erledigen, nicht? Aber ich bin ganz sicher, dass sich etwas ergeben wird. Hier oder woanders. Ich kann mich gern für Sie umhören, wenn Sie möchten.«

»Das wäre sehr freundlich von Ihnen.« Kate versuchte ihre Enttäuschung nicht offen zu zeigen. Offenbar war es schwieriger als vermutet, auch weiterhin für Jansen & Hicks tätig zu sein.

Tasha, das Kindermädchen der Hutchinsons, wusste schon länger von den Umzugsplänen ihres Arbeitgebers. Sie war todunglücklich, sich von Sam und Daisy trennen zu müssen. Andererseits, gestand sie, käme ihr die Kündigung nicht ungelegen, weil ihr Freund sie schon seit längerem bedrängte, mit ihm auf Reisen zu gehen.

Kate und Simon hatten entschieden, dass die Immobiliensuche von London aus wenig Sinn machte. Sie würden warten, bis sie in Suffolk waren.

Das hinderte Joyce jedoch nicht daran, ihnen ständig Immobilienangebote aus ihrer heimischen Tageszeitung zu schicken. Die meisten Häuser, die sie auswählte, waren bedauerlicherweise wenig geeignet – entweder waren es unerschwingliche Luxusvillen oder kleine Schuhschachteln in großen Neubaugebieten. Jedenfalls entdeckte Kate nichts, das ihrem Traumhaus auch nur entfernt ähnelte. Trotzdem sahen sie und Simon sich alle Angebote interessiert an und begannen, Luftschlösser zu bauen.

»Schau dir das hier an! Harwood Hall! Jeder könnte vier Schlafzimmer haben, und wir könnten noch einen Golfplatz für Dad anlegen.«

»Warum, um alles in der Welt, hat meine Mutter uns das hier geschickt? Mit eigenem Kanal, steht da – wofür auch immer der sein soll.«

»Sicher für Boote. Aber auf dem Foto sieht man nur Wiesen und Wasser.«

»Es kostet auch lediglich dreizehntausend Pfund. Wäre vielleicht eine Überlegung wert. Ich bin in meiner Schulzeit viel gesegelt. Eine kleine Segeljolle wäre natürlich toll.«

Das ist der Unterschied zwischen uns, dachte Kate plötzlich. Simon schien den Umzug als netten Zeitvertreib zu sehen, während sie einen tiefen Einschnitt in Kauf nahm, weil sie sich nach einem richtigen Zuhause sehnte. Sie hoffte so sehr, dass ihre Träume bald in Erfüllung gingen.

5. KAPITEL

Juli 2003

Meine Güte, wo kommt bloß das ganze Zeug her?« Ratlos betrachtete Kate die vielen Kartons, die sich im Wohnzimmer türmten und im Umzugswagen verstaut werden mussten. »Wo hatten wir in diesem Haus Platz für zwanzig Kisten Bücher?«

»Keine Ahnung.« Simon schüttelte den Kopf. »Ich weiß nur, dass meine ganzen Sachen in einen kleinen Lieferwagen passten, als ich vor elf Jahren hier eingezogen bin. Seither sind offenbar nicht nur eine Frau und zwei Kinder zu meinem Leben dazugekommen.«

Endlich war der Umzugstag da – ein grauer, regnerischer Mittwoch Anfang Juli. Die Hutchinsons mussten ein wenig eher umziehen als ursprünglich geplant, weil Simon ab dem kommenden Montag wichtige Termine im Büro hatte.

Also war an diesem Morgen um acht ein gigantischer Möbelwagen in die enge Queensmill Road gebogen. Wenig später hatten die Männer damit begonnen, erst einmal alles einzuladen, was in einer Halle in Beccles gelagert werden sollte, bis die Hutchinsons ein neues Haus gefunden hatten. Die Kisten, die sie mit zu Joyce nehmen würden, kamen erst später an die Reihe.

Sam und Daisy waren mit Tasha in den Zoo gefahren. Sie würde die Kinder anschließend zu den Longmans bringen, wo die Familie die Nacht verbrachte. Dann hieß es Abschied nehmen.

Schon in der folgenden Woche würden Tasha und ihr Freund zu einem einjährigen Auslandsaufenthalt aufbrechen. Trotz der Vorfreude auf dieses Abenteuer war Tasha in der letzten Woche mehrfach in Tränen ausgebrochen, was vor allem Sam verstörte. Tasha hatte den Kindern Bilder von Australien gezeigt und versprochen, ihnen viele Ansichtskarten zu schicken.

Liz hatte sich angeboten, eine Abschiedsparty für die Hutchinsons zu organisieren, aber Kate hatte energisch abgewehrt.

»Ich weiß, dass du es nett meinst, Liz, aber ich kann so etwas nicht ausstehen. Die Feier im Verlag war schlimm genug.« Emma, die Marketing-Leiterin, hatte in Kates letzter Arbeitswoche an einem schwülen Abend zu Drinks und Häppchen in einen nahe gelegenen Weinkeller geladen. Kate war überwältigt gewesen, wie viele wohlmeinende Kollegen sich in dem stickigen Raum drängten, um kostenlos zu essen und zu trinken. Seit ihrer Hochzeit hatte sie nicht mehr so im Zentrum der Aufmerksamkeit gestanden. Der Alkohol machte sie melancholisch, und auf der Heimfahrt im Taxi schluchzte sie hemmungslos an Simons Schulter. Wie konnte sie nur diese netten Leute verlassen? Alle hatten ihr immer wieder versichert, wie sehr sie sie vermissen würden, und alle hatten sich an ihrem Abschiedsgeschenk beteiligt, einem wirklich großzügigen Habitat-Gutschein. Am nächsten Tag schauten sie sie im Aufzug an, als wollten sie sagen: Bist du etwa immer noch hier? Wir dachten, wir wären dich endlich los!

»Nein, Liz, wir verabschieden uns lieber einzeln von unseren Freunden.« Und tatsächlich – fast einen ganzen Monat lang trafen sie sich mit Freunden und Bekannten zum Auf-Wiedersehen-Sagen. »Es ist ein bisschen wie Weihnachten«, witzelte Simon. »Dieses Verlangen, alle noch einmal zu sehen, als würde danach die Welt untergehen. Wir treffen uns plötzlich mit Leuten, um die wir uns Jahre nicht gekümmert haben!«

Ein Abend war für Kate besonders irritierend. Sie hatte sich mit ihrer Studienfreundin Claire auf einen Drink in einer kleinen Bar in Soho verabredet. Claire war inzwischen eine erfolgreiche Fotografin und besaß ein Studio in Greenwich. Dort wohnte sie auch, in einem Apartment direkt am Fluss. Schon damals in York galt Claire als sehr exzentrisch; sie hatte viele Freunde aus der Kunst- und Medienszene. Kate hatte ihr immer sehr nahe gestanden. Eine Weile wohnten sie sogar zusammen, es war fast so, als hätte Claire den Part ihrer verstorbenen Schwester übernommen. Nur eines hatte sie immer unterschieden: ihre Einstellung zu Beziehungen. Kate wollte unbedingt heiraten, Kinder haben und das warme Familiennest schaffen, das ihr selbst so gefehlt hatte. Claire hingegen entstammte einer quirligen, sehr eng miteinander verbundenen katholischen Familie. Selbstverständlich hatte sie geholfen, ihre fünf jüngeren Geschwister großzuziehen. Und nun hatte sie genug.

»Ich liebe Sam und Daisy wirklich abgöttisch«, pflegte sie zu sagen. »Aber genauso freue ich mich, wenn ich mich nach einem Tag mit euch verabschieden und in mein ruhiges kleines Apartment zurückgehen kann.«

Claires Liebesleben war für Kate und Liz ein ständiges Rätsel. Alle möglichen Männer traten in ihr Leben und verschwanden wieder daraus; nicht einem einzigen war es bisher gelungen, sich dauerhaft bei ihr einzunisten.

Kate wartete in der kleinen Bar auf Claire, die wie üblich zu spät kam. Sie hatte Fotoaufnahmen gemacht und war beladen mit Kameras und ihrer Ausrüstung. Wie immer war sie von den Haarspitzen bis zu den hochhackigen Stiefeln in Schwarz gekleidet. Sogar ihre Silberohrringe hatten schwarze Steine, und ihre Augen waren mit schwarzem Kajal umrandet.

Kate seufzte. »Ach, Claire, es tut so gut, dich zu sehen. Ich kann gar nicht glauben, dass dies für lange Zeit das letzte Mal sein soll.« Sie hob ihr Champagnerglas und prostete der Freundin zu.

Claire lachte. »Und ich kann nicht glauben, dass wir uns das nächste Mal in Anorak und Wanderschuhen wiedersehen werden. So etwas trägt man doch in deiner neuen Heimat, oder?«

Bei der Vorstellung von Claire in Wanderklamotten verschluckte sich Kate fast an ihrem Champagner.

»Jetzt mal im Ernst.« Claire beugte sich vor und sah ihre Freundin besorgt an. »Ich weiß, dass es dafür jetzt reichlich spät ist, aber bist du sicher, dass du die richtige Entscheidung getroffen hast? Du kennst doch da unten keinen Menschen. Und du gibst deine ganze Unabhängigkeit auf. Deinen Job. Die Großstadt. Du verlierst den Kontakt zu Simons Welt. Ist das Risiko nicht sehr hoch?«

»Was meinst du damit?« Kate sah Claire an. »Ich habe die Kinder und meine Schwiegermutter und werde neue Freunde kennen lernen. Das ist kein Problem, wenn man Kinder hat. Außerdem habe ich doch nie in der City gearbeitet. Ich hatte nie Kontakt zu Simons Welt.«

»Ja, aber er bleibt unter dem Einfluss der Stadt.« Claire machte eine ungeduldige Handbewegung. »Die Aufregung, das Leben zwischen all den wichtigen Menschen. Er kommt schon jetzt jeden Abend spät nach Hause. Wie soll das denn in Zukunft werden?«

»Die Hälfte der Londoner besitzt ein Häuschen in Suffolk«, erinnerte Kate sie. »Unser neues Haus wird eine Oase für Simon sein. Wie oft war ich selbst nicht da, wenn er abends kam. Er bekam nur selten etwas Anständiges zu essen, und wenn wir beide da waren, waren wir meist sogar zu müde, die Kinder ins Bett zu bringen.«

»Ich verstehe dich ja. Und ich weiß auch, wie viel du Simon bedeutest. Aber es ist wichtig, dass wir Frauen unabhängig sind. Ich glaube, dass Männer sich gegenüber Frauen, die arbeiten, anders verhalten. Denk doch nur an meine Schwester Maura. Sie ist stinksauer, weil Andy ihr immer vorwirft, sie mache sich ein schönes Leben mit dem Baby und ihren Freundinnen und gäbe sein Geld aus, während er hart arbeitet.«

»Aber so ist Simon nicht. Mach dir da keine Sorgen, Claire.«

»Ja, wahrscheinlich hast du Recht. Tut mir leid, ich wollte dir keinen Vortrag halten.« Claire lächelte plötzlich. »Trotzdem werde ich dich schrecklich vermissen.«

»Und ich werde dich vermissen. Und Liz. Und eure klugen Ratschläge. Was soll ich nur ohne euch tun?«

Als sie nun mit ihrem Auto auf der A12 in Richtung Suffolk unterwegs waren – Simon war mit dem Umzugswagen vorausgefahren, und Sam und Daisy saßen unter einem Berg Spielsachen und Plumeaus auf dem Rücksitz –, wanderten Kates Gedanken zu diesem Gespräch zurück.

Ihren Mann schien der Umzug wenig zu belasten. Er war für ihn ganz einfach die logische Konsequenz ihrer beengten Wohnverhältnisse. Und immer dann, wenn Kate nachts wach neben ihm im Bett gelegen und gegrübelt hatte, hatte er geschlafen wie ein Murmeltier. Natürlich kehrte er gewissermaßen in seine Heimat zurück, aber er hatte den Kontakt zu sämtlichen Freunden aus der Kindheit längst verloren. Vielleicht kommen Männer damit viel besser zurecht, überlegte Kate. Ihre emotionalen Bedürfnisse schienen in der Familie hinreichend befriedigt zu werden. Wenn es daneben noch ein paar eigene Freunde gab, gut, wenn nicht, kam er auch mit Kates Freunden klar. Und unter denen gab es nur eine, mit der er Schwierigkeiten hatte: Claire.

»Ich habe das Gefühl, sie mag mich nicht«, hatte er Kate gegenüber einmal geklagt. »Ich glaube, sie findet, dass ich nicht gut genug für dich bin.«

»Sie ist eben sehr besorgt um mich«, hatte Kate entgegnet. »Aber ich weiß genau, dass sie dich mag. Erst kürzlich hat sie noch gesagt, was für ein toller Vater du bist.«

»Ein typischer Spruch von Frauen über Männer, die sie nicht leiden können«, brummte Simon. »Er ist ein Idiot, aber ein guter Vater.«

Kate lachte, und damit war das Gespräch beendet.

Abends waren alle erschöpft. Sie hatten Stunden damit zugebracht, den Möbelwagen und das Auto auszuräumen, Fahrräder, Bücher, Spielsachen und Kleidung zu verstauen. Joyce hatte gestaunt, was sie alles besaßen. In einem der Gartenhäuschen stapelten sich nun bis zur Decke Kartons mit Sachen, die sie vielleicht noch einmal brauchen würden, die jedoch im Haus keinen Platz mehr gefunden hatten.

Als Kate eine der Reisetaschen auspackte und die Kleidung in einer Kommode verstaute, entdeckte sie in einem Seitenfach das Medaillon, das sie in Norwich erstanden hatte. Da hat es sich also versteckt, dachte sie. An Weihnachten hatte sie es tragen wollen und überall gesucht. Sie entwirrte die Kette und nahm den Anhänger in die Hand. Mit dem Daumen strich sie über das Relief. Dann drehte sie den Anhänger um und betrachtete das verblasste Foto, als könne es dadurch lebendig werden und ihr sein Geheimnis verraten.

Einem plötzlichen Impuls folgend, legte sie die Kette um. Das Medaillon ruhte kühl auf ihrer Haut.

In dieser Nacht träumte Kate wieder von dem Haus. Dieses Mal war Winter. Sie stand im Wohnzimmer, hinter ihr im Kamin loderte ein helles Feuer. Ein junges Dienstmädchen mit schwarzem Kleid und weißer Schürze räumte gerade das Teegeschirr auf einen Servierwagen. Als sie sich umdrehte, um den Wagen hinauszurollen, musste Kate sich mit einem Sprung zur Seite in Sicherheit bringen. Das Mädchen hatte sie gar nicht wahrgenommen.

Außer dem knisternden Feuer und dem gleichmäßigen Ticken der alten Standuhr war nichts zu hören. Kate ging in die Diele, in der es nach Bohnerwachs roch. Decken und Wände waren mit dunklem Holz getäfelt; eine Treppe mit einem wunderschön geschnitzten Geländer führte nach oben. Kate begann die Stufen hinaufzusteigen und blieb auf halbem Weg stehen. Von irgendwo hörte sie eine Frau weinen. Es war ein schreckliches, herzzerreißendes Schluchzen. Dann vernahm sie die grobe Stimme einer zweiten Frau.

»Ich hasse dich! Ich werde dir nie verzeihen, niemals!«, rief die Weinende.

Eine Tür flog zu, man hörte Schritte, dann erschien eine grimmig dreinblickende hagere Frau in Faltenrock und grauem Twinset auf dem oberen Treppenabsatz. Auch sie schien Kate nicht zu sehen. Kate war schockiert über ihren Gesichtsausdruck – sie lächelte triumphierend. Das Schluchzen hielt an.

Und dann hörte sie aus der Ferne eine Männerstimme. Jemand rüttelte sie sanft. »Kate? Wach auf! Kate, warum weinst du denn?«

Als Simon sie aus dem Schlaf riss, klopfte ihr das Herz bis zum Hals, und sie zitterte am ganzen Körper. Erneut verspürte sie ein tiefes Verlustgefühl, dieses Mal sogar noch heftiger. Es erinnerte sie an die Wochen und Monate nach Nicolas Tod. Kate vergrub ihr Gesicht an Simons warmer Schulter und weinte. Mit stockender Stimme versuchte sie ihm ihre Geschichte von dem Traumhaus und dem Medaillon zu erklären, aber sie stieß auf Unverständnis.

»Wie kannst du in einem Haus leben wollen, das es gar nicht gibt? Das ist doch verrückt.« Er gähnte.

Am nächsten Morgen verschloss Kate das Medaillon in einer kleinen Blechdose und nahm sich vor, es in einem Karton mit Büchern, die noch keine Heimat gefunden hatten, zu verstauen und diesen zu den anderen in das Gartenhaus zu bringen. Sie hatte keine Ahnung, was diese Träume bedeuteten und ob sie tatsächlich etwas mit dem Medaillon zu tun hatten, aber wenigstens hatte sie etwas, worüber sie nachdenken konnte. Die kleine Zeichnung ihres Traumhauses, die sie damals angefertigt hatte, befestigte Simon mit einem Magneten am Kühlschrank seiner Mutter.

»Ich wette, als du das gemalt hast, hast du nicht eine Sekunde lang geglaubt, dass es einmal wahr werden könnte.« Er lachte. »Träume sind zwar nicht nur Schäume, aber sie sind verflucht teuer. Ich habe gerade das Jahresticket für die Bahn gekauft. Jetzt können wir uns bis Monatsende nichts mehr zu essen leisten.«

»Tja, selbst Träume sind heutzutage nicht mehr umsonst.« Seufzend betrachtete Kate ihre Zeichnung, dann lächelte sie plötzlich. »Aber keine Sorge. Dieser hier wird jeden Penny wert sein.«

6. KAPITEL

August 2003

Simon machten die Hausbesichtigungen großen Spaß.

»Das ist eins der besten, die wir bisher gesehen haben«, meinte er, als sie auf der Kieseleinfahrt eines schönen georgianischen Pfarrhauses standen. Es war die dritte Immobilie, die an diesem Tag auf ihrem Programm stand.

Simon hatte ungewöhnlich viel zu tun, und statt der geplanten zwei hatte er nur eine einzige Woche Urlaub nehmen können. Joyce passte auf die Kinder auf, während er und Kate unermüdlich Immobilienmakler abfuhren und Häuser besichtigten. Aber nichts schien geeignet. Nun war Freitagnachmittag und Simons Urlaub so gut wie vorbei. Kate begann allmählich zu verzweifeln.

Simon trat ein Stück zurück und reckte den Hals. »Das Dach haben sie schön ausgebaut«, stellte er fest. »Wir könnten ein Spielzimmer daraus machen. Und das Gewächshaus ist auch sehr nützlich. Wenn nur das Schlafzimmer nicht so scheußlich wäre.«

»Psst.« Kate schaute erschrocken zur offenen Tür. »Der Besitzer könnte dich hören.« Sie drehte sich um und blickte über den Vorgarten hinweg. »Ich habe eher ein Problem mit der Straße. Hier fahren so viele Lastwagen. Schließlich sind wir unter anderem aus London weggezogen, weil uns der Verkehrslärm gestört hat.«

»Du hast Recht.« Simon seufzte. »Ich frage mich gerade, wie man je mit dem Auto aus dieser Einfahrt kommt.«

Das erst kürzlich renovierte alte Pfarrhaus lag außerhalb eines Dorfs ein paar Meilen östlich von Fernley. Das Erdgeschoss war sehr schön, aber die Zimmer im Obergeschoss waren eine Katastrophe. Vor allem das Elternschlafzimmer. Eine Wand und die gesamte Decke waren verspiegelt, der Teppich ein Meer aus weißem Fell. Mr Potts, der Besitzer, der seine Frau ein Jahr zuvor verloren hatte, war besonders stolz auf das gigantische Wasserbett, das er ihnen selbstverständlich überlassen würde.

»Komm, wir fahren ins Dorf und trinken irgendwo eine Tasse Tee«, schlug Simon vor. Sie verabschiedeten sich von dem enttäuschten Mr Potts, rangierten das Auto vorsichtig aus der Einfahrt und fuhren durch das Dorf, bis sie ein Pub fanden, das Nachmittagstee anbot. Erleichtert sanken sie auf die abgewetzten Lehnstühle des staubigen Gastraums.

»In unserer Preisklasse ist die Auswahl anscheinend nicht groß«, meinte Kate und bestrich sich ein Scone mit Butter und Marmelade.

»Ich weiß nicht. Wir haben uns diese Woche dreizehn Häuser angeschaut«, antwortete Simon. »Ich finde das nicht schlecht.« Er hatte seinen Tee bereits ausgetrunken und klapperte mit dem Schlüssel, weil er weiterwollte. Um vier hatten sie noch einen letzten Besichtigungstermin. »Aber meiner Meinung nach sollten wir mehr in der Nähe von Diss bleiben. Die Fahrt zum Bahnhof kostet mich jeden Tag eine Stunde zusätzlich.«

»Dann sollten wir uns beeilen«, meinte Kate. »Ich möchte nicht, dass die Kinder die Schule gleich wieder wechseln müssen, wenn sie sich einmal eingewöhnt haben. Die zwei sind ohnehin schon ganz durcheinander, vor allem Sam. Als vor ein paar Tagen die Postkarte von Tasha ankam, wollte er wissen, ob sie jetzt wieder zu uns kommt.«

Ansonsten hatten Daisy und Sam erstaunlich wenig von Tasha gesprochen. Auch wenn ihnen die Freunde aus London fehlten, verbrachten sie einen wunderbaren Sommer. Es war oft sehr heiß gewesen, sie hatten viele Tage am Strand verbracht und Ausflüge aufs Land gemacht, um irgendwo zu picknicken. An kühleren Tagen hatten sie die Städtchen in der Umgebung besucht. Sie hatten die Otter-Aufzuchtstation in Bungay besichtigt, das Schloss in Framlingham und den Safaripark in Kessingland. In der kommenden Woche bekam Joyce’ Freundin Hazel Besuch von ihren Enkelsöhnen Toby und Joe, und Joyce hatte einige gemeinsame Ausflüge geplant.

Kate hatte den Sommer genossen. Noch nie hatte sie so viel Zeit mit ihren Kindern verbringen können. Selbst in den Familienurlauben hatte sie sich nur selten richtig unbeschwert gefühlt, weil sie wusste, dass sie irgendwann zu Ende gingen und der Alltagstrott mit all seinem Stress von vorn beginnen würde.

Ihr größtes Problem war Simon – besser gesagt, seine häufige Abwesenheit. Meist nahm er morgens um sieben den Zug in Diss und kam erst abends spät zurück, wenn die Kinder schon im Bett waren. Die Wochenenden waren somit noch kostbarer geworden als früher in London, denn nur samstags und sonntags gab es für sie ein geregeltes Familienleben.

Kate vermisste ihn schrecklich, zumal sie nun den ganzen Tag zu Hause war. Dabei war sie keineswegs allein, dafür sorgten Joyce und die Kinder. Und das war das nächste Problem: Kate hatte Mühe, sich daran zu gewöhnen, mit ihrer Schwiegermutter unter einem Dach zu leben. Natürlich hatte sie damit gerechnet, dass es ganz anders sein würde, in ihrem Haus zu wohnen, als nur ein paar Tage zu Besuch zu sein. Und sie wusste auch, dass Joyce sie unglaublich entlastete. Aber sie hatte nicht geahnt, wie nervend Joyce manchmal sein konnte. Ihre Schwiegermutter redete unaufhörlich – auch dann, wenn Kate ihre Ruhe haben wollte. Joyce führte sogar Selbstgespräche, was Kate darauf zurückführte, dass sie so lange allein gelebt hatte. Sie hörte sie Sätze sagen wie: Ob der Kuchen jetzt wohl fertig ist? oder Wie dumm von mir, die Brille ausgerechnet dorthin zu legen. Am meisten störte Kate, dass ihre Schwiegermutter ständig nach ihr sah. Ich wollte mich nur vergewissern, dass bei dir alles in Ordnung ist, Liebes, pflegte sie dann zu sagen, oder: Ah, da bist du ja. Brauchst du vielleicht etwas?

Kate gab sich größte Mühe, sich an Joyce’ Leben anzupassen, aber es fiel ihr zunehmend schwer. Es nervte sie, dass Joyce das Geschirr immer erst in die Spüle stellte, anstatt es gleich in die Spülmaschine zu räumen. Und sie mochte es gar nicht, dass Bobbys halb leere Hundefutterdose neben ihrem Essen im Kühlschrank stand.

Natürlich wusste sie auch, dass einige ihrer Angewohnheiten Joyce störten. Kate war nachlässig beim Bettenmachen, sie machte keine anständige Soße, so wie Joyce es gelernt hatte, und sie trank ihre Teetasse nie richtig aus. Bist du fertig, meine Liebe?, fragte Joyce in den ersten zwei Wochen dreimal am Tag, ehe sie Kates Tasse abräumte.

Auch die Wochenenden waren manchmal schwierig. Simon und Kate mussten ausgehen, wenn sie einmal ungestört sein wollten. Sie liebten sich nur noch dann, wenn sie absolut sicher sein konnten, dass Joyce bereits tief und fest schlief. Ein Segen, dachte Kate häufig, dass Joyce ein eigenes Bad hat, sodass es wenigstens hier nicht zu peinlichen Begegnungen kommt.

Und dann wiederum, wenn Simon wie so oft spät nach Hause kam und Joyce sich mit Freundinnen traf oder bei ihrem Lesezirkel war, fühlte Kate sich einsam und ohne Perspektive. Zweifel nagten an ihr, ob es richtig gewesen war, ihren Job aufzugeben und alles Vertraute hinter sich zu lassen. Die wenigen Besuche bei ihren Freundinnen in London verstärkten dieses Gefühl noch. Sie schlief oft schlecht, Albträume plagten sie. Aber sie redete sich ein, dass sich das ändern würde, sobald sie endlich ein eigenes Haus hätten.

»Durrant hat einige Angebote in der Nähe von Diss.« Simons Stimme riss sie aus ihren Gedanken. Er zog einen Stapel Prospekte aus der Aktentasche, die ihm der Makler morgens gegeben hatte. »Das hier gefällt mir ganz gut.« Er zeigte Kate das Exposé, und sie versuchte im Halbdunkel des Pubs etwas zu erkennen.

»Aber das ist nur eine umgebaute Scheune«, stellte sie dann fest und warf den Prospekt auf den Tisch. »Das ist doch nicht das, was wir suchen. Ich möchte etwas Altes.«

»Wir haben uns schon so viele alte Häuser angesehen. Das gerade war auch alt, ebenso wie das Farmhaus von heute Morgen.«

»Nein, das war auch nicht das Richtige. Ich stelle mir etwas … ja, vielleicht etwas Viktorianisches vor.«

»Kate, das Farmhaus war viktorianisch. Sieh mal hier, da steht 1865. Das ist absolut viktorianisch.«

»Tatsächlich? Aber es sah nicht viktorianisch aus.«

Simon verdrehte genervt die Augen, und Kate bekam ein schlechtes Gewissen. Irgendwie hatte sich das Bild ihres Traumhauses in ihrem Kopf festgesetzt. Sie wusste, dass es albern war, durch die Gegend zu fahren und nach einem imaginären Haus zu suchen, und sie wagte nicht, dem ach-so-vernünftigen Simon noch einmal damit zu kommen. Eines jedoch stand fest: Ganz gleich für welches Haus sie sich entschieden, sie musste tief in ihrem Innern fühlen, dass es ein Zuhause sein würde. Der Traum war ein Zeichen gewesen, da war sie sich inzwischen ganz sicher.

Das letzte Haus, das sie sich an diesem Tag ansahen, war zu dunkel, und zum Garten gehörte ein großer, modriger Teich. Kate schauderte bei der Vorstellung, welche Gefahren dort lauerten. Auf dem Rückweg nach Fernley fuhren sie über eine ruhige Landstraße, die sie durch ein Dörfchen namens Seddington führte. Kurz hinter dem Ortsschild kamen sie durch eine Pappelallee, und Simon zeigte auf eine hohe Toreinfahrt aus Backstein mit schmiedeeisernem Tor.

»Was mag das für ein Haus sein?«, fragte er.

Kate drehte sich um, aber in diesem Moment zog eine entgegenkommende Gruppe Radfahrer ihre Aufmerksamkeit auf sich.

»Vorsicht, Simon!« Sie duckte sich, als ihr Mann auswich und bremste. Die Radfahrer fuhren mit ausreichendem Abstand an ihnen vorbei.

»Ich habe sie doch gesehen«, meinte er gereizt. »Es war Platz genug.«

»Entschuldige.« Kate lehnte sich seufzend zurück. »Ich kann mich an diese engen Landstraßen einfach nicht gewöhnen.« Die geheimnisvolle Toreinfahrt war vergessen.

Sie fuhren nun durch das Dorf, vorbei an strohgedeckten Häusern, einem Pub und einem Antiquitätenladen. Auf der linken Seite führte eine kurze Sackgasse zur Kirche hinauf. Eine Familie mit zwei Kleinkindern auf Fahrrädern und einem weiteren im Buggy, an den auch noch ein altersschwacher Hund angebunden war, machte Anstalten, vor ihnen die Straße zu überqueren. Dieses Mal drosselte Simon rechtzeitig das Tempo und ließ ihnen den Vortritt. Als sich das Auto wieder in Bewegung setzte, öffnete Kate das Fenster und betrachtete die Kirche.

Und dann sah sie sie. Vor dem überdachten Friedhofstor stand eine elegante alte Dame mit einem Gehstock neben einem kleinen Auto, das bergabwärts geparkt hatte. Kate beobachtete, wie eine Frau mittleren Alters die Beifahrertür öffnete, ihrer Begleiterin den Stock und die Handtasche abnahm und ihren Arm ergriff. Die alte Dame hielt sich an der Tür fest und schaute noch einmal auf. Sie blickte Kate geradewegs ins Gesicht. Sie sahen sich einen Moment an, und Kate stellte überrascht fest, dass sie die Frau irgendwoher kannte. Die Dame nickte ihr kurz zu, dann waren sie auch schon an ihr vorbei.

Jedes Mal wenn sie in den nächsten Monaten durch Seddington fuhren, was nicht häufig vorkam, hatte Kate diese Szene vor Augen, und sie hielt Ausschau nach der alten Dame. Aber es sollten viele Monate vergehen, bis sie sie wiedersah.

7. KAPITEL

Frühjahr 2004

Wo ist Kate denn heute mit den Kindern hingefahren?«, fragte Joyce Hutchinsons Freundin Hazel. Es war der letzte Freitag in den Osterferien, und sie war zum Lunch ins Paradise Cottage gekommen.

»Zum Easton Farm Park«, antwortete Joyce und goss Hazel ein Glas Wein ein. »Sie treffen sich dort mit Kates neuer Freundin Debbie und ihrer Familie. Ab auf deinen Platz, Bobby, sonst kommst du in die Diele.« Der Spaniel trottete zu seinem Körbchen in der Ecke. »Ich schiebe nur schnell die Quiche in den Ofen und mache den Salat fertig.«

»Ich war letzte Woche mit dem kleinen Joe in Easton«, erzählte Hazel und schaute aus dem Fenster in den Garten hinaus. »Das Füttern der kleinen Lämmer hat ihm so viel Spaß gemacht. Dein Garten sieht ja zauberhaft aus. Vor allem die Hyazinthen. Und dein Flieder kommt ja schon. Bei mir ist noch nichts zu sehen.«

»So, jetzt stelle ich noch rasch die Uhr ein und … Ja, das habe ich heute auch gesehen. Flieder riecht einfach wunderbar, findest du nicht auch? Dennis hat ihn immer ganz besonders gern gehabt.«

Hazel nickte mitfühlend. »Rodney mochte lieber Tulpen.«

»Tatsächlich?« Joyce seufzte. »Wir haben dieses Haus damals wegen des Gartens genommen.« Sie trank einen Schluck Wein und betrachtete nachdenklich den Fliederbaum, an dem sich die ersten zaghaften Blüten zeigten.

Hazel, die selbst Witwe war, schon viel länger als Joyce, wusste, wie wichtig es war, Erinnerungen wie diese lebendig zu halten.

»Dennis wäre stolz auf dich«, sagte sie leise, als sie sah, dass die Augen ihrer Freundin feucht wurden.

»Wieso glaubst du das?«, fragte Joyce mit stockender Stimme.

»Weil du dein Leben so tapfer weitergeführt hast. Für mich war das damals viel einfacher, schließlich hatte ich meine Familie in der Nähe. Aber du kanntest ja kaum jemanden. Ich finde, dafür bist du ganz schön unternehmungslustig.«

»Du meinst den Literaturzirkel und den Wohltätigkeitsladen? Und den Kirchenschmuck? Das ist doch nichts.«

»Sechs Stunden in der Woche in dem Laden ist mehr als ›nichts‹. Und welche Großmutter nimmt schon eine vierköpfige Familie so lange bei sich auf?«

»Manchmal kommt es mir hier wirklich ein wenig eng vor.« Joyce schaute sich in ihrer Küche um. Früher hatte immer alles seinen festen Platz gehabt, aber inzwischen herrschte hier das fröhliche Durcheinander einer großen Familienküche. Wände und Regale zierten Kindergemälde und Knetgummifiguren, unter dem vorderen Fenster standen zwei Kisten mit Spielsachen. Die liebevoll restaurierte Anrichte war völlig überladen, auf einer Tür waren Filzstiftspuren zu sehen, und das Royal-Albert-Teeservice von Joyce’ Mutter musste sich gegen Papierflieger, Fotos und kaputte Spielzeugteile behaupten. Ein Stapel ausgeschnittener Immobilienanzeigen und Broschüren, die auf dem runden Tisch lagen, den Joyce zum Mittagessen gedeckt hatte, war einfach zur Seite geschoben worden. Und die Kühlschranktür war vor lauter Kunstwerken, Schul-Adresslisten und Einladungen zu Kindergeburtstagen kaum noch zu sehen.

»Wenn nur dieser ganze Kram nicht wäre.« Joyce machte eine Handbewegung, als könne sie damit alles fortwischen. »Du solltest erst mal erleben, wie es oben aussieht.«

»Ich finde, du siehst müde aus«, meinte Hazel. »Nimmst du noch immer Tabletten vor dem Schlafengehen?«

»Ja, manchmal, gestern Abend zum Beispiel.« Joyce rieb sich die Augen. »Ich wache morgens noch immer so früh auf. Und dann liege ich da, und mir geht alles Mögliche durch den Kopf. Dabei brauche ich den Schlaf«, fuhr sie fort. »Die Kinder sind oft so anstrengend. Ich liebe sie, aber Daisy zankt sich mit Sam, und dann tritt Sam sie und sie fängt an zu schreien … du weißt ja selbst, wie das ist.«

Als Simon sie vor einem Jahr gefragt hatte, ob er, Kate, Sam und Daisy für eine Weile bei ihr wohnen könnten, hatte Joyce sofort Ja gesagt. Sie hatte Hazel immer darum beneidet, dass ihre Enkel im nächsten Dorf wohnten. Die Aussicht, dass Daisy und Sam erst eine Weile bei ihr und dann in einem eigenen Haus ganz in ihrer Nähe sein würden, war fantastisch gewesen. Die Kinder waren ihr in den letzten acht Monaten sehr ans Herz gewachsen, und Joyce wusste, dass sie ebenfalls an ihr hingen. Aber es war alles so viel mehr Arbeit, als sie geglaubt hatte.

»Ich bin froh, dass ich Toby und Joe nicht ständig um mich habe«, sagte Hazel nachdenklich. »Und mit Gina könnte ich nie unter einem Dach leben. Sie ist so starrsinnig. Dabei ist sie meine eigene Tochter.«

»Kate und ich sind bisher wirklich gut miteinander ausgekommen, aber eine Schwiegertochter ist eben doch nicht die eigene Tochter, nicht wahr? Ich habe manchmal das Gefühl, dass ich sie wie ein rohes Ei behandeln muss. Wenn ich etwas über die Kinder sage, ist sie gleich beleidigt, aber es fällt mir so schwer, mich zurückzuhalten. Ich finde nun mal, dass Kinder regelmäßige Schlafenszeiten haben und ihre Grenzen kennen sollten.«

»Da bin ich ganz deiner Meinung. Heutzutage hören die Kinder einfach nicht mehr. Meine Mutter sagte früher immer ›Widersprich mir nicht‹ oder ›Tu, was ich dir sage, sonst bekommst du es mit deinem Vater zu tun‹. Und es hat funktioniert.«

In diesem Moment schrillte die Zeitschaltuhr des Backofens, und Joyce sprang auf, um ihn auszuschalten. Als sie die Topflappen in die Hand nahm, klingelte das Telefon.

»Könntest du kurz übernehmen?« Joyce drückte Hazel die Topflappen in die Hand und lief in die Diele.

Hazel nahm die Quiche aus dem Ofen und stellte sie auf den bereitstehenden Untersetzer auf dem Tisch. Als sie sich setzte und darauf wartete, dass Joyce zurückkam, fiel ihr Blick auf die Immobilienunterlagen. Neugierig blätterte sie einige Prospekte durch. Umgebaute Scheunen wurden zum Verkauf angeboten, ein Herrenhaus aus dem 15. Jahrhundert, ein moderner Bungalow mit Solaranlage auf dem Dach. Erstaunlich, was Häuser heutzutage kosten, dachte Hazel. Als Joyce zurückkam, legte sie die Unterlagen schnell wieder auf den Tisch.

Beim Essen fragte Hazel beiläufig: »Wie kommen Kate und Simon mit ihrer Häusersuche voran?«

Joyce schüttelte den Kopf. »Noch immer nichts in Sicht. Kate möchte unbedingt etwas in der Nähe finden, damit die Kinder die Schule nicht wechseln müssen, und Simon will lieber mehr in Richtung Bahnhof. Sie können sich nicht einigen. Und dann hat Kate auch noch ganz feste Vorstellungen, was das Haus angeht. Dabei wissen wir doch alle, dass man im Leben Kompromisse machen muss.«

»Haben sie denn noch gar nichts gefunden, was ihnen gefallen könnte?«

»Letzten Monat gab es mal eins. Ein viktorianisches Pfarrhaus auf halber Strecke nach Diss. Ich habe es mit Kate zusammen angeschaut. Der Besitzer hat ihnen ein Angebot gemacht, aber es gab andere Interessenten, die mehr zahlen wollten. Simon hat sich geweigert, einen höheren Preis zu bieten. Ich glaube, Kate hätte das Haus gern gehabt, aber er ließ sich nicht erweichen. Als ich versucht habe, Kate den Rücken zu stärken, ist er richtig böse geworden. Aber es muss doch erlaubt sein, eine eigene Meinung zu haben, oder?«

»Du musst da sehr vorsichtig sein«, warnte Hazel und nahm sich noch etwas Salat. »Bei Gina und Andrew …«

»Wie du siehst«, fuhr Joyce fort, »schicken die Makler weiterhin Material, aber Simon arbeitet so viel, dass er am Wochenende oft keine Energie mehr hat, durch die Gegend zu fahren und Häuser anzuschauen. Kate macht einen resignierten Eindruck.«

»Kommt Simon denn während der Woche überhaupt noch nach Hause?«, fragte Hazel.

Joyce legte das Besteck aus der Hand und schob ihren noch halb vollen Teller von sich. »Ehrlich gesagt ist das genau der Punkt, der mich beunruhigt. Die viele Fahrerei ist eine Belastung für die ganze Familie. Simon versinkt in seiner Arbeit, und da er oft bei seinem Freund Nigel übernachtet, haben Kate und er noch weniger Zeit füreinander als damals in London.«

Im Herbst, als es begann früher dunkel zu werden, hatte Simon sich angewöhnt, ein- oder zweimal in der Woche in der Wohnung seines Freunds Nigel zu übernachten.

»Nigel ist inzwischen zu seiner neuen Freundin gezogen und froh über die Mietzahlungen«, sagte Joyce. »Simon bleibt mittlerweile an vier Abenden in der Woche in London. Angeblich hat er so viel zu tun, seit sich seine Firma in Osteuropa engagiert. Keine Ahnung, wann er heute Abend kommt, aber oft ist es nach zehn. Manchmal fährt er schon sonntags zurück, wenn er am nächsten Morgen einen Termin hat. Er ist im Moment schrecklich reizbar. Die arme Kate muss eine Menge aushalten.«

»Sie hilft dir doch noch, oder?«

»O ja, wir teilen uns die Hausarbeit und die Wäsche, und mit dem Einkaufen wechseln wir uns auch ab. Kate hat ein paar kleinere Aufträge von verschiedenen Verlagen bekommen, deshalb lasse ich ihr so viel Freiraum wie möglich.«

»Schreibsachen, meinst du?«

»Ja, hauptsächlich Pressemitteilungen und Werbetexte für Bücher. Ab und zu führt sie auch ein paar Telefongespräche. Sie hat sich einen Computer in Dennis’ Arbeitszimmer gestellt. Simon ist davon nicht begeistert, aber dann sagt sie, immer, er hätte gut reden, er wisse schließlich nicht, wie es sei den ganzen Tag zu Hause zu sitzen, ohne die inspirierende Atmosphäre eines richtigen Büros, und so geht es immer weiter. Sie denken, ich bekäme nicht mit, dass sie streiten, aber die Wände sind hier so dünn.« Joyce redete in ihrer Erregung immer schneller, ihre Stimme überschlug sich fast vor Kummer.

»Du Ärmste.« Hazel tätschelte ihre Hand. »Das hast du wirklich nicht verdient. Kannst du nicht mal mit Simon reden? Vielleicht sollten sie lieber irgendwo zur Miete wohnen, bis sie ihr Haus gefunden haben.«

»Das habe ich schon versucht«, antwortete Joyce kleinlaut. »Aber nicht energisch genug. Er hat doch schon genug Stress mit seinem Job.«

Hazel hatte Recht. Joyce nahm sich vor, Simon noch einmal zur Rede zu stellen. So konnte es schließlich nicht weitergehen.

8. KAPITEL

Versteh mich bitte nicht falsch. Es gefällt mir hier. Suffolk ist wunderschön«, versicherte Kate ihrer neuen Freundin Debbie Samson, mit der sie auf dem Abenteuerspielplatz des Easton Farm Park auf einer Bank saß. Debbie fuhr den Buggy langsam vor und zurück und versuchte die kleine Holly in den Schlaf zu schaukeln. Ihre größeren Kinder Natalie und James turnten mit Sam und Daisy auf einem Klettergerüst herum.

Im September des vergangenen Jahres war Kate vor dem Schultor mit Debbie ins Gespräch gekommen und hatte sich sofort zu der unkomplizierten Frau hingezogen gefühlt. Debbie war rundlich, hatte dunkle Locken, dunkle Augen und eine olivfarbene Haut, die ihre italienischen Vorfahren verrieten. Sie hatte Kate unter ihre Fittiche genommen, sie anderen Eltern vorgestellt und mitgenommen, wenn sie mit ihren Freundinnen zum Schwimmen oder abends ins Pub ging. Für Kate war sie so etwas wie ein Rettungsanker gewesen.

»Nur an das ruhige Leben habe ich mich immer noch nicht gewöhnt. Ich hasse es, wenn die Kassiererin im Supermarkt mit der Kundin vor mir ein Schwätzchen über das Wetter und die Gallensteine ihres Mannes hält.«

Debbie lachte. »Das macht mich auch verrückt.« Sie warf einen raschen Blick in den Buggy. »Ah, gut, sie schläft.« Die achtzehn Monate alte Holly war nach dem anstrengenden Vormittag endlich eingeschlafen.

Sie hatten zugesehen, wie die Lämmer mit Milchflaschen gefüttert wurden, Gänse- und Entenküken bewundert und Ponys und Ziegen gefüttert. Dann hatten die Frauen ihre eigene kleine Herde zum Mittagessen ins Café getrieben. Jetzt konnten Debbie und Kate sich zum ersten Mal in Ruhe unterhalten. Debbie und ihr Mann Jonny, ein freischaffender Journalist, waren fünf Jahre zuvor nach Suffolk gezogen, daher verstanden sie Kate gut, die ganz offen über ihre Erfahrungen sprach.

»Weißt du, ich dachte immer, es sei bloß ein Mythos, dass die Menschen auf dem Land freundlicher sind. Aber es ist tatsächlich so«, sagte sie nachdenklich.

Debbie warf ihre dunklen Locken in den Nacken und lachte. »Ich glaube, das ist reiner Selbsterhaltungstrieb. Schließlich kennt hier jeder jeden, und deshalb müssen alle freundlich zueinander sein. Nach außen«, ergänzte sie. »Aber hinter dem Rücken, da wird geredet. Das hat mich am Anfang fürchterlich aufgeregt. Du triffst zum Beispiel eine völlig fremde Person in der Post, und sie weiß alles über dich. Sie hält es für ihr gutes Recht, noch mehr zu erfahren. Alle haben mich ständig nach Jonny ausgefragt, als sei er ein Promi, nur weil er für die Zeitung schreibt. Aber langsam ändert sich das«, erklärte sie. »Die Ortsansässigen gewöhnen sich an uns Neuzugezogene, in den vergangenen fünf Jahren sind viele Leute wie wir hierhergekommen. Was macht denn eure Häusersuche? Gab es in letzter Zeit gar nichts Interessantes?«

»Eigentlich nicht.« Kate schämte sich, Debbie zu gestehen, dass sie einer Vision hinterherlief. Heute, nach neun Monaten und bei Tageslicht betrachtet, erschien ihr der Traum ziemlich albern. »Ehrlich gesagt suchen wir im Moment auch nicht besonders intensiv. Simon hat so viel zu tun, und ich glaube, die Makler haben allmählich genug von uns. Viele Häuser gehen auch durch anonyme Angebote weg.« Kate hätte Debbie ihr Herz gern noch weiter ausgeschüttet, aber sie fand es unfair, sich hinter Simons Rücken über ihn zu beklagen. Seufzend dachte sie an ihren letzten Streit am Samstagabend.

Sie und Simon waren bei den Samsons in Fernley zum Essen eingeladen gewesen, zusammen mit den Beatons, einem Farmerehepaar, das ebenfalls Kinder auf Daisys und Sams Schule hatte. Louise Beaton, eine nette Frau mit dicken Brillengläsern, hatte Simon gefragt, ob den Kindern das Schulprojekt gefallen habe, das gerade beendet worden war.

Simon hatte sie verständnislos angesehen. Kate wollte ihm gerade erklären, dass es um das Thema Transportmöglichkeiten gegangen war, als er sein charmantes Lächeln aufsetzte. »Ich fürchte, da müssen Sie Kate fragen. Das gehört zu ihrem Ressort.«

Ihr Ressort. Also alles, was mit den Kindern zu tun hatte. Wie herablassend! Sie war außer sich gewesen vor Wut.

»Entschuldige, aber ich kann mich doch nicht um alles kümmern«, meinte er, als sie schließlich auf dem Heimweg waren. Sie hatte sich bei ihm eingehakt und den Fußweg mit einer Taschenlampe nach Schlaglöchern abgeleuchtet. »Ich weiß wirklich nicht, was die beiden den ganzen Tag in der Schule machen.«

»Weil du nie zu Hause bist! Und wenn ich dir am Telefon etwas erzähle, interessiert es dich nicht.«

»Das stimmt nicht. Ich interessiere mich immer für meine Kinder. Aber ich … Also, immerhin arbeite ich tagsüber hart, um unseren Lebensunterhalt zu finanzieren. Und abends bin ich meist ziemlich erledigt.«

»Es tut mir ja leid, dass du so viel zu tun hast.« Kates Stimme klang resigniert. »Und dass du das Gefühl hast, für alle verantwortlich zu sein. Ich würde gern mehr arbeiten, aber so einfach ist das leider nicht. Außerdem habe ich mit den Kindern genug zu tun.«

»Genau. Die Kinder gehören jetzt zu deinem Ressort.«

»Simon?« Sie blieb stehen und schüttelte seinen Arm ab. »Irgendwie klingt das, als spielte ich nur die zweite Geige. Als würden wir nicht alles teilen, als sei ich nicht gleichberechtigt. Das finde ich schrecklich.«

»Es tut mir leid, Liebes.« Simon nahm sie unbeholfen in den Arm, aber sie machte sich ganz steif. »So ist es doch überhaupt nicht. Aber im Moment sehe ich einfach keine Lösung, wie wir die Rollen anders verteilen könnten.«

»Muss es denn so sein?« Sie setzten ihren Weg fort. »Kannst du nicht während der Woche häufiger nach Hause kommen oder dir hier einen Job suchen? So geht es doch nicht weiter. Du fehlst mir, und du fehlst den Kindern. Ich weiß kaum noch etwas von deinem Leben, und du weißt nichts über meins. An den Wochenenden bleibt auch nicht genügend Zeit, um das alles nachzuholen, außerdem bist du dauernd müde.«

»Ich bin doch heute nach Hause gekommen, oder nicht?«

»Ja, und war es nicht schön?«

»Es war ganz okay, ja, auch wenn ich mit den Beatons nicht viel anfangen kann. Das, was ich zu einem Gespräch über Zuckerrüben-Subventionen beitragen kann, ist nun einmal begrenzt.«

Kate verstand nicht, wieso Simon so schlecht gelaunt war. So ging es nun schon seit einigen Monaten, und sie hatte es immer auf seine Erschöpfung geschoben. Aber jetzt hatte sie plötzlich das Gefühl, dass etwas anderes dahintersteckte. Offenbar fühlte sich Simon von ihrem Leben hier ausgeschlossen. Debbie und Jonny und die Beatons waren ihre Freunde, und er fand einfach keinen Zugang zu ihrer Welt hier. Claires Warnung kam ihr plötzlich wieder in den Sinn. Sie hatte Recht behalten. Ihr Leben und das von Simon entwickelten sich auseinander.

Kate sah zu, wie Debbie James tröstete, der hingefallen war und sich an der Hand verletzt hatte, und dachte noch einmal über ihre Situation nach. Das Hauptproblem war, dass Simon arbeitete und sie nicht. In London hatten sie beide in den Topf eingezahlt; jetzt war sie plötzlich von Simon abhängig. Sie musste ihn um Haushaltsgeld bitten, und obwohl er nie Rechenschaft von ihr verlangte, runzelte er manchmal die Stirn, wenn sie zusätzliches Geld verlangte. Sie hasste das, vor allem wenn sie das zusätzliche Geld für sich selbst brauchte, zum Beispiel, um sich Schuhe oder einen neuen Mantel zu kaufen. Und sie war nicht nur abhängig von seinem Geld, sie lebte auch noch im Haus ihrer Schwiegermutter und war von deren Gastfreundschaft abhängig. Auch wenn Joyce das sicher nie so sehen würde.

Ihre Welt und die von Simon unterschieden sich nicht nur geographisch, sondern auch kulturell. Sie war auf dem Land, und er war in der Stadt, und das bedeutete, dass sie ganz unterschiedliche Erfahrungen machten. Ihre Ehe, die immer eine Beziehung zwischen zwei Gleichberechtigten gewesen war, kam Kate plötzlich vor wie eine Partnerschaft zwischen Fremden. Simon war einfach nie da, und wenn er da war, fanden sie keinen Zugang mehr zueinander.

Plötzlich bekam Kate Panik. Vielleicht war es ein Fehler gewesen, hierherzuziehen; vielleicht sollten sie nach London zurückgehen, ehe es zu spät war. War die Tatsache, dass sie noch immer kein Haus gefunden hatten, vielleicht ein Zeichen dafür, dass sie beide insgeheim wussten, dass ihr Aufenthalt auf dem Land nicht von Dauer sein würde?

Aber ich will nicht zurück, sagte etwas in Kate mit großer Entschiedenheit. Mir gefällt es hier. Sie genoss es, die Kinder so viel um sich zu haben. Sie genoss es, auf dem Land zu leben, die verschiedenen Jahreszeiten so intensiv zu erleben, auch wenn es häufig nach Schweinemist stank und das nächste Café fünf Meilen entfernt war, wie sie Liz am Telefon scherzhaft erzählt hatte. Sie begann hier gerade zu verwurzeln, hatte Freunde gefunden. Aber sie musste etwas tun. Eine der anderen Mütter aus der Schule hatte einen Bestellservice für Kinderkleidung, eine andere stellte Seife her und verkaufte sie in Souvenirläden und auf Kunsthandwerkermärkten in der Umgebung. Das alles wäre zwar nichts für Kate, aber auch für sie würde sich etwas finden, wenn sie nur lange genug überlegte.

»Fühlst du dich hier schon zu Hause?«, fragte Debbie sie nun, nachdem James wieder zu den anderen gerannt war. »Ich habe dafür ein paar Jahre gebraucht.«

Kate lächelte. Wie schön, dass Debbie sie so gut verstand. »Ich vermisse meine Londoner Freunde, das gebe ich zu. Ich kann mich nicht einfach in den Zug setzen und in die Stadt fahren, das kann ich Joyce nicht antun. Es ist nicht so, als seien die Leute hier nicht nett. Das sind sie wirklich, vor allem du, Debbie.« Sie drückte ihr liebevoll den Arm. »Aber es geht doch nichts über Menschen, die einen so richtig kennen, oder? Bei denen man einfach so sein kann, wie man ist. Hier habe ich häufig Angst, etwas Falsches zu sagen.«

Debbie nickte. »Ich weiß, was du meinst«, sagte sie. »Das geht mir auch oft so. Ich werde nie vergessen, wie ich zu Laura Simpson, du weißt schon, Frankies Mum, sagte, eine bestimmte Arzthelferin würde mir ganz schön auf die Nerven gehen. Und dann stellte sich heraus, dass sie ihre Schwester ist.«

Kate lachte. »Wie gut, dass meine Freundin Liz nicht in der Nähe wohnt. Sonst hätten wir hier im Handumdrehen einen Bürgerkrieg.«

»Hast du in letzter Zeit eine von deinen Freundinnen gesehen?«

»Nein, aber wir haben telefoniert. Liz und Laurence kommen uns im Sommer mit ihren Kindern besuchen.« Kate war im Februar mit Sam und Daisy bei den Longmans gewesen. Von dort aus hatten sie eine Nacht bei ihren Eltern verbracht, was ziemlich katastrophal gewesen war, weil die Carters Übernachtungsgäste nicht gewöhnt waren. Danach hatten sie ihrem alten Verlag noch einen kurzen Besuch abgestattet. »Ich hatte das Gefühl, einfach nicht mehr dorthin zu gehören«, erzählte Kate Debbie nun. Es war so befremdlich, eine Neue an ihrem Schreibtisch sitzen zu sehen. Die Möbel hatte sie auch umgestellt, und das Schlimmste war, dass es so viel besser aussah. »Meine Arbeit fehlt mir«, sagte sie leise. »Gott, was würde ich dafür geben, noch einmal an einer Teambesprechung teilnehmen und mit Erwachsenen verhandeln zu können.«

»Ich auch«, antwortete Debbie. »Sogar an einer Etat-Besprechung mit dem Geschäftsführer, der völlig unrealistische Zielvorstellungen formuliert.« Debbie hatte in der Marktforschung gearbeitet. Als sie aus London weggezogen waren, hatte sie ihre Stelle ohne großes Bedauern aufgegeben. Ihr eigentliches Interesse gelte dem Gärtnern, hatte sie Kate irgendwann einmal anvertraut. Vielleicht würde sie eine Ausbildung zur Landschaftsgärtnerin machen, wenn die Kinder größer seien.

»Wenigstens gibt es hier mehr Frauen, die zu Hause bleiben«, fuhr Debbie fort. »Wenn ich mit Jonny in London auf eine Party gehe, komme ich mir oft so fremd vor. Diese ganzen cool gekleideten Frauen fragen mich dann immer, was ich denn so mache. Wie soll ich denen erklären, wie das Leben hier ist? Meist sage ich einfach, ich gäbe Jonnys Geld aus. Das finden sie irrsinnig komisch.«

Kate bewunderte Debbie. Sie hatte das Glück, dass Jonny zu Hause arbeitete und sie ihn häufig sah. Es schien sie nicht zu kümmern, was die anderen dachten. Es ist ein echtes Geschenk, wenn man mit sich im Reinen ist, dachte Kate. Leider konnte sie das von sich selbst im Moment nicht behaupten.

Die letzten acht Monate waren sehr schwierig gewesen. Als für die beiden Kinder die Schule begonnen hatte, hatte sie erst gar nicht gewusst, was sie mit ihrer ganzen Zeit anfangen sollte. Im Büro hatte sie einfach der Reihe nach ihre Aufgaben abgearbeitet, aber das Leben mit zwei Kindern war viel unstrukturierter. Gut, dass sie in Joyce so eine große Hilfe hatte. Doch nach acht Monaten wurde auch das Leben mit ihrer Schwiegermutter zunehmend kompliziert. Sie kam Kate manchmal richtig böse vor, vor allem, wenn die Kinder wieder mal was ausgefressen hatten oder sich stritten. Letzte Woche hatte sie bei Sam die Geduld verloren.

»Du bist ein ganz ungezogener Junge«, hatte Joyce geschimpft, als beim Toben eine Porzellanziege vom Regal gefallen und zerbrochen war. »Ich habe dir doch gesagt, du sollst das Schwert weglegen. Wenn dein Daddy so etwas früher gemacht hätte, wäre er sofort ohne Essen ins Bett gegangen.«

Sam war über Joyce’ wütende Stimme so verstört gewesen, dass er Kate richtig leid getan hatte. Aber Sam war ungezogen gewesen, und Kate wollte Joyce nicht in den Rücken fallen, als sie ihn damit bestrafte, dass er nach dem Essen keinen Schokoladenpudding bekam.

Als Joyce nicht hinsah, umarmte Kate Sam rasch, aber sie hatte sich ohnmächtig gefühlt und nicht gewagt, die Strafe aufzuheben.

Ebenso ohnmächtig fühlte sie sich angesichts der Beziehung zwischen Joyce und Simon. Gut, die Frau konnte nervend sein, aber es war Kate peinlich, wenn Simon unhöflich zu seiner Mutter war oder einsilbig, wenn sie sich danach erkundigte, wie sein Tag gewesen war. Schließlich waren sie abhängig von Joyce’ Gastfreundschaft.

»Wir müssen euch hier mehr Kontakte verschaffen«, meinte Debbie nun. »Du und Simon, ihr solltet mal mit zum Bauchtanzen kommen«, fügte sie augenzwinkernd hinzu.

»Bauchtanzen?« Kate sah sie entsetzt an. »Das meinst du nicht ernst?«

Debbie lachte. »Natürlich. Die Frau des Pfarrers ist Tanzlehrerin und leitet den Kurs. Er findet freitagabends im Pfarrsaal in Seddington statt. Du glaubst gar nicht, wer alles mitmacht!«

Seddington war einige Meilen von Halesworth entfernt. Der Pfarrer von Fernley betreute auch diese Gemeinde. Kate ging zwar hin und wieder mit den Kindern in Fernley in die Sonntagsschule, aber in Seddington waren sie noch nie in der Kirche gewesen. Daher hatten sie keine Ahnung, was dort offenbar los war.

»Ich werde darüber nachdenken, Debbie«, antwortete sie ausweichend. Bauchtanzen! Das hatte ihr noch gefehlt!

Um vier Uhr kehrten Kate, Sam und Daisy ins Paradise Cottage zurück. Die Kinder waren müde und zeigten das auf ihre übliche Art. Daisy beschimpfte Sam als Baby, und Sam hieb so lange mit dem Schwert auf seine Schwester ein, bis Kate es ihm abnahm. Beim Abendessen stellte er sich auf seinen Stuhl und warf seinen Becher nach Daisy. Er traf nicht, aber der Kakao ergoss sich über die Vorhänge. Kate entschuldigte sich bei Joyce.

»Kein Problem, meine Liebe«, gab ihre Schwiegermutter zurück. »Allerdings kann ich mich nicht erinnern, dass Simon sich in dem Alter je so aufgeführt hat.« Kate war sicher, dass Joyce einiges verdrängt hatte, schließlich wusste sie, wie starrsinnig Simon sein konnte, wenn er seinen Willen nicht bekam. Aber sie sagte nichts. Sie brachte Sam dazu, sich ebenfalls zu entschuldigen, dann setzte sie die Kinder vor ein Zeichentrick-Video, während Joyce Tee aufgoss.

»Du siehst müde aus.« Joyce tätschelte Kates Hand. »Was hältst du davon, wenn ich die Kinder heute ins Bett bringe?«

»Joyce, das kann ich nicht annehmen. Du hast doch genug von den Kindern.« War es das Licht der Märtyrerin, das in den Augen ihrer Schwiegermutter aufblitzte, oder ein echtes Bedürfnis zu helfen? Es war schwer zu sagen.

»Sie sind jetzt ruhiger«, sagte Joyce. »Und ich hätte die Gelegenheit, mich mit Sam auszusprechen. Warum entspannst du dich nicht ein bisschen? Geh ein Stück mit Bobby spazieren.«

Kate blickte aus dem Fenster in das goldene Abendlicht. Es wäre wunderbar, allein über die Felder zu laufen. Die Verlockung war groß.

»Danke«, sagte sie zu Joyce. »Ich kann etwas Ruhe wirklich gebrauchen.«

»Die frische Luft wird dich auf andere Gedanken bringen«, bekräftigte Joyce, ohne zu ahnen, wie recht sie damit hatte.

9. KAPITEL

Kate hielt Bobby zurück, der an seiner Leine zerrte und zog, und schloss das Gartentor hinter sich. Sie warf einen kurzen Blick hinauf zum Kinderzimmerfenster. Ein kleines Gesicht war hinter der Scheibe zu erkennen, die Lippen drückten einen Kuss auf das beschlagene Glas. Sam. Kate hob die Hand und winkte ihm zu.

»Bobby, komm sofort hierher!«, befahl sie. »Zieh nicht so, du frecher Kerl.« Ein Spaziergang mit dem Hund ist nicht wirklich entspannend, dachte Kate genervt, dann besann sie sich. Die Alternative war, Daisy und Sam durchs Bad zu schleusen. Im wahren Leben war die Zubettgeh-Zeremonie nie so wie in der Werbung. Arme Joyce …

Autsch! Kate war so in Gedanken, dass sie gar nicht gemerkt hatte, dass sie durch ein Brennnesselfeld lief. Bobby hatte sie die zweihundert Meter hinab zur Fernley Lane geführt und zerrte sie nun weiter in Richtung der Maisfelder, seinem bevorzugten Kaninchenjagdrevier. Kate überlegte kurz. Der Farmer hatte frisch gepflügt, und nach den gestrigen Regenfällen würden die Felder matschig sein. Sie hätte ihre Gummistiefel anziehen sollen. Pech gehabt, Hund.

»Heute geht’s durch das Dorf in den Wald, Kumpel«, erklärte sie streng und zog ihn in die andere Richtung. Bobby setzte sich auf den Weg und sah sie betrübt an. Sie runzelte die Stirn und riss an der Leine. Bobby war ein unerzogenes, verhätscheltes Ersatzkind, aber seine traurigen Augen konnten selbst das kälteste Herz erweichen. Sie konnte ihn nicht den ganzen Weg zu den Ketley Woods ziehen, das wäre weder für sie noch für ihn ein Vergnügen. Was also tun? Kate sah sich ratlos um.

Sekunden später erregte ein schmaler Spalt in einer Hecke, fast völlig verborgen hinter einem riesigen Holunderstrauch, ihre Aufmerksamkeit. Führte dort vielleicht ein weiterer Weg in den Wald?

»Komm mit, Bobby!« Kate zog an der Leine. »Kaninchen!«, lockte sie. Dieses Mal gehorchte er und schnüffelte erfreut. Typisch Mann, dachte Kate und löste die Leine. Sobald man etwas zu essen erwähnt, sind sie für alles zu haben.

Sie grinste, und der warme Abend begann seinen Zauber zu entfalten. Der Feldweg schlängelte sich zwischen hohen Hecken hindurch. Wie in einem Labyrinth, dachte Kate mit wachsender Erregung und ließ sich in das Abenteuer mit unbekanntem Ausgang ziehen. Die glühende Scheibe der untergehenden Sonne warf ihre letzten Strahlen auf die dunkle Erde, die knorrigen Wurzeln der Hecke und das regenfeuchte Laub. Es roch intensiv nach Wald, ganz vereinzelt nahm man ein paar Frühlingsblüher wahr. Bobby rannte ausgelassen vor und zurück, schnüffelte und schnaubte, dazwischen hob er immer wieder den Kopf und sah sie in hündischer Verzückung an. Wenn das Leben doch immer so sein könnte!, dachte Kate.

Kate lief weiter, lauschte auf das Gezwitscher der Vögel und spürte, wie sie sich langsam entspannte. Der Weg schien von den Ketley Woods wegzuführen, er wurde jetzt breiter und führte bergauf. Aber wohin? Zu ihrer Linken ragte plötzlich eine hohe Mauer auf. Sie war stellenweise verfallen, die Anordnung der Backsteine unverkennbar viktorianisch. Wurzeln und Pflanzen überwucherten die Mauer, dahinter ragten hohe Bäume empor.

Wie im Traum lief Kate weiter. Die Sonne hatte nun ihre wärmende Kraft verloren, das Licht wurde silbriger. Ein leichter Wind kam auf, verfing sich in ihrem Haar. Was mochte sich hinter dieser Mauer befinden? Sie kam Kate so vertraut vor.

Plötzlich fiel Kate auf, dass sie Bobbys aufgeregt wedelnden Schwanz schon eine ganze Weile nicht mehr gesehen hatte. Sie rief nach ihm. Stille. Endlich hörte sie ein kurzes Bellen. Kate beschleunigte ihre Schritte. Hinter der nächsten Wegbiegung blieb sie jäh stehen.

In der Mauer befand sich eine bogenförmige Tür mit gotischen schmiedeeisernen Beschlägen und einem kleinen Schnappriegel. Sie stand einen Spalt offen, die Scharniere quietschten, als ein Windstoß sie erfasste. Konnte der Hund dort hineingelaufen sein?

»Bobby?«, rief Kate. Wieder hörte sie ein entferntes Bellen, es kam definitiv von der anderen Seite der Mauer. Zögernd streckte Kate die Hand aus und drückte gegen die Tür. Sie schwang auf, und Kate stand in dem verwilderten, schönen Garten aus ihrem Traum.

Wie betäubt sah sie sich um. Es war derselbe Garten, dasselbe Haus. Nein, die Bäume waren höher, die Mauern brüchiger, die Blumenbeete mit Unkraut überwuchert, das Gewächshaus praktisch eine Ruine. Es war derselbe Garten, nur viele Jahre später. Es sah so aus, als sei der Rasen gemäht und als seien die Sträucher beschnitten worden, aber der Springbrunnen plätscherte nicht mehr, die Kieswege waren schmutzig und die Steinfiguren mit gelblichen Flechten bedeckt.

Kate war fassungslos. Sie hob den Blick zum Haus. Ja, genau so hatte sie es in Erinnerung. Die Glyzinen, die gerade zu blühen begannen, umrankten einen Teil des Hauses. Dafür war die Rebe am Gewächshaus verschwunden. Das Haus wirkte verlassen. Die Fenster waren geschlossen, im ersten Stock waren teilweise die Gardinen zugezogen. Kate ging über den Kiesweg zur Terrasse. Durch die Flügeltür konnte sie die vertrauten blauen Stühle erkennen. Vielleicht konnte sie nur schnell nachsehen … Dann kam sie zur Besinnung. Sie drang in fremdes Eigentum ein. Sie musste Bobby suchen und dann so schnell es ging verschwinden!

Um einem möglichen Bewohner klarzumachen, dass sie kein Einbrecher mit bösen Absichten war, ging Kate absichtlich laut um das Haus herum, wedelte mit Bobbys Leine und rief nach ihm. Das Gebäude war sehr groß. Dies muss die Küche sein, dachte Kate, und das die Spülküche. Hinter den Nebengebäuden befand sich der Küchengarten. »Bobby!«, rief sie. Sie hörte Gejapse, dann hartnäckiges Bellen und ein Winseln. Rasch lief Kate über den Kiesweg zum vorderen Teil des Hauses. Dort, auf der Veranda, stand Bobby. Er kratzte an der großen Holztür, winselte und bellte.

»Böser Hund! Komm sofort hierher!« Wenn sich tatsächlich jemand im Haus befände, wäre er sicher inzwischen herausgekommen, um zu sehen, wer den Lärm veranstaltet, überlegte Kate. Aber es kam niemand. »Hierher, Bobby!« Der Hund rührte sich nicht von der Stelle. Sie sahen sich an, und Bobby wartete gespannt, was sie als Nächstes tun würde. Kate wollte ihn gerade am Halsband packen, als sie etwas hörte. Ein Rufen! Der Spaniel bellte, dann lauschten sie beide. Da war es wieder! Ein schwaches Rufen, ganz sicher. Kate warf einen Blick auf den Klingelzug rechts neben der eisenbeschlagenen Tür. Sie zog daran. Der Klingelton hallte durch das ganze Haus. Dann hörte man wieder das Rufen, aber keine Schritte.

Vergeblich suchte Kate nach einem Briefkasten. Sie spähte durch ein Fenster mit einer rautenförmigen Scheibe links von der Tür, aber eine große Vase auf der inneren Fensterbank verdeckte ihr die Sicht. Kate verließ die Veranda und schaute durch ein anderes Fenster, offensichtlich das des Esszimmers – es war so mit Möbeln und Zierrat vollgestellt, dass nur der riesige Tisch einen Hinweis auf seine Funktion zuließ. Nichts regte sich. Kate eilte zur Eingangstür zurück und versuchte vergebens, die eiserne Klinke herunterzudrücken. Dann nahm sie sich den Raum auf der anderen Seite der Diele vor. Sie presste das Gesicht an die Fensterscheibe und schaute angestrengt hinein. Die Bibliothek. Wände voller Bücher und auch hier jede Menge Tand. Die Tür zur Diele stand weit offen. Sie konnte vertäfelte Wände erkennen und eine Treppe mit einem kunstvoll geschnitzten Geländer – es sah alles genau wie in ihrem Traum aus. Kate hatte das Gefühl, als hätte ihr jemand einen Tritt in die Magengrube versetzt. Am unteren Treppenabsatz lag eine Gestalt. Sie bewegte sich ganz leicht und hob einen Arm.

Kate lief zurück zur Tür, hockte sich auf den Boden und drückte ihren Mund gegen den unteren Spalt. »Hallo! Keine Angst! Ich komme so schnell es geht! Ich helfe Ihnen!«

Sie rannte zurück ums Haus zur Tür der Spülküche. Stabiles Holz. Verschlossen. Sie musste ein Fenster einschlagen. Wie machten sie das im Fernsehen immer? Ein Schauder überkam sie bei der Vorstellung, das Glas zertrümmern zu müssen. Aber dann nahm sie entschlossen einen Stein aus dem nächsten Blumenbeet und schlug beherzt zu.

Es war ganz einfach. Ein kurzes, unangenehmes Geräusch von berstendem Glas, das Bobby laut bellend aufspringen ließ, das war’s. Kate kletterte auf einen kaputten Stuhl, den sie im Küchengarten entdeckt hatte, schob den Fensterflügel zurück, warf zum Schutz einen alten Sack auf die Scherben und zog sich auf die Arbeitsplatte, die sich unter dem Fenster befand.

»Es ist alles gut«, rief sie. »Ich bin drin.« Vorsichtig ließ sie sich auf den Boden hinab und tastete sich durch das Halbdunkel in Richtung Diele. Dort, am Treppenabsatz, lag eine sehr alte Frau.

»Gott sei Dank, Gott sei Dank«, flüsterte sie, als Kate sich neben sie kniete. Sie lag auf dem Rücken. Kate zog ihre Jacke aus und bettete den Kopf der Frau darauf. Sie war so dünn und zitterte … Sie musste sich zu Tode geängstigt haben. Kate schaute in ihre blassblauen Augen, in denen Tränen standen. Trotz der Dunkelheit konnte sie erkennen, dass sie Schmerzen hatte. »Ich habe mir … etwas gebrochen … Ich glaube, es ist die Hüfte.«

»Keine Angst, jetzt bin ich ja hier.« Kate sprach laut und deutlich, um sicherzugehen, dass die Frau sie verstand. »Ich muss einen Krankenwagen rufen.«

Die Frau kniff die Augen zusammen, als durchzuckte sie gerade eine neue Welle des Schmerzes, dann zeigte sie zum hinteren Teil der Diele.

»Wo sind wir hier? Ich muss eine Adresse angeben.«

»Seddington House«, keuchte die Frau. Eine weitere Schmerzattacke überfiel sie, und sie stöhnte. Seddington, die Schwestergemeinde von Fernley. Kate wusste plötzlich wieder, wo sie die alte Dame schon einmal gesehen hatte: vor der Kirche, im letzten Sommer.

Kate fand einen Lichtschalter, aber der Lichtschein des Kronleuchters war nicht viel stärker als der einer Kerze. Auf einem Tischchen in der Ecke stand ein altmodisches Telefon. Miss Agnes Melton stand auf einem Kärtchen mit einem Arzttermin, das neben dem Telefon lag.

Der Mann in der Notrufzentrale stellte Kate einige Fragen, die sie so gut es ging beantwortete. Er wies sie an, die Patientin nicht zu bewegen und warm zu halten. Kate lief die Treppe hinauf, um eine Decke zu suchen.

In der Diele oben lag der gleiche Teppichboden wie auf den Treppenstufen, darüber eine Perser-Brücke. Rechts und links gingen schmalere Korridore ab. Direkt gegenüber der Treppe befand sich eine Tür. Kate öffnete sie und schaute hinein.

Es war Agnes Meltons Schlafzimmer. Auch hier war jeder Zentimeter mit Möbeln vollgestellt. Bilder, hauptsächlich Landschaftsmalereien in Öl und Aquarelle, hingen an den Wänden. Auf den Möbeln standen Porzellanfiguren, Vasen mit getrockneten Blumen, eine Waschschüssel mit der dazugehörigen Kanne und unzählige andere Dekorationsstücke.

Kate richtete ihre Aufmerksamkeit auf das einzelne Bett. Es war ordentlich gemacht, eine Wolldecke lag gefaltet am Fußende. Sie griff danach. Als sie das Zimmer verlassen wollte, fiel ihr Blick auf ein Foto, das auf einer Kommode neben der Tür stand. Sie erstarrte. Es war das Porträt eines Mädchens in einem weißen Spitzenkleid, sehr jung, sehr hübsch. Es war ihr offenbar nicht gestattet, auf einem solchen Foto zu lächeln, aber sie sah aus, als würde sie es gern tun. Doch ihr Gesicht – war das möglich? Kate schaute sie einen Moment an, in ihrem Kopf drehte sich alles. Dann eilte sie wieder hinunter in die Diele. Über der Eingangstür fiel ein letzter Sonnenstrahl durch eine bunte Fensterrose auf den Teppich.

»Wie töricht von mir«, murmelte Miss Melton, als Kate vorsichtig die Decke über sie breitete. »Ich habe eine Halskette mit einem Alarmauslöser … Sie muss mir abgefallen sein. Wahrscheinlich da drin.« Sie bewegte den Kopf in Richtung der halb geöffneten Bibliothekstür. »Ich brauchte Tabletten … von oben. Dabei bin ich gestürzt. Habe mir bestimmt meine Hüfte gebrochen. Mrs Summers wird außer sich sein. Sicher sorgt sie jetzt dafür, dass ich in ein Heim komme.«

»Sprechen Sie nicht so viel, das ist zu anstrengend. Der Krankenwagen wird jeden Moment hier sein.« Kate redete beruhigend auf die Frau ein. Sie nahm Agnes’ Hand und streichelte sie behutsam. Allmählich entspannte sie sich und schloss die Augen. Sie muss einmal sehr hübsch gewesen sein, dachte Kate und betrachtete ihr herzförmiges Gesicht mit den hohen Wangenknochen. Ihr Haar, das immer noch sehr dicht war, war zu einem Knoten zusammengesteckt, der Stehkragen einer eleganten cremefarbenen Bluse umschmeichelte ihr Gesicht.

Plötzlich öffnete die Frau die Augen und sah sie an.

»Ich kenne Sie, nicht wahr?«, sagte sie. »Wer sind Sie?«

»Kate Hutchinson. Ich glaube, wir haben uns einmal aus der Ferne gesehen«, antwortete Kate.

»Kate.« Sie stöhnte. »Nein, ich kenne Sie nicht. Aber Sie sehen aus wie jemand …« Dann bat sie plötzlich: »Sprechen Sie mit mir. Bitte.«

»Ja, natürlich.« Kate fühlte sich plötzlich unbehaglich. »Es wird alles gut. Der Krankenwagen wird in einer Minute hier sein.« Als sie sah, dass Agnes die Stirn runzelte, fuhr sie hastig fort. »Ja … ich … besser gesagt wir, meine Kinder und mein Mann, leben in Fernley. Das ist das nächste Dorf.« Sei nicht albern, Kate. Natürlich weiß Miss Melton, wo Fernley liegt. »Wir wohnen bei meiner Schwiegermutter, Joyce Hutchinson. Wir sind erst seit vergangenen Juli hier und auf der Suche nach einem Haus, aber wir haben noch keins gefunden.« Sie stockte. Ich rede dummes Zeug, dachte sie.

Agnes hatte die Augen wieder geschlossen. »Sprechen Sie weiter«, bat sie.

»Daisy und Sam gehen in Fernley in die Schule. Daisy ist sechs. Sie hat blonde Locken wie Simon, mein Mann. Sie kann gut lesen und hat Tiere sehr gern. Sam ist dunkel, eher so wie ich. Ein Spätentwickler, hat mein Vater immer gesagt. Es tut mir leid. Ich langweile Sie mit meinem Familiengeschwätz, dabei haben Sie sicher starke Schmerzen. Gibt es jemanden, den ich benachrichtigen sollte?«

Agnes schüttelte den Kopf und machte eine schwache Handbewegung. »Mrs Summers ist verreist. Erzählen Sie mir noch etwas«, bat sie.

Kate fragte sich, wer Mrs Summers sein könnte und wo der Krankenwagen blieb. Sollte sie noch einmal anrufen? Nein, sie würde noch einen Moment warten. Hastig suchte sie nach einem neuen Thema.

»Wohnen Sie schon lange hier?«, fragte sie. Agnes nickte. »Seit Ihrer Kindheit?« Agnes nickte wieder.

»Es ist ein sehr schönes Haus.« Kate seufzte. »Es muss himmlisch gewesen sein, hier aufzuwachsen.« Agnes riss die Augen auf und sah sie böse an.

»Tut mir leid.« Kate redete schnell weiter. »Es ist nur … weil meine Familie so oft umgezogen ist. Ich glaube, ich werde noch einmal anrufen und hören, wo der Krankenwagen bleibt.«

Sie ließ Agnes’ Hand los und ging wieder zum Telefon. Der Mann von der Zentrale versicherte ihr, dass der Krankenwagen jede Sekunde eintreffen werde.

Kate legte den Hörer zurück auf die Gabel und versuchte, Agnes etwas Wasser einzuflößen. Dann ging sie zur Eingangstür, schob den Riegel zurück und drehte den Schlüssel im Schloss um. Die Tür ließ sich leicht öffnen. Bobby lag auf der Veranda. Als er sie sah, sprang er erwartungsvoll auf. »Bleib schön liegen. Bist ein braver Hund.« Enttäuscht sank er wieder in sich zusammen. Kate blickte über den Kiesweg hinweg bis zur Einfahrt. Die Tore standen weit offen. In diesem Moment bog ein Krankenwagen mit Blaulicht in die Einfahrt. Bobby sprang erneut auf und bellte laut.

»Sei still, Bobby.« Kate rannte ins Haus zurück. »Miss Melton, er ist da – der Krankenwagen.« Sie hockte sich wieder neben die alte Frau und wusste plötzlich, dass sie sie nicht allein mit dem Krankenwagen wegfahren lassen wollte.

Miss Melton schien ihre Gedanken zu erraten und umklammerte ihre Hand. »Kate Hutchinson«, sagte sie und sah Kate eindringlich an. Der Krankenwagen hielt vor der Tür. »Sie müssen jetzt nach Hause gehen. Es wird alles gut werden. Kommen Sie mich besuchen, ja? Bitte, besuchen Sie mich. Und sagen Sie Mrs Summers, dass …« Türen flogen auf, Schritte waren zu hören. Kate erfuhr nicht mehr, was Miss Melton ihr noch sagen wollte. Während sich die Sanitäter um sie kümmerten, suchte sie ein paar Sachen zusammen, die Agnes im Krankenhaus benötigen würde. In ihrem Schlafzimmer warf sie noch einmal einen Blick auf das Foto. Ja, die Augen, die ihr entgegenblickten, konnten ebenso gut ihre eigenen sein. Es war fast so, als sähe sie in einen Spiegel.

Nachdem der Krankenwagen abgefahren war, um sie in ein Krankenhaus in der Nähe von Great Yarmouth zu bringen, blieb Kate noch eine Weile im Haus. Sie hatte den Sanitätern von dem eingeschlagenen Fenster erzählt, und sie hatten ihr geraten, die örtliche Polizeiwache zu verständigen. Sie folgte ihrem Rat. Anschließend rief sie Joyce an, um sie zu informieren, dass es noch etwas dauern würde, ehe sie nach Hause kam.

»Ist Simon schon zurück?«, fragte sie. »Vielleicht kann er mich hier abholen.« Aber er war noch nicht da, dabei war Freitag, und es war bereits nach neun. »Kein Problem. Ich werde schon irgendwie zurückkommen.«

Sie fegte die Scherben in der Küche ein wenig zusammen und schaltete die Lichter aus. Als sie einen Blick in die Bibliothek warf, um sich zu vergewissern, dass auch hier alles in Ordnung war, fiel plötzlich Scheinwerferlicht auf die Bücherregale. Vor dem Haus gingen die Bewegungsmelder an. Kate lief an die Tür, um zu sehen, was los war. Ein klappriger orange-weißer Lieferwagen parkte in der Nähe des Eingangs, als sei dies das Normalste der Welt. Kate hielt Bobby am Halsband fest und wartete. Ein großer schlanker Mann sprang aus dem Wagen, hob grüßend die Hand und öffnete die Hecktür. Er zog einen Werkzeugkasten hervor und kam lächelnd auf Kate zu. Sie ließ Bobby los, der auf den Besucher zulief und neugierig an seinen mit Farbe beschmierten Jeans schnupperte.

»Hallo, ich bin Dan.« Der Mann schüttelte Kates Hand. »Ich arbeite ab und zu hier. Der Wachtmeister hat mich angerufen. Die arme Miss Melton.« Er schüttelte den Kopf. »So etwas muss ausgerechnet jetzt passieren, wo ihre Haushälterin nicht da ist. Gut, dass Sie vorbeigekommen sind. Wie geht es ihr?«

Kate erklärte es ihm. Seltsam, dass er sich nicht über ihre Anwesenheit wunderte. Alle schienen das ganz normal zu finden. In London wären garantiert Horden von Polizisten aufgetaucht, um ihr Fragen zu stellen.

»Wer ist Mrs Summers?«, fragte sie. »Miss Melton hat diesen Namen mehrfach erwähnt.«

»Marie Summers ist die Haushälterin. Sie ist in Ipswich bei ihrer kranken Schwester.«

Kate nahm Dan mit in die Küche, um ihm das kaputte Fenster zu zeigen. Sie sah zu, wie er ein Stück Holz aus einem Schuppen holte und das Loch zunagelte. Er arbeitete schweigend und sehr zügig. Kate dachte an Miss Melton. Ob sie bereits auf dem Operationstisch lag?

»Ich werde morgen eine neue Fensterscheibe besorgen«, erklärte Dan, als er fertig war. »Ich schalte nur noch die Alarmanlage ein. Wenn Sie möchten, fahre ich Sie danach nach Hause.«

Es war bereits zehn Uhr, als der Wagen vor Joyce’ Haus hielt.

Kate kritzelte Joyce’ Telefonnummer auf ein Stück Papier. »Bitte rufen Sie mich an, sobald Sie wissen, wie es Miss Melton geht. Ich habe ihr versprochen, sie zu besuchen.« Sie stieg mit Bobby aus, winkte Dan noch einmal kurz zu, ging zum Haus und schloss die Tür auf.

Kate erstarrte, als sie von drinnen einen heftigen Streit vernahm.

10. KAPITEL

Mutter, ich will jetzt einfach nicht darüber reden!«, brüllte Simon. »Ich habe eine verdammt anstrengende Woche hinter mir. Ich will jetzt nur noch, dass Kate nach Hause kommt, und mit ihr in Ruhe und Frieden zusammensitzen.« Er blickte auf, als Kate die Tür öffnete und die Küche betrat. »Ah, da bist du ja. Wo um alles in der Welt warst du?«

Kate versuchte, sich ein Bild von dem zu machen, was sich im Haus ihrer Schwiegermutter abspielte. Simon war noch im Mantel, er sah müde und erschöpft aus. Ganz kurz sah sie in Joyce’ kummervolles Gesicht, bevor diese sich umdrehte und sich geräuschvoll mit dem Abwasch beschäftigte.

»Was für ein Empfang! Was ist los, Simon?« Kate bückte sich und küsste ihn zärtlich auf die Wange.

»Es ist meine Schuld.« Joyce drehte sich um, in ihren Augen standen Tränen. »Ich hätte mich nicht einmischen sollen. Komm, Kate, ich mache dir schnell einen Tee. Du musst fix und fertig sein. Wie geht es der armen Frau? Simon wollte dich abholen, aber ich habe ihm gesagt, du würdest nach Hause gebracht. Ich hoffe, ich habe alles richtig gemacht.«

Kate blickte von Mutter zu Sohn und wieder zurück. Das hatte ihr nach allem, was sie heute Abend hinter sich hatte, noch gefehlt. Sie hätte am liebsten selbst geheult.

»Ein Typ namens Dan hat mich gefahren«, antwortete sie so beherrscht wie möglich. »Ich glaube, er ist eine Art Mädchen für alles. Er will sich morgen früh nach Miss Melton erkundigen. Ich trinke jetzt schnell einen Tee, Joyce, dann würde ich gern ein heißes Bad nehmen. Ich erzähle dir gleich alles, Simon. Du siehst auch müde aus.«

In diesem Moment klingelte das Telefon. Joyce hob ab, dann reichte sie den Hörer an Kate weiter. »Dein Vater. Er hat vor ein paar Stunden schon mal angerufen.«

»Kate? Endlich!« Ihr Vater klang erleichtert. »Es geht um deine Mutter. Es geht ihr wieder gut, Gott sei Dank, aber sie muss noch eine Zeit lang im Krankenhaus bleiben, um sich zu erholen.«

»Was ist denn passiert, Dad? Was ist los?«

»Wir dachten, wir hätten ihre Trinkerei unter Kontrolle, aber dieses Mal hat sie ein paar alte Tabletten von mir geschluckt. Die hatte mir der Arzt letztes Jahr verschrieben, als ich diese Schlafstörungen hatte. Zum Glück waren es nicht viele. Die Ärzte im Krankenhaus haben ihr den Magen ausgepumpt. Aber sie darf vorerst nicht nach Hause. Ich dachte, das solltest du wissen.«

»Dad, das ist ja schrecklich! Arme Mum! Ich komme sofort zu euch.«

»Nein. Warte noch, bis sie sich wieder etwas gefangen hat. Ich glaube, im Moment möchte sie niemanden sehen, nicht mal mich. Sie … Sie hat sich regelrecht verkrochen. Ich rufe dich an, sobald sie wieder in besserer Verfassung ist, dann kannst du kommen.« Major Carter klang klar und entschieden. »Es tut mir leid«, fügte er etwas weicher hinzu.

Kate legte den Hörer auf die Gabel. Gedankenverloren stand sie da. Schon wieder war sie zurückgewiesen worden. Sollte sie sich einfach ins Auto setzen und trotzdem hinfahren? Nein, ihr Vater würde ärgerlich sein. Er und ihre Mutter hatten sich vor dem Rest der Welt verschlossen. Leider gehörte auch ihre einzige Tochter für sie zum Rest der Welt.

Sie erklärte den anderen, die sie neugierig ansahen, mit stockender Stimme, was los war.

»Komm, trink jetzt erst mal deinen Tee«, meinte Joyce. »Ich lasse dir in der Zwischenzeit ein Bad einlaufen.«

»Hat mit den Kindern alles geklappt?«

Joyce seufzte. »Sam hat das ganze Bad unter Wasser gesetzt, als er mit dem Krokodil getobt hat, das euer altes Kindermädchen ihm geschickt hat. Weißt du, ich finde, ein Klaps ab und zu würde ihm nicht schaden. Simon hat das jedenfalls gutgetan.«

»Nein«, erklärte Kate entschieden. Sie nahm ihre Tasse mit dem Tee und flüchtete in ihr Zimmer. Eine Auseinandersetzung über Erziehungsfragen würde sie an diesem Abend nicht mehr überstehen.

»Ich hätte nicht erwartet, dass es mit deiner Mutter wieder so bergab gehen würde«, sagte Simon später, als sie und Kate im Bett lagen.

»Ich wünschte, wir hätten sie überredet, uns häufiger zu besuchen. Vielleicht wird es besser, wenn wir erst ein eigenes Haus haben … Simon?«

»Ja?«

»Worüber habt ihr euch gestritten, als ich nach Hause kam?«

»Oh, Mum hat mir vorgeworfen, dass ich zu selten zu Hause bin, mich zu wenig um die Kinder kümmere und mit der Haussuche nicht vorankomme. Irgendwie wird sie plötzlich zickig. Sie meint, sie hätte uns gern hier, aber wir müssten uns allmählich etwas Eigenes suchen.«

»Das sollten wir auch tun. Wir sind schon viel zu lange hier. Ich stelle immer häufiger fest, dass wir ganz unterschiedliche Vorstellungen von der Kindererziehung haben. Übrigens habe ich heute ein wunderschönes Haus gesehen, Simon. Das von Miss Melton. Und weißt du was? Du wirst es mir vielleicht nicht glauben, aber ich bin mir sicher, es war das aus meinem Traum.«

Simon drehte sich zu ihr und sah sie erstaunt an. »Dann musst du es schon mal gesehen haben. Du kannst doch nicht von etwas träumen, was du noch nie gesehen hast. Es sei denn, du hast den Kindern zu viele Märchen vorgelesen.«

Kate lachte. »Kann schon sein. Aber ich hatte ein ganz merkwürdiges Gefühl dabei.« Ihr fiel plötzlich das Medaillon ein. Sie stand auf und wühlte in ihrer Schmuckschatulle. Dann erinnerte sie sich. Sie hatte das Medaillon in einen Karton gesteckt, der jetzt im Gartenhaus stand. Sie ging zurück ins Bett. Dieses Foto im Schlafzimmer der Frau – es war alles so verwirrend.

»Hast du etwas dagegen, wenn ich Miss Melton am Wochenende besuche?«, fragte sie Simon. »Das heißt, wenn sie überhaupt Besuch haben darf.«

»Warum nicht? Was haben die Kinder morgen vor?«

»Sam braucht dringend ein Paar neue Schuhe. Und Daisy hat um halb zwei Reitstunde. Ich werde mich erkundigen, wann die Besuchszeiten im Krankenhaus sind.« Kate rollte zu Simon herüber, streichelte sein Gesicht und schmiegte den Kopf an seine Halsbeuge.

»Hm.« Er schloss die Augen. Er rückte nicht weg, reagierte aber auch nicht. Sie war ein wenig gekränkt. Aber er war sicher unendlich müde, wie immer in letzter Zeit. Sie lagen ein paar Minuten schweigend da, dann befreite Simon sich aus ihrer Umarmung und schaltete das Licht aus.

»Gute Nacht, Liebes«, sagte er gähnend und zog sich die Decke über die Schultern.

»Gute Nacht.« Kate schaute im Dunkeln auf seinen Rücken. Auch sie war entsetzlich müde, aber sie lag noch lange wach und dachte an das, was an diesem Abend geschehen war. Meilenweit von ihr entfernt lag ihre Mutter in einem Krankenhausbett. War es nur ein Hilferuf gewesen, dass sie die Tabletten geschluckt hatte, oder wollte sie tatsächlich sterben? Sie habe sich in sich selbst verkrochen, hatte ihr Vater gesagt. So etwas hatte Barbara noch nie versucht. Wie kam sie nur dazu? Und hätte ihr Vater nicht eher spüren müssen, dass eine Katastrophe bevorstand?

Der Gedanke an das Krankenhaus brachte sie wieder zu Miss Melton. Hoffentlich hatte Dan gute Nachrichten. Kate wollte die alte Dame unbedingt wiedersehen, schon allein um das Geheimnis zu enträtseln, das sich um das Haus und das Foto rankte. Es musste irgendeine Familienbeziehung geben. Kate dachte unwillkürlich wieder an ihre Mutter.

Und dann war da noch Simon. Sanft strich sie ihm im Dunkeln übers Haar. Er regte sich nicht. Der Arme war völlig erschöpft. Sie mussten dringend ein Haus finden, notfalls zur Miete. Und sie würde wegen seines Jobs mit ihm reden. So konnte ihr Leben nicht weitergehen.

Wie merkwürdig sich alles entwickelt hatte, wie kompliziert alles war. Vor dem Umzug hatte sie geglaubt, vieles würde einfacher werden und sie würden bald ein idyllisches neues Zuhause haben. Sie hatte sich Sorgen gemacht, die Kinder könnten Probleme haben, sich umzugewöhnen, die Freunde würden ihr fehlen, ihr Job. Aber die Kinder schienen sich in ihrer neuen Umgebung wohlzufühlen. Und ihr Mann fehlte ihr mehr als ihre Freunde und ihr Job.

Dreißig Meilen entfernt im Krankenhaus von Great Yarmouth schlief Miss Melton tief und fest. Die Überwachungsmonitore neben ihrem Bett blinkten ruhig vor sich hin. In ihrem Traum war sie wieder ein kleines Mädchen. Das Kindermädchen rief sie.

»Agnes, Agnes! Komm raus da, du weckst sie sonst auf.«

Agnes stand neben dem Himmelbett und fragte sich, warum ihre Mutter mitten am Nachmittag schlief. Eine Krankenschwester schwebte ins Zimmer, und ihre Mutter öffnete kurz die Augen. Sie griff nach ihrer Hand.

»Komm her, Liebling. Komm und kuschel mit mir.« Die kleine Agnes kletterte in das hohe Bett und schmiegte sich in die warmen Arme ihrer Mutter. Sie roch nach Maiglöckchen, und Agnes fühlte sich sicher und geborgen.

An diesem Nachmittag fühlte sie sich zum letzten Mal für lange Zeit sicher und geborgen.

11. KAPITEL

Wach auf, Mummy. Mummy, wach auf! Daisy, komm schnell, Daddy ist zu Hause! Daddy, können wir in den Garten gehen? Wir haben ganz lange ferngesehen, jetzt würden wir gern rausgehen.« Sam hob die Decke hoch und schlüpfte zwischen seinen Eltern ins Bett. Simon rollte sich zu ihm herum und kitzelte ihn. Die Decke verrutschte, zitternd zog Kate sie wieder hoch. Daisy kam hinterher und kreischte vor Vergnügen, als ihr Daddy ihr spielerisch in den Bauch biss.

»Ihr müsst euch aber erst anziehen«, erklärte Kate, nachdem sie zu Ende getobt hatten. »Und frühstücken.«

»Aber ich habe gar keinen Hunger«, protestierte Sam. »Garten, Garten. Bobby will auch raus.«

»Also gut. Wer von euch ist am schnellsten angezogen?«

Die Kinder rannten los, und Simon zog sich seinen Morgenmantel über, um Tee zu kochen.

»Sieben Uhr.« Seufzend schaute er auf den Wecker. »Warum können wir am Wochenende nicht mal ein Stündchen länger schlafen? Irgendwas haben wir falsch gemacht.«

Um Punkt halb zehn klingelte das Telefon. Joyce war nicht da, deshalb ging Kate ran.

»Kate, hier ist Dan. Es tut mir leid, wenn ich ein bisschen früh bin. Ich habe im Krankenhaus angerufen. Miss Melton geht es gut. Die Ärzte haben ihre Hüfte gerichtet, und sie hatte eine angesichts der Umstände gute Nacht. Sie ist noch ein bisschen benommen, aber sie hat sogar etwas gefrühstückt.«

»Gott sei Dank. Und danke, dass Sie mir Bescheid gesagt haben.«

»Ich weiß nicht, ob Sie sie immer noch besuchen möchten. Das Krankenhaus ist etwa eine Stunde entfernt. Der Arzt meinte, Miss Melton könne ab morgen Besuch empfangen. Es wäre sogar gut für sie. Ich kann vor vier nicht im Krankenhaus sein, deshalb wäre es toll, wenn Sie es schaffen könnten.«

»Wenn niemand etwas dagegen hat. Haben Sie schon mit der Haushälterin gesprochen?«

»Mit Marie? Nein, noch nicht. Ihre Tochter wollte sie anrufen, irgendeine Tina Soundso. Kennen Sie sie? Sie wohnt in Fernley.«

»Das könnte die Mutter des Mädchens sein, das bei uns sauber macht. Ich kann mich einfach nicht daran gewöhnen, dass hier jeder mit jedem verwandt ist.«

»Der einzige Verwandte von Miss Melton, den ich kenne, ist der Enkel ihres Bruders. Max Jordan heißt er. Ich habe ihn erst einmal gesehen. Ich kenne seine Mutter nicht. Vielleicht kann Mrs Summers ihn anrufen.«

Kate ließ sich den Weg zum Krankenhaus erklären, bedankte sich noch einmal bei Dan und versprach, Miss Melton am nächsten Tag zu besuchen, sobald sie Sam zu einer Geburtstagsparty ins Pfarrheim gebracht hatte.

Kurz nachdem sie aufgelegt hatte, klingelte das Telefon schon wieder. Diesmal war Claire dran. Sie schien nicht so gesprächig zu sein wie sonst, aber am Telefon war das häufig schwer zu erkennen. Sie hatte ganz unerwartet ein freies Wochenende und wollte Kate gern besuchen.

»Claire, sei mir nicht böse, aber das ist mir ein bisschen zu kurzfristig. Wir wäre es mit dem kommenden Wochenende?«

Da ging es leider auch nicht. Irgendein Alex käme zu Besuch, sagte Claire, auch an dem darauffolgenden Wochenende konnte sie nicht. Dann ging es erst wieder Mitte Juni. Sie klang so ganz anders als die Claire, die Kate kannte.

»Also gut, wenn du mir nicht mehr über diesen geheimnisvollen Alex erzählen willst und erst Mitte Juni kommen kannst, warum kommst du nicht zusammen mit Liz und ihrer Familie?«, schlug Kate vor. »Sie haben sich für Ende Juni angesagt und sicher noch einen Platz im Auto frei. Wenn du willst, kann ich dir ein Zimmer in einer Frühstückspension besorgen. Und vergiss deinen Anorak und deine Wanderschuhe nicht.« Claire lachte, aber ihr Lachen klang nicht so unbeschwert wie früher. Noch lange nachdem Claire aufgelegt hatte, ging Kate das seltsame Telefongespräch nicht aus dem Kopf.

Am Sonntagnachmittag fuhr Kate ins Krankenhaus, so wie Dan es ihr beschrieben hatte. Es war ein funktionelles, modernes zweistöckiges Gebäude an der Hauptstraße nach Great Yarmouth. Kate wurde über mehrere Korridore in ein kleines Stationszimmer geschickt, wo Miss Melton von einigen Kissen gestützt im Bett saß. Mit ihrem pinkfarbenen Nachthemd und den frisch gebürsteten weißen Haaren sah sie ganz anders aus als die Person, die Kate am Freitagabend gerettet hatte. Dafür, dass sie gerade eine Operation hinter sich hatte, ging es ihr sehr gut. Kate hätte Agnes fast nicht wiedererkannt. Ihre Stimme war jedoch noch schwach.

»Danke, dass Sie mir geholfen haben. Ich weiß nicht, was ohne Sie aus mir geworden wäre«, sagte sie lächelnd.

Das wollte sich Kate lieber nicht ausmalen. »Es ist seltsam«, gab sie zurück, »aber ich habe das Gefühl, es sollte so sein. Irgendetwas hat mich an diesem Abend zu Ihnen gezogen.«

»Wie meinen Sie das?« Miss Melton sah sie durchdringend an, und Kate erzählte ihr von ihrem Traum. Das klang so albern, dass sie das Medaillon nicht erwähnte. Sie wollte nicht, dass Miss Melton sie für völlig verrückt hielt.

Nachdem Kate ihre Geschichte beendet hatte, schaute Miss Melton nachdenklich in die Ferne. »Das Haus hat etwas an sich«, sagte sie schließlich und seufzte, »etwas Trauriges, fürchte ich. Wenn ich einmal tot bin …« Sie verschluckte sich und bekam einen Hustenanfall, und es dauerte einen Moment, ehe sie einen Schluck Wasser trinken und sich beruhigen konnte. Danach richtete sie ihren Blick wieder auf Kate. «Wenn ich einmal tot bin, müssen meine Nachfolger alles verkaufen und die Fenster weit öffnen, um die Geister zu vertreiben.«

Sie schaute Kate intensiv an. »Ich wollte Ihnen keine Angst machen. Aber als Sie nach meiner Kindheit fragten …« Sie schloss die Augen. »Sagen wir einmal so, ich habe dort eine sehr glückliche Zeit verbracht. Aber das ist nun viel zu lange her«, murmelte sie, öffnete die Augen wieder und schaute im Zimmer umher. Sie schwieg eine Weile, dann schien sie sich gefangen zu haben und sprach weiter. Sie lächelte Kate an. »Was ist mit Ihnen, meine Liebe? Wo sind Sie aufgewachsen? Leben Ihre Eltern noch?«

»Ja. Aber meiner Mutter geht es nicht gut«, antwortete Kate ausweichend. Die Vorstellung, dass Barbara dem Tod nur knapp entronnen war, erschreckte sie aufs Neue. Sie erzählte Agnes von dem letzten Anruf ihres Vaters und von ihrer rastlosen Jugend.

»Offenbar haben Sie kein sehr enges Verhältnis zu Ihren Eltern. Oh …« Die alte Dame schien plötzlich Schmerzen zu haben. Sie drückte einen Knopf, eine Schwester kam und half ihr in eine andere Position. Als sie wieder bequem saß, kündigte Kate an, dass sie bald gehen müsse.

»Natürlich, meine Liebe«, antwortete Agnes. »Aber zuerst müssen Sie mir noch mehr über Ihre Eltern erzählen.«

Also berichtete Kate ihr von ihrem Vater und ihrer Mutter, und dann sprach sie plötzlich über Nicola. »Sie starb bei einem Verkehrsunfall, als ich siebzehn war. Sie war zwei Jahre älter als ich.«

»Du meine Güte.« Agnes sah sie entsetzt an. »Wie furchtbar.«

Kate sah aus dem Fenster und erinnerte sich. »Sie hatte gerade den Führerschein gemacht. Dad hatte uns ein kleines Auto gekauft, und sie fuhr das zweite Mal damit. Wir wissen bis heute nicht, was genau passiert ist, aber sie fuhr im Dunkeln über eine Landstraße. Sie kam von der Straße ab und prallte gegen einen Baum.«

Miss Meltons Augen waren voller Mitgefühl. »Das tut mir so unendlich leid, meine Liebe«, sagte sie. »Auch ich habe eine mir nahe stehende Person verloren, als ich jung war. Die Jahre vergehen, aber man vergisst trotzdem nicht.« Sie schloss fest die Augen. Kate fragte sich, ob sie nun einschlief, doch dann öffnete Agnes die Augen wieder und lächelte.

»Es tut mir leid, aber ich muss jetzt wirklich gehen. Meine Familie wartet auf mich«, sagte Kate. Sie stand auf, dann fiel ihr noch etwas ein. »Miss Melton …«

»Agnes.«

»Agnes …« Sie zögerte. »Als ich die Decke aus Ihrem Schlafzimmer geholt habe, habe ich neben der Tür ein Foto gesehen.«

»Ja.« Agnes nickte. »Meine Mutter. Sie starb, als ich drei war. Sie sehen ihr sehr ähnlich.« Sie lächelte wieder, dann fügte sie hinzu: »Sie sagten, der Name Ihres Vaters sei Carter. Wie hieß Ihre Mutter vor ihrer Hochzeit?«

»Lane«, antwortete Kate. »Barbara Lane.«

»Meine Tante hat einen Mann namens Lane geheiratet«, sagte Agnes leise. »Sie war die Schwester meiner Mutter und zehn Jahre jünger. Ich frage mich, ob …«

Als Kate kurze Zeit später die Treppe hinunterging, kam ihr Dan entgegen. Er blieb stehen, lehnte sich an die Wand und streckte ihr die Hand entgegen. Es täte ihr leid, sagte Kate, aber ihr Besuch habe Miss Melton sehr angestrengt. Dan lächelte.

»Sie hat sich bestimmt gefreut, Sie zu sehen. Ich werde nur kurz Hallo sagen. Marie Summers ist gestern zurückgekommen. Sie wollte heute Morgen nach dem Haus sehen und Miss Meltons Großneffen anrufen.«

»Dann vielleicht bis bald«, sagte Kate.

»Ja. Besuchen Sie sie bald wieder.« Der Blick aus seinen blauen Augen war warm, als er sie lächelnd vorbeigehen ließ.

Simon hatte für diesen Abend einen Tisch im Five Bells, einem etwa fünf Meilen entfernten Feinschmecker-Restaurant, für sie reserviert. Es ist schön, einmal wieder zu zweit auszugehen, dachte Kate.

»Du hast in letzter Zeit nicht viel erlebt, nicht wahr? In London bist du viel häufiger ausgegangen«, sagte Simon, nachdem die Kellnerin ihnen die Speisekarten gebracht hatte.

»Ich muss zugeben, das ist wirklich etwas Besonderes.« Kate sah sich in dem gediegenen Restaurant um. Schwere, alte Holzvertäfelungen, eine Sammlung Zinnkrüge, Hufeisen und landwirtschaftliche Geräte, die ebenso gut als Folterwerkzeuge dienen konnten, und die unvermeidlichen Jagdszenen an den Wänden.

»Tim Beaton, den wir letzte Woche bei den Samsons getroffen haben, hat es mir empfohlen«, meinte Simon. Er war an diesem Abend guter Stimmung. Während Kate bei Miss Melton gewesen war und Sam auf seiner Geburtstagsparty, hatte er mit Daisy im Garten gearbeitet, danach hatten sie einen Spaziergang mit Bobby gemacht. »Wie war es übrigens bei dieser alten Dame? Du hast mir noch gar nichts erzählt.«

»Es ging ihr überraschend gut. Das Krankenhaus macht einen guten Eindruck, und die Schwestern sind sehr fürsorglich und aufmerksam. Aber weißt du, was merkwürdig ist?« Kate berichtete Simon von dem Foto und der zufälligen Namensgleichheit. »Ich muss unbedingt Mum danach fragen. Nur ist das im Moment leider nicht möglich.« Nachdenklich fuhr sie mit dem Finger über die Tischdecke. Simon nahm ihre Hand und hielt sie fest.

Das Essen wurde serviert. Kate bekam einen köstlich aussehenden Engelbarsch, Simon ein Steak mit Kidneypie. Während sie aßen, überlegte Kate, wie sie das Thema am geschicktesten auf das lenken konnte, was ihr am Herzen lag. Dann verwarf sie alles wieder. Vielleicht war jetzt, wo sie endlich einmal entspannt zusammensaßen, kein geeigneter Zeitpunkt für eine ernste Diskussion über ihr anstrengendes Leben.

Sie waren fast mit dem Essen fertig, als Simons Handy klingelte. Er kramte in seiner Jackentasche, die er über die Stuhllehne gehängt hatte, zog das Gerät heraus und schaute auf das Display. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, dann runzelte er die Stirn. Er drückte ein paar Tasten und steckte das Handy wieder zurück in die Tasche, ohne Kate anzusehen. »Job«, sagte er nur.

»Sonntagabends? Wer?«, fragte Kate.

»Oh … eh, Gillingham. Ich schätze, er braucht ein paar Zahlen.«

Die Teller wurden abgeräumt, und der Kaffee wurde serviert.

Hastig warf Simon zwei Zuckerwürfel in seine Tasse, rührte kurz um, legte den Löffel zurück auf die Untertasse und stützte sich mit den Ellbogen auf den Tisch. Er sah Kate an und wählte seine Worte mit Bedacht.

»Wir haben im Moment im Büro viel zu tun. Es tut mir leid, dass ich immer so spät komme. Ich weiß, dass das schwer für dich ist, und ich weiß auch, dass die Kinder viel zu wenig von mir haben.«

Kate entspannte sich. Er machte für sie den Anfang.

»So habe ich mir das wirklich nicht vorgestellt.« Sie spielte mit ihrem Cappuccino herum, baute mit dem Löffel Schneeberge aus der aufgeschäumten Milch. »Ehrlich gesagt hänge ich ziemlich in der Luft. Und du gibst mir immer das Gefühl, so weit weg zu sein.«

Simon seufzte. »Ich habe einfach viel um die Ohren.« Er begann, mit der Zuckerdose zu spielen.

»Gibt es vielleicht etwas, das ich wissen müsste? Hast du Angst, deinen Job zu verlieren? Was es auch ist, wir werden es gemeinsam schaffen, mach dir keine Sorgen.«

Er sah sie schweigend an. »Nein«, erklärte er schließlich. »Es ist nichts. Es läuft sogar ganz gut, viel besser als im letzten Jahr. Und die Arbeit macht mir Spaß. Gillingham meinte, bei mir stünde demnächst eine Beförderung an. Nein, es ist noch immer diese Geschichte mit Deutschland und Osteuropa. Zu viel Arbeit, die sich auf zu wenige Schultern verteilt. Und die ständigen Vorwürfe meiner Mutter helfen mir auch nicht weiter.« Er schaute auf die Uhr. »Wir müssen zurück. Ich muss morgen früh los. Um halb neun habe ich die erste Besprechung.«

Während sie auf die Rechnung warteten, hob Simon plötzlich die Hand und strich Kate über die Wange. »Keine Sorge«, sagte er. »Sobald es in meinem Job wieder etwas ruhiger wird, suchen wir weiter nach unserem Haus. Ich muss nur noch die Frankfurt-Reisen hinter mich bringen. Ich weiß, dass das für dich nicht leicht ist. Es tut mir leid.« Er sah sie an. »Ich liebe dich, das weißt du, Kate.«

Sie lächelte mit feuchten Augen und schmiegte ihr Gesicht in seine Hand. »Ich weiß«, antwortete sie. »Ich könnte es nicht ertragen, wenn du mich nicht lieben würdest.«

Er lächelte, aber seine Augen wirkten beunruhigt.

12. KAPITEL

Als Kate am Dienstag ihren Vater anrief, hatte er gute Nachrichten für sie.

»Mum darf morgen nach Hause. Sie haben ihr etwas verschrieben, um sie aufzumuntern, die Ärmste. Ich bin froh, wenn sie wieder hier ist. Die Hunde vermissen sie wahnsinnig.«

»Das ist ja wunderbar, Dad. Sind die Ärzte denn ganz sicher, dass sie zurechtkommt?«

»Sie haben etwas von einer Therapie gesagt«, brummte Major Carter. »Aber das warten wir erst einmal ab. Ich glaube, sie braucht dringend Urlaub. Ich habe für Ende des Monats wieder dieses Hotel in Spanien gebucht. Dort gefällt es ihr so gut, weil sie die Hunde mitnehmen kann. Und der Golfplatz ist auch in Ordnung.«

»Ich wollte euch eigentlich noch einmal zu uns einladen.«

»Ja, das ist eine gute Idee. Mal sehen, ob es klappt. Ich fürchte, die Kinder sind im Moment noch zu anstrengend für sie. Nicht, dass sie sie nicht gern hätte, versteh mich bitte nicht falsch«, fügte er rasch hinzu. »Sie sind ganz entzückend.«

»Ja, Dad.« Kate seufzte. Wenn ihre Eltern doch nur mehr Kontakt zu Sam und Daisy hätten – das täte beiden Seiten gut.

»Aber Mum würde dich gern sehen. Siehst du eine Chance, irgendwann in nächster Zeit zu kommen? Allein, meine ich?«

»Das wäre schön, Dad, ich würde gern kommen.« Die Einladung freute Kate. »Ich muss mit Joyce reden. Simon ist für ein paar Tage in Deutschland, aber sie übernimmt die Kinder sicher für eine Nacht. Wie wäre es mit morgen?«

Joyce seufzte zwar, versprach jedoch, auf die Kinder aufzupassen. Am nächsten Tag, nachdem Kate Sam und Daisy zur Schule gebracht hatte, stieg sie ins Auto und machte sich auf den Weg.

Barbara ging es viel besser, als Kate befürchtet hatte. Die Antidepressiva hatten sie ein wenig mitgenommen, aber als sie endlich wieder zu Hause war, war sie durchaus redselig.

»Ich verstehe gar nicht, warum alle so ein Theater um mich machen«, meinte sie, dabei genoss sie die ungewohnte Aufmerksamkeit. Türklingel und Telefon schrillten ununterbrochen. Der Arzt kam, die Nachbarin brachte ihr einen Blumenstrauß. Und Kates lustige Tante Maggie, die unverheiratete Schwester ihres Vaters, kam extra aus Sussex zum Nachmittagstee.

»Es war ein Unfall«, versicherte Barbara Kate, als Desmond nach dem Abendessen die Küche aufräumte. Ringo und Benjy hatten sich auf ihrem Schoß zusammengerollt, als wollten sie sie daran hindern, wieder wegzugehen. »Ich dachte, es wäre Paracetamol. Ich hatte solche Kopfschmerzen.«

Kate verkniff sich die Bemerkung, dass man auch von Paracetamol nie so viele auf einmal nahm. Es tat gut, ihre Mutter so ungewöhnlich munter zu sehen. Trotzdem wünschte sie sich, sie würde den Rat des Arztes befolgen und sich einer Therapie unterziehen, aber ihre Generation hatte so viele Vorurteile. Behutsam steuerte sie das Gespräch in Richtung der Frage, die sie so gern beantwortet haben wollte – das Geheimnis um das Foto in Seddington House.

»Mum, du hast mir doch erzählt, du hättest als Kind Urlaub in Suffolk gemacht. Warst du damals bei Verwandten?«

»Ja. Mein Bruder und ich waren zu Besuch bei Onkel Chris und Tante Cecily. Wie hieß der Ort noch? Der Name fing mit W an. Irgendwas mit Wood, glaube ich.«

»Woodbridge?«

»Richtig. Einen Sommer hatten sie ein Haus am Meer gemietet. In Southwold. 1954 muss das gewesen sein, da war ich fünfzehn oder sechzehn. Damals waren die schrecklichen Überflutungen gewesen, und ich erinnere mich noch, dass alles in einem furchtbaren Zustand war.«

»Christopher hieß mit Nachnamen Lane, nicht wahr? Wie du.«

»Das stimmt. Du erinnerst dich doch an Chris und Cecily, oder? Ich habe Chris ein- oder zweimal im Krankenhaus besucht, ehe er starb. Nein? Auch nicht an ihre Töchter Marion und Frances? Sie waren sogar auf deiner Hochzeit.«

Kate dachte angestrengt nach. »Nur vage.«

»Sie sind meine Cousinen ersten Grades. Marion ist zwei und Frances vier Jahre jünger als ich.«

»Und was hat Grandad damals gemacht? War er nicht vor dem Krieg Beamter?« Kate war fasziniert. Es war lange her, seit sie zuletzt über den Familienstammbaum gesprochen hatten. Bei den Erinnerungen an die Vergangenheit wirkte ihre Mutter plötzlich so lebhaft. Kates Großvater war am D-Day bei der Landung der Alliierten ums Leben gekommen, und ihre Großmutter starb, als Kate zehn oder elf war. Kate erinnerte sich, dass Barbara ihr erzählt hatte, Grandad und Grandma hätten sehr jung geheiratet.

»Ja, er hieß Philip und war Chris’ jüngerer Bruder. Es gab auch eine Schwester, Lucy, aber an die kann ich mich nicht mehr gut erinnern. Sie ist nach ihrer Hochzeit nach Neuseeland gegangen.«

»Mum, gab es in der Familie jemanden namens Melton?«

»Melton? Das ist der Name, der mir kürzlich nicht eingefallen ist. Als wir das letzte Mal von euch nach Hause fuhren, kamen wir durch einen Ort, dessen Schild mich daran erinnerte.«

»Hieß der Ort vielleicht Seddington?«

»Ja. Meine Großmutter hieß Florence. Sie hatte eine ältere Schwester, Evangeline, die schon tot war. Als wir in Woodbridge zu Besuch waren, haben wir ein- oder zweimal eine Dame besucht, von der Chris sagte, sie sei eine Cousine, also Evangelines Tochter. Ich habe dir davon erzählt, weißt du noch? Sie war die mit dem Dienstmädchen, einem richtigen Dienstmädchen in Uniform. Es war ein großes Haus mit hohen Schornsteinen. Vollgestopft mit Antiquitäten. Ich habe irgendwo ein Foto gefunden. Desmond«, sagte sie, als er mit dem Kaffee hereinkam, »es war Melton. Der Name der Cousine meines Vaters, der mir kürzlich nicht einfiel. Könntest du das Album noch einmal herausholen? Ich würde es Kate gern zeigen.« Barbara nickte. »Agnes Melton. Ja. Tante Agnes, so sollte ich sie nennen. Dabei war sie überhaupt nicht meine Tante.«

Als ihr Mann zurückkehrte, blätterte Barbara rasch die schwarzen Seiten des schäbigen Albums durch. Kate sah aufgeregt zu. Sie hatte dieses Album noch nie gesehen, oder doch? Vielleicht vor langer, langer Zeit einmal, als Kind?

Das Foto, das ihre Mutter ihr schließlich zeigte, war unscharf, aber man konnte genug erkennen. Es war ein Schnappschuss von einem Haus, von der Einfahrt aus aufgenommen. Auf dem Rasen stand ein Teenager – Barbaras älterer Bruder Kenneth, der als Soldat während der Suezkrise ums Leben gekommen war – und winkte. Die hohen Schornsteine, das Licht, das sich in den rautenförmigen Fensterscheiben spiegelte – es war das Haus aus ihrem Traum.

»Also müssen wir verwandt sein!«, erklärte Kate Agnes.

Es war Montagnachmittag, eine Woche nach Agnes’ Unfall, und Kate besuchte sie im Krankenhaus. Daisy und Sam waren bei Debbie.

Agnes nickte nachdenklich. »Das würde vieles erklären.« Sie saß aufrecht im Bett, aber die Schwestern, so hatte sie Kate missmutig erzählt, hätten versucht, sie zum Aufstehen und Umherlaufen zu bewegen. »Was für ein Unsinn!« Sie warf einen vernichtenden Blick auf die Gehhilfe, die neben dem Bett stand. Der Versuch war gescheitert, vermutete Kate.

»Und es macht uns zu … Moment … zu Cousinen dritten Grades. Wir sind also Cousinen.« Agnes streckte die Hand aus, und Kate schlug ein. Eine Weile saßen sie nur da und strahlten sich an.

»Trotzdem komme ich nicht darüber hinweg, wie ähnlich du meiner Mutter siehst«, fuhr die alte Dame vertraut fort. »Das ist unheimlich. Zumal Barbara äußerlich ja gar nicht auf unsere Seite der Familie kam, wenn ich mich recht entsinne.«

»Seltsam, wie das Aussehen Generationen überspringen kann. Und dann wieder sind einige Kinder Miniausgaben ihrer Eltern. Du sagtest, deine Mutter sei gestorben, als du noch ein kleines Kind warst. Das muss schrecklich für dich gewesen sein. Hattest du Geschwister? Hat dein Vater noch einmal geheiratet?«

Agnes gab erst keine Antwort. Sie schien nachzudenken, und das, worüber sie nachdachte, stimmte sie traurig. Schließlich sagte sie: »Ich möchte, dass du alles erfährst. Es gab niemanden sonst, dem ich es hätte erzählen können. Auch nicht meinem Bruder – er ist jetzt schon seit vielen Jahren tot. Ich habe einen Großneffen. Mrs Summers sagt, er würde mich besuchen, aber bisher ist er noch nicht aufgetaucht. Die hat er mir geschickt.« Agnes zeigte auf einen großen Strauß Treibhausblumen, die auf einem Tisch in der Ecke des Zimmers standen. »Er wohnt in Norwich. Aber für heute ist die Geschichte viel zu lang. Du musst jetzt gehen und deine Kinder abholen. Reich mir bitte die Papiertücher, ja? Und wenn du die Krankenschwester suchen könntest? Ich muss aufstehen.«

Agnes fühlte sich offenbar unwohl, und zwar nicht nur körperlich. Es war, als hätte Kate versehentlich einen Nerv getroffen, denn ihre Stimmung veränderte sich schlagartig. Kate gab Agnes das Obst, das sie ihr mitgebracht hatte, und als die Schwester kam, huschte sie leise aus dem Zimmer.

Auf dem Weg zum Auto musste Kate, wie so oft in den letzten Tagen, an das Fotoalbum ihrer Mutter denken.

»Habe ich das Album früher schon einmal gesehen?«, hatte sie ihre Eltern gefragt. Sie hatten es nicht gewusst. Sie waren keine Familie, die gemeinsam über Fotos aus der Vergangenheit gluckte. Vielleicht hatte sie das Album schon einmal in den Händen gehabt und war in diese andere Welt eingedrungen. Es war eine Welt, in der ihre Mutter jung und fröhlich gewesen war, in der Kates gefallener Onkel Kenneth winkend vor einem Haus wie aus einem Traum stand. Und all dies war über die vielen Jahre in ihrem Unterbewusstsein haften geblieben …

Als Kate in der darauffolgenden Woche ins Krankenhaus kam, war Agnes’ Haushälterin zu Besuch. Es stellte sich heraus, dass Marie Summers die Person war, die Kate im vergangenen Sommer mit Agnes vor der Kirche in Seddington gesehen hatte. Sie war eine nette Frau, die ihrer Arbeitgeberin sehr zugetan war. Mrs Summers bestand darauf, dass Kate blieb.

Agnes erkundigte sich bei Kate nach Simon und den Kindern, dann wandte sie sich an Mrs Summers und fragte nach Seddington House. Dan hatte begonnen, die Küche zu streichen, die Polizei war da gewesen, um sie in Sicherheitsfragen zu beraten, und nun wurde eine neue Alarmanlage installiert. Mrs Summers war offenbar häufig im Haus. Jetzt, wo Agnes im Krankenhaus war, bat sie hin und wieder ihren notorisch arbeitslosen Sohn Conrad, nach dem Rechten zu sehen. Agnes schien nichts dagegen zu haben.

Nach einer Weile stand Mrs Summers auf und verabschiedete sich. Kate blieben nur noch zehn Minuten, ehe sie ebenfalls fahren musste, um Daisy und Sam abzuholen.

»Es hört sich an, als sei das Haus während deiner Abwesenheit in guten Händen«, sagte sie zu Agnes.

»Ja, das ist meine große Sorge. All die Dinge, die ich über die Jahre gesammelt habe. Ich habe eine Freundin, die bei einem Auktionator in Ipswich arbeitet, vor einigen Jahren gebeten, sich alles einmal anzusehen. Sie sagte mir, viele Stücke seien sehr wertvoll. Ich hätte damals alles verkaufen sollen, aber irgendwie habe ich das nicht übers Herz gebracht. Schließlich sind mein alter Kram und die Erinnerungen, die ich damit verbinde, alles, was ich im Leben habe. Und jetzt sitze ich hier fest.« Agnes klang plötzlich wütend. Regungslos starrte sie aus dem Fenster.

»Wann hast du mit dem Sammeln angefangen?« Wie erwartet wurde Agnes wieder gesprächiger.

»Oh, ich war schon immer eine Elster, schon als Kind. Das habe ich von meinem Vater. Erst habe ich Muscheln und Briefmarken gesammelt, danach Münzen, und als ich neun oder zehn war, fand ich in einem Trödelladen eine kleine Figur in einem blauen Kleid. 18. Jahrhundert, wie sich später herausstellte. Sehr hübsch, aber beschädigt, daher bekam ich sie kostenlos. Erst nach dem Krieg – Hitlers Krieg, meine ich – wurde meine Sammelleidenschaft ernster. Mein Vater war gestorben, und ich wusste nicht, was ich mit dem Geld sonst tun sollte.«

»Hast du je daran gedacht … zu heiraten?« Kate hatte Angst, Agnes wieder aufzuregen.

»Ich hatte meine Chance.« Agnes seufzte. »Aber ich habe alles vermasselt. Irgendwann werde ich es dir erzählen. Aber jetzt bin ich müde. Und du musst gehen.«

Während Kate ihre Sachen zusammensuchte, erwähnte Agnes beiläufig, dass ihr Großneffe Max am Samstag da gewesen sei.

»Sagtest du nicht, er lebe in Norwich?«

»So ist es. Er ist dort Anwalt. Er hatte eine Frau, ich weiß nicht, was aus ihr geworden ist. Er meinte, es hätte nicht funktioniert. Ich glaube, er mag keine Krankenhäuser. Er ist nicht lange geblieben.«

»Aber es ist gut, dass er überhaupt hier war«, antwortete Kate.

Agnes nickte nachdenklich.

Die zweite Maihälfte hatte begonnen, und fast hätte Kate es in dieser Woche nicht geschafft, Agnes zu sehen. Montags war sie tagsüber in London gewesen. Sie war mit Liz zum Mittagessen verabredet und hatte nachmittags mit ihrer alten Freundin Sarah eine Braque-Ausstellung besucht. Sarahs Kinder waren inzwischen beide in der Schule; sie schwärmte, wie schön es sei, endlich wieder Zeit für sich selbst zu haben. Sie bedauerte nur, dass ihr Mann Jamie in seinem EDV-Beratungsunternehmen so viele Überstunden machte.

»Vermisst du London?«, fragte Sarah Kate, als sie anschließend in der Cafeteria des Museums ein Sandwich aßen.

Kate schluckte den letzten Bissen herunter und überlegte, was sie antworten sollte. »Als ich heute Morgen am Bahnhof Liverpool Street aus dem Zug stieg, fand ich den Lärm, die Menschenmassen und die Luft einfach schrecklich. Und die U-Bahn ist eine Katastrophe. Das alles vermisse ich jedenfalls nicht.«

»Was ist mit den Einkaufsmöglichkeiten? Den Ausstellungen, dem Theater? In Suffolk ist es sicher sehr ruhig.«

»Im Sommer ist etwas mehr los. Letzte Woche war ich bei einem sehr schönen Orgelkonzert, und ständig sind überall kleine Kunstausstellungen.«

Sarah rümpfte die Nase. »Das ist ja wohl nicht mit dem zu vergleichen, was wir gerade gesehen haben.«

»Nein. Ich weiß nicht, wie ich es erklären soll, aber ich fühle mich so fremd, wenn ich hier bin. Ich habe das Gefühl, es läuft auch ohne mich weiter. Ich komme mir so ausgeschlossen vor.«

»Man kann nun mal nicht alles haben«, gab Sarah nur schulterzuckend zurück.

Kate hatte auch nicht damit gerechnet, dass Sarah sie verstehen würde. Sie war eine sehr pragmatische Person, die sich mit dem abfand, was sich gerade bot. Claire hätte sie besser verstanden, und Kate hätte sie zu gern getroffen. Aber seltsamerweise ging Claire zu Hause nicht ans Telefon, und auf ihrem Handy lief die Mailbox.

Um sechs traf Kate sich auf einen Drink mit Simon. Er machte einen gehetzten Eindruck. Eine erneute Reise nach Deutschland stand ihm bevor, und sein Team arbeitete Tag und Nacht, um die nötigen Vorbereitungen zu treffen.

»Ich fliege Mittwochmorgen und habe meinen Pass in Suffolk liegen lassen.«

Er hatte keine Zeit mehr, um ihn selbst zu holen, daher bot Kate an, ihm den Pass am nächsten Vormittag zu bringen, zusammen mit seinem Dinner-Jacket, das gerade frisch gereinigt war.

Als sie abends um zehn Uhr nach Hause kam und in Simons Nachttischschublade kramte, um seinen Pass zu suchen, fand sie ihn mit seinem Bausparkassensparbuch zusammengebunden. Das Konto lief zwar auf seinen Namen, aber Simon hatte ihr immer erklärt, das Geld sei ein Notgroschen für sie beide. Natürlich hatten sie noch weitere Sparbücher. Der Erlös aus dem Verkauf des Hauses in Fulham befand sich auf einem anderen Konto. Kate nutzte die monatlichen Zinsen, um sich an Joyce’ Haushaltskosten zu beteiligen. Trotzdem wollte Kate wissen, wie viel Geld sie noch hatten. Sie erinnerte sich vage, dass Simon etwas von elftausend Pfund gesagt hatte, als sie ihn sechs Monate zuvor das letzte Mal gefragt hatte. Als ihr Blick nun auf die Zahlen fiel, erschrak sie. Die ursprünglichen elftausend Pfund waren im letzten halben Jahr auf sechstausend Pfund zusammengeschmolzen. Wo war das ganze Geld geblieben?

Spontan griff sie zum Telefon und wählte die Nummer von Nigels Apartment. Nach mehreren Klingelzeichen sprang der Anrufbeantworter an. Vielleicht war Simon noch im Büro. Sie wählte diese Nummer, aber auch dort erreichte sie nur einen Anrufbeantworter. Sie probierte sein Handy. Es klingelte dreimal, dann war die Leitung tot. Am Ende hinterließ sie in der Wohnung gereizt eine Nachricht, dass sie sich am nächsten Tag um zwölf mit ihm treffen könnte, und ging dann ins Bett.

»Wo ist das ganze Geld geblieben?«, fragte Kate Simon am nächsten Tag, als sie in einem Café in der Nähe seines Büros einen Kaffee tranken.

»Das Leben hier ist sehr teuer«, antwortete Simon, ohne sie anzusehen. Er schob seinen Kaffee unberührt zurück. »Mein Bahnticket war fällig, außerdem muss ich Nigel bezahlen. Letzten Monat kam die Rechnung vom Optiker, und das Essen ist auch nicht ganz billig.«

»Aber das ergibt doch keine fünftausend Pfund. Außerdem hast du viel verdient. Du hattest Weihnachten eine Gehaltserhöhung – und diese Gratifikation.«

»Die Gratifikation war nicht hoch, Kate. Und wir haben auch eine Menge für die Altersversorgung getan, erinnerst du dich?« Simon machte einen nervösen Eindruck. Er schaute ständig auf die Uhr und begann mit den Füßen zu wippen.

»Aber du hättest es mir doch wenigstens sagen können.« Kate trommelte auf den Pass, der vor ihr auf dem Tisch lag.

»Wie stellst du dir das vor, meine Güte? Soll ich dich etwa jedes Mal um Erlaubnis fragen, ehe ich einen Scheck ausschreibe?«

Kate sah Simon irritiert an. Er war so anders als sonst. »Nein, natürlich nicht …« Sie rang nach Worten.

»Schon gut. Hör zu, wir können jetzt nicht darüber reden.«

»Du musst sicher zurück zur Arbeit.«

»So ist es. Ich habe einen Termin mit Gillingham. Ganz kurzfristig. Tut mir leid, wenn ich etwas grob war, Liebes. Ich bin im Moment schrecklich gestresst. Komm, ich setze dich in ein Taxi.«

Auf der Straße klimperte er mit den Münzen in seiner Hosentasche. »Lass uns am Wochenende noch einmal das alte Farmhaus in der Nähe von Diss anschauen, ja? Das mit der großen Küche. Durrant hat heute Morgen angerufen. Der Eigentümer ist mit dem Preis runtergegangen.«

Er küsste sie auf die Wange und half ihr in ein Taxi. Ein kurzes Winken, dann war er weg. Das Taxi fuhr an, und Kate saß da wie betäubt. Er hatte sich geweigert, etwas so Wichtiges wie ihre Finanzen mit ihr zu besprechen, und sie stattdessen einfach weggeschickt – wie ein Paket. Plötzlich fiel ihr das Haus wieder ein, von dem er gesprochen hatte. Es war viel zu klein und zu einsam, hatten sie damals gefunden. Hatte er das wirklich vergessen? Was war nur mit ihm los?

Am Mittwochabend rief Mrs Summers an, um Kate mitzuteilen, dass Agnes in das Krankenhaus von Halesworth verlegt worden sei.

»Ihr geht es so gut, dass die medizinische Versorgung dort ausreicht, und wir können sie viel besser besuchen«, sagte sie.

Am Freitagnachmittag fuhr Kate nach Halesworth. Das Krankenhaus entpuppte sich als hübsches Backsteingebäude inmitten eines großen Parks. Als Kate in das Zimmer kam, in dem Agnes nun lag, fand sie die alte Dame schlafend vor.

»Sie hatte keine gute Nacht«, flüsterte die junge indische Krankenschwester, die Kate ins Zimmer begleitet hatte. »Sie hatte Schmerzen. Und irgendetwas hat ihr Sorgen gemacht. Deshalb hat der Arzt ihr nach dem Mittagessen etwas zum Schlafen gegeben.«

Kate saß eine Weile neben dem Bett und betrachtete Agnes. Sie schlief unruhig. Ihre Lippen zuckten, ihre Stirn war gerunzelt. Ohne ihre Zähne wirkte das Gesicht eingefallen, und sie sah plötzlich sehr, sehr alt aus. Sie ist nur noch Haut und Knochen, dachte Kate, als sie die faltige Haut sah. Wie alt mochte sie sein? Sicher weit über neunzig. Ihr sonst so scharfer, hellwacher Verstand täuschte über ihr Alter hinweg.

Liebevoll betrachtete Kate die zerbrechliche Gestalt vor sich im Bett. Sie kannten sich noch nicht lange, und dennoch gab es zwischen ihr und Agnes schon jetzt eine enge Verbindung. Sie waren so etwas wie Seelenverwandte. Lag es daran, dass sie beide schon früh Verletzungen erlitten hatten? Kate kannte das Ausmaß von Agnes’ seelischen Wunden nicht, aber es musste schwer für sie gewesen sein, so früh die Mutter zu verlieren. Sie hoffte sehr, im Laufe der Zeit mehr Einblick in Agnes’ Geheimnisse zu bekommen.

Gedankenverloren saß Kate neben dem Bett, dann stellte sie den mitgebrachten Melissengeist auf den Nachttisch und stand auf.

»Ah, Sie haben sie also gefunden.« Dan steckte den Kopf zur Tür herein. Er lächelte Kate an, und sie strich sich instinktiv das Haar glatt.

»Oh, hallo. Ich habe Sie lange nicht gesehen«, antwortete sie schüchtern. »Ich fürchte, Sie haben den Weg umsonst gemacht. Miss Melton schläft tief und fest.« Sie erzählte ihm von dem Schlafmittel.

Als sie wenig später gemeinsam die Treppe hinuntergingen, fragte sie ihn nach seiner Arbeit.

»An einigen Vormittagen in der Woche helfe ich einem Ehepaar aus Seddington«, antwortete er. »Ich kümmere mich um den Garten, erledige Reparaturen, all das. Ich wünschte, ich hätte mehr Zeit. Der Garten braucht eine Menge Pflege.«

»Vielleicht ist Miss Melton ja bald wieder zu Hause.« Kate blieb auf der untersten Stufe stehen. Dan drehte sich zu ihr um. Er richtete seine blauen Augen fest auf ihre.

»Ich hoffe es, Kate, ich hoffe es sehr.« Dann fügte er hinzu: »Ganz gleich, was passiert, die Begegnung mit Ihnen hat sie verändert. Sie spricht viel von Ihnen, wissen Sie? Sie sind irgendwie verwandt, nicht wahr? Erstaunlich, dass Sie sich auf so ungewöhnliche Weise gefunden haben.«

Kate lächelte. »Ja, es scheint doch noch so etwas wie ein Schicksal zu geben. Für mich hat sich auch vieles verändert. Ich würde ihr gern die Kinder einmal vorstellen. Glauben Sie, das würde ihr gefallen?«

»Ich glaube schon. Warum tun Sie es nicht einfach?«

Am nächsten Tag brachte Kate wie üblich die Kinder zur Schule. Als sie zurückkam, waren ihre Kontoauszüge mit der Post gekommen. Kate öffnete ihren Umschlag. Keine Überraschungen. Eine halbe Stunde rang sie mit sich und kämpfte mit ihrem Gewissen.

Um zehn, als Joyce mit Bobby Gassi ging, nahm sie Simons Brief mit in die Küche und öffnete ihn vorsichtig über Wasserdampf. Sie glaubte ihren Augen nicht zu trauen. Simon hatte sein Konto um viertausend Pfund überzogen. Sie las die Buchungen. Vierhundertdreißig Pfund für eine Zahnbehandlung, okay, aber über tausendfünfhundert Pfund für irgendwelche Restaurants in der Stadt? Siebenhundert Pfund für British Airways? Sie klebte den Umschlag wieder zu, aber irgendwie sah es nicht mehr so aus wie vorher. Also riss sie ihn wieder auf. Sie konnte ja sagen, sie habe ihn versehentlich geöffnet. Aber als Simon schließlich nach Hause kam, machte sie sich nicht einmal die Mühe, das zu tun.

»Beruhige dich, Kate. Wieso bist du denn so misstrauisch? Was ist in letzter Zeit mit dir los? Ich habe meine Geschäftskreditkarte verloren, das ist alles. Ich weiß auch nicht, wie das passieren konnte, jedenfalls ist es ziemlich unangenehm, vor allem, weil es dauert, bis ich eine neue habe. Dann musste Zara auch noch ganz kurzfristig ein paar Flüge nach Deutschland buchen, also habe ich meine private Karte benutzt. Das Geld kriege ich natürlich zurück. Bist du jetzt zufrieden?«

Das wäre ich gern, dachte Kate. Aber ihr Misstrauen wuchs. Zum Ende des Schulhalbjahrs fuhr sie mit den Kindern nach EuroDisney. Es war ziemlich stressig, zumal die Kinder vor lauter Aufregung kaum schliefen. Simon hatte ebenfalls mitfahren sollen, aber eine Woche vorher wurde er erneut nach Deutschland geschickt. Dieses Mal war es München. Joyce lehnte es ab mitzukommen, weil es ihr zu anstrengend war, also biss Kate zähneknirschend in den sauren Apfel. Simon fehlte ihnen schrecklich, zumal er sonst immer derjenige war, der sich um Tickets, Pässe und Zugreservierungen kümmerte.

Die Carters kehrten aus Spanien zurück und fielen wieder in ihren Alltagstrott. Sie sprachen davon, sie in Fernley zu besuchen, schoben es aber immer wieder auf. Dann bekam einer der Hunde Probleme mit den Nieren, und Barbara wollte lieber zu Hause bleiben.

Simon arbeitete so viel wie immer und flog regelmäßig nach Deutschland. Er blieb verschlossen und berührte Kate kaum noch. Über Geld redeten sie möglichst nicht. Simon schien mehr für Kleidung auszugeben – er hatte sich zwei Armani-Anzüge und ein Paar handgefertigte Schuhe gekauft. Sein äußeres Erscheinungsbild war ihm immer wichtig gewesen, aber er war sonst so sparsam.

Sie wurde das Gefühl nicht los, dass er ihr etwas verheimlichte. Simon wich allen Gesprächsversuchen aus. Kate lebte beunruhigt von einem Tag zum nächsten und wagte nicht, daran zu denken, was aus ihrer Beziehung werden konnte.

Ihr einziger Trost war der wöchentliche Besuch bei Agnes.

13. KAPITEL

Anfang Juni 2004

Am 6. Juni feierte Kate ihren sechsunddreißigsten Geburtstag. Joyce bot sich an, die Kinder von der Schule abzuholen, damit Kate nach ihrem Besuch bei Agnes nicht so in Eile war. Am frühen Nachmittag kam Kate ins Krankenhaus. Ihre Cousine hielt ein kleines Päckchen für sie bereit, es war in Seide eingeschlagen und mit einem blauen Band verziert. Kate öffnete es und rang mit ihrer Fassung. In einer hübschen Schatulle lag eine Perlenkette mit einem Diamant-Verschluss.

»Agnes, die ist wunderschön. Aber ich kann sie nicht annehmen, sie muss ein Vermögen wert sein.«

Agnes lächelte stolz. »Wem sollte ich sie denn sonst schenken? Sie gehörte meiner Mutter, aber ich trage sie jetzt nicht mehr. Nun zier dich nicht, leg sie dir um.«

Agnes saß in einem Rollstuhl am Fenster. Sie trug einen Rock und eine Bluse, und irgendwer hatte ihr das Haar aufgesteckt. Nur ihre Socken und Hausschuhe und ihr blasses Gesicht verrieten, dass sie eine Patientin war.

Kate, die ihr gegenübersaß, legte sich die Kette um den Hals. Die Perlen fühlten sich ganz warm an. Nachdenklich schaute Kate in den Spiegel über dem Waschbecken. Wenn sie das Haar wie jetzt hinter die Ohren gesteckt und die Lippen leicht geöffnet hatte, konnte sie durchaus als die Frau auf dem Foto in Agnes’ Schlafzimmer durchgehen – bis auf ihren traurigen Blick.

Sie drehte sich wieder um. Agnes schien etwas Ähnliches zu denken. »Ich habe immer geglaubt, dass dies die Kette ist, die meine Mutter auf dem Foto trägt.«

»Wie hieß deine Mutter?«, fragte Kate.

»Evangeline. Mein Vater war völlig vernarrt in sie. Auf ihren Grabstein ließ er schreiben: MIT IHREM TOD VERSTUMMTE EINE WUNDERBARE MELODIE. Sie wurde zusammen mit dem Säugling begraben, der nie geatmet hatte.« Agnes sah aus dem Fenster. Draußen goss es in Strömen. Kate hoffte, sie würde weitererzählen.

»Man sagt, verwaisten Ehepartnern bräche das Herz. Ich glaube, mein Vater wollte nur noch sterben. Wochenlang hat er sich in seinem Zimmer eingeschlossen. Dann meldete er sich eines Tages bei der Armee und wurde in den Schützengraben geschickt. Für meinen älteren Bruder Raven und mich war das, als hätten wir auf einen Schlag beide Eltern verloren. Ich war noch zu jung, um irgendetwas zu verstehen. Ich war daran gewöhnt, dass sie manchmal fort waren, und ich liebte unser Kindermädchen. Aber für Raven war es schrecklich.« Agnes schüttelte den Kopf, als die neunzig Jahre alten Erinnerungen plötzlich wieder da waren. »Aber als Vater ein Jahr später zurückkam, wusste er, dass er weiterleben konnte.« Sie sah Kate an. »Du hast gefragt, ob er noch einmal geheiratet hat. Ja, das hat er, und ich kann mich noch genau an den Tag erinnern, als er uns die Nachricht verkündete …«

Suffolk, Juli 1927

Wenn Agnes Melton als kleines Mädchen in Seddington House auf einen Hocker kletterte und aus dem Mansardenfenster schaute, bildete sie sich ein, das Meer sehen zu können – zumindest an klaren Tagen. Ihr Blick reichte über die Pappelreihe hinweg, die die Grenze zwischen Garten und Straße markierte, über Wälder und Felder bis zu den Wetlands. Dahinter lag das Meer. Ihr Bruder Raven hatte sie immer ausgelacht und ihr erklärt, dass das Blaue in der Ferne nur ein Stück Himmel sei, aber für die romantischen Fantasien, in die das einsame kleine Mädchen sich einspann, war es wichtig, dass es das Meer sehen konnte. Also glaubte Agnes weiter hartnäckig daran, dass die Lage des Hauses auf dem sanft geschwungenen Hügel ihnen einen Blick auf die drei Meilen entfernte Küste ermöglichte.

Die Mansarde war an sonnigen Sommertagen immer einer ihrer Lieblingsplätze gewesen. Wenn Agnes ihrer Gouvernante, Miss Selcott, entwischen konnte, fand man sie entweder mit einem Buch auf der alten Verandaschaukel im Rosengarten oder hier oben, wo sie mit ihren Puppen in einer kleinen Behausung spielte, die sie sich aus einem alten Bettgestell und kaputten Möbeln gebaut hatte. In der Mansarde war es warm und still, und wenn Agnes dem Summen der Fliegen am Fenster, dem Kreischen der Pfauen und den gedämpften Geräuschen im Haus lauschte, verfiel sie oft in Tagträume. Statt des gewöhnlich aussehenden mutterlosen kleinen Mädchens – so sah sie sich – war sie eine schöne Königin, die über die umliegenden Ländereien regierte. Die Puppen waren ihre Dienerinnen und Zofen, und Alf, der schlaksige Sohn des Gärtners, hatte, neben vielen anderen Prinzen, soeben um ihre Hand angehalten. Unten am Hafen von Southwold, stellte Agnes sich vor, lag eine Flotte majestätischer Schiffe, die ihre Insignien trugen und nur auf den richtigen Wind warteten, um sie über das funkelnde blaue Meer in exotische und abenteuerliche Gefilde zu bringen.

Darüber hinaus war die Mansarde ein hervorragender Ausguck, wenn ihr Vater von einer seiner viel zu häufigen Reisen nach London zurückerwartet wurde. Er kam gewöhnlich mit dem Zug nach Halesworth, und Lister, der Butler, holte ihn mit dem Wagen vom Bahnhof ab. Agnes stand auf ihrem Hocker und beobachtete die Straße. Sobald sie in der Ferne den silbernen Bentley erblickte, der um die Kurve kam und den Hügel hinauffuhr, rannte sie polternd die Treppen hinunter, schrie Raven die gute Nachricht zu und riss genau in dem Moment die Haustür auf, in dem das Auto durch das schmiedeeiserne Tor gefahren kam.

Die kleine Agnes wusste, dass Gerald Melton der beste Vater war, den sich ein Mädchen wünschen konnte. Er winkte seiner Tochter, die dann immer aufgeregt vor der Haustür herumhüpfte, fröhlich zu, und sobald das Auto zum Stehen kam und Lister ihm die Tür geöffnet hatte, stieg er mit Hilfe seines Stocks steifbeinig aus.

»Hallo, meine kleine Prinzessin!«, rief er jedes Mal und öffnete seine Arme. Und dann zog er sie an sich und drückte sie fest. Sie rieb ihre Nase an dem kratzigen Tweedstoff seines Mantels, der so vertraut nach warmer Wolle und Tabak roch, und wusste, dass alles gut war. »Ich bin sicher, dass ich irgendwo ein paar Kleinigkeiten für dich hatte«, sagte er wie erwartet und grub in seinen Taschen. »Ich werde sie doch nicht im Zug liegen lassen haben.« Und dann folgte immer das gleiche Ritual. Sie durchsuchte seine Manteltaschen, seine Aktentasche und das Auto, ehe sie fand, was er ihr mitgebracht hatte – etwas für ihre Sammlung oder ein Puppen-Teeservice oder eine leuchtend rote Perlenkette.

Raven stand während der ganzen Zeit hinter den Bediensteten auf der Treppe, erhaben über diese kindischen Begeisterungsausbrüche. Langsam ging er auf seinen Vater zu, ließ sich über das dunkle Haar streichen, dem er seinen Spitznamen verdankte, und nahm dann sein Päckchen in Empfang. Damit rannte er ins Haus, um es ganz im Stillen zu öffnen. Gerald Melton sah ihm jedes Mal kopfschüttelnd nach; sein einziger Sohn war zwar attraktiv und intelligent, aber er war ihm ein einziges Rätsel. Wie viel einfacher war Agnes, das ausgelassene, fröhliche Mädchen, das ihn ins Haus zerrte, das ihn fragte, wie die Reise war, so wie eine Frau es getan hätte, das ihm im Salon einen Stuhl heranzog, die Krawatte lockerte und Tee orderte.

Wie seine Frau. Es gab einen weiteren Grund, weshalb Gerald sich zu seiner kleinen Tochter so hingezogen fühlte. Sie sah Evangeline unglaublich ähnlich. Ihr Haar war lockiger und etwas heller, aber die blauen Augen und die vollen Lippen hatte sie von ihrer Mutter. Andere trauernde Witwer hätte die Erinnerung an die geliebte, verlorene Frau geschmerzt, aber Gerald tröstete die Vorstellung, dass Evangeline in ihrer Tochter weiterlebte.

Das war nicht immer so gewesen. Kurz nachdem seine Frau bei der Geburt ihres dritten Kindes – eines tot geborenen Jungen – gestorben war, brach der Krieg aus. Mit der Begründung, er habe schließlich die Offizierslaufbahn in Sandhurst absolviert, meldete Gerald sich freiwillig zum Kriegsdienst. In Wahrheit war der Verlust von Evangeline so unerträglich für ihn, dass ihm sein eigenes Leben und die Bedürfnisse seiner Kinder gleichgültig waren. Als man ihn ein Jahr später mit zertrümmertem Bein und einer Senfgasvergiftung nach Hause schickte, blieb ihm nichts anderes übrig, als seine Zeit mit Raven und Agnes zu verbringen. Doch da war das Verhältnis zwischen ihm und Raven bereits gestört. Der junge Mann wurde schließlich nach Bellingham in eine Privatschule geschickt, wo er sich, nach Agnes’ Einschätzung, mit List und Tücke durch die Schullaufbahn schummelte. Die abweisende Haltung seines Sohnes verletzte Gerald Melton, er wusste nicht, wie er mit dessen düsteren Stimmungen umgehen sollte. Umso mehr fühlte er sich zu Agnes hingezogen. Die süße Agnes krabbelte auf seinen Schoß und sagte ihm, wie leid er ihr täte und wie sehr sie ihn liebte.

Agnes hatte die enge Bindung zu ihrem Vater immer genossen, und nun, mit fast siebzehn, versuchte sie die Lücke auszufüllen, die ihre Mutter dreizehn Jahre zuvor hinterlassen hatte. Auch wenn ihr Kopf voll war mit romantischen Tagträumen, mit Gedichten von Tennyson und den Romanen der Brontë-Schwestern, hatte sie noch keinen Verehrer. Der Gedanke an eine Eheschließung lag für sie in weiter Ferne. Bis es so weit war, würde sie ihrem Vater den Haushalt führen. Sie würde lernen, mit der Köchin zu verhandeln und sich um das Haushaltskonto zu kümmern – aber dazu musste sie sich zunächst ihrer Rivalin um diese Rolle, Miss Selcott, entledigen.

Agnes hatte Raven erst schrecklich vermisst, als er aufs Internat gegangen war, aber sie verband eine enge Freundschaft zu Diana, dem einzigen Kind des Pfarrers. In den Schulferien folgten die beiden Mädchen Raven auf Schritt und Tritt. Er dachte sich Spiele für sie aus und kleine Mutproben, etwa auf der Gartenmauer zu laufen oder den armen Alf mit dem Gartenschlauch nass zu spritzen.

Während der Schulzeit, wenn Raven nicht da war, zuerst im Internat und später in Cambridge, wachte Miss Selcott mit eiserner Hand über die beiden Mädchen. Jeden Tag von neun bis eins war Unterricht, nach einer kurzen Mittagspause folgten zunächst körperliche Ertüchtigungen – die Gouvernante war eine leidenschaftliche Verfechterin regelmäßiger Leibesübungen –, danach Spaziergänge in der freien Natur, wenn es das Wetter erlaubte, oder eine Lesestunde in der Bibliothek, wenn nicht. Sowohl Agnes als auch Diana waren fleißige Schülerinnen. Obwohl sie Miss Selcott nicht sonderlich mochten, störten sie sich nicht an ihr. Was Agnes jedoch störte, war die penetrante Art, mit der Jane Selcott versuchte, die Aufmerksamkeit ihres Arbeitgebers auf sich zu ziehen, sowie ihre Überheblichkeit gegenüber den anderen Hausangestellten.

Die Köchin, die Respekt einflößende Mrs Duncan, kannte ihre Rolle. Sie war die Herrscherin über die Küche und, in Ermangelung einer Wirtschafterin, zuständig für die Haushaltsführung. Sie kannte auch Miss Selcotts Rolle und wusste genau – das hatte Agnes sie einmal zu Ethel, dem Hausmädchen, sagen hören –, dass diese sie nicht herumzukommandieren hatte. Von Zeit zu Zeit versuchte Miss Selcott sich in die Menüplanung einzumischen oder machte laute Bemerkungen über die Qualität von Ethels Staubwischarbeit, sodass sich die Gouvernante und die übrigen Angestellten eine Zeit lang im Kriegszustand befanden.

Mit zunehmendem Alter wurde Agnes sich der Beziehungen unter den Hausangestellten bewusster, und sie wunderte sich, dass Seddington House trotzdem so gut funktionierte. In letzter Zeit jedoch begann sich etwas zu verändern. Mrs Duncan informierte Agnes immer häufiger über den Stand ihrer Konten, und Mr Walters, der ältliche Gärtner, bat sie um ihre Meinung zu einer neuen Rose oder der Qualität des Gemüses. Auch wenn sich das Personal Gerald Melton gegenüber absolut loyal verhielt, schien es, als versuchten sie Agnes vorsichtig klarzumachen, dass es Zeit wurde, dass sie die Rolle der Hausherrin übernahm.

Oben in der Mansarde lehnte Agnes nachdenklich die Stirn an die Fensterscheibe. Plötzlich registrierte sie eine Bewegung. Der Bentley glitt die Straße hinauf. Mit einem raschen Blick in den zersprungenen Wandspiegel vergewisserte sie sich, ob ihre braunen Locken ordentlich zurückgesteckt waren – Miss Selcott hatte ihrer vorsichtigen Bitte, sie sich zu einem modernen Bob schneiden zu lassen, energisch widersprochen –, ehe sie die Treppe hinunterhastete, um ihren Vater zu empfangen.

Nach dem Dinner wurde normalerweise von Agnes erwartet, dass sie den Tisch verließ und sich allein oder mit Miss Selcott zum Nähen oder Lesen in den Salon zurückzog. Heute jedoch war Miss Selcott, die mit Dianas Mutter befreundet war, im Pfarrhaus zum Dinner eingeladen, daher speiste die Familie allein. Und als die Mahlzeit beendet war, bat Mr Melton Agnes zu bleiben, was ebenfalls völlig ungewöhnlich war. Spannung hing in der Luft. Sie war zum Teil auf einen Streit zwischen Vater und Sohn zurückzuführen. Miss Selcott hatte angeblich im Kamin der Bibliothek eine Rechnung gefunden, nach der Raven dem College die gewaltige Summe von fünfundachtzig Pfund für Wein und andere alkoholische Getränke schuldete. Außerdem hatte er sich geweigert, seinem Vater Angaben zum Fortgang seines Studiums zu machen, und schließlich gestanden, dass er im Herbst an Nachprüfungen teilnehmen musste. Seltsamerweise war Mr Melton darüber gar nicht so verärgert, wie zu erwarten gewesen wäre. Ihn beschäftigte etwas anderes.

Nachdem Lister den Tisch abgeräumt und den Portwein daraufgestellt hatte, zündete er die Kerzen an und zog die Vorhänge zu. Dann verließ er das Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

Mr Melton beugte sich vor und blickte von einem Kind zum anderen.

»Ich habe euch etwas zu sagen«, begann er und lächelte. »Über meine Geschäfte in London habe ich einen Gentleman namens Wintour kennen gelernt. Er entstammt einer alten Familie aus Sussex, die«, er machte eine lässige Handbewegung, »entfernt verwandt ist mit dem Duke of Westminster. Eine Familie von gutem Stand also. Ich habe im letzten Jahr bei verschiedenen Gelegenheiten in seinem Haus in Hampstead gespeist. Er ist Witwer wie ich und hat eine Tochter, Vanessa.«

Raven starrte regungslos in sein Glas, aber bei diesen Worten schaute er auf und zwinkerte seiner Schwester zu. Agnes verspürte wachsende Panik, als ihr Vater begann weiterzusprechen.

»Miss Wintour ist ein süßes dreiundzwanzigjähriges Mädchen«, fuhr Melton fort. »Sie wurde von einer ausgezeichneten Gouvernante erzogen und mit neunzehn in die Gesellschaft eingeführt. Leider erkrankte sie kurze Zeit später. Die Krankheit raubte ihr alle Energie; daher führt sie seit einigen Jahren ein sehr zurückgezogenes Leben. Zum Glück haben die Ärzte sie nun für völlig geheilt erklärt.

Ich habe sie während ihrer Konvaleszenz einige Male besucht, und sie hat sich als aufmerksame, reizende Gesprächspartnerin erwiesen. Sie zeigt großes Interesse an meinen Geschäften, an unserem Haus und an euch beiden sowie, und das schmeichelt mir besonders, an dem, was ein alter Langweiler wie ich zu sagen hat.«

»Aber Dad, du bist doch kein alter Langweiler«, widersprach Agnes. »Du bist erst vierundvierzig, und du hast noch kein einziges graues Haar, nicht so wie Dianas Vater …« Sie brach ab und schaute auf ihre Hände, die verkrampft auf ihrem Schoß lagen. Sie hatte Angst vor dem, was ihr Vater sagen würde. Sie sah ihn an, sein ordentlich gekämmtes schwarzes Haar, sein liebes Gesicht, und plötzlich fiel ihr auf, wie attraktiv und charmant er war. Vielleicht, überlegte sie erschrocken, hatte es ihm in den Jahren als Witwer nie an Bewunderinnen gemangelt. Gerald sah Agnes an, und in seinen traurigen Augen lag Verständnis.

Liebevoll tätschelte er ihren Arm und sagte leise: »Danke, Agnes. Dein Zuspruch bedeutet mir sehr viel. Nun, was ich euch also sagen wollte … Ich freue mich, euch mitteilen zu können, dass Miss Wintour – Vanessa – eingewilligt hat, meine Frau zu werden.«

Draußen begann eine Nachtigall zu singen. Schweigend hörten sie ihr zu, niemand wagte, den anderen anzusehen. Agnes hatte das Gefühl, ihre Welt würde aus der Umlaufbahn geschleudert.

Der Erste, der sprach, war Raven. Seine Stimme klang verächtlich. »Das sind ja Neuigkeiten. Herzlichen Glückwunsch, Vater.«

»Ja«, stammelte Agnes. »Herzlichen Glückwunsch.« Dann brach sie in Tränen aus.

»Liebling.« Ihr Vater streckte die Arme nach ihr aus. »Bitte weine nicht. Vanessa ist entzückend, du wirst sie lieben. Ich kann mich so glücklich schätzen. Eine schöne Frau und eine schöne Tochter.« Er lachte und wurde dann wieder ernst. »Wir haben viel durchgemacht, nicht wahr? Ich kann kaum glauben, dass sie mich liebt, schließlich bin ich fast doppelt so alt wie sie.«

Agnes weinte nur noch heftiger. Gerald warf seine Serviette auf den Tisch und kam zu ihr, um sie in die Arme zu nehmen. Er weinte nun ebenfalls. »Mein kleines Mädchen«, sagte er. »Was ist denn nur los? Ich würde dir doch niemals wehtun.«

Die Wucht der Emotionen traf sie völlig unvorbereitet. »Mummy … du hast Mummy schon vergessen«, schluchzte sie. Wie stark sie den Verlust auch noch nach so vielen Jahren empfand!

Raven starrte sie mit wildem Blick an.

»Ich werde eure Mummy niemals vergessen«, flüsterte Gerald und strich ihr übers Haar. »Sie fehlt mir in jeder Sekunde meines Lebens. Warum, glaubt ihr, bin ich in den Krieg gegangen? Nur um den Erinnerungen an sie zu entfliehen.«

»Das macht mich krank!«, stieß Raven hervor. »Du hast uns verlassen. Glaubst du, das weiß ich nicht mehr? Und jetzt, wo du sie hast, willst du uns nicht mehr.« Dann rannte er aus dem Zimmer und knallte die Tür hinter sich zu.

»Warte! Raven! Komm zurück!« Gerald hinkte zur Tür und öffnete sie. Agnes folgte ihm. Sie sahen Raven die Eingangstür aufreißen. Auf der Treppe davor stand Miss Selcott. »Kommen Sie nur herein!«, rief Raven und machte eine übertriebene Verbeugung. »Feiern Sie mit uns! Wir gratulieren gerade meinem lieben Papa.« Mit diesen Worten verschwand er in der Dunkelheit.

»Gratulieren?« Miss Selcott betrat das Haus und streifte sich die Handschuhe ab. Verständnislos blickte sie von Agnes’ tränenüberströmtem Gesicht zu Meltons entsetzter Miene.

»Mein Vater heiratet wieder«, murmelte Agnes, dann wurde ihr schwindlig. Sie begann zu schwanken, und Mr Melton fing sie im letzten Moment auf. Sie hatte das Gefühl, diesen Schock niemals überwinden zu können.

Die Gouvernante rang um Fassung. Dann nickte sie ihrem Arbeitgeber zu. »Herzlichen Glückwunsch, Sir«, stieß sie mühsam hervor.

Die Geschichte der alten Dame war beendet. Mit geschlossenen Augen saß sie vor Kate.

Kate, die bis auf eine gelegentliche Zwischenfrage die ganze Zeit geschwiegen hatte, fragte nun: »Was war Vanessa für eine Frau?«

»Das erzähle ich dir ein anderes Mal«, erklärte Agnes. »Ich bin jetzt müde.«

»O mein Gott, die Zeit!« Kate sprang auf. »Man wird mir nie verzeihen, wenn ich zu spät zu meinem eigenen Geburtstagstee erscheine. Daisy hat mir extra einen Kuchen gebacken. Vielen Dank hierfür …« Sie tastete nach der Perlenkette. »Und dafür, dass du mir so viel erzählt hast.« Sanft küsste sie Agnes auf die Wange. »Ich möchte gern noch mehr hören.«

»Das nächste Mal«, versprach Agnes und tastete nach der Klingel neben ihrem Bett, um die Schwester zu rufen.

14. KAPITEL

Am darauffolgenden Wochenende nahm Kate Daisy und Sam mit zu Agnes.

Sie hatte mit Simon über ihr Vorhaben gesprochen, aber er war unschlüssig gewesen. Vielleicht, so befürchtete er, ängstigten sich die Kinder vor dem Krankenhaus oder den anderen Patienten.

Erstaunlicherweise war Joyce der festen Überzeugung, der Besuch würde den Kindern guttun, also steckte Kate sich für den Notfall eine Tüte Süßigkeiten ein und packte die zwei ins Auto. Simon, dem sie angeboten hatte auch mitzukommen, zog es vor, in Ruhe zu Hause zu bleiben. Insgeheim war Kate froh darüber. Wenn Agnes wieder in ihrem Haus war, würde sie ihr Simon sicher eines Tages vorstellen. Im Krankenhaus würde er sich nur unwohl fühlen.

Die Kinder benahmen sich vorbildlich. Agnes fragte sie nach der Schule und wollte wissen, was ihnen am meisten Spaß machte. Sam durfte Daisy sogar im Rollstuhl herumschieben.

»Sie sind reizend«, sagte Agnes, als Kate das nächste Mal zu Besuch kam. »Vertragen sie sich gut?«

»Meist schon«, antwortete Kate. »Natürlich streiten sie sich auch und haben unterschiedliche Interessen, aber sie haben denselben Humor, und Daisy kümmert sich manchmal ganz rührend um Sam.«

»Seit meinem achtzehnten Lebensjahr habe ich meinen Bruder nicht mehr gesehen«, sagte Agnes plötzlich, als erinnere sie sich an einen längst vergessenen Schmerz.

»Was ist geschehen? Ist er gestorben?«, fragte Kate vorsichtig.

Agnes schüttelte den Kopf. »Erst 1960«, sagte sie. »Aber nach allem, was geschehen war, sprach Vater nie wieder ein Wort mit ihm. Raven kam nicht mal zu seinem Begräbnis. Das konnte ich ihm nicht verzeihen.«

Kate hätte zu gern gewusst, was Agnes mit »nach allem, was geschehen war« meinte. Aber sie fragte bloß: »Was ist aus Vanessa geworden? Haben sie in Seddington geheiratet?«

»Nein.« Agnes schüttelte den Kopf. »Ihre Familie hat die Hochzeit ausgerichtet, daher fand sie in London statt. Ich habe meinen Vater noch nie so glücklich erlebt wie an diesem Tag …«

Herbst 1927

Gerald Melton und Vanessa Wintour heirateten an einem Freitag im Oktober in der Barockkirche St. James’s Piccadilly. Auf der Seite des Bräutigams waren die Bänke nur spärlich besetzt – Agnes, Raven, ihre Tante Florence mit ihrem Mann, Lister und ein paar Londoner Geschäftsfreunde von Gerald, darunter sein Freund William Armstrong, den Agnes kannte und der dieselbe Sammelleidenschaft besaß wie sie. Vanessas Familie hingegen schien die göttliche Aufforderung Seid fruchtbar und mehret euch allzu wörtlich genommen zu haben. Vanessa selbst war zwar ein Einzelkind, aber ihre Eltern hatten zahlreiche Geschwister, die wiederum viele Kinder bekommen hatten und nun nahezu alle Bänke auf der linken Kirchenseite in Anspruch nahmen.

In Agnes’ Augen hatte Vanessa noch nie so hübsch ausgesehen. Sie war eine sehr zierliche Frau, und ihr feines blondes Haar, die blasse Haut und die hellblauen Augen unterstrichen dies noch. Agnes verstand, warum ihr Vater so in ihren Bann gezogen war. Vanessa bat förmlich darum, beschützt zu werden.

Mr Melton war durch sie ein völlig neuer Mann geworden – jünger und lebensfroher. Wenn Vanessa im Raum war, wich sein Blick kaum eine Sekunde von ihrem Gesicht. Und wenn sie nicht da war, sprach er unablässig von ihr.

Vanessa entpuppte sich als liebenswert. Im Laufe des Sommers war sie ein paar Mal nach Seddington gekommen, einmal mit ihrer Tante, ein anderes Mal mit ihrem Vater, und hatte sich sehr bemüht, mit Agnes Freundschaft zu schließen.

»Natürlich kann ich nicht deine Stiefmutter sein, das wäre albern. Du musst meine Schwester sein, ich habe mir immer eine Schwester gewünscht. Seit meine Mutter tot ist und ich so krank wurde, ist es so einsam in meinem Leben geworden.«

Sie faulenzten gemeinsam auf der Verandaschaukel in der Morgensonne. Vanessa hatte den Kopf in Agnes’ Schoß gelegt und schaukelte sie mit einem Fuß langsam vor und zurück.

Agnes fuhr mit den Fingern durch Vanessas blonden Bob und lächelte. »Ich habe mir auch immer eine Schwester gewünscht. Natürlich bin ich froh, Raven zu haben und meine Freundin Diana, aber das ist nicht dasselbe.« Diana war von Vanessas Auftauchen gar nicht angetan und stimmte insgeheim ihrer Mutter zu, die fand, Vanessa sei zu schön, um wahr zu sein.

Vanessa legte die Arme um Agnes. »Wir beide werden sicher wunderbare Freundinnen werden und viel Spaß zusammen haben.«

Agnes hatte das Gefühl, vor lauter Glück zu platzen.

»Glaub ja nicht, ich würde je versuchen, den Platz deiner Mutter einzunehmen«, fuhr Vanessa fort. Und Agnes glaubte ihr. Vanessa schien die Erinnerung an Evangeline zu respektieren, ohne sich jedoch in den Schatten ihrer geheiligten Vorgängerin zu stellen. Und da Vanessa Agnes’ Erinnerungen an ihre Mutter nicht im Weg stand, wurde sie tatsächlich wie eine ältere Schwester für sie. Zugleich spürte Agnes, dass sich ihre Position im Haushalt erneut veränderte. Sie musste nun Platz machen für die künftige Mrs Melton, die auch die künftige Hausherrin sein würde. Aber es machte Agnes weniger aus, als sie gedacht hatte.

Seddington House begeisterte Vanessa. »Es ist viel größer als unser Cottage in Petworth«, schwärmte sie und wollte möglichst bald die Nachbarn kennen lernen. Und alle kamen, um den exotischen Schmetterling zu sehen, der das Herz des Witwers erobert hatte. Vanessa stand sofort im Mittelpunkt. Immer wieder betonte sie, wie glücklich sie über alles sei, becircte die alten Männer, schmeichelten den Frauen, spielte mit den Kindern und streichelte die Tiere.

Doch nicht alle erlagen ihrem Charme. Der Frau des Pfarrers war körperliche Schönheit von Natur aus suspekt, und Mrs Duncan empörte sich darüber, dass sie sich zu sehr in die Belange des Haushalts einmischte. »Das ist eine ganz Raffinierte«, hörte Agnes sie eines Tages zu Lister sagen. »Ich habe gesehen, wie sie in der Bibliothek gesessen und in Mr Meltons Papieren gewühlt hat.« Agnes war erstaunt darüber, ging jedoch davon aus, dass Vanessa dazu die Einwilligung ihres Vaters besaß.

Auch innerhalb des Personals gab es Veränderungen. Miss Selcott verkündete, dass sie nach der Hochzeit ins Haus des Pfarrers ziehen und Kinder aus dem Ort unterrichten würde. Schließlich sei Agnes nun eine junge Frau und bräuchte keine Gouvernante mehr.

Im September heirateten Ethel, das Hausmädchen, und Alf in der Dorfkirche, und Mr Melton richtete im neuen Gemeindesaal einen großzügigen Empfang für sie aus. Als verheiratete Frau würde Ethel nicht mehr in Seddington House arbeiten, daher wurde die Tochter eines Farmarbeiters, Ruby, zu ihrer Nachfolgerin ausgebildet. Man sprach davon, dass sie künftig auch der neuen Mrs Melton als persönliches Dienstmädchen zur Verfügung stehen würde.

Die wichtigste Person, die Vanessa nicht für sich einnehmen konnte, war Raven.

Als Vanessa zum ersten Mal mit ihrer Tante nach Seddington kam, war Agnes außer ihrem Vater die Einzige, die sie draußen vor der Tür empfing. Nach der Begrüßung gingen sie gemeinsam in die Diele, vorbei an Raven, der unbemerkt hinter der Treppe stand. Nur Agnes sah, wie schockiert er über Vanessas zuckerpuppiges Äußeres war.

»Das ist übrigens mein Bruder Raven«, sagte sie, so unbefangen sie konnte, und zerrte ihn aus seinem Versteck. »Wir nennen ihn Raven, weil er seinen richtigen Namen Arthur hasst.«

Vanessa hielt Raven die Hand hin und lächelte honigsüß. Er drückte sie kurz, nickte Tante Evelyn zu und verschwand in Windeseile nach oben. Einen Moment später hörten sie oben eine Tür zuknallen.

»Also wirklich!« Tante Evelyn war empört.

»Es tut mir leid, aber es ist schwer für ihn«, stammelte Agnes.

»Armer Junge«, hauchte Vanessa, und Agnes stellte überrascht fest, dass ihre babyblauen Augen feucht wurden. »Ich weiß, wie es ist, seine Mutter zu verlieren.«

Von da an war Raven meist unterwegs, wenn Vanessa kam, oder hielt sich in einem anderen Teil des Hauses auf. Mr Melton war darüber sehr erzürnt, aber was sollte er tun? Raven war höflich und korrekt, wenn er Vanessa beim Essen oder in Gesellschaft traf, blieb jedoch auf Distanz.

Nach der Hochzeit brach Gerald mit seiner jungen Frau zu einer dreiwöchigen Hochzeitsreise nach Italien auf. Als sie nach Seddington House zurückkehrten, veranstalteten sie eine Weihnachtsparty für die Nachbarschaft. Es war seit Jahren das erste Mal, dass im Haus der Meltons ein derartiges Ereignis stattfand, und Mrs Duncan und ihre Leute hatten mit den Vorbereitungen alle Hände voll zu tun. Ethel kam zwei Wochen lang jeden Tag, um zusätzlich in der Küche zu helfen. Sie sah sehr blass aus, und man munkelte, dass sie bereits ein Kind erwartete. Auch Alf war beschäftigt, denn Vanessa bestand auf einem riesigen geschmückten Weihnachtsbaum in der Diele. Alle Räume wurden mit Stechpalm-, Kiefer- und Mistelzweigen aus den Wäldern der Umgebung geschmückt und ein großer Weihnachtsscheit für den Kamin in den Salon geschleppt.

Dem üppigen Büfett mochte der Glanz der Londoner Haute Cuisine fehlen, aber der Tisch bog sich unter den zahlreichen Köstlichkeiten. Es gab Roastbeef, einen riesigen Schinken, eine große Auswahl an Wild, Fisch und Pasteten, eine Vielzahl an Gemüsen, Salaten und Brotsorten. Dazu kamen Trifles, Obsttörtchen, Pfefferminztartes, Schokoladencremes und Puddings. Lister hatte den Weinkeller geplündert und die kostbarsten Flaschen aus der Zeit vor dem Krieg hervorgeholt; anschließend hatte er Stunden mit Mr Melton und dessen Londoner Weinhändlern damit verbracht, einen neuen Vorrat anzulegen.

Am Abend der Party präsentierte sich die zweite Mrs Melton am oberen Treppenabsatz ihren Gästen. Sie trug einen Traum aus schimmernder, mit Ziermünzen besetzter nilgrüner Seide mit einer kleinen Schleppe. Das Kleid passte hervorragend zu ihrem Hautton und zur Farbe ihres Haars. Vanessa sah betörend aus, und Agnes bemerkte, dass selbst Raven kaum den Blick von ihr wenden konnte, als sie die Treppe hinabschwebte, um jeden einzeln zu begrüßen.

Der Pfarrer und seine Frau waren natürlich auch gekommen, mitsamt Diana, die einen Verehrer mitgebracht hatte – den neuen jungen Hilfspfarrer, der frisch vom theologischen College in Oxford kam. Agnes fand ihn ein bisschen zu pickelig und zu ernsthaft. Aber er schien eifrig bemüht um Diana und gekränkt, dass der Blick seiner Angebeteten zu häufig auf Raven ruhte.

Raven benahm sich tatsächlich sehr unhöflich. Er flirtete hemmungslos mit Diana, dabei wusste Agnes, dass er ihre Freundin langweilig fand. Warum tat er das? Jeder außer Diana sah doch, dass eine Beziehung zwischen den beiden in einer Katastrophe enden würde. Agnes nahm sich vor, bei nächster Gelegenheit mit ihrer Freundin zu sprechen.

Raven, der wie durch ein Wunder seine Nachprüfungen bestanden hatte, hatte einen Freund aus Cambridge zu Besuch, einen eleganten jungen Mann im weißen Smoking, der mit amerikanischem Akzent sprach. Sein Name war Freddy Irving, und seine Familie lebte im Augenblick in Chelsea. Raven blieb ansonsten zurückhaltend, was seine Herkunft betraf, aber sein Vater schien sehr wohlhabend zu sein. Freddy hatte etwas Weltgewandtes und Sympathisches, daher ignorierte die siebzehnjährige Agnes die Aufmerksamkeiten eines Farmerssohns, der gerade mit ihr ins Gespräch kommen wollte, indem er sie fragte, ob sie in Seddington House ihren Schweinestall riechen würden, und versuchte sich zum ersten Mal in ihrem Leben im Flirten.

»Nach London und Cambridge müssen Sie es hier sehr provinziell finden, Mr Irving. Besuchen Sie jeden Abend eine Party, oder finden Sie zwischendurch auch Zeit für Ihr Studium?«

»Wenn sich jemand die Mühe macht, eine Party zu veranstalten, Miss Melton, halten wir es für unsere Pflicht hinzugehen, stimmt’s, Raven?«

Raven lächelte nur und zog an seiner türkischen Zigarette.

Agnes zögerte einen Moment. »Sind die Mädchen in Cambridge sehr hübsch?«

»Verdammt hübsch.« Freddy seufzte. »Wenn ich nur eine dazu bekäme, mich anzuschauen.« Er verdrehte theatralisch die Augen. »Aber«, fuhr er fort und beugte sich zu ihr herunter, »sie sind natürlich längst nicht so hübsch wie die Mädchen hier.« Und Agnes kicherte erfreut.

Sie fühlte sich nicht ernsthaft von ihm angezogen und er wohl auch nicht von ihr, aber es machte großen Spaß, ihm Avancen zu machen. Agnes spürte seit einiger Zeit, dass sie etwas besaß, das auf Männer wirkte. Freddy schien von ihr fasziniert zu sein, auch der Farmerssohn rückte immer wieder in ihre Nähe und machte ihr Komplimente. Und sie liebte das Gefühl der Macht, das sie dabei empfand.

Sie hoffte sehr, dass sie an diesem Abend hübsch aussah, Vanessa hatte sie extra zu einer Schneiderin nach London mitgenommen. Das zartblaue Kleid, das sie für sie ausgesucht hatte, passte perfekt zu ihrem kurz geschnittenen honigfarbenen Haar. Ihr Vater hatte sie am Vorabend zur Seite genommen und ihr einen Diamantanhänger mit passenden Ohrclips von ihrer Mutter geschenkt, die nun an ihrem Hals funkelten. Sie würde den Schmuck immer wie einen kostbaren Schatz hüten, hatte sie unter Tränen geflüstert, und ihr Vater hatte sie fest umarmt.

Freddy entpuppte sich als virtuoser Pianist. Nach dem Essen setzte er sich auf Vanessas Drängen an den neu gestimmten Bechstein-Flügel und erfüllte die Wünsche der verschiedenen Generationen: Scott Joplin, Ivor Novello und Strauss. Es gab eigentlich keinen Platz zum Tanzen, aber einige Paare versuchten es trotzdem. Raven stand am Kamin, aufmerksam und immer ein Glas Wein in der Hand.

Als die Gäste schließlich gegangen waren und die Bediensteten anfingen aufzuräumen, machte sich Agnes auf die Suche nach ihrem Vater, um ihm eine gute Nacht zu wünschen. Sie fand ihn in der Bibliothek, mit Mr Armstrong in ein Gespräch vertieft. Leise schloss sie die Tür wieder und wandte sich zum Gehen. Die Jazz-Klänge eines Grammophons lockten sie in den Salon. Freddy und Vanessa tanzten dort Charleston. Raven durchsuchte einen Stapel Schallplatten.

»Lasst uns die mal probieren. Ich habe sie letzte Woche von Levy’s bekommen. Es ist Fletcher Henderson. Alle sind ganz wild auf ihn.« Ein aufregender neuer Sound erfüllte den Raum. Freddy und Vanessa tanzten ausgelassen. Raven legte eine neue Platte auf – diesmal war es Louis Armstrongs Hot Seven. Danach kam Duke Ellington. Schließlich ließ sich Vanessa erschöpft und erhitzt auf einen Stuhl fallen. Sie lachte.

»Kommen Sie, die Nacht ist noch so jung«, rief Freddy atemlos. Er packte Agnes und versuchte ein paar Schritte mit ihr zu tanzen. »Es tut mir leid, aber ich bin darin schrecklich ungeschickt.« Agnes lachte. »Mir hat noch nie jemand gezeigt, wie man es macht.«

»Raven und ich werden es dir zeigen.« Vanessa hatte sich wieder erholt und war voller Tatendrang. »Komm, Raven. Ich habe dich noch nie tanzen sehen.«

»Ich habe keine Lust«, stotterte er, aber sie nahm einfach seine Hand und zog ihn mit sich. »Eins, zwei, eins, zwei. Nein, so. Und jetzt herum, komm schon, swing mit.« Vanessa drehte sich mit vollendeter Grazie.

Raven konzentrierte sich auf seine Schritte. Eins, zwei, eins zwei, swing. Sein missmutiger Gesichtsausdruck war verschwunden. Erst viel später, in der Rückbesinnung, erkannte Agnes die besondere Bedeutung dieses Augenblicks. Damals war sie einfach nur erleichtert, dass ihr Bruder und ihre Stiefmutter anscheinend doch noch Freunde geworden waren.

Die folgenden Monate empfand Agnes als äußerst verwirrend. Einerseits waren sie voller Glück. Obwohl Vanessa ihren Mann häufig nach London begleitete, gab es immer wieder lange Phasen, in denen sich das Paar in Seddington aufhielt, und sie hatten viel Spaß miteinander. Andererseits wurde immer ersichtlicher, dass Vanessa ständig Unterhaltung benötigte. Im Gegensatz zu Agnes konnte sie nicht still sitzen. Agnes konnte Stunden damit verbringen, ihre verschiedenen Sammlungen anzuschauen, die sie in einer verschließbaren Vitrine, einem Geburtstagsgeschenk ihres Vaters, aufbewahrte. Ein einziges Mal hatte sie Vanessa ihre Sammlung gezeigt. Aber ihre Stiefmutter hatte nur aus Höflichkeit Interesse geheuchelt.

»Du bist ja so klug, Agnes. Was für hübsche Dinge.« Das war alles.

Agnes konnte auch ganze Nachmittage damit verbringen, zu lesen oder zu sticken. Vanessa hatte nichts übrig für das Bedächtige. Sie liebte das Neue, Lebendige: Musik, Tanzen, Plaudern, Ausgehen, Partys. Und davon gab es im Winter in Suffolk nicht viel.

Überhaupt war der Winter eine schwierige Zeit für Vanessa. Es war zu kalt und zu feucht, um sich im Freien aufzuhalten, der Garten war zu dieser Jahreszeit nicht besonders einladend. Jeder, der etwas auf sich hielt, verbrachte die Wintermonate in London.

Agnes’ Vater sorgte sich um seine Frau. »Glaubst du, sie ist hier glücklich?«, fragte er Agnes an einem Tag im Februar. »Unser Leben muss sehr langweilig für sie sein.« Mit gerunzelter Stirn lief er in der Bibliothek auf und ab, aber ehe Agnes antworten konnte, seufzte er und sagte: »Ich glaube, wir werden Ende der Woche nach London fahren.« Dann lächelte er und fügte hinzu: »Vanessa möchte gern, dass du bald nachkommst. Breite deine Flügel aus, lern andere junge Leute kennen. Du bist hier viel zu eingesperrt.«

»Aber Dad, es gefällt mir hier. Ich … Ich weiß hier, wer ich bin.« Dennoch stellte sie zu ihrer Überraschung fest, dass sie die Vorstellung aufregend fand.

Ende Februar schien Vanessa jedoch einen Rückfall ihrer Nervenkrankheit zu erleiden. Sie lag den halben Tag auf dem Sofa im Morgenraum, weinend und jedes Angebot, etwas zu essen, ablehnend. Das Grammophon spielte immer wieder Oh for the Wings of a Dove. Agnes brachte kaum ein Wort aus ihr heraus, und Gerald Melton war außer sich vor Sorge.

»Sie hat ein empfindliches Nervenkostüm«, sagte der Arzt. »Sie muss sehr vorsichtig sein und braucht viel Ruhe.«

Nach einigen Wochen erholte sich Vanessa zum Glück wieder, und ihre gute Laune kehrte zurück.

»Und damit trat eine erneute Wende in unser Leben«, sagte Agnes zu Kate. »Vanessas Genesung begann im Grunde erst, als Raven ganz unerwartet aus Cambridge zurückkam. Offenbar hatte man im College genug von ihm. Er kam nach Hause, schwirrte um Vanessa herum und war unverschämt zu meinem Vater und dem Personal. Mein Vater war wütend. Irgendwann fuhren wir alle nach London, und Raven nahm eine Arbeitsstelle an. Aber da war der Schaden bereits angerichtet.«

»Welchen Schaden meinst du?«, fragte Kate.

»Den an ihrer Ehe, natürlich«, meinte Agnes barsch. »Raven hatte sich in Vanessa verliebt, verstehst du?«

Kate öffnete den Mund, um eine weitere Frage zu stellen, aber in diesem Moment erschien Mrs Summers. Kate sprang sofort auf.

»Mr Jordan hat heute Morgen angerufen«, berichtete Mrs Summers Agnes. »Er sagt, er käme am Wochenende.«

»Er war doch erst letztes Wochenende hier«, antwortete Agnes mit eisiger Stimme. »Anscheinend macht er sich Sorgen um mich! Du solltest ihn kennen lernen, Kate«, fügte sie hinzu. »Max – ich habe dir schon von ihm erzählt – ist Ravens Enkelsohn.«

15. KAPITEL

Als Kate Max Jordan zwei Wochen später an einem glühend heißen Sonntag kennen lernte, geschah dies aus purem Zufall.

Die Longmans waren am Abend zuvor gekommen und mit ihnen eine blasse, in sich gekehrte Claire. Gemeinsam hatten sie ein Cottage in der Nähe von Blythborough gemietet.

Kate hatte soeben Liz’ großes Auto mit dem Hund und den fünf lärmenden Kindern im Fond in eine frei gewordene Lücke des überfüllten Parkplatzes am Strand von Walberswick manövriert. Erleichtert stellte sie den Motor aus und schob die Sonnenbrille hoch.

Plötzlich ertönte ein ärgerliches Hupsignal, und ein silberner Range Rover blieb direkt hinter ihnen stehen.

»Was will der von uns?« Kate sah in den Rückspiegel und schaute dann zu Liz, die gerade ihren Gurt löste und im Schminkspiegel ihr Aussehen überprüfte.

»Wahrscheinlich hast du ihm den Parkplatz weggeschnappt«, antwortete Liz ungerührt. Der Mann stieg aus und kam an Kates geöffnetes Fenster. Er war vielleicht vierzig Jahre alt und attraktiv, eine dunkle Haarsträhne fiel ihm in die Stirn. In seinem hellen Leinenanzug wirkte er für einen Strandbesuch leicht overdressed. Er musste sich bücken, um mit Kate sprechen zu können.

»Ich will nicht aufdringlich sein, aber ich habe auf diesen Parkplatz gewartet. Ich fahre schon seit ein paar Minuten hier herum.«

»Ich habe Sie nicht gesehen«, antwortete Kate. Wie üblich versuchte sie sich zu rechtfertigen, ganz gleich ob sie im Recht war oder nicht. »Ehrlich nicht. Es tut mir leid.«

»Dann haben Sie nicht richtig hingeschaut«, lautete die knappe Antwort.

Liz’ Augen blitzten auf. Für einen Streit war sie immer zu haben. Sie beugte sich vor und zischte mit einer Stimme, bei der sonst Redaktionsassistentinnen aus ihren gefälschten Jimmy Choos kippten: »Sie haben gehört, was meine Freundin gesagt hat. Sie hat Sie nicht gesehen. Wir haben hier ein Auto voller Kinder, und Sie sind ganz allein unterwegs. Ein Stück die Straße hinauf gibt es sicher noch genügend Parkplätze.« Als der arme, offenbar völlig überraschte Mann den Mund öffnete, um etwas zu sagen, fügte sie hinzu: »Überlegen Sie sich, was Sie vor den Kindern sagen. Sie verderben ihnen sonst den Tag.«

Die Kinder auf dem Rücksitz sahen fröhlich und munter aus, der frustrierte Mann entschloss sich vorsichtshalber zur Diskretion und zog sich schulterzuckend zurück. Die Reifen seines Autos drehten sich im Sand, als er den Rückwärtsgang einlegte und den Wagen vor ihren Augen in einem gewagten Manöver rückwärts vom Parkplatz lenkte. Kate bemerkte, dass sie das Lenkrad fest umklammert hielt.

»Entschuldige«, meinte Liz. »Ich war vielleicht etwas grob zu ihm.«

»Der Parkplatz ist normalerweise nicht so voll«, murmelte Kate.

Die Kinder hatten den Vorfall schon vergessen und stürmten ins Freie. Daisy öffnete den Kofferraum und begann Eimer, Schaufeln und Strandlaken an ihre eifrigen Helfer zu verteilen. Selbst Sam gehorchte ihr heute aufs Wort. Lily, Lottie und Charlie waren da, und sie hatten sich vier Monate nicht gesehen. Lily und Lottie, die blonden Zwillinge, waren einen Monat älter als Daisy, und Charlie, der Laurence sehr ähnlich sah, war fünf Wochen jünger als Sam. Der Hund lief aufgeregt hin und her und bellte. Jetzt steckte er seine Nase in die Picknicktasche.

»Bobby, lass die Sandwiches in Ruhe!«, schrie Daisy. »Mummy, ich will nicht das, an dem er geleckt hat!«

Sekunden später erschien auch Joyce, die Laurence und Claire im Auto hatte. Der Wagen der Hutchinsons stand mit einem kaputten Vergaser in der Werkstatt, und Simon hatte seine alte Kiste wie üblich Anfang der Woche in Diss am Bahnhof stehen lassen. Sie hatten sich für Walberswick entschieden, weil man hier, anders als in Southwold, auch im Juni Hunde mit an den Strand bringen durfte.

Kate war wütend, dass Simon am Abend zuvor nicht nach Hause gekommen war. Sie hatten dieses Wochenende seit Monaten geplant.

»Wir sind gerade mit einem ziemlich heiklen Projekt beschäftigt«, hatte er gesagt, als sie ihn heute Morgen endlich auf seinem Handy erreicht hatte. »Ich komme mit dem Zwei-Uhr-Zug. Wir sehen uns später zu Hause.« Dann hatte er das Gespräch beendet.

»Das rate ich dir, Junge«, hatte Kate in die tote Leitung gezischt. Schließlich hatte sie Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um abends für alle einen Tisch im Crown Hotel in Southwold zu bekommen.

Beladen mit Taschen, Strandmatten, Windschutzplanen, Eimern und Schaufeln wanderten sie nun über eine kleine Brücke zum Strand. Die Flut kam gerade herein, im tiefen Blau des Meers spiegelte sich das tiefe Blau des Himmels. Eine frische Brise wehte, Möwen kreischten. Kate spürte, wie die Sorgen langsam von ihr abfielen.

An einer Sanddüne schlugen sie ihr Lager auf, und nachdem die Kinder unter großem Protest eingecremt worden waren, machte Joyce sich auf den Weg zu den Souvenirläden.

Claire, wie üblich im urbanen Outfit mitsamt Sonnenbrille, weigerte sich sogar, ihre Stiefel auszuziehen. Sie machte es sich mit einem Taschenbuch auf einer Strandmatte bequem, gab aber wenigstens zu, dass es ein schöner Tag war und sie sich durchaus amüsierte.

Liz schälte sich aus ihrem eleganten Wickelkleid und enthüllte einen schlichten Einteiler. Er hat sicher ein Vermögen gekostet, dachte Kate neidisch, und Liz hat keinen Penny dafür bezahlt. Ob er je mit Salzwasser in Berührung kommen durfte, war allerdings zweifelhaft.

Laurence, der für jeden Spaß zu haben war, rollte seine Jeans hoch und marschierte los, um Sam und Charlie zu überwachen, die für Bobby einen Spielball ins Wasser warfen. Daisy folgte Lily und Lottie, die auf Zehenspitzen über die Kieselsteine tänzelten, um Muscheln zu suchen.

Die Frauen tauschten Neuigkeiten aus. Liz klagte über ihren neuen Verlagsleiter. Sie waren uneins über die künftige Ausrichtung von Desira, die er gern weniger exklusiv haben wollte, um das Spektrum der Anzeigen erweitern zu können. Dann kam sie auf ihr neues Kindermädchen zu sprechen. Sie erzählte, dass sie deren Tagebuch gefunden hatte. »Stellt euch vor, sie beklagt sich darin über mein Essen! Ausgerechnet sie! Dabei füttert sie die Kinder nur mit Hamburgern und Fischstäbchen. Und sie findet mich gemein, weil ich ihr meine Klamotten nicht leihe. Das ist die Höhe! Sobald die Agentur eine neue für mich hat, fliegt sie!«

Auf Liz’ bohrende Fragen nahm Claire, die bisher nichts gesagt hatte, schließlich ihre Sonnenbrille ab. Sie spielte nervös damit herum und gestand ihren Freundinnen dann zögernd, warum sie in letzter Zeit so schwer zu erreichen war. Sein Name war Alex. Ja, er war Single, nein, er hatte weder eine Exfrau noch Kinder.

»Also noch taufrisch.« Liz verzog süffisant das Gesicht. »Was stimmt dann nicht mit ihm?«

Angeblich nichts. »Er ist Tenor. Bei D’Oily Carte. Er hatte bisher keine Zeit für eine ernsthafte Beziehung, weil er immer so viel gearbeitet hat. Ich habe ihn bei einem Fototermin kennen gelernt.« Claire kramte in ihrer Tasche und zog eine Broschüre heraus. Liz riss sie ihr sofort aus der Hand. Sie studierte sie eingehend und reichte sie dann weiter an Kate. Alexander Weinberg, stand dort, ist ein aufstrebender Jungstar …

»Er sieht göttlich aus, Claire.« Kate betrachtete die slawischen Züge, das dunkle kurze Haar, den winzigen Ohrring. »Wie lange geht das schon zwischen euch? Und warum hast du uns noch nichts davon erzählt?«

»Seit März.« Claire wurde aus unersichtlichen Gründen rot, dann wirkte sie plötzlich wieder bedrückt.

»Du hast ihn wirklich gern, nicht?«, fragte Kate leise.

Claire nickte. »Und genau das ist das Problem«, meinte sie und warf kleine Steinchen gegen einen großen, der ein Stück entfernt lag. Sie traf nicht ein einziges Mal. »Ich weiß nicht, wie gern er mich hat. Er steckt seine ganze Energie in seine Arbeit.«

Da kenne ich auch einen, dachte Kate plötzlich düster.

»Ich weiß nie, wann ich ihn wieder sehe«, sagte Claire. »Er hat einen unglaublichen Terminplan. Ich hätte nie gedacht, dass ich mich einmal von einem Mann so behandeln lassen würde.« Sie lachte, aber es klang nicht lustig. »Ich bin nur hier, weil er drei Wochen in Amerika ist. Ist das nicht jämmerlich?«

Liz tätschelte Claire aufmunternd die Schulter. Sie fand, es sei Zeit, das Thema zu wechseln. »Ted hat sich letzte Woche mit Simon auf einen Drink getroffen.«

»Davon hat Simon gar nichts erzählt. Wie geht es ihm?« Laurence’ Banker-Bruder war ständig auf der Suche nach der wahren Liebe. Leider hatte er es damit viel zu eilig und schreckte die meisten Frauen ab.

»Er ist mal wieder Single. Mit Meredith, der schönen Amerikanerin, die du letztes Jahr kennen gelernt hast, ist es schon wieder vorbei. Danach dachte ich, er würde etwas mit einer seiner jungen Sekretärinnen anfangen, aber das hat auch nichts gegeben. Armer Ted! Er ist einfach zu romantisch. Das bringt mich auf eine Idee für meine Zeitschrift. Das männliche Bridget-Jones-Phänomen. Ted wäre mit seinen großen traurigen Augen der ideale Kandidat.«

»Genau wie Bobby«, meinte Claire. »Geh weg, Hund«, rief sie und klopfte sich den Sand ab. »Nein, ich will deinen blöden Stein nicht.«

»Mummy, Mummy, können wir ein Eis haben?«

»Später, Sam, nach dem Mittagessen.«

»Aber Charlie und ich haben jetzt Hunger.«

»Es ist aber erst elf Uhr. Wir essen in einer Stunde. Nimm dir einen Apfel.«

»Mummy, Mummy, Daisy und wir wollen ein Eis.«

»Nach dem Essen gibt es Eis, Lily. In einer Stunde. Iss einen Apfel«, wiederholte Liz.

»Aber …«

»Wer noch einmal das Wort Eis sagt, kriegt gar keins.«

»Eiseiseiseiseiseiseiseis!« Die Kinder rannten kreischend zu Laurence, der gerade eine riesige Sandburg baute. Sie hatte Türmchen wie das Schloss von Walt Disney und sogar Wendeltreppen und sah so perfekt aus, dass andere Kinder bewundernd stehen blieben. Laurence warf einen Blick in Liz’ Richtung, als wollte er sagen, er habe sie nur für sie gebaut. Liz lächelte. Jeder, der die Szene beobachtete, hätte denken können, sie hätte in dieser Ehe die Hosen an. Aber Kate wusste, wie viel Ruhe und Stabilität Laurence ihr gab.

Seufzend legte sie sich zurück und schloss die Augen. Sie spürte die Sonne auf ihrer Haut, während ihre Gedanken um den kleinen Angstkeim kreisten, der sich in ihr festgesetzt hatte. Nach dem Telefongespräch mit Simon an diesem Morgen war Kate klar geworden, dass sie ein ernstes Problem hatten. Ihre Forderung, mehr Zeit mit ihr und den Kindern zu verbringen, was für die meisten Paare völlig normal war, schien ihm eindeutig lästig zu sein. Kate begriff, dass sie sich nicht nur an seine Abwesenheit gewöhnt hatten, sondern dass sie zur Normalität geworden war. Sie lebten zwei völlig verschiedene Leben. Ihr Mann entfernte sich zusehends von ihr.

Der Vormittag verlief friedlich. Kate schwamm weit hinaus, was Sam gar nicht behagte. Er hüpfte am Strand herum und forderte sie wütend auf, zurückzukommen. Joyce kam irgendwann von den Souvenirständen zurück. Sie hatte ihre Freundin Hazel getroffen und Kaffee mit ihr getrunken.

Jetzt saßen sie auf den Strandmatten und aßen sandige Sandwiches, Kuchen und Äpfel, anschließend zog Laurence mit den Kindern los, um ihnen ein Eis zu kaufen. Ein Schwarm Seevögel flog vor die Sonne.

Als die Kinder mit ihrem tropfenden Eis zurückkamen, zog Laurence sich den Guardian aus Liz’ Strandtasche und fragte, ob jemand etwas dagegen hätte, wenn er mit der Fähre nach Southwold übersetzen und sich die Buchläden dort ansehen würde. Die Fähre war in Wirklichkeit ein relativ kleines Ruderboot, das ungefähr zehn Personen über den Fluss befördern konnte. Der Hafen war eine Ansammlung kleiner verrosteter Kähne, zwischen denen ab und zu auch mal eine Yacht lag. Natürlich hatte niemand etwas dagegen, und sie vereinbarten, ihn gegen halb vier in Southwold an der Kirche zu treffen.

Als Laurence gegangen war, wollten die Kinder unbedingt Krabben fischen.

»Bitte, Mummy, auf der Brücke sind ein paar Kinder, die den ganzen Eimer voll haben«, bettelte Sam.

»Warum nicht«, entschied Kate. »Am Hafen gibt es einen kleinen Laden, wo man Netze und Köder kaufen kann.« Zusammen mit Joyce packte sie die Überreste des Picknicks zusammen, um sie im Auto zu verstauen. Claire versprach, so lange am Strand zu bleiben und auf ihre Sachen aufzupassen.

In einem winzigen Laden erstanden sie fünf Netze und fünf einfache Angeln, Leinen, die an einem Ende eine Art Holzgriff hatten und am anderen ein Stück Speck. Fasziniert sah Daisy ein paar Jugendlichen zu, die Krabben so groß wie ihre Hand aus dem Wasser zogen.

Sie marschierten auf die kleine Brücke, und die Kinder warfen ihre Angeln aus.

»Ich hab eine, ich hab eine!«, schrie Lottie Sekunden später. Eine winzige graue Krabbe fiel in einen der Eimer.

»Ich auch! Ich auch!«, rief Sam, und ein noch winzigeres Exemplar rutschte aus dem Netz auf die Brücke.

»Schnell, bevor Bobby sie kriegt«, rief Liz, und Kate kniete sich hin und bugsierte sie gerade noch rechtzeitig in den Eimer.

Die anderen hatten nicht so viel Glück. Charlie zitterte jedes Mal, wenn eine angebissen hatte, so heftig vor Aufregung, dass sich seine Beute wieder befreien konnte. Bobby bellte und bellte. Er stieß den Eimer um, und die Kinder beeilten sich, ihren Fang wieder einzusammeln und den Eimer mit frischem Wasser zu füllen. Joyce schimpfte mit Bobby und legte ihn an die Leine, aber er verhedderte sich ständig zwischen ihren Beinen.

»Ich mache einen Spaziergang mit ihm, am Fluss entlang«, sagte sie schließlich und zerrte ihn in Richtung Parkplatz.

»Können wir zum Hafen gehen, Mum?«, fragte Daisy. »Da haben die Jungs viel größere gefangen.«

Die Frauen sahen sich an. »Also gut«, entschied Kate. »Wir können ja mal sehen.«

Als sie dort ankamen, warfen die Kinder sofort wieder ihre Leinen aus.

»Wir müssen vorsichtig sein«, warnte Liz. Der Kai war sehr hoch, und tief unter ihnen im Wasser gab es starke Strömungen.

»Wir bleiben nur kurz«, antwortete Kate. »Wenn wir gut auf die Kleinen aufpassen, passiert schon nichts.«

»Schnell, den Eimer her, ich habe zwei!«, rief Daisy.

»Sieh nur, Mum, ich habe auch eine«, kreischte Charlie.

Die Kinder fingen eine Krabbe nach der anderen. Es stimmte, hier waren sie wirklich viel größer als an der Brücke, und Kate musste zugeben, dass die Atmosphäre am Hafen ihren Reiz hatte. Die Fähre kam gerade auf der anderen Seite an. Das Boot leerte sich, während die nächsten Passagiere bereits ungeduldig warteten. Der Fährmann half einem nach dem anderen hinein und legte sofort wieder ab.

In diesem Augenblick kam Bobby zurück. Aufgeregt schnüffelte er an den Kindern. Er wedelte mit dem Schwanz und steckte die Schnauze in den Eimer.

»Nein!«, schrie Charlie, »nicht schon wieder!«, und stürzte sich auf Bobby. Der Spaniel sprang erschrocken zur Seite. Kate griff nach ihm, um ihn festzuhalten. Zu spät! Er verlor das Gleichgewicht und stürzte kopfüber ins Wasser. Eines der Kinder lachte, aber Daisy schrie. Sie erkannte den Ernst der Situation sofort.

»Bobby!«, kreischte Joyce und kam keuchend angerannt. »Schnell! Hol ihn einer raus!«

Der arme Bobby strampelte und kämpfte verzweifelt gegen die Strömung an. Kate nahm Sams Netz, legte sich flach auf die Steine und hielt ihm das Ende hin. Aber er war bereits außerhalb ihrer Reichweite und trieb ab. Plötzlich verschwand er unter Wasser, dann tauchte er prustend und japsend wieder auf.

»Lassen Sie mich mal!« Ein Mann riss Kate das Netz aus der Hand und hielt es Bobby hin. Ohne Erfolg. »Besorgt irgendwo einen Bootshaken, schnell!« Kate rannte zu dem Laden, wo sie die Netze gekauft hatten, und redete auf die Frau ein. Sie verschwand kurz im Hinterzimmer und kehrte wenig später mit einem langen Bootshaken zurück.

»Nehmen Sie den. Am Kai hängt auch irgendwo ein Rettungsring. Ich hole ihn«, sagte sie.

Kate rannte zurück. Bobby wurde zusehends schwächer, er konnte kaum noch die Nase über Wasser halten. Dem Mann gelang es schließlich, Bobby mithilfe des Bootshakens am Halsband zu erwischen. Geschafft! Aber wie sollten sie ihn aus dem Wasser bekommen?

Die Frau aus dem Laden, die gerade mit dem Rettungsring angelaufen kam, erkannte die Aussichtslosigkeit der Situation sofort. Aufgeregt gestikulierend rief sie dem Fährmann etwas zu. Als er Bobby entdeckte, ruderte er so schnell er konnte auf das Tier zu.

Joyce und Kate kam es vor wie eine Ewigkeit, ehe das Boot den erschöpften Hund erreicht hatte. Der Fährmann beugte sich über Bord, legte einen Arm um Bobbys Brust und zog ihn hoch, ein Passagier entfernte den Bootshaken. Dann ruderte er mit schnellen Zügen an Land.

Erleichtert liefen sie alle zur Anlegestelle. Bobby zitterte und hustete, aber er lebte. Joyce riss den durchnässten Hund an sich. »Du dummer, dummer Hund«, schluchzte sie. »Jetzt ist alles wieder gut. Danke, danke.« Sie strahlte in die Menge. Der Fährmann tippte sich kurz an die Mütze und legte sich erneut in die Riemen.

Kate wandte sich an den Mann, der sich an der Rettungsaktion beteiligt hatte. Er klopfte sich den Staub vom Anzug und sah sie dann an. »Danke«, sagte sie leise. »Sie waren großartig.« In diesem Augenblick erkannte sie, wen sie vor sich hatte – es war der Mann, der sich auf dem Parkplatz so unverschämt benommen hatte. Er lächelte bescheiden, dann schien auch er erkannt zu haben, wer da vor ihm stand.

»Ah … Sie sind es. Eh … Das vorhin tut mir leid«, sagte er abrupt. »Ich hatte ein ganz schlechtes Gewissen. Vielleicht haben Sie mich ja tatsächlich nicht gesehen.« Er streckte seine Hand aus. »Ich heiße übrigens Jordan. Max Jordan.«

Irgendwie kam der Name Kate bekannt vor, aber sie wusste im ersten Moment nicht, woher. Sie schüttelte seine Hand, und dann begriff sie plötzlich. »Kate Hutchinson«, antwortete sie. »Ich weiß, wer Sie sind.«

Er sah sie an, noch immer ihre Hand haltend. Ja, dachte Kate, er hat die gleichen Augen wie sie, das Blau ist nur noch ein bisschen intensiver.

»Kate Hutchinson«, wiederholte er. »Sind Sie etwa diejenige, die meine Großtante Agnes gerettet hat?«

16. KAPITEL

Dann muss ich mich bei Ihnen bedanken«, fuhr Max fort und ließ Kates Hand los. »Oder besser gesagt, bei dir. Darf ich Kate sagen? Wir sind ja wohl entfernt miteinander verwandt, nicht? Was für ein unglaublicher Zufall!« Er schüttelte den Kopf. »Ich verstehe nicht, wieso Agnes darauf besteht, weiter in diesem alten Schuppen wohnen zu bleiben. So etwas musste ja irgendwann passieren. In ihrem Alter wäre sie in einem Heim wesentlich besser aufgehoben.«

Kate fand Max zwar nett, aber ein bisschen überheblich kam er ihr nun doch vor. Mrs Summers hatte allerdings praktisch genau dasselbe gesagt, als Kate ihr vor ein paar Wochen im Krankenhaus in die Arme gelaufen war. Es war in der Phase gewesen, als die Ärzte fanden, Agnes könne nun bald nach Hause entlassen werden. Mrs Summers war da ganz anderer Meinung.

»Diese Geschichte hat mir wirklich zu denken gegeben«, gestand sie. »Ich will nicht, dass sie in das große Haus zurückkehrt. Sie kam schon vorher kaum die Treppe rauf, wie soll das jetzt gehen? Natürlich könnten wir einen Treppenlift einbauen lassen … Und dann ist das Haus so schwer sauber zu halten. Überall dieser Plunder, und ich darf nichts verrücken, du meine Güte. Ich weiß, dass ich meinen Kopf riskiere, wenn ich das sage, aber sie wäre in einem der netten kleinen Bungalows im Ort mit einer schönen praktischen Küche viel besser aufgehoben. Sie sagt leider ständig, dass sie da nicht hin will. Ich mache mir Sorgen, Kate, ich mache mir große Sorgen.«

»Hast du deine Tante heute schon besucht?«, fragte Kate Max. »Wie geht es ihr?«

»Ehrlich gesagt, nicht so gut. Sie wurde in einen Krankensaal verlegt, angeblich, weil sie das Zimmer brauchen. Sie ist völlig außer sich und will unbedingt weg. Dabei wird sie im Krankenhaus gut versorgt. Sie muss dort bleiben – zumindest bis wir eine andere Lösung gefunden haben.«

Kate war erschrocken. Sie war erst vor wenigen Tagen bei Agnes gewesen, da hatte niemand darüber gesprochen, sie verlegen zu wollen.

»Die arme Agnes. Bestimmt hasst sie es, mit lauter Fremden in einem Zimmer zu sein. Gibt es irgendetwas, was wir für sie tun können? Meinst du, sie leidet sehr?«

»Ich weiß es ehrlich gesagt nicht. Ich habe Agnes erst vor ein paar Jahren kennen gelernt, nach dem Tod meiner Mutter. Es klingt unglaublich, aber meine Mutter hatte keinen Kontakt zu ihr. Es muss irgendeinen Familienzwist gegeben haben, über den niemand spricht. Irgendein Skandal wegen der Hochzeit meiner Großeltern. Ich habe Agnes damals über den Tod meiner Mutter benachrichtigt und sie ein- oder zweimal besucht …«

»Entschuldige, Kate, ich muss dich kurz stören.« Joyce, den völlig durchnässten Hund an der Leine, wirkte sehr besorgt. Kate stellte ihr Bobbys Retter vor.

»Mr Jordan, ich kann Ihnen gar nicht genug danken. Bobby bedeutet mir so viel. Wissen Sie, seit dem Tod meines Mannes … Kate, ich glaube, ich muss mit Bobby zur Tierärztin. Er ist so komisch. Wir müssen überlegen, wie wir das organisieren. Laurence ist ja noch in Southwold.«

»Ich verabschiede mich dann«, sagte Max schnell. »Vielleicht sehen wir uns irgendwann ja mal wieder. Einen netten Hund haben Sie.« Er kraulte Bobbys nasses Fell, gab ihm einen Klaps und ging dann in Richtung Parkplatz davon.

Irgendwann am Nachmittag kamen sie wieder in Paradise Cottage an. Claire und Liz mit ihrer Familie wollten den Rest des Tages in ihrem Cottage in Blythborough verbringen. Kate war erleichtert, als sie den blauen Fiesta in der Einfahrt stehen sah. Simon war zu Hause.

Die Tierärztin hatte bei Bobby nichts feststellen können, wollte ihn jedoch zur Beobachtung über Nacht bei sich behalten. Die gedämpfte Stimmung änderte sich schlagartig, als die Kinder Simons Auto sahen.

»Daddy! Daddy!«, schrien sie und stürmten ins Haus. Er gab keine Antwort, aber oben hörte man Wasser plätschern, also liefen sie nach oben. Der Anrufbeantworter blinkte. Kate hörte die Nachricht des Crown Hotels ab. Man bat sie um einen kurzen Rückruf, um die Anzahl der Gäste noch einmal zu bestätigen.

Kate griff nach dem Hörer, konnte aber das Telefonbuch nicht finden. Seltsam, dachte sie, ich hab doch heute Morgen noch im Hotel angerufen, kurz bevor wir zum Strand aufgebrochen sind. Dann fiel ihr ein, dass die letzte gewählte Nummer gespeichert wurde, und sie drückte die Wahlwiederholungstaste.

Es klingelte zweimal, dann hörte man eine selbstbewusste Stimme mit amerikanischem Akzent: Hi, hier ist Meredith. Im Moment bin ich leider nicht zu erreichen, aber Sie können Ihren Namen und Ihre Telefonnummer hinterlassen. Der Piepston erklang, aber Kate stand da wie versteinert. Dann merkte sie, dass nichts mehr kam, und legte auf.

»Falsche Nummer«, sagte sie zu Joyce, die sie irritiert ansah. Ganz falsch, dachte sie. Und zugleich wurde ihr klar, dass endlich alles einen Sinn ergab.

So ist das also, dachte Kate, als sie später in der Bar des Crown Hotels saßen. Sie sah zu, wie Simon Liz und Claire umarmte und Laurence auf die Schulter klopfte. So fühlt es sich an, wenn man erfährt, dass der eigene Mann eine Affäre hat. So haben sich im Laufe der Jahrhunderte unzählige Frauen gefühlt. Was mache ich jetzt? Ich will nicht hier sein. Ich will nicht nachdenken, wie es weitergeht. Ich will einfach nur weglaufen und weinen.

Aber sie blieb sitzen, mit starrem Lächeln, lachte, wenn die anderen lachten, versuchte sich mit Liz und Laurence vernünftig über ihre Arbeit zu unterhalten, hörte sich an, was Claire über Alex’ Amerika-Tournee erzählte. Und sah Simon zu.

Ihr Mann war wie immer. Nur dass sie gar nicht mehr genau sagen konnte, wie das war. Sie sah ihn auf einmal wieder so wie zu Beginn ihrer Beziehung. Sie registrierte, wie sorgfältig gekleidet er war, wie ihm sein blondes Haar – das in letzter Zeit etwas dünner geworden war – in die Stirn fiel. Dann veränderte sich der Filter, und er sah plötzlich so unglaublich vertraut aus, dass es wehtat. Sie konnte ihre Kinder in ihm erkennen. Daisys Augen, Sams Mund. Dieser Mann gehörte zu ihr, gemeinsam hatten sie die Kinder gezeugt. Er war ein Teil von ihr. Sie war ein Teil von ihm. Das hatten sie sich bei ihrer Hochzeit doch geschworen.

Eine Kellnerin kam, um sie zu ihrem Tisch zu bringen. Kate merkte kaum, was sie aß oder trank. Es war, als hätte sie Asche im Mund. Und irgendwann begann sie sich zu fragen, ob vielleicht alles ganz anders war.

Meredith war auch im Finanzgeschäft. Warum hätte er sie nicht anrufen sollen?

Aber an einem Samstagnachmittag, nachdem er gerade von einer langen Arbeitswoche nach Hause gekommen ist?, fragte die Stimme in ihrem Kopf.

Aber er liebt mich – das sagt er doch immer. Er würde mich nie betrügen.

Und wieso war er dann in letzter Zeit so verschlossen, so weit weg? Ist das nicht ein typisches Symptom?

Er hat viel gearbeitet. Er ist einfach erschöpft.

Gut. Aber was ist mit dem ganzen Geld geschehen? Noch ein Hinweis.

Er hatte in letzter Zeit hohe Ausgaben. Und dann die Sache mit der verlorenen Kreditkarte.

Du musst dir schon etwas Besseres einfallen lassen, Kate …

Kate seufzte. Vielleicht sollte sie die Sache einmal anders betrachten. Mal angenommen, er hätte mit Meredith geschlafen. War das heutzutage so schlimm? Es musste doch nicht das Ende bedeuten. Sie konnten sich wieder versöhnen, neu anfangen.

Nein, nein, nein, schrie ihr Herz. Das geht nicht! Es ist alles kaputt!

Vielleicht war es ja doch ganz anders …

Ihre Gedanken drehten sich im Kreis.

Dann kam ein neuer Schlag aus dem Nichts.

Claire sah Simon gespannt an und fragte: »Wie fandest du eigentlich dieses Stück letztens?«

Die anderen warteten verständnislos auf seine Antwort. Claire fing Kates Blick auf, und im gleichen Moment wurde ihr bewusst, welchen Fehler sie begangen hatte. Entschuldigend verzog sie ihr Gesicht.

Simon nahm eine Schachtel Streichhölzer in die Hand und spielte nervös damit herum. »Nicht schlecht. Aber sicher nicht sein bestes. Ziemlich schwieriges Thema für ein Schauspiel.«

»Ich habe Simon im National Theatre getroffen«, sagte Claire zu den anderen. »Vor einer Woche.« Ihre Stimme klang plötzlich gekünstelt.

»Ja.« Simon nickte. »Ich gehe sonst nicht ins Theater.«

Mit mir jedenfalls nicht, dachte Kate.

»Aber eine Kollegin hatte Karten und fragte mich, ob ich mitkäme.«

»Du hast mir gar nicht erzählt, dass du im Theater warst«, sagte Kate leise.

»Ich glaube, du kennt diese Kollegin, Laurence«, versuchte Claire die plötzlich angespannte Stimmung zu lösen. Kate verstand die Welt nicht mehr. Warum tat Claire das? »Teds ehemalige Freundin. Diese Amerikanerin. Meredith Soundso.«

Irgendwer trieb das Gespräch dann in eine andere Richtung. Zu anderen Londoner Theater-Produktionen, von dort nach Suffolk und den kulturellen Ereignissen in der Stadt. Musikfestivals. Jill Freuds Sommertheater.

Laurence wandte sich an Kate. »Was machst du denn so, wenn die Kinder in der Schule sind? Ich hoffe, nicht nur auf dem Sofa liegen und Schokolade essen.«

Kate erzählte von ihren neuen Freunden, von Debbie und Louise und von der Haussuche. »Ich arbeite ein bisschen, kümmere mich um den Haushalt und die Kinder. Ich weiß auch nicht«, sie zuckte mit den Schultern, »irgendwie vergeht die Zeit wie im Flug. Ach, und dann habe ich ein Mitglied meiner Familie kennen gelernt.« Sie berichtete von Miss Melton. »Wir sind Freundinnen geworden. Sie ist eine sehr starke Persönlichkeit, aber auch sehr verletzlich. Anscheinend hat sie viel Trauriges erlebt. Sie wohnt in einem wunderschönen Haus, voll mit Antiquitäten und Büchern.«

»Ich glaube, Kate hätte gern, dass wir ein Angebot für das Haus abgeben«, scherzte Simon. Offenbar versuchte er so zu tun, als sei alles in bester Ordnung. Sein Versuch scheiterte.

»Ich würde eher sagen, Kate hätte gern, wenn ihr ein Angebot für irgendein Haus abgebt«, berichtigte Claire, die auf einmal ganz blass geworden war, »und zusammen darin wohnt.«

Liz sah sie erstaunt an. »Claire, was ist heute Abend nur los mit dir? Du hast kaum etwas gegessen, und jetzt wirst du auch noch biestig. Das kennen wir gar nicht von dir.«

Claire wurde noch blasser. »Tut mir leid«, stieß sie aus. »Ich bin im Moment ein bisschen durcheinander. Wegen Alex. Entschuldigt mich.« Sie stand auf und rannte zur Toilette.

Laurence sah ihr kopfschüttelnd nach. »Was ist denn aus der sonst so coolen Miss O’Brien geworden?«

»Ich kümmere mich um sie.« Kate drängte sich an Simon vorbei. »Ihr könnt inzwischen Kaffee bestellen.«

In der Damentoilette erwartete sie eine sich ins Waschbecken übergebende Claire. Rasch zog Kate ein paar Lagen Papier aus dem Spender neben dem Becken und reichte sie ihrer Freundin.

»Es tut mir so leid«, schluchzte Claire, nachdem sie sich den Mund abgewischt hatte. »Das mit Simon. Ich konnte nicht anders. Ich war so sauer. Ich hätte es dir allein sagen sollen, aber ich war nie mit dir allein. Es ist … Als ich ihn im Theater gesehen habe, hat er sie geküsst. Richtig geküsst, meine ich. Ich wusste nicht, ob ich etwas sagen sollte, aber als ich ihn vorhin sah, so scheinheilig, und dein unglückliches Gesicht, habe ich Rot gesehen. Vielleicht lag es am Wein. Und mir ist die ganze Zeit schon so schlecht.«

»Warum, Claire? Was ist mit dir?«

»Ich bin schwanger. Ich wollte kein Baby. Und Alex will es auch nicht. Jetzt weiß ich nicht, was ich tun soll. Aber ich liebe ihn – so etwas habe ich noch bei keinem anderen gefühlt. Ich glaube, ich werde verrückt.« Claire warf sich in Kates Arme und schluchzte verzweifelt.

Als Simon und Kate später nebeneinander im Bett lagen, berührten sie sich nicht. Die Stille war unerträglich. Jeder schien darauf zu warten, dass der andere zuerst etwas sagte.

Kate wusste nicht, wie sie den Abend überstanden hatte. Sie hatte versucht, Claire zu trösten, dabei hatte sie selbst unter Schock gestanden. Es war so, als hätte sie erst in dem Moment alles richtig begriffen, als jemand anderes es bestätigte. Und die verzweifelte Claire, die doch immer so stark und unabhängig gewesen war, hatte ihr das Gefühl gegeben, die ganze Welt läge in Scherben.

Irgendwann war Liz in die Toilette gekommen. Sie hatte sofort erkannt, was los war, und sich kurz alles erzählen lassen. Pragmatisch wie sie war, hatte sie Kate und Claire die Tränen getrocknet und sie beschworen, sich zusammenzureißen.

»Ich kümmere mich um Claire, sobald wir in unserem Cottage sind«, flüsterte sie Kate zu, als sie hinter ihrer Freundin zum Tisch zurückging. »Wir zwei reden morgen.« Sie blieb kurz stehen und nahm Kates Arm. »Geht es? Was für ein Idiot. Ich könnte ihn für dich umbringen.«

Kate lächelte krampfhaft. »Es geht«, versicherte sie. Liz’ Wut tat ihr gut. Sie war auf jeden Fall besser als Mitleid.

Als sie zurückkamen, hatten die Männer bereits bezahlt und waren bereit zum Aufbruch. Auf dem Weg zu den Autos sprach keiner ein Wort.

Als sie losfuhren, fragte Simon unsicher: »Worum ging es eigentlich vorhin?«

»Ich glaube, das weißt du ganz genau«, zischte Kate. »Um Meredith.«

Er sah sie an, sagte jedoch nichts mehr. Sie folgten dem Wagen der Longmans in Richtung Blythborough. Die große Kirche ragte hoch über ihrem gemieteten Cottage auf. Michelle, Joyce’ Putzhilfe, hatte auf die Longman-Kinder aufgepasst, und Kate und Simon hatten versprochen, sie auf dem Rückweg mit nach Hause zu nehmen.

Sie hielten hinter Laurence’ und Liz’ Auto. Liz stieg aus und kam an Kates Fenster. »Ich schick Michelle raus. Wir telefonieren morgen früh.« Sie nickte Simon kurz zu, sprach jedoch kein Wort mit ihm.

Entschieden drehte Kate sich jetzt zu Simon um. »Stimmt es, Simon?«, fragte sie.

»Was?«

»Dass … du eine Affäre mit Meredith hast. Da ist unser ganzes Geld geblieben, nicht?«

Eine ganze Weile schwiegen sie. Dann vernahm Kate einen seltsamen Laut. Sie erstarrte – Simon weinte.

»Es ist alles so schrecklich«, sagte er mit gebrochener Stimme. »Ich weiß nicht, was ich machen soll.« Er wollte sie umarmen, aber sie schob ihn von sich.

»Wie konntest du nur?«, schrie sie und hämmerte mit den Fäusten auf ihn ein. »Ich hasse dich! Ich hasse dich! Du hast alles zerstört!« Jetzt weinte sie auch. Tiefe, unkontrollierte Schluchzer schüttelten sie. Er hatte die Hände schützend an den Kopf gelegt und wartete darauf, dass Kate aufhörte. Erschöpft rollte sie sich zusammen, verbarg den Kopf in ihrem Kissen und weinte und weinte.

»Ich liebe dich, Kate«, flüsterte Simon. »Es tut mir leid, dass das passiert ist, aber ich liebe dich wirklich. Und Daisy und Sam. Ich bin so durcheinander. Ich weiß selbst nicht mehr, was ich machen soll. Ich fühle mich hin- und hergerissen.«

»Aber du hast es zugelassen. Wie hat es denn angefangen, Simon? Hat sie dich gezwungen, in ihr Zimmer gezerrt und die Tür abgeschlossen? Sie wusste, dass du verheiratet bist und Kinder hast. Sie kennt mich. Wie konnte sie uns so etwas antun?«

»Sie ist sehr selbstbewusst, Kate. Es ist schwer, sich ihr zu entziehen. Du verstehst das nicht. Ich drücke mich vielleicht komisch aus … Wir haben an einem gemeinsamen Projekt gearbeitet. Wochenlang. Und dann klappte der Deal. Es war grandios. Das gesamte Team ging zum Feiern in ein Restaurant. Ich glaube, wir haben eine Menge getrunken. Es wurde spät, und wir haben uns zusammen ein Taxi genommen. Und so ist es dann passiert …«

»Wann?«, fragte Kate nur.

»Ich weiß nicht mehr. Vor drei, vier Monaten.«

So lange, und sie hatte nichts gewusst – oder doch? Ihre Gedanken wanderten zurück. Plötzlich sah sie so vieles in einem neuen Licht – Simons Verschlossenheit, sein Widerwille, mit ihr zu schlafen, sein mangelndes Interesse an einem neuen Zuhause …

»Was sollen wir jetzt tun?«, flüsterte sie.

»Ich weiß es nicht, Kate, ich weiß es wirklich nicht. Ich bin völlig ratlos.« Wieder streckte er die Arme nach ihr aus, und wieder schob sie ihn von sich.

So etwas ist schon einmal gewesen, dachte Kate plötzlich. Es ergab jetzt einen Sinn.

Es war damals passiert, als Daisy noch klein war und sie selbst so krank. Monatelang hatte Kate das Gefühl gehabt, von diesem winzigen, ständig schreienden Baby aufgezehrt zu werden. Heute wusste sie, dass sie Simon regelrecht vertrieben hatte. Sie war so sehr mit sich selbst und mit Daisy beschäftigt gewesen, dass sie es nicht gemerkt hatte. Simon hatte noch immer keine Arbeit, aber er verließ jeden Morgen um acht das Haus, um die Agenturen abzuklappern und sich mit Headhuntern zu treffen. Erst einige Monate später fand er wieder eine feste Anstellung, und von da an traf er sich mit Kollegen. Häufig kam er erst nach Hause, wenn sie schon schlief.

Eine Geschäftsreise, sagte er damals. Sein Job mache es erforderlich, dass er für eine Woche zu Kunden nach Singapur flog. Seltsam, dass sie einen Neuling schicken, dachte Kate noch, aber es war ihr im Grunde gleichgültig.

Im Nachhinein drängten sich ihr Fragen auf. War er wirklich allein geflogen? Warum hatte sie ihn im Hotel nie erreichen können? Es gäbe keinen Gast mit diesem Namen, hatte man ihr gesagt. Sie hatte jeden Verdacht im Keim erstickt – das hätte sie nicht ertragen. Er kam zurück und kam ihr so ruhig vor. Aber das war er damals häufiger. Dann starb sein Vater, und Kate spürte plötzlich, dass Simon sie brauchte. Es war der Beginn ihrer Genesung und der Neuanfang ihrer Beziehung.

Was war diesmal falsch gelaufen?

Kate erinnerte sich an ihr Gespräch mit Claire in der Woche vor ihrem Umzug. Vielleicht hatten sie und Simon sich auseinandergelebt. Aber war das ihr Fehler? Sie hatte doch alles aufgegeben, um hierherzuziehen, ihren Job, ihre Freunde, ihre vertraute Umgebung. Sie hatte die Kindererziehung übernommen, hatte versucht, alles zusammenzuhalten. Und sie war gescheitert. Was um alles in der Welt sollte sie nun tun?

»Überstürz jetzt bloß nichts«, riet Liz ihr am nächsten Morgen. Laurence und Simon waren mit den Kindern unterwegs, und Joyce holte Bobby ab. Liz, Kate und Claire saßen im spärlich möblierten Wohnzimmer von Blythborough Cottage.

»Ich weiß nicht, wie es weitergehen soll«, antwortete Kate. »Ich habe das Gefühl, in den Abgrund zu schauen. Er hat mich heute Morgen kaum angesehen. Und keinen Ton gesagt. Daisy weiß, dass etwas nicht stimmt, da bin ich ganz sicher. Und Joyce schaut mich auch so seltsam an. Ich muss es ihr sagen. Entschuldigt«, sagte sie mit erstickter Stimme. »Ich kann einfach nicht aufhören zu weinen.«

»Nein, ich muss mich entschuldigen«, sagte Claire. »Ich hätte das gestern Abend nicht sagen dürfen. Es hat alles nur noch schlimmer gemacht, nicht?«

»Ich weiß, dass du es gut gemeint hast.«

»Ich habe gedacht, es ist das Beste, die Wahrheit zu sagen, aber es war nicht so, oder? Es ist viel komplizierter …« Hilflos suchte sie nach einem Taschentuch, um sich die Nase zu putzen.

»Claire und ich haben uns gestern Abend noch lange unterhalten«, sagte Liz.

»Ich werde das Baby bekommen.« Claire lächelte zaghaft. »Ich könnte nichts anderes tun, oder?«

»Nein, Claire, du nicht.«

»Ich weiß nicht, was Alex dazu sagt, aber es ist nicht seine Entscheidung«, sagte sie trotzig. »Es ist mein Baby. Ich werde nichts von ihm verlangen. Wir kommen schon allein zurecht.«

Liz seufzte. »Wir werden dir helfen. Kommt, wir gehen ein bisschen an die frische Luft.«

Nach einem langen Spaziergang wollten Liz und Claire zurück, um Kaffee zu kochen, aber Kate beschloss, noch einen Blick in die Kirche von Blythborough zu werfen. Der morgendliche Gottesdienst war längst vorüber. Zwei ältere Damen stapelten Gebetbücher und zupften verwelkte Blüten aus den Blumengestecken.

Kate setzte sich auf eine der Holzbänke und richtete den Blick auf den schlichten Altar. Wir friedlich es hier war. Sie schloss die Augen und atmete tief durch.

Alles wird gut werden, und alle Dinge jeglicher Art werden gut werden, flüsterte die Stimme in ihrem Kopf.

Irgendwie würde sie das alles durchstehen.

17. KAPITEL

Den restlichen Sonntag erlebte Kate wie in Trance. Nachdem sie und Simon ihren Besuch verabschiedet hatten, kehrten sie zurück ins Paradise Cottage. Joyce hatte zum Tee gedeckt. Simon gab sich große Mühe, so zu tun, als sei alles ganz normal, aber Kate schaffte es kaum, ihn anzusehen. Irgendwann verkündete er, dass er am liebsten noch am selben Abend nach London fahren würde, aber die Proteste der Kinder und Joyce’ mahnender Blick stimmten ihn rasch um. Kate und ihm stand eine weitere qualvolle Nacht bevor.

Als sie sich schließlich auszogen, um ins Bett zu gehen, versuchte Kate mit Simon zu reden, aber sie weinte nur.

»Soll ich morgen Abend nach Hause kommen?«, fragte er und versuchte sie in den Arm zu nehmen. Sie schob ihn weg.

»Ich weiß es nicht.« Kate sah ihn an. Dann wurde sie plötzlich zornig. »Nein, mach dir keine Mühe«, zischte sie.

Er zuckte zusammen und nickte. »Spätestens am Freitag bin ich wieder hier. Ich versuche eher zu kommen, aber wir brauchen jetzt beide Zeit zum Nachdenken.«

»Zum Nachdenken? So nennst du das also? Wahrscheinlich triffst du dich mit ihr.«

»Nein. Ich will niemanden sehen. Ich will nur in Ruhe nachdenken, und du sicher auch. Kate, es tut mir leid. Ich weiß, dass das alles ganz schrecklich für dich ist, aber für mich ist es das auch. Wenn du wüsstest, wie schwer das letzte Jahr für mich war.«

Geh zum Teufel, dachte Kate. Sie knallte ihre Haarbürste auf die Kommode und sah ihn mit gefährlich blitzenden Augen an.

Simon ging ins Bad. Als er zurückkehrte, hielt er ein paar Decken in den Händen. Er nahm sein Kissen und seine Kleider für den nächsten Tag mit. »Ich schlafe auf dem Sofa. Das ist für uns beide das Beste«, sagte er, ohne sie anzuschauen.

Als Kate am nächsten Morgen um sieben mit verquollenen Augen hinunterkam, war er schon weggefahren.

»Was für ein perfekter Sommertag«, verkündete Joyce, als sie aus dem Garten hereinkam. Kate war viel zu niedergeschlagen, um das Wetter wahrzunehmen, als sie die Kinder um halb neun zur Schule brachte. Die Gruppe der Eltern, die sich morgens immer vor dem Schultor versammelte, schien größer zu sein als sonst. Sie umarmte Sam zum Abschied, während Daisy bereits mit einem »Bye, Mum« davonrannte, dann sah sie sich nach Debbie um. Offenbar hatte sie sie verpasst. Sie winkte Louise zu, die über den Schulhof auf sie zugerannt kam und noch nachdenklicher als sonst wirkte.

»Du hast es sicher schon gehört, oder?«, fragte sie.

»Was habe ich gehört?«

»Mrs Smithson hat einen Brief vom Schulamt bekommen. Wegen der Reparaturen am Gebäude. Man überlegt, die Schule zu schließen.«

»Nein!« Offenbar war Kate ganz blass geworden, denn Louise nahm erschrocken ihren Arm. Nicht das auch noch!

»Ist das zu glauben?« James Galt, der Vater von Sams Freund Sebastian, war zu ihnen getreten.

»Es ist unvorstellbar. Warum? Die Schule ist doch so gut. Sam und Daisy fühlen sich hier so wohl. Und die Schülerzahlen sind doch gestiegen, oder nicht?«

»Anscheinend nicht schnell genug«, antwortete James. »Die Behörden haben noch ein oder zwei weitere Dorfschulen im Visier, denen dasselbe Schicksal droht. Wir werden die Kinder wohl künftig nach Halesworth bringen müssen.«

In ihrem angeschlagenen Zustand war Kate sofort auf hundertachtzig. »Aber das können wir uns nicht gefallen lassen! Die da oben wissen doch gar nichts über die Schule und wie wichtig sie für Fernley ist!«

»Wahrscheinlich nicht.« Louise seufzte. »Es geht sicher nur um Zahlen.«

»Genau wie vor drei Jahren, als sie die Bibliothek geschlossen haben«, bestätigte James. »Damals ging es auch nur ums Geld. Entweder die Bibliothek oder eines der örtlichen Museen, haben sie gesagt. Und die Museumsleute haben damals offenbar lauter protestiert, was man ihnen nicht verübeln kann.«

»So etwas tötet unsere Gemeinden«, begann Louise, aber sie wurde unterbrochen, als die Schulleiterin, Mrs Smithson, auftauchte.

»Es ist einfach nur schrecklich«, rief sie verzweifelt. »So völlig aus dem Nichts. Wir haben uns seit Jahren über den schlechten Zustand des Dachs beklagt, aber wer hätte damit gerechnet, dass so etwas passieren könnte?«

»Wir dürfen das nicht zulassen«, sagte Kate entschieden. »Wir werden etwas dagegen tun.« Sie sah in die ungläubigen Gesichter ringsum. Die meisten schienen bereits resigniert zu haben. »Sie werden kämpfen, nicht wahr?«, sagte sie zu Mrs Smithson.

»Wir tun alle, was wir tun können.« Die Schulleiterin zuckte mit den Schultern. »Heute Abend haben wir einen Termin mit dem Schulrat. Leider sind wir so hilflos. Die Gebäude sind inzwischen sehr alt, und wir brauchen dringend ein neues Dach. Mrs Hawkins kann doch nicht jedes Mal, wenn es regnet, Eimer in ihrer Klasse aufstellen. Ich weiß, dass anderen Schulen dasselbe passiert ist, aber ich dachte immer, wir wären hier sicher. Was sollen wir tun? Wenigstens würden die Kinder gut untergebracht sein, und ich schätze, die Kollegen fänden auch alle eine neue Stelle. Schließlich werden sie in Halesworth neue Lehrer einstellen müssen.«

»Aber die Schule ist praktisch das Herz von Fernley«, protestierte Kate. »Was bleibt dann außer der Kirche noch übrig? Als Nächstes kommt wahrscheinlich die Post an der Reihe. Und dann die Pubs.«

Die anderen nickten, aber Kate sah in ihren Gesichtern nur Ratlosigkeit. Sie verstand nicht, wie sie so ruhig bleiben konnten.

»Wir werden nicht kampflos untergehen«, erklärte sie mir fester Stimme. »Es muss etwas geben, das wir tun können.«

»Wir sollten alle überlegen, was das sein könnte«, schlug Mrs Smithson vor. »Ich muss jetzt in den Unterricht. Ich gehe davon aus, dass das Schulamt in Kürze einen Brief an alle Eltern schickt, um sie zu informieren. Dann sehen wir weiter.«

»Glauben Sie, das Schulamt könnte uns die Zahlen zur Verfügung stellen?«, fragte Kate, »damit wir wissen, womit wir es zu tun haben?«

»Ja, das geht sicher«, antwortete Mrs Smithson. Sie sah Kate an, und dann lächelte sie plötzlich, als sei ihr ein Einfall gekommen. »Was haben Sie eigentlich damals in London gemacht?«, fragte sie.

Als Kate durch die Sonne zum Paradise Cottage zurücklief, wurde ihr plötzlich bewusst, was in den letzten beiden Tagen geschehen war. Joyce, die bereits auf sie wartete, sah das tränenüberströmte Gesicht ihrer Schwiegertochter und beeilte sich, die Tür zu öffnen.

»Wo warst du? Was ist los? Ist etwas mit den Kindern?«

»Die Kinder sind wohlauf. Jedenfalls hoffe ich das.« Kate erzählte ihr, was sie gerade an der Schule erlebt hatte, doch dies setzte nur noch größeren Schmerz frei. Sie begann unkontrolliert zu schluchzen.

Joyce half ihr auf einen Stuhl, setzte sich neben sie und legte den Arm um ihre Schulter. Und Kate, die sich nach dieser Art mütterlicher Geste immer gesehnt hatte, legte den Kopf an die Schulter ihrer Schwiegermutter und weinte und weinte.

»Du meine Güte, Kate. Daran kann doch nicht nur die Schule schuld sein. Ich weiß, dass du es im Moment sehr schwer hast, und ich weiß auch, dass ich dir nicht immer eine Hilfe bin. Stimmt zwischen dir und Simon etwas nicht? Es geht mich natürlich nichts an, aber ich kann doch nicht so tun, als sei das Wochenende nicht miserabel gewesen.«

Kate rieb sich die Augen. »Ich weiß nicht, ob ich diejenige sein sollte, die es dir sagt …« Sie stockte. Simons Mutter würde sicher zu ihrem Sohn stehen, ganz gleich was er getan hatte. Aber sie war bereits zu weit gegangen. Joyce saß aufrecht auf ihrem Stuhl. Ihr Blick ließ Kate nicht los, also berichtete sie von Simons Affäre.

Als sie fertig war, saßen sie schweigend da. Dann sagte Joyce: »Ich weiß nicht, was ich sagen soll. So etwas hätte ich ihm niemals zugetraut. Was hast du jetzt vor?«

»Ich weiß es nicht.« Kate fing wieder an zu weinen. »Und ich weiß auch nicht, wie ernst er es mit ihr meint. Ich weiß nicht, was er will. Ich liebe ihn. Ich kann ihn nicht einfach wegschicken. Außerdem sind da ja noch die Kinder. Und das hier ist ja eher sein Zuhause als meins, du bist seine Mutter. Ich bin wohl diejenige, die gehen muss. Und ich könnte niemals ohne die Kinder gehen.«

Sie schwiegen wieder. Dann sagte Joyce: »Ich weiß, dass er mein Sohn ist, und ich werde immer für ihn da sein. Aber Daisy und Sam sind meine Enkel, und dich habe ich auch sehr gern. Das, was er tut, ist falsch. Ich kann versuchen, mit ihm zu reden, aber ich weiß nicht, ob das viel Sinn hat. Er wird nicht auf mich hören, das hat er noch nie getan …« Sie verstummte, als ihr die Dimension des Problems bewusst wurde. Dann entschied sie: »Du bleibst hier. Wenn es zum Schlimmsten kommt, muss Simon sich etwas Neues suchen. Die Kinder dürfen ihr Zuhause nicht verlieren. Aber vielleicht kommt es nicht so weit. Vielleicht kommt er ja zur Vernunft. Bitte, gib ihn noch nicht auf, Kate.«

Kate zuckte ratlos mit den Schultern. »Ich wünschte, ich könnte die Zeit zurückdrehen. Wir hätten nie von London weggehen dürfen. Ich glaube, unsere Leben haben sich völlig unterschiedlich entwickelt. Wir haben uns daran gewöhnt, ohne den anderen zu sein.«

Joyce stand auf. »Ich mache uns einen Kaffee«, sagte sie. Geräuschvoll machte sie sich an die Arbeit, klapperte mit den Tassen, verschüttete ein paar Kaffeebohnen. Mit der Kaffeedose in der Hand drehte sie sich um. »Weißt du was? Wenn ihr, du und Simon, ein paar Tage allein sein wollt, nächstes Wochenende vielleicht, übernehme ich gern die Kinder.«

»Danke. Ich weiß nicht, ob er das will. Er verhält sich im Moment sehr seltsam. Außerdem bin ich nicht sicher, ob ich ein Wochenende mit ihm allein durchstehen würde. Er muss sich erst entscheiden, ob er überhaupt zu mir zurückmöchte. Ich weiß ja nicht mal, ob ich ihn zurückhaben will.«

»Was wirst du jetzt tun?«, fragte Debbie, als sie am nächsten Morgen bei ihr in der Küche saßen und Tee tranken. Kate gab zwei Stück Zucker in ihre Tasse, und Debbie schob ihr die Schokokekse hin. Die kleine Holly saß auf dem Fußboden und untersuchte fröhlich plappernd den Inhalt einer Kiste mit Puppenhaus-Accessoires, die ihrer großen Schwester gehörte. Jonny war kurz in die Küche gekommen. Er hatte den gleichen olivfarbenen Hautton und die gleichen dunklen Haare wie Debbie. Sie sehen aus wie Geschwister, dachte Kate. Ihr war schon häufiger aufgefallen, dass viele Ehepartner sich im Laufe der Jahre immer ähnlicher wurden. War das bei ihr und Simon auch so? Sie hatte noch nie darüber nachgedacht, und jetzt tat es weh. Würde sich auch das verlieren? Sie sah zu, wie Jonny sich mit der Hand durchs Haar fuhr, genau wie Debbie es immer tat, während sie kurz über die Neuigkeiten aus der Schule sprachen. Dann schien er zu merken, dass seine Anwesenheit nicht länger erwünscht war. Er nahm sich eine Handvoll Kekse und verschwand nach oben an seinen Schreibtisch.

»Ich weiß nicht, was ich tun soll«, antwortete Kate nun. Warum erwarten eigentlich alle von mir, dass ich etwas tue?, dachte sie ärgerlich. Simon ist doch derjenige, der etwas tun müsste. »Ich habe es Liz gestern Abend schon am Telefon erzählt. Ich bin abwechselnd unglaublich zornig, und dann kann ich kaum aufhören zu weinen. Die letzte Nacht war ganz schlimm. Ich habe die ganze Zeit wach gelegen und gegrübelt – und versucht herauszufinden, was in den letzten Monaten schiefgelaufen ist. Ich hasse Simon für das, was er mir angetan hat, aber das bedeutet nicht, dass ich ihn nicht mehr liebe.« Kate sah auf. Dunkle Schatten ließen ihre Augen riesig erscheinen. »Was ist, wenn er mich nicht mehr will? Was ist, wenn er bei ihr bleibt? Was soll ich dann machen?«

Debbie stellte ihre Tasse ab und wollte protestieren. Dann entschied sie sich dagegen.

»Kate, so weit muss es nicht kommen. Aber selbst wenn das geschehen sollte – du würdest es überleben. Bestimmt. Du hast Freunde hier – ich bin für dich da, und auch Joyce ist sicher bereit, dir zu helfen. Es ist eine ganz schreckliche Krise, aber sie ist zu bewältigen, glaub mir.«

»Im Moment würde ich ihn am liebsten gar nicht sehen, aber ich fürchte, ich muss. Schon wegen der Kinder. Mir wird wohl nichts anderes übrig bleiben, als mit ihm zu reden.«

»Ja, das stimmt.«

»Ich weiß, dass wir im letzten Jahr nicht viel voneinander gehabt haben, aber etliche Paare schaffen das, oder?«

»Jede Ehe ist anders. Ich meine, die Tatsache, dass ihr euch so wenig gesehen habt, ist vielleicht nicht der einzige Grund für seine Affäre gewesen. Es gab möglicherweise noch andere Dinge in eurer Ehe, die schiefgelaufen sind. Ihr müsst darüber reden, ob es einfach nur ein Ausrutscher von ihm war und ob ihr das zurückbekommen könnt, was ihr mal hattet.«

»Ich weiß, ich weiß. Und dann sind da ja noch die Kinder. Sie lieben ihren Daddy doch so sehr. Meine Mum und mein Dad werden entsetzt sein. Sie können nicht noch mehr Probleme gebrauchen …«

Mittags zwang Kate sich, ein Sandwich zu essen, als das Telefon klingelte. Es war Dan.

»Hi, Kate. Miss Melton fragt nach Ihnen. Sie fühlte sich nicht wohl. Irgendetwas scheint ihr auf der Seele zu brennen. Ich habe ihr versprochen, Sie anzurufen und zu fragen, ob Sie bei ihr vorbeischauen können. Ich würde Sie abholen, ich muss selbst auch hin, weil ich ihr etwas bringen muss.«

»Tja, ich weiß nicht«, begann Kate. Joyce machte ihr im Hintergrund irgendwelche Zeichen, daher sagte sie: »Moment mal«, und hielt die Sprechmuschel zu.

»Ich kann die Kinder abholen, wenn du die alte Dame besuchen willst. Hazels Enkel sind da, wir könnten etwas mit ihnen unternehmen.«

»Ja, ich glaube, ich muss zu Agnes. Danke.« Kate sprach wieder ins Telefon. »Ja, ich kann kommen. Mein Auto ist in der Werkstatt, deshalb wäre es wunderbar, wenn Sie mich mitnehmen könnten. Ja, halb drei wäre perfekt.«

Nach dem Essen sah Kate so müde aus, dass Joyce sie für eine Stunde ins Bett schickte. Sie wurde um kurz nach zwei wach, und als sie sich das Gesicht gewaschen, ein wenig Lipgloss aufgetragen und die Haare gebürstet hatte, hielt bereits Dans Wagen vor dem Cottage.

»Hier, nimm die mit.« Joyce drückte Kate einen Strauß gelber Rosen aus dem Garten in die Hand. »Die muntern Miss Melton vielleicht ein bisschen auf.«

Kate steckte die Nase in den üppigen Strauß. »Hm. Das werden sie bestimmt. Bei mir wirkt es jedenfalls schon.«

Und tatsächlich, als sie die Tür öffnete und Dan zuwinkte, spürte sie, wie ihre Lebensgeister erwachten. Es würde ihr guttun, woandershin zu kommen, mit jemand anderem zusammen zu sein und über die Probleme einer anderen Person zu reden. Nein, das klingt nicht richtig, dachte Kate. Aber welche Frau munterte es nicht auf, wenn sie von einem Mann wie Dan abgeholt wurde, der lässig an seinem Auto lehnte und sie anlächelte?

Und plötzlich merkte sie, dass sie große Sehnsucht nach Simon verspürte.

18. KAPITEL

Ihre Schwiegermutter hat einen sehr schönen Garten. Das Cottage sieht aus wie aus dem Bilderbuch.«

Es war so beruhigend, neben Dan in seinem unordentlichen alten Lieferwagen zu sitzen. Die Fenster waren geöffnet, im Radio lief ein Klassiksender.

Kate nickte. »Ich finde, es sieht aus wie bei den sieben Zwergen. Sie und ihr Mann waren immer ganz verrückt nach dem Garten. Agnes Meltons Garten war sicher auch mal ein Traum.«

»Ihr Großvater hat ihn Ende des 19. Jahrhunderts anlegen lassen. Früher gab es einen fest angestellten Gärtner mitsamt Assistenten, jetzt mache ich das ganz allein. Einmal in der Woche kommt jemand von einem Gartenbaubetrieb, um den Rasen zu mähen.«

»Was machen Sie sonst noch? Ich meine, außer Miss Melton zu helfen. Die Frage ist doch nicht zu aufdringlich, oder?«

»Nein, kein Problem.« Sie waren an einer Kreuzung stehen geblieben, und Dan warf Kate einen raschen Blick zu. »Ich bin das, was man ein Universalgenie nennt. Am allerliebsten male ich. Ich betreibe in Halesworth zusammen mit einem Freund eine Galerie. Wir zeigen hauptsächlich Lokalkünstler. Ich komme gerade von dort. Wir haben Bilder gerahmt.«

»Wirklich?«, fragte Kate interessiert. »Stellen Sie auch Ihre eigenen Arbeiten aus?«

»Manchmal. Im Moment hängen zufällig einige meiner Zeichnungen dort.«

»Die würde ich mir gern einmal ansehen«, meinte Kate.

»Ich würde mich freuen. Dann kommen meine Motorräder«, fügte er hinzu.

»Ihre Motorräder?«

»Ja. Ich kaufe alte Maschinen, restauriere und verkaufe sie. Ab und zu mache ich auch ein paar Stunts damit.« Er grinste. »Wenn die Polizei nicht hinschaut.«

»Da ist der Lieferwagen bestimmt sicherer. Benutzen Sie ihn auch zum Campen?«

»Der alte Junge hat tatsächlich schon einige Reisen durch Europa hinter sich.« Dan klopfte liebevoll aufs Armaturenbrett. »Jetzt brauche ich ihn nur noch, um irgendwelches Zeug durch die Gegend zu fahren.«

»Ich hoffe, damit meinen Sie nicht mich.« Kate lächelte.

»Doch. Zeug wie Sie«, bestätigte er lachend.

Vor dem Krankenhaus fanden sie sofort einen Parkplatz.

»Ich komme kurz mit rein. Marie hat mir das hier für Miss Melton mitgegeben.« Dan hob eine Reisetasche vom Rücksitz. »Danach fahre ich in die Stadt. Ist es okay, wenn ich Sie gegen vier abhole?«

Kate bedankte sich, und Dan schaute sie an, als wollte er noch etwas sagen.

»Nur noch eine kurze Warnung«, meinte er schließlich. »Ihr Neffe treibt sich in der Gegend herum.«

»Max? Ich bin ihm am Wochenende begegnet.« Sie erzählte Dan von dem Zwischenfall mit Bobby.

»Er ist kein schlechter Kerl. Das Problem ist nur, dass er Miss Melton so aufregt. Er behandelt sie wie eine alte Frau, wenn Sie wissen, was ich meine.« Er formulierte seine Worte mit Bedacht. »Meiner Meinung nach kehrt er zu sehr den einzigen Verwandten heraus. Bis zu ihrem Unfall hat er sie so gut wie nie besucht, und jetzt taucht er ständig auf; mir und Marie stellt er alle möglichen Fragen … Miss Meltons Anwalt meinte, er hat vielleicht einen Hausschlüssel.« Er unterbrach sich. »Ich sage jetzt besser nichts mehr. Vielleicht deute ich das alles falsch, und er sorgt sich wirklich um seine Tante.«

Kate nickte. Nach Max’ Einsatz bei Bobbys Rettungsaktion hatte sie das Gefühl, dass sie ihm zumindest Fairness schuldete. Es hatte sich nicht so angehört, als ob es allein seine Schuld war, dass er seine Großtante nicht früher kennen gelernt hatte. Schließlich hatte er diesen Familienstreit nicht verursacht.

Sie fragten nach dem Weg zu Agnes’ Zimmer. Kate war erleichtert, dass es hell und luftig war, aber es standen ein Dutzend Betten darin. Agnes hatte zum Glück keinen Besuch. Sie saß in einem Rollstuhl neben ihrem Bett und starrte vor sich hin. Vor ihr auf dem Tabletttisch stand eine schal gewordene Tasse Tee, eine alte Ausgabe Woman’s Weekly lag daneben. Agnes war trotz des warmen Wetters in eine Decke gehüllt, ihr Gesicht wirkte müde und leer. Kate stellte fest, dass sie mehr und mehr abbaute. Es beunruhigte sie.

Agnes brauchte einen Moment, doch als sie Kate erkannte, kehrte ihre Lebendigkeit zurück.

»Ihr habt mich also gefunden«, sagte sie mit zittriger Stimme, als Dan die Tasche auf das Bett stellte und einen Stuhl für Kate heranzog. »Ich verstehe gar nicht, warum sie mich zu all den armen alten Dingern hier gesteckt haben.«

Kate wagte nicht aufzusehen. Sie hoffte, dass keiner im Zimmer etwas gehört hatte.

»Es ist doch nett, ein wenig Gesellschaft zu haben«, sagte Dan. »Und das Zimmer ist schön groß und hell. Ich muss jetzt leider wieder gehen, ich habe einiges zu erledigen. Ich hole Kate in einer Stunde ab, aber ich komme diese Woche noch einmal wieder, Miss Melton.« Er winkte den beiden Frauen kurz zu und verließ das Zimmer. Zwei junge Krankenschwestern sahen ihm bewundernd nach.

»Er ist ein guter Junge«, krächzte Agnes. Sie räusperte sich und sprach dann deutlicher. »Ich wünschte nur, er hätte es in seinem Leben weitergebracht. Weißt du, dass er seine Karriere in London aufgegeben hat?«

Kate war erstaunt. »Ehrlich gesagt weiß ich kaum etwas über ihn, aber er kommt mir gar nicht vor wie ein Städter. Kennst du ihn schon lange?«

»Erst seit er vor ein paar Jahren nach Hause kam und Arbeit suchte. Mrs Summers kennt die Familie. Sie hat ihn eingestellt. Er hat sich, solange er studierte, nur um den Garten gekümmert, dann haben wir neue Aufgaben für ihn gefunden. Ich glaube, heute kommt er nur noch aus Gefälligkeit. Er macht einen sehr beschäftigten Eindruck, was immer er auch tut. Kate, es tut so gut, dich zu sehen. Und was für schöne Rosen! Bitte doch die Schwestern um eine Vase und eine anständige Tasse Tee. Als sie mir den hier gebracht haben, habe ich gerade geschlafen. Jetzt schmeckt er widerlich.«

Als Kate aus dem Schwesternzimmer zurückkam, setzte sie sich auf die Bettkante. Agnes zog die Tasche zu sich, die Dan mitgebracht hatte, und begann darin zu wühlen. Kate nutzte die Gelegenheit, einen kurzen Blick auf die »armen alten Dinger« zu werfen. Zwischen Agnes’ Bett und dem ihrer linken Nachbarin war der Vorhang zugezogen, aber in dem Bett auf der rechten Seite schlief eine Frau. Sie war fast kahlköpfig. Gegenüber lag eine korpulente Frau mit leblosem Blick und offen stehendem Mund. Sie hatte wohl einen Schlaganfall erlitten. Ihr genauso korpulenter Mann saß neben ihr und versuchte sie dazu zu bewegen, aus einer Schnabeltasse zu trinken. Als er Kates Blick bemerkte, lächelte er ihr zu. »Ich komme jeden Tag, um meine Maureen zu besuchen«, gestand er ihr. »Fünfzig Jahre lang hat sie sich aufopferungsvoll um diesen alten Burschen hier gekümmert.« Er tippte auf seine Brust. »Nie gab es ein böses Wort. Jetzt bin ich an der Reihe.«

Kate wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie dachte daran, wie geduldig ihr Vater ihre Mutter umsorgte. Es gab so viele stille Akte liebevoller Aufopferung in der Welt, wenn man nur hinsah. Sie lächelte dem Mann zu und wandte sich wieder Agnes zu. Die alte Dame hatte einen Briefumschlag aus der Tasche gekramt und auf das Tablett gelegt.

»Kate Hutchinson«, sagte sie und nestelte an dem Umschlag. »Ich erzähle dir dies alles, weil ich glaube, dass du mich verstehst. Ich fürchte, mir bleibt nicht mehr viel Zeit.«

Kate wollte protestieren, aber Agnes machte eine ungeduldige Handbewegung. »Nein, ich denke nicht, dass ich noch einmal nach Hause zurückkehre. Es liegt nicht daran, dass sie mich hier in dieses Zimmer gesteckt haben. Ich habe einfach das Gefühl, dass meine Zeit gekommen ist.«

»Agnes, ich weiß, es scheint …«

Wieder brachte Agnes sie zum Schweigen. »Wir kennen uns erst kurze Zeit, meine Liebe, aber wir sind eine Familie, und ich bin zu der Überzeugung gelangt, dass wir uns sehr ähnlich sind. Ich wünschte, wir wären uns schon früher begegnet. Aber«, fuhr sie fort, »wir müssen uns beeilen, bevor mein Neffe hier auftaucht. Ich habe gehört, dass du ihm am Wochenende bereits begegnet bist. Was hältst du von ihm?« Sie wartete Kates Antwort nicht ab. »Wie auch immer, es ist nicht seine Schuld, dass er ist wer er ist. Hier drin ist der Schlüssel«, sie gab Kate den Umschlag, »zu einem Schrank in der Bibliothek. Er befindet sich hinter dem Domesday Book. Ich möchte, dass du liest, was darin steht, dann erfährst du, nach wem wir suchen. Ich möchte ihn gern finden, weißt du …«

Erstaunt nahm Kate den Umschlag, aber ehe sie nachfragen konnte, wen Agnes meinte, kam die junge indische Krankenschwester, die Kate von einem früheren Besuch schon kannte, ins Zimmer und brachte eine Vase und zwei Becher Tee. Sie und Agnes schienen sich zu mögen, denn Agnes ließ sich widerstandslos von ihr – sie war höchstens ein Viertel so alt wie sie – bemuttern. Die Schwester versorgte die Rosen, schüttelte die Kissen auf und ging wieder. Agnes wollte gerade weiterreden, als ihr Blick durch die noch geöffnete Tür auf das Schwesternzimmer fiel. »O mein Gott, da ist er schon! Ich kann jetzt nicht weitersprechen. Nimm den Schlüssel und lies, danach unterhalten wir uns.«

Kate stand auf, als Max das Zimmer betrat. Er trug einen grauen Anzug und eine hellblaue Krawatte, das dunkle Haar hatte er nach hinten gekämmt. In der Hand hielt er einen Strauß Nelken. Er nickte Kate zu, dann bückte er sich zu seiner Großtante hinab und küsste sie auf die Wange.

»Schön, dich im Stuhl sitzen zu sehen«, sagte er in dem Tonfall, den man kleinen Kindern und Menschen in ihrer zweiten Kindheit gegenüber gern benutzte. »Du siehst gut aus. Hat Kate dich ein wenig aufgemuntert?«

»Ich wollte gerade gehen«, sagte Kate hastig. »Ich habe noch eine Verabredung.« Sie standen sich ein wenig unbeholfen gegenüber, als seien sie unsicher, was das Krankenbettprotokoll verlangte. Max’ kühles Äußeres dominierte den ganzen Raum. Seine Tante, die zusammengesunken auf ihrem Stuhl saß, wirkte plötzlich noch winziger. Rasch sagte Kate: »Ich möchte mich noch einmal bei dir bedanken, Max, weil du Bobby gerettet hast.«

»Das war ein echtes Abenteuer. Wie geht es ihm?«

»Zum Glück ist er wieder putzmunter. Joyce ist sehr froh.« Kate nickte Max noch einmal zu, dann drückte sie Agnes die Hand und eilte aus dem Zimmer. Bildete sie sich das nur ein, oder folgten ihr Max’ Blicke bis nach draußen?

Kate lief zum Parkplatz, um zu sehen, ob Dan bereits auf sie wartete, aber sie konnte seinen Wagen nirgends entdecken. Sie kehrte zurück zum Empfang und setzte sich dort auf einen der Stühle.

Die Besuche bei Agnes beruhigten sie normalerweise. Sie gehörte zwar fast der Generation ihrer Großmutter an, aber es war mehr als das mütterliche Verhältnis, das sie zu ihrer Großmutter hatte. Agnes war wie eine Freundin für sie. Trotz ihrer unterschiedlichen Lebenserfahrungen verband sie etwas, das über die reine Verwandtschaftsbeziehung hinausging. War es vielleicht eine gemeinsam durchlebte Trauer? Heute hatte der Besuch Kate verstört, und das nicht nur wegen der geheimnisvollen Aufgabe, die Agnes ihr anvertraut hatte. Kate tastete nach dem Umschlag in ihrer Tasche. Das alles war so verwirrend. Es lag auch nicht an Max’ überheblichem Auftreten. Nein, es lag an Agnes’ Händedruck. Er war ihr viel schwächer vorgekommen als sonst. Sie wirkte eingefallen, unkonzentriert, als würde sich der Knoten, der ihr Leben bisher zusammengehalten hatte, allmählich lösen.

Sie durfte Agnes jetzt nicht verlieren. Sie brauchte sie, ihre Willensstärke, ihre Verbindung zur Geschichte ihrer Familie, zu Seddington House. Sie wollte unbedingt den Rest von Agnes’ Geschichte hören. Die Unterhaltung mit der alten Dame ermöglichte es ihr, in eine Welt einzutauchen, die völlig anders war als ihr eigener Alltag. Das gab ihr Kraft. Wenn sie bei Agnes war, konnte sie die Sorgen mit Simon vergessen, aber jetzt, da sie einen Moment Ruhe hatte, wurde sie wieder von all ihrem Kummer überwältigt. Kate saß da, und die Tränen rollten ihr unaufhaltsam über die Wangen. Es war ihr gleichgültig, dass die Vorbeikommenden sie neugierig anstarrten. Jemand setzte sich auf den freien Stuhl neben sie. Zuerst nahm Kate es gar nicht richtig wahr, dann sah sie, dass es Dan war.

»Was ist passiert?«, flüsterte er. Seine Augen sahen sie ernst und fürsorglich zugleich an. Sie wandte sich ab. »Es ist doch nichts mit Agnes?«

Kate schüttelte hastig den Kopf und wischte sich die Augen mit dem Handrücken trocken. »Nein. Agnes ist so, wie Sie sagten. Max ist gekommen, daher bin ich etwas eher gegangen.«

»Was ist dann los?«, fragte er. »Kommen Sie, wir gehen irgendwo einen Tee trinken.«

Im Ort fanden sie ein kleines Café, und Kate erzählte ihm alles. Sie erzählte von Simon und seiner Affäre, erzählte, wie einsam sie sich manchmal fühlte, wie sehr sie ihre Arbeit und ihre Freundinnen vermisste, sie erzählte von der bedrohlichen Lage der Schule und wie verzweifelt sie war. Es tat so gut, das alles einmal loszuwerden. Dan hörte schweigend zu.

»So ist das also.« Er hielt den Blick auf ihr Gesicht gerichtet. »Dann sind Sie wie Ruth in einem fremden Land, wenn ich mich recht an meine Bibelstunde erinnere.«

Kate überlegte kurz, was das bedeutete. In der alttestamentarischen Geschichte war Ruth ihrem Ehemann in dessen Land gefolgt, wie es üblich war. Dann starb ihr Mann. Normalerweise wäre sie daraufhin zu ihrem eigenen Volk zurückgekehrt, doch stattdessen beschloss sie, bei ihrer Schwiegermutter Naomi zu bleiben. Dein Land ist mein Land, und dein Volk ist mein Volk, hatte Ruth zu Naomi gesagt. Also gut, sie war sich nicht ganz sicher, ob sie das auch zu Joyce würde sagen können, aber sie waren sehr zusammengewachsen. Ihr Mann war ja auch nicht tot. Und sie hatte noch Daisy und Sam. Ruths Geschichte hatte ein glückliches Ende gefunden – sie hatte einen reichen Bauern geheiratet und konnte sich um Naomi kümmern.

Was meinte Dan? So weit sind wir noch nicht, sagte sich Kate. Alles wird gut werden mit Simon – oder nicht?

Die Kellnerin brachte die Rechnung, und während Dan zahlte, kehrten Kates Gedanken zurück in die Gegenwart. Der Schlüssel! Sie beschloss, Dan auch davon erzählen. Ihm konnte sie vertrauen, das wusste sie jetzt.

»Es ist fast fünf«, sagte er, als sie fertig war. »Wenn Sie nicht gleich nach Hause müssen, könnten wir rasch hinfahren.«

Kate rief bei Joyce an, aber sie erreichte nur den Anrufbeantworter. Offenbar war sie mit den Kindern noch bei Hazel. Sie hinterließ eine Nachricht, dass sie in einer Stunde nach Hause käme, dann gingen sie zu Dans Auto.

»Danke, Dan«, sagte sie einfach. »Sie sind ein guter Zuhörer.«

»Das hat mich schon oft in Schwierigkeiten gebracht«, antwortete er und lachte.

»Agnes sagte, Sie hätten früher in London gearbeitet.«

»Ja, ich war Grafiker in einer Werbeagentur. Sie hieß Jones Kline.«

»Für welche Produkte haben Sie gearbeitet?«

»Zahnpasta, Toilettenreiniger, Unkrautvernichtungsmittel, praktisch alles. Das habe ich neun Jahre lang gemacht, dann hatte ich morgens keine Lust mehr aufzustehen. Die Arbeit war ganz okay, aber ich fing an, London und den Agenturbetrieb zu hassen. Und ich habe Suffolk und meine Heimat vermisst.«

»Wo haben Sie studiert?«

»In Norwich. Aber dann musste ich nach London, weil es da die Jobs gab.«

»Hätten Sie denn von hier aus nicht frei arbeiten können?«

»Doch, natürlich. Aber es gab noch viele andere Dinge, die ich gern machen wollte. Vor allen Dingen malen. Ich hatte ein paar Jahre zuvor eine Kunstschule besucht. Ich hätte dabeibleiben sollen, aber alle haben mir damals eingeredet, ich müsse mir erst einen vernünftigen Job suchen.«

»Ich weiß, wie das ist. Haben Sie denn nie … Ich meine …«

»Sie wollen wissen, ob ich nie geheiratet habe?« Kate spürte, dass sie rot wurde, aber Dan lächelte nur. »Doch. Ich war vier Jahre verheiratet. Wir hatten uns auf dem College kennen gelernt. Sie kam zur selben Zeit nach London wie ich, und wir heirateten, sobald wir uns eine eigene Wohnung leisten konnten. Aber sie hat sich verändert – oder ich habe mich verändert. Im Grunde waren wir noch zu jung. Gabby liebte London, und sie war sehr erfolgreich in ihren Job, aber dann entwickelte sie sich zum Partygirl. Ich begann sie zu langweilen, weil ich keine Lust auf Discos und Kokain und wilde Nächte hatte. Irgendwann sind wir uns nur noch an der Tür begegnet. Und dann hatte sie plötzlich einen anderen …«

»Sie Armer«, flüsterte Kate. »Ich weiß jetzt, wie das ist.«

»Unsere Beziehung war damals längst kaputt. Ich war sogar ein bisschen erleichtert, als sie mir sagte, dass sie sich von mir trennen würde. Ich habe ihr und ihrem neuen Freund die Wohnung verkauft, mir etwas Neues gesucht und probiert, alleine klarzukommen. Aber es hat nicht funktioniert. So, da wären wir. Könnte sein, dass Conrad da ist, Maries Sohn. Er wohnt ab und zu hier.«

»Verzeihung«, sagte er und streckte die Hand an Kate vorbei, um im Handschuhfach zu kramen. Dort herrschte ein wunderbares Durcheinander. Was für lange Finger er hat, dachte Kate. Sie war sich seiner Nähe sehr bewusst. Ihre Schultern berührten sich kurz. Als er schließlich den Schlüsselbund fand, nach dem er gesucht hatte, fiel ihr etwas auf – ein kleines Kinderspielzeug lag in dem Fach. Hatte Dan ein Kind?

»Ich fürchte, wir müssen durch den Hintereingang ins Haus«, sagte er und sah sie an. »Das Haus gefällt Ihnen, nicht? Aber wem würde es nicht gefallen.«

»Wo wohnen Sie, Dan?«

»Unten im Ort. In dem Cottage mit der blauen Tür in der Nähe des Pubs. Hinten habe ich noch eine Garage für Fahrräder und einen Schuppen für meine Malutensilien. Das Haus gehörte meinem Vater. Er hat vor einigen Jahren noch einmal geheiratet und ist in das Haus seiner Frau Sally nach Wenhaston gezogen.« Dan öffnete die Tür, um auszusteigen. »Meine Mutter ist schon lange tot, müssen Sie wissen. Ich war damals zehn.«

»Oh, das tut mir leid«, sagte Kate leise. »Es muss schrecklich gewesen sein.«

»Es war das Ende meiner Kindheit«, antwortete Dan. »Meine Mutter war sehr krank, aber ich hätte nie geglaubt, dass sie sterben würde. Mit zehn kann man sich einfach nicht vorstellen, dass ein Elternteil sterben könnte. Aber sie ist gestorben. Danach war ich mit meinem Vater allein. Und jetzt hat er Sally. Ich freue mich für ihn. Sie ist nett. Sie umsorgt ihn, und ihm gefällt das. Meine Mutter hat ihn auch immer umsorgt. Sie hat hinter ihm hergeräumt und ihm regelmäßig etwas zu essen gemacht. Als ich mit meinem Vater allein war, brach ein ziemliches Chaos aus.« Er lachte. »Egal, er hat mir dieses Haus geschenkt, und dafür bin ich ihm dankbar.«

Kate lauschte auf seine Schritte, als er um den Wagen herumging, um sein Werkzeug herauszuholen, dann öffnete sie ihre Tür und sprang ebenfalls hinaus. Sie blickte zum Haus. Rötliche Wolken spiegelten sich in den rautenförmigen Fensterscheiben, wie Schwäne schienen sie über das Glas zu gleiten. Das Haus wirkte noch verlassener als bei ihrem ersten Besuch. In der Bibliothek waren die Vorhänge zugezogen – bildete sie sich das Gefühl der Trostlosigkeit nur ein? Sie drehte sich um und blickte über den Vorgarten.

»Ich schneide regelmäßig die Hecke und halte das Unkraut so gut es geht in Schach«, meinte Dan, als hätte er ihre Gedanken gelesen. »Marie kümmert sich um alles andere. Es gibt nicht viel zu tun. Die Küche muss noch in Ordnung gebracht werden, ach ja, und das Fensterbrett in der Bibliothek. Darum kümmere ich mich morgen.«

Sie gingen auf die linke Seite des Hauses, bis zur Küchentür. Dan zog einen großen Eisenschlüssel hervor und einen kleineren aus Messing für das Einsteckschloss. Die Tür ließ sich leicht öffnen. Dan ging hinein, um die Alarmanlage auszuschalten, und Kate folgte ihm durch die Küche und die Diele in die Bibliothek.

Die Wärme, ihre gedämpften Schritte und das Halbdunkel erinnerten Kate an ein Zelt an einem heißen Sommertag. Die Luft war stickig. Es roch nach Möbelpolitur und alten Büchern, die die Geräusche zusätzlich dämpften. Eine Schmeißfliege flog müde brummend im Zimmer umher. Dan zog die burgunderfarbenen Samtvorhänge zur Seite und öffnete die Fensterflügel. Mit einem Mal war der Raum erfüllt von Licht, frischer Luft und dem Gezwitscher der Vögel. Kate schaute sich um. Der Ohrensessel, auf dem Agnes sicher immer gesessen hatte, stand ordentlich zurechtgerückt. Auf einem kleinen Tisch lagen ein Stapel Spielkarten und ein Buch, The Dead Secret von Wilkie Collins. Alles war bereit, als würde Agnes jeden Moment ins Zimmer kommen.

Kate begann die Regale abzusuchen. Schließlich fand sie auf Hüfthöhe, halb verdeckt hinter einem Sessel links vom Kamin, das, wonach sie suchte: eine Reihe schmaler, in Leder gebundener Bücher. In goldener Schrift stand auf dem Rücken jeweils der Name einer englischen Grafschaft, dazu der Titel der Reihe: Domesday Book. Sie fing an, die Bücher aus dem Regal zu räumen, doch dahinter befand sich nur Tapete. Erstaunt setzte Kate ihre Suche fort. Vielleicht gab es irgendwo einen Hebel oder Griff – aber nein. Sie stellte die Bücher zurück und tastete die Seiten des Regals ab. Noch immer nichts. Sie ging zum Kamin hinüber und inspizierte auch diesen gründlich. Sie fand keinerlei Hinweis.

»Vielleicht«, sagte Dan und stand auf einmal hinter ihr, »sehen wir uns mal den Schlüssel an.«

Sie zog den Umschlag aus ihrer Tasche und entnahm ihm einen etwa fünf Zentimeter langen goldenen Schlüssel. Seltsamerweise hatte er keine Zähne. Das Ende war rechteckig und hohl.

»Wir nehmen die Bücher noch einmal heraus.« Gemeinsam stapelten sie die Bände neben dem Kamin.

Das Schlüsselloch befand sich hinter dem Band mit der Aufschrift Surrey. Es war so winzig, dass man es für einen Fehler in der Tapete hätte halten können. Eine falsche Wand! Kate steckte den Schlüssel hinein und drehte ihn. Das gesamte Regal schwang zur Seite. Dahinter befand sich ein viereckiger Safe in der Größe von zwei aufeinandergestapelten Aktenordnern. Er hatte ein Kombinationsschloss. »O nein!«, rief Kate. »Was machen wir denn jetzt?«

»Sehen Sie sich den Umschlag an«, schlug Dan vor.

Kate drehte den Umschlag hin und her. Dann sah sie, dass an der Stelle, wo sie ihn aufgerissen hatte, eine Zahl stand: 1910.

»Ich glaube, das ist Miss Agnes’ Geburtsjahr«, flüsterte Dan. Er stand dicht hinter ihr, sein Atem streifte ihren Nacken. Kate spürte das Bedürfnis, sich einfach an ihn zu lehnen, aber sie widerstand. »Versuchen Sie es«, meinte Dan.

Vorsichtig drehte Kate die Skala hin und her. Es klickte. Sie öffnete die Safetür.

In einer Ecke befand sich ein Stapel flacher Samtschachteln. Kate nahm eine heraus und öffnete sie. Sie hielt den Atem an. Zum Vorschein kamen ein kostbares Diamanthalsband und passende Ohrringe – aus der Zeit Edwards, vermutete sie.

»Warum bewahrt sie das nicht in einem Banksafe auf?« Dan schüttelte den Kopf. »Es muss doch ein Vermögen wert sein.«

Kate schloss die Schachtel wieder. »Ich glaube nicht, dass sie das gemeint hat«, sagte sie und stellte die Schmuckschachtel zurück zu den anderen. »Die hier müssen es sein.«

Auf der rechten Seite des Safes lag ein Stapel Notizbücher, insgesamt fünf. Bei zweien handelte es sich um Kinderhefte, die anderen hatten Umschläge aus gemustertem Karton. Kate öffnete eins. Dezember 1943, stand in klassischer dunkelblauer Kursivschrift in der obersten Reihe. Vater immer noch sehr krank. Der Arzt sagt, es sind seine Lungen, das Senfgas. Er hustet schrecklich, immer wieder, dabei ist nichts …

»Ihre Tagebücher.« Kate zog den Rest hervor. Im Safe befand sich noch etwas, halb verborgen hinter dem Stapel Schmuckschachteln – ein dicker, gepolsterter Umschlag, der mit Klebeband verschlossen war. Kate drehte ihn um. An meinen Sohn – von seiner Mutter, Agnes Lavender Melton, stand dort. Ihr Sohn! Agnes hatte einen Sohn! War es das, was Agnes ihr unbedingt mitteilen wollte?

In diesem Augenblick hörten sie das Knirschen von Autoreifen auf dem Kiesweg. Sie schauten aus dem Fenster und sahen einen silberfarbenen Range Rover, der neben Dans Lieferwagen zum Stehen kam. Eine elegant gekleidete Gestalt stieg aus.

Max knallte die Wagentür zu, kurz darauf hörte man, wie sich ein Schlüssel im Schloss drehte.

Kate und Dan sahen sich an.

»Rasch! Er braucht das hier nicht zu sehen«, meinte Kate. Hastig stopfte sie alles zurück in den Safe, schloss die Tür, schob das Bücherregal zurück und ließ den Schlüssel in ihrer Handtasche verschwinden.

»Hallo?«, rief Max aus der Diele.

Als er kurz darauf in die Bibliothek schaute, räumten die beiden gerade mit hochroten Köpfen die Bände des Domesday Book ins Regal zurück. Kate kam sich vor, als seien sie und Dan soeben in flagranti ertappt worden.

Wie, um alles in der Welt, sollten sie sich da herausreden?

19. KAPITEL

Was, zum Teufel, tut ihr hier?« Max starrte Kate und Dan wütend an. »Wer hat euch erlaubt, hier herumzuwühlen?« Sein Blick wanderte von Kate zu Dan. Man sah sofort, dass die beiden Männer sich nicht mochten.

»Zufällig arbeite ich hier, Mr Jordan. Ich habe einen Schlüssel«, antwortete Dan betont gelassen.

Max musterte ihn. »Ich wusste gar nicht, dass es zu Ihren Aufgaben gehört, den Privatbesitz meiner Tante zu durchsuchen, Mr Peace.« Peace – das war also sein Nachname. Max sah Dan feindselig an. »Wir müssen dringend etwas an den Sicherheitsanlagen tun«, murmelte Max vor sich hin.

»Max, deine Tante hat mich gebeten, etwas für sie zu suchen. Einige Papiere.« Kate versuchte forsch zu klingen, aber es hörte sich an wie eine Rechtfertigung. Max hatte allen Grund zur Skepsis. Ein Handwerker und eine unbekannte Frau, die sich als Verwandte ausgab und sich Miss Meltons Zuneigung erschlichen hatte, schnüffelten heimlich in ihrem Haus herum. An seiner Stelle wäre sie auch misstrauisch gewesen. Allerdings gab es keinen Grund, so arrogant zu sein.

»Es ist alles in Ordnung, wirklich«, beeilte sie sich, Max zu versichern. »Frag deine Tante.« Sie würde ihm den Schlüssel nicht zeigen. Sicher wollte Agnes nicht, dass er die Tagebücher sah, und wenn er den Schmuck sah, würde er noch misstrauischer werden. Verdammt! Wie sollten sie jetzt die Tagebücher aus dem Safe bekommen? Max würde sie nicht mehr aus den Augen lassen.

»Und ob ich sie fragen werde«, antwortete er knapp. »Und dann werde ich ihr den Rat geben, keine Fremden mehr ins Haus zu lassen. Ich möchte nicht unhöflich sein, aber ich würde euch jetzt beide bitten zu gehen … und zwar unverzüglich.« Er begann die Fenster zu schließen und die Vorhänge zuzuziehen. Dan und Kate räumten noch schnell die letzten Bücher weg, ehe Max sie aus dem Zimmer schob. Unter seinen argwöhnischen Blicken stellte Dan die Alarmanlage scharf und sicherte die Hintertür. Schließlich standen sie zu dritt draußen. Keiner wusste etwas zu sagen. Dan sprach als Erster.

»Ich werde morgen früh wiederkommen, um das Fensterbrett zu reparieren. Natürlich nur, wenn Sie damit einverstanden sind, Mr Jordan.«

»Müssen Sie dafür ins Haus?«, fragte er. Dan sah ihn an, zuckte mit den Schultern und wandte sich ab.

»Ihr …«, Max brach abrupt ab. Er nahm seine Brille ab, sah Kate und Dan einen Moment schweigend an und setzte die Brille wieder auf. »Ihr solltet vielleicht wissen, dass ich heute ein längeres Gespräch mit meiner Tante geführt habe. Ich glaube, ich habe sie davon überzeugen können, dass es vernünftig wäre, dieses Haus aufzugeben. Es zu verkaufen oder zu vermieten. Sie scheint nicht ganz abgeneigt zu sein.«

»Aber Max!« Kate rang nach Luft. »Die Hoffnung, eines Tages in ihr Haus zurückzukehren, ist doch alles, was Agnes antreibt. Sie hat ihr ganzes Leben hier verbracht. Ihre Erinnerungen und Schätze befinden sich hier! Man würde sie entwurzeln, wenn man ihr Seddington House fortnehmen und sie stattdessen in … irgendeinen modernen Bungalow verfrachten würde.«

»Ich habe ihr ein Seniorenheim vorgeschlagen. Ich habe mir bereits eins angesehen. The Lawns. Es liegt in der Nähe des Krankenhauses und hat noch freie Plätze.« Max’ Stimme klang nüchtern. »Es ist das Beste für sie. Ich habe mit dem Arzt gesprochen. Sie ist sehr klapprig geworden und kann kaum noch alleine gehen. Möglicherweise hatte sie einen leichten Schlaganfall. Sie kann die Treppen nicht mehr allein bewältigen. Was ist denn, wenn sie noch einmal stürzt?«

»Von dem Schlaganfall wusste ich nichts«, antwortete Kate kleinlaut. Natürlich hatte der Arzt zunächst mit Max gesprochen, schließlich war er der nächste Verwandte. »Ich gebe zu, sie kam mir heute sehr zerbrechlich vor. Hat der Arzt gesagt, ob sie bald entlassen werden kann?«

»Er will sich im Moment nicht festlegen und erst noch ein paar Untersuchungsergebnisse abwarten.«

»Max. Ich … ich weiß, dass du Agnes’ nächster Verwandter bist. Sicher willst du nur das Beste für sie. Aber ich glaube nicht, dass du sie wirklich verstehen kannst. Ich meine …« Sie sah, dass Max tief Luft holte.

»Mir ist klar, dass du dich sehr eng mit ihr angefreundet hast, und ich weiß auch, dass sie sehr an diesem Haus hängt. Aber irgendwer muss nun klare Entscheidungen treffen. Im Heim gibt es einen Platz für sie, und wenn der Arzt sein Okay gibt … Ich bin sicher, dass ich Agnes überzeugen kann. Dann werde ich dafür sorgen, dass das Haus geräumt wird.«

»Ich glaube, du machst einen Fehler«, sagte Kate leise. »Für Agnes ist es schon schlimm genug, im Krankenhaus zu sein. Bestimmt wäre es ihr lieber, wenn Mrs Summers eine Hilfe bekommen würde.«

»Es tut mir leid, aber ich halte das für zu riskant.« Max lächelte und klopfte Kate auf die Schulter. »Nun komm schon«, meinte er. »So ist das eben, wenn Menschen alt werden. Sie gehören an einen Ort, wo man sich anständig um sie kümmert. So, jetzt muss ich aber los, und ich finde, Sie sollten auch fahren.« Er nickte Dan zu, dann gingen sie wortlos zu ihren Fahrzeugen.

»Meine Güte, Dan.« Kate sank auf den Beifahrersitz. »Vielleicht hat er ja Recht. Aber ich fürchte, es wird mit Agnes bergab gehen, wenn sie erfährt, dass sie nicht mehr nach Hause zurückkann.« Sie wurde nachdenklich. »Glauben Sie, dass Max das aus reiner Gier tut? Weil er denkt, es sei bereits alles seins?«

»Nein, ich schätze, er ist ehrlich um sie bemüht. Er versteht sie nur nicht. Aber natürlich kann er nicht ignorieren, dass er wahrscheinlich die ganze Kohle erbt.«

»Was ist mit diesem Kind – ihrem Sohn?« Kate erinnerte sich plötzlich wieder. »Ich wünschte, wir hätten die Tagebücher nicht zurücklassen müssen.«

Als sie vor Paradise Cottage hielten, stellte Dan den Motor aus. Er sah Kate an und lächelte. Dann berührte er sanft ihre Hand.

»Wenn Sie mir den Schlüssel geben, besorge ich Ihnen die Tagebücher. Vorausgesetzt, Mr Misstrauen hängt nicht ständig im Haus herum.«

»Danke, Dan. Aber lassen Sie sich nicht erwischen, ja? Nicht, dass Sie noch wegen Diamantendiebstahls im Gefängnis landen.« Kate drückte ihm den Schlüssel in die Hand.

Er lachte. »Max fährt sicher heute Abend zurück nach Norwich. Schließlich wartet dort seine Kanzlei auf ihn. Er hat keine Zeit, sich nur mit seinem Erbe zu beschäftigen.«

»Sie mögen ihn nicht, habe ich Recht?«

»Ich mag Leute nicht, die sich vorschnell eine Meinung über eine andere Person bilden, ohne sie zu kennen. Und ich glaube, genau das tut er.«

»Ja, das stimmt leider. Aber vielleicht haben wir uns auch vorschnell eine Meinung über ihn gebildet.«

Als Kate ins Haus kam, wurde sie von Daisy, Sam und Bobby begrüßt, als sei sie tagelang weg gewesen. »Komm mit ins Wohnzimmer, Mummy, und spiel mit mir Eisenbahn«, bettelte Sam. Aber Daisy wollte ihrer Mutter unbedingt ihr Lesebuch zeigen. Wahrscheinlich spüren sie, dass es mir schlecht geht, dachte Kate und bekam Gewissensbisse.

»Lasst Mummy sich setzen, dann kann sie mit euch beiden schmusen«, schlug Joyce vor. Sie rollte ihr Stickzeug zusammen. »Übrigens, die Werkstatt hat angerufen, Kate. Dein Auto ist fertig. Daisy, denkst du daran, Mummy den Brief zu geben?«

Es war der Brief, den Mrs Smithson angekündigt hatte. Der Inhalt traf Kate unerwartet. Das Schreiben stammte von einem Mr Overden, Dezernent des Schulamts. Er schilderte kurz die Situation der Schule und fuhr dann fort:

Nach einem Gespräch mit der zuständigen Verwaltungsbehörde des County Council am heutigen Vormittag hat sich ein verantwortlicher Beamter bereit erklärt, die Lage zu erörtern. Nach Rücksprache mit Mrs Smithson und einigen Elternvertretern wurde beschlossen, eine Initiative zur Erhaltung der Schule zu gründen. Eltern, die Interesse haben, darin mitzuarbeiten, bitte ich, schnellstmöglich Kontakt mit mir aufzunehmen.

So weit, so gut. Doch der Umschlag enthielt noch eine handschriftliche Nachricht.

Liebe Kate,

Sie waren gestern Morgen auf dem Schulhof derart engagiert und inspirierend, dass wir Sie nach eingehenden Beratungen gern bitten würden, sich der Initiative zur Erhaltung unserer Schule anzuschließen. Wir sind zu dem Schluss gekommen, dass Sie mit Ihrer Persönlichkeit und Ihrer Erfahrung im Umgang mit den Medien genau die richtige Person sind, um unser Anliegen voranzubringen. Sie haben Recht: Wir müssen für unsere Schule kämpfen.

Ich hoffe sehr, dass Sie unsere Bitte wohlwollend prüfen werden.

Mit freundlichen Grüßen

Gwyneth Smithson

»Meinst du, ich soll das machen?« Kate reichte Joyce den Brief. Sie überflog ihn kurz.

»Natürlich.« Ihre Schwiegermutter gab ihr das Schreiben zurück. »Erstens hast du Kinder in der Schule und willst, dass sie erhalten bleibt, zweitens weißt du am besten, wie man einer Sache Publicity verschafft.«

»Ja, was Bücher betrifft. Von unserem Schulsystem habe ich keine Ahnung. Und viele Leute kenne ich hier auch nicht.«

»Dann ist das eine gute Gelegenheit, sie kennen zu lernen. Wir brauchen hier dringend jemanden, der die Leute ein bisschen aufmischt.«

»Aber ich bin keine, die Leute aufmischen kann.«

»Das sind die wenigsten Menschen, bis so etwas passiert. Kate, du kannst endlich etwas Sinnvolles tun. Und es ist für Sam und Daisy.«

»Was ist für uns, Mummy? Haben wir ein Geschenk bekommen?«, fragte Daisy.

»Nein, mein Schatz, deine Mummy hilft bei etwas Wichtigem in eurer Schule. Nicht wahr, Kate?«

»Ich fühle mich ein bisschen überrumpelt, aber ich werde darüber nachdenken«, versprach sie. »Auf jeden Fall werde ich mich mal mit diesem Typen vom Schulamt treffen. Wer weiß, vielleicht geht es nur darum, ein paar Sponsoren zu finden. Das dürfte nicht allzu schwierig werden.«

Trotz ihres anfänglichen Widerstands war Kate bereits Feuer und Flamme.

Doch dann musste sie plötzlich an Simon denken und fühlte sich hundeelend. Warum hatte er sie nicht ein einziges Mal angerufen, seit er wieder in London war?

Der erhoffte Anruf kam an diesem Abend um zehn Uhr. Kate hatte sich auf einen Drink mit Debbie getroffen und kam gerade zurück, als das Telefon klingelte. Joyce schien schon im Bett zu sein. Rasch hob sie ab.

»Kate? Ich bin es.«

»Simon? Wo bist du?«

»Ich bin gerade aus dem Büro nach Hause gekommen. Ich war mit Gillingham ein Curry essen.«

»Ah.«

Keiner von ihnen wusste, was er als Nächstens sagen sollte.

»Ich … ich kann erst Freitagabend nach Hause kommen.«

»Nein! Sag, dass das nicht stimmt. Am Freitag ist Sportfest in der Schule. Sam wird enttäuscht sein, wenn du nicht am Wettrennen für die Väter teilnimmst.«

»Ich finde das auch ganz schrecklich, aber es geht nicht. Ich habe hier einfach zu viel um die Ohren. Hör zu, was hältst du davon, wenn wir am Samstag wegfahren, du und ich? Natürlich nur, wenn du Lust hast.«

»Ich … weiß nicht.«

»Es ist wichtig, dass wir in Ruhe reden.«

»Ja.«

»Dann bis Freitagabend.«

»Und du kannst ganz bestimmt nicht eher kommen?«

»Ich stehe hier zu sehr unter Druck. Ich arbeite jeden Abend lange. Kate, ich möchte dich sehen. Versteh mich nicht falsch. Ich möchte das mit uns klären. Wirklich.«

»Ja.«

»Ich weiß, dass ich großen Mist gebaut habe. Kate, kannst du nicht was für uns buchen und Mum bitten, auf die Kinder aufzupassen? Wir machen uns ein ruhiges Wochenende irgendwo auf dem Land, ja? Was meinst du?«

»Ach, Simon.« Kate seufzte, aber dann sagte sie ihm zu. Sie war immer noch sauer auf ihn, aber vor allem war sie erleichtert. Er kam nach Hause. Vielleicht würde alles wieder gut werden.

Nach einer unruhigen Nacht, in der sie abwechselnd von Simon und Agnes geträumt hatte, fühlte sich Kate am nächsten Morgen wie gerädert. Sie brachte die Kinder zur Schule, küsste sie zum Abschied und sah ihnen noch kurz nach, als sie über den Schulhof davonliefen. Sie hatte vor, rasch wieder zu verschwinden, um mit niemandem reden zu müssen. Da drehte sich Sam plötzlich noch einmal um und kam zu ihr zurückgerannt. Er umklammerte Kate und drückte sein kleines Gesicht in ihren Bauch.

»Ich liebe dich, Mummy. Sei nicht traurig«, sagte er, dann drehte er sich um und rannte erneut in Richtung seiner Klasse. Kate merkte, wie ihr die Tränen in die Augen schossen, aber in diesem Moment entdeckte Mrs Smithson sie und kam ihr entgegengelaufen.

»Haben Sie meinen Brief bekommen, Kate? Werden Sie uns helfen?«, stieß sie aufgeregt aus.

Kate sah Mrs Smithson an. Auch sie sah aus, als hätte sie eine schlaflose Nacht hinter sich. Auf einmal ertönte die Stimme ihres Vaters in ihrem Kopf: Wir werden uns doch nicht unterkriegen lassen, oder?

Und bevor sie auch nur einen Augenblick nachdenken konnte, nickte Kate. »Wenn Sie meinen, dass ich das kann, dann werde ich es tun«, sagte sie entschlossen.

20. KAPITEL

Simon hat vorgeschlagen, Samstag und Sonntag wegzufahren. Glaubst du, du kannst Daisy und Sam so lange übernehmen?«

Joyce fuhr Kate nach Halesworth, wo sie das Auto aus der Werkstatt abholen und dann einkaufen wollte.

»Ich wollte eigentlich zu einem Konzert …« Joyce unterbrach sich. »Aber natürlich übernehme ich die Kinder. Das ist im Moment wichtiger. Ihr fahrt wann immer ihr wollt, und ich halte die Stellung. Wo wollt ihr übernachten?«

»Das weiß ich noch nicht. Ich schaue nachher im Internet nach einem Hotel. Wir waren noch nicht an der Küste von North Norfolk. Vielleicht fahren wir in Richtung Burnham Market, wenn wir um diese Zeit dort etwas bekommen.«

Joyce nickte. »Da oben ist es wunderschön. Kate, vielleicht sollte ich das nicht sagen, aber ich bin froh, dass ihr es noch einmal probiert. Simon kann manchmal so schwierig sein. Sein Vater …« Sie brach ab, als sie sah, dass Kate unwillig die Stirn runzelte.

»Zieh bitte keine voreiligen Schlüsse, Joyce. Ich weiß überhaupt noch nicht, wie es weitergeht. Dazu kann ich erst etwas sagen, wenn ich mit Simon gesprochen habe.« Kate sah, dass sich an einer aufgestickten Blüte ihres Rocks ein Faden gelockert hatte. »Wir warten es ab«, schlug sie vor. Sie hatte jetzt keine Lust, mit der Mutter ihres Mannes über ihre intimsten Gefühle zu diskutieren. Angespannt zog sie an dem Faden. Die aufgestickte Blüte begann langsam, sich aufzulösen.

Als Kate in ihrem eigenen Auto nach Hause fuhr, fiel ihr ein, dass Dan an diesem Morgen das Fensterbrett des Bibliothekfensters reparieren wollte. Einem Impuls folgend bog sie in die Straße ab, die nach Seddington führte. Sie wollte unbedingt einen Blick in die Tagebücher werfen, ehe sie Agnes das nächste Mal besuchte.

Tatsächlich, sein Lieferwagen parkte vor dem Haus, und die Fenster der Bibliothek waren weit geöffnet. Irgendwer hatte ein Fahrrad vor dem Eingang abgestellt. Kate hielt neben dem Lieferwagen, stellte den Motor ab und stieg aus.

»Hi!« Dan kam um die Ecke des Hauses herumgelaufen und winkte ihr zu. Ehe Kate antworten konnte, hörte sie noch eine zweite Stimme.

»Daddy! Daaaaddyyy!«

Dan drehte sich um und streckte die Hand aus. Ein kleines Mädchen mit zerzausten blonden Haaren kam vom Küchenhof her angerannt und umfasste seine Hand. Als sie Kate sah, blieb sie stehen und drückte das Gesicht gegen Dans Arm. Vorsichtig lugte sie hinter seinem Arm hervor.

»Hallo, wer bist du denn?«, fragte Kate freundlich. Er hatte also tatsächlich ein Kind. Warum hatte er ihr nichts davon erzählt?

»Das ist Shelley«, erklärte Dan. »Shelley, sag Kate Hallo.«

»Ich wusste gar nicht …«, begann Kate.

»Sie ist nicht meine richtige …« sagte Dan zur selben Zeit.

»Sie zuerst«, meinte Kate.

»Das ist die kleine Tochter meiner Freundin. Sie ist zwei, stimmt’s, Shelley?«

»Hm«, antwortete Shelley. »Bin schon groß.«

»Oh.« Kate war erstaunt. Seine Freundin. Er hatte ihr weder gesagt, dass er eine Freundin hatte, noch ein kleines Mädchen, das ihn Daddy nannte. Na, und wenn schon? Was machte das für einen Unterschied? Trotzdem – Kate spürte, dass sie auf seltsame Art enttäuscht war.

»Linda muss heute Morgen arbeiten. Sie arbeitet am Empfang eines Fitnessclubs. Normalerweise geht Shelley in solchen Fällen zu ihrer Mutter, aber die hat einen Arzttermin. Also habe ich sie mitgenommen. Sie kann eine richtige kleine Nervensäge sein, stimmt’s, Shelley? Ständig geht sie an meinen Werkzeugkasten.«

»Ich kann mich ein bisschen um sie kümmern, wenn Sie möchten«, bot Kate an. »Eigentlich wollte ich nur die Tagebücher abholen, aber ich habe etwas Zeit.«

»Das ist nett. Ich bin auch schnell fertig.«

»Sollen wir zusammen in den Garten gehen, Shelley?«

Aber das kleine Mädchen schüttelte energisch den Kopf und hielt sich die Hand vors Gesicht. Dan hob sie hoch und setzte sie auf seine Armbeuge. Von dort aus beobachtete sie Kate durch die Finger.

»Hier«, sagte er und kramte mit seiner freien Hand in der Hosentasche, »ist der Schlüssel. Am besten legen Sie die Tagebücher gleich in Ihr Auto.«

»Keine Spur von Max heute Morgen?«

»Nein. Aber ich hätte es wahrscheinlich gar nicht gemerkt. Der kleine Frechdachs hier hält mich ganz schön auf Trab. Das bist du doch, oder, Shelley? Ein kleiner Frechdachs.«

Shelley kicherte. Dann gab sie ihm einen Kuss und schaute Kate an, als wollte sie sagen: Er gehört mir.

»Conrad ist übrigens auch hier. Marie Summers’ Sohn«, fügte Dan hinzu.

»Dann gehört das Fahrrad also ihm«, meinte Kate.

In diesem Moment hörte man, wie eine Tür aufging. Ein stämmiger junger Mann von vielleicht Mitte zwanzig kam aus der Küche. Er lächelte Kate schüchtern an.

»Hallo«, sagte Kate. »Ich bleibe nicht lange. Ich wollte nur ein paar Sachen für Miss Melton holen.«

Er nickte verlegen und wandte sich an Dan: »Ich bin jetzt weg. Ich habe heute Nachmittag ein Vorstellungsgespräch. Schließt du ab?«

»Klar.« Dan und Kate sahen zu, wie der junge Mann sich auf sein Fahrrad schwang und die Einfahrt hinunterfuhr.

Kate nahm den Schlüssel aus Dans ausgestreckter Hand und ging damit zur Hintertür. Ehe sie hineinging, sah sie noch einmal an dem Haus hinauf. Wenn Max es tatsächlich verkaufte, sah sie es vielleicht zum letzten Mal aus dieser Nähe. Sie hatte es so lieb gewonnen, ihr Traumhaus. Es kam ihr fast schon so vor, als gehörte es ihr.

Aber du irrst, Kate. Es hat nie dir gehört und wird dir nie gehören. Die Stimme der Vernunft klang an diesem Morgen besonders nachdrücklich. Selbst wenn sie und Simon ihre Ehe retten konnten und den Plan, ein Haus zu kaufen, wieder aufleben lassen würden – das hier war für sie unerschwinglich. Kate versuchte Seddington House aus der Perspektive eines potenziellen Käufers zu sehen. Es würde eine Menge Interessenten geben, auch wenn hier einige Renovierungsarbeiten anfielen. Wer brauchte heutzutage schon eine Bibliothek? Oder so einen altmodischen Speiseraum? Dafür gab es bestimmt kaum Bäder.

Und erst die Küche! Hier herrschte ein buntes Durcheinander aus alten Holzschränken und neueren Einbaumöbeln. Der Linoleumboden war blitzsauber, aber jeder, der dieses Haus kaufte, würde etwas Zeitgemäßeres anschaffen. Erst in der vergangenen Woche hatte Kate in einer Zeitschrift eine wunderschöne Küche im Landhausstil gesehen … Nein, denk gar nicht weiter, ermahnte sie sich. Dieses Haus ist unerschwinglich. Und die Umbaumaßnahmen, die erforderlich wären, um ein komfortables Familienheim daraus zu machen, würden zusätzlich ein Vermögen kosten.

Kate lief den schmalen Korridor hinab, an der geschlossenen Speisezimmertür vorbei, in die Diele. Dort schaute sie sich um und dachte an den schönen Frühlingsabend drei Monate zuvor, als sie Agnes hier unten am Treppenabsatz gefunden hatte. Die Sonne schien erst später in die Fenster dieses Haustrakts. Im Halbdunkel registrierte sie Dinge, die sie beim ersten Mal nicht gesehen hatte – die geschnitzte Garderobe, beladen mit Hüten, Mänteln und Schirmen, eine passende Kommode, auf der jede Menge Schnickschnack herumstand, blau-weißes Porzellan in einer Glasvitrine, eine römische Büste auf einem Sockel, türkische Wandteppiche …

Eine Tür im hinteren Teil der Diele sprang vom Wind auf, und Kate zuckte erschrocken zusammen. Sie ging weiter, der Geruch von Bohnerwachs katapultierte sie zurück in ihren Traum. Hier musste der Salon sein. Vorsichtig stieß sie die Tür auf und spähte hinein. Ja. Sie erkannte die verschlissenen blauen Stühle, die Chaiselongue und den riesigen geschnitzten Kaminaufsatz wieder. Aber in dem Raum standen auch viele Möbel, die sie noch nicht gesehen hatte. Der Flügel aus ihrem Traum war in eine Ecke geschoben worden, daneben standen eine Harfe und ein Spinett. Auf einem vergoldeten Konsoltischchen befand sich ein gigantischer gotischer Kirchentabernakel mit zwei kleinen Heiligenstatuen rechts und links. An der rechten Wand standen eine Reihe Schaukästen mit filzbezogenen Deckeln. Kate kam sich vor wie ein Eindringling, als sie auf einen zuging und den Deckel hob. Agnes’ Miniatur-Sammlung befand sich darin – lebensechte Figuren, deren Farben über die Jahrhunderte hinweg nichts von ihrem Glanz verloren hatten, schauten sie an. Kate glaubte die Dame im blauen Kleid zu erkennen, die Agnes zu ihrer Sammlung inspiriert hatte.

Als sie Shelleys zartes Stimmchen in der Diele hörte, ließ sie den Deckel rasch hinabfallen, eilte hinaus und schloss die Tür hinter sich. Wieder musste sie an den Traum denken, in dem sie dem Dienstmädchen gefolgt war. Dem Dienstmädchen! Ihre Mutter hatte erwähnt, dass es ein Dienstmädchen gegeben hatte, selbst nach dem Krieg. Wie merkwürdig, hier zu stehen, wo ihre Mutter vor so vielen Jahren gestanden hatte.

In der Bibliothek traf sie auf Dan, der in einer Dose Farbe rührte. Shelley war ins Spiel vertieft; sie rollte sich vergnügt von einem Ende eines kleinen Sofas zum andern.

»Ich hole nur schnell die Hefte, dann bin ich weg«, kündigte Kate an. Sie stapelte die Domesday-Bände auf dem Boden und zog wenig später die Tagebücher und den braunen Umschlag aus dem Safe.

»Sehen Sie Agnes in nächster Zeit?«, fragte Dan.

»Vielleicht Ende der Woche«, antwortete Kate knapp. Sie war noch immer irritiert wegen seiner Freundin. »Ich werde Ihnen Bescheid geben.« Sie winkte mit den Tagebüchern in ihrer Hand. »Bye, Shelley.« Das Mädchen lächelte ihr vom Sofa aus zu.

Ich muss jetzt gehen, sagte Kate sich und steuerte die Hintertür an. Auch wenn ich dieses Haus vielleicht nie wiedersehen werde. Sie legte die Tagebücher in den Kofferraum, stieg ins Auto und fuhr davon, ohne sich noch einmal umzuschauen.

Als Kate nach Hause kam, war Joyce noch nicht zurück. Der Anrufbeantworter blinkte. Es gab zwei Nachrichten. Eine davon war für Joyce. Ein Versandhandel informierte sie, dass ihre bestellten Pflanzen nun lieferbar seien. Die zweite Nachricht stammte von Kates Vater.

Hallo, Kate. Hier ist Dad. Ich wollte dir nur sagen, dass es uns gut geht. Heute wirst du uns natürlich nicht erreichen können. Wir sind wie immer in Sevenoaks. Wir treffen uns mit Tante Maggie zum Tee und kommen erst heute Abend zurück. Grüß alle. Bis bald.

Sevenoaks! Wie hatte sie das vergessen können? Heute war Nicolas Todestag! Ihre Eltern brachten an diesem Tag immer Blumen aufs Grab. Nach allem, was geschehen war, hatte sie sämtliches Zeitgefühl verloren. Sicher dachten ihre Eltern, es sei ihr gleichgültig geworden. Kate setzte sich auf die Treppe und verbarg ihr Gesicht in den Händen. Neunzehn Jahre war es heute her. Sie selbst war in all dieser Zeit nur selten am Grab gewesen, weil sie die bedrückende, sprachlose Atmosphäre nicht ertrug. Aber sie hatte ihre Eltern wenigstens unter irgendeinem Vorwand angerufen. Und heute hatte sie es vergessen.

Kate lehnte den Kopf gegen den Treppenpfeiler und ließ ihre Gedanken neunzehn Jahre zurückwandern. Sie sah Nicola vor sich, auf der Party im Haus ihrer Freundin in Surrey, am Vorabend ihres Todes. Sie trug das tiefblaue Kleid mit den Ziermünzen an Ausschnitt und Saum, ihre dunklen Locken waren hochgesteckt. Ganz gleich ob sie lachte, tanzte oder schwatzte, sie stand immer im Mittelpunkt. Kate überkam eine tiefe Sehnsucht.

Diese Party war für sie immer der Albtraum ihrer Teenager-Zeit gewesen, nicht nur wegen der anschließenden Tragödie. Ein Junge namens Pete war auch dort gewesen. Kate war seit Ewigkeiten hinter ihm her, lebte jedoch in ständiger Angst, jemand könnte es merken. Irgendwann hatte Nicola es aus ihr herausgebracht. An jenem Abend hatte Pete sich mit Nicola unterhalten, hatte ihr Drinks besorgt und sie zum Tanzen aufgefordert. Kate hatte in ihrem Kleid, aus dem sie längst herausgewachsen war, zugesehen und schrecklich gelitten, zumal ihr bewusst wurde, dass Nicky ihr helfen wollte. Immer wieder rief sie Kate und versuchte sie mit Pete ins Gespräch zu bringen. Sie sagte, sie sei müde, er solle lieber mit ihr tanzen. Kate, die sich neben ihrer strahlenden Schwester blass und langweilig vorkam, wäre vor Scham am liebsten im Boden versunken.

Plötzlich sah Kate jenen Abend in einem neuen Licht. Ihre Schwester hatte nur versucht, nett zu sein. Und selbst die Erinnerungen an Pete rückten in eine andere Perspektive. Kürzlich hatte Kate gehört, dass er große Probleme hatte – Drogenabhängigkeit, Arbeitslosigkeit, keine feste Beziehung.

Dein Platz ist unter den Lebenden. Wie kam dieser Satz auf einmal in ihren Kopf? Sie musste im Hier und Jetzt zurechtkommen.

Entschlossen stand Kate auf und kochte sich einen Tee. Dann verbrachte sie eine Stunde im Internet auf der Suche nach einem Hotel fürs Wochenende. Es war frustrierend. Das Hoste Arms in Burnham Market war bereits ausgebucht, ebenso die drei nächsten Hotels, die sie probierte. Endlich hatte sie Glück. Das Chapelfield Hall war zwar nicht in der Nähe der Küste, klang aber interessant, weil es einen Swimmingpool hatte. Als sie dort anrief, erfuhr sie zu ihrer Erleichterung, dass sie für Samstag noch ein freies Doppelzimmer hatten. Sie schaltete den Computer aus, ging in die Küche und beschloss auf dem Weg, Liz anzurufen. Aber sie hatte Pech.

»Sie ist beim Geschäftsführer, Kate«, sagte Liz’ freundliche Assistentin Rosie. »Ich werde ihr ausrichten, dass Sie angerufen haben.«

Als Kate aufgelegt hatte, fiel ihr Blick auf Agnes’ Tagebücher, die sie beim Nachhausekommen unter dem Konsoltisch verstaut hatte. Darum würde sie sich als Nächstes kümmern.

An meinen Sohn – von seiner Mutter Agnes Lavender Melton. Kate saß mit angezogenen Beinen im Bett und drehte den Umschlag in den Händen. Er war mit Klebeband fest verschlossen. Wollte Agnes, dass sie ihn öffnete? Sicher nicht. Vielleicht hätte sie ihn besser im Safe gelassen.

Kate legte den Umschlag wieder aus der Hand und griff nach den Tagebüchern. Die Seiten der beiden grauen Hefte waren vergilbt und hatten Eselsohren. Auf einem Heft stand Agnes Lavender Melton. Schlug man es auf, stieß man auf ein Titelblatt, auf das das Mädchen einen Totenschädel gezeichnet hatte. Achtung! Privat!, war dort zu lesen. Und darunter: Geheimes Tagebuch. Agnes Lavender Melton, zehn Jahre, sechs Monate und drei Tage. Seddington House, Seddington, Suffolk, England, Erde, Universum.

Kate blätterte die Seiten durch. Die Einträge waren kurz.

DIENSTAG, 24. MAI 1921

Um sieben Uhr hat Ethel mich geweckt. Zum Frühstück hatte ich Porridge, danach Unterricht. Diana ist krank. Ihre Mutter glaubt, es ist Grippe, weil sie sich so heiß anfühlt, aber Miss Selcott sagt, es ist bloß eine Erkältung, weil sie keine warme Unterwäsche trägt und im feuchten Gras spielt. Wenn sie stirbt, werde ich auf ihrer Beerdigung etwas vorlesen. Wir haben nämlich ein schönes Gedicht über einen sterbenden Vogel gefunden, das alle trösten würde.

DONNERSTAG, 26. MAI 1921

Diana geht es heute besser, aber ihre Mutter hat zu Miss Selcott gesagt, dass sie noch nicht zum Unterricht kommen kann. Miss Selcott ließ mich den ganzen Morgen IVANHOE lesen, weil sie solche Kopfschmerzen hatte. Dad hat uns auf dem neuen Telefon, vor dem Mrs Duncan so große Angst hat, angerufen und gesagt, dass er morgen zum Mittagessen kommt. Dann gibt es keinen gekochten Fisch. Hurra!

FREITAG, 27. MAI 1921

Dad ist zu Hause!!! Er hat uns ein Grammophon mitgebracht. Es ist aus Mahagoni. Wir haben Griegs BUTTERFLY gespielt und Lieder von Caruso. Morgen kommt Tante Florence mit ihren Kindern. Mrs Duncan sagt, Alf hätte gesagt, dass die Erdbeeren reif sind, also werden wir Erdbeeren mit Sahne und Dundee-Kuchen zum Tee haben!

SONNTAG, 29. MAI 1921

Gestern war ein schöner Tag. Christopher, Philip und Lucy sind so süß! Ich durfte Lucy auf dem Schoß halten und ihr etwas vorlesen. Tante Florence ist sehr hübsch, aber Miss Selcott sagt, sie ist zu sehr mit ihrem Aussehen beschäftigt. Außerdem fand sie ihren Hut unpassend. Ethel musste kichern, als Miss Selcott ihr sagte, dass sie den Tee einschenken würde, aber Tante Florence bestand darauf, es selbst zu tun. Dann wurde Tante Florence ganz traurig, weil Mummy tot ist und den Tee nicht servieren konnte. Darauf fing auch Philip an zu weinen. Deshalb ist Dad mit ihm nach draußen gegangen. Sie wollten nachsehen, ob es Frösche im Teich gibt. Es gibt welche. Ich wünschte, unsere Cousins und Cousinen könnten öfter kommen, aber Vater sagt, dass sie viel in London sind, weil Onkel Percy für die Regierung arbeitet.

SAMSTAG, 6. AUGUST 1921

Raven ist über die Ferien nach Hause gekommen, und Miss Selcott ist einen Monat zu ihrer Mutter gefahren. Mrs Duncan sagte, Gott sei Dank, aber dann hat sie gesehen, dass ich zugehört habe, und hat sich mit der Hand auf den Mund geschlagen. Wir sind also frei! Raven sagt, er hasst die Schule. Das Essen ist grässlich, und er verabscheut Rugby. Sonst ist es okay, sagt er, die Jungs sind ganz nett. Seine Stimme ist so komisch. Manchmal ist sie tief und dann wieder piepsig, aber er zwickt mich jedes Mal, wenn ich darüber lache. Vater hat sich über sein schlechtes Zeugnis geärgert. Er sagte, Mummy würde sich für das Verhalten ihres Sohnes schämen, aber er verrät mir nicht, was Raven genau getan hat. Raven ist daraufhin jedenfalls in sein Zimmer gegangen und hat keinen reingelassen. Ich finde, Raven hat Glück. Er kann sich richtig an Mummy erinnern. Ich wünschte, ich könnte das auch. Ich stelle mir manchmal vor, ich wäre noch ein Baby, und versuche ihr Gesicht zu sehen, aber ich schaffe es nicht. Mrs Duncan sagt, Mummy hätte immer nach Maiglöckchen gerochen. Manchmal gehe ich in ihr Ankleidezimmer und rieche an ihrer Kleidung, und dann fühle ich mich ihr ganz nah. Ich glaube, ich kann mich an den Duft erinnern. Auf dem Dachboden habe ich ein altes Foto von Mummy, Dad, Raven und mir in einer Kiste gefunden. Sie sieht so fröhlich aus, und ich sitze glücklich auf ihrem Schoß. Ich habe das Foto mit in mein Zimmer genommen.

SONNTAG, 7. AUGUST 1921

Gestern Abend war ein furchtbares Gewitter, und Raven ist zu mir gekommen. Er hat Angst vor Donner. Er kam zitternd in mein Bett, und ich habe ihn gedrückt und ihm gesagt, es würde alles gut werden. Er roch nach Seife, und seine Haut schmeckte salzig, als ich an seinem Arm geleckt habe. Heute Morgen sind wir zur Kirche gegangen, Dianas Vater ließ uns für die Arbeitslosen beten. Vater sagt, vielen Leuten in Suffolk geht es schlecht, weil sie nicht genug Geld für ihr Getreide bekommen. Außerdem wären viele Engländer verärgert, weil sie im Krieg gekämpft und jetzt keine Arbeit mehr haben.

Der nächste Eintrag erfolgte erst dreieinhalb Jahre später.

SAMSTAG, 3. JANUAR 1925

Ich habe beschlossen, dieses Jahr wieder Tagebuch zu führen, dann kann ich wenigstens ein bisschen über das, was ich lese, schreiben. In den Weihnachtsferien habe ich eine Menge Romane von Thomas Hardy verschlungen. Wenn ich alle durchhabe, die in der Bibliothek stehen, werde ich mit George Eliot beginnen. Ich weiß nicht, was wir mit dem armen Raven machen sollen, jetzt, wo Dad wieder in London ist. Mrs Duncan sagt, sie kann ihm nichts sagen, weil er nicht auf sie hört. Er war ein paarmal mit unseren Nachbarn von Fortescue Hall auf der Jagd, aber er hat mir erzählt, er und sein Freund Paul würden die anderen oft absichtlich verlieren lassen und sich dann in Wirtshäusern vergnügen. Wenn er zurückkommt, riecht er immer nach Bier. Er hat einen Detektorempfänger gebastelt und benutzt den Bettrahmen als Antenne. Manchmal gehe ich abends in sein Zimmer, dann kuscheln wir uns zusammen in sein Bett, wechseln uns mit den Kopfhörern ab und hören dem Dienstpersonal in der Küche zu. Wir haben gehört, wie Mrs Duncan zu Mr Silfield gesagt hat, dass es einen schrecklichen Skandal gegeben hat, weil der Organist mit der Frau des Schuldirektors weggelaufen ist. Ich frage mich nur, wo sie hingelaufen sind! Der Organist ist ziemlich dick, ich kann mir nicht vorstellen, dass er weit gekommen ist. Raven sagt, wenn wir in einer Stadt leben würden, könnten wir Konzerte besuchen und ins Theater gehen, aber hier auf dem Land gäbe es nichts außer dem Getratsche von Mrs Duncan und Listers Gejammer über seine Rückenschmerzen. Miss Selcotts Mutter ist krank, deshalb kommt Miss Selcott nicht vor nächster Woche zurück.

MONTAG, 5. JANUAR 1925

Miss Selcott hat uns ein Telegramm geschickt. Ihre Mutter ist gestorben, deshalb kommt sie erst am Samstag zurück. Dad sagt, Raven und ich müssten ihr schreiben und ihr Beileid wünschen. Arme Miss Selcott. Dad sagt, es sei immer schwer, einen Elternteil zu verlieren, egal wie alt man sei. Miss Selcott sei jetzt ganz allein auf der Welt, deshalb müssten wir nett zu ihr sein. Er war achtzehn, als seine Mutter vom Typhus hinweggerafft wurde, und Grandad starb in dem Jahr, als Raven geboren wurde. Ich habe versucht, mich dazu zu zwingen, für Miss Selcott zu weinen, aber ich glaube, ihre Mutter war sehr alt und sehr krank, deshalb ist es vielleicht ein Segen gewesen. Ich habe alle Hardy-Romane zu Ende gelesen, die wir haben. Mein Favorit ist DER BÜRGERMEISTER VON CASTERBRIDGE. ADAM BEDE habe ich zur Hälfte durch. Schrecklich, dass die arme Hetty ihr Baby sterben lässt. Ich würde auch sterben wollen, wenn mir so etwas passierte. Es ist so unfair, dass die Frauen die Kinder bekommen und ihr Leben dann ruiniert ist und die unschuldigen Babys so viel Elend erleiden oder sterben. Ich frage mich, ob Mummy wusste, dass sie sterben würde, und geweint hat, weil sie uns verlassen musste. Konnte sie sich noch verabschieden? Ich kann Dad nicht danach fragen, weil ihn das traurig machen würde.

SAMSTAG, 10. JANUAR 1925

Raven ist vor zwei Tagen mit der Eisenbahn zur Schule zurückgefahren. Er sah elendig aus. Am Abend zuvor bin ich zu ihm ins Zimmer gegangen, und wir haben zusammen im Bett gelegen und geredet und geredet. Er weiß nicht, was er tun soll. Vater will, dass er nach Cambridge geht, wenn er nächstes Jahr in Bellingham fertig ist. Er will in den Ferien einen Lehrer einstellen, der ihm helfen soll, den Stoff nachzuholen. Raven möchte das nicht, aber er will auch nichts anderes außer Bücher zu schreiben, und Vater sagt, das wäre keine richtige Arbeit. Ich habe ihm gesagt, er soll lieber hart arbeiten, statt zu trinken, aber da war er beleidigt und meinte, ich sei zu jung, um das zu verstehen. Diese Woche war Diana jeden Morgen hier. Wir haben auf dem Dachboden gesessen und uns gegenseitig Gedichte von Alfred Lord Tennyson vorgelesen. Mir läuft ein Schauer über den Rücken, wenn ich höre, was er über die SELTEN BLASSE Margaret schreibt, die GEHEIMNISVOLL LÄCHELNDE Adeline oder die GROSSARTIGE Eleanore. Ich wünschte, jemand würde einmal über mich so ein Gedicht schreiben, aber Agnes ist kein besonders romantischer Name. Es sei denn, man spricht es französisch aus – An-jes –, aber das hat Raven mir auch verdorben. Er sagt, es klingt wie ein Käse. Diana und ich würden gern Männer kennen, die wie Lancelot sind, aber Dianas Mutter hat gesagt, wir sollten besser einen gewöhnlich aussehenden Mann heiraten, weil wir dann wüssten, woran wir sind. Es ist kalt und neblig, und wir haben den ganzen Tag das Licht an. Mein Kopf schmerzt vom Gas der Lampen und vom vielen Lesen bei schlechtem Licht.

FREITAG, 16. JANUAR 1925

Miss Selcott ist seit einer Woche wieder da. Sie trägt nun immer ein schwarzes Kleid aus Crêpe de Chine, in dem sie aussieht wie eine Krähe. Sie ist sehr blass und schnieft ständig und kann sich nicht auf den Unterricht konzentrieren. Außerdem fährt sie uns sofort an, wenn wir einen Fehler machen. Diana hat gehört, wie ihre Mutter zu ihrem Vater gesagt hat, dass Miss Selcotts Mutter nur Schulden hinterlassen hat. Deshalb muss Miss Selcott immer arbeiten und wird nie eine eigene Wohnung haben, es sei denn, es findet sich ein Mann, der Mitleid mit ihr hat und sie heiratet. Es ist bestimmt nicht schön, von jemandem geheiratet zu werden, der Mitleid mit einem hat. Ich werde nie heiraten, wenn mich der Mann nicht leidenschaftlich vergöttert und ich ihn nicht fast genauso sehr liebe. Gestern war ich an Mummys Grab. Die Schneeglöckchen, die Dad gepflanzt hat, kommen schon aus der Erde, sonst ist der Friedhof sehr trist und winterlich. Es macht mich traurig, wenn ich mir vorstelle, dass Mummy dort unter der kalten Erde liegt.

SAMSTAG, 17. JANUAR 1925

Dad ist kurz vor dem Mittagessen aus London gekommen. Er hat einen Freund mitgebracht, einen Mr Armstrong, mit dem er über seine Geschäfte sprechen will. Mr Armstrong hat keine Kinder, und seine Frau ist schwer krank; sie liegt in einem Sanatorium. Er kauft und verkauft alle möglichen exotischen Dinge und hat beim Essen von den Schiffen erzählt, die, beladen mit Gewürzen, Tee und kostbaren Stoffen, die Themse heraufkommen. Er hat mir versprochen, mir eines Tages die Docks und die Lagerhäuser zu zeigen. Dad bat mich, ihm meine Sammlungen zu zeigen, also haben wir eine interessante Stunde damit verbracht, über meine Münzen und Miniaturen zu reden. Ich habe jetzt fünf, nachdem Dad mir das Mädchen mit der Puppe zu Weihnachten geschenkt hat. Mr Armstrong versteht eine Menge von Kunst und sagt, für ein junges Mädchen wäre ich sehr kundig. Er sagt, er würde uns gern einmal in London ausführen, wenn ich zur Saison dorthin komme. Dad schien darüber nicht sehr erfreut. Ich glaube, er würde mich wegen der lieben Mummy am liebsten für immer hierbehalten. Ich war erst dreimal in London. Tante Florence geht mit mir und Raven dann zum Tee ins Brown’s Hotel, und danach gehen wir auf der Oxford Street einkaufen, wo all die neuen Häuser gebaut werden. Einmal sind wir am Buckingham-Palast vorbeigefahren, aber der König war nicht zu Hause. Das könnte man daran sehen, dass keine Flagge davor wehte, sagte die Tante. Ich habe SILAS MARNER zu Ende gelesen und mit MIDDLEMARCH angefangen. Ich verstehe nicht, wieso Dorothea diesen Mr Casaubon anhimmelt, er ist so alt und vertrocknet. Ich möchte eine Liebesbeziehung haben wie Dad und Mummy sie hatten, auch wenn ihre Liebe so stark war, dass er ohne sie verloren ist und nie wieder heiraten wird.

Berühmte letzte Worte, dachte Kate und schloss seufzend das Heft. Was für eine einsame Kindheit die junge Agnes gehabt hatte. Sie war abgeschnitten von der Welt und erfuhr nur aus Romanen und vom Gerede des Dienstpersonals, was in der Welt geschah. Wie sehr musste sie ihre Mutter vermisst haben. Ihr Vater, der häufig unterwegs war, war der Mittelpunkt ihres Lebens – und der arme verstörte Raven, der sich schon damals von ihr entfernte. Mit vierzehn hatte sich Agnes in einem Alter befunden, in dem sie von der Liebe zu träumen begann und mehr denn je eine Mutterfigur brauchte. Aber offenbar gab es niemanden, der sie an die Hand nahm. Ihre Tante Florence war zu weit weg und vermutlich zu sehr mit ihrer eigenen jungen Familie beschäftigt. Und schon bald würde die Beziehung ihres geliebten Vaters zu Vanessa Agnes’ zarte Seifenblasen zum Zerplatzen bringen …

Kate nahm das zweite Heft zur Hand, als sie Bobby bellen hörte. Unten wurde die Tür geöffnet und wieder geschlossen.

»Kate? Hallo?« Joyce’ aufreizend gut gelaunte Stimme hallte die Treppe hinauf.

Seufzend ließ Kate das Heft aufs Bett sinken, schlüpfte in ihre Schuhe und lief nach unten, um ihrer Schwiegermutter beim Hereintragen der Einkäufe zu helfen.

21. KAPITEL

Erst als die Kinder abends im Bett waren, konnte Kate weiter in Agnes’ Tagebüchern lesen. Zuvor gab es eine Unterbrechung nach der anderen.

Als Erstes hatte nach dem Mittagessen das Telefon geklingelt.

»Mrs Hutchinson, oder darf ich Sie Kate nennen? Hier ist Gwyneth Smithson. Glauben Sie, Sie könnten heute Nachmittag kurz vor Schulschluss auf ein paar Minuten zu mir ins Büro kommen? Ich wollte Ihnen den Brief zeigen, den Mr Overden und ich entworfen haben. Und dann wüsste ich gern, ob Sie am nächsten Donnerstagabend Zeit für ein Treffen mit dem Beamten vom Schulministerium hätten.«

»Einen Moment, Mrs Smithson.« Kate legte das Telefon kurz aus der Hand. »Joyce«, begann sie und steckte den Kopf in die Küchentür, »du kannst nicht zufällig am Donnerstagabend auf die Kinder aufpassen? Oder soll ich lieber Michelle fragen?«

Joyce trocknete sich die Hände an einem Geschirrtuch ab und warf einen Blick auf ihren Kalender, der in der Diele hing.

»Ich bringe sie vorher noch selbst in Bett«, fügte Kate schnell hinzu. Sie hatte ein schlechtes Gewissen, dass ihre Schwiegermutter so kurz nach dem Wochenende schon wieder babysitten sollte.

»Ja, das müsste gehen. Ich habe an dem Abend nichts vor«, antwortete Joyce.

Kate murmelte ein Dankeschön. Sie nahm das Telefon wieder in die Hand. »Hallo? Ja, Donnerstag geht bei mir.« Ihre Stimme klang optimistischer, als sie sich fühlte. Wer wusste im Augenblick schon, was nächste Woche sein würde? Ob sie dann noch einen Mann hatte, zum Beispiel.

»Das ist die Liste der Eltern, die sich bereit erklärt haben zu helfen«, erklärte Mrs Smithson mit roten Wangen, als Kate am Nachmittag zu ihr kam. Gut, dass Sebastians Vater und Debbie auf der Liste standen und Stuart von der Post. Bei Jasmin Thornton hatte Kate eher gemischte Gefühle. Jasmin, die Mutter achtjähriger Zwillingsjungen, kommandierte gern herum, war viel zu blass geschminkt und hatte eine Stimme, die aus hundert Metern Entfernung Glas zum Zerspringen brachte. Sie war immer top organisiert – jede Mutter, die etwas auf sich hielt, schielte neidisch auf die Frühstücksbrote der Zwillinge mit der selbst gemachten Paste aus Avocados und Kichererbsen aus biologisch-organischem Anbau plus Schokopudding. Und wenn es um Kostüme ging, waren Jasmins Jungs mit ihren fantasievollen Kreationen die Stars jeder Veranstaltung. Ganz nebenbei war Jasmin noch Teilhaberin in einer Anwaltskanzlei in Ipswich. Wie schaffte sie das alles nur?

Auch wenn sie sich neben Jasmin minderwertig vorkam, musste Kate zugeben, dass sie ihnen mit ihren vielen Beziehungen und ihren hervorragenden organisatorischen Fähigkeiten unglaublich nützlich sein würde.

Der Brief, mit dem alle Eltern zu der Gesprächsrunde in der kommenden Woche eingeladen werden sollten, war eine glatte Kampfansage. Ein Mr Keppel vom Schulministerium hatte zugesagt, ihnen Rede und Antwort zu stehen, und Mrs Smithson hoffte, dass alle Eltern anwesend sein würden.

»Wir haben auch den Pfarrer eingeladen«, erklärte sie. »Und die Mitglieder des Pfarrgemeinderats. Wir brauchen alle Hilfe, die wir kriegen können.«

»Die Initiative sollte noch in der darauffolgenden Woche mit ihrer Arbeit beginnen«, sagte Kate. Es war wichtig, dass sie noch vor den Ferien ihren Protest zum Ausdruck brachten.

Mrs Smithson nickte. »Ich werde Peter Overden fragen, ob ich einen Rundruf wegen eines Termins starten soll. Ich bin ja so froh, Kate, dass wir jetzt tatsächlich etwas tun können.«

Joyce war an diesem Abend in Woodbridge bei einer Freundin zum Geburtstag eingeladen. Als Kate den Kindern Abendessen gemacht, ihnen etwas vorgelesen und sie ins Bett gebracht hatte, war sie froh, endlich ein wenig Zeit für sich zu haben.

Zuerst versuchte sie ihre Eltern anzurufen, aber sie waren noch nicht wieder zu Hause. Als Nächstes probierte sie es bei Liz, aber irgendeine Babysitterin war am Telefon und erklärte, dass Mr und Mrs Longman unterwegs seien. Zögernd blieb Kate neben dem Telefon stehen. Sollte sie Simon anrufen? Die Frage löste sich von selbst, als sie sah, dass er eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen hatte. Sie wählte seine Nummer.

»Hast du etwas gefunden, wo wir am Samstag hinfahren könnten?«, fragte er.

»Ja, nach langem Suchen. Chapelfield Hall, in der Nähe von Norwich. Kennst du es?«

»Ich habe schon davon gehört, ja. Es ist sicher gut. Pass auf, Kate, ich muss am Montag noch mal für eine Woche nach Deutschland. Dort finden ein paar Meetings mit einem neuen Kunden statt, und aus irgendeinem Grund brauchen sie mich dafür. Ich wollte dich nur vorwarnen.«

Kate seufzte ärgerlich. »Es wird dir wohl nichts anderes übrig bleiben. Aber das Timing ist blöd, oder?«

»Es ist wirklich ziemlich blöd, das gebe ich zu. Aber weißt du was? Ich habe im August vierzehn Tage Urlaub. Wie wäre es, wenn wir mit den Kindern wegfahren?«

»Ich finde, wir sollten nichts überstürzen«, antwortete Kate leise. »Lass uns erst mal abwarten, wie das Wochenende wird.«

Als sie das Telefon aus der Hand legte, musste sie sich eingestehen, dass sie wieder etwas zuversichtlicher war. Vielleicht würde ja doch alles gut werden. Sie holte sich den Kalender und legte ihn auf das Tischchen neben das Telefon. Am Freitag war das Sportfest in der Schule. Das bedeutete, dass sie an dem Tag nicht zu Agnes konnte. Was war mit dem folgenden Tag? Kate dachte kurz nach. Eigentlich wollte sie nach der Schule mit den Kindern zu Debbie fahren, und vormittags musste sie ein Geburtstagsgeschenk für ihren Vater besorgen. Sie würde trotzdem versuchen, einen Besuch bei Agnes einzuschieben. Sonst würde sie sie am kommenden Montag besuchen.

Kate kochte sich einen Kaffee und nahm Agnes’ Tagebücher mit ins Wohnzimmer. Dort verscheuchte sie Bobby vom Sofa und setzte sich auf den Platz, den er vorgewärmt hatte. Sie nahm das zweite der beiden Hefte und blätterte es rasch durch. Die Einträge umfassten die Jahre 1926 und 1927. Kate sah mit einem Blick, dass sich vieles um die Lektüre der jungen Frau drehte und um ihre Sammelleidenschaft, die in jenen Jahren offensichtlich stärker geworden war. Mr Meltons Freund William Armstrong wurde häufig erwähnt. Anscheinend war er selbst ein großer Sammler und schickte Agnes häufig Münzen und andere Kuriositäten.

Es war oft die Rede von Raven. Offenbar widmete er sich nun häufiger seinen Schulbüchern als früher. Der Nachhilfelehrer, den Mr Melton für seinen Sohn engagiert hatte, entpuppte sich als gute Wahl. Captain Garland war ein freundlicher Mann, ein Junggeselle, und Raven schien gut mit ihm zurechtzukommen. Allerdings machte Mr Garland keinen Hehl daraus, dass Raven nicht zum Wissenschaftler taugte. Dafür könne er ausgesprochen gut mit Worten umgehen, vertraute er Mr Melton an, und besäße eine beunruhigende Vorliebe für die moderne Kunst. Der Captain, der in griechischer und römischer Klassik sehr bewandert war, ließ keinen Zweifel an seiner Abneigung gegen zeitgenössische Literatur und diese »korrupte Musik, die man Jazz nennt«. Mr Garlands ruhige Beharrlichkeit zahlte sich schließlich aus. Am Michaelstag wurde Raven am Gonville and Caius College in Cambridge aufgenommen, um dort ein Jura-Studium zu beginnen.

Doch schon Weihnachten wurde klar, dass Raven die trockene Juristerei nicht annähernd so interessant fand wie seinen Kreis aus Freunden, deren einziger Lebenszweck offenbar darin bestand, sich gegenseitig Gedichte vorzulesen und sich mithilfe ihres großzügig bemessenen Taschengelds zu amüsieren. Was das Geld betraf, konnte Raven leider nicht mithalten.

Agnes hatte mehrere leidenschaftliche Auseinandersetzungen zwischen ihrem Bruder und ihrem Vater geschildert, die Ravens üppigen Lebensstil betrafen.

OSTERSONNTAG 1927

Als ich nach der Kirche in der Bibliothek einige alte Ausgaben der PUNCH gelesen habe, hörte ich laute Stimmen, wenig später riss Dad die Tür auf und schob Raven ins Zimmer. Beide waren sehr wütend. Sie haben mich nicht bemerkt, weil ich am Fenster saß. Dad hat dem armen Raven einen Vortrag über sein Taschengeld gehalten und ihm gesagt, dass er ihm nicht mehr Geld überweisen könne. Ravens Augen waren ganz glasig, so als sei er gar nicht richtig da, und Vater schrie ihn an, weil er ihm nicht zuhörte. Darauf hat sich Raven einfach umgedreht und ist aus dem Raum gegangen. Sekunden später stampfte er draußen am Fenster vorbei. Sicher war er auf dem Weg zum Sommerhaus, wo er oft ist, wenn er allein sein will. Dad hat mich schließlich gesehen, aber er hat nichts gesagt und ist auch aus dem Zimmer gegangen. Als ich Raven schließlich suchte, um ihn zum Essen zu holen, sprach er kein Wort mit mir. Er kam zu spät zum Essen, und den Rest des Tages waren wir alle sehr schweigsam.

Zu Kates Überraschung verlor Agnes kein Wort über Mr Meltons Verlobung. Ob diese Ankündigung für sie so schockierend gewesen war, dass sie sie nicht in Worte fassen konnte?

Der nächste Eintrag beantwortete dies zumindest teilweise.

DONNERSTAG, 4. AUGUST 1927

Dad hat aus heiterem Himmel verkündet, dass er Miss Wintour und ihre Tante Miss Evelyn Wintour morgen mit zu uns bringt. Sie werden einige Tage bleiben. Der Haushalt ist im Aufruhr. Mrs Duncan ist der Meinung, das beste Gästezimmer sei gerade richtig für sie; die Tante muss sich mit dem kleineren Zimmer daneben begnügen. Ethel läuft ununterbrochen mit Schrubbern, Bohnerwachs und Bettzeug die Treppe rauf und runter, und Mrs Duncan ist ganz aufgeregt wegen des Menüs. Alle fünf Minuten stört sie mich bei der Lektüre, weil sie von einer neuen Art, die Kartoffeln zu kochen, gelesen hat. Dabei bin ich in Wahrheit selbst viel zu nervös, um mich zu konzentrieren. Ob ich sie mag? Ob sie mich mag? Und das Schlimmste: Wird sie versuchen, meine Mutter zu sein? Ich kann sie nicht »Mutter« nennen, es geht einfach nicht. Ich hoffe, dass sie das nicht von mir verlangt.

Ich weiß nicht, was Raven von alldem hält. In letzter Zeit steht er nie vor mittags auf, und seit Vater uns die Neuigkeit mitgeteilt hat, ist er häufig den ganzen Nachmittag und Abend unterwegs.

Als Miss Selcott die Nachricht erfahren hat, hat sie darum gebeten, ihre Ferien früher antreten zu dürfen. Ich weiß nicht, wo sie hin will. Sie ist in letzter Zeit sehr still und blass. Diana sagt, ihre Mutter findet, dass sich Miss Selcott seit dem Tod ihrer Mutter verändert hat. Sie verhält sich oft merkwürdig. Sie wäscht ständig ihre Kleidung, und sie hasst die Dunkelheit. Arme Miss Selcott. Sicher findet sie jetzt nie mehr einen Verehrer. Nicht mal Captain Garland wollte sie. Wenn ich an Ravens schrecklichen Streich denke, erschauere ich noch immer. An Miss Selcotts Stelle hätte ich mich zu Tode geschämt …

Irritiert blätterte Kate im Tagebuch zurück. Sie fand den Hinweis auf den »schrecklichen Streich« in einem Eintrag über Dickens im August zwei Jahre zuvor. Raven hatte einen Liebesbrief von Captain Garland an Miss Selcott gefälscht, ihn mit Lavendelduft besprüht und auf ihr Bett gelegt. Er hatte geschrieben, sie solle den Captain am Nachmittag im Rosengarten treffen. Raven hatte dafür gesorgt, dass sein Lehrer zur vereinbarten Stunde ebenfalls dort war, und es kam zu einer für beide Seiten äußerst peinlichen Szene, zumal der Lehrer Angst vor Frauen hatte. Für diese grausame Eskapade bekam Raven das Taschengeld gestrichen.

SAMSTAG, 6. AUGUST 1927

Vanessa ist nun ganze vierundzwanzig Stunden hier, und ich kann meiner Freude kaum Ausdruck verleihen! Ich habe mich sofort in sie verliebt. Sie interessiert sich für alles und ist schrecklich nett. Ich wünschte, ich hätte so schöne Haare wie sie. Sie trägt sie ganz kurz geschnitten, und das passt hervorragend zu ihrer Clara-Bow-Glocke, unter der ihre Augen so groß und verwundert aussehen. Sie ist sehr schlank und ganz zerbrechlich. Sie ist so nett zu mir und sagt, wir müssten Schwestern oder Freundinnen werden. Sie hält es für ausgeschlossen, dass ich für sie je wie eine Tochter sein könnte.

Und Dad sieht so stolz und männlich aus, wenn er mit ihr zusammen ist. Sein Gesicht strahlt vor Glück. Ich freue mich so für ihn. Er war so lange von Kummer und Trauer geplagt, wie Dianas Mutter sagt – er verdient Liebe und Glück.

Es hätte alles gut werden können, dachte Kate und klappte das Tagebuch zu. Wenn Vanessa die richtige Frau gewesen wäre, hätte das Leben der Familie Melton wesentlich besser werden können. Agnes hätte endlich eine Mutter-Figur gehabt, die sie durch die schwierige Phase des Erwachsenwerdens und die traumatische Erfahrung der ersten Liebe in den sicheren Hafen einer glücklichen Ehe hätte geleiten können. Vielleicht hätte auch Raven ab und zu von einem vernünftigen weiblichen Rat profitiert – doch wahrscheinlich war es für ihn bereits zu spät. Und Gerald Melton? Ein schönes Zuhause, eine Gefährtin fürs Leben, vielleicht mehr Kinder. Aber wie Agnes angedeutet hatte, sollte alles ganz schrecklich schiefgehen.

Draußen wurde es langsam dunkel. Die Wanduhr schlug zehn. Joyce würde noch mindestens eine Stunde wegbleiben. Kate gähnte und schaltete den Fernseher ein – weitere schreckliche Nachrichten aus dem Irak. Um Viertel nach zehn schaltete sie den Fernseher aus und ließ Bobby kurz in den Garten. Dann kochte sie sich einen Kakao. Sie würde noch ein bisschen weiterlesen, vielleicht bis Joyce zurückkam, und dann ins Bett gehen. Sie nahm das nächste der gemusterten Hefte und schlug die erste Seite auf …

22. KAPITEL

Vanessas rätselhafte Krankheit im Frühling 1928 dauerte einige Wochen an und wurde zu einer großen Belastung für die gesamte Familie. Abwechselnd bemühten sie sich, die schwierige Patientin zu versorgen und den übertriebenen Forderungen von Agnes’ Vater nachzukommen, der seine Sorge um seine neue Frau nicht verbergen konnte. Er hielt sich ungewohnt lange in Seddington auf.

Vanessa war nur selten in der Stimmung für eine Unterhaltung, aber sie zeigte sich erfreut über Agnes’ Angebot, ihr zum Zeitvertreib etwas vorzulesen. Das Mädchen versuchte es mit Kurzgeschichten von Dickens und Thackeray, aber Vanessa beklagte sich, dass sie Kopfschmerzen davon bekäme. Am Ende stellte sich heraus, dass sie am liebsten Klatsch- und Tratschgeschichten aus der Zeitung mochte. Als Vanessa die Berichte über die anstehende Londoner Saison hörte, schien sie kurzzeitig aufzuleben, doch dann sank sie erneut in sich zusammen und lag niedergeschlagen auf dem Sofa.

Erst Ravens Rückkehr aus Cambridge verhalf ihr schließlich zur Genesung. Er widmete ihr seine gesamte Zeit, spielte ihr Musik vor, plauderte und lachte und lud Freunde ein, um sie aufzumuntern. Sie begann wieder zu essen, und ihr Gesicht bekam allmählich etwas Farbe. Der Arzt war zufrieden mit Vanessas Fortschritten und empfahl ihr regelmäßige Spaziergänge im Garten und sogar Seeluft.

Dann weigerte sich Vanessa eines Tages, wie üblich im Bett zu frühstücken. Sie schwebte nach unten, um sich zu Agnes und Raven an den Tisch zu setzen. Ihre Blässe war verschwunden, ihre Augen leuchteten.

»Ihr Lieben, ich finde, wir sollten alle nach London fahren.« Sie lachte über ihre erstaunten Gesichter. »Wir brauchen dringend etwas Aufmunterung, und dich, Agnes, müssen wir unbedingt den richtigen Leuten vorstellen. Ich weiß, dass Gerald dich hier am liebsten für immer einsperren würde, aber ich finde, jedes Mädchen sollte eine Chance bekommen. Ich werde mit ihm reden. Bitte, kommt mit – alle beide.« Sie schaute abwechselnd von Agnes zu Raven. »Hier ist es doch todlangweilig. Jeder, der etwas auf sich hält, ist jetzt in der Stadt.« Sie kicherte aufgeregt.

Hinter ihr stieß Lister einen irritierten Laut aus, den er rasch in ein Hüsteln verwandelte. Nur Agnes erkannte, dass es mehr war als der Anflug einer leichten Erkältung.

»Natürlich werden wir erst mal im Apartment wohnen.« Es handelte sich um Geralds Zweitwohnung am Queen’s Square in Bloomsbury, wo er sich während der Woche aufhielt. »Aber ich werde mit eurem Vater sprechen, dass wir dringend etwas Größeres und Schickeres brauchen. Und für dich, Agnes, müssen wir unbedingt etwas Anständiges zum Anziehen besorgen.«

In der Woche darauf herrschte großer Trubel. Agnes’ Vater war so froh, dass seine Frau offenbar wieder gesund war, dass er ihr nichts verweigern konnte. Er schlug sogar vor, Agnes’ Tante Florence zu bitten, Agnes bei ihrer Einführung in die Gesellschaft zu begleiten. Und ehe Agnes sich versah, zog sie in ihr eigenes kleines Zimmer am Queen’s Square ein, und mit ihr eine respektable Sammlung feinster Ensembles für jede nur mögliche Gelegenheit: Cocktails im Ritz, Dinner, Bälle, Lunchs mit Freundinnen und Shopping bei Harrod’s. Ihre Lieblingsstücke waren ein grünes Seidenkleid mit Fledermausärmeln und einem hübsch gemusterten Vorderteil und dazu passenden Satinschuhen sowie ein beigefarbener Plisseemantel mit Pelzbesatz. Es war Agnes rätselhaft, wer das alles bezahlt hatte, aber sie fand es unhöflich zu fragen. Allerdings war ihr aufgefallen, dass Vanessa ihre Forderung nach einer schickeren Wohnung nicht mehr wiederholte. Nach und nach trafen nun Einladungen ein, adressiert an Miss Agnes Melton, von Leuten, von denen Agnes noch nie etwas gehört hatte.

Staunend beobachtete Agnes Vanessas Verwandlung. Es kam ihr beinahe so vor, als hätten sie sie in Suffolk nur in der Schwarz-Weiß-Version erlebt. In London erstrahlte Vanessa in bunten Farben. Sie sprühte vor Energie, schwatzte am Telefon, kommandierte den Koch und brachte Jeanette, das neue französische Hausmädchen, mit ellenlangen Einkaufslisten zum Weinen. Ihr kleines schwarzes Adressbuch schien voller Adressen von Freunden und Familienangehörigen zu sein, die sich freuten, dass sie wieder in der Stadt war. Agnes hatte immer geglaubt, Vanessa sei behütet aufgewachsen, aber sie schien über ein erstaunliches Netzwerk an Gesellschaftsdamen zu verfügen, die Agnes und Raven nur allzu gern mit auf ihre Einladungslisten setzten. Sie wirkte auf Agnes nun gar nicht mehr wie eine ältere Schwester.

Agnes genoss die Zeit in London. Sie ging mit Vanessa in der Oxford Street shoppen, bewunderte die prachtvollen neuen Geschäfte in der Regent Street und staunte über Londons erste Verkehrsampeln am Piccadilly. Hin und wieder nahm Mr Melton sie mit ins Victoria & Albert Museum, oder Raven begleitete sie in eine Galerie. Mr Armstrong hielt Wort und verbrachte einen Tag mit ihr, um ihr die Docks und die Lagerhäuser zu zeigen, anschließend begaben sie sich zur Isle of Dogs und liefen unter dem Fluss entlang nach Greenwich, um das Observatorium zu besichtigen. Mr Armstrong trug eine schwarze Armbinde, weil seine Frau im Herbst zuvor verschieden war. Einmal besuchte Agnes Tante Florence, Lucy und die Jungs. Florence war gerade schwanger mit dem vierten Kind. Kurz nach Agnes’ Besuch erlitt sie jedoch eine Fehlgeburt und beschloss, zur Erholung eine Weile aufs Land zu fahren, sodass Vanessa allein für Agnes’ Unterhaltung zuständig war.

Die Lunch-Partys machten Agnes am wenigsten Spaß. »Du musst dringend ein paar andere Mädchen kennen lernen«, entschied Vanessa und lud spontan ein halbes Dutzend junger Frauen zum Lunch ein.

Als Agnes an jenem Tag im Speisezimmer stand, inmitten von sechs hübschen Mädchen, die sich allesamt gut kannten, ihr jedoch fremd waren, kam sie sich völlig verloren vor. Schüchtern hörte sie ihrer Unterhaltung zu, ohne sich an ihren arroganten und taktlosen Bemerkungen über hässliche Jungs und vertauschte Tanzkarten, über Landhaus-Partys und Jagdbälle beteiligen zu können. Und die anderen Mädchen machten keinen Hehl daraus, dass sie Agnes’ Gerede über irgendein Buch, das sie gelesen hatte, oder eine Ausstellung, die sie besucht hatte, langweilig fanden. Immer häufiger fragte sie sich, was sie in dieser fremdartigen Welt zu suchen hatte. Am Ende ertrug sie die quälenden Rituale bei klarer Brühe, Schnitzelchen in Papiermanschetten und pinkfarbener Götterspeise mit Sahnehäubchen nur noch deshalb, weil sie ihre Stiefmutter nicht enttäuschen wollte.

Die Bälle waren etwas angenehmer, nicht zuletzt, weil Agnes gern tanzte. Dennoch kam es anfangs immer wieder zu grässlichen Momenten, wenn sie in grüner Seide oder rosa Taft und mit zu viel Make-up stumm neben ihrer Gesellschaftsdame stand und darauf wartete, dass ein Mann, irgendeiner, kam und sich in ihre Karte eintrug.

Dabei mangelte es ihr durchaus nicht an Tanzpartnern. Ihr goldbraunes Haar und die blauen Augen galten als à la mode, und ihr intelligenter, lebhafter Gesichtsausdruck erregte Aufmerksamkeit. Aber Agnes fragte sich, welche Mutter vornehmer Herkunft erfreut sein würde, wenn sich ihr hoffnungsvoller Sprössling mit einem Blaustrumpf ohne Beziehungen und finanzielle Mittel einließe. Daher überraschte es sie nicht, dass die Liste treuer Verehrer entsprechend kurz war.

Einer der Beständigeren war Andrew FitzClement, ein hoch aufgeschossener junger Mann mit blonden Haaren und ernstem Gesicht, der auf jeder Party mindestens zweimal mit ihr tanzte. Dabei erzählte er ihr von seiner Zeit in Oxford und gestand ihr, dass er viel lieber in London bleiben und Fotograf werden würde, als nach Cork zurückzukehren und das dortige Familienanwesen zu bewirtschaften. Er schien einsam zu sein und in Agnes eine Seelenverwandte zu sehen. Andererseits war er viel zu sehr mit sich selbst beschäftigt, als dass sie mehr als Dankbarkeit für ihn empfinden konnte, daher schlug sie seine Einladungen zum Dinner oder ins Theater regelmäßig aus.

Dann war da noch der ernste Michael Clayton, der verschlossene Sohn eines pensionierten Diplomaten, der ebenfalls im Außenministerium arbeitete. Er war der geborene Tänzer, führte sie beim Foxtrott oder Walzer mühelos über die Tanzfläche unter den funkelnden Kristalllüstern, bis sie schließlich atemlos und lachend auf einen Stuhl sank.

Eines Abends ging er mit ihr in der Parkanlage am Eaton Square spazieren. Er zündete sich eine Zigarette an, blickte zum mondbeschienenen Himmel hinauf und fragte sie: »Kennst du diese Fox-Chomleys eigentlich gut?« Mrs Fox-Chomley war an diesem Abend ihre Gastgeberin. Sie war eine statuenähnliche Erscheinung Ende vierzig und sah aus, als sei sie ebenso erfahren im Führen einer Kavallerieeinheit wie in der Organisation des Debütantinnenballs für ihre jüngste Tochter Elspeth.

»Elspeth ist eine entfernte Cousine meiner Stiefmutter«, antwortete Agnes und zupfte Blätter von einem Strauch, sodass sich der Geruch von Liguster mit dem der Zigarette mischte.

»Ich war mit ihrer älteren Schwester verlobt«, erklärte Michael verbittert. »Amelia. Aber jetzt heiratet sie irgendeinen Idioten, den sie in einer Suppenküche kennen gelernt hat, kannst du dir das vorstellen?« Er lachte freudlos. »Sie ist nicht so hübsch wie du«, meinte er dann, warf seine Zigarette zu Boden und strich ihr übers Haar.

Agnes erstarrte und geriet in Panik, als er ihr Gesicht zu sich heranzog und seine harte Zunge in ihren Mund drang. Sie schob ihn von sich. »Ich kenne dich kaum«, keuchte sie, »und ich habe keine Lust, ein Notstopfen zu sein.« Dann lief sie rasch hinein ins Licht und in die Sicherheit.

So vergingen die Tage in einem wirren Traum – aber was wurde aus Raven?

Raven Melton lehnte die Einladungen zu Bällen häufig ab, begleitete jedoch manchmal Vanessa, weil Gerald es hasste, abends viel zu essen und spät ins Bett zu kommen. Raven hatte Wichtigeres zu tun. Zunächst einmal war er in ständige Auseinandersetzungen mit seinem Vater verwickelt. Da sein Sohn offenbar nicht an einem juristischen Beruf interessiert war, diskutierte Gerald Melton viele Abende mit ihm über seine Zukunftsmöglichkeiten. Schließlich kam man überein, auf William Armstrong zurückzukommen, der Raven eine Stelle als Warenverwalter angeboten hatte. Es würde natürlich nur eine Anfangsposition sein, aber wenn Raven sich als fähig erwies, würde er gute Chancen auf eine Beförderung haben.

»Drei Monate«, murmelte der junge Mann. »Ich gebe der Sache genau drei Monate.«

»Sechs«, verlangte sein Vater. »Du musst ihr eine echte Chance geben. Und wenn du dann aufhören willst, solltest du eine ordentliche Alternative vorschlagen.«

Also begab sich Raven ab sofort jeden Morgen mit Schirm und Melone zum Queen’s Square, um »Erbsen zu zählen«, wie er sich bei seiner Schwester bitterlich beklagte.

Es war vorauszusehen gewesen, dass er seinen Job hasste. »Er sagt, ich sei griesgrämig«, stieß er eines Tages hervor, nachdem Armstrongs Stellvertreter Ivan Plater ihn verwarnt hatte. »Ich bin aber nicht griesgrämig, ich ignoriere ihn bloß, diesen vulgären Mann.«

Das nächste Mal, einige Wochen später, beschwerte sich Mr Plater bei seinem Boss, und Raven wurde zu Armstrong zitiert. Noch ein Vorfall, warnte ihn dieser, und Raven würde entlassen.

Zum Ausgleich ging er jeden Abend aus. Manchmal kamen seine alten Freunde aus Cambridge, und sie aßen zusammen zu Abend, ehe sie zu irgendeiner Tanzveranstaltung gingen. Meist jedoch traf er sich mit einem ständig wachsenden Kreis neuer Freunde – Schriftsteller, Künstler, Musiker und Dichter, die unbekannt waren – in Klubs und auf Partys und kehrte erst in den frühen Morgenstunden zurück. Hin und wieder begegnete er dabei Agnes, dann schwankten Bruder und Schwester mit müden Augen durch die Nacht. Manchmal, wenn Gerald unterwegs und auch Agnes versorgt war, begleitete Vanessa Raven zu diesen Künstlertreffen. Morgens weckte ihn dann das Dienstmädchen, und er stolperte verspätet, blass und reizbar in sein Büro in der Stadt, während Agnes ihren Schönheitsschlaf nachholen durfte.

Eines Nachmittags Mitte Juni war Agnes allein zu Hause, als sie plötzlich erwachte und hörte, wie Jeanette die Wohnungstür öffnete. Es war Raven.

Er fragte nach Vanessa, dann stürmte er, ohne anzuklopfen, in Agnes’ Zimmer und warf sich in einen Sessel.

»Das war es!«, erklärte er. »Ich werde da nie wieder hingehen. Vater muss sich damit abfinden.«

»Was ist denn passiert? Was hast du angestellt?«

»Ich habe diesem Idioten Plater eine verpasst.« Er berichtete, dass Mr Plater in den letzten Wochen Gefallen daran gefunden hatte, ihn zu gängeln und vor den anderen Männern bloßzustellen. Heute hatte Raven die Geduld verloren.

»O Raven! Vater wird außer sich sein! Was wirst du nun tun?«

»Mir einen Job bei einer Zeitung besorgen. Schreiben. In einer Mansarde leben. Alles – ich will nur nichts mehr mit diesem grässlichen Handelsgeschäft zu tun haben.« Er stand auf und lief erregt durchs Zimmer. Seine Augen blitzten, und Agnes war erstaunt über die Intensität seines Ärgers.

Ungeduldig klopfte er mit den Fingern auf eine Kommode. »Was machst du heute Abend?«

«Ich weiß noch nicht. Bei Cowan-Wilkeses findet ein Tanzfest statt, aber ich habe Vanessa gesagt, dass ich Kopfschmerzen habe.«

»Wirklich? Ich meine, hast du wirklich Kopfschmerzen? Komm mit mir. Jetzt sofort. Ich kann nicht warten, bis Vater nach Hause kommt.« Er öffnete ihren Kleiderschrank und zog einige Kleider heraus. »Zieh das hier an.« Ein Georgette-Kleid in hellem Grün mit goldenem und weißem Besatz landete auf ihrem Bett. »Und einen Mantel. Es regnet draußen. Wir sehen uns gleich.« Mit diesen Worten verließ er ihr Zimmer, um sich selbst umzuziehen.

»Raven, wohin gehen wir?« Agnes hatte Mühe, mit Raven Schritt zu halten, als sie in Richtung Southampton Row liefen. Der Regen hatte den Queen’s Square in eine glänzende Rutschbahn verwandelt, und die Luft roch nach Blei. »Meine Strümpfe werden ganz nass.«

»Hierher!« Er winkte mit dem Schirm, um ein Taxi anzuhalten, und wies den Fahrer an, zu Green’s in der Cork Street zu fahren. »Eine Ausstellung«, erklärte er Agnes. »Ein Bildhauer, den ich kennen gelernt habe. Du wirst es bestimmt interessant finden.«

Als sie die Galerie erreichten, standen die Leute bereits Schlange. Wie sich herausstellte, legte der Bildhauer, ein kleiner dünner Mann im schwarzen Anzug, großen Wert darauf, jeden Besucher einzeln zu begrüßen. Agnes reichte einem Angestellten ihren Mantel. Sie nahm den mit Pfefferminz notdürftig übertünchten Knoblauch-Atem des Bildhauers wahr, als er sie auf die Wangen küsste.

Raven und Agnes wurden durch die Menschen in der Schlange hinter ihnen weitergeschoben. Sie passierten große behauene Steinblöcke, die aussahen wie Eisberge, und erreichten schließlich das andere Ende des Raums, in dem die Leute weniger und die Ausstellungsstücke kleiner wurden. Raven stellte Agnes einer korpulenten, ganz in Violett gekleideten Dame um die fünfzig vor, einer gewissen Mrs Proudhart, dann winkte er plötzlich jemandem zu und verschwand in der Menge.

»Was halten Sie von den Arbeiten meines Neffen, Miss Melton?« Mrs Proudhart zeigte auf einige seltsam anmutende Bronzeskulpturen. Sie fixierte Agnes. »Er ist ein Genie, nicht wahr?«

»Seine Arbeiten sind in der Tat äußerst … spannend«, antwortete Agnes in der Hoffung, dass es das Richtige war. Sie hatte Arbeiten von Henry Moore gesehen, die sie sehr beeindruckt hatten, aber diese seltsamen Objekte lösten eigentlich nur Abneigung in ihr aus. Einige gerahmte Gemälde an der gegenüberliegenden Wand erregten viel mehr ihre Aufmerksamkeit.

Zum Glück nickte die Dame zufrieden. »Es ist höchste Zeit«, verkündete sie. »Endlich ist Schluss mit diesen Reiterstandbildern. Ein neues Zeitalter hat begonnen. Wir müssen uns vorantasten.« Liebevoll strich sie über eine der Skulpturen.

Zum Glück wurden sie in diesem Augenblick unterbrochen. Ein kahlköpfiger Mann mit Frack und weißer Fliege trat zu ihnen. Er machte einen sehr aufgeregten Eindruck.

»Darf ich Ihnen meinen Mann vorstellen?«, murmelte Mrs Proudhart. Er nickte Agnes kurz zu.

»Wir müssen los, Marthy. Sonst kommen wir zu spät zu den Bleesdales«, bellte er und zog seine Frau, ohne ein weiteres Wort zu verlieren, mit sich.

Agnes sah sich die Bilder jetzt näher an. Es handelte sich um signierte Kohlezeichnungen – größtenteils Akte. Die weiblichen Modelle strahlten etwas Heiteres, Sinnliches aus. Der Künstler schien sehr selbstbewusst gearbeitet zu haben. Agnes trat zurück und suchte nach einem Namensschild. Tatsächlich, da hing es: Harry Foster.

Interessiert betrachtete Agnes jede einzelne der Studien. Plötzlich fiel ihr ein Mann auf, der inmitten einer lachenden, schwatzenden Gruppe stand. Er schaute sie an. Agnes tat, als hätte sie es nicht bemerkt, doch nach kurzer Zeit entschuldigte er sich bei seinen Leuten und kam auf sie zu. Er hatte die Hände tief in den Taschen seines marineblauen Anzugs vergraben.

»Interessieren Sie diese Bilder?«, fragte er fast ein wenig verlegen.

Agnes drehte sich um und sah den Mann an. Er hatte ein interessantes Gesicht, auch wenn es nicht im klassischen Sinne schön war. Seine braunen Augen bildeten einen warmen Kontrast zu seiner blassen Haut. Er hatte die Mundwinkel nach oben gezogen, als amüsierte er sich über irgendetwas. Agnes registrierte die dunklen Schatten unter seinen Augen, die Krähenfüße in den Augenwinkeln und den Ansatz von Hohlwangigkeit. Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber er kam ihr zuvor.

»Entschuldigen Sie, dass ich Sie so überfallen habe«, sagte er. »Ich bin Harry. Harry Foster. Der Künstler, wissen Sie.« Er machte eine ausladende Handbewegung in Richtung der ausgestellten Bilder.

Überrascht nannte Agnes ihren eigenen Namen und blickte abwechselnd von den Zeichnungen zu Harry Foster. »Oh, das wusste ich nicht.« Sie zögerte. »Sie sind sehr gut. Sie haben so eine Leichtigkeit. Brauchen Sie lange für ein Bild?«

Er lachte. »Das kann ich mir nicht leisten, bei dem Stundenhonorar, das ich den Frauen zahle, die mir Modell sitzen«, antwortete er. »Aber im Ernst. Ich mache bei jeder Sitzung mehrere Zeichnungen, und nur eine oder zwei davon sind brauchbar. Manchmal auch keine. Im Moment arbeite ich an einer größeren Sache. Öl. Aber es ist ein langfristiges Projekt. Ich muss diese Zeichnungen für den Massengeschmack machen, um meine Miete zahlen zu können.«

»Sie gefallen mir sehr«, sagte Agnes. »Sie sind so … Ich fühle mich irgendwie schwerelos, wenn ich sie ansehe. So frei.«

»Danke«, antwortete er leise und sah sie an. Sie war sich seiner Nähe plötzlich sehr bewusst. Er roch entfernt nach Sandelholz und russischen Zigaretten. »Agnes Melton«, meinte er plötzlich nachdenklich. »Sind Sie Ravens Schwester? Er hat von einer kleinen Schwester gesprochen, aber ich habe Sie mir nicht so erwachsen vorgestellt.« Er musterte sie anerkennend, und ihr Gesicht glühte vor Verlegenheit. Sie wusste, dass ihre kurzen Haare sie älter aussehen ließen, und sie war froh, dass sie sich die Zeit genommen hatte, etwas Puder und Lippenstift aufzutragen. Diesem Mann, der vermutlich zehn Jahre älter war als sie, wollte sie nicht eingestehen, dass sie erst siebzehn war.

Er bot ihr eine Zigarette aus einem silbernen Behälter an. Sie nahm sie, obwohl sie nur selten rauchte. Als er ihr Feuer gab, registrierte sie seine eleganten Bewegungen, die langen, schlanken Finger und das kastanienbraune Haar, das die gleiche Farbe wie seine Augen hatte.

»Ich bin froh, dass Sie mich angesprochen haben«, sagte sie. »Ich kenne hier niemanden. Und Raven ist gerade irgendwohin verschwunden. Kennen Sie ihn gut?«

»Überhaupt nicht. Er ist ein Freund von Tom.«

»Und wer ist Tom?«

»Der Typ dort hinten. Er arbeitet für den Sketch. Agnes, ich darf Sie doch Agnes nennen, oder? Ich bin froh, dass ich Sie retten konnte«, meinte er. »Darf ich Ihnen etwas zu trinken besorgen?«

Agnes schüttelte den Kopf. Sie wollte nicht, dass er auch nur eine Sekunde lang fortging.

»Kennen Sie Mr Proudhart?«, fragte sie.

»Meinen Mitaussteller? Ich habe ihn heute erst kennen gelernt. Ich weiß gar nicht, wieso Raoul Green, der die Galerie hier betreibt, uns zusammengebracht hat.«

»Ich finde sie schrecklich … diese … Klumpen«, stieß Agnes heftig aus und zeigte auf die Bronzeskulpturen, die ihrer Meinung nach nicht annähernd irgendeine Form hatten. »Sie haben keine Seele.«

»Sie sind wohl sehr leidenschaftlich, wenn es um Kunst geht.« Harry sah sie amüsiert an.

»Ehrlich gesagt habe ich keine Ahnung.« Sie spürte, wie ihr Gesicht zu glühen begann. »Ich bin unhöflich, nicht wahr?«

»Überhaupt nicht. Wenn er nicht mein Kollege wäre, würde ich vielleicht auch meine Meinung sagen. Aber man sägt ja nicht an dem Ast, auf dem man sitzt. Sagen Sie, Agnes, was machen Sie anschließend, Sie und Raven?«

»Ich?« Agnes war überrascht. »Ich weiß nicht. Raven hat nichts gesagt. Ich schätze, wir werden irgendwo etwas essen gehen. Schauen Sie, da kommt er!« Raven kam durch die Menge auf sie zu. Seine Augen leuchteten, sein sonst so glattes Haar war zerzaust.

»Schön, Sie zu sehen, Harry! Ah, Sie haben sich schon mit Agnes bekannt gemacht. Ihre Bilder laufen gut – gerade erst habe ich gesehen, wie eine Dame ihr Scheckbuch gezückt hat. Wahrscheinlich hat sie eins der frivoleren genommen. Übrigens, ich habe vorhin mit Tom gesprochen. Freda Brett-Jardine gibt heute Abend eine Party. Wie wär’s, wenn wir erst zu Previtali gehen und später bei ihr vorbeischauen?«

»Warum nicht? Agnes, was sagen Sie dazu?« Harry sah sie an.

Agnes hatte schon befürchtet, dies könne das Ende ihrer gemeinsamen Zeit sein, aber jetzt hatte sie das Gefühl, vor lauter Glück zu platzen. Ein Dinner mit diesem faszinierenden Mann und danach eine Party. Sie nickte, und ihre Augen strahlten ihn an.

»Dann lasst uns unsere Hüte und Mäntel holen«, meinte Raven, der das ungewöhnliche Verhalten seiner Schwester nicht zu bemerken schien. »Wir nehmen uns zusammen mit Tom ein Taxi und treffen die anderen im Restaurant.« Er nahm Agnes’ Hand. Spontan hielt sie Harry ihre andere hin. Sein warmer Händedruck war das Einzige, was ihr bewusst war, als sie auf die Tür zugingen.

»Das ist die bisher außergewöhnlichste Nacht meines Lebens.« Seufzend lag Agnes sehr viel später wach zwischen den kühlen Laken. Sie war aufgekratzt vom Trinken und vom Tanzen, ihre Ohren dröhnten von der lauten Musik und den vielen Stimmen. Sie dachte daran, wie Harrys Körper sie beim Tanzen berührt und sein Atem ihr Ohr gestreift hatte. Es gab keinen Zweifel: Sie hatte sich verliebt. Es war ihr schwergefallen, sich von ihm zu trennen, und sie erinnerte sich kaum noch an den Rückweg mit Raven durch die verlassenen Straßen.

Das Dinner bei Previtali’s war ihr wie ein Traum vorgekommen. Raven und Harry hatten für sie bestellt, aber sie hatte außer ihrem Weinglas kaum etwas angerührt. Sie waren eine laute Truppe gewesen. Tom erwies sich als lebhafter junger Mann, der den Tisch mit seinen Journalisten-Geschichten unterhielt. Außerdem gesellte sich Raoul Green zu ihnen, ein wendiger, jüdisch aussehender Mann. In seinem Gefolge befanden sich ein halbes Dutzend Ausstellungsbesucher, darunter ein Mr Beales, der offenbar Verleger war, und zwei bezaubernd aussehende Frauen. Sie schenkten Agnes keinerlei Aufmerksamkeit, kicherten laut und gingen ständig zum Puderraum. Dabei stießen sie immer wieder gegen die Stühle anderer Gäste und entschuldigten sich viel zu laut.

Agnes störte das nicht. Glücklich saß sie zwischen Raven und Harry. Sie hörte zu, wie Raven Sam Beales von seinen Geschichten erzählte, an denen er gerade schrieb, und beantwortete Harrys Fragen, der wissen wollte, was sie in London so trieb. Sie schätzte, dass er allein lebte und ein Zimmer mit Nordlicht als Studio benutzte.

»Wo kommen Sie her, Harry?«, fragte sie ihn.

»Cambridgeshire«, antwortete er. »Aber ich bin nur noch selten dort.« Er spielte mit dem gegrillten Fisch auf seinem Teller. »Mein Vater wollte nicht, dass ich Künstler wurde. Zu wenig Ansehen, zu wenig Geld. Nach seiner Pensionierung hat zum Glück mein Bruder das Geschäft übernommen, seither geben sie sich große Mühe, mich zu ignorieren.«

»Das klingt hart. Sind Ihre Eltern nicht stolz auf Ihren Erfolg?«

»Das wären sie vielleicht, wenn ich religiöse Motive malte oder schöne Landschaften. Meine Mutter ist sehr fromm. Wir sind katholisch, müssen Sie wissen, und der Priester hat ihr erzählt, dass ich pornographische Bilder male. Damit bin ich natürlich noch mehr in Ungnade gefallen, daher halte ich mich lieber von ihnen fern.«

»Fühlen Sie sich denn nicht einsam ohne Ihre Familie?«

»Einsam?« Harry sah sie erstaunt an, während die Teller abgeräumt und Eis serviert wurde. »Wenn man von der eigenen Familie wie ein Fremder behandelt wird, fühlt man sich wie der einsamste Mensch auf der ganzen Welt.«

Agnes beugte sich zu ihm und flüsterte: »Manchmal frage ich mich, ob Raven sich auch so vorkommt. Mein Vater wird schrecklich wütend sein, wenn er erfährt, dass er seinen Job aufgegeben hat.«

»Haben Sie das tatsächlich, Raven?« Harry sprach lauter, um den Lärm zu übertönen. »Haben Sie tatsächlich die City verlassen?«

»Die City hat mich verlassen! Besser gesagt, rausgeworfen. Das ist ein Grund zu feiern, findet ihr nicht auch?«

Die anderen lachten und tranken und feierten Ravens neu gewonnene Freiheit, Agnes saß still daneben. Sie stellte sich vor, was sie nach ihrer Rückkehr zu Hause erwartete.

Es hatte inzwischen aufgehört zu regnen. Die Luft war schwül, und es wurde dunkel. Als sie das Restaurant verließen, nahm sie Raven beiseite. »Meinst du nicht, wir sollten besser nach Hause gehen? Vater und Vanessa wissen ja nicht mal, wo ich bin.«

»Jeanette hat ihnen sicher gesagt, dass du mit mir unterwegs bist. Außerdem habe ich Freda versprochen, dass wir noch vorbeikommen.«

Als Agnes wenig später neben Harry im Taxi saß, vergaß sie alles – außer dem Prickeln dieses Augenblicks.

Freda Brett-Jardine bewohnte eine Dachgeschosswohnung in einem der weißen Reihenhäuser in der Kensington High Street. Sie war ganz anders als die großzügigen Wohnungen, die Agnes in den letzten Wochen gesehen hatte. Sie mussten durch ein enges Treppenhaus mit alten Teppichen bis ins dritte Stockwerk steigen. Mit jedem Schritt wurde der unverwechselbare Sound von Louis Armstrongs Trompete lauter, und oben erwartete sie die ungewöhnlichste Frau, die Agnes je gesehen hatte.

Freda Brett-Jardine sah aus wie eine Ägypterin. Betont wurde ihre dunkle, exotische Schönheit von ihren schwarz umrahmten Augen und einem Kleid aus fließendem goldenem Stoff, das mit schwarzen Stickereien verziert war. Es erinnerte Agnes an einen indischen Sari, den sie einmal in einem Buch gesehen hatte. Freda konnte ebenso gut fünfundzwanzig sein wie fünfundvierzig. Wenn sie lächelte, blieben ihre Augen unbewegt.

»Da seid ihr ja endlich, meine Lieben! Raven, Harry, Raoul, schön, euch zu sehen. Ich hatte euch schon aufgegeben. Vanessa ist nicht bei euch? Dann habe ich euch ja heute Abend ganz für mich allein.«

Agnes staunte über ihre Offenheit, aber Raven ignorierte die Bemerkung. Er machte sie mit allen bekannt, doch Freda hatte nur Augen für Raven. Sie hakte sich bei ihm unter und führte sie in den Wohnraum, wo zwei oder drei Männer mit weißen Fliegen steif herumstanden und offenbar darauf warteten, dass die Party begann.

»Fredas Mann hatte ein Antiquariat«, flüsterte Harry Agnes zu, als er sah, dass sie sich erstaunt umblickte. »Er hat den ganzen Osten bereist.« An den Wänden hingen Bilder, auf dem Boden lagen türkische Teppiche und große Kissen. Die Decke war tiefrot gestrichen, ebenso das, was man von den Wänden sehen konnte. Bunte Überwürfe bedeckten Sofas und Sessel. Große Kommoden, Schränke und andere Möbelstücke aus dunklem indischem Holz hatten eine schäbige Kensington-Wohnung in das Boudoir eines Maharadschas verwandelt. Agnes atmete den intensiven Geruch von Räucherstäbchen und einen geheimnisvollen süßlichen Duft ein.

Weitere Gäste kamen – ein älterer Mann in einem schwarzen Anzug und ein paar lässig gekleidete junge Männer in Begleitung einer ziemlich unattraktiven, aber sehr gesprächigen jungen Frau in einem formlosen Gewand. Jemand bot Agnes einen Drink an, aber sie bat um eine Limonade. Sie schmeckte fremdartig, daher nippte sie nur vorsichtig daran.

»Und wo ist er jetzt?«, rief sie durch den Lärm in Harrys Ohr und bemühte sich, nicht über den Kopf eines Tigerfells zu stolpern, das auf dem Boden lag. »Mr Brett-Jardine, meine ich.«

»Das weiß keiner. Vielleicht hat er ihn gefressen«, brüllte Harry zurück und zeigte auf den Tiger. »Aber wahrscheinlicher ist, dass Freda ihn gegen einen Eingeborenen eingetauscht hat. Sie hat einen sehr exotischen Geschmack, unsere Freda.«

»Wie meinen Sie das?«, fragte Agnes, dann fiel bei ihr der Groschen, und sie wurde rot.

Harry lachte. Agnes lachte ebenfalls. Ihr Kopf begann zu schwirren – von ihrem Drink, bei dem es sich ganz sicher nicht um pure Limonade handelte, von den verführerischen Klängen der Musik, der drückenden Hitze trotz geöffneter Fenster, dem würzigen Rauch in der Luft. Und vor Glück. Um sie herum bebte der Raum von lachenden, schwatzenden Fremden. Aufregende Gesprächsfetzen drangen an ihr Ohr.

»Sie hat ihn schon wieder rausgeschmissen … Dieses Mal nimmt sie ihn nicht zurück, da bin ich mir sicher.«

»Schwermütig, aber zeitgenössisch, eine Tour de Force …«

»Bankrott, meine Liebe, und seit der Polizei-Razzia …«

Irgendwer legte andere Musik auf. Ambrose’s Orchestra. Einige Paare begannen zu tanzen.

»Sollen wir auch?«, flüsterte Harry Agnes zu. Er nahm ihr das Glas aus der Hand und zog sie in seine Arme. Gemeinsam drängten sie sich zwischen die anderen Tänzer.

Anschließend gab es weitere Drinks, laute Unterhaltung, Tanz. Allmählich wusste Agnes kaum noch, was sie sagte. Sie lachte und flirtete und tanzte, bis sich der Raum zu drehen begann.

»Ich brauche dringend frische Luft«, sagte sie zu Harry. Er zog sie aus der Wohnung in den Hausflur. Dort war es etwas kühler, und sie fühlte sich rasch besser. Sie lehnte sich an die Wand und sah Harry lächelnd an.

»Puh! Ich muss schrecklich aussehen«, meinte sie.

»Überhaupt nicht«, widersprach er und berührte ihr Gesicht. »Ich muss Sie unbedingt zeichnen. Sie sehen so bezaubernd aus. Wie Tennysons Lilienmaid.«

»Lancelot and Elaine«, flüsterte Agnes. »Sie kennen Tennyson?« Plötzlich knisterte die Luft zwischen ihnen. Eine kleine Ewigkeit verging, bis der Zauber brach. Er beugte sich vor und küsste sie. Sie küsste ihn zurück, dann zog er sie an sich und presste seine Lippen auf ihre.

»Agnes!« Ravens Stimme klang böse. Sie wichen auseinander. »Ich glaube, wir sollten jetzt gehen. Ich verabschiede mich kurz und hole die Mäntel.« Er drehte sich um und verschwand wieder in der Wohnung.

»Es tut mir leid«, sagte Harry. »Das hätte ich nicht tun dürfen.«

»Doch. Doch, Harry«, antwortete Agnes bestimmt. »Ignorier ihn einfach.« Plötzlich fühlte sie sich schrecklich elend. Sie würde ihn verlieren. »Du … kannst mich malen«, stammelte sie.

Harry sah sie lange an, dann küsste er sie noch einmal. Er fasste in seine Tasche, zog eine Brieftasche heraus und entnahm ihr eine Karte. »Es ist die mittlere Klingel, aber sie funktioniert nicht immer. Du musst klopfen. Komm, sobald du Zeit hast«, sagte er. »Ich bin nachmittags meist da.« Er sah zu, wie Raven zurückkam, Agnes in ihren Mantel half und sie die Treppe hinunterschob. Agnes drehte sich noch einmal um. Harry hatte sich oben über das Geländer gebeugt. Als er sie anlächelte, erfüllte sie tiefes Verlangen. Sie sah ihn an, sehnsüchtig, bis Raven sie weiterzerrte.

Im Taxi sprachen sie kaum ein Wort. Raven rauchte und schaute aus dem Fenster in die Nacht hinaus. Agnes schloss die Augen und öffnete sie dann rasch wieder, als die Welt sich zu drehen begann und ihr übel wurde. Es war bereits nach zwei Uhr nachts, als sie zu Hause ankamen. Eine aufgelöste Jeanette mit tiefen Ringen unter den Augen öffnete ihnen die Tür, zog sie in den Wohnraum und schloss die Tür hinter ihnen. Vanessa saß in einem Sessel und zog hastig an einer Zigarette. Offenbar hatte sie geweint. Gerald stand an den Kamin gestützt. Sein Gesicht war versteinert. Er ignorierte Agnes. Seine ganze Wut richtete sich auf Raven.

»Wo, in Gottes Namen, warst du mit ihr? Wir waren außer uns vor Sorge. Und was habe ich von Armstrong gehört? Du schuldest mir einige Erklärungen, mein Junge.«

»Gerald, du musst mich anhören«, jammerte Vanessa. »Er ist kein Kind mehr. Er muss seinen eigenen Weg gehen. Seine eigenen Erfahrungen machen.«

»Ich behandele meinen Sohn, wie ich es für richtig halte!«, brüllte Gerald. Dann dämpfte er die Stimme. »Es tut mir leid, Liebes. Warum kümmerst du dich nicht um Agnes?«

»Ich besorge dir etwas Beruhigendes zu trinken, meine Kleine«, flüsterte Vanessa und schob Agnes aus dem Zimmer. »Va te coucher, Jeanette«, befahl sie dem Dienstmädchen. Dankbar eilte es aus dem Zimmer.

Vanessa kochte ihrer Stieftochter einen Tee und brachte sie ins Bett. Agnes schlief ein, unruhig. Sie dachte an Harry und Raven und Vanessa. Irgendetwas beunruhigte sie. Mrs Brett-Jardines Stimme hallte in ihrem Kopf nach. »Vanessa ist nicht bei euch?« Warum hätte Vanessa bei ihnen sein sollen? Irgendwann schlief Agnes ein. Morgens erwachte sie kurz, als die Wohnungstür ins Schloss fiel. Als sie schließlich aufstand, war bereits Vormittag, und Raven war nicht mehr da.

Das Zuschlagen der Haustür und Bobbys aufgeregtes Japsen weckte Kate. Sie setzte sich erschrocken auf und schaute auf ihre Armbanduhr. Viertel nach elf. Sie griff nach dem Tagebuch, das von ihrem Schoß gerutscht war.

»Hallo, Liebes, bist du noch auf?« Joyce streckte den Kopf zur Tür herein.

»Noch so gerade.« Kate gähnte. »Hattest du einen schönen Abend?«

»O ja. Ich habe eine Freundin von Lillian getroffen. Sie kennt dich. Marion Soundso. Sie meinte, sie sei eine Cousine von dir.«

»Marion? Ja klar, ihre Familie hatte ein Haus in Woodbridge. Ich wusste gar nicht, dass sie noch in der Gegend wohnt. Mum sagt, sie sei auf unserer Hochzeit gewesen, aber ich kann mich nicht an sie erinnern.«

»Ich habe mir ihre Telefonnummer geben lassen, falls du sie mal anrufen möchtest. Sie hat sich nach deiner Mutter erkundigt, aber ich wollte nicht …«

»Danke. Ich werde sie anrufen. Sicher interessiert es sie auch, von Agnes zu erfahren.«

»Ich gehe jetzt ins Bett, meine Liebe. Brauchst du noch etwas?«

»Nein, ich gehe auch gleich. Danke.«

Als Joyce nach oben verschwand, blickte Kate auf das geöffnete Tagebuch. Sie hatte noch lange gelesen, ehe sie eingeschlafen war und einen Traum hatte, in dem die seltsamen Skulpturen bei Green’s, die exotischen Gerüche in Mrs Brett-Jardines Wohnung und die Berührung von Harrys Lippen äußerst lebendig geworden waren.

Sie nahm die Tagebücher zur Hand und sortierte sie nach ihrem Datum. Sie schlug das letzte auf und schaute hinein. Die Einträge begannen 1943 mit den Worten Vater immer noch schwer krank. Entweder hatte Agnes nach 1928 fünfzehn Jahre lang kein Tagebuch mehr geführt, oder es fehlten welche. Kate packte die Bücher zusammen, um sie mit in ihr Zimmer zu nehmen, und fragte sich, was die fehlenden fünfzehn Jahre Agnes Melton wohl gebracht haben mochten.

23. KAPITEL

Juli 2004

Da vorne ist ein Schild – Chapelfield Hall!« Simon bog von der Hauptstraße ab. Sie fuhren durch einen steinernen Torbogen und kamen auf einen Kiesweg, der durch einen Park mit Nadelbäumen führte.

»Sieht aus wie eine Kulisse aus Addams Family«, rief Kate atemlos aus, als wie aus dem Nichts ein gotisches Gebäude vor ihnen auftauchte.

»Ja, mit Krähen, Raben und allem, was dazugehört. Es ist imposant, findet du nicht auch?« In kindlicher Aufregung grinsten sie sich an. Simon lenkte den Wagen auf den großen Parkplatz neben dem Hotel. Einen Moment lauschten sie den letzten Geräuschen des ersterbenden Motors, als hätte keiner von ihnen genügend Energiereserven für das, was vor ihnen lag.

Es war früher Samstagnachmittag. Sie hatten noch schnell mit Joyce und den Kindern zu Mittag gegessen, ehe sie sich auf den Weg hierher gemacht hatten. Das Hotel lag zehn Meilen außerhalb von Norwich.

»Die Anlage befindet sich nördlich der Stadt«, hatte Kate Simon an diesem Morgen erzählt. »Mitten auf dem Land. Es gibt dort einen Pool und einen Fitnessraum.«

Und einen Golfplatz. Aber den erwähnte sie nicht, damit er nicht versuchte, sie zu einer Partie zu überreden. Kate hasste Golf.

Dabei war Simon ausgesprochen aufmerksam, seit er am Freitag – bereits mit dem Fünf-Uhr-Zug – nach Hause gekommen war. Die Kinder hatten ihn sofort bestürmt und ihm stolz ihre Medaillen vom Sportfest gezeigt. Erst um neun war es Joyce und Kate gelungen, sie zum Schlafen zu bringen. Anschließend verschwand Joyce in der Küche, um aufzuräumen, und Simon und Kate blieben allein im Wohnzimmer zurück. Simon lief nervös auf und ab, schließlich blieb er am Fenster stehen und schaute hinaus. Kate schlug vor, einen Spaziergang zu machen.

Es wurde kein richtiger Spaziergang daraus. Sie liefen einfach die Straße in Richtung Dorf bis zum Spielplatz, der um diese Zeit verlassen war. Dort setzten sie sich nebeneinander auf die Schaukeln, schaukelten sachte vor und zurück. Dann begannen sie zu reden.

Kate erzählte Simon von ihrer Woche, von den Neuigkeiten aus der Schule, von Agnes, die sie noch nicht wieder besucht hatte, seit sie die Tagebücher gelesen hatte, und von Max’ Idee, die alte Dame in einem Heim unterzubringen. Simon hörte ihr schweigend zu und stellte nur ein paar besorgte Fragen zur Situation der Schule. Als Kate fertig war, stand er auf. Er stemmte sich gegen den Metallpfosten der Schaukel, als wollte er testen, wie stabil er war. Dann sagte er: »Ich habe mich gestern Abend mit Meredith getroffen.«

»Aber Simon, du hast doch gesagt …«, stammelte Kate.

Er drehte sich zu ihr um. Sein Gesicht war angespannt.

»Ich habe ihr gesagt, dass es aus ist und dass ich mich nicht mehr mit ihr treffen werde.«

»Oh.« Kate erhob sich ebenfalls. Unsicher stand sie vor ihm.

»Komm.« Ein wenig steif nahm Simon ihren Arm und führte sie zu einer Holzbank am Rand des Spielplatzes. Er drückte sie an sich, bedeckte ihr Haar und ihre Stirn mit Küssen. Sie hob das Gesicht, und er küsste sie hart und verlangend auf den Mund. In diesem Moment merkte sie, dass er weinte.

»Bitte nicht«, sagte sie, und dann fing sie auch an zu weinen.

Er strich ihre Haare zurück, die ihr ins Gesicht gefallen waren, und flüsterte immer wieder: »Es tut mir leid. Es tut mir alles so leid, mein Schatz.« Sie küsste ihn und verbarg das Gesicht an seiner starken Brust.

Eine Weile saßen sie schweigend da, dann fragte Kate: »Was hat Meredith dazu gesagt?«

Simons Stimme klang erstickt. »Ich habe ihr erklärt, dass mir meine Ehe und meine Kinder wichtiger sind. Dass ich euch nicht aufgeben kann. Sie wurde … wütend. Ich glaube nicht, dass sie es verstanden hat.«

»Aber du hast ihr ganz deutlich gesagt, dass es vorbei ist, ja? Und dass du dich nicht mehr mit ihr treffen wirst? Simon, ich muss das wissen.«

»Nein. Ich meine, ja.« Seine Miene war undurchsichtig.

In diesem Moment kam ein junges Pärchen auf den Spielplatz; ein schlaksiger, etwa fünfzehnjähriger Junge in schwarzem T-Shirt und Tarnhose und ein pummeliges Mädchen mit strähnigen blonden Haaren. Ihr Bauch schaute zwischen Hosenbund und Top hervor. Der Junge hatte eine Dose Bier und eine Packung Zigaretten in der Hand, und sie setzten sich auf die Schaukeln, auf denen Kate und Simon gerade gesessen hatten. Sie schwatzten und kicherten und rauchten und warfen ab und zu einen neugierigen Blick in Kates und Simons Richtung.

Simon stand schließlich auf und griff nach Kates Hand. »Komm, wir gehen.« Sie nickten den Teenagern zu und machten sich auf den Rückweg ins Paradise Cottage.

Als sie im Bett lagen, kamen Kate erneut Zweifel, auch wenn Simon die Hand nach ihr ausstreckte und ihre Schulter streichelte.

»Nein«, sagte sie. »Ich kann nicht. Noch nicht.«

Die Probleme begannen, nachdem sie den Schlüssel zu ihrem Hotelzimmer in Empfang genommen hatten. Simon schleppte ihre Koffer endlose Stufen hinauf, durch mehrere Feuerschutztüren, über monotone Gänge, in denen überall der ewig gleiche Teppichboden mit dem Logo des Hotels lag und fade Bilder an den Wänden hingen. Dann endlich hatten sie Zimmer 312 am entgegengesetzten Ende des Hotels erreicht.

Beim dritten Versuch gelang es Kate, die Tür mit der elektronischen Karte zu öffnen. Es war ein Standard-Vier-Sterne-Zimmer, das sich zweifellos durch nichts von den anderen im Hotel unterschied. Leider gab es einige Mängel: »O nein, hier ist bloß eine Dusche. Keine Badewanne. Dabei hatte ich extra ein Zimmer mit Badewanne bestellt.« Und: »Tja, der Ausblick ist nicht berauschend. Sollen das wirklich Papierkörbe sein?« Sie sahen sich an und seufzten.

»Komm mit!« Simon nahm wieder ihr Gepäck, und sie machten sich auf den Rückweg zur Rezeption, wo sie erfuhren, dass es leider nicht möglich war, ein anderes Zimmer zu bekommen. Das Hotel, so der Portier, sei wegen eines Golfturniers ausgebucht. Also ging es wieder nach oben. Erschöpft ließ Simon die Taschen fallen.

»Ich koche uns erst mal einen Tee«, verkündete Kate und füllte den Wasserkocher, den sie zusammen mit Tassen und Teebeuteln neben der Minibar entdeckt hatte. Simon setzte sich aufs Bett, bewaffnete sich mit der Fernbedienung und suchte im Bildschirmtext nach den Sportergebnissen.

»Im Juli gibt es doch keinen Fußball.«

»O doch. Das eine oder andere Freundschaftsspiel findet immer statt. Vielleicht gab es auch irgendwo einen Leichtathletikwettbewerb …«

Kate versuchte ihm die Fernbedienung abzunehmen, aber er war zu schnell. »Simon, dazu sind wir nicht hierhergefahren. Wir trinken jetzt unseren Tee, und dann machen wir einen Spaziergang ins Dorf.«

»Wenn du meinst.« Seufzend drückte Simon die Standby-Taste. »Wann gibt es denn Abendessen?«

»Ich habe für halb acht einen Tisch reserviert. Vielleicht können wir vorher noch schwimmen gehen.«

»Dazu bin ich viel zu müde.« Simon ließ sich nach hinten fallen und schloss die Augen. Kate sah ihn fassungslos an. Was passierte hier eigentlich? Es konnte doch nicht sein, dass sie sich so völlig missverstanden hatten, oder? Dann öffnete Simon ein Auge. Er zwinkerte ihr vergnügt zu.

»Ach du!« Sie schlug spielerisch nach ihm. Dann saßen sie wie ein altes Ehepaar nebeneinander auf der Bettkante und tranken ihren Tee.

»Es ist so still ohne die Kinder, findest du nicht auch?«, meinte Kate. »Ich rechne ständig damit, dass Sam ins Zimmer gestürmt kommt, weil er etwas trinken möchte oder gerade was sucht.«

»Oder dass das Telefon klingelt und Gillingham noch vor dem Neun-Uhr-Meeting drei unmögliche Dinge verlangt.« Simon lachte.

Sie schwiegen wieder, und Kate stellte ihre Tasse ab.

»Wie konnte das passieren, Simon? Was ist zwischen uns schiefgelaufen?« Ihre Stimme klang brüchig.

Simon zog die Beine an und streifte die Schuhe ab. »Ich weiß es auch nicht. Ich habe mir den Kopf darüber zerbrochen. Ich glaube, wir haben uns einfach zu selten gesehen und aus den Augen verloren. Ich stehe ständig unter Adrenalin. Mein ganzes Leben dreht sich nur noch um meinen Job. Es ist wie eine Droge. Und Meredith ist … war … ein Teil davon. Bei dir ist das ganz anders. Wenn ich bei dir bin, ist es, als käme ich nach Hause.«

»Aber du kommst nie nach Hause, Simon, das ist das Problem. Du gehörst hierher nach Suffolk, zu uns, zu mir und Sam und Daisy. Aber in Wahrheit hast du den Umzug noch nicht vollzogen. Du bist mental noch immer in London.«

»Vielleicht hast du Recht.« Simon drehte sich zu ihr und versuchte den Arm um sie zu legen. »Kate, ich liebe dich noch. Und die Kinder. Ich will, dass alles wieder wird wie früher. Wirklich. Ich treffe mich nicht mehr mit ihr, ganz bestimmt nicht.« Wieder wirkte sein Gesicht angespannt, offenbar hatte er Mühe, die Tränen zurückzuhalten. Seine Haut war blass, und Kate fiel auf, wie viele graue Haare er in den vergangenen Monaten bekommen hatte. Er fängt an, alt zu werden, dachte sie.

»Ich kann das noch nicht glauben. Ich sehe dich ständig mit ihr zusammen. Es kann nicht mehr so werden wie früher. Wie soll ich dir je wieder vertrauen können?«

»Ich verstehe dich. Aber wir können das Vertrauen wieder aufbauen, Kate, ganz bestimmt.«

»Das würde ich gern, Simon. Aber es tut weh, Simon. Es tut schrecklich weh.«

Am Ende blieb keine Zeit mehr, zum nahen Dorf zu spazieren – sie schliefen beide ein, erschöpft von ihren Emotionen. Als Kate erwachte, war es bereits halb sechs. Sie drehte sich zu Simon um, als sie aufstand und ins Bad ging, regte er sich nicht. Sie sah ihm eine Weile zu, dann schlüpfte sie in ihre Schuhe und verließ leise das Zimmer.

Sie wollte ein wenig durch den Hotelpark spazieren, aber als sie ins Freie trat, sah sie, dass es heftig zu regnen begonnen hatte. Sie machte kehrt und ging in die Hotelbar, wo sie sich einen Tee bestellte. Sie schaute sich um. An einem Ecktisch links von ihr saß ein Paar, vielleicht Mitte vierzig. Die beiden hatten ein Glas Bier vor sich stehen. Die Frau war nicht hübsch, aber sie sah glücklich aus. Ihr Haar wurde langsam grau, doch es war gut geschnitten. Sie macht das Beste aus sich, hätte Kates Großmutter gesagt. Der Mann war schlank, sein dichtes Haar wurde an den Seiten etwas schütter, seine Gesichtszüge begannen zu erschlaffen. Sie saßen dicht nebeneinander auf dem Ledersofa, schauten sich ein Fotoalbum an, lachten und unterhielten sich angeregt. Als sie schließlich aufstanden und gingen, hielt der Mann seiner Frau fürsorglich die Hand hin und nahm die Strickjacke mit, die sie auf ihrem Platz vergessen hatte. Arm in Arm verließen sie die Bar. Ein ganz normales Paar, dachte Kate, nichts Außergewöhnliches. Trotzdem beneidete sie die beiden um ihre Nähe und ihre Vertrautheit. Sie waren wie zwei harmonisch aufeinander abgestimmte Instrumente.

Werden Simon und ich in zehn Jahren genauso sein?, überlegte sie. Irgendwie konnte sie sich das nicht vorstellen. Ihr eigenes Musikstück war gestört worden, es war, als schlüge ein Pianist gereizt auf die Tasten seines Instruments ein.

Mit feuchten Augen starrte Kate in ihre Teetasse. Als sie aufblickte, sah sie einen Mann am Eingang der Bar stehen. Er hatte die Hände in den Hosentaschen und schaute sich mit hängenden Schultern und unglücklicher Miene suchend um. Erst da fiel ihr auf, dass es Simon war. In diesem Augenblick sah er sie auch, winkte und kam lächelnd auf sie zu.

»Sollen wir nach einem anderen Tisch fragen?«

»Wo denn? Es gibt keinen.«

Das Abendessen wurde zu einem Desaster. Das Essen selbst war gut – marinierter Lachs zur Vorspeise, danach gebratene Ente –, aber ein großer Tisch mit einer Geburtstagsgesellschaft (an jedem Stuhl hing ein pinkfarbener Luftballon mit der Aufschrift Endlich 30!) und eine lärmende Gruppe Hobby-Detektive am anderen Ende des Restaurants (Kate war auf dem Weg zur Toilette fast über die »Leiche« gestolpert) machten es Kate und Simon unmöglich, sich in Ruhe zu unterhalten. Dazu kam, dass die Teilnehmer des Golfturniers die anderen Tische in Beschlag genommen hatten und lautstark über ihre Handikaps diskutierten. Für ein ernstes Gespräch über Eheprobleme war dies nicht der geeignete Rahmen.

Doch seit dem Tee in der Bar war Simon ohnehin sehr einsilbig. Kate hatte das Gefühl, als wollte er etwas sagen, wozu ihm jedoch noch der Mut fehlte. Er wirkte irgendwie abwesend. Am schlimmsten war seine Reaktion, als sie endlich das Thema anschnitt, was sie für das wichtigste hielt – die Tatsache, dass sie so häufig getrennt waren.

»Simon, wäre es nicht viel einfacher, wenn du nicht mehr in London arbeiten würdest? Ich finde, du solltest dir hier in der Nähe einen Job besorgen. Einen, der nicht ganz so stressig ist. Dann könntest du jeden Abend nach Hause kommen.«

Zum ersten Mal an diesem Abend war ihr Mann plötzlich hellwach. Er beugte sich vor und sagte leise, aber entschieden: »Kate, du scheinst mich einfach nicht zu verstehen. Ich will keinen Job hier in der Nähe. Mein Job gefällt mir. Ich möchte ihn nicht aufgeben. Ich bin endlich erfolgreich und werde bald befördert. Es ist zwar manchmal ziemlich anstrengend, aber es ist spannend, und wir sind ein tolles Team. Ich habe keine Lust, in irgendeiner kleinen Firma in Ipswich, die Autoteile herstellt oder dafür sorgt, dass Kisten auf Schiffe verladen werden, den Buchhalter zu spielen. Das fände ich grauenhaft.«

Die Heftigkeit seiner Worte überraschte Kate, aber sie ließ nicht locker. »Es wird doch sicher auch in Norwich oder Ipswich Wirtschaftsprüfer geben. Du könntest dich auch umschulen lassen.«

»Das könnte ich, ich will es aber nicht. Es tut mir leid.«

Sie starrten sich über den Tisch hinweg an, als grübelten sie über den Schaden, den seine Worte gerade angerichtet hatten. Simon wirkte ganz ruhig – zu ruhig, fand Kate.

»Sind wir dir denn völlig gleichgültig?«, flüsterte sie. »Willst du denn nichts ändern?«

»Ich …« Simon schien wieder der Mut zu verlassen. »Natürlich seid ihr mir nicht gleichgültig«, meinte er schließlich. »Komm, unser Essen wird kalt.«

Später, als der Lärm der Geburtstagsgesellschaft unzumutbare Ausmaße erreichte, versuchte Simon noch einmal, Kate zu erklären, warum ihm sein Job so wichtig war.

»Wir haben noch gar nicht über das Geld gesprochen«, sagte er. »Du ahnst nicht, was das für finanzielle Einbußen wären, wenn ich mir hier etwas suchen würde.«

»Doch. Aber ich glaube, wir kämen hier auch mit weniger aus. Und irgendwann könnte ich mir wieder eine Stelle suchen und mitverdienen.«

»Ja, natürlich«, antwortete Simon, aber er wirkte vollkommen desinteressiert. Dann holte er tief Luft und sagte: »Kate, ich muss etwas Ernstes mit dir besprechen.«

Sofort überkam sie Panik. Simon ahnte, was sie dachte.

»Nein, nein, es geht nicht um Meredith. Es geht um unseren Wohnort. Kate, ich kann hier draußen einfach nicht leben. Ich weiß, dass du mich jetzt für völlig übergeschnappt hältst, und vielleicht bin ich das auch, aber ich möchte, dass wir zurück nach London ziehen.«

»Wie bitte?« Das Adrenalin schoss ihr bis in die Fingerspitzen. Es war wie ein elektrischer Schlag. »Bist du verrückt geworden?«

Schallendes Gelächter von den Geburtstagsgästen erstickte ihre nächsten Worte. Das ist absolut lächerlich!, schrie die Stimme in Kates Kopf, als sie Simons Vorschlag begriff.

Er versuchte es noch einmal. »Kate, ich fühle mich hier einfach nicht so zu Hause, wie ich gedacht hatte. Ich weiß, dass du jetzt sagst, ich hätte es noch gar nicht richtig versucht. Aber ich glaube, ich wollte es auch gar nicht versuchen.«

»Du hast es wirklich noch nicht richtig versucht«, rief sie. »Wie lange denkst du schon so? Warum hast du mir das nicht schon vorher gesagt?«

»Weil es mir erst in den letzten Wochen klar geworden ist. Bei der Häusersuche. Du warst so ungeduldig, und mir wurde klar, dass ich mich in keinem der Häuser wohlfühlen würde. Ich bin einfach kein Typ fürs Land, für Cordhose und Tweedblazer und Unterhaltungen über Unkrautvernichtungsmittel. Es wäre für mich das Ende meines Lebens.«

»Aber so ist es doch gar nicht!«, protestierte Kate. »Warte doch, bis du hier erst Freunde gefunden hast. Dann gefällt es dir hier auch.«

»Versteh mich doch, Kate. Ich bin ein Stadtmensch. Und noch etwas«, fuhr Simon fort. »Im Moment habe ich das Gefühl, zwei verschiedene Leben zu führen. Ich bin mir inzwischen sicher, dass das der Grund ist, weshalb wir solche Probleme haben. Wenn ich im Büro bin, denke ich nur an meine Arbeit, an die Leute dort, die Projekte, an denen ich beteiligt bin. Ich denke nicht an zu Hause, an dich und an die Kinder.«

Der Kaffee stand unberührt vor ihnen und wurde kalt.

»Ich verstehe ja, was du meinst«, stieß Kate hervor. »Aber wieso ist das alles so anders als damals in Fulham?«

»Damals gehörten Arbeit und Familie mehr zusammen. Ich hatte einen kürzeren Weg vom Büro nach Hause, und als du auch gearbeitet hast, hatte ich das Gefühl, wir seien ein Team und du hättest dieselben Probleme wie ich. Jetzt sehe ich dich nur an den Wochenenden. Ich schufte wie verrückt und denke, du machst dir zu Hause mit den Kindern ein schönes Leben.«

»Du weiß, dass es nicht so ist«, schnappte Kate.

»Aber so fühlt es sich an – und ich will, dass es wieder so wird wie früher. Versteh mich doch bitte.«

»Ich will nicht zurück.« Sie schrie nun fast. »Ich will nicht, dass es wieder so wird wie früher. Dafür sind wir doch schließlich hierhergezogen. Und du kannst auch von den Kindern nicht verlangen, wieder zurückzuziehen. Außerdem könnten wir uns in London kein schönes Haus leisten. Simon, mir gefällt es hier. Ich würde Debbie und Agnes und Dan vermissen und deine Mum.«

»Und was ist mit Liz und Sarah und Claire? Vermisst du die nicht mehr?«, wollte Simon wissen.

»Natürlich tue ich das, aber wir schaffen es, in Kontakt zu bleiben. Ich will nicht mehr so viel arbeiten wie früher, Simon, das weißt du doch. Und das müsste ich, damit wir uns die Stadt überhaupt leisten könnten.«

Eine lange Zeit herrschte Schweigen. Schließlich beugte Simon sich vor und bedeckte Kates Hände mit seinen. »Du Ärmste«, sagte er und lächelte gequält. »Ich mache dir wirklich nur Schwierigkeiten, nicht wahr? Komm, lass uns in der Bar noch etwas trinken, dann gehen wir ins Bett, ja?«

Als sie schließlich eng aneinandergeschmiegt im Bett lagen, ließ Simon die Hand über ihre Brüste gleiten.

Ich muss, sagte Kate sich. Ich muss dafür sorgen, dass zwischen uns wieder alles normal wird. Aber sie war so angespannt, dass sie seine Berührung nicht erregte. Irgendwann drehte er sich frustriert weg.

Kate rollte sich auf den Bauch und betrachtete die roten Leuchtziffern auf ihrem Wecker. Ihre Gedanken kreisten unaufhörlich um ihr Gespräch. Sie konnte nicht mehr nach London zurück, es war unmöglich. Sie hatte hier Wurzeln geschlagen, zum ersten Mal in ihrem Leben. Das galt auch für die Kinder. Es wäre grausam, sie erneut aus ihrer vertrauten Umgebung zu reißen. Kate erinnerte sich schließlich noch gut, wie schwer es für sie selbst als Kind gewesen war, immer wieder den Wohnort zu wechseln und neue Freunde zu finden. Nein, das würde sie Sam und Daisy nicht antun.

Und dann war da noch Agnes. Kate fühlte sich der alten Dame so verbunden, sie gehörte für sie zur Familie – und so war es ja schließlich auch. Aber was würde aus der Beziehung zwischen ihr und Simon werden, wenn sie sich weigerte, nach London zurückzugehen? Die Bindung zwischen ihnen war so brüchig geworden. Würde er bei ihr bleiben? Er war doch derjenige gewesen, der unbedingt aufs Land ziehen wollte. Und damit hatte er bei ihr einen sensiblen Nerv getroffen: die tiefe Sehnsucht nach einem Heim. Sie erinnerte sich an die Zeichnung an Joyce’ Kühlschrank, das Traumhaus mit der Traumfamilie. Was war davon geblieben? War der Traum jetzt verloren?

Kate schlief unruhig in dieser Nacht, und als sie am nächsten Morgen erwachte, fühlte sie sich wie gerädert.

Diese eine Nacht ist viel zu wenig, dachte sie beim Frühstück frustriert. Simon, der ebenfalls schlecht geschlafen hatte, schien bereits an die Rückfahrt zu denken. Er schaute auf die Uhr und sprach davon auszuchecken. Kate wusste, dass er eine Menge zu tun hatte und sich auf die nächste Woche vorbereiten musste, aber hatten sie nicht wenigstens noch Zeit für einen Spaziergang und ein gemeinsames Mittagessen?

»Versprichst du mir, über meinen Vorschlag nachzudenken?«, fragte er sie nun. »Nach London zurückzuziehen, meine ich. Ich weiß, dass ich dich furchtbar enttäuscht habe, aber ich werde alles wiedergutmachen, das verspreche ich dir. Denkst du darüber nach?«

»Natürlich werde ich darüber nachdenken«, fauchte sie. »Aber du weißt doch, wie ich dazu stehe. Was soll das also?«

»Sei nicht böse, Schatz«, antwortete er und versuchte ihr über die Hand zu streicheln. Sie riss sie weg. »Auch wenn ich gut verstehe, warum du so böse bist. Nach allem, was wir schon durchgemacht haben, das nun auch noch.«

»Es hat keinen Sinn, in Selbstmitleid zu versinken«, zischte Kate.

»Was?«

»Nichts. Wir sollten jetzt packen. Du hast es ja offenbar eilig zurückzufahren.«

»Wenn du möchtest, können wir unterwegs anhalten und etwas essen«, schlug Simon vor.

»Aber du willst doch nach Hause.«

»Nicht, wenn du nicht willst.«

»Aber ich habe keine Lust, irgendwo essen zu gehen, wenn du lieber nach Hause willst.«

So ging es hin und her.

Am Ende fand Simon, es sei vielleicht doch keine gute Idee, schon zum Mittagessen bei seiner Mutter aufzutauchen, weil Joyce nicht mit ihnen rechnete. Also hielten sie unterwegs zu einem Imbiss, aber sie aßen hastig und schweigend. »Man kann uns ansehen, dass wir verheiratet sind«, murmelte Kate, als sie wieder ins Auto stiegen. Sie erinnerte sich an den Titel eines Buchs, das sie einmal gelesen hatte: Lebendig verheiratet …

Schweigend fuhren sie weiter in Richtung Fernley. Plötzlich hatte Kate eine Idee. »Können wir durch Seddington fahren?«, bat sie.

»Durch Seddington? Das liegt nicht auf unserem Weg.«

»Ich möchte dir gern das Haus zeigen.«

Stirnrunzelnd schaute Simon auf seine Armbanduhr. Er zuckte mit den Schultern. »Also gut«, meinte er und bog von der Hauptstraße ab. Aber als sie vor dem Tor von Agnes’ Haus standen, fanden sie es verschlossen vor. Ein Vorhängeschloss war angebracht worden. Enttäuscht trat Kate gegen einen Kieselstein. Die Mauer war zu hoch und die Baumreihe auf der anderen Seite zu dicht, um auf das Grundstück zu gelangen, daher spähte Simon zwischen den Gitterstäben hindurch.

»Ein schönes Grundstück«, meinte er schließlich. »Ich würde es mir gern einmal in Ruhe ansehen.« Schweigend stiegen sie wieder ins Auto und fuhren nach Hause.

In dieser Nacht schlief Kate vor Erschöpfung tief und fest. Sie träumte, dass Agnes ihr etwas erzählen wollte, aber sie konnte ihre Worte nicht hören.

Einige Meilen entfernt lag Agnes in ihrem Krankenhausbett. Sie nahm weder die Vorhänge um ihr Bett herum wahr noch die gedämpften Stimmen und die einsetzende Morgendämmerung. Ihre Lippen bewegten sich, ihre Lider flatterten. Dann wurde ihr Gesicht ganz starr, und sie versank tief in ihren Träumen. Sie war ein kleines Mädchen in einem weißen Kleid, das oben auf einer Treppe stand, die in einen wunderschönen Garten hinabführte, und zählte die Stufen. Eins, zwei, eins, zwei. Die Luft war warm, das Sonnenlicht, das durch die Bäume fiel, zeichnete ein feines Sprenkelmuster ins Gras.

»Komm her, Agnes! Komm her, mein Schatz!«

Erstaunt blickte sie auf, dann hielt sie vor Freude die Luft an. Tränen schimmerten in ihren Augen, als sie in das lachende Gesicht sah. »Mummy!« Tatsächlich, es war ihre Mutter! Sie war genauso schön und warm und liebevoll, wie Agnes sie sich immer vorgestellt hatte.

»Mummy!« Ihr geliebtes Gesicht, ihre ausgebreiteten Arme – sie rief nach ihr, wartete auf sie.

»Spring, mein Schatz, komm schon, spring! Ich bin hier, ich fange dich auf. Bei mir bist du sicher. Komm zu Mummy! Komm schon, spring!«

Und Agnes sprang glücklich in die ausgebreiteten Arme ihrer Mutter.

Um fünf Uhr morgens klingelte in Paradise Cottage das Telefon. Es war ein hartnäckiger, drängender Ton, aber als Joyce schließlich schlaftrunken abhob, hörte sie nur noch das Freizeichen. Es war niemand mehr am Apparat.

24. KAPITEL

Am nächsten Morgen fühlte Kate sich benommen, und sie hatte Kopfschmerzen. Simon weckte sie um sechs Uhr, damit sie ihn zum Bahnhof fuhr. Er wollte das Auto nicht fünf Tage lang auf dem Parkplatz stehen lassen. Unterwegs wechselten sie kaum ein Wort. Simon war in Gedanken offenbar schon bei seiner Arbeit, und Kate fiel nichts ein, was sie sagen konnte, ohne böse und verletzend zu sein.

Am Bahnhof stieg sie mit aus, um ihm nachzuwinken, und als sie ihn im Zug davonfahren sah, hatte sie plötzlich das schreckliche Gefühl, dass ihr etwas aus den Händen glitt. Auf dem Nachhauseweg konnte sie vor lauter Tränen kaum geradeaus fahren.

Als sie nach Hause kam, zog sich Joyce gerade an und die Kinder stritten sich, wer das Spielzeug aus der neuen Cornflakes-Packung bekommen sollte. »Niemand kriegt es«, entschied Kate wütend und nahm ihnen das Plastikteil unter lautstarkem Prostest weg.

Kate setzte die Kinder nur schnell an der Schule ab, ohne selbst auszusteigen. Sie hatte keine Lust, jemanden zu treffen und irgendeinen Smalltalk über das Wochenende halten zu müssen. Als sie wenig später wieder in Paradise Cottage war, stellte sie erleichtert fest, dass Joyce bereits mit Hazel unterwegs war. Sie hatte den Tag für sich.

Am späten Vormittag, als sie zwischen mehreren Maschinen Wäsche die Einkäufe aus dem Supermarkt verstaute, klingelte das Telefon.

»Kate, bist du es? Hier spricht Max. Es tut mir leid, aber ich habe schlechte Nachrichten.«

»Agnes?«, fragte Kate sofort. Plötzlich war ihr klar, was ihr Traum bedeutet hatte.

»Leider ja. Sie hatte letzte Nacht einen schweren Schlaganfall. Ich bin so schnell wie möglich ins Krankenhaus gefahren, aber sie ist heute Morgen verstorben. Es tut mir leid …«

Kate war schockiert. Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie brachte keinen Ton heraus. Dann fing sie an zu zittern.

»Max. Entschuldigung …«, flüsterte sie. »Ich … Arme Agnes.«

»Es tut mir leid, dass ich es dir so sagen muss«, meinte er. »Ich hatte überlegt, dich schon eher anzurufen, aber die Ärzte sagten, man habe nichts mehr für sie tun können, weil sie nicht mehr zu sich gekommen sei. Außerdem habe ich eine Weile gebraucht, bis ich deine Nummer hatte.«

»Ist schon okay. Ich bin froh, dass du bei ihr warst.« Kate räusperte sich. »Die arme Agnes. Ich hätte sie noch einmal besuchen sollen. Ich wollte am Donnerstag oder Freitag zu ihr, weil ich sie etwas fragen wollte.« Jetzt war wirklich nicht der geeignete Zeitpunkt, um Max etwas von den Tagebüchern zu erzählen.

»Vielleicht ist es gut, dass ihre Zeit jetzt gekommen ist.« Max seufzte. »Ich habe über das nachgedacht, was du gesagt hast. Über die Sache mit dem Heim. Ich denke immer noch, es wäre das Beste für sie gewesen, aber ich glaube, es hätte ihr nicht gefallen.«

»Bestimmt nicht. Aber jetzt muss sie das nicht mehr durchstehen. Es ist nur … Sie wird mir so fehlen. Sie war eine so enge Freundin für mich. Wir kannten uns zwar erst kurze Zeit, aber es war irgendwie etwas ganz Besonderes zwischen uns. Ich kann das nicht erklären.«

»Ich weiß, ihr hattet eine sehr enge Beziehung, nicht wahr? Ich wünschte, ich hätte auch die Gelegenheit gehabt, Agnes näher kennen zu lernen, aber dieser Familienstreit stand immer zwischen uns. Dabei weiß ich bis heute nicht, worum es sich eigentlich handelt. Es hört sich vielleicht seltsam an, wenn ein erwachsener Mann so etwas sagt, aber Agnes konnte manchmal richtig Furcht einflößend sein. Hör zu, Kate, ich muss jetzt Schluss machen. Ich bin im Krankenhaus, und es gibt noch so viel zu regeln.«

»Natürlich. Gibt es vielleicht etwas, was ich tun kann?«

»Im Moment nicht, danke. Zum Glück ist keine Obduktion nötig, sodass der Totenschein sofort ausgefüllt werden kann. Wir müssen uns über die Beerdigung unterhalten. Ich hoffe, dass der Pfarrer es diese Woche noch schafft. Meine Güte, ich muss Schluss machen. Ich rufe dich heute Nachmittag noch mal an. Ach, einen Gefallen könntest du mir doch tun. Würdest du bitte Mrs Summers und Dan Peace benachrichtigen? Meinst du, das geht?«

»Natürlich.«

Mit zitternden Händen legte Kate auf. Simon. Als Erstes musste sie Simon anrufen. Aber seine Nummer war besetzt. Sie hinterließ ihm eine Nachricht und bat ihn, sie unbedingt zurückzurufen. Als Nächstes würde sie es bei Dan probieren. Nein, es war besser, zu ihm zu fahren und es ihm persönlich zu sagen.

Wie in Trance fuhr Kate nach Seddington. Die Gedanken an Agnes, an die Tagebücher und an Max schwirrten zusammenhanglos durch ihren Kopf. Ich muss es meinen Eltern sagen, dachte sie plötzlich. Und Marion. Hatte Joyce ihr nicht die Nummer gegeben? War sonst noch jemand zu benachrichtigen?

Sie hatte das Dorf inzwischen erreicht. Das Cottage mit der blauen Tür in der Nähe des Pubs, hatte Dan gesagt. Dort zwischen den Reihenhäusern, die den fantasielosen Namen The Row trugen, war eins mit einer himmelblauen Tür und der Nummer 2. Von Dans Lieferwagen war weit und breit nichts zu sehen. Kate hielt an, stieg aus und ging mit wackeligen Knien auf die Tür zu.

Als sie die Hand nach dem Türklopfer ausstreckte, hörte sie von drinnen ärgerliche Stimmen. Sie erstarrte.

»Gut, dann hole ich sie eben, wenn du nicht willst«, fauchte eine weibliche Stimme, und ehe Kate sich rühren konnte, flog die Tür auf, und eine junge Frau stand vor ihr.

»Oh.« Die Frau wirkte leicht genervt, hatte sich aber sofort wieder unter Kontrolle. »Hallo.« Sie war größer als Kate und sehr schlank und grazil. Sie trug eine hellblaue Capri-Hose und eine figurbetonte gestreifte Bluse. Ihr hübsches Gesicht umrahmten kurze blonde Haare. Sie zog einen zusammengeklappten Buggy hinter sich her.

»Ist D-Dan da?«, stammelte Kate.

»Er ist hinten. Dan! Hier ist jemand für dich!«, rief sie ins Haus. »Gehen Sie ruhig rein.« Ohne auf eine Antwort zu warten, drängte sie sich an Kate vorbei und ging zu einem Ford Escort, der auf der anderen Straßenseite parkte.

Dan erschien in der engen Diele. Sein finsteres Gesicht hellte sich auf, als er Kate erkannte. »Kommen Sie rein.« Er warf der Frau, die gerade in das Auto stieg, einen kurzen Blick hinterher und schloss die Tür. Dann führte er Kate in einen kleinen Raum, in dem ein heilloses Durcheinander aus alten Möbeln und Kinderspielsachen herrschte. In einer Ecke stand ein Fernseher, davor lagen Kindervideos auf dem Fußboden verteilt.

»Es tut mir leid«, sagte Kate. »Ich bin wohl in einem ungünstigen Augenblick gekommen.«

Dan seufzte. »Sie haben Recht. Linda will ständig, dass ich mich um Shelley kümmere, dabei hat sie doch einen richtigen Dad. Bei dem ist sie gerade, Linda holt sie dort ab. Für Shelley ist das nicht einfach, sie nennt uns beide Daddy.« Er stockte, als er Kates Gesicht sah.

»Das müssen Sie mir irgendwann genau erzählen«, sagte sie leise. »Aber ich bin aus einem anderen Grund gekommen.« Als sie ihm von Agnes erzählte, brach sie endgültig in Tränen aus.

Dan nahm einen leeren Joghurtbecher vom Sofa, damit sie sich setzen konnte, und riss eine Handvoll Papiertücher aus einer Spender-Box. Nach einer Weile hatte Kate sich halbwegs gefasst. Sie lächelte schwach.

Er drückte kurz ihre Schulter, und sie sah, dass er ebenfalls schrecklich traurig war.

»Ich hätte Agnes früher besuchen sollen. Jetzt werde ich nie erfahren … Oh, Dan, es tut mir leid, aber ich bin heute Morgen in einem fürchterlichen Zustand.«

»Das ist doch kein Wunder. Lassen Sie nur alles heraus, das ist das Beste«, sagte er leise. »Ich finde es auch ganz furchtbar, dass sie nun tot ist. Sie war fünf Jahre lang ein Teil meines Lebens.«

»Und jetzt wird das alles anders.« Kates Stimme war ganz zittrig. »Max wird das Haus verkaufen. Dann werden dort Fremde wohnen, und die ganzen schönen Dinge werden verschwinden. Dabei habe ich das Gefühl, das Haus gehört zu meiner Geschichte. Es ist das erste Mal, dass es in meinem Leben einen Ort gibt, der für mich eine Verbindung zur Vergangenheit hat, ein richtiges Zuhause.«

»Ich verstehe, was Sie meinen.« Dan blickte sich in dem kleinen unordentlichen Zimmer um. »Das war immer mein Zuhause. Ich weiß, dass es hier sehr eng ist, aber ich konnte mir nie vorstellen, woanders zu leben. Dad hatte das Haus von seinen Eltern geerbt, sie starben vor meiner Geburt. Ich schätze, das ist der Grund, weshalb er nach Mums Tod nicht hier wegwollte – es gab zu viele Erinnerungen, die ihn hier festhielten.«

»Dan.« Kate erinnerte sich plötzlich wieder. »Wir müssen Marie benachrichtigen.«

»Ich erledige das, wenn Sie möchten. Vielleicht können Sie uns in der Zeit einen Kaffee machen.«

Während Dan am Telefon Mrs Summers beruhigte, ging Kate in die winzige Küche. Hier war alles sehr sauber und aufgeräumt. Sie fand auf Anhieb die Kaffeemaschine und setzte sie in Gang. Danach warf sie einen Blick aus dem Fenster in den hübschen Garten. Ein Klettergerüst stand auf dem Rasen, in einer Ecke befand sich ein Sandkasten. Verschiedene Spielgeräte lagen herum. Am Ende des Gartens stand ein Schuppen, dahinter die Garage. Der Lieferwagen und ein Motorrad standen davor.

Das perfekte Heim für ein Paar mit einem kleinen Kind.

Dan hatte das Gespräch mit Marie Summers gerade beendet. »Sie ist natürlich sehr aufgewühlt«, sagte er, als er in die Küche kam. »Sie möchte gern benachrichtigt werden, sobald der Termin für die Beerdigung feststeht.«

»Ich werde sie anrufen, wenn ich etwas höre«, versprach Kate.

Für den Rest des Tages war Kate zu nichts zu gebrauchen. Als sie am späten Vormittag nach Hause kam, hatte Simon trotz ihrer drängenden Nachricht nicht zurückgerufen. Wahrscheinlich war er bereits auf dem Weg zum Flughafen. Kate rief ihre Eltern an, um sie über Agnes’ Tod zu informieren. Ihre Mutter war am Telefon. Sie wusste noch nicht, ob sie zur Beerdigung kommen konnten. »Es ist so weit«, sagte sie. »Ringo geht es im Moment nicht so gut. Ihm ist schon die Fahrt nach Sevenoaks am Donnerstag nicht gut bekommen.«

»Wie war es denn?«, fragte Kate. »Es wird sicher nicht leichter für euch, wenn ihr dort wart, oder?«

»Nein«, gab ihre Mutter zu. »Aber es ist das Einzige, was wir für sie tun können, oder?«

»Vielleicht sollten wir einfach häufiger über Nicky sprechen und uns an sie erinnern«, schlug Kate vorsichtig vor. »Wir reden nie von ihr.«

»Wegen deinem Vater. Es fällt ihm sehr schwer«, antwortete ihre Mutter kurz angebunden.

Genau das sagt Dad über dich, dachte Kate, sprach es jedoch nicht aus.

»Ich hoffe jedenfalls, dass es eine schöne Beerdigung wird«, meinte Barbara. »Ob meine Cousine Marion wohl kommt? Ihre Schwester Frances ist im Moment in Newcastle, daher wird es ihr vielleicht ein bisschen zu weit sein.«

»Ich werde Marion auf jeden Fall benachrichtigen, Mum«, antwortete Kate.

Nachdem Kate das Gespräch beendet und den Hörer aufgelegt hatte, klingelte es sofort wieder.

»Simon?«, fragte sie.

»Nein, Schätzchen, hier ist Liz. Ich sitze gerade im Taxi und bin auf dem Weg zu einem Termin. Ich wollte nur hören, wie es dir geht. Tut mir leid, dass ich mich so lange nicht gemeldet habe, aber Tony macht mir so einen Stress wegen der Zahlen …«

»Und du hast sicher ein neues Kindermädchen?«

»Erwähn dieses Wort nicht!« Liz stöhnte. »Ich musste am Montag zu Hause bleiben, um ihr zu zeigen, wo es langgeht. Hör zu, ich habe nicht viel Zeit, wollte nur mal hören, ob bei dir alles okay ist.«

Kate berichtete ihr von Agnes’ Tod und fasste kurz zusammen, wie es um sie und Simon stand. Als sie sagte, dass er wieder nach London zurückziehen wolle, wurde Liz’ Stimme eisig. »Ich glaube es nicht! Er hat doch von dir verlangt, alles aufzugeben, und dich in diese Einöde geschleppt. Was hast du ihm geantwortet? Ich weiß jedenfalls, was ich ihm geantwortet hätte!«

»Ich weiß nicht, was ich machen soll, Liz. Ich weiß es wirklich nicht. Das mit ihm und Meredith ist noch so frisch. Und im Moment gibt es hier noch so viele andere Probleme.« Kate erzählte Liz von ihrer Freundschaft zu Agnes und den Schwierigkeiten mit der Schule.

»In gewisser Weise wäre jetzt ein günstiger Zeitpunkt, noch einmal umzuziehen«, meinte Liz. »Die Schule schließt möglicherweise, und du hast deine Cousine verloren.«

»Ja«, antwortete Kate. »Vielleicht sollte ich einfach das Handtuch werfen. Aber ich kann es nicht.«

»Wir sind jetzt da. Ich muss los … Ich rufe dich wieder an, Süße. Mach’s gut.«

Kate legte auf und schaute auf die Uhr. Halb eins. Zeit fürs Mittagessen. Sie machte sich ein Sandwich und aß es langsam. Gerade als sie sich zum Trost noch ein Stück Schokolade holen wollte, hielt draußen der ihr schon vertraute silberne Range Rover mit quietschenden Reifen.

Kate stand vom Tisch auf und lief zur Tür, während sie sehr entschlossene Schritte über den Kies herankommen hörte. Sie öffnete die Tür und stand einem äußerst aufgebrachten Mann gegenüber.

»Was ist los?«, fragte sie. »Komm rein.«

»Mmh«, murmelte Max nur. Kate führte ihn ins Wohnzimmer, aber er setzte sich nicht.

»Ich wollte dir nur sagen, dass ich das, was du getan hast, schändlich finde. Äußerst schändlich. Ich habe es gerade erfahren.«

»Wovon redest du?«

»Als ob du das nicht wüsstest! Von dem Testament natürlich.«

»Von welchem Testament?«

»Agnes’ Testament. Das Haus war für mich bestimmt. Alles war für mich bestimmt.«

»Das dachte ich mir. Und? Ist es nicht so?«

»Nein, verdammt noch mal – und das weißt du sehr gut.«

»Max, ich habe keine Ahnung, wovon du redest.« Kate sah ihn verständnislos an. Sein Gesicht war vor Wut verzerrt, das Haar fiel ihm wirr in die Stirn. Sie standen sich gegenüber, minutenlang, so schien es Kate, aber es konnten ebenso gut nur Sekunden sein. Dann sagte sie: »Ich habe wirklich nicht den leisesten Schimmer, was los ist.«

Er dachte nach, ohne den Blick von ihr zu nehmen. Sie sah, wie sich die Wut in seinem Gesicht in Frustration und Enttäuschung verwandelte. »Du hast tatsächlich keine Ahnung, nicht? Agnes hat ihr Testament geändert, das ist los. Ich bin draußen, und du, kleine Miss Unschuldig, bist drin.«

»Was meinst du damit?« Kate begriff nichts.

»Seddington House. Sieht so aus, als gehörte es dir«, meinte er schulterzuckend. »Deine Bemühungen, dir Agnes’ Zuneigung zu erschleichen, waren erfolgreich, Kate Hutchinson.« Er drehte sich um und schaute aus dem Fenster, die Hände tief in den Taschen vergraben.

Kate ließ sich aufs Sofa fallen. »Das meinst du nicht im Ernst«, flüsterte sie. Ihr wurde abwechselnd heiß und kalt. Seddington House, das Traumhaus, gehörte ihr?

»Ich wünschte, es wäre so«, antwortete er und wirkte plötzlich müde. »Das Notariat Horrocks & Spalding wird sich sicher bald mit dir in Verbindung setzen.« Er wandte sich zum Gehen, aber Kate hielt ihn auf.

»Max, für mich ist das genauso ein Schock wie für dich. Ich weiß wirklich nichts davon, dass Agnes ihr Testament geändert hat. Das muss ein Versehen sein.«

»Ist es aber nicht«, antwortete er. »Es geht mir nicht um das Haus, auch wenn das Geld aus dem Verkauf sicher nützlich gewesen wäre. Nein, es wäre ein Symbol gewesen, dass die Familienfehde, um welche es sich auch immer gehandelt hat, endlich vorbei ist. Mein Großvater hat nie einen Penny von Gerald Melton, seinem und Agnes’ Vater, erhalten.«

Plötzlich kam Kate ein Gedanke. »Ich glaube, ich kenne den Grund für die Familienfehde. Wie hieß deine Großmutter mit Vornamen?«

»Vanessa«, antwortete Max. »Warum?«

Kate dachte einen Moment nach. Dann sagte sie: »Vanessa war der Name von Agnes’ Stiefmutter.«

Max starrte sie an. »Meine Großmutter war … die Stiefmutter meines Großvaters, willst du das damit sagen? Das ist ja lächerlich! Wie in einer Seifenoper.« Er lachte höhnisch. »Ich weiß nicht, ob ich dir das glauben soll.«

Kate erklärte ihm, was Agnes ihr über Raven erzählt hatte.

»Das ist ja unfassbar«, meinte Max atemlos. »Wenn es stimmt, verstehe ich, wieso sie nie wieder ein Wort miteinander gesprochen haben.«

»Hast du eine eigene Familie?«, fragte Kate schließlich.

»Zwei Mädchen«, antwortete er. »Grace und Emily. Sie leben bei ihrer Mutter in der Nähe von Norwich.«

Kate nickte.

»Noch etwas«, sagte Max düster. »Die Beerdigung findet am Freitag um elf Uhr statt. Der Pfarrer möchte den Ablauf mit uns besprechen. Ginge es bei dir heute Abend?«

Kate versprach, dass sie es versuchen würde.

Nachdem sie Max zur Tür gebracht hatte, sank Kate wie betäubt auf einen Küchenstuhl. Sie war traurig, dass sie Agnes nie wiedersehen würde, aber zugleich erfüllte sie tiefe Dankbarkeit. Ihr Blick fiel auf die Zeichnung am Kühlschrank. Das Traumhaus mit der Traumfamilie. Hatte Agnes ihr tatsächlich dieses wunderbare Geschenk gemacht?

25. KAPITEL

Wissen Sie, sie wollte, dass das Haus in der Familie bleibt. Das hat sie mir zumindest gesagt, als sie mich zu sich ins Krankenhaus bestellt hat.« Raj Nadir, ein Asiat von Ende dreißig, gutmütig und recht beleibt, war einer der Anwälte von Horrocks & Spalding. Er saß hinter seinem Schreibtisch und erklärte Kate den Inhalt von Agnes’ Testament.

Raj Nadir hatte noch am späten Nachmittag von Agnes’ Todestag angerufen und einen Termin für den nächsten Morgen mit Kate vereinbart.

»Wann waren Sie bei ihr im Krankenhaus?«, fragte Kate und ließ ihren Blick über die schweren Bücherregale an den Wänden schweifen, die Golfschläger in der Ecke und ein Foto, das einen schlankeren Raj Nadir zeigte, der eine lachende Frau in einem blauen Sari im Arm hielt. Auf einem weiteren Foto waren zwei ernste kleine Schuljungen zu sehen.

»Das war kurz nachdem sie nach Halesworth verlegt wurde. Ungefähr zwei Wochen später …«, er blickte auf eines der Dokumente, die er in den Händen hielt, »… am 6. Juni hat sie unterschrieben. Es war eines der unkompliziertesten Testamente, das wir hier je aufgesetzt haben.«

Das Datum versetzte Kate einen Stich. Es war ihr Geburtstag. Dann war die Perlenkette also tatsächlich ein symbolisches Geschenk gewesen. Sie schlug die Kopie des Testaments auf, das Raj ihr über den Schreibtisch zugeschoben hatte, und überflog es rasch. Es umfasste sechs Seiten; eine Krankenschwester hatte als Zeugin unterzeichnet.

»Ich werde es mir zu Hause in Ruhe durchlesen«, sagte Kate. »Aber vielleicht könnten Sie mir kurz erläutern, was das bedeutet. Die Juristensprache ist so kompliziert.«

»Selbstverständlich. Wie ich bereits sagte, Miss Melton wollte ihr Testament gern ändern, weil sie endlich eine Blutsverwandte gefunden hatte, der sie ihr Haus anvertrauen konnte. Irgendwo muss auch noch ein Brief sein … » Mr Nadir griff nach einem pinkfarbenen Ordner, zog einen Umschlag hervor und reichte ihn ihr. Kate Hutchinson, stand darauf, nach dem Tod von Agnes Lavender Melton zu öffnen.

Der Brief war kurz und mit zittriger Handschrift geschrieben:

Meine liebe Kate!

Wenn du diesen Brief liest, werde ich mit vielen der Menschen, die ich auf dieser Welt am meisten geliebt habe, wieder vereint sein – weine daher nicht um mich, sondern freu dich, dass ich bei ihnen sein kann.

Kate, Seddington House gehört nun dir. Ich weiß, dass du das Haus liebst. Die Vorstellung, dass du dort mit deiner netten Familie wohnen wirst, freut mich. Endlich hast du dein eigenes Zuhause, das du wiederum an deine Kinder weitergeben kannst. Mein Neffe versteht nicht, wie wichtig mir das Haus immer war. Er würde es verkaufen, da bin ich mir sicher.

Es gibt eine einzige Angelegenheit in meinem Leben, die ich nicht zu Ende führen konnte. Ich hatte ein Kind, Kate, das mir jedoch genommen wurde. Ich habe überall nach ihm gesucht, aber ich habe es nie gefunden. Ich bitte dich aus tiefster Seele, diese Suche fortzusetzen. Dazu musst du die Tagebücher lesen, die ich im Safe der Bibliothek versteckt habe. Marie Summers besitzt einen Schlüssel.

Gott möge dich segnen, Kate. Ich danke dir für das Geschenk deiner Freundschaft.

Auf ewig

Agnes Melton

Kate las den Brief zweimal. Agnes hatte also tatsächlich ein Kind zur Welt gebracht – einen Sohn, wie der versiegelte Umschlag im Safe enthüllt hatte. Und sie hatte ihn verloren. Aber nicht an den Tod, wenn sie ihre Worte richtig deutete. Wie schrecklich! Wie konnte das geschehen und warum? Es war bedauerlich, dass Agnes so kurz davor gewesen war, Kate in ihr Geheimnis einzuweihen. Erneut verfluchte sie sich dafür, dass sie Agnes in der vergangenen Woche nicht besucht hatte.

Zögernd reichte Kate dem Notar den Brief. Raj Nadir überflog ihn, nickte und gab ihn ihr zurück.

»Dann hat sie Ihnen von dieser Angelegenheit also nicht mehr erzählt?«, fragte er. »Mir leider auch nicht.«

»Als ich sie das letzte Mal gesehen habe, wollte sie mir etwas sagen«, meinte Kate. Dem Brief nach war es ursprünglich Agnes’ Absicht gewesen, dass Kate die Tagebücher erst nach ihrem Tod las. Offenbar hatte sie zu einem späteren Zeitpunkt ihre Meinung geändert. Aber in den Tagebüchern hatte Kate bisher weder etwas über dieses geheimnisvolle Kind gelesen noch darüber, wie es zu dem Bruch in der Familie Melton gekommen war. Es war alles äußerst mysteriös.

Mr Nadirs Stimme riss Kate aus ihren Gedanken. »Dem Testament zufolge gehören das Haus, das Land und das gesamte Inventar Ihnen, Mrs Hutchinson, bedingungslos. Es steht Ihnen frei, das Inventar zu verkaufen, um damit den Unterhalt des Anwesens zu finanzieren. So ist es hier vereinbart. Aber dann kommt das Problem. Das gesamte Finanzvermögen von Miss Melton, und das ist nicht unbeträchtlich, wenn ich das sagen darf, geht an die unbekannte Person, ihr verlorenes Kind. Wenn das Kind oder dessen Erben nicht innerhalb von sechs Monaten gefunden sind, geht das Geld an Maximilian Charles Jordan. Ein ungewöhnliches Verfahren, aber es besteht kein Zweifel, dass Miss Melton völlig klar bei Verstand war, als sie das Testament aufsetzen ließ.«

Mr Nadir rollte mit seinem Stuhl zum Computer und hieb auf die Tasten. »Ah ja«, sagte er. »Das ursprüngliche Testament stammt vom Dezember 1984.« Er rollte mit dem Stuhl zurück, zog einen Ordner hervor und entnahm ihm ein Dokument. »Damals ging der gesamte Besitz an Max’ Mutter Elizabeth. Sie war Agnes’ Nichte, die Tochter ihres Bruders Raven. Im Falle von Elizabeth’ Tod wäre Max der alleinige Erbe gewesen. Hm, ich muss mir gerade noch einmal die Details in Erinnerung rufen.« Er blickte Kate über den Rand des Dokuments hinweg an. »In dieser alten Version hätte das Kind von Agnes Melton, wenn es lebend gefunden worden wäre, Anspruch auf zweihunderttausend Pfund aus dem Nachlass gehabt. Sammy muss also von der Existenz dieses Kindes gewusst haben. Das wirft ein interessantes Licht auf die Angelegenheit.«

»Wer ist Sammy?« Kate sah Raj Nadir verständnislos an.

»Samuel Horrocks. Der frühere Seniorpartner der Kanzlei. Er hat sich vierzig Jahre lang um die Familienangelegenheiten der Meltons gekümmert – bis zu seinem Tod im letzten Jahr.«

»Warum ist das so wichtig?«

»Ist es nicht. Aber wenn dieses geheimnisvolle Kind bereits im ersten Testament erwähnt wurde, wäre es für Max, wenn das Kind nun gefunden würde und er selbst leer ausginge, schwieriger, das Testament anzufechten und seiner Großtante geistige Unzurechnungsfähigkeit zu unterstellen. Es handelt sich nicht um irgendeine Spinnerei, die sie sich im Krankenhaus ausgedacht hat.«

»Glauben Sie, Max würde so etwas tun?«

»Er könnte Erfolg haben, wenn er nachweisen könnte, dass Miss Melton zum Zeitpunkt der Testamentsniederschrift geistig labil war oder dass es offenkundig unfair ist. Aber ich werde mich bei den Behörden dafür verbürgen, dass sie völlig klar war. Im Übrigen hat Miss Melton mir versichert, dass an irgendeiner Stelle schriftlich dokumentiert ist, dass ihr Vater Gründe hatte, Raven Melton und dessen Nachkommen vom Erbe auszuschließen.«

»Gibt es in den Akten irgendeine Information über das vermisste Kind?«

Mr Nadir schüttelte den Kopf. »Ich habe mir alles genau angesehen«, antwortete er. »Was ich gefunden habe, ist die Korrespondenz zwischen Miss Melton und Mr Horrocks. Sie betrifft das Testament von 1984. Mr Horrocks war sehr konservativ und riet Agnes, das Haus der Familie ihres Bruders zu überlassen. Die Sache mit dem Kind der Liebe hat ihm gar nicht behagt. O nein.« Nadir lachte. »Miss Melton hätte es bei ihm sicher schwer gehabt, das Testament zu ändern. Sammy war ein harter Hund. Miss Melton und Sie können von Glück reden, dass Sie es diesmal mit mir zu tun hatten!«

Mr Nadir nahm noch einmal das neue Testament zur Hand. »Es gibt noch einige weitere Verfügungen«, erklärte er und überflog die nächsten Seiten. »Fünftausend Pfund in bar gehen an Marie Summers, zweitausendfünfhundert an Daniel Peace, einige geringere Beträge an diverse Wohltätigkeitsorganisationen … Ah, und die Testamentsvollstrecker. Das sind ich, Sie und Mr Jordan.«

»Mit Max wird es sicher Probleme geben. Was wäre, wenn er das Testament anfechten ließe?«

»Miss Melton hat darauf bestanden, dass sein Name hier erscheint«, meinte Nadir. »Hoffen wir, dass es nicht so weit kommt. Aber es gibt da noch eine andere Möglichkeit …« Er dachte kurz nach. »Aber nein, das ist nicht sehr wahrscheinlich.«

»Welche?«, fragte Kate.

»Wenn Agnes’ Kind oder dessen Nachfahren gefunden würden, könnten sie erfolgreich auf ein höheres Erbteil klagen. Aber«, er zuckte mit den Schultern, »das sind reine Spekulationen. Ich vermute eher, dass es unmöglich sein wird, sie ausfindig zu machen, ob tot oder lebendig. Es gibt schließlich keinerlei Anhaltspunkte. Als Erstes müssen wir nun unserer Anzeigepflicht nachkommen.«

»Sie meinen, wie in einem Roman? ›Derjenige, der ein berechtigtes Interesse am letzten Willen von Agnes Melton hat, sollte sich mit ihrem Notar in Verbindung setzen‹?«

»Ja, wie in einem Roman. Und wie in einem Roman wird es vermutlich unzählige Nachfragen von Vermögensjägern geben. Gut, dass es DNA-Tests gibt.« Er lächelte.

Kate hatte an diesem Nachmittag noch eine Stunde Zeit, ehe sie die Kinder abholen musste, und beschloss, mit Bobby einen Spaziergang zu machen. Sie ging über denselben gewundenen Pfad wie an jenem Abend im April, als sie Seddington House und seine Bewohnerin zum ersten Mal gesehen hatte.

Die Luft war warm, der Weg fast trocken, obwohl es kurz zuvor geregnet hatte. Als sie nach zwanzig Minuten das kleine Tor in der Mauer erreichte, war es jedoch verschlossen. Irgendjemand hatte seine Aufgabe sehr ernst genommen und das Anwesen gesichert – Conrad vermutlich.

Kate rief Bobby zu sich, legte ihn an die Leine und ging mit ihm um das Grundstück herum zur vorderen Einfahrt des Hauses.

Das Tor war zwar geschlossen, aber dieses Mal fehlte das Vorhängeschloss. Der Riegel ließ sich einfach heben. Bobby zog aus Leibeskräften und zwang sie, die Leine loszulassen. Der Hund rannte zum Haus und verschwand aus Kates Blickfeld.

Kate schloss das Tor hinter sich und blieb einen Moment stehen, um das Haus anzuschauen. Jetzt, wo sie wusste, dass es ihr gehörte, kam es ihr auf einmal verändert vor. Still lag es vor ihr, als würde es in der Sonne schlafen. Liebevoll betrachtete Kate die kleinen Unvollkommenheiten – die angeschlagenen Dachziegel, den zugewucherten Garten –, ebenso die elegant geschwungene Zufahrt, die rautenförmigen Fenster. Langsam ging sie zur Tür und betätigte den Türklopfer für den Fall, dass Conrad im Haus war. Niemand öffnete.

Sie ging an der Küche vorbei, über die Terrasse in den italienischen Garten. Bobby rollte sich aufgeregt auf dem Rasen, sprang jedoch auf, als er sie sah, und lief in Richtung Rosengarten davon.

Kate stand am Springbrunnen, hob die Hand vor Augen, weil die Sonne sie blendete, und betrachtete den hinteren Teil des Hauses. Komisch, dass Simon es noch immer nicht gesehen hatte. Er war sprachlos gewesen, als sie ihm am vergangenen Abend die Neuigkeiten berichtet hatte. Eine kleine Wolke schob sich vor die Sonne. Kate zitterte. Eine kurze Bewegung an einem der oberen Fenster erregte plötzlich ihre Aufmerksamkeit. Sie schaute genauer hin, aber da war nichts mehr. Wahrscheinlich hatte sich nur etwas gespiegelt. War das der Schrei eines Pfaus? Die Sonne kam wieder hinter der Wolke hervor, und der Moment war vorbei.

Kate blickte auf den stillgelegten Brunnen – drei unterschiedlich große, muschelförmige Becken, die mit Moos bewachsen waren. Aus dem obersten Becken, dem kleinsten, ragte ein schmales Rohr. Kate versuchte herauszufinden, wohin es führte. Im Gewächshaus fand sie schließlich ein ganzes Netzwerk aus Leitungen und Hähnen, die sie der Reihe nach vorsichtig aufdrehte. Nach einer Weile erwachte das Rohr im Brunnen zum Leben, und als sie hinschaute, sah sie, wie Wasser in das Becken sprudelte. Unbändige Freude erfüllte sie.

Agnes hatte dieses Haus geliebt. Zur Zeit König Edwards, als sie geboren wurde, musste es ein Schmuckstück gewesen sein. Es begann zu verfallen, als Tragödien, Kriege und Verrat über die Familie hereinbrachen, und Agnes hatte es mühsam erhalten.

Kate konnte dieses Haus wieder zum Leben erwecken. Hier würde sie ihre Kinder großziehen, und sie würde es für ihre Enkelkinder bewahren. Sie würde nicht nach London zurückziehen; Simon musste verstehen, wie wichtig das für sie war. Sie musste ihn überzeugen. Irgendwie.

Als Kate die Kinder von der Schule abholen wollte, bat Gwyneth Smithson sie, Sam und Daisy noch fünf Minuten in der Obhut ihrer Lehrerin zu lassen, um mit Kate, Debbie und Sebastians Vater James die Tagesordnung für Donnerstagabend zu besprechen. Kate konnte sich kaum konzentrieren, aber sie bekam mit, dass Mr Overden ein paar einführende Worte sprechen würde, ehe Mr Keppel vom Schulministerium mit seiner Powerpoint-Präsentation begann. Danach würden die Mitglieder der Initiative zwei oder drei prägnante Fragen stellen, ehe sich die Diskussion mit dem Publikum anschloss.

Zu Hause empfing sie Joyce, die gespannt darauf wartete, zu erfahren, was der Notar gesagt hatte. Nachdem Kate ihr alles berichtet hatte, strahlte sie über das ganze Gesicht.

»Ich freue mich so für euch. Das löst viele Probleme, oder? Ihr könnt in dem Haus wohnen und euer gespartes Geld zur Renovierung benutzen. Von dort ist es zwar immer noch weit bis zum Bahnhof, aber Simon wird sich schon daran gewöhnen.«

»Leider ist es nicht so einfach«, antwortete Kate leise. »Ich weiß nicht genau, was Simon will.«

»Natürlich wird er auch dort wohnen wollen! Er weiß doch, wie wichtig das für dich ist.«

»Joyce.« Kate hatte ihrer Schwiegermutter eigentlich nicht das gesamte Ausmaß ihrer Beziehungsprobleme schildern wollen, aber sie musste wissen, was los war. »Simon hat vorgeschlagen, wieder nach London zurückzuziehen.«

Joyce sah sie fassungslos an. »Du meinst, das alles«, sie machte eine Armbewegung, die Kate, die Kinder und Paradise Cottage umfasste, »war umsonst? Ich … Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll. Er kann doch nicht ständig seine Meinung ändern. Das darfst du nicht zulassen. Ich werde mal mit ihm reden …«

»Nein, bitte, lass das lieber«, antwortete Kate entschlossen.

Am Abend rief Simon aus Frankfurt an. Er klang genervt. Vorsichtig fragte Kate, ob er am Freitagmorgen mit zu Agnes’ Beerdigung kommen würde.

»Ich werde erst am späten Freitag wieder in London sein – also nein, tut mir leid.«

Viel mehr interessierte ihn Kates Besuch bei Raj Nadir. »Und? Was hat er gesagt? Gehört das Haus tatsächlich dir?« Seine Stimme klang gespannt.

»Ja. Ich kann es immer noch nicht glauben. Natürlich ist noch eine Menge Papierkram zu erledigen. Das gesamte Inventar des Hauses muss bewertet werden. Raj und Max werden sich um die Anlagen kümmern. Agnes hatte einen Steuerberater. Offenbar hat sie ihre ganzen Urkunden und Zertifikate in der Bank aufbewahrt. Es dürfte nicht allzu schwierig sein, diese Dinge zu ordnen.«

»Was, zum Teufel, sollen wir mit dem Haus machen?« Simon schien eher mit sich selbst zu reden statt mit ihr.

Kate holte tief Luft.

»Simon, wir behalten es. Das müssen wir.«

»Kate, wir überlegen gerade, wieder nach London zurückzugehen. Wenn wir das Haus mitsamt dem Hausrat verkaufen, könnten wir uns eines der größeren Häuser in Putney leisten oder …«

»Wir können es nicht verkaufen, Simon. Verstehst du das denn nicht? Deshalb hat Agnes es ja mir – uns – vererbt. Damit wir dort wohnen.«

»Du meinst, es gibt eine Bedingung in dem Testament? Dass wir es nicht verkaufen dürfen?«

»Nein. Ich glaube, Agnes wollte mich zu nichts zwingen. Sie hat einfach nur gespürt, dass ich gerne dort leben möchte. Und so ist es auch.«

Am anderen Ende herrschte Schweigen. Simon räusperte sich. »Das ist eine sehr nette Idee, Kate, und es ist natürlich auch ein schönes Haus, aber wollen wir das wirklich? Wir sollten erst einmal ganz in Ruhe darüber reden.«

»Natürlich müssen wir darüber reden.« Kates Stimme zitterte. »Aber ich will wirklich, wirklich dort leben. Ich muss.«

An diesem Abend nahm sie das Tagebuch, in dem sie zuletzt gelesen und das sie noch nicht ganz beendet hatte, mit ins Bett. Sie begann zu lesen.

26. KAPITEL

Sommer 1928

Als Agnes die Holztreppe in der Fitzroy Street 11 hinaufstieg, versagten ihr vor lauter Aufregung fast die Beine. Es war ihr vierter, nein fünfter Besuch bei Harry in drei Wochen, und in der ihr endlos erscheinenden Zeit zwischen diesen Besuchen schwebte sie in einer Welt, in der so gewöhnliche Beschäftigungen wie essen, plaudern oder sich darum zu sorgen, ob der Metzger auch kein zähes Fleisch geliefert hatte, keinen Platz mehr hatten. Ihre Hauptbeschäftigung war es, an Harry zu denken. Immer wieder rief sie sich jedes Detail ihrer Treffen vor Augen, jedes Wort, das sie gesprochen hatten, jede Berührung seiner Lippen auf ihren.

Das erste Mal war sie völlig unangekündigt in seiner Wohnung erschienen. Sie hatte einen Besuch bei Peter Jones in der Oxford Street als Vorwand für Vanessa benutzt und als Grund für sich selbst, kurz bei Harry vorbeizuschauen – ganz spontan, als sei sie zufällig bei ihm vorbeigekommen. Denn eine Lektion hatte sie bei den langweiligen Mittagessen mit den anderen Mädchen gelernt: Es ziemte sich nicht, Männern nachzulaufen.

An jenem Tag kam sie nicht dazu, die unzuverlässige Klingel auszuprobieren. Ein Mann verließ gerade das Haus, als sie kam, und hielt ihr die Tür auf. Der zweite Stock, hatte Harry gesagt. Mit mürrischer Miene öffnete er die Wohnungstür, und Agnes rutschte das Herz in die Hose. Doch als er sie sah, lächelte er. Er hielt ihr die Tür weit auf, und sie trat ein.

»Ich dachte, es wäre schon wieder diese grässliche Frau von unten«, meinte er entschuldigend. »Sie war heute schon zweimal hier, weil ich auf ihren Mops, diesen stinkenden Köter, aufpassen soll.«

Agnes lächelte scheu. Sie fühlte sich plötzlich so unsicher. Stundenlang hatte sie überlegt, was sie an diesem Nachmittag anziehen sollte, und sich schließlich für ein cremefarbenes Kostüm entschieden und einen perlmuttfarbenen Hut. Schuhe und Tasche waren in der gleichen Farbe. Als Harry sie nun in seiner schäbigen Hose und dem offenen Hemd anerkennend musterte, kam sie sich völlig unpassend gekleidet vor.

»So«, sagte er und rollte sich die Ärmel herunter, als habe er ihre Gedanken erraten. »Sie sind also gekommen. Ich freue mich.«

Sie standen sich gegenüber, aber Harrys Gesicht war im hellen Gegenlicht, das durch die Fenster fiel, nicht zu erkennen. Kate schaute sich in dem unordentlichen kleinen Wohnraum um.

Harry schien sich plötzlich an seine Manieren zu erinnern. »Setzen Sie sich doch«, sagte er und nahm ein paar Zeitungen und eine Strickjacke vom Sofa. »Ich mache Ihnen einen Tee. Mögen Sie Tee?«

»Ich … » Agnes verlor nun allen Mut. »Ich störe Sie sicher, nicht? Ihre Arbeit …«, stotterte sie. »Ich kam ganz zufällig vorbei, und da fiel mir ein, dass Sie hier wohnen. Ich kann nicht bleiben.«

Harry legte die Jacke ordentlich über eine Stuhllehne, dann kam er auf sie zu und legte die Hände auf ihre Schultern. Sie blickte schüchtern auf und sah, dass er ihr Gesicht betrachtete.

Plötzlich verstand sie. Seine Gefühle für sie hatten sich seit dem Abend, an dem sie sich zum ersten Mal begegnet waren, nicht verändert. Sie sah es an seinem Blick, den leicht geöffneten Lippen, den gerunzelten Brauen.

Sie lächelte, zögernd. Er berührte ihre Wange. Dann beugte er sich vor, und ihre Lippen trafen sich zu einem vorsichtigen Kuss. Er trat zurück und sah sie erneut an, dann küsste er sie wieder, erst zärtlich, dann härter und fordernder. Seine Zunge schien in ihr zu explodieren, und sie sank in seine Arme.

Atemlos löste sie sich von ihm. Sie lachte und wurde dann wieder unsicher. Befangen strich sie ihr Kostüm glatt.

Harry spürte ihre Verwirrung. »Komm«, sagte er. »Ich zeige dir, wo ich arbeite und wo du für mich Modell sitzen kannst, wenn du möchtest. Danach trinken wir eine Tasse Tee zusammen. Sonst schaffe ich es nicht, die Hände von dir zu halten.«

Dieser erste wunderbare Nachmittag lag nun drei Wochen zurück. Als Agnes den ersten Stock erreichte, öffnete sich eine Tür, und eine Frau schaute hinaus. Ihre Blicke trafen sich sekundenlang. Flüchtig nahm Agnes ihr kurzes schwarzes Haar wahr, ein blasses Gesicht und einen tiefrot geschminkten Mund, ehe Harry von oben »Agnes?« rief und die Tür sich wieder schloss.

»Wer ist sie?«, fragte Agnes später im warmen Nachmittagslicht von Harrys Atelier.

Sie war fast nackt, saß seitlich vor ihm auf der Couch und schaute über eine Schulter zu ihm zurück. Es war eine sehr unbequeme Pose. Immer wieder ermahnte er sie ungeduldig, stillzusitzen, wenn sie versuchte, den Nacken zu entspannen oder den Rücken rund zu machen.

»Hm?«, fragte er abwesend. Sie wusste, dass sie ihn in seiner Konzentration störte.

»Die Frau aus der Wohnung im ersten Stock. Sie spioniert mir nach.«

Er zuckte mit den Schultern, dann legte er die Zeichenkohle aus der Hand und griff nach einer Zigarette. »Fertig für heute. Meinst du Suzie Herbert? Ach, irgend so eine Schulfreundin meiner Schwester. Sie hat mir die Wohnung hier besorgt.«

»Sie scheint sich sehr für uns zu interessieren.« Agnes rekelte sich wie eine Katze und schaute aus dem Fenster. Ein junger Mann mit einer Zeitung stand auf der Straße vor dem Haus. Wenn er jetzt hinaufschaut, kann er mich so sehen, dachte Agnes. Aber er schaute nicht hinauf.

Sie hörte, wie Harry hinter ihr an seiner Zigarette zog. »Ich glaube, sie ist einsam. Sie hat ihren Mann verlassen. Ein Trunkenbold, der sie geschlagen hat, sagt meine Schwester. Bist du etwa eifersüchtig auf sie?« Er kam näher, und sie spürte, wie ihr Körper vor Verlangen kribbelte.

»Nein, nicht eifersüchtig.« Agnes drehte sich langsam zu ihm um und hob ihre bestrumpften Beine herausfordernd auf die Liege. Er zog an seiner Zigarette, stieß den Rauch jedoch nicht sofort aus. Durch die Qualmringe sah sie, wie er sie anschaute, als sie ihm ihre Brüste entgegenstreckte. Die Spitzen wurden hart, ihre Hände streiften ihren Körper, und das Verlangen durchfuhr sie wie ein Schmerz. Der seidene Stoff, der züchtig um ihre Hüften geschlungen war, fiel auseinander und entblößte ihre Unterwäsche. Die Strapse gruben sich in ihr helles Fleisch.

Er erhob sich wie in einem Traum und kam auf sie zu. Er berührte ihre Brüste und begann sie sanft zu streicheln, bis sie aufstöhnte. Sie zog ihn zu sich, grub die Hände in sein Haar, zog sein Gesicht zu sich herab und küsste ihn leidenschaftlich. Ihre Hände glitten unter sein Hemd, über sein Gesäß, sie spürte ihn hart an sich. In einer geschickten Bewegung zog er ihr die Unterwäsche aus. Dann riss er sich hastig die eigene Kleidung vom Leib und drang in sie ein.

Es war schmerzhaft, aber es war ein süßer Schmerz. Er bewegte sich zunächst nicht, und sie konnte fühlen, wie sie ihn umfing. Die kleinste Bewegung erfüllte sie mit Lust. Er hob den Kopf, um sie anzuschauen, streichelte ihre Brüste, liebkoste ihren Hals und flüsterte ihr ins Ohr. »Geliebtes Kleines, du bist so schön.« Sie schloss einen Moment die Augen, und als sie sie wieder öffnete, stellte sie erstaunt fest, dass in seinen Tränen schimmerten. Dann senkte er seine Lippen zu ihren Brüsten und begann sich in ihr zu bewegen, erst langsam und dann drängender. Sie hob sich ihm entgegen und schrie auf, als Wellen der Lust sie durchströmten. Sie saß auf einem galoppierenden Pferd, um sie herum fielen Blüten herab, dann stieß Harry ein Keuchen aus, einen wortlosen Schrei, und bäumte sich in ihr auf. Die Blüten verblassten wie Sterne … Geliebter, wunderbarer Harry.

Als sie anschließend zusammen auf Harrys Bett lagen, stand er auf und zog ein kleines Kästchen aus einer Kommode. Er öffnete es und nahm ein Medaillon an einer silbernen Kette heraus.

»Das habe ich in einem Kuriositätenladen gefunden«, sagte er. »Das Mädchen, schau nur.« Er zeigte es ihr. »Irgendetwas an ihr erinnerte mich sofort an dich.«

Es war ein ovales Schmuckstück von der Größe einer halben Krone mit dem grob gearbeiteten Relief eines jungen Mädchens. Auf der Handfläche des Mädchens saß eine Taube. Agnes öffnete das Medaillon. In die eine Hälfte hatte Harry ein Foto von sich geheftet.

»In die andere Hälfte musst du ein Bild von dir geben«, meinte er. »Ich liebe dich nämlich, weißt du.« Traurigkeit beschattete plötzlich sein Gesicht.

»Harry?«, flüsterte Agnes. »Was ist?«

»Nichts«, antwortete er nach einem Moment, und die Traurigkeit verwandelte sich in Zärtlichkeit. »Nichts.«

Dann beugte er sich vor, um sie erneut in seine Arme zu nehmen.

Als Kate in dieser Nacht keuchend erwachte, rauschte das Blut in ihrem Körper, und ihr Gesicht war nass vor Tränen. Lange lag sie nachdenklich in der Dunkelheit, bis sie endlich wieder einschlief.

27. KAPITEL

Das Lieblingswort von Mr Keppel, dem Mann vom Schulministerium, war: Effizienz. Eine Schule mit kaputtem Dach und einem Schulhof voller Schlaglöcher war nicht effizient. Es war nicht effizient, viele kleine Schulen in eng beieinanderliegenden Dörfern zu haben, wenn stattdessen ein großes, helles neues Schulgebäude in der nahen Stadt von allen genutzt werden konnte. Es war nicht effizient, wenn die Zahlen nicht stimmten – und das taten sie in Fernley definitiv nicht. Die Zahlen seiner Powerpoint-Präsentation sahen bei genauer Betrachtung ganz und gar nicht effizient aus. Nahezu fünfzigtausend Pfund waren nötig, um die Schule zu renovieren.

»Das Ministerium hat keine Gelder für so etwas, zumal es preiswertere Alternativen gibt«, sagte er und schaltete seinen Laptop aus. Dann stellte er sich dem wütenden Protest der fast hundert Eltern, die gekommen waren. Die kleine Schulaula war bis auf den letzten Platz besetzt.

Mr Keppels Präsentation war auf jeden Fall effizient, dachte Kate auf ihrem Platz im Podium. Die ganze Zeit war es nur um Statistiken, Etats und Rationalisierung gegangen. Keine Sekunde hatte er an die Bedürfnisse von Gemeinden, von einzelnen Kindern und Familien verschwendet. Kate rutschte unruhig auf ihrem Stuhl herum, und als Peter Overden, ein gutmütiger Mann um die sechzig, aufstand, die Hand hob und um Ruhe bat, faltete sie ein zerknittertes Stück Papier auseinander. Darauf stand die Frage, die sie an diesem Morgen notiert und die zu präsentieren sie wieder und wieder vor dem Spiegel geübt hatte.

Mr Overden wollte wissen, warum das Ministerium in der Vergangenheit nichts unternommen habe, um die Schule in einem guten Zustand zu halten. Kate sah, dass viele im Publikum nickten. »Wir haben in den letzten fünf Jahren immer wieder darum gebeten, wichtige Reparaturen durchzuführen«, fuhr Mr Overden fort. »Hier ist die Akte.« Zum Beweis hielt er einen dicken Ordner hoch. »Wenn man das Dach bereits 1999 repariert hätte, wären uns viele der soeben aufgezählten Probleme wie der verfaulte Dachstuhl, die feuchten Wände und Decken erspart geblieben. Kann es sein, dass von Anfang an die Absicht bestand, die Schule verfallen zu lassen, um sie irgendwann zu schließen?«, fragte er.

Mr Keppel widersprach dieser Unterstellung vehement und ließ sich auf eine komplizierte Diskussion über technische Details mit Mr Overden ein.

Als diese endlich vorüber war, schossen im Publikum die Hände empor. Jetzt war Kates Chance gekommen. Zitternd hob sie ebenfalls die Hand. Da sie das erste Podiumsmitglied war, das eine Frage stellte, erteilte Mr Overden ihr das Wort.

»In letzter Zeit hören wir in den Medien immer wieder, dass die Einwohnerzahlen innerhalb der Landbevölkerung sinken und traditionelle Dorfgemeinschaften verloren gehen. Halten Sie es nicht für wichtig, Mr Keppel, dass Dörfern und Städten auf dem Land die Einrichtungen erhalten bleiben, die sie zu lebendigen, funktionierenden, selbstständigen Gemeinden machen?« Kate war so in Fahrt, dass sie ihren Notizzettel gar nicht brauchte. Ein paar Leute aus dem Publikum bekundeten lautstark Beifall.

Mr Keppel lief nervös auf und ab. Mit dem Leben in ländlichen Strukturen hatte er sich anscheinend noch nicht auseinandergesetzt. Nach einer Weile räusperte er sich und sagte: »Doch, das tue ich. Aber heutzutage ist es wesentlich effizienter, eine ländliche Gemeinde in einem … äh … weiteren Sinne zu sehen. Halesworth und die umliegenden Ortschaften bilden eine zusammenhängende, aktive Gemeinde.«

Eine junge Frau aus dem Publikum hob sofort die Hand. Sie konnte ihren Ärger kaum unterdrücken. Die Bibliothek hätte man ihnen schon genommen, und die Post hätte nur aufgrund einer Eingabe überlebt. Ob die Behörden nicht daran interessiert seien, dass die Landbevölkerung ihre Autos stehen ließ und örtliche Einrichtungen benutzte?

Mr Keppel wurde jetzt von allen Seiten bestürmt. Kate war überrascht, wie viele Leute sich für ihre Gemeinde einsetzten. Offenbar waren sie bereit, mit Händen und Füßen für die Schule zu kämpfen. Während Kate sich ihre Fragen und Mr Keppels hilflose Erklärungsversuche anhörte, formte sich in ihrem Kopf eine Idee. Um sie herum stieg der Lärmpegel, und im Raum wurde es trotz Mrs Smithsons Anordnung, die Türen zu öffnen, immer stickiger.

Irgendwann wandte sich Mr Keppel an Mr Overden und hob in einer verzweifelten Geste die Hand. Langsam ließ der Lärm nach, und Kate meldete sich erneut zu Wort.

»Ja, Mrs Hutchinson?« Mr Overden sah sie erschöpft an. »Dies ist die letzte Frage für heute Abend, meine Damen und Herren.«

»Mr Keppel«, sagte Kate, »wir haben Ihnen soeben klar und einvernehmlich demonstriert, wie sehr wir unsere Schule wertschätzen. Ich stelle Ihnen nun eine Frage: Falls die Bürger von Fernley – und ich sage ›falls‹, weil fünfzigtausend Pfund eine gewaltige Menge Geld sind – in der Lage wären, einen beträchtlichen Teil der Summe zusammenzubekommen, würde Ihr Ministerium seine Entscheidung dann noch einmal überdenken?«

Der Geräuschpegel stieg wieder, und es dauerte eine Weile, ehe Mr Keppel antworten konnte. »Ich muss zugeben«, sagte er, »dass die Emotionen in diesem Raum offenbar sehr heftig sind. Viel heftiger, als ich erwartet hatte. Natürlich kann ich Ihre Frage nicht ohne Rücksprache mit meinen Kollegen beantworten. Aber ich bin geneigt zu sagen, wenn die erforderlichen Gelder oder Teile dieser Gelder von der Gemeinde aufgebracht würden, bestünde durchaus die Chance, dass das Schulministerium die … eh … Effizienz seiner gegenwärtigen Entscheidung noch einmal überdenkt.«

Nach dem Ende der Debatte, als die Stühle weggeräumt und alle anderen gegangen waren, lud Mrs Smithson Kate noch auf ein Glas Wein in ihr Büro ein. Mr Keppel war klugerweise verschwunden, noch ehe Mr Overden die Veranstaltung richtig geschlossen hatte. Während die Eltern zum Ausgang gegangen waren, hatte man seinen Wagen draußen mit quietschenden Reifen davonfahren hören.

»Meine Güte«, sagte Jasmin. »Das war ja vielleicht ein Zahlen-Fetischist.«

»Ich fand, Kates letzte Frage hat die Dinge auf den Punkt gebracht«, sagte eine grauhaarige Dame im dunklen Wollkostüm, die ebenfalls im Schulamt beschäftigt war. »Es scheint darauf hinauszulaufen, dass wir die Mittel für die Reparaturarbeiten selbst aufbringen müssen, aber woher sollen wir eine so gewaltige Summe Geld nehmen? Es war schon schwierig genug, vor fünf Jahren die dreißigtausend für die Renovierung der Kirche zusammenzubekommen.«

»Wir müssen uns etwas einfallen lassen«, sagte Mr Overden. »Wie wäre es, wenn wir uns nächste Woche zusammensetzen und ein paar Ideen sammeln?«

Fünfzigtausend Pfund, dachte Kate, als sie wenig später nach Hause ging. Es war eine riesige, eine unerschwingliche Summe. Wohin sie auch blickte, offenbar hatte sich alles gegen ihren Verbleib in Seddington verschworen.

28. KAPITEL

Die Kirche von Seddington, ein auf einer Anhöhe gelegener rechteckiger Bau mit niedrigem Turm, war Kate vertraut. Zu Agnes’ Beerdigung an diesem Freitag betrat sie jedoch zum ersten Mal das Innere von St. Mary. Durch die bunten Glasfenster fiel gedämpftes Licht auf die etwa zwanzig Trauergäste, die still auf den Holzbänken saßen und warteten.

Der Sarg, der über und über mit Blumen bedeckt war, stand neben dem Altar, eine ältliche Dame entrang der kleinen Orgel ein paar angemessen kummervolle Töne. Kate wollte sich gerade in eine leere Bank in der Mitte setzen, als sie Dan entdeckte, der im dunklen Anzug neben Marie Summers saß. Rasch schlüpfte sie in die Reihe neben ihm.

»Alles in Ordnung?«, flüsterte Dan ihr zu. »Sind Sie sehr nervös?«

»Ein bisschen«, gestand sie und warf einen raschen Blick auf die Bibel neben sich. Reverend Mike Davies, der Pfarrer, hatte ihr vorgeschlagen, die Lesung vorzutragen. Es sei ein Text, in dem Agnes immer viel Trost gefunden habe, hatte er gesagt, eine Passage aus dem Brief von Paulus an die Römer über das Wirken des Heiligen Geistes. Wir wissen, dass sich für diejenigen, die Gott lieben, alles zum Guten wendet … Die Parallele zu Juliana von Norwich war Kate sofort aufgefallen: Alles wird gut werden, und alle Dinge jeglicher Art werden gut werden. Dieser Satz zog sich wie ein unterirdischer Wasserlauf durch ihr und Agnes’ Leben.

Kate sah sich um, und ihr Blick traf den von Max, der ein paar Reihen weiter saß. Wer wohl die anderen Trauergäste waren? Sicher waren die meisten Dorfbewohner. Eine elegant gekleidete ältere Dame im marineblauen Kostüm saß allein im hinteren Teil der Kirche und blätterte in einem Taschenkalender. Ob das Marion war, die Cousine ihrer Mutter? Sie hatte Kate am Dienstag zurückgerufen und versprochen, zur Beerdigung zu kommen.

Raj Nadir war ebenfalls da. Er hatte einen abgetragenen schwarzen Anzug an, der vermutlich für die Beerdigungen seiner Mandanten reserviert war. Leise unterhielt er sich mit einer hageren, sehr streng aussehenden Frau mit aschblondem Bob. Sie nickte und gestikulierte beim Sprechen heftig mit den Händen. Ansonsten gab es noch ein paar offenbar recht wohlhabende ältere Herren in dunklen Straßenanzügen und einige Frauen, die vermutlich aus dem Ort stammten. Schweigend warteten sie auf den Beginn der Zeremonie.

Die Kirchentür öffnete sich, und einer der Bestatter kam herein. Er gab dem Pfarrer ein Zeichen. Mr Davies flüsterte der Organistin etwas zu, und die kummervollen Orgelklänge erstarben mitten im Takt. Dann setzte die Orgel erneut ein, die Melodie von Bleib bei mir, Herr ertönte, und die Versammelten erhoben sich.

Auch Kate war aufgestanden, aber sie war zu bewegt, um zu singen. Eine dicke Träne tropfte auf ihr Gesangbuch. Sie und Max hatten dieses Lied ausgewählt, weil Marie Summers gesagt hatte, es sei eines von Agnes’ Lieblingskirchenliedern gewesen. Kate hatte nicht gesagt, dass es auch auf der Beerdigung ihrer Schwester Nicola gesungen worden war. Sie zwickte sich fest in die Hand, in der sie das Gesangbuch hielt, um nicht völlig die Fassung zu verlieren.

Die Trauerfeier war kurz und schlicht. Max las eine Passage aus Psalm 121, dann ging Kate zum Lesepult. Ihre Stimme zitterte leicht, als sie ihren kurzen Text vorlas, aber sie hielt bis zum Ende durch. Anschließend sprach der Pfarrer noch einige bewegende Worte und dankte Gott für das lange Leben dieser warmherzigen und tapferen Frau.

»Sie hat so früh in ihrem Leben so viele Menschen verloren, die ihr nahe standen«, sagte er. »Nun danken wir Gott, dass er sie mit ihnen vereint hat.«

Kate hörte mit gesenktem Kopf zu. Der Reverend hatte Recht. Diese Trauerfeier war vor allem der Dank für ein langes, erfülltes Leben. Trotzdem vermisste sie Agnes.

Anschließend folgten sie dem Sarg in den warmen Sonnenschein hinaus. Auf dem Kirchenfriedhof befanden sich bereits einige Gräber der Familie Melton.

»… in sicherer Erwartung der Auferstehung zum ewigen Leben …« Laut und deutlich erklang die Stimme des Pfarrers, während Kate ein paar Rosenblätter aus Agnes’ Garten in das offene Grab warf, sich ein letztes Mal verabschiedete und leise fortging. Sie wollte noch einen kurzen Abstecher zu den anderen Gräbern der Familie Melton machen, und schließlich stieß sie auf den Grabstein von Agnes’ Mutter. Unter der Inschrift für Evangeline und ihr tot geborenes Baby las sie: Gerald Maurice Melton, gest. 1943. Eine Vase mit frischen Rosen stand auf dem Grab – hatte Marie sie dorthin gestellt?

Später versammelte sich die Trauergemeinde in Seddington House. Der Tisch im Salon bog sich unter dem Gewicht von Sandwiches, Kuchen und anderen von Marie Summers zubereiteten Leckereien.

Kate half, Sherry auszuschenken, dann ging sie hinaus in den Garten, um sich ein wenig mit Marion zu unterhalten. Sie musste bereits Anfang sechzig sein, wirkte aber wesentlich jünger. Ihre Stimme war der von Kates Mutter sehr ähnlich, allerdings war Marion offenbar an lautes Jagdgeschrei gewöhnt.

»Ich habe gerade erfahren, dass du das Haus kriegst«, trompetete sie. »Was für ein Glücksfall! Na ja, besser du als ich – es ist ein ziemlicher Kasten, nicht? Du wirst doch wohl nicht darin wohnen wollen, oder? Ich muss sagen, ich war ein bisschen überrascht, dass sie es dir vererbt hat. Ich dachte immer, dieser junge Mann, der Enkel ihres Bruders, käme an erster Stelle. Aber Agnes hatte schon immer einen eigenen Willen.«

Kate wusste nicht so recht, was sie auf diese deutlichen Worte sagen sollte. Sie zog es vor, das Thema zu wechseln und über Familienfeste zu sprechen. Im nächsten Moment bereute sie es. Taktgefühl gehörte offenbar nicht zu Marions Stärken.

»Natürlich habe ich Barbara seit deiner Hochzeit nicht mehr gesehen. Eine Schande! Wir haben so häufig zusammen Ferien gemacht, als wir klein waren. Barbara und ihr armer Bruder Kenneth waren oft bei uns in Woodbridge. Vielleicht sollte ich das nicht sagen, aber sie hat sich nach ihrer Hochzeit ziemlich verändert. Sie ist viel besonnener geworden. Und nachlässiger. Ganz anders als mit zwanzig. Damals war sie eine Wucht, das sage ich dir. Aber dein Vater – ich habe mich immer gewundert, dass Barbara sich so einen ruhigen Mann ausgesucht hat.«

Kate sah Marion erstaunt an. Wie viel wusste Marion über die Ehe ihrer Eltern?

»Dann kam diese schreckliche Geschichte mit deiner Schwester«, fuhr Marion fort. »Danach wollten sie nichts mehr mit uns zu tun haben. Sie haben sich völlig zurückgezogen. Wir haben sie zu Tiggys Hochzeit eingeladen, das ist unsere Älteste, aber sie sagten, es sei ihnen zu weit. Dabei wohnen wir doch bloß in Suffolk.« Sie zuckte mit den Schultern. »Weihnachten schreiben wir uns regelmäßig eine Karte, aber das ist alles. Wie geht es Barbara jetzt?«

Kate erklärte ihr, dass es mit ihrer Mutter auf und ab ging, und blieb absichtlich vage. Sie sah, dass Dan sich mit Max unterhielt. Max hatte die Arme vor der Brust verschränkt, und Dan hatte sich leicht zur Seite gedreht und schaute in den Garten. Was hatten sie sich zu sagen?

»Ich glaube nicht, dass man je über den Verlust eines Kindes hinwegkommen kann«, meinte Marion und stürzte ihren Sherry hinunter. »Schrecklich, wirklich.«

»Weißt du«, fragte Kate plötzlich, »ob Agnes ein Kind hatte?«

»Agnes?« Marion lachte. »Du meine Güte, nein. Sie war eine alte Jungfer, als ich sie kennen lernte. Es gab Gerüchte über einen Mann, dem sie einen Korb gegeben haben soll, einen älteren Mann – ich kann mir nicht vorstellen, dass sie so etwas gemacht hätte. Aber Menschen überraschen einen immer wieder, nicht?«

Kate beobachtete, wie Dan mit gesenktem Kopf ins Haus ging, dann kam Max auf Marion zu, um sich vorzustellen. Kate nutzte die Gelegenheit zu entschwinden und lief geradewegs in Raj Nadirs Arme.

»Kate, ich möchte Sie gern mit Ursula Hollis vom Auktionshaus Farrell’s bekannt machen.« Kate schüttelte der großen, hageren Frau, die in der Kirche neben Raj gesessen hatte, die Hand.

»Ich habe Ursula von Agnes’ Sammlungen erzählt«, sagte Raj. »Sie kann Ihnen behilflich sein, wenn Sie das eine oder andere Stück schätzen lassen möchten.«

»So ist es.« Ursula wirkte sehr interessiert. »Ich habe Agnes gekannt. Ihre Sachkenntnisse über englische Miniaturen aus dem 18. Jahrhundert waren ganz erstaunlich. Agnes hat uns vor einigen Jahren gebeten, einige ausgewählte Gegenstände für sie zu bewerten, aber natürlich müssten wir jetzt etwas genauer arbeiten. Es wäre uns eine Ehre, Ihnen in jeder nur erdenklichen Weise behilflich zu sein.«

»Danke.« Kate nahm die Visitenkarte, die Ursula ihr reichte. »Ich werde mich mit Ihnen in Verbindung setzen, sobald alles vorüber ist. Natürlich hat niemand erwartet, dass Agnes ewig lebt, aber dass sie so plötzlich gestorben ist, ist ein Schock für uns. Nicht zuletzt dieses Erbe.«

Sie lächelte noch einmal höflich, dann gesellte sie sich zu den anderen Gästen. Drei ältere Männer entpuppten sich als ausgewiesene Kenner der Kunst- und Antiquitätenszene – ein ehemaliger Professor aus Cambridge, ein pensionierter Experte von Sotheby’ s, der dritte ein italienischer Kunsthändler, der sich zufällig auf Geschäftsreise in England befand und daher an der Beerdigung teilnehmen konnte. Alle würdigten Agnes als kundige Sammlerin und gratulierten Kate zum Erbe des Hauses. Kate war überrascht, wie viel Respekt diese Leute Agnes entgegenbrachten. Plötzlich wurde ihr klar, welch große Verantwortung ihr mit Agnes’ Sammlungen auferlegt worden war.

Die ersten Gäste begannen sich zu verabschieden. Kate sammelte ein paar leere Gläser ein und brachte sie in die Küche. Auf dem Rückweg traf sie Dan, der in der Diele ein kleines Gemälde betrachtete. Sie gesellte sich zu ihm.

»Das ist Dunwich«, sagte er. Das Bild zeigte die Überreste einer Kirche. Sie stand auf dem Rand einer Klippe vor einem Gewitterhimmel. Dan zeigte auf die Signatur. »Offenbar ein lokaler Künstler. 1890. Könnte einiges wert sein.« Er trat zurück und schaute sich in der vollgestellten Diele um. »Sie werden überrascht sein, wie viel das alles wert ist.« Er zeigte auf ein weiteres Gemälde, ein riesiges Stillleben. Die toten Vögel und Hasen waren kunstvoll gezeichnet, jede Feder, jedes Haar reflektierte das Licht. »Wunderschön – wenn man so etwas mag. George Woodstow. Seine Ölbilder bringen inzwischen so um die zwanzigtausend Pfund ein, manchmal sogar mehr.«

»Nein!« Kate schwirrte der Kopf.

Dan drehte sich zu ihr um und lächelte. »Ich bin froh, dass Ihnen alles gehören wird.« Er seufzte. »Agnes fehlt mir schon jetzt. Offenbar scheint das eine Woche der Verluste für mich zu sein.«

»Wie meinen Sie das?«

»Linda und Shelley sind ausgezogen«, antwortete er schlicht. »Erinnern Sie sich, als Sie am Montag bei mir waren? Nachdem die beiden wiederkamen und Shelley im Bett war, hatten wir einen furchtbaren Streit. Am nächsten Morgen sind sie gegangen.« Er schüttelte traurig den Kopf. Sein Gesicht war nicht zu erkennen.

»Es tut mir leid«, flüsterte Kate. »Sie Armer. Und Linda. Und Shelley. Wo sind sie hingegangen?«

»Zu ihrer Mutter.«

In diesem Moment erschien Max in der Diele. »Der Pfarrer möchte sich gern verabschieden«, sagte er zu Kate, ohne Dan eines Blickes zu würdigen. Kate schaute rasch zu Dan, doch der nickte nur und trat zurück, um sie vorbeizulassen. Als Kate aus der Tür ging, spürte sie Max’ Hand auf ihrem Rücken.

Als sie mit dem Aufräumen fertig waren, war es schon spät. Kate fuhr los, um die Kinder bei Debbie abzuholen. Als sie dort eintraf, herrschte im Haus der Samsons das reinste Chaos.

»War es sehr schlimm?« Erschrocken schaute Kate in Debbies Wohnzimmer. Es sah aus wie ein riesiger Schlafsaal, weil die Kinder das ganze Bettzeug von oben heruntergeholt hatten.

»Sagen wir mal, sehr lebendig«, meinte Debbie. Sie sah erschöpft aus. »Sie sind eben schon in Ferienstimmung.«

»Tut mir leid.« Kate verzog das Gesicht. »Danke, dass du sie genommen hast.«

»Wie war es bei dir?«

Kate berichtete Debbie kurz vom Verlauf des Nachmittags. Am Ende erwähnte sie noch, wie wertvoll das Inventar von Seddington House offenbar war.

»Natürlich werde ich eine Menge Steuern zahlen müssen, aber es bleibt trotzdem noch einiges übrig. Ich kann gar nicht glauben, dass ich so viel erben soll.«

»Du wirst das Geld brauchen, wenn du dort leben willst«, meinte Debbie. »Die Renovierung wird ziemlich teuer werden.« Sie schob ein paar Kekskrümel zusammen und fragte vorsichtig: »Wie geht es mit Simon? Besser?«

Kate nickte. »Ja, aber es ist noch ein weiter Weg. Er hält es für keine gute Idee, Seddington House zu behalten.«

Debbie sah sie so erstaunt an, dass Kate ihr rasch erklärte, warum Simon so ungern in Seddington wohnen wollte.

»Ich muss sagen, das schockiert mich wirklich, Kate. Bist du sicher, dass er sich nicht mehr mit dieser Frau trifft?«

»Ja.«

Debbie nickte langsam, dann umarmte sie Kate. »Ich hoffe so sehr, dass alles so wird, wie du es dir wünschst. Ich weiß, wie gern du in diesem Haus leben würdest, aber setz deswegen nicht deine Ehe aufs Spiel. Ein Haus ist schließlich nur ein Haus.«

»Das weiß ich. Aber ich habe immer geglaubt, Simon und ich würden dasselbe wollen. Jetzt stellt sich plötzlich heraus, dass das ein Irrtum war.«

Als die Kinder abends im Bett waren, saß Kate am Küchentisch und trank ein Glas Wein, während Joyce das Abendessen vorbereitete.

»Hast du noch einmal über euren Umzug nachgedacht, meine Liebe?«, fragte Joyce.

Kate schüttelte den Kopf. »Nicht richtig. Ich weiß nur, dass ich nicht mehr nach London zurückwill. Mein Lebensmittelpunkt ist hier, das fühle ich, vor allem seit ich Seddington House geerbt habe. Ganz gleich was passiert, wir müssen dringend umziehen. Wir sind dir viel zu lange zur Last gefallen, Joyce.«

»Ich will nicht behaupten, dass es immer einfach war, aber ich hatte euch gern bei mir, Kate. Das war jedoch nicht der Grund meiner Frage.« Joyce stellte sich und Kate ein Stück Fischpastete hin und setzte sich dann ebenfalls. »Wie kommst du mit Simon voran? Ich weiß, dass ich mit dieser Frage schon wieder meine Nase in Dinge stecke, die mich nichts angehen, aber ich bin besorgt.«

»Das weiß ich.«

»Kate, es stört mich wirklich nicht, wenn ihr noch eine Weile hier wohnen bleibt. Ich möchte das Beste für euch alle. Nehmt euch so viel Zeit wie ihr braucht.« Hörte Kate eine gewisse Resignation aus ihrer Stimme?

»Danke, Joyce, du bist so liebenswürdig. Dabei ist es sicher nicht leicht für dich. Nie kannst du deine Freundinnen oder deinen Lesezirkel zum Essen einladen.«

»Dafür haben sie alle Verständnis. Außerdem dauert es nicht mehr lange bis zu meinem Urlaub. Ich kann mich ja unterwegs revanchieren.« Joyce’ Lesezirkel unternahm in zwei Wochen eine Bildungsreise nach Italien. An diesem Abend trafen sich alle bei Hazel, um abzustimmen, was sie bis zu den Ferien lesen würden.

»Und wenn du dann nach Hause kommst, sind wir schon in Frankreich«, gab Kate zurück. »Ich habe für uns vier dort ein Haus gebucht. Dann hast du ein paar Tage Ruhe.«

»Es wird euch guttun, ein paar Tage allein zu sein, das Häuschen sieht sehr hübsch aus. Simon braucht dringend Erholung, und ihr müsst hier mal raus, stimmt’s?«

»Du hast sicher Recht«, antwortete Kate. Insgeheim fürchtete sie sich vor der Reise. Wer würde den Streit um ihren künftigen Wohnort gewinnen?

Um halb neun rief Simon vom Flughafen an. Er klang müde, aber euphorisch. »Stell dir vor, der Vertrag ist unter Dach und Fach. Wir haben noch gefeiert, deshalb ist es so spät geworden. Ich müsste um halb elf in Diss sein, wenn der Zug keine Verspätung hat. Mach dir keine Umstände, ich nehme ein Taxi.«

»Wer ist ›wir‹?«, fragte Kate erstaunt. ›Wir‹ waren immer sie und Simon gewesen.

»Ich habe übrigens Neuigkeiten.«

»Welche?«

»Das erzähle ich dir, sobald ich zu Hause bin.«

»Simon, ich kann keine Überraschungen mehr vertragen.«

»Also gut. Meine Beförderung ist klar. Gillingham hat es mir vorhin im Flugzeug gesagt.«

»Das ist ja fantastisch!«

»Ja, nicht wahr? Wir müssen uns nächste Woche noch über ein paar Einzelheiten unterhalten, aber sie waren wohl sehr beeindruckt von meiner Arbeit in Osteuropa. Kate, die ganze Zeit, die ich investiert habe, hat sich gelohnt.«

Mit gemischten Gefühlen legte sie das Telefon aus der Hand. Simon hatte so begeistert geklungen, er war noch nie so erfolgreich gewesen. Aber zu welchem Preis hatte er sich die Beförderung erkauft? Und was noch viel entscheidender war: Welchen Preis würden sie dafür noch zahlen müssen?

In der Normandie würden sie endlich Zeit haben, in Ruhe darüber zu sprechen. Kate fiel plötzlich etwas ein. Sie schaltete den Computer ein, um nachzusehen, ob ihre Tickets bestätigt worden waren. Die E-Mail, auf die sie gewartet hatte, war im Posteingang, ebenso eine von Claire. Rasch öffnete sie die von Claire.

Hi, Kate. Tut mir leid, dass ich mich jetzt erst melde. Aber du weißt ja, wie das ist, wenn man schwanger ist und einem ständig schlecht ist. Ich fahre oft zu meiner Mutter. Mit Alex ist es schwierig. Wir sehen uns weiterhin, und er sagt, er würde mir mit dem Baby helfen, aber das ist nicht das, was ich mir wünsche. Er gibt mir die Schuld an allem, aber wenigstens ist er katholisch erzogen und hat mir nie vorgeschlagen, es wegmachen zu lassen. Das hätte ich nicht ertragen. Ich weiß, dass er sich nicht binden will. Ich verstehe das. Seine Karriere ist im Moment an einem entscheidenden Punkt. Hast du übrigens etwas von Liz gehört? Sie arbeitet in letzter Zeit so viel. Ich hoffe, zwischen dir und Simon läuft es wieder besser. Ich rufe dich bald an. Liebe Grüße an die Kinder. Claire.

Arme Claire! Kate wollte gerade auf »Antworten« klicken, als sich der Computer, der manchmal seinen eigenen Willen hatte, einfach ausschaltete. Im selben Moment klingelte das Telefon auf dem Schreibtisch. Sie nahm den Hörer ab.

»Kate?« Ihr Vater.

»Dad? Schön, dass du anrufst.«

»Wie war es heute?«

»Ganz gut. Schade nur, dass so wenig Leute da waren.«

»Hm.« Ihr Vater klang abwesend.

»Ist was?«

»Ich fürchte, deine Mutter ist ziemlich deprimiert.«

»Wieso?«

»Es ist wegen Ringo.« Kate seufzte, als sie daran dachte, wie viel Aufmerksamkeit ihre Mutter den Hunden schenkte. »Wir mussten ihn heute einschläfern lassen.«

»Das tut mir leid, Dad. Ich wusste gar nicht, dass er so krank war.«

»Er lag praktisch im Koma, als wir heute Morgen aufgestanden sind. Es blieb uns nichts anderes übrig. Aber deine Mutter ist jetzt natürlich am Boden zerstört. Ich habe ihr eine Tablette gegeben und sie ins Bett geschickt. Ich … ich …«

»Dad, bist du okay?« Die Stimme ihres Vaters klang so schwach.

»Ich bin nur ein bisschen müde, Liebes.« Er räusperte sich. »Ich dachte, du solltest das mit Ringo vielleicht wissen. Der andere Hund ist auch in keinem guten Zustand, wenn du mich fragst.«

»Er trauert sicher um Ringo. Wie geht es Mum?«

»Sie schläft jetzt. Aber sie würde sich bestimmt freuen, wenn du morgen mal anrufst. Sie ist ganz aufgeregt wegen des Hauses. Sie kann gar nicht glauben, dass es jetzt dir gehört, und diesen ganzen Unsinn über Agnes und ihr angebliches Kind versteht sie nicht. Ich muss sagen, es klingt auch ziemlich absurd. Und was für ein Pech für diesen Mann, ihren Großneffen. Wie auch immer, erzähl ihr ein bisschen davon, das lenkt sie ab.«

»Ich habe ein ganz schlechtes Gewissen, weil ich so lange nicht bei euch war«, meinte Kate. »Aber im Moment ist es einfach schwierig …« Sie brach ab. Sie hatte schon mehrmals überlegt, ihren Eltern von ihren Problemen mit Simon zu erzählen, aber sich immer wieder dagegen entschieden. Es würde sie nur zusätzlich belasten, und sie wären sicher enttäuscht.

»Ja, ja, ich verstehe«, antwortete Kates Vater. »Wir kommen schon zurecht. Mach dir um uns keine Sorgen.« Desmond war wieder ganz der Alte, als sie sich verabschiedeten, aber trotz seines forschen Tons war eine gewisse Beunruhigung nicht zu überhören.

Um zehn Uhr kam Joyce mit einer langen Liste von Büchern über Italien nach Hause. Taktvoll kündigte sie an, sofort ins Bett gehen und nicht mehr auf Simon warten zu wollen. Kate wünschte ihr eine gute Nacht und zappte anschließend ein wenig durch die Fernsehkanäle. In den Nachrichten gab es einen Bericht über eine Labour-Ministerin, die Ähnlichkeit mit Marion hatte. Jedenfalls fand Kate das. Als sie den Fernseher ausschaltete, dachte sie über ihr Gespräch auf der Beerdigung nach.

Marion, die schon als Kind Kontakt zu Agnes gehabt hatte, wusste zwar auch nichts von einem Baby, aber sie hatte von einem Verehrer gesprochen, einem älteren Mann. Damit konnte doch nicht Harry gemeint sein? Wie sollte sie das nur herausfinden? Solange sie nicht ein konkretes Datum hatte, war es sinnlos, in irgendwelchen Geburtenregistern zu suchen. Ob es im Ort jemanden gab, der alt genug war, sich an etwas zu erinnern? Vielleicht konnte sie ja ein paar der älteren Einwohner befragen. Dann war da natürlich noch das Tagebuch, das mit der Krankheit von Agnes’ Vater Gerald begann. Sie hatte es mittlerweile gelesen, musste es sich aber wohl noch einmal vornehmen. Beim ersten Durchlesen war ihr nichts aufgefallen, wodurch sie Rückschlüsse auf Agnes’ Baby hätte ziehen können. Am besten, sie beschäftigte sich noch einmal eingehend mit der Affäre zwischen Agnes und Harry.

Plötzlich fiel Kate etwas ein. Der Brief, der bei den Tagebüchern gelegen hatte! Jetzt, wo Agnes tot war, durfte sie den Umschlag sicher öffnen. Rasch lief sie die Treppe hinauf, nahm den versiegelten Umschlag aus ihrer Nachtkommode und setzte sich damit aufs Bett. Sie las noch einmal die Aufschrift. An meinen Sohn – von seiner Mutter Agnes Lavender Melton. Vorsichtig öffnete Kate das Kuvert und zog ein einzelnes vergilbtes DIN-A4-Blatt heraus, das von beiden Seiten beschrieben war. Es war datiert auf Mai 1950.

Mein geliebtes Kind,
es kann sein, dass wir uns in diesem Leben niemals begegnen werden, aber ich möchte, dass du weißt, dass ich dich an jedem Tag meines Lebens vermisst habe und dass ich jeden Tag dafür gebetet habe, dass du gesund und glücklich bist. Außerdem möchte ich dir sagen, dass ich dich liebe, ganz gleich wer du bist, was du bist und wo du bist. Ich habe dich von dem Moment an geliebt, als ich erfuhr, dass du in mir heranwuchsest; wenn es je ein Wunschkind gab, dann warst du es. Es war das größte Unglück meines Lebens, dass du mir gegen meinen Willen fortgenommen wurdest, ehe ich dich auch nur ein einziges Mal anschauen konnte. Du warst ein Teil von mir. Ich kannte dich, deine Gestalt und das Gefühl deiner Bewegungen in meinem Körper, auch wenn ich dich nie in den Armen halten und dir nie in die Augen sehen konnte. Mein lieber Sohn, es tut mir leid, schrecklich leid, dass du wegen der Fehler, die ich gemacht habe, deine Mutter verloren hast, ehe du sie kennen lernen konntest. Ich habe immer dafür gebetet, dass du liebevolle Eltern finden und gesund und glücklich aufwachsen würdest, ohne etwas von dem Verlust zu ahnen, mit dem ich in jedem Augenblick seit deiner Geburt leben musste.

Ich nehme an, dass du viele Fragen hast, wenn du überhaupt über mich nachdenken möchtest, daher hinterlasse ich dir meine Tagebücher. Sie erzählen meine Geschichte, die ebenso deine Geschichte ist.

Auf ewig dein, in diesem wie im nächsten Leben!

Deine Mutter Agnes Melton

Kate ließ sich auf ihr Bett zurückfallen und schloss die Augen. Dann hatte Agnes das Kind, das sie zur Welt gebracht hatte, also nie zu Gesicht bekommen. Irgendjemand hatte Mutter und Kind rücksichtslos getrennt. Wie grausam!

Sie öffnete die Augen wieder, als ihr plötzlich ein Gedanke kam. Vielleicht war das Baby ja gestorben, und Agnes hatte in all den Jahren mit einer Illusion gelebt. Kate hatte gehört, dass Hebammen und Ärzte früher geglaubt hatten, sie könnten Müttern viel Leid ersparen, wenn sie ihnen ihre tot geborenen Babys fortnahmen, ohne dass sie sie sahen und sich von ihnen verabschieden konnten. Agnes war offenbar davon überzeugt gewesen, dass ihr Kind am Leben gewesen war – warum? War es reines Wunschdenken, oder hatte ihr jemand gesagt, dass man ihr das lebensfähige Baby genommen hatte?

Impulsiv griff Kate in die Nachttischschublade und zog das letzte Tagebuch hervor. Sie schlug die erste Seite auf. 1943. Agnes’ Vater lag im Sterben. Er hustete, sein Atem ging rasselnd, seine Brust hob sich nur schwer. Der Arzt hatte eine Lungenkrankheit diagnostiziert, eine Folge der Senfgasvergiftung im Ersten Weltkrieg. Und Gerald verlor zusehends seinen Lebensmut. Nachdem Vanessa ihn verlassen hat, so hatte Agnes geschrieben, ist er nicht mehr der Alte. Er ist in sich gekehrt und verschlossen, auch wenn er sich mit viel Arbeit und einem streng geregelten Alltagsleben tröstet. Meine Mutter hat ihm das Herz gebrochen, fuhr sie fort, Vanessa hat ihm den Lebensmut genommen.

Der Eintrag von 23. Juli, als Gerald auf dem Friedhof von St. Mary’s in Seddington neben seiner geliebten Frau Evangeline zur letzten Ruhe gebettet wurde, zeigte Agnes an einem seelischen Tiefpunkt.

Ich bin nun allein, völlig allein. Raven ist nicht mal zur Beerdigung seines Vaters erschienen. Es war ein sehr trauriges Ereignis. Auch der Pfarrer war tief getroffen, weil er einen wahren Freund verloren hatte. Viele Leute, die eigentlich hätten kommen müssen, waren nicht da. Nur Mr Armstrong ist mit dem letzten Tropfen Benzin aus London angereist. Die anderen Geschäftspartner von Vater haben Beileidskarten geschickt. Lister war natürlich da und Mrs Duncan, die Einzigen, die unserem kleinen Haushalt nun noch angehören. Und von den Leuten aus dem Dorf sind Diana und ihre Mutter und unsere Nachbarn von Fortescue Hall gekommen. Lady Fortescue sieht schrecklich alt und abgehärmt aus, seit sie erfahren hat, dass Paul vermisst wird, und ihr Haus von Truppen beschlagnahmt worden ist.

Kate blätterte weiter. Es folgten Berichte über Agnes’ Alltagsleben, über ihre Bücher, ihre Besuche bei Diana, Belanglosigkeiten. Dann kam ein überraschender Eintrag.

Heute Morgen kam ein Brief von Vanessa. Der erste, den ich von ihr bekommen habe, denn sie hat zu Vaters Tod nicht geschrieben. Es ging um Harry. Sie schrieb, es würde mich vielleicht interessieren, dass er bei einem Luftangriff ums Leben gekommen ist. Das gesamte Gebäude ging in Flammen auf und wurde zerstört. Ich kann es noch immer nicht begreifen.

Der Eintrag endete abrupt, und einige Tage später gestand Agnes:

Harrys Tod ist das Ende aller Hoffnungen. Auch wenn mir mein Verstand immer gesagt hat, dass alles vorüber ist und wir nie zusammen sein werden, hat mein Herz offenbar etwas anderes erhofft. Doch nun ist es wahrhaftig vorüber.

Die beiden rasch aufeinanderfolgenden Todesfälle ihres Vaters und ihres ehemaligen Liebhabers stürzten Agnes in tiefe Depressionen. Sie schrieb nur noch selten in ihr Tagebuch; gestelzte Sätze, in denen sie beschrieb, dass sie manchmal endlos über Felder und Wiesen lief, als könne sie so die Dämonen vertreiben, die sie jagten, während sie sich an anderen Tagen in ihrem Dachzimmer versteckte und stundenlang schlief oder vor sich hin starrte. Sie hatte in diesen Zeiten nur wenig Gesellschaft. Diana besuchte sie ab und zu, wenn sie Gelegenheit hatte, nach Halesworth zu kommen. Geralds treuer Geschäftsfreund Mr Armstrong kam ebenfalls gelegentlich nach Seddington und war Agnes eine wertvolle Hilfe bei der Abwicklung der komplizierten Angelegenheiten, die das Anwesen betrafen und die Geralds Anwalt noch immer mühsam entschlüsselte. Bei einem ihrer Spaziergänge kam Agnes durch Wenhaston, ein fünf Meilen entfernt gelegenes Dorf, wo sie ihr altes Hausmädchen Ethel mit ihren beiden Kindern traf.

Ethel hat erzählt, sie und Alf seien im Sommer 1928 dorthin gezogen, als Alfs Mutter krank wurde. Sie wohnten in ihrem Haus, bis die Mutter starb und das Haus ihnen allein gehörte. Alf, der glücklicherweise zu alt ist, um eingezogen zu werden, arbeitet nun als Gärtner im örtlichen Krankenhaus. Dort wurden die Rasenflächen in Gemüsebeete umgewandelt. Die Kinder, ein Mädchen und ein Junge von ungefähr zehn und acht, haben Alfs strupppiges braunes Haar und Ethels schöne braune Augen. Der Junge hat mir erzählt, sie hätten noch eine fast vierzehnjährige Schwester. Ich habe ihnen gesagt, dass wir in Seddington House ein Dienstmädchen bräuchten. Wenn das Mädchen nach der Schule eine Stelle suchen würde, könne sie gern zu uns kommen. Ethel schien dieser Vorschlag zu kränken. Das hat mich überrascht. Aber womöglich hat sie ehrgeizigere Pläne für ihre Kinder. Vielleicht gibt es ja in dieser auf den Kopf gestellten Welt mehr Möglichkeiten für gewöhnliche Familien, wenn der Krieg erst zu Ende ist.

Erst Anfang 1945 schien Agnes sich von ihrem inneren Aufruhr zu erholen. Während sich der Krieg allmählich zugunsten der Alliierten entschied, begann sie wieder Pläne zu schmieden. Sie hatte sich entschlossen, in Seddington House zu bleiben, und widmete sich ihren Sammlungen. Es würde noch lange dauern, bis der Kunstmarkt sich erholte. Vieles war konfisziert worden und bei Luftangriffen und Plünderungen verloren gegangen, aber Agnes wollte weitermachen.

Dann löste sich das Geheimnis über den Verehrer, den Marion erwähnt hatte. William Armstrong machte Agnes nach seiner langen, treuen Freundschaft einen Heiratsantrag.

Natürlich musste ich Nein sagen. Er ist ein netter Mann und seit dem Tod seiner Frau allein. Aber ich kann ihn mir einfach nicht als Ehemann vorstellen; er weckt keinerlei Leidenschaft in mir. Nicht nach Harry. Harry hat mich verdorben. Außerdem habe ich mich daran gewöhnt, allein zu sein. Es wäre sicher aufregend, einen Liebhaber zu haben, aber ich bin viel zu schwierig und zu launisch, um eine Ehefrau zu sein. Diana sagt, ich müsste nur dem richtigen Mann begegnen. Sie meint, sie sei überrascht, dass William nicht eher etwas gesagt habe und dass es viele Arten von Ehen gäbe – jemand Ruhiges und Verlässliches könne genau der Richtige für mich sein. Sie weiß von Harry, aber sie kennt nicht die ganze Geschichte. Sie weiß auch nicht, warum Mrs Selcott so plötzlich gegangen ist. Ich weiß, dass alle seit Jahren darauf gewartet haben, dass William mir einen Antrag macht, aber ich dachte immer, sie würden sich irren. Er hat mir gegenüber nie Annäherungsversuche gemacht, seine Manieren waren immer perfekt, daher glaubte ich, seine Besuche seien nur aus Freundschaft zu meinem Vater erfolgt. Armer William. Ich habe ihn gebeten, mich weiter zu besuchen und mein Freund zu bleiben, aber ich weiß nicht, ob er das tun wird. Es ist schade.

Kate war auf der letzten Seite angekommen und klappte das Tagebuch zu. Dann war Agnes’ Verehrer also ein vertrockneter alter Witwer gewesen. Und danach? Wer wusste das? Vielleicht hatte Agnes ja noch einmal Glück und Leidenschaft gefunden. Aber ihr Herz war gebrochen, wegen Harry und dem, was sie auseinandergebracht hatte. Und sie hatte ein Kind bekommen, ein Kind, das sie so heimlich auf die Welt gebracht hatte, dass nicht mal Diana etwas davon zu wissen schien.

Noch einmal nahm Kate Agnes’ Brief zur Hand. Die Antworten auf alle Fragen lägen in den Tagebüchern, hatte Agnes geschrieben. Doch die, die Kate gefunden hatte, hatten sie bisher nicht an den Kern des Geheimnisses geführt. Es musste irgendwo noch einen weiteren Band geben. Aber wo?

Kate war müde. Sie fragte sich, ob sie in dieser Nacht wieder träumen würde, von dem Haus und den Ereignissen, von denen sie soeben gelesen hatte. Sie erinnerte sich an ihren ersten Traum von Seddington House. Damals hatte sie geglaubt, er hätte etwas mit dem Medaillon zu tun gehabt, doch dann hatte sie das Foto im Album ihrer Mutter entdeckt. Welche Streiche einem das Gehirn oft spielte. Das Medaillon war jedenfalls verschwunden. Kate war sicher, dass sie es in einer Kiste im Schuppen verstaut hatte, aber alle bisherigen Suchaktionen waren erfolglos gewesen.

Sie ging zu ihrer Schmuckschatulle und durchsuchte sie zum tausendsten Mal. Erneut schaute sie hinter die kleinen Schubladen und untersuchte den Boden auf Löcher. Aber sie fand nichts. Draußen fuhr ein Auto vor.

Kate stand auf und öffnete die Haustür. Während sie wartete, bis Simon den Taxifahrer bezahlt hatte, hielt sie den aufgeregten Bobby fest.

Simon ließ sein Gepäck in der Diele fallen und küsste sie. Er schmeckte fremd – nach Fastfood und Whisky –, sein Gesicht war blass, und er hatte tiefe Schatten unter den Augen. Er sah aus wie ein Fremder.

Er zog sich Jacke und Krawatte aus, öffnete die obersten Knöpfe seines Hemds und kramte in der Reisetasche.

»Schampus«, sagte er und zog eine Flasche hervor. »Aber vorher muss ich etwas essen.« Er lief in die Küche und machte sich ein Sandwich. Kate saß am Tisch und schaute ihm zu. Schließlich setzte er sich zu ihr und goss ihnen Champagner ein.

»Herzlichen Glückwunsch«, sagte Kate und trank einen Schluck. Er war nicht richtig kalt.

»Herrje, ich habe mich für diese Beförderung krummgearbeitet«, stieß Simon aus und stürzte das Getränk herunter wie Limonade. Dann goss er sich noch ein Glas ein. »Aber es hat sich gelohnt.«

Sein Gesicht hatte etwas Manisches. Kate erschauerte.

»Ich freue mich wirklich für dich, Schatz.« Sie zwang sich zu einem Lächeln.

»Ehrlich? Meinst du das ehrlich?« Er schaute sie an.

»Warum fragst du? Natürlich tue ich das. Ich weiß doch, wie viel du gearbeitet hast und wie sehr du dir das gewünscht hast.«

Simon schien zufrieden. »Ich habe zum ersten Mal das Gefühl, Erfolg gehabt zu haben. Selbst mein Vater wäre jetzt stolz auf mich.«

»Bestimmt, Simon«, versicherte Kate. Sie gönnte ihm diesen Augenblick des Triumphes.

Simon beobachtete sie genau. Seine Augen hatten einen seltsamen Ausdruck, sein Haar war zerzaust und strähnig. Erst jetzt kam Kate der Gedanke, dass er wahrscheinlich schon viel getrunken hatte.

»Ich weiß, was du denkst«, sagte er höhnisch. »Du denkst, Dads Meinung spielt keine Rolle mehr, weil er tot ist. Aber sie spielt eine Rolle.«

»Ich wünsche mir doch auch, dass meine Eltern stolz auf mich sind.« Kate zuckte mit den Schultern. »Das ist ein bisschen albern in unserem Alter, nicht? Aber ich bin auch stolz auf dich.« Sie streckte die Hand aus und drückte seine Finger. Er reagierte nicht.

»Du findest sicher, ich sollte nicht so viel Zeit für meine Arbeit verschwenden.«

»Du weißt, dass ich das so sehe. Aber das heißt nicht, dass ich nicht stolz auf dich bin. Nur, dass es noch andere Dinge im Leben gibt, mit denen man Erfolg haben kann. Dinge, die vielleicht sogar noch wichtiger sind, das verstehst du sicher.« Ihr Blick wanderte zum Kühlschrank, wo die Zeichnung der Traumfamilie hing.

»Du und die Kinder«, murmelte er und ließ sie nicht aus den Augen. »Ja, ich weiß das. Aber es ist etwas anderes. Es verschafft mir nicht dasselbe Erfolgserlebnis. Die Aufregung im Büro, die Konflikte, die Vertragsverhandlungen – das gibt einem das Gefühl, dabei zu sein, wichtig zu sein.«

»Aber wir sind auch wichtig«, sagte Kate leise.

»Natürlich seid ihr das. Für dich und die Kinder tue ich das doch alles.«

»Nein, das tust du nicht, Simon. Du tust es für dich. Versteh mich nicht falsch, ich weiß, wie wichtig ein Job ist – für mich genauso wie für dich. Aber nicht so wichtig, dass er eine so große Rolle im Leben spielen darf wie bei dir.«

»Das liegt nur an den vielen Reisen. Ich werde vorerst nicht mehr ins Ausland müssen. Und wenn ich die ganze Fahrerei noch einschränken könnte …«

»Jetzt fangen wir wieder an, uns im Kreis zu drehen.«

»Wir müssen eine Entscheidung treffen. Dieses Haus – was schätzt du, wie viel es wert ist?«

»Simon, du musst morgen mitkommen und dir Seddington House anschauen. Dann verstehst du vielleicht, was ich meine. Warum ich so gern dort wohnen möchte.«

»Klar. Wenn du möchtest.«

Sie standen da und sahen sich an, aber Simon schien ihr zu entgleiten, ohne dass sie irgendetwas tun konnte.

29. KAPITEL

Am nächsten Morgen sah Simon mehr als mitgenommen aus. Die Kinder, die nach seiner langen Abwesenheit nach ihm verlangten, machten ihn nervös, und es war eine Erleichterung für alle, als sie sie zu einem Kindergeburtstag im Schwimmbad abgeben konnten.

Dann brach Kate mit Simon auf, um ihm Seddington House zu zeigen. Marie Summers hatte ihr zwar einen Schlüssel gegeben, aber Conrad war da und öffnete ihnen. Simon lief durch die Räume und sah sich alles mit kritischer Miene an. Er wirkte wie ein potenzieller Käufer, der nur auf hartnäckiges Drängen eines übereifrigen Immobilienmaklers überhaupt erschienen war.

»Ein unglaubliches Zeug, nicht?« Er berührte eine riesige Mahagoni-Truhe mit Lapislazuli-Intarsien, die unter einem Fenster im Esszimmer stand. »Wer, um alles in der Welt, könnte so etwas wollen? Diese Bilder …«, er zeigte auf eine Reihe zarter Aquarelle mit Szenen aus Suffolk, die in einer dunklen Zimmerecke hingen, »… mögen vielleicht von Interesse sein, aber wer will schon diesen ganzen anderen Kram?« Seine Armbewegung schloss die Möbel, die verschiedenen Kuriositäten, die Stapel an Büchern ein, die sich in dem Zimmer angehäuft hatten.

»Die Auktionatoren scheinen das anders zu sehen«, antwortete Kate. Sie ärgerte sich, dass Simon ihr kostbares Erbe so schlechtmachte. »Wir werden es bald genauer wissen.« An diesem Morgen war ein Brief von Raj Nadir in der Post gewesen. Ursula Hollis und ihr Team von Farrell’s würden am übernächsten Dienstag für einige Tage kommen, um Wertgutachten für das Inventar von Seddington House anzufertigen.

Sie gingen nach draußen.

»Ein nettes Haus, keine Frage«, brummte Simon, während sie durch den Garten spazierten. Der Rasen war gemäht, die Beete waren jedoch voller Unkraut, und viele Sträucher mussten dringend zurückgeschnitten werden. »Aber es ist viel zu groß für uns. Es sieht nach einer Menge Arbeit aus, Kate. Außerdem löst sich mein Fahrproblem damit nicht, oder? Wir sollten es mit allem Drum und Dran verkaufen und uns von dem Geld in London etwas Anständiges suchen.« Er blieb stehen. Offenbar rechnete er. Dann sagte er: »Zur Einrichtung kann ich nichts sagen, aber das Haus allein sollte eine Dreiviertelmillion einbringen. Davon geht die Steuer ab, dann sind wir bei fünfhunderttausend, dazu kommen die zweihunderttausend, die wir auf der Bank haben. Wenn man dann noch das Inventar dazurechnet, könnten wir uns in London ein schönes großes Haus in einer zentralen Lage leisten.«

»Aber das ist es ja gerade«, antwortete Kate ungeduldig. »Ich will kein Haus in einer zentralen Lage von London. Ich will hier wohnen, in Seddington House.«

»Kate, sei doch bitte vernünftig. Wir müssen eine gemeinsame Lösung …« In diesem Moment klingelte sein Handy. Er zog es aus der Tasche und schaute auf das Display. »Tut mir leid, ich muss kurz ran«, sagte er und lief in Richtung Küchengarten.

Kate schaute ihm nach. Sie konnte nicht verstehen, was Simon sagte, aber sie hörte ihn lachen und fragte sich, was an Finanzgeschäften so lustig sein konnte.

Langsam ging sie auf die kleine Tür in der Mauer zu, durch die sie einst in die geheimnisvolle Welt dieses Hauses eingedrungen war. Sie versuchte sich an jenen Abend damals im April zu erinnern, aber sie war viel zu sehr mit der Gegenwart beschäftigt. Was, wenn sie und Simon sich nicht über eine gemeinsame Zukunft verständigen konnten? Ihre Beziehung war im Augenblick so instabil, dass sie sich kaum in der Lage sah, eine Entscheidung zu treffen. Gab es einen Kompromiss? Vielleicht etwas näher an London heranzuziehen und trotzdem auf dem Land zu bleiben? Hertfordshire oder Hampshire wären eine Möglichkeit, aber das wollte sie nicht. Sie wollte in Seddington House wohnen.

Der Streit setzte sich über das ganze Wochenende fort. Simon hatte sich ein paar Tage freigenommen, aber er schien nicht so recht zu wissen, was er damit anfangen sollte. Er saß stundenlang am Computer und nervte Joyce, die in dieser Zeit nicht telefonieren konnte, machte lange Spaziergänge mit Bobby und ging in keiner Weise auf Kate ein, die vorgeschlagen hatte, etwas zusammen zu unternehmen.

Am Sonntagabend stritt er sich mit seiner Mutter, nachdem diese vorsichtig geäußert hatte, er würde sich zu wenig um die Kinder kümmern. »Ich weiß ja, mein Lieber, dass es mich nichts angeht. Aber ich kann mich einfach nicht zurückhalten, wenn ich sehe, was sich vor meinen Augen abspielt. Sam braucht dich. Gerade Jungs müssen eine enge Bindung zu ihren Vätern haben, findest du nicht auch? Sie geraten heutzutage so leicht auf die schiefe Bahn.«

Insgeheim stimmte Kate ihr zu. Als sie Daisy und Sam am Samstagmittag von der Party im Schwimmbad abgeholt hatte, hatte sie Sam weinend angetroffen. Die Mutter des Geburtstagskinds hatte sie beiseitegenommen und gesagt: »Ich hatte nicht das Gefühl, dass Sam viel Spaß hatte. Er wollte nicht ins Becken und hat sich furchtbar aufgeregt, dass die anderen im Wasser waren. Es tut mir leid, aber ich wusste einfach nicht, was ich mit ihm tun sollte.«

»Was war denn los, Sam? Du schwimmst doch sonst so gern«, hatte Kate ihn auf dem Weg zum Auto gefragt.

Daisy, die vorausgelaufen war, blieb stehen. »Er ist eben ein Weichei«, meinte sie und streckte ihrem Bruder die Zunge raus.

»Ich wollte, dass du und Daddy bei mir bleibt«, beschwerte sich Sam und versuchte nach Daisy zu treten.

Am Montagmorgen bat Sam seinen Vater, ihn von der Schule abzuholen. Pflichtschuldig hatte Simon um drei vor der Schule gestanden, aber als er die Kinder zu Hause abgeliefert hatte, hatte er sich sofort wieder ins Arbeitszimmer verzogen. Einmal war er weggefahren, und Sam hatte ihn verzweifelt gesucht. Simon könnte ebenso gut auf einem anderen Planeten leben, dachte Kate wütend. Aber es war ihre Sache, ihn deswegen zur Rede zu stellen, und nicht Joyce’.

»Er ist im Moment sehr reizbar«, sagte sie zu ihrer Schwiegermutter. »Ich werde selbst mit ihm reden.« Doch am Ende fehlte ihr der Mut, einen neuen Streit vom Zaun zu brechen, und sie war froh, als ihr Mann mittwochs wieder nach London fuhr.

An jenem Mittwoch fuhr Kate, nachdem sie die Kinder zur Schule gebracht hatte, nach Seddington House. Sie hatte sich dort mit Max verabredet, um ein wenig Ordnung in Agnes’ Papiere zu bringen. In der Bibliothek standen zwei große Schreibtische und ein Sekretär voller Aktenordner. Oben entdeckten sie in einem der Gästezimmer ein Dutzend verstaubte Kartons mit Notizen, Briefen und Erinnerungsstücken. Der Inhalt der Kartons sah älter aus als die Akten in der Bibliothek. Also würden sie sich zuerst mit dem Papierkram unten beschäftigen.

Als Max einen Ordner mit der Aufschrift Gebäudeversicherung aus einer Schublade des Sekretärs zog, stellte Kate ihm die Frage, die ihr seit dem Besuch bei Raj Nadir in der Woche zuvor durch den Kopf ging:

»Max, vielleicht sollte ich dich das nicht fragen, aber ich wüsste gern, wie du über das Testament denkst.«

Max schob den Ordner in die Schublade zurück. »Du meinst, ob ich es anfechten werde? Ich weiß es noch nicht. Ich möchte mir erst den Rat eines Kollegen einholen.«

»Glaubst du immer noch, dass ich schuld daran bin? Dass Agnes mir das Haus vererbt hat, meine ich?«

Er seufzte, dann lächelte er ein wenig traurig. »Ehrlich gesagt, nein«, antwortete er. »Ich weiß, dass du keine Erbschleicherin bist. Mehrere Leute, Nadir und Dan und Mrs Summers, haben mich davon überzeugt, dass es Agnes wichtig war, dieses Haus an dich zu vererben, um es so wieder mit Leben zu füllen.«

»Das ist gut«, gab Kate zurück. Aber ihr Unbehagen gegenüber Max blieb, auch wenn Raj ihr versichert hatte, dass er Max keine großen Chancen einräumte. Testamente wurden immer wieder angefochten, und es gab manchmal die erstaunlichsten Gerichtsurteile.

»Im Übrigen bin ich sicher, dass ich das Geld bekomme, das sie mir hinterlassen hat«, fuhr Max fort. »Diese Geschichte mit dem Kind scheint eine reine Erfindung zu sein. Niemand weiß etwas darüber, oder?« Er zeigte mit der Fußspitze auf den nächsten Schreibtisch. »Aber vielleicht finden wir ja hier etwas, das Licht in die Sache bringt. Davon abgesehen – ganz gleich was geschieht, sie war meine Tante, und es ist unsere Aufgabe, den ganzen Kram zu sortieren. Lass uns anfangen.«

Sie stapelten die verschiedenen Ordner und Papiere auf dem Boden und erstellten eine Liste der Aufgaben, die nach einem Todesfall zu erledigen waren. Kate zog die oberste Schublade des ersten Schreibtischs auf und stellte fest, dass sie voller Fotos war. Sie nahm eins heraus. Es zeigte einen gut aussehenden jungen Mann mit schwarzen Haaren, die mit Pomade nach hinten gekämmt waren, so wie es damals Mode war.

»Das muss mein Großvater sein«, sagte Max. »Raven. Er sieht aus wie ein Filmstar, findest du nicht? Meine Großmutter hat immer betont, wie gut aussehend er war.«

»Hattest du viel Kontakt zu Vanessa?«

»Meine Großmutter starb 1985, kurz nach ihrem achtzigsten Geburtstag.«

»Wie war sie? Raven ist 1960 gestorben, stimmt’s? Eine lange Zeit für eine Witwe.«

»Als junge Frau war sie bezaubernd. Meine Mutter hat einige Fotos besessen. Selbst mit achtzig wirkte sie noch zart und zerbrechlich. Mein Vater sagte immer, sie habe bei Männern einen Beschützerinstinkt ausgelöst. Ich war damals zwar noch ein unerfahrener Teenager, aber ich verstand, was er meinte.«

»Hat sie wieder geheiratet?«

»Nein, aber sie hatte Liebhaber.«

Kate lachte plötzlich. »Ich kann mir dich wirklich nicht als Teenager vorstellen«, sagte sie und musterte Max in seinem blauen Kaschmirpulli, der perfekt zu seiner sandfarbenen Cordhose und dem weißen Hemd passte.

»Früher habe ich mich immer ganz in Schwarz gekleidet«, gestand er.

Kate kicherte. »Ich wette, du warst einer von den Typen, die mich an der Uni immer beeindruckt haben«, meinte sie. »Unglaublich abgehoben und jede Unterhaltung meidend, die man nicht auf das Thema Poststrukturalismus bringen konnte.«

»Das stimmt«, gab er zu. »Aber nur weil ich einsam war. Die Zeit an der Universität war eine Katastrophe für mich. Erst als ich den ersten Job hatte, bekam ich etwas mehr Selbstbewusstsein. Dann habe ich Claudia kennen gelernt – sie war Sozialarbeiterin und hatte zeitweise mit einem Fall zu tun, den ich betreute.«

»Ist das deine Ex?«

»Ja. Sie stammt aus Norwich, und ich war in Cambridge groß geworden. Als sie schwanger wurde, beschlossen wir, in ihre Heimat zu ziehen, damit ihre Eltern uns besser bei den Kindern helfen konnten.«

»Und was ist dann schiefgelaufen?«

»Claudia war wie ausgewechselt, als sie mit ihrer Familie zusammen war. Ihre Eltern haben sie stark bevormundet. Wir haben viel gestritten. Und dann traf sie einen alten Schulfreund wieder …« Er zuckte mit den Schultern. Sein Gesicht blieb unbewegt.

Kate nickte mitfühlend, dann beschäftigte sie sich weiter mit dem Schreibtisch. Sie überlegte kurz, ob sie Max von ihren eigenen Eheproblemen erzählen sollte, entschied sich aber dann, es nicht zu tun.

Zwei Stunden später begutachteten Kate und Max bei einer Tasse Kaffee zufrieden die ordentlich sortierten Papierstapel auf dem Fußboden.

»Es ist so, wie Raj gesagt hat«, sagte Max. »Der ganze finanzielle Kram muss bei ihm oder auf der Bank sein.«

»Oder beim Steuerberater«, stimmte Kate zu. »Ich frage mich nur, warum sich der Schmuck nicht auch dort befindet.«

»Gott, ja, der Schmuck. Wir sollten sehen, was wir im Haus finden. Es gehört jetzt natürlich dir.«

»Ich weiß, wo sich ein großer Teil befindet. In einem Safe dort drüben.« Kate zeigte zum Bücherregal und griff nach ihrer Handtasche, um den kleinen Schlüssel herauszuholen, den Agnes ihr gegeben hatte. Dann ging sie zum Regal und begann die Domesday-Bände auszuräumen.

»Ein Safe! Das war es also, wobei ich dich und Dan damals erwischt habe«, meinte Max.

Kate nickte. »Agnes wollte, dass ich mir einige Tagebücher ansehe, um mir dann von ihrem Kind zu erzählen.«

»Tagebücher?« Er sah sie misstrauisch an.

»Ja, aber ich habe darin nichts über ein Kind gefunden. Vielleicht habe ich einen Band übersehen. Ich weiß es nicht.« Kate wusste, dass sie Max anbieten musste, ebenfalls einen Blick in die Tagebücher zu werfen, aber sie war eifersüchtig. Sie waren ihre ganz persönliche Verbindung zu Agnes. Außerdem wollte sie den letzten Band unbedingt selbst als Erste lesen – wenn er denn existierte.

Die Türen des Safes öffneten sich, und Kate nahm die Schmuckschatullen heraus. Max riss die Augen auf, als er die erlesenen Diamanten sah, die sich darin befanden. Er zog die übrigen Kästchen heraus, öffnete sie der Reihe nach und begutachtete den Inhalt. Als er das letzte herausnahm, konnte Kate sehen, dass der Safe leer war. Sie war enttäuscht. Es gab also keine weiteren Tagebücher.

»Der Schmuck muss ein Vermögen wert sein«, meinte Max. »Er gehört in einen Banktresor.«

»Das hat Dan auch gesagt …« Kate stockte, als sie Max’ Gesicht sah. »Was hast du nur gegen Dan?«, fragte sie.

Er zuckte mit den Schultern. »Nichts. Außer dass er ständig um meine Tante herumgeschlichen ist.«

»Ich glaube nicht, dass er damit etwas Böses beabsichtigt hat«, meinte Kate vorsichtig. »Sie hat ihm geholfen, und er mochte sie, mehr nicht.«

»Er ging so unbefangen mit ihr um und war ihr so nah. So wie ich es nie sein konnte.«

Plötzlich verstand Kate das Problem. »Es ist schade«, flüsterte sie. »Aber wahrscheinlich gab es einfach zu viele Altlasten. Das war nicht deine Schuld.«

»Was meinst du damit?«

Sie sah Max an, sein sensibles Gesicht, das fast schwarze Haar, den intensiven Blick. »Du bist Ravens Enkel, das ist das Problem. Und du siehst ihm unglaublich ähnlich. Agnes wollte die Vergangenheit so gern vergessen. Aber jedes Mal, wenn sie dich sah, wurde sie an ihren Schmerz erinnert.«

Als Kate mittags durch das Dorf fuhr, machte sie spontan einen Abstecher zu Dan. Sie parkte ihr Auto in der Nähe der Kirche, ging zu Fuß zu seinem Haus und betätigte den Türklopfer.

Dan öffnete ihr in einem Hemd, das mit Farbklecksen übersät war. Lächelnd schob er sich das letzte Stück eines Sandwichs in den Mund. Er winkte Kate ins Wohnzimmer, wo gerade die Mittagsnachrichten im Fernsehen liefen. Es roch ein wenig muffig, die Kissen waren zerknautscht, und der Papierkorb quoll über, aber die Spielsachen und die Kindervideos waren nicht mehr da.

»Ich konnte mich nicht erinnern, an welchen Tagen Sie in der Galerie sind«, sagte Kate, als Dan den Fernseher ausschaltete.

»Eigentlich heute Vormittag, aber ich wollte erst etwas fertig machen.«

Sein Gesicht wirkte müde, und er war unrasiert – das völlige Gegenteil seines Erscheinungsbilds bei Agnes’ Beerdigung in der Woche zuvor.

Dan schien plötzlich bewusst zu werden, wie er auf Kate wirkte.

»Tut mir leid«, sagte er und fuhr sich mit den Fingern durch die ungekämmten Haare. »Sie haben mich auf dem falschen Fuß erwischt. Nein«, er legte rasch die Hand auf ihren Arm, als sie etwas sagen wollte, »verstehen Sie mich nicht falsch. Ich freue mich, dass Sie gekommen sind. Haben Sie schon etwas gegessen?«

Als Kate verneinte, ging er mit ihr in die Küche und machte ihr ein großes Sandwich mit Cheddar-Käse. »Was ist es, was Sie fertig machen wollten?«, fragte sie zwischen zwei Bissen und versuchte das sich türmende schmutzige Geschirr und die unabgewischten Arbeitsflächen zu ignorieren.

Statt einer Antwort öffnete er die Hintertür. Sie folgte ihm mit ihrem Sandwich durch den verwilderten Garten zum Schuppen.

Als er die Tür öffnete und sie eintreten ließ, riss sie überrascht den Mund auf. Von außen sah der Schuppen aus wie ein ganz gewöhnliches Gartenhaus. Drinnen sah es aus wie in einem Künstleratelier. Es roch nach Terpentin und Leinöl. Weiß gestrichene Gipsfaserplatten, Leinwände, Farben und Pinsel standen überall herum. Ein großes, nach Norden ausgerichtetes Dachfenster, das vom Garten aus nicht zu sehen war, gab das richtige Licht. Der Raum wirkte viel größer, als man von außen vermutete.

»Irgendwann musste ich es mal jemandem zeigen«, sagte Dan verlegen und drehte eine Staffelei zu ihr herum. »Ich dachte, Sie könnten die Erste sein.«

Es war das Bild einer Frau, die an einem Tisch saß – es war der kleine Tisch aus Dans Esszimmer – und verträumt aus dem Fenster schaute. In einer Ecke des Bildes hockte ein kleines Kind auf dem Fußboden und spielte selbstvergessen mit einer Puppe. Technisch war die Arbeit ohne Frage perfekt, aber was Kate den Atem raubte, war das Licht. Das kühle Nordlicht, das in Dans Esszimmer fiel, ließ die Figuren wie gemeißelte Statuen erscheinen. Das Bild strahlte eine ungeheure Ruhe aus.

»Das ist Linda«, sagte sie nach einer Weile. »Und Shelley. Sie haben die beiden wunderschön dargestellt. Nein, sie sind wunderschön, aber Sie haben sie gemalt wie … Engel. So überirdisch.«

Dan nickte. »Wie vor dem Sündenfall.« Gemeinsam betrachteten sie das Bild.

»Wie lange haben Sie daran gearbeitet?«, fragte Kate.

»Sechs, sieben Monate.« Er zuckte mit den Schultern.

»Es ist gut. Sehr gut.« Sie zögerte. Irgendeine Erinnerung versuchte sich ihr aufzudrängen. »Hat es einen Titel?«

»Ich muss mir noch einen ausdenken«, antwortete er und führte sie aus dem Schuppen zurück ins Haus. »Was schlagen Sie vor?«

»Ich kann dem Bild doch keinen Namen geben.« Kate lachte.

Sie stand in der Diele und sah in das Zimmer, das den Hintergrund für das Gemälde darstellte. Abgesehen von den Fenstern war es kaum wiederzuerkennen. Es herrschte überall ein wildes Durcheinander, alles war verstaubt, Bücher lagen auf dem Boden herum.

»Ich habe länger nicht mehr sauber gemacht«, meinte Dan. Es war klar, was er damit meinte – seit Linda weg war.

»Dan, ist alles okay?«, fragte Kate, als sie seinen leeren Gesichtsausdruck sah.

»Sie fehlen mir. Die Streitereien mit Linda vermisse ich natürlich nicht, aber ich hätte sie gerne wieder um mich. Und Shelley ist unglücklich. Lindas Mutter sagt, dass sie mich vermisst.«

»Das tut sie sicher. Sie sind für sie wie ein Vater, nicht?«

»Ja. Aber sie hat ja einen richtigen Vater. Ich kann doch nicht seinen Platz einnehmen, oder?«

»Sieht sie ihn häufig?«

»Ich glaube, er würde sie gern öfter sehen, aber er ist ein Chaot. Er vergisst sogar, ihr etwas Anständiges zu essen zu geben. Linda ist ziemlich sauer auf ihn. Als Shelley geboren wurde, war er nicht da, und das verzeiht sie ihm nicht.«

»Was würde Linda denn dazu sagen, wenn Sie sich mit Shelley treffen würden?«

»Ich weiß es nicht. Linda redet im Moment nicht mit mir. Ihre Mutter ruft mich ab und zu heimlich an und erzählt mir, wie es Shelley geht.«

Dan sah so traurig aus. Kate klopfte ihm tröstend auf die Schulter, aber er merkte es gar nicht.

»Ich gehe jetzt besser«, sagte sie. »Danke für das Sandwich.« Sie lächelte noch einmal zum Abschied, dann öffnete sie die Tür und ging.

Dan ging Kate nicht aus dem Kopf. Ihr wurde einmal mehr bewusst, wie oft unschuldige Kinder den Problemen der Erwachsenen zum Opfer fielen.

Dann dachte sie an Dans Bild, und ein Satz kam ihr in den Sinn. Eines Morgens zum Anbeginn der Welt. Sie hatte keine Ahnung, woher diese Zeile stammte. Und plötzlich sah sie das vor sich, woran sie sich zu erinnern versucht hatte: das Bild einer anderen Frau, die das Gemälde eines anderen Künstlers bewunderte. Vor langer, langer Zeit.

30. KAPITEL

Als Kate sich an diesem Abend fertig machte, um zur Schulversammlung zu gehen, rief Simon an. Er könne nicht vor Freitag kommen, sagte er, dafür habe er mit Gillingham gesprochen, der ihm eine beträchtliche Gehaltserhöhung in Aussicht gestellt habe. Er redete mit beiden Kindern und versprach Kate, dass sie am Wochenende richtig feiern würden.

Die Versammlung in der Schule begann sehr optimistisch.

Das Schulamt hatte ein Schreiben von Mr Keppel erhalten. Darin teilte er mit, dass die endgültige Entscheidung über die Zukunft der Schule um ein Jahr verschoben worden sei. Damit blieb ihnen mehr Zeit, die Finanzierung der Renovierungsmaßnahmen über Spenden zu sichern.

»Zwölf Monate, um fünfzigtausend Pfund zusammenzukriegen«, murmelte Debbie.

»Wir haben damals mehrere Jahre benötigt, um die dreißigtausend für die Kirche zu bekommen«, bemerkte Mr Overden kopfschüttelnd.

»Dann sollten wir uns beeilen«, erklärte Jasmin und zog einen Notizblock aus ihrer Handtasche. Die anderen sahen sie bewundernd an. »Ich habe hier eine Aufstellung möglicher Sponsoren, die wir ansprechen sollten. Und hier sind die Kopien eines Briefes, den ich aufgesetzt habe.« Sie verteilte einen Stapel Papier.

Nach einer Stunde hatte jeder in der Gruppe eine Liste mit Aufgaben, die während der Ferien zu erfüllen waren. Als Mr Overden auf die Uhr schaute, seinen Füllhalter schloss und damit das Ende der Veranstaltung signalisierte, nahm Kate ihren ganzen Mut zusammen und sagte rasch: »Ich kann im Moment noch nichts versprechen, aber ich werde vermutlich eine größere Summe Geld erben und eine beträchtliche Spende in den Fonds einzahlen können.«

Alle machten beifällige Bemerkungen, und die Sitzung wurde geschlossen. Kate schlug das Herz bis zum Hals. Mit ihrer Äußerung hatte sie soeben eine Entscheidung getroffen, in aller Öffentlichkeit. Die Tatsache, dass sie sich bereit erklärt hatte, einen finanziellen Beitrag zur Rettung der Schule zu leisten, bedeutete, dass sie sich für den Verbleib ihrer Familie in Fernley einsetzte. Was hatte sie da getan, und was würde Simon dazu sagen?

Am Ende erwies es sich als unnötig, die Angelegenheit mit Simon zu besprechen. Sie geriet völlig in den Schatten eines viel bedeutsameren Ereignisses.

Als Simon am Freitagabend schon um sieben Uhr in Paradise Cottage ankam, sah Kate sofort, dass seine Stimmung schon wieder umgeschlagen war. Er wirkte blass und nervös. Widerwillig ließ er sich von den Kindern ins Wohnzimmer zerren, wo sie ihm alle Arbeiten zeigten, die sie am letzten Schultag mit nach Hause gebracht hatten. Simon war unkonzentriert und brauste sofort auf, als Joyce beiläufig meinte, er könne sich nach seiner Beförderung doch sicher eine Weile ausruhen und abends häufiger nach Hause kommen.

Um halb zehn kündigte er an, einen Spaziergang zu machen, und verschwand für eine Stunde. Als er zurückkam, setzte er sich ins Wohnzimmer und trank bis Mitternacht Whisky. Schließlich gelang es Kate, ihn dazu zu überreden, ins Bett zu gehen.

»Was ist denn nur los mit dir?«, fragte sie, nachdem ihr aufgefallen war, dass er seit zwanzig Minuten an ein und derselben Seite seines Dan-Brown-Romans las. »Gab es Probleme mit Gillingham?«

»Nein«, antwortete er missmutig. Dann knipste er seine Nachttischlampe aus und drehte ihr den Rücken zu.

Kate war wie erstarrt. Sie betrachtete ihn eine Weile, dann schaltete sie ebenfalls das Licht aus, zog sich die Decke über den Kopf und weinte sich in den Schlaf.

Als sie am nächsten Morgen erwachte, war Simon bereits angezogen. Er murmelte etwas auf ihr »Guten Morgen«, wirkte aber völlig abwesend und sah sie nicht mal an. Er ging nach unten, Bobby bellte, die Haustür öffnete und schloss sich, und dann hörte Kate, wie sich seine Schritte entfernten. Erst nach einer Stunde kehrte er zurück.

Es war ein verhangener Tag, aber es war warm, und mit etwas Glück würde es nicht regnen. Daher hielten sie an ihren Plänen fest, zusammen mit Jonny und Debbie und den Kindern einen Ausflug nach Southwold zu machen. Simon war den ganzen Tag über sehr schweigsam, aber er kümmerte sich zusammen mit Jonny um die Kinder, während die Frauen ein wenig shoppen gingen.

Als Simon abends nach dem Essen erneut nach Bobby pfiff und erklärte, er würde einen Spaziergang machen, folgte Kate ihm. Die Sonne stand tief am Himmel, es roch nach Blumen, die Vögel zwitscherten. Kurz vor dem Feld holte Kate Simon ein.

»Simon«, rief sie, und dann noch einmal lauter: »Simon!« Sie hielt ihn am Arm fest, aber er streifte ihre Hand einfach ab. »Simon, was ist denn nur los?«

Er antwortete nicht, sondern starrte nur in die Ferne. Irgendwann drehte er sich zu Kate um. »Ich weiß es nicht.« Er ging weiter, und Kate stolperte hinter ihm her. Kurze Zeit später blieb er wieder stehen. »Ich habe das Gefühl, dass wir uns im Moment völlig festgefahren haben. Ausweglos. Ich will das eine, du willst das andere. Einer von uns wird einen Kompromiss eingehen müssen. Wir können so nicht weiterleben, oder? Unsere Gespräche drehen sich ständig nur im Kreis. Wo wir wohnen sollen, wie es mit unserem Leben weitergehen wird.«

»Du hast Recht.«

»Du möchtest gern hierbleiben, in Seddington. Ich will auf keinen Fall hier leben, die Pendelei geht mir gewaltig auf die Nerven. Im Büro läuft alles so gut, aber ich will auch die Kinder häufiger sehen. Ich will nicht nur ein Familienleben am Wochenende, wenn ich müde bin.«

»Aber du hättest dir doch denken können, dass es darauf hinauslaufen würde. Du warst doch derjenige, der unbedingt umziehen wollte, weißt du das nicht mehr?«

»Weil ich dachte, es würde uns allen guttun. Damals hat doch nichts mehr funktioniert. Ich dachte, es sei einen Versuch wert.«

»Aber du hast es ja nicht mal richtig versucht. Bei deiner Mutter zu wohnen ist kein richtiger Versuch.«

»Mehr brauche ich nicht, um eine Ahnung davon zu haben, wie es sein wird. Ich halte es hier nicht aus, Kate. Ich will mein Leben nicht im Zug zwischen Diss und Liverpool Street verbringen. Gott, ich kenne inzwischen jeden Zentimeter der Strecke. Jeden Grashalm, jeden Baum, jeden Strauch.« Erregt lief er weiter, dann blieb er wieder stehen.

»Simon«, sagte Kate ruhig. »Als wir den Umzug beschlossen haben, haben wir über alles gesprochen. Wir waren uns einig über die Gründe hierherzuziehen. Dass es besser ist, wenn die Kinder auf dem Land groß werden. Dass es schön wäre, in der Nähe deiner Mutter zu sein. Dass es für mich hier besser sein würde und für das Familienleben. Wir haben auch über unsere Arbeit gesprochen. Ich weiß, dass du dir hier nichts Neues suchen willst. Ich weiß auch, dass es in deinem Job gerade gut läuft. Aber hast du alles bis zu Ende durchdacht? Gibt es vielleicht eine Möglichkeit, ab und zu von zu Hause zu arbeiten?« Kate wurde immer verzweifelter.

»Meine Güte, ich bin gerade befördert worden! Sie wollen mehr Einsatz von mir, nicht weniger! Und du weißt ganz genau, wie Heimarbeit angesehen wird. Das ist doch nur etwas für Drückeberger.«

»Unsinn. Das ist doch völlig überholt.«

»Gott, du redest wie meine Mutter. Ich muss Teil der Unternehmenskultur sein. Ich muss mit den anderen nach Feierabend ausgehen können, sonst bin ich ganz schnell außen vor. So ist das nun mal. Punkt!«

»Dann wirst du also nichts verändern?«, stellte sie bitter fest.

»Genau das meine ich – unsere Diskussionen drehen sich nur im Kreis.« Simon setzte sich auf einen Stein und blickte zu Boden. Bobby schleppte ein Stöckchen heran und legte es ihm vor die Füße. Er nahm es und schleuderte es mit aller Kraft in ein Maisfeld. Aufgeregt kläffend stürmte Bobby davon.

Kate versuchte ruhig zu bleiben. »Ich habe zum ersten Mal im Leben das Gefühl, irgendwohin zu gehören. Ich habe eine Heimat, ein Haus, das seit Generationen im Besitz meiner Familie ist. Ich gehöre einer Gemeinschaft an, genau wie die Kinder. Ich bin viel stärker geworden, rege mich nicht mehr so leicht auf. Und komischerweise fühle ich mich auch meinen Eltern näher, obwohl wir weiter von ihnen weggezogen sind. Irgendwie kann ich sie jetzt besser verstehen. Simon, ich weiß, das klingt seltsam, aber ich glaube, es war meine Bestimmung hierherzukommen.«

»Weil du davon geträumt hast?« Simons Stimme klang sarkastisch. »Kate, du kannst dein Leben nicht auf Träumen aufbauen.«

»Ich weiß nicht, warum ich von Seddington House geträumt habe. Vielleicht war es eine Art Visualisierung meiner geheimsten Wünsche, die auf einer Kindheitserinnerung beruhen.« Sie hatte Simon damals von dem Foto erzählt, das sie im Album ihrer Mutter gesehen hatte. Er war erleichtert gewesen, dass seine Frau offenbar doch nicht verrückt wurde. »Wir alle haben Träume, egal ob wir wach sind oder schlafen, und es gab Zeiten, in denen du mich ermuntert hast, meinen Träumen zu folgen. Du warst auch derjenige, der uns überhaupt erst hierhergelockt hat.«

»Ja, die Idee stammte von mir, aber die Entscheidung haben wir doch gemeinsam getroffen. Kate, schieb mir jetzt nicht alles in die Schuhe. Wir sind doch beide erwachsen, du hättest jederzeit Nein sagen können. Ja, ich habe dich ermuntert. Aber vergiss nicht, was wir hinter uns haben und was ich alles ertragen musste. Ich denke da nur an deine Depressionen.«

»Das ist unfair, Simon. Wir hatten beide unsere Schwierigkeiten.«

»Ich weiß, es tut mir leid, aber es war damals nicht leicht für mich. Diese ständige Heulerei ein Jahr lang.«

Kate starrte ihn an. Das hatte gesessen. Die kleine Stimme in ihr flüsterte ihr plötzlich etwas ins Ohr: In Wahrheit hast du es nicht nur ertragen, nicht wahr, Simon? Der Gedanke verstärkte den Schmerz über seine letzte Affäre um ein Vielfaches.

»Wenigstens habe ich nie …«

»Sag es nicht«, zischte er. Er sprang auf, und sein Gesicht war auf einmal vor Wut verzerrt. »Das werde ich nie mehr los, oder? Nie, nie. Ganz gleich, wie sehr ich mich bemühe. Es wird immer zwischen uns bleiben.« Er holte tief Luft. »Kate, es ist Zeit für eine Entscheidung. Wir müssen eine Lösung finden, sonst sehe ich uns nicht mehr lange zusammen.«

»Wie meinst du das?« Sie sah ihn ungläubig an.

»So wie ich es gesagt habe. Ich werde nicht hier leben«, erklärte er. »Du musst dich entscheiden. Das Haus oder ich.«

Kate glaubte ihren Ohren nicht zu trauen. »Das ist doch Unsinn! Es muss doch einen anderen Weg geben.«

»Ich sehe keinen.« Simon hatte sich von ihr abgewandt. Er ignorierte auch Bobby, der hoffnungsvoll vor ihm auf und ab sprang. Plötzlich sah Kate, dass seine Schultern bebten. »Simon, was ist?« Sie zog ihn zu sich herum. Er weinte und schob sie von sich, dann umarmte er sie und verbarg das Gesicht an ihrer Schulter.

»Es tut mir so schrecklich leid.« Seine Stimme klang erstickt.

»Was ist denn? Was ist los?« Etwas Drohendes lag in der Luft.

Simon drückte sie enger an sich, er schluchzte jetzt. »Ich kann nichts dagegen tun«, stöhnte er. »Ich werde hin- und hergerissen. Ich weiß nicht mehr, was ich machen soll.«

Dann begriff Kate auf einmal, um was es ging.

»Sie ist es, habe ich Recht?«, schrie sie und schob ihn von sich. »Sie ist immer noch bei dir. Warum lässt sie uns nicht in Ruhe? Du hast doch behauptet, du hättest es ihr gesagt.«

»Das habe ich auch«, antwortete er. »Aber sie akzeptiert es nicht.«

»Sie weiß doch, dass du zu mir gehörst. Zu mir und Daisy und Sam. Wie kann sie nur? Wie kannst du sie lassen?« Auf einmal kam Kate ein Gedanke. »War sie mit dir in Deutschland?«

Er nickte, ohne sie anzusehen. »Sie liebt mich«, sagte er nur. »Sie liebt mich wirklich.«

»Aber ich liebe dich! Woher nimmt sie sich das Recht, die Dreistigkeit …« Die Tränen strömten jetzt über Kates Gesicht, aber es waren Tränen des Zorns. Sie war außer sich vor Wut. Über seine Schwäche, über Meredith’ Macht, über ihre Unfähigkeit, etwas dagegen zu tun. Es ging nicht mehr darum, wo sie leben würden. Es ging um etwas viel Wesentlicheres.

Der Zorn gab ihr schließlich die nötige Kraft. Jeglicher Respekt für Simon war plötzlich dahin. Wo war der Mann, von dem sie sich Unterstützung erhofft hatte? Wo war der Seelenverwandte, in dessen Armen sie sich so sicher gefühlt hatte? Wo war ihr Felsen? Jetzt zeigte sich, dass sie auf Sand gebaut hatte. In diesem Augenblick der Erkenntnis zerbrachen auch die letzten Bande ihrer Liebe zu ihm.

»Du hast alles kaputt gemacht«, flüsterte sie. »Wie konntest du nur? Ich hasse dich.«

Die Tränen liefen ihr noch immer übers Gesicht, als sie sich abwandte und den Feldweg entlanglief, zurück zu ihren schlafenden Kindern und dem Haus, das nicht ihr Zuhause war.

»Kate!« Sie hörte Simons Stimme hinter sich, die immer leiser wurde. Sie drehte sich nicht um.

Unkontrolliert schluchzend erreichte sie Paradise Cottage. Zögernd blieb sie am Gartentor stehen. Sie konnte doch jetzt nicht einfach durch die Tür spazieren und so tun, als sei alles in bester Ordnung. Was sollte sie tun? Ihre Hand berührte den Autoschlüssel in ihrer Tasche. Sie musste weg. Irgendwohin.

Mit zitternden Händen steckte sie den Schlüssel ins Zündschloss des Audi und fuhr in die hereinbrechende Dunkelheit. Das Licht der Scheinwerfer fiel auf Simon, der Bobby die Straße entlangzerrte. Kate ignorierte ihn und lenkte den Wagen in Richtung Küste. Wohin fuhr sie? Sie wusste es nicht, und es war ihr auch gleichgültig.

Der endlose Himmel East Anglias umgab sie mit einem gräulichen Schimmer, aber sie fuhr immer weiter in die Richtung, wo er erst purpurfarben, dann tiefblau und schließlich tiefschwarz wurde. Der Mond war nicht zu sehen, aber die ersten Sterne funkelten am Himmel.

Als Kate die Hauptstraße erreichte, bog sie nach rechts in Richtung der großen stillen Kirche von Blythborough ab, dann fuhr sie weiter auf verlassenen Straßen zur Küste von Dunwich. Dort parkte sie das Auto und lief allein zum steinigen Strand hinab.

Bis auf das Plätschern der Wellen war es ganz ruhig hier. Kate ging den Strand entlang, den dunklen Schatten der Klippen zu ihrer Rechten, die weißlich schimmernde Silhouette des Kernkraftwerks Sizewell in der Ferne. Sie blieb stehen und schaute aufs Meer hinaus.

Tief unter den schwarzen Wassermassen lagen die Ruinen einer Stadt. Manchmal könne man das ferne Läuten der versunkenen Kirchenglocken hören, munkelten die Leute, die einzige gespenstische Erinnerung an eine einst belebte mittelalterliche Hafenstadt, die der Sturm in die schaurige Tiefe gerissen hatte. Das war längst vorüber. Auch dies hier wird vorübergehen, dachte Kate.

Hier draußen in der Dunkelheit, besänftigt vom leisen Plätschern des Meers, fand sie langsam wieder zu sich selbst. Sie hatte Angst, und es tat weh, aber sie erlangte die Kontrolle über ihr Leben wieder. Sie wusste nun, was sie tun musste. Debbie hatte Recht – sie würde es durchstehen. Und zwar ohne Simon.

Kate wartete, bis sich der sichelförmige Mond über dem Wasser erhob und alles in ein friedliches Licht tauchte. Dann drehte sie sich um und ging langsam zum Auto zurück.

»Simon, ich möchte, dass du gehst«, sagte Kate mit ruhiger Stimme. »Gleich morgen früh.«

Als sie nach Paradise Cottage zurückgekehrt war, hatte sie ihn allein im dunklen Wohnzimmer vorgefunden. Joyce war bereits im Bett. Das Haus lag in tiefer Stille.

Simon saß in einem Sessel und starrte zu Boden. Er hob den Kopf. »Ja«, krächzte er. »Ich weiß. Aber was ist mit den Kindern? Ich kann sie doch nicht einfach verlassen. Kate, was immer aus uns wird, ich liebe meine Kinder. Ich möchte ihr Vater sein, möchte für sie da sein.«

Eine Menge zorniger Antworten schossen Kate durch den Kopf. Sie verwarf sie alle, sie wusste, dass sie ihnen jetzt nicht weiterhalfen.

»Wir werden es ihnen gemeinsam sagen müssen«, erwiderte sie schließlich. »Ich habe nicht die Absicht, ihnen ihren Vater wegzunehmen, ganz gleich was passiert. Es wäre eine billige Art der Rache und würde sie nur verletzen. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen.«

Simons Schultern entspannten sich. Er nickte.

»Und wir müssen es deiner Mutter gemeinsam sagen.«

»Ja«, sagte er und schniefte.

Sie stand auf, ganz ruhig. »Ich gehe jetzt ins Bett. Ich kann es nicht ertragen, heute Abend noch länger mit dir zu reden.« Sie warf einen Blick auf das Sofa.

»Keine Angst, ich werde hier unten schlafen«, murmelte Simon und wischte sich die Tränen mit dem Handrücken fort. »Ich hole mir nur schnell mein Bettzeug.«

Als Kate auf dem Weg ins Bett noch ein paar schmutzige Tassen in die Küche brachte, fiel ihr Blick auf die Zeichnung am Kühlschrank. Das Traumhaus und die vier lächelnden Strichfiguren, die Traumfamilie. Sie stellte die Tassen in die Spüle, nahm das Bild von der Kühlschranktür und zerriss es.

Am nächsten Morgen nach dem Frühstück informierten sie Joyce. Sie brach in Tränen aus.

»Das tut mir so leid. Ich habe es kommen sehen, aber irgendwie habe ich doch noch gehofft. Die armen Kinder.«

Tatsächlich war es viel schwieriger, es den Kindern zu sagen. Kate hatte die ganze Nacht nicht geschlafen, weil sie ununterbrochen daran denken musste. Sie waren beide alt genug, um zu spüren, dass etwas Ernstes geschehen war. Daisy verstand etwas mehr als Sam, der nur begriff, dass sein Daddy fortging. Beide Kinder weinten. Sam klammerte sich an seinen Vater und schluchzte herzerweichend. Daisy weinte aus Wut. Sie trat nach Kate, als sie versuchte, ihre Tochter zu trösten.

Weinend lud Simon seinen Koffer ins Auto. Die Frauen sahen ihm mit blassen Gesichtern zu, Kate hielt Sam auf dem Arm. Daisy weigerte sich, hinauszukommen und sich zu verabschieden.

Am darauffolgenden Donnerstagmorgen erhielt Kate per Einschreiben einen großen Briefumschlag. Darin befand sich ein Schreiben von einer Londoner Anwaltskanzlei, in dem Kate mitgeteilt wurde, dass Simon die Scheidung beantragt habe. Zu seinen Forderungen gehörte nicht nur, dass Kate ihm die Kinder jedes Wochenende überließ, er erhob auch Anspruch auf einen gehörigen Anteil ihres Erbes.

31. KAPITEL

Fassungslos las Kate den Brief ein zweites Mal. Sie sollte Meredith ihre Kinder überlassen? Jedes Wochenende? Niemals! Sie hatten sich doch am letzten Wochenende in Ruhe darauf geeinigt, dass sie sich das Sorgerecht für die Kinder teilen würden. Wie kam er jetzt zu so einer unverschämten Forderung? Wütend warf sie den Brief auf den Tisch. Und dann wollte er auch noch an ihr Erbe! Er konnte doch nicht einfach aus ihrem Leben marschieren und sich dann umdrehen und nach dem greifen, was ihr gehörte! Das war schreiend ungerecht!

Impulsiv nahm Kate den Brief, zerknüllte ihn und warf ihn in den Mülleimer. Sie räumte den Frühstückstisch ab und stellte das Geschirr klirrend in die Spüle. Simon war doch derjenige, der eine Affäre hatte. Und Simon war es auch, der sie mit zwei Kindern einfach sitzen ließ. Kein Richter konnte ein derart unfaires Verhalten dulden. Was war er bloß für ein Monster, solche Forderungen zu stellen? Was würde Joyce dazu sagen, wenn sie erfuhr, was ihr Sohn getan hatte? Aber Joyce war mit ihrem Lesezirkel in Italien und genoss dort ihre Ferien, ohne etwas von diesem weiteren Schlag zu ahnen. Gut, dass sie das Ferienhaus in Frankreich abgesagt hatte. In dieser Situation hätte sie unmöglich mit den Kindern Urlaub machen können.

Kate ließ sich auf einen Stuhl fallen. Sie fühlte sich plötzlich schrecklich allein. Mit wem konnte sie jetzt reden? Auf keinen Fall mit ihren Eltern – sie ahnten noch nichts von ihren Eheproblemen und würden vermutlich Trost von ihr brauchen und nicht umgekehrt. Und jetzt brauchte sie dringend Trost. Und einen guten Rat. Liz, dachte sie.

Kate vergewisserte sich, dass die Kinder beschäftigt waren, ehe sie bei ihrer Freundin im Büro anrief. Rosie, Liz’ Sekretärin, war am Apparat. Kate hatte ganz vergessen, dass Liz für vierzehn Tage in Jersey war. Nachdem sie aufgelegt hatte, zog sie den Brief wieder aus dem Müll, strich ihn glatt und las ihn noch einmal. Verzweiflung überkam sie. Wie sollte sie sich gegen diese Forderungen wehren?

Würde sie ihr Traumhaus verlieren, noch ehe es richtig ihr gehörte? Würde es nun doch nie ihr Zuhause werden? Kate hatte alles auf etwas gesetzt, von dem sie überzeugt gewesen war, dass es sie und ihre Familie glücklich machen würde, aber es funktionierte nicht. Vielleicht war der Traum tatsächlich nur eine nächtliche Spinnerei, eine Sinnestäuschung, die sich im Licht der Realität in ein Nichts auflöste. Oder eine dunkle Schimäre, die sie auf Abwege gebracht hatte und nur Betrug, Neid und Zerstörung hinterließ.

Sie musste jetzt mit jemandem reden, sonst wurde sie noch verrückt. Wieder griff Kate zum Telefon. Diesmal wählte sie Debbies Nummer.

Fünf Minuten später befahl Kate ihren wild protestierenden Kindern, sich Schuhe anzuziehen, und schob sie vor sich her zum Auto. Weitere fünf Minuten später saß sie bei Debbie am Küchentisch. Sie verfrachteten die fünf Kinder mit einem großen Teller Schokokekse und einem neuen Video ins Wohnzimmer. »Ich kann einfach nicht glauben, dass Simon zu so etwas fähig ist«, tobte Kate, während Debbie den Brief überflog. »Dabei ist es gar nicht typisch für ihn. Es ist einfach nur grausam, und Simon ist alles, aber nicht grausam.«

»Könnte es etwas mit dieser Meredith zu tun haben?«, fragte Debbie.

»Daran habe ich auch schon gedacht. Es ist die einzige Erklärung. Ich weiß nicht, wie sie ist, aber sie muss knallhart sein, wenn sie in diesem Job erfolgreich ist. Dieses Verhalten ist irgendwie typisch amerikanisch – feuern aus allen Rohren.« Kate staunte selbst, wie gefasst sie war und wie nüchtern ihr Verstand arbeitete.

»Wenigstens verlangt er nicht das volle Sorgerecht für die Kinder«, stellte Debbie fest.

»Wie soll er das schaffen? Er arbeitet zehn Stunden am Tag. Er wird wissen, dass er das vor Gericht nicht durchkriegt. Schon allein jedes Wochenende … Es würde furchtbar stressig für sie, und für mich natürlich auch.«

»Jasmin«, meinte Debbie plötzlich. »Sie ist Familienanwältin. Sie ist nicht billig, aber sie ist gut. Ruf sie an. Ich passe auf deine Kinder auf, wenn du zu ihr fährst.«

Und so kam es, dass Kate noch am selben Tag in Jasmin Thorntons hellem, modernem Büro saß.

»Ich habe da von einem Kollegen gehört.« Jasmin sah von dem zerknitterten Brief auf und schob sich eine schwarze Haarsträhne aus dem Gesicht. »Er stammt aus New York und ist mit einer britischen Anwältin verheiratet. Man könnte sagen, er hat ein paar amerikanische Kniffe auf Lager. Und er ist knallhart. So einen brauchen Sie, vor allem wenn Ihr Mann eine Frau wie diese Meredith im Rücken hat.«

»Aber sie haben doch keine Chance.«

»Auf jeden Fall wird es ein harter Kampf werden. Aber«, sie lächelte, »ich bin in der Stimmung dazu, also sollten sie sich besser vorsehen.« Jasmin lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und begann sich Notizen zu machen. »Das Sorgerecht bereitet mir nicht so viel Kopfzerbrechen. Sie haben Recht, das Gericht wird den Kindern diesen Stress nicht zumuten. Das Problem ist die finanzielle Seite. Erzählen Sie mir von Seddington House. Wie weit sind Sie mit der Testamentseröffnung?«

Kate verbrachte eine Stunde bei Jasmin, die ihretwegen extra einen anderen Termin abgesagt hatte. Am Ende gab sie ihr Raj Nadirs Telefonnummer und versprach, ihr so schnell wie möglich eine Kopie des Testaments und einiger anderer Dokumente zuzusenden. Als sie schließlich nach Fernley zurückfuhr, fühlte sie sich völlig erschöpft, aber wesentlich beruhigter.

Sie kam durch Seddington und sah Dans Wagen vor der Kirche stehen. Plötzlich verspürte sie den Wunsch, ihn zu sehen und mit ihm zu reden. Sie wusste, dass sie eigentlich zurückmusste, um Debbie von den Kindern zu erlösen, aber sie hatte Dan immer noch nichts von Simon erzählt. Sie stellte ihr Auto ab und klopfte an die Tür. Niemand öffnete. Nach kurzer Zeit ging sie den Weg entlang, der auf die Rückseite der Häuserzeile führte, aber auch hier war keine Spur von ihm. Gerade als sie wieder gehen wollte, hörte sie hinter sich ein Motorrad heranbrausen.

Dan hielt neben ihr, schaltete den Motor aus und zog sich den Helm vom Kopf. Seine braunen Locken waren zerzaust, Schweißperlen standen auf seiner Stirn. Er roch nach Leder und Öl, als er sich an ihr vorbeischob, um das Gartentor zu öffnen. Er drehte er sich zu ihr um und küsste sie rasch auf die Wange.

»Was ist passiert?«, fragte er, als er Kates Gesichtsausdruck sah.

Sie brachte keinen Ton heraus, daher zog er sie mit sich in den Garten. Stumm sah sie zu, wie er die Hintertür aufschloss.

»Setz Wasser auf. Ich ziehe mir nur schnell die Lederklamotten aus.« Kate füllte den Wasserkocher und schaltete ihn ein. Es tat gut, dass er so selbstverständlich zum vertrauteren Du überging. Nach einer Weile erschien Dan in der Küchentür und sah sie forschend an.

»Es ist wegen Simon«, sagte sie.

»Das dachte ich mir.« Als er die Tränen in ihren Augen sah, zog er sie in seine Arme. Kate legte den Kopf schluchzend an seine Brust. Erst nach einer ganzen Zeit wurde sie ruhiger. Dan streckte die Hand nach der Küchenrolle aus und riss ihr ein Stück ab, damit sie sich die Nase putzen konnte.

»Moment mal.« Er griff an ihr vorbei und bereitete den Tee zu. Ohne sie loszulassen, nahm er die beiden Becher in eine Hand und schob Kate mit der anderen ins Wohnzimmer. Er fegte Stapel von Papier, Büchern und Kleidungsstücken zu Boden, setzte sich mit ihr aufs Sofa, und sie begann zu erzählen. Dass Simon sie verlassen hatte, von dem Brief, den sie erhalten hatte, vom Besuch bei der Anwältin. Tränenleer saß sie dann da und starrte auf die Spinnweben im Kamin, die sich in der Abluft langsam bewegten.

Irgendwann schaute Kate auf. Sie lächelte verzagt und wischte sich mit dem Handrücken über die Augen. »Ich sehe sicher schrecklich aus«, sagte sie.

»Du siehst hübsch aus. Wie immer.« Er tat übertrieben galant, aber sein Blick war ernst.

Sie versuchte ein Lächeln, aber es gelang ihr nicht ganz. »Ich muss dringend fahren. Kann ich vielleicht kurz ins Bad?«

Dan sprang auf. »Natürlich. Das Bad ist oben, direkt am Ende der Treppe.«

Oben war alles winzig klein – zwei Schlafzimmer und ein Bad, das sicher mal eine Abstellkammer gewesen war. In dem kleineren der beiden Schlafräume lagen Spielzeugbausteine auf dem Boden, die Tür zu dem anderen Zimmer war geschlossen. Es war vermutlich das von Dan. Kate spritzte sich im Bad rasch etwas kaltes Wasser ins Gesicht und rieb sich die Mascaraflecken mit einem feuchten Papiertuch ab. Das Bad war ebenso unordentlich wie alles andere, aber es war sauber. Die Fliesen über der Wanne waren mit Fischen und Seepferdchen bemalt, und eine Plastikente, die zur Seite gekippt war, sah sie traurig an. Auf einem Regal und auf der Fensterbank standen Toilettenartikel, die unleugbar einer Frau gehörten. Kate war verwirrt. Warum hatte Linda ihre Sachen nicht mitgenommen? Oder Dan sie nicht weggeräumt? Wahrscheinlich lag es daran, dass es schwierig war, sich einzugestehen, dass eine Beziehung beendet war und es keinen Weg zurück mehr gab. Ihre Beziehung zu Simon war definitiv beendet – zu diesem Schluss war sie an dem Abend am Strand von Dunwich gekommen, und der Brief seines Anwalts hatte ihn nur noch bekräftigt. Trotzdem wollte ein Teil von ihr Simon verzweifelt zurückhaben. Wie lange würde es dauern, bis auch diese Sehnsucht vorüberging? Monate? Jahre? Dies war erst der Anfang für sie und für Sam und Daisy – der Anfang eines steinigen, langen Wegs. Sie konnten nur eine Stufe nach der anderen nehmen und hoffen, dass sie nicht ausrutschten.

Kate tupfte sich das Gesicht trocken und ging wieder nach unten. Dan sah ihr zu, als sie ihre Handtasche vom Dielenboden aufhob.

»Mach’s gut«, sagte sie, und diesmal war ihr Lächeln überzeugender. »Und danke. Wir sehen uns dann im Haus bei der Begutachtung, nicht?« Dan sollte ihnen helfen, Bilder und Möbel zu verrücken.

»Ja.« Er beugte sich vor, um den Riegel an der Tür zurückzuschieben. Als sie an ihm vorbeiging, spürte sie seine Hand an ihrem Arm.

»Du kannst jederzeit zu mir kommen«, sagte er, und sein Blick war warm. »Ich bin für dich da.«

32. KAPITEL

Ursula Hollis und ihr Team arbeiteten bereits seit zwei Tagen an der Begutachtung des Inventars von Seddington House, als Kate endlich den letzten Band von Agnes’ Tagebüchern in die Hände bekam. Robin, einer von Farrell’s Buch-Experten, hatte einen Domesday-Band über Oxfordshire aus dem Regal gezogen und das rote Heft zwischen den Seiten entdeckt.

»Ist das für Sie vielleicht von Interesse?«, fragte er Kate, die ihm gerade einen Kaffee brachte. »Es scheint sich um ein … eh … privates Dokument zu handeln.«

Sie reichte ihm die Kaffeetasse und nahm das Heft an sich. Während Robin weiterarbeitete, setzte sie sich vor Aufregung zitternd auf einen von Agnes’ Stühlen. Noch ehe sie es aufschlug, wusste sie, um was es sich handelte. Wie war es dorthin gelangt? Vielleicht war es irgendwann versehentlich heruntergefallen, und Agnes hatte es einfach ins Regal gestellt, um es später wieder zurückzuräumen.

Kate schlug die erste Seite auf. Die Einträge begannen im August 1928. Kate versuchte sich zu erinnern. Das musste einen Monat nach dem Ende des vorherigen Bands gewesen sein – Agnes hatte Harry kennen gelernt, und Raven war von zu Hause weggegangen.

»Hi.« Kate schreckte aus ihren Gedanken auf, als Max plötzlich in der Tür stand, einen Stapel Papiere in der Hand. »Haben wir irgendwo einen Schlüssel für die Vitrine hinter der Tür des Morgenzimmers?« Er hatte Ursula geholfen, das Porzellan und das Silber aufzulisten. Kate schob das Tagebuch rasch unter ein Kissen und sprang auf, um nach dem Schlüssel zu suchen.

Den restlichen Tag konnte sie nicht mehr tun, als das rote Buch in ihre Handtasche zu stecken. Als sie schließlich müde nach Hause kam, um Michelle, die Babysitterin, abzulösen, fiel ihr ein, dass sie den Kindern versprochen hatte, mit ihnen in das winzige Kino ins Southwold zu gehen, um den neuesten Harry-Potter-Film anzuschauen.

Daisy hüpfte vor Aufregung. »Wir haben heute Nachmittag ein Picknick gemacht, Mum, und Coca-Cola getrunken! Und ich habe meinen Wackelzahn verloren. Er ist von ganz allein rausgefallen. Ich habe ihn schon unter mein Kissen gelegt.«

Michelle klemmte gerade ihre kleine pinkfarbene Handtasche unter den Arm, um nach Hause zu fahren, als ihr etwas einfiel. »Und dabei haben wir einen Schatz gefunden, nicht wahr, Daisy? Das hätte ich fast vergessen.« Daisy nickte betreten und hörte auf zu tanzen.

Gespannt folgte Kate Michelle in die Küche, wo diese etwas vom Schrank nahm. »Meine Güte!«, rief sie. »Mein Medaillon. Wo um alles in der Welt …?« Sie drehte es in ihrer Hand und blies den Staub vom Foto. Es war so verblichen, dass man Agnes kaum erkennen konnte. Erleichtert sah sie Michelle an.

»Dann gehört es also Ihnen. Daisy hat das gleich gesagt, aber ich dachte, sie meinte vielleicht die andere Mrs Hutchinson.«

»Wo haben Sie es gefunden?«

»Als Daisy der Zahn ausgefallen ist, ist sie nach oben gerannt, um ihn unter ihr Kopfkissen zu legen, aber dann kam sie wieder herunter und sagte, sie hätte ihn verloren. Also bin ich noch mal mit ihr raufgegangen. Wir haben den Zahn erst nicht gefunden, deshalb habe ich die Matratze hochgehoben. Und da habe ich dann die Kette entdeckt.«

Als Michelle schließlich gegangen war, wandte sich Kate an Daisy: »Also, was hatte die Kette in deinem Bett zu suchen?«

Das kleine Mädchen schaute zu Boden. »Ich wollte sie mir anschauen. Bitte, sei nicht böse.«

»Daisy, du musst doch mitbekommen haben, dass ich sie überall gesucht habe. Sie ist mir sehr wertvoll, denn sie hat etwas mit Tante Agnes zu tun. Du hättest sie dir nicht nehmen dürfen, und wenn, hättest du sie wenigstens zurückgeben oder mir sagen müssen, dass du sie verloren hast.«

»Ich wusste, das du mit mir schimpfen würdest, deshalb habe ich nichts gesagt, als ich sie nicht wiedergefunden habe«, sagte Daisy, und Kate seufzte tief. Sie war ihrer Tochter nicht wirklich böse, eher erleichtert, dass sie das Medaillon wiederhatte. Denn jetzt wusste sie endlich, wo es herstammte – Harry hatte es Agnes geschenkt. Warum nur hatte man es in zwei Hälften gebrochen? Kate wäre zu gern zu Hause geblieben, um das herauszufinden, aber sie konnte die Kinder jetzt nicht enttäuschen. Sie mussten ohnehin so viel erdulden.

Erst nach zehn konnte Kate endlich ins Bett gehen, um zu lesen. Sie hatte einen langen Tag hinter sich. Ihr Rücken schmerzte vom vielen Bücher- und Kistenschleppen. Ihre Nase war voller Staub, und in ihrem Kopf spukte noch der Harry-Potter-Film herum. Doch als sie das Tagebuch öffnete und die ersten Worte las, war das alles vergessen.

Ich kann es kaum ertragen, meine Gedanken zu Papier zu bringen, hatte Agnes geschrieben. Die schwarze Tinte auf dem weißen Papier ist unauslöschlich. Sie macht das, was geschehen ist, so wirklich …

Kate begann zu lesen.

April 1929

Agnes wartete auf dem Vordersitz des Bentley, während Lister ihr Gepäck aus dem Kofferraum lud und Jane Selcott die Tür von Seddington House aufschloss. Abgesehen von der trüben Lampe über dem Eingang war es um sie herum pechschwarz. Der Mond schien nicht, und die dichte Wolkendecke verbarg sogar das sonst so beruhigende Funkeln der Sterne. Noch nie war Agnes ihr Zuhause so fremd und so abweisend vorgekommen. Sie stöhnte leise und legte die Hand auf ihren gewölbten Leib, als sich plötzlich das Kind in ihr regte. Selbst Mrs Duncan war über Nacht nach Hause gegangen. Seddington House war beinahe sechs Monate unbewohnt gewesen, und die Köchin hatte die meiste Zeit bei ihrer kranken Schwester im Dorf verbracht.

Lister trug die Koffer hinein, und Miss Selcott kam zurück, um Agnes aus dem Wagen zu helfen. Die Gouvernante wollte das Mädchen am Arm die wenigen Stufen hinaufführen, aber Agnes schüttelte sie ab. Sie zog den Mantel gegen die kühle Nachtluft fest um sich und ging allein hinauf.

Lister wich ihrem Blick aus, als sie in die Diele trat, wie er es die ganze Zeit getan hatte, seit er sie am Bahnhof abgeholt hatte. Er bot ihr jedoch höflich ein Glas warme Milch an, das sie ebenso höflich ablehnte.

»Ich gehe sofort ins Bett«, erklärte Agnes. »Bitte, bringen Sie meinen Koffer nach oben.« Die Reise im fortgeschrittenen Stadium ihrer Schwangerschaft hatte sie sehr angestrengt. Sie fühlte sich matt und erschlagen, ihre Haut spannte.

Auf der Hälfte der Treppe wurde ihr Bauch plötzlich hart. Agnes hielt die Luft an und umklammerte das Geländer. Es ging glücklicherweise vorüber. Einen Augenblick blieb sie noch atemlos stehen, aber als sie merkte, dass die beiden Bediensteten sie von unten beobachteten, riss sie sich zusammen und schleppte sich die letzten Stufen hinauf.

In ihrem Zimmer warf sie ihre Kleidungsstücke von sich, zog ihr Nachthemd über und schlüpfte sofort unter die kühle Bettdecke. Sie legte sich auf die Seite und war froh, endlich mit ihren Gedanken allein zu sein.

Die Zugreise mit Miss Selcott war äußerst unangenehm gewesen. Agnes’ Vater hatte sie eigentlich begleiten sollen, aber im letzten Moment hatte ihn ein geschäftliches Problem aufgehalten. Er hatte versprochen, so bald wie möglich nachzukommen.

Miss Selcott hatte den Schaffner gebeten, ihnen ein leeres Abteil zuzuweisen, was zu dieser späten Stunde kein Problem gewesen war. Als sich der Zug rumpelnd in Richtung Suffolk bewegte, hatte die Gouvernante die Jalousien heruntergezogen und ihrer wehrlosen Mitreisenden einen langen Monolog gehalten.

»Ihr Vater ist so tapfer. Ich weiß nicht, wie er überlebt hat, was Sie und Ihr Bruder ihm angetan haben. Ganz zu schweigen von dieser nichtsnutzigen Ehefrau. Er hat in seinem Leben schon so viel Leid erfahren, der arme Mann, so viel für seine Kinder getan, und das ist der Dank. Eine Schande! Ich weiß gar nicht, woher er nach dieser grässlichen, schmutzigen Affäre noch die Kraft nimmt, den Kopf hochzuhalten.« Sie zog ein Taschentuch hervor, tupfte sich die Augenwinkel ab und setzte ihren Vortrag fort: »Je schneller wir Sie in diese Klinik schaffen und Sie Ihren Part in dieser unseligen Angelegenheit erledigen, desto besser, wenn Sie mich fragen.«

Als ob dich irgendwer fragen würde, du vertrocknete alte Kuh, dachte Agnes im Stillen, machte sich aber nicht die Mühe, es laut auszusprechen. Sie hatte in den letzten Monaten gezwungenermaßen viel Zeit unter Miss Selcotts Fittichen verbringen müssen und dabei eines gelernt: Sie konnte diese Frau nur ertragen, wenn sie sie ignorierte. Also sagte sie nichts, zog die Jalousie ein Stück hoch und wischte das Kondenswasser von der Scheibe, damit sie ein wenig in die vorbeifliegende dunkle Landschaft schauen konnte. Wenn sie doch bloß noch diese nervtötende Stimme abstellen könnte.

Als sie nun endlich in ihrem dunklen Schlafzimmer lag, strömten die Erinnerungen der letzten neun Monate über sie herein.

Es war an einem warmen Augustnachmittag gewesen. Agnes hatte die Tür zu Harrys Wohnung hinter sich zugezogen und lief die Treppe hinunter. Als sie im ersten Stock ankam, öffnete sich dort die Tür. Susan Herbert stand mit ihrem fetten, japsenden Mops auf dem Arm auf der Schwelle.

»Hallo«, grüßte Agnes verunsichert, als die Frau sie kühl musterte. Der Hund zappelte auf ihren Armen. Sie ließ ihn herunter, und er wackelte zurück in die Wohnung.

»Er mag die Hitze sicher nicht«, sagte Agnes.

Mrs Herbert ignorierte die Bemerkung. Stattdessen fragte sie: »Wer sind Sie?«

»Agnes Melton«, antwortete Agnes, verwundert über die Unhöflichkeit der Frau.

Mrs Herbert dachte einen Augenblick nach und schüttelte den Kopf. »Ich kenne keine Meltons. Woher kommen Sie?«

Agnes wollte es ihr gerade erklären, als sie ihr das Wort abschnitt und wie zu sich selbst sagte: »Das dachte ich mir.« Und an Agnes gerichtet fügte sie mit mitleidigem Blick – so kam es ihr wenigstens vor – hinzu: »Sie sind noch sehr jung, nicht wahr? Was denkt sich Ihre Mutter nur? Es ist eine Schande, dass sich niemand um Sie kümmert.« Sie schaute die Treppe hinauf und horchte einen Moment, während Agnes nach einer Antwort suchte. »Er hat Ihnen doch sicher gesagt, dass er verheiratet ist, oder?«

Stille. Agnes spürte, wie das Blut plötzlich in ihren Adern pulsierte. Sie öffnete den Mund, brachte jedoch keinen Laut heraus.

»Offenbar nicht. Dieser niederträchtige Mann. Jawohl, er ist verheiratet. Natürlich leben sie getrennt, aber sie wird sich nicht von ihm scheiden lassen können. Sie sind katholisch. Ihre Familien wären außer sich.«

»Sie lügen«, flüsterte Agnes. »Sie sind nur eifersüchtig. Sie lügen.«

Das Gesicht der Frau ließ eine Mischung aus Verachtung und Mitgefühl erahnen. »Natürlich müssen Sie so denken. Armes Ding. Aber die Männer sind alle gleich. Zu dumm, dass Sie es auf dem harten Weg erfahren müssen.«

Mit diesen Worten verschwand sie in ihrer Wohnung und schloss die Tür hinter sich.

Wie betäubt setzte Agnes ihren Weg nach unten fort und trat hinaus in den Sonnenschein. Lange – sie wusste nicht wie lange – lief sie durch die Straßen, durch Parks und über Plätze, die in der Spätsommerhitze lagen, und fragte sich, wie sich dieses absolute Glücksgefühl mit einem einzigen Handstreich in völlige Verzweiflung verwandeln konnte. Irgendwann setzte sie sich in einem Park auf eine Bank und weinte. Kinder spielten auf der Wiese unter der Aufsicht ihrer schwatzenden Kindermädchen.

Nach einer Weile begannen falsche Hoffnungen in ihr zu keimen. Sie würde zu Harry zurückgehen und ihn fragen, ob das, was diese schreckliche Frau gesagt hatte, die Wahrheit war. Vielleicht war es das ja nicht. Harry liebte sie, davon war sie nach wie vor überzeugt. Dass er verheiratet war und sie nie würde heiraten können, so etwas Wichtiges hätte er ihr doch sicher gesagt.

Agnes lief den ganzen Weg zu Harrys Wohnung zurück. Doch als sie dieses Mal an Harrys Tür klingelte, öffnete niemand. Sie wartete eine Weile, dann sah sie, dass sich im ersten Stock eine Gardine bewegte, und ging fort.

Als Jeanette ihr in ihrer Wohnung am Queen’s Square die Tür öffnete, zeigte die Uhr auf dem Kaminsims sechs. Niemand war zu Hause, was jedoch nichts Ungewöhnliches war. Agnes hatte Raven kaum gesehen, seit er fast sechs Wochen zuvor ärgerlich aus dem Haus gestürmt war, aber sie wusste, dass Vanessa ihn regelmäßig traf. Sie war jedoch viel zu vertieft in ihre eigene Affäre, um zu merken, wie regelmäßig. Ihre Stiefmutter versicherte ihr gelegentlich, dass es Raven gut ging. Er arbeitete für die Zeitung seines Freundes Tom, schrieb kurze Meldungen und Berichte, zu denen die fest angestellten Journalisten keine Zeit oder keine Lust hatten. Er wohnte bei einem wohlhabenden Künstlerfreund. Agnes hatte ihn ein- oder zweimal getroffen, aber immer in belebten Cafés oder auf lauten Partys. Sie hatten Ravens Streit mit ihrem Vater nie erwähnt. Raven schien sich verändert zu haben; er war in seine Arbeit vertieft, seine Bücher, seine neuen Freunde. Freddy sehe er kaum noch, sagte er. Ihre Wege hätten sich getrennt. Auch mich hat er unterwegs zurückgelassen, dachte Agnes traurig.

Jeanette erkannte sofort, dass mit Agnes etwas nicht stimmte. Sie brachte sie in den leeren Salon und ging in die Küche, um Tee für sie zu kochen.

»Madame Melton hat auf Sie gewartet, doch dann musste sie dringend weg«, erklärte das Dienstmädchen. »Sie war sehr besorgt. Sie müssen sie sofort anrufen, chez son amie Madame Marshall, und ihr sagen, dass es Ihnen gut geht.«

Als Agnes nach dem Abendessen ins Bett ging, war ihr Vater noch nicht zu Hause. Die ganze Nacht, so schien es ihr, wälzte sie sich schlaflos von einer Seite auf die andere, und am nächsten Morgen hatte sie Fieber.

Um neun kam ihr Vater ins Zimmer gestürmt. Er habe in der Morgenpost einen Brief von einer gewissen Mrs Susan Herbert gefunden, in dem sie Anspielungen auf die Moral seiner Tochter mache. Ob Agnes eigentlich klar sei, was sie getan habe?

Eine Woche später erhielt Agnes, die ab sofort in der Wohnung bleiben musste, einen Brief von Harry. Jeanette überbrachte ihn ihr heimlich. Sie schien Agnes’ affaire de coeur zweifellos für das Aufregendste und Romantischste zu halten, was sie seit langem erlebt hatte. Da ihre Stellung ihr verbat, den unglücklich Liebenden zu einem Tête-à-Tête zu verhelfen, war sie froh, Agnes wenigstens diesen kleinen Dienst erweisen zu können.

Der Brief bestätigte das, was Agnes bereits von ihrem Vater erfahren hatte. Harry gestand, fünf Jahre zuvor die jüngste Tochter einer benachbarten katholischen Familie in Cambridgeshire geheiratet zu haben. Er war Laura bei einem Jagdball begegnet und ihrer dunklen, geheimnisvollen Schönheit sogleich verfallen. Doch kurz nach der Eheschließung war ihm klar geworden, dass irgendetwas mit Laura nicht stimmte. Hinter ihrem geheimnisvollen Äußeren verbarg sich nicht etwa Leidenschaft, sondern ein gänzlich verschlossenes Herz. Sie war nicht imstande zu geben, und ein so leidenschaftlicher und kreativer Mann wie Harry benötigte unbedingt eine Seelenverwandte, der er sich öffnen konnte. Er war zutiefst unglücklich gewesen.

Es gab keine Hoffnung auf eine Scheidung. Laura hatte Harry bereits ein Kind geboren – eine Tochter –, die Familien hatten Mutter und Kind sofort unter ihren Schutz gestellt. Die Angelegenheit durfte außerhalb der Familie nicht erwähnt werden. Harry war in Ungnade gefallen. Er schrieb an Agnes:

Ich werde mir nie verzeihen, dass ich mich mit dir eingelassen habe, mein Liebes, denn ich habe dich so sehr verletzt. Dennoch bedaure ich unsere Liebe nicht. Du bist so natürlich, so impulsiv, und deine Liebe zu mir strahlte aus deinen Augen. Ich konnte sie nur ungebrochen zurückgeben. Ich bete dich an. Du bist die zweite Hälfte meiner Seele. Ich werde dich immer lieben. Ohne dich bin ich kein vollständiger Mensch. Aber dein Vater hat mir klargemacht, dass ich dich nicht mehr sehen darf. Dank Mrs Herbert droht mir nun auch meine Familie damit, mich zu ruinieren, wenn ich sie in weitere Skandale verstricke. Schande, Scherereien und Armut sind alles, was ich dir je werde bieten können. Daneben würde der Glanz meiner Liebe verblassen, korrodieren, wertlos werden.

Hätte dieser Brief Agnes nur eine Woche eher erreicht, wäre sie vor Trauer vergangen, aber inzwischen hatte sich ein Stahlpanzer um ihr Herz gelegt. Sie wusste, dass Harry Recht hatte. Sie konnte die Familienbande nicht kappen, sie konnte eine öffentliche Demütigung nicht ertragen. Und sie konnte Harry nicht ins Verderben stürzen. Sie war erst siebzehn, sie hatte keine Mutter, die ihr zeigte, wie man sich verhielt – sie war verloren.

Sie nahm das Medaillon, das sie ständig trug, ab und ließ den Verschluss aufspringen. Ein kleines Porträt von Harry stand nun ihrem eigenen Foto gegenüber. Agnes schloss die Augen und bog die beiden Hälften auseinander, bis das Scharnier zerbrach. Die Hälfte mit ihrem Bild wickelte sie in ein kleines Seidentuch. Dann nahm sie ein Blatt Papier und schrieb Folgendes nieder:

Ich glaube dir, dass du mich liebst, offen und ehrlich, und damit müssen wir uns begnügen. Wenn du dieses Medaillon anschaust, kannst du von mir träumen. Wenn ich dein Bild anschaue, kann ich von dir träumen. Möge Gott dich immer begleiten.

Sie steckte das Päckchen und den Brief in einen Umschlag und bat Jeanette, es Harry zu überbringen.

Zwei Wochen später erlitt Agnes eine Übelkeitsattacke. Nachdem sie auf der Straße zusammengebrochen war, rief Gerald einen Arzt. Das Baby würde im Mai zur Welt kommen.

Agnes musste eingeschlafen sein, denn sie schrak auf, als eine eiserne Hand ihren Bauch zusammendrückte. Als der Schmerz nachließ, hörte sie die Uhr in der Diele zweimal schlagen. Sie hievte sich zur Seite, um die Nachttischlampe anzuknipsen, dann spürte sie einen heißen Schwall Flüssigkeit zwischen ihren Beinen. Die nächste Kontraktion erfasste sie, und sie keuchte vor Schmerz. Als sie die Bettdecke anhob, schrie sie auf. Ihr Nachthemd und die Laken waren von Blut und Wasser durchtränkt.

Auf der anderen Seite des Korridors öffnete sich eine Tür. Miss Selcott kam ins Zimmer, die Haare unter einer Nachthaube versteckt. Als sie begriff, was geschehen war, kam sie zum Bett und begann, die Laken abzuziehen.

»Es geht also los«, stellte sie knapp fest. »Ich hole neue Wäsche.«

»Es ist noch viel zu früh«, flüsterte Agnes angsterfüllt. »Es soll doch frühestens in einem Monat kommen.«

»Wir werden sehen. Wir warten bis morgen früh, dann schicke ich Lister los, um den Arzt zu holen.«

»Holen Sie den Arzt jetzt!«, flehte Agnes und stöhnte, als sie eine neue Schmerzwelle durchfuhr. Die Kontraktionen wurden immer stärker und häufiger.

»Es ist noch zu früh für den Arzt, Mädchen! Die ersten Babys brauchen immer lange. Das hat meine Mutter auch gesagt. Sie lag mit mir zwei Tage lang in den Wehen. Der Arzt würde Sie nur kurz anschauen und dann wieder gehen.«

»Ich will einen Arzt. Oder irgendwen anders. Auf keinen Fall Sie!«, jammerte Agnes.

Miss Selcott seufzte. »Ich werde Lister rufen. Aber Sie können nicht erwarten, dass es nicht wehtut. Das hätten Sie sich vorher überlegen sollen, Miss.«

»Jetzt holen Sie endlich den Arzt!«, verlangte Agnes mit schmerzverzerrtem Gesicht und Miss Selcott verschwand.

Und so gelangte Agnes an einen Ort voller Schmerzen, wo Zeit keine Bedeutung hatte. Während die Stunden vergingen und es im Raum langsam heller wurde, fiel sie in einen Dämmerschlaf, aus dem sie immer wieder durch die Wehen herausgerissen wurde. Durch ihre Träume geisterten schemenhafte Gestalten – Gerald, Raven, Harry, Vanessa.

Sie hatte Raven und Vanessa seit dem vergangenen September nicht mehr gesehen, seit jenem schrecklichen Tag, als Gerald nachmittags unerwartet früher nach Hause gekommen war und seine Frau und seinen Sohn eng umschlungen in seinem Ehebett vorgefunden hatte. Niemand hatte gewusst, dass auch Agnes zu Hause war.

Agnes lag in ihrem Bett und schlief. Sie erwachte von lautem Geschrei und zuschlagenden Türen. Dann folgte ein wütendes Wortgefecht zwischen Vanessa und Gerald, das zugleich das Ende ihrer Ehe bedeutete.

Gerald war untröstlich. Er sprach kaum mit Agnes, verbrachte die meiste Zeit im Büro und schlief sogar dort. Nach vierzehn Tagen, nachdem Vanessa ihre Habseligkeiten abgeholt hatte, ließ Gerald Miss Selcott von Seddington House kommen. Seine Anweisungen waren einfach: Sie würde ab sofort Agnes’ ständige Begleiterin sein. Sie hatte Vorkehrungen für die bevorstehende Geburt und die anschließende Adoption des Babys zu treffen. Und dafür zu sorgen, dass niemand in Suffolk und möglichst wenige in London von dieser weiteren Schande erfuhr, die über die Familie gekommen war. Es gab schon genügend Leute, die über Raven und Vanessa redeten. Agnes sollte die öffentliche Demütigung erspart bleiben.

Agnes hatte die Enthüllung, dass Vanessa und Raven ein Verhältnis hatten, wie ein Keulenschlag getroffen. Sie war viel zu naiv gewesen, um schon eher zu erkennen, was sich vor ihren Augen abgespielt hatte. Der Anblick ihres untröstlichen Vaters erregte großes Mitleid in ihr. Willenlos fügte sie sich in ihr Schicksal. Sie würde ein stilles, zurückgezogenes Leben führen und Miss Selcotts Bevormundungen erdulden. Das Einzige, was sie nicht tun würde, war, sich von ihrem Baby zu trennen.

»Ich werde nicht zulassen, dass ihr es weggebt«, sagte sie schluchzend zu Gerald. »Ich liebe den Vater des Babys. Ich kann es nicht weggeben. Ich werde fortziehen, weit weg von dir, wenn du das möchtest, und das Baby dort in aller Stille großziehen.«

»Du kannst dich nicht allein um dich und das Baby kümmern«, antwortete er behutsam. »Was glaubst du, welche Chance du allein mit einem Baby ohne Namen hast? Welcher Mann würde dich noch anschauen, Agnes? Und denk an das Kind, es würde verwahrlosen. Du musst einer Adoption zustimmen, mein Liebes, es ist deine und seine einzige Chance auf eine glückliche Zukunft.«

»Ich werde es nicht weggeben«, wiederholte sie hartnäckig.

Ihr Vater betrachtete sie mit ernster Miene. »Denk darüber nach, meine Liebe. Ich werde nichts gegen deinen Willen tun, aber ich bitte dich, mir deine Einwilligung zu geben.«

Als der Geburtstermin näher rückte, war Agnes mehr denn je davon überzeugt, dass sie das Kind ihrer Liebe behalten musste. Ganz gleich welches Leben sie führen musste, sie würde einen Weg finden, dieses Kind großzuziehen.

Gerald mietete für sie und Miss Selcott ein Cottage in Hertfordshire. Miss Selcott hatte Vorkehrungen getroffen, dass Agnes in einem kleinen Krankenhaus an der Küste von Suffolk aufgenommen würde, wenn es so weit war. Im Hinblick auf diese Reise hatten sie vorgehabt, über Ostern ein paar Tage in Seddington House zu verbringen. Die vorzeitige Ankunft des Babys hatte ihre Pläne nun durchkreuzt.

Als die Morgensonne kräftiger wurde, war noch immer kein Arzt in Sicht. »Lister ist unterwegs, um ihn zu holen«, sagte Miss Selcott ausweichend.

Agnes spürte einen Schauer durch ihren Körper gehen, als würde sie in einen Strudel gezogen, und dann einen schrecklichen Schmerz, als das Baby aus ihr hinauszudrängen begann. Sie keuchte und stöhnte und trat die heißen, beengenden Laken von sich, die Miss Selcott jedes Mal wieder züchtig über sie breitete, wenn Agnes sich davon befreit hatte.

Miss Selcott erhob sich von ihrem Stuhl und knetete nervös ihr Taschentuch. Dann plötzlich, als sie sah, dass das Baby hinausglitt, verlor sie alle Geziertheit. Mit einem Aufschrei fing sie es auf, und Agnes sank erschöpft zurück in die Kissen.

In den Tagen, Wochen, Monaten und Jahren danach ließ Agnes diese Geburt immer wieder Revue passieren, und mit jedem Mal wurde ihr bewusster, dass Miss Selcott sich während des ganzen Geschehens seltsam heimlichtuerisch verhalten hatte. Nachdem das Baby geboren war, musste sie die Nabelschnur durchtrennt und es in ein Handtuch gewickelt haben. Es schrie nicht. Miss Selcott verließ mit dem kleinen Bündel sofort das Zimmer.

Agnes quälte sich mit den Nachwehen und sah schockiert zu, wie die Plazenta zwischen ihren Schenkeln hervorglitt. Ihr Verstand schrie nach dem Baby. Wo hatte Miss Selcott ihr Kind hingebracht?

Sie rief nach ihr, konnte jedoch nichts anderes tun, als liegen zu bleiben und zu warten, dass sie wieder zu Kräften kam.

Kurze Zeit später öffnete Miss Selcott leise die Tür und trat an Agnes’ Bett. Ihr Gesicht war ernst.

»Wir geht es Ihnen, Agnes?«, fragte sie.

»Ich möchte mein Baby sehen«, antwortete Agnes.

»Ich fürchte, ich habe schlechte Nachrichten für Sie. Der kleine Junge hat nicht überlebt. Es tut mir leid.«

»Ich glaube Ihnen nicht.«

»Es ist aber so, meine Liebe. Ich weiß, dass das schwer für Sie ist. Der Junge ist tot. Ich habe Lister gebeten, die nötigen Vorkehrungen zu treffen.«

»Ich muss ihn sehen.«

»Nein. Das würde Sie nur noch mehr belasten.«

»Ich muss ihn sehen!«

»Das können Sie nicht. Lister hat ihn bereits fortgebracht. Er bringt den Arzt mit. Wir haben gehört, dass er die ganze Nacht viel zu tun hatte. Es gab hilfebedürftigere Mütter als Sie.«

Agnes versuchte sich aufzurichten. »Ich glaube Ihnen nicht. Ich glaube Ihnen kein einziges Wort. Sie haben ihn mir weggenommen, nicht wahr?« Sie schrie jetzt. »Ich will mein Baby!«

»Es ist schrecklich, dass das passiert ist, aber Sie werden irgendwann einsehen, dass es das Beste ist«, erklärte die Frau dem hysterisch schluchzenden Mädchen. »Mit einem Kind der Schande hätte Ihnen ein elendes Leben bevorgestanden. Es war sehr selbstsüchtig von Ihnen, nicht einzuwilligen, dass ein verheiratetes Paar ihm ein anständiges Zuhause gibt. Jetzt, wo das Kind tot ist, besteht wenigstens die Chance, dass ein netter Mann Sie heiratet. Sie können noch viele Kinder bekommen – auf ehrbare Art und Weise. Gott war sehr nachsichtig.« In Miss Selcotts Augen lag ein seltsamer Glanz, als sie diese scheinheilige Rede hielt.

»Geben Sie mir mein Baby zurück!«, schrie Agnes.

Der Schrei war ihr eigener gewesen. Kate schrak aus dem Schlaf. Ihr Herz klopfte wild, auf ihrer Stirn standen Schweißperlen. Irgendetwas war weg. Ihre Babys. Sam. Daisy. Sie warf die Decke von sich und stolperte durch das Zimmer, als sie die Kommode und den vertrauten Geruch von Kiefernmöbeln und Bohnerwachs erkannte und begriff, dass sie und ihre Kinder in Paradise Cottage waren – in Sicherheit. Sie riss die Tür auf und lief ins Kinderzimmer. Beide Kinder schliefen tief und fest. Kate strich Daisy eine Haarsträhne aus der Stirn und zog Sams Kissen glatt, dann drückte sie ihm einen Kuss auf die warme Wange und ging zurück in ihr Bett.

Sie war nun hellwach. Eine Weile wartete sie, dass sie wieder zur Ruhe kam. Aber der Gedanke an Agnes und das, was sie durchgemacht hatte, ließ sie nicht los. Sie schaltete das Licht an und griff erneut nach dem Tagebuch.

Die Einträge vor der Geburt waren Schilderungen von Jane Selcotts durchtriebenen Machtspielen, mit denen die Gouvernante zwanghaft versuchte, wieder Ruhe und Ehrbarkeit in die Familie Melton zu bringen – oder das, was davon übrig war. In den letzten vier Wochen ihrer Schwangerschaft und dem darauffolgenden Mai hatte Agnes ihren Federhalter nicht angerührt.

Der Bericht über die Geburt ihres Babys, der nur einen einzigen Eintrag umfasste, war geprägt von kaltem Hass gegen Jane Selcott. Kate erfuhr noch zwei weitere Dinge. Das eine war, dass Agnes in den Tagen nach der Geburt festgestellt hatte, dass ihre Hälfte des Medaillons nicht mehr da war. Das andere war, dass Gerald Melton am Tag, bevor Agnes die Ereignisse rund um die Geburt aufgeschrieben hatte, offenbar genug von Jane Selcott hatte. Sie wurde aufgefordert, das Haus unverzüglich zu verlassen.

Er kann ihr Getue nicht mehr ertragen, schrieb Agnes, ihre Wutanfälle, ihre Überheblichkeit gegenüber den anderen Angestellten. Mrs Duncan, die Agnes’ Vater dazu überredet hatte, wieder für die Familie zu kochen, hatte gedroht, sie erneut zu verlassen, und Gerald hatte sich zwischen den beiden entschieden. Agnes erfuhr von Diana, dass Miss Selcott, ohne eine Adresse zu hinterlassen und ohne die Miete zu zahlen, das Haus ihrer Eltern verlassen hatte. Was für ein Glück!, schrieb Agnes. Möge Gott alle weiteren Kinder vor ihr schützen!

Kate klappte das Tagebuch zu und sank zurück auf ihr Kissen. Sie starrte an den Stuck an der Zimmerdecke. Draußen schrie eine Eule. So ähnlich musste Agnes vor über siebzig Jahren in Seddington House gelegen haben, nachdem sie sich ihrem Tagebuch anvertraut hatte, in der sicheren Gewissheit, dass ihr Leben vorüber war, noch ehe es richtig begonnen hatte.

»Ich werde alles tun, um herauszufinden, was mit ihm geschehen ist, Agnes, das verspreche ich dir«, flüsterte Kate und knipste das Licht aus.

Wenn du das Haus nicht an Simon oder gar Max verlierst, sagte die kleine Stimme in ihrem Kopf. Oder an Agnes’ Sohn oder ihre Enkel, falls du sie findest. Auch sie könnten Ansprüche auf das Familienheim erheben.

Gut, das war ein Risiko. Aber Seddington House war Kate unter anderem deshalb so wichtig, weil Agnes ihr so viel bedeutete. Und die schreckliche Trauer der jungen Frau über den Verlust ihres einzigen Kindes war der Schlüssel zum Verständnis ihrer Persönlichkeit. Kate hatte Agnes versprochen, ihren Sohn zu suchen, und sie würde dieses Versprechen halten.

Wenn das Baby tatsächlich überlebt hatte, was war aus ihm geworden? Wie hatte Miss Selcott nur so etwas Gemeines tun können? Vermutlich war die Frau von dem krankhaften Wunsch besessen, weitere Schande von Gerald fernzuhalten. Vielleicht hatte sie Dankbarkeit erwartet, möglicherweise sogar eine finanzielle Belohnung dafür, dass sie seinen unehelichen Enkel weggeschafft hatte.

Es gab so viele unbeantwortete Fragen. Lister schien doch in die Angelegenheit verwickelt gewesen zu sein. Und wenn ein Arzt Agnes untersucht hatte, hätte er sich bestimmt danach erkundigt, was aus dem Baby geworden war. Wenn man ihm gesagt hätte, es sei gestorben, hätte er es doch sehen wollen, um einen Totenschein auszustellen. Und Agnes musste sich bei Gerald über den Verlust ihres Babys beklagt haben. Irgendwer musste doch wissen, was mit dem kleinen neugeborenen Baby geschehen war! Kate erschauerte bei der Vorstellung, man hätte ihr Sam oder Daisy nach der Geburt einfach genommen. Wie hatte die arme Agnes das nur durchgestanden?

Wenigstens kannte Kate nun das Geheimnis von Agnes’ Vergangenheit. Vielleicht war Agnes ja im Tod mit Harry, dem Liebhaber, den sie im Leben nicht haben konnte, wiedervereint worden. Alles wird gut werden, und alle Dinge jeglicher Art werden gut werden. Kate betete, dass es sich bewahrheiten würde.

33. KAPITEL

Am nächsten Tag musste Kate um zehn Uhr in Seddington House sein. Als die Kinder endlich wach waren, brachte sie Daisy zu Debbie und fuhr dann weiter, um Sam bei seinem Freund Sebastian abzuliefern. Aber Sam machte Probleme. Als Kate vor dem Farmhaus hielt, weigerte er sich, aus dem Auto auszusteigen.

»Ich will da nicht hin«, jammerte er vom Rücksitz.

Kate seufzte. Es war das erste Mal, dass Sam zum Spielen zu Sebastian nach Hause ging. Er war die ganze Zeit schon sehr still gewesen, aber sie hatte gehofft, er sei bloß müde. Sie stieg aus und öffnete die hintere Tür. Sam rutschte sofort weg.

»Möchtest du denn lieber mit mir kommen?«, fragte sie. »Es könnte nur ein bisschen langweilig für dich sein. Ich muss mir in Tante Agnes’ Haus ein paar Bilder und Papiere anschauen.«

Sam sah sie an. »Nein. Ich möchte zu Daddy«, antwortete er. Gespannt beobachtete er, wie Kate reagierte. In diesem Augenblick tauchte zum Glück Sebastians Gesicht an der anderen Tür auf. Er hielt eine große weiße Katze im Arm. Sam richtete sich interessiert auf.

»Das ist Rosie«, sagte Sebastian durch das geöffnete Fenster. »Und Mummy sagt, wir dürfen am Computer spielen. Kommst du?«

Sam vergaß seinen Kummer, riss die Tür auf und rannte hinter Sebastian und Rosie in das Farmhaus, ohne sich auch nur ein einziges Mal nach seiner Mutter umzudrehen.

Erst gegen elf erreichte Kate Seddington House. Im Wesentlichen waren dieselben Leute wie am Vortag gekommen, dazu ein Experte für Genremalerei des 18. Jahrhunderts. Max hatte etwas in Norwich zu erledigen, aber Dan war da, um beim Ausräumen und Sortieren der Dinge zu helfen, die sich in den Schlafzimmern und im Dachgeschoss verbargen. Es dauerte nicht lange, bis Kate die Gelegenheit hatte, ihn allein zu sprechen. Sie standen in einem der Dachzimmer.

»Ich brauche deinen Rat«, sagte sie und erzählte ihm, was sie am Vorabend über das letzte der Tagebücher erfahren hatte. »Es wäre schön, wenn du es irgendwann mal selbst lesen könntest, aber vielleicht kannst du mir jetzt schon helfen. Du kennst sicher einige Namen der Leute aus dem Dorf. Was ist zum Beispiel aus der Familie von Agnes’ Freundin Diana geworden, bei der die Gouvernante nach Geralds Hochzeit gewohnt hat? Dianas Vater war Pfarrer, das müsste doch relativ leicht herauszubekommen sein.«

»Sein Name müsste irgendwo in den Kirchenannalen auftauchen«, stimmte Dan Kate zu. »Vielleicht gibt es auch ein Familiengrab, falls sie hier in der Nähe verstorben sind. Damit könntest du anfangen.« Er überlegte einen Moment. »Es ist bestimmt möglich, den Namen des damaligen Dorfarztes herauszubekommen. In Halesworth gibt es ein kleines Museum. Dort haben sie eine Art Archiv.«

»Und was ist mit Lister, dem Butler, und dieser Köchin, Mrs Duncan? Kommen dir diese Namen bekannt vor?«

Dan schüttelte den Kopf. »Nein. Aber wer weiß, vielleicht finden wir ja hier im Haus noch etwas Aufschlussreiches.«

»Ich bin sicher, dass Agnes dieselben Nachforschungen betrieben hat wie wir«, antwortete Kate mutlos.

»Ich nehme mir die hier jetzt mal vor und entstaube sie.« Dan zeigte auf einige gerahmte Bilder, die an einem alten Sofa lehnten. Kate half ihm, sie nach unten zu tragen, wo sie beschriftet und katalogisiert wurden. Der Angestellte von Farrell’s entschied, ein paar von ihnen zur genaueren Prüfung mitzunehmen.

Als Dan einen Druck hinter einem Sofa hervorfischte, der ihm aus der Hand geglitten war, zog er noch etwas anderes darunter hervor – ein Foto. Er betrachtete es kurz und reichte es dann Kate. Es war ein Familienporträt aus der Zeit König Edwards – ein Gentleman mit seiner Frau und seinen zwei kleinen Kindern.

»Glaubst du, das Baby könnte Agnes sein?«, fragte sie Dan und gab ihm das Foto zurück.

Er zuckte mit den Schultern. »Möglich. Die Zeit würde passen, nicht?«

»Und der Junge hat dunkle Haare, er sieht aus wie Raven. Weißt du was? Ich glaube, das hier ist die Mansarde, in der Agnes immer gespielt hat«, meinte sie. »Vielleicht finden wir noch etwas Interessantes.« Kate hatte die vage Hoffnung, die fehlende Hälfte des Medaillons könne irgendwo auftauchen, aber sicher hatte Agnes selbst in all den Jahren schon überall nachgesehen. Ihre Suche brachte jedenfalls bis auf eine alte zerfledderte Ausgabe eines Gedichtbandes von Keats nichts zutage.

Kate setzte sich vorsichtig auf das staubige Sofa, blätterte ein wenig in dem Buch und las einige der unterstrichenen Passagen vor.

»In ihren Traum schmolz er hinein, verwoben
wie Rosen- sich mit Veilchenduft verbindet
süß aufgelöst. Schon gellt des Schneesturms Toben
gleich Amors Warnsignal, und Hagel findet
prasselnd ans Fensterglas; St. Agnes’ Mond verschwindet.«

Dan hörte zu, dann setzte er sich neben sie. Als Kate das Buch zuklappte, strich er ihr über den Arm. »Du siehst traurig aus. Wie fühlst du dich?«

Sie lächelte. »Wie betäubt«, sagte sie. »Ich habe seit Tagen nichts von Simon gehört. Manchmal rede ich mir ein, es sei eine ganz gewöhnliche Woche, aber dann fällt mir die Wahrheit wieder ein. Er fehlt den Kindern. Sie fragen mich ständig, wann er nach Hause kommt, dabei sind sie es doch gewohnt, dass er nicht da ist.«

Er nickte.

Seufzend fuhr sie sich mit den Fingern durchs Haar. »Ich weiß auch nicht, warum alles so schiefgelaufen ist.«

»Du meinst Simon?«

»Simon und die Schule und Agnes’ Tod, und dann sieht es auch noch so aus, als könnte ich das Haus verlieren, wenn Simon einen Prozess anstrengt. Diese ganze Angelegenheit dauert sicher noch ewig, oder? Bis alles aufgelistet und bewertet ist und feststeht, wer das Haus tatsächlich bekommt.«

»Ich glaube, es wird am Ende alles gut werden.«

»Dieser Umzug nach Suffolk war so wichtig für mich, Dan. Alles sollte ganz wunderbar werden. Ein schönes Haus, mein eigenes Zuhause. Simon und ich hätten zugesehen, wie unsere Kinder an einem schönen Fleck fernab der hektischen Großstadt heranwachsen. Wir wollten ihnen die Liebe und Sicherheit geben, die ich als kleines Kind nie hatte. Aber ohne Simon scheint alles nichts mehr wert zu sein. Nicht mal dieses Haus.«

»Häuser sind ohne die Menschen, die man liebt, nichts weiter als ein Haufen Steine und Mörtel, nicht?«, sagte Dan leise. »Selbst ein so schönes wie das hier.«

»Alles sollte so perfekt werden«, sagte Kate.

»Aber das Leben ist nie perfekt, Kate. Ich glaube auch gar nicht, dass die Menschen in der Lage sind, Perfektion zu ertragen. Wir würden sie vermutlich zerstören.«

Wieder einmal standen Tränen in Kates Augen.

Dan legte den Arm um ihre Schulter und drückte sie leicht. Unwillkürlich rutschte sie näher zu ihm und legte den Kopf an sein abgetragenes Hemd. Er roch nach Staub und Politur und ganz entfernt nach Moschus. Nach einer Weile hob er ihr Gesicht zu sich und lächelte sie auf eine Weise an, die das Blut in ihren Adern pulsieren ließ. Dann beugte er sich langsam vor und küsste sie auf den Mund. Sie schloss die Augen. Er küsste sie noch einmal, und diesmal drang seine Zunge vorsichtig zwischen ihre Lippen. Ihr Körper wurde ganz heiß, ihre Haut prickelte.

Und dann setzte auf einmal die Vernunft ein. Was tat sie da? Sie war ja nicht viel besser als Simon.

Dan spürte es sofort und ließ sie los. »Es tut mir leid«, sagte er rau, ohne sie anzuschauen.

»Es ist noch zu früh«, antwortete sie leise. »Ich kann nicht.«

Dan stand auf und kniete sich vor sie. Sein Gesicht war voller Zärtlichkeit. »Ich wollte das schon so lange tun«, flüsterte er. »Verzeih mir, ich dachte, du wolltest es auch.«

Kate sah ihm in die Augen. »Ich weiß im Moment nicht, was ich will, Dan. Alles ist noch so frisch.«

»Du bist für mich etwas ganz Besonderes, Kate. Ich hoffe, es kommt die Zeit, wo wir beide …« Er stockte, machte eine hilflose Handbewegung, dann stand er auf und ging. Sie hörte, wie er die Treppe hinunterpolterte.

Komm zurück, wollte sie rufen, aber die Worte kamen nicht über ihre Lippen. Sie nahm das Foto von der Sofalehne und betrachtete die kleine Agnes, die glücklich und zufrieden auf dem Schoß ihrer Mutter saß.

Am Nachmittag fuhr Kate zurück, um Sam und Daisy abzuholen. Debbie lud sie auf eine Tasse Tee ein. Die Kinder spielten vergnügt im Garten. Kate hatte Debbie nichts von Dan erzählt; es blieb vorerst ihr Geheimnis. Sie selbst hatte jedoch ununterbrochen an ihn und an seinen Kuss gedacht. Sie hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie sich so sehr nach körperlicher Nähe und Wärme gesehnt hatte, dass seine Zärtlichkeiten für sie wie Manna in der Wüste gewesen waren. Aber so schnell konnte sie ihre Ehe nicht hinter sich lassen; außerdem war es Wahnsinn, in die Arme des erstbesten Mannes zu fallen, der ihr über den Weg lief.

»Mein Leben ist ein einziges Chaos«, murmelte Kate und nahm sich einen Muffin. »Ich weiß gar nicht, womit ich zuerst anfangen soll.«

»Du hast tatsächlich eine Menge um die Ohren«, stimmte Debbie ihr zu. »Aber vieles wird sich von alleine regeln. Du schaffst das ganz sicher. Du darfst nur nicht erwarten, dass alles sofort funktioniert.«

»Ich habe über etwas nachgedacht, was Dan gesagt hat. Er meinte, ein Haus sei kein Zuhause, wenn die Menschen, die man liebt, nicht darin wohnen. Seddington House ist wunderschön, und es war mein Traumhaus, aber seit Simon gegangen ist, habe ich das Gefühl, dass ich nicht mehr so hart darum kämpfen sollte. Wenn es für mich bestimmt ist, werde ich es bekommen, aber wenn Simon oder Max oder Agnes’ geheimnisvoller Sohn es bekommen, ist das eben so. Ich werde es überleben, und ich werde trotzdem irgendwann wieder glücklich sein. Mein Zuhause ist dort, wo die Menschen sind, die ich liebe. Und das sind im Moment Sam und Daisy.«

Debbie nickte. »Jonny und ich waren völlig pleite, als wir uns damals kennen lernten. Wir haben uns in London ein Apartment gemietet, das mitten an einer großen Kreuzung lag. Ganze Busladungen Menschen konnten in unser Fenster schauen, wenn sie bei uns um die Ecke fuhren. Aber wir waren einfach nur glücklich.«

Kate lachte wehmütig, dann sagte sie: »Vielleicht muss ich mir bald wieder einen Job suchen. Hast du vielleicht eine Idee?«

»Eine Menge. Aber ist das denn wirklich nötig? Du hast doch noch Rücklagen, oder?«

»Jasmin versucht gerade, das herauszufinden. Das Konto mit dem Geld vom Verkauf unseres Londoner Hauses läuft auf beide Namen, aber ich bin auf regelmäßige Zahlungen von Simon angewiesen, sonst müssen die Kinder bald ohne Schuhe in die Schule gehen!«

»Aber ich verstehe nicht, warum du nicht herkommen und darüber reden kannst …«

An diesem Abend telefonierte Joyce abends in der Küche mit Simon. Die Tür war aufgegangen, und Kate, die gerade oben in der Diele zwischen Kinderzimmer und Bad hin- und herlief, horchte stirnrunzelnd auf.

Sie wusste, dass sie nicht lauschen sollte, aber das, was ihr Mann und ihre Schwiegermutter hinter ihrem Rücken über ihre Ehe besprachen, interessierte sie brennend.

»Du wirfst einfach alles fort, Simon. Eines Tages wirst du es bereuen, da bin ich mir sicher. Die arme kleine Kate. Wie kannst du ihr das antun?«

Kate kniff zornig die Augen zusammen. Dachte Joyce etwa, mit dieser Tour würde sie bei Simon Erfolg haben? In dem Moment schien Joyce zu merken, dass die Tür offen stand. Sie schob sie zu.

Seit Joyce nach ihrer Rückkehr aus Italien zwei Tage zuvor von Simons Forderungen erfahren hatte, war sie völlig außer sich vor Zorn. »Es ist so schrecklich, ich weiß gar nicht, was mit ihm los ist«, hatte sie geschluchzt, und jetzt rief sie ihren Sohn an und versuchte ihn dazu zu überreden, seine Schritte noch einmal zu überdenken. Kate war verwirrt, an diesem Abend jedoch konnte sie es nicht länger ertragen.

»Joyce«, meinte sie zögernd, als sie später die Küche zusammen aufräumten, »ich kann dir natürlich nicht verbieten, mit Simon zu sprechen, aber versuch bitte nicht, die Vermittlerin zu spielen. Das funktioniert nicht und macht die Sache nur noch schlimmer. Die rechtliche Lage ist im Moment sowieso äußerst schwierig.«

Joyce sah sie verzweifelt an. »Aber ich muss meinem Sohn doch helfen. Ich kann doch nicht untätig bleiben.«

»Du hilfst ihm mehr, wenn du ihm nicht vorschreibst, was er tun soll, oder ihm detailliert erzählst, was ich so mache. Ich komme schon zurecht. Es tut mir leid, ich weiß, dass das sehr schwer für dich ist. Ich habe nachgedacht. Ich finde, es ist höchste Zeit, dass wir ausziehen und uns etwas in der Nähe suchen.«

»Nein«, erklärte Joyce mit fester Stimme. »Ich habe befürchtet, dass du das sagen würdest, aber ich möchte nicht, dass ihr auszieht. Ich möchte dir und meinen Enkelkindern helfen. Bitte, bleibt hier.«

Kate betrachtete Joyce’ Gesicht. Plötzlich fiel ihr auf, wie sehr sie in den letzten Wochen gealtert war. Sie erschrak. Joyce’ Augen waren gerötet, darunter lagen tiefe Schatten. Ihr sonst so aufrechter Körper wirkte gebeugt. Kate streckte die Arme aus und umarmte sie.

»Es ist für dich genauso traurig wie für uns, nicht?«

Joyce erwiderte Kates Umarmung. »Ich finde, dass du unglaublich tapfer bist, meine Liebe. Wenn sich Simon doch nur zivilisierter verhalten würde.«

Nach diesem Gespräch akzeptierte Joyce, dass Kate und Simon ihre Probleme selbst lösen mussten, und sie beschränkte sich darauf, praktische Hilfe und Unterstützung zu leisten. Aber Kates Gedanken kreisten noch um eine weitere zerstörte Beziehung.

Nach dem Vorfall mit Dan auf dem Dachboden von Seddington House vermied Kate es, allein mit ihm zu sein. In ihrer gegenwärtigen Verfassung traute sie sich selbst nicht, und sie hatte Angst, ihm wehzutun. Trotzdem dachte sie häufig an ihn. Mehr noch – in vielen einsamen Nächten lag sie wach und malte sich aus, wie es sein würde, mit ihm zu schlafen. Wenn sie sich jedoch über den Weg liefen, war das Gespräch zwischen ihnen steif und hölzern. Lag das an ihr, oder hatte Dan sich von ihr zurückgezogen? Die Vorstellung ärgerte sie. War Dan nur an der einen Sache interessiert und nicht an ihrer Freundschaft?

Nach zehn Tagen konnte Kate es nicht länger ertragen. Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen und fuhr mitsamt den Tagebüchern zu ihm in die Waveney Gallery in der High Street. Es ist das Beste, ihn auf neutralem Boden zu treffen, dachte sie.

Dan telefonierte gerade, aber er lächelte, als er sie sah, und machte ihr ein Zeichen zu warten. Währenddessen schaute sie sich die Bilder an. An einer Wand hing Dans Porträt von Linda und Shelley, und Kate registrierte mit einer gewissen Befriedigung, dass er ihm den Titel gegeben hatte, den sie vorgeschlagen hatte – Eines Morgens zum Anbeginn der Welt.

Als Dan auflegte und zu ihr kam, sagte sie ihm noch einmal, wie sehr ihr das Bild gefiel. Dann fragte sie ihn nach Shelley.

»Ich habe sie ein paarmal gesehen. Lindas Mutter bringt sie manchmal vorbei, aber Linda ist davon nicht begeistert. Gestern hat sie ihre restlichen Sachen abgeholt. Sie hat kaum ein Wort mit mir gesprochen. Sie hat einen neuen Freund, aber er scheint Kinder nicht sehr zu mögen. Die arme kleine Shelley. Ich versuche so viel wie möglich für sie da zu sein. Ich bin zwar nicht ihr Dad, aber sie darf nicht darunter leiden, dass Linda ihr Leben nicht in den Griff kriegt.«

Kate nickte. Dann zeigte sie ihm die Tagebücher, die sie mitgebracht hatte. »Die wollte ich dir zum Lesen geben, auch wenn ich weiß, dass du im Moment viel zu tun hast.«

Dan nahm sie und öffnete den ersten Band. Nachdenklich betrachtete er die Titelseite, dann klappte er das Heft wieder zu und sah Kate an.

»Heute ist es hier sehr ruhig«, sagte er. »Hast du Zeit für einen Kaffee? Grant ist hinten. Er wird mich so lange vertreten.« Als Kate nickte, rief Dan seinem Partner zu, dass er eine Zeit lang weg sei. Sie gingen in ein kleines Café ein paar Häuser weiter und bestellten zwei Cappuccinos.

Verlegen saßen sie sich gegenüber. Um irgendetwas zu sagen, erklärte Kate Dan, in welcher Reihenfolge er die Tagebücher lesen müsse. Anschließend fragte sie ihn noch einmal, ob er nicht jemanden kenne, der sich an alte Zeiten erinnerte.

»Ein Nachbar, der drei Häuser weiter wohnt, hat mir erzählt, dass seine Eltern den Dorfladen bis kurz nach dem Krieg betrieben haben. Wenn du möchtest, kann ich ihn fragen, ob er sich mal mit dir unterhält.«

Dann schwiegen sie wieder, und einen Augenblick später begannen sie beide gleichzeitig zu reden.

»Nein, du zuerst«, meinte Kate.

»Ich wollte dir sagen, dass mir das, was auf dem Dachboden passiert ist, leid tut«, sagte er und rührte langsam in seinem Kaffee.

»Das muss es nicht.« Kate legte die Hand auf seinen Arm. »Es war … schön. Nein, das klingt dumm. Es war wunderbar. Nur der Zeitpunkt war noch nicht richtig. Und ich kann dir nicht versprechen, ob er es je sein wird.«

Dan nickte traurig. »Aber du darfst mir nicht aus dem Weg gehen«, sagte er. »Das kann ich nicht ertragen. Wir sind doch Freunde geworden, oder?«

Kate musste lächeln. Einen Moment später lächelte auch Dan. Schweigend saßen sie sich gegenüber und schauten sich an.

Als sie auseinandergingen, sagte Dan: »Ich fahre nächste Woche für vierzehn Tage nach Umbrien. Aber die gebe ich dir vorher noch zurück.« Er zeigte auf die Tagebücher, dann küsste er sie rasch auf den Mundwinkel und ging. Der Zeitpunkt war falsch für sie, aber es fiel Kate schwer, einfach davonzugehen.

34. KAPITEL

September 2004

Nach den Ferien konnten Daisy und Sam doch noch mit neuen Schuhen in die Schule gehen. Jasmin war ihrem Ruf gerecht geworden. Nach zähen Verhandlungen hatte sie erwirkt, dass Simon zu regelmäßigen Unterhaltszahlungen verpflichtet wurde. Er bekam ein eingeschränktes Sorgerecht zugesprochen. Jedes zweite Wochenende fuhren die Kinder zu ihm nach London, dazu standen ihm Teile der Schulferien zu und einige Sonntagsbesuche in Suffolk. Simon war bereits zweimal in Paradise Cottage gewesen, um Sam und Daisy zu sehen, und Kate hatte jedes Mal dafür gesorgt, dass sie nicht zu Hause war. Einmal war sie mit Liz in einem Londoner Theater gewesen, bei der anderen Gelegenheit hatte sie ihre Eltern besucht.

Am ersten Wochenende der neuen Regelung übergab Kate Sam und Daisy freitagabends am Bahnhof Liverpool Station an ihren Vater. Sie hatte Angst, Meredith würde mitkommen, auch wenn sie vereinbart hatten, dass die Kinder seine neue Partnerin vorerst nicht treffen sollten. Umso erleichterter war sie, als sie sah, dass Simon allein war. Er wirkte angespannt, sein Gesicht war blass und müde.

Sam ließ seinen kleinen Rucksack fallen und stürzte sich in die Arme seines Daddys. Daisy hingegen sah ihre Mutter verunsichert an. »Lauf schon«, flüsterte Kate und hob Sams Rucksack auf. Als sie sich aufrichtete, sahen die drei sie an, als warteten sie auf weitere Anweisungen.

»Wir treffen uns am Sonntag um drei wieder an dieser Stelle«, sagte sie zu Simon, ohne auch nur Hallo zu sagen. »Sam darf abends nicht so viel trinken.«

Simon nahm den Rucksack und nickte. »Mach dir keine Sorgen. Ich werde schon auf sie aufpassen.«

Jasmin hat Recht, dachte Kate. Der amerikanische Anwalt schien Meredith’ Idee gewesen zu sein.

Es kostete sie enorme Willenskraft, die Kinder zum Abschied zu küssen und zu gehen. Nach einem Moment drehte sie sich noch einmal zu ihnen um. Sie bahnten sich durch das Gedränge einen Weg zur U-Bahn, die zwei kleinen Gestalten, die sie so liebte, an den Händen des Mannes, der ihr so vertraut war, dass es schmerzte. Kurz bevor sie die Treppe erreichten, drehte Daisy sich ebenfalls um, sah ihre Mutter und winkte. Kate entspannte sich. Es war Zeit zu gehen.

Sie fuhr sofort nach Hause. Das nächste Mal würde sie vielleicht das Wochenende bei Liz in London verbringen, aber jetzt brauchte sie ein paar Tage für sich.

Der frühe Abendzug war voll mit müden Pendlern. Kate suchte nach ihrem reservierten Platz und stellte fest, dass dieser bereits besetzt war. Gerade als sie den Mann dort ansprechen wollte, hörte sie eine Stimme hinter sich.

»Kate?«

Sie drehte sich um. Es war Max. Er saß in einem Viererabteil am Fenster und zeigte auf den freien Platz neben sich. Kate ging zu ihm.

»Bisher ist niemand gekommen«, sagte er mit Blick auf das Reserviert-Zeichen über dem Sitz. Kate setzte sich, dann fuhr der Zug an.

»Reisen Sie nicht Erster Klasse, Mister?«, spottete sie, als sie sah, dass er Anzug und Krawatte trug und einen geöffneten Laptop vor sich stehen hatte.

»Nicht bei Sozialhilfe-Mandanten«, antwortete er gutmütig und schloss den Laptop. »Was hast du in der Stadt gemacht? Ich sehe gar keine Einkaufstüten.«

Nachdem Kate sich vergewissert hatte, dass ihre Mitreisenden – ein junger Mann mit einem iPod im Ohr und eine ältere Dame, die in ein Danielle-Steel-Buch vertieft war – nicht mithörten, holte sie tief Luft und erzählte ihm von ihrer Trennung von Simon.

»Das tut mir leid. Sicher ist das auch für die Kinder nicht einfach.«

Anschließend kamen sie auf Seddington House zu sprechen. Die Leute von Farrell’s hatten ihre Arbeit inzwischen so gut wie beendet und versprochen, in den nächsten Wochen ein detailliertes Gutachten für die Testamentseröffnung abzuliefern. Raj hatte mit Hilfe von Max und Agnes’ Steuerberater die Finanzen der alten Dame geordnet.

Kate informierte Max darüber, dass sie das ihrer Meinung fehlende Tagebuch gefunden hatte, und berichtete, was ihre jüngsten Nachforschungen ergeben hatten.

»Leider hatte ich bisher noch keinen Erfolg.« Sie zuckte mit den Schultern. »Ich muss dringend nach London und die Geburts- und Todesregister einsehen. Aber ich habe das Gefühl, ich suche nach einer Nadel im Heuhaufen.«

Sie erzählte Max, dass sie die Pfarrei besucht hatte, in der Dianas Mann Pfarrer gewesen war, und dass sie schließlich Dianas jüngste Tochter Angela aufgespürt hatte, die in Lowestoft lebte. Angela war inzwischen selbst eine alte Frau; sie hatte ihre Mutter bis zu deren Tod vor fünfzehn Jahren gepflegt. Über Miss Selcott konnte sie nichts sagen. Ihre Mutter habe bloß erwähnt, dass sie von einer sehr strengen Gouvernante unterrichtet worden sei, die später bei ihnen gewohnt habe. Natürlich kannte Angela auch Agnes, aber Diana hatte am Ende nur noch wenig Kontakt zu ihr gehabt. »Mutter sagte immer, Agnes hätte sich verändert. Sie sei so deprimiert. Sie schob das auf eine Liebesaffäre, die zerbrochen war.«

Reverend Mike Davies hatte Kate geholfen, die Kirchenregister von Seddington durchzusehen. Auch dies war ohne Erfolg geblieben. Die Angelegenheit schien Mike jedoch ebenso zu faszinieren wie Kate, und er versprach, sich unter seinen älteren Pfarrangehörigen umzuhören, die er regelmäßig besuchte.

»Was hat man früher mit einem tot geborenen Baby gemacht?«, fragte Kate, nachdem sie immerhin klären konnten, dass es im April keine Kindesbestattung gegeben hatte.

»Auf jeden Fall bestand nicht die Pflicht, es auf einem Friedhof zu beerdigen«, antwortete Mike nachdenklich. »Die Entscheidung wurde gewöhnlich dem örtlichen Geistlichen überlassen, und der hatte meist Mitleid mit den betroffenen Familien. Wenn auch die Mutter bei der Geburt verstorben war, wie in Evangelines Fall, dann beerdigte man Mutter und Kind gemeinsam. Ich habe auch schon von Fällen gehört, in denen man Totgeburten mit in das Grab einer fremden Person gelegt hat, die zufällig zu dieser Zeit begraben wurde. Es hing vom Geistlichen ab, ob er dies im Register festhielt oder nicht.« Aber auch dieser Hinweis ergab nichts.

»Ich schätze, es ist so gewesen wie Agnes vermutet hat«, sagte Mike und schloss das schwere Geburtenregister. »Ihr Baby wurde von einem Paar aus dem Ort anonym adoptiert. Möglicherweise gab es keine Geburtsurkunde, geschweige denn Adoptionspapiere. Kinder hatten damals noch wenig Bedeutung, und es wurden keine unbequemen Fragen gestellt. Wahrscheinlich wurde die Angelegenheit einfach unter den Teppich gekehrt.«

»Aber was geschah, wenn das Kind älter wurde und irgendwann einen Personalausweis benötigte? Oder eine Versicherungsnummer?«

»Das wäre heute sicher ein Problem. Aber damals, so kurz nach dem Krieg, als so viele Dokumente zerstört und verloren waren, haben die Behörden das wahrscheinlich sehr locker gehandhabt. Außerdem fuhr kaum jemand ins Ausland. Die meisten Menschen benötigten daher gar keinen Ausweis.«

Max hatte Kate aufmerksam zugehört. Nun sagte er: »Wie wäre es, wenn du dich selbst mal im Ort umhören würdest? Gibt es nicht irgendeinen, der sich in der Lokalgeschichte gut auskennt?«

»Ich habe mit einem Nachbarn von Dan gesprochen, der 1928 in Seddington geboren wurde. Seine Eltern hatten einen Gemüseladen im Ort, er hat sein ganzes Leben in Seddington verbracht. Das ist heutzutage unvorstellbar, nicht? Er weiß noch, wo Mrs Duncan, die Köchin der Meltons, und ihre Schwester damals gewohnt haben. Aber beide sind schon lange tot und hatten keine Kinder, sodass sich daraus auch nichts ergeben hat. Und dann erinnerte sich der Mann noch daran, dass immer ein Doktor Lymington ins Haus gekommen sei, wenn es seiner Mutter schlecht ging. Aber die Lymingtons sind weggezogen, und er weiß nicht wohin. An eine Miss Selcott erinnert er sich gar nicht, dabei hat er an Dianas Familie Gemüse geliefert. Also kann sie nicht im Pfarrhaus geblieben sein. Das ist alles. Ich bin am Ende meiner Weisheit.«

»Das klingt, als seiest du sehr gründlich gewesen«, stellte Max fest. »Du hast dein Versprechen Agnes gegenüber wirklich gehalten. Mehr als das.«

Obwohl Kate wusste, dass Max’ Erbschaft davon abhing, ob sie Agnes’ Sohn fanden, sagte sie: »Ich werde nicht nachgeben. Ich muss herausfinden, was geschehen ist.«

»Warum? Wozu soll das gut sein? Stell dir vor, die Person möchte gar nicht gefunden werden. Oder weiß nicht, dass sie adoptiert worden ist. Du könntest jemanden in eine schwierige Lage bringen.«

Kate erinnerte sich daran, wie intensiv sie im Traum Agnes’ Schmerz nachempfunden hatte. Manche Wunden, wie der Verlust eines Kindes, heilten nie. Dann dachte Kate an ihre Eltern, die auch nach neunzehn Jahren noch nicht mit dem Tod ihres Kindes fertig geworden waren.

»Ich würde natürlich sehr behutsam vorgehen«, antwortete sie schließlich. »Aber es gibt da diesen Brief von Agnes – vielleicht möchte ihr Sohn ihn lesen – und das Geld … Es tut mir leid, Max, das war dumm und taktlos von mir.«

»Ich denke nicht an das Geld«, antwortete Max kalt. »Zumindest versuche ich es. Offen gestanden rechne ich nicht damit, dass du Agnes’ Sohn ausfindig machst, daher sorge ich mich auch nicht allzu sehr um mein Erbe. Ich finde nur, dass du ziemlich besessen bist. Agnes ist tot, Kate. Du bist nicht verantwortlich für ihre unerledigten Angelegenheiten. Du hast alles nur Erdenkliche getan, warum lässt du die Sache nicht auf sich beruhen?«

»Weil ich das Gefühl habe, dass ein Unrecht richtig gestellt werden muss, Max. Wenn du die Tagebücher gelesen hättest … Warum tust du das nicht? Ich gebe sie dir. Es ist so eine traurige Geschichte.«

»Das würde ich gern tun«, antwortete er. »Ich würde gern etwas über meinen Großvater erfahren, auch wenn ich es lieber von seiner Warte aus lesen würde.«

»Und über deine Großmutter, Max«, antwortete Kate leise. »Du musst verstehen, was sie Agnes und ihrem Vater mit ihrer Liebe angetan haben. Sie haben ihnen das Leben zerstört.«

Sie schwiegen eine Weile, dann sagte Kate: »Du hast mir nie etwas von deinen Eltern erzählt.«

»Sie sind inzwischen beide tot«, antwortete Max. »Meine Mutter, Elizabeth, ist vor fünf Jahren gestorben, mein Vater zwei Jahre vor ihr. Er war Professor für Naturwissenschaften in Cambridge und ein wenig älter als meine Mutter. Er starb in einem Heim. An Alzheimer.«

»Wie schrecklich.«

»Er war ein sehr kluger Mann, und es war schockierend, seinen Verfall mit anzusehen. Wir waren immer eine sehr eingeschworene Familie. Meine Mutter war Ravens und Vanessas einziges Kind. Ich schätze, sie hatte eine sehr einsame Kindheit.«

Der Zug fuhr langsam in den Bahnhof von Diss ein. Max stand auf und half Kate in ihren Mantel. »Ich komme in den nächsten Tagen vorbei und hole die Tagebücher ab. Gehst du mit mir essen, wenn ich sie gelesen habe?«

Er sah sie so ernst und so hoffnungsvoll an, dass Kate fast gelacht hätte. Aber sie küsste ihn auf die Wange und antwortete feierlich: »Natürlich. Ruf mich an, dann machen wir einen Termin aus.«

Als Kate nach Hause kam, saß Joyce mit den Damen ihres Lesezirkels im Wohnzimmer.

Joyce streckte den Kopf zur Tür heraus, um sie zu begrüßen. »Setz dich doch zu uns«, bot sie ihr an.

»Danke, aber ich bin schrecklich müde«, antwortete Kate. »Ich nehme lieber ein Bad.«

Joyce’ Kopf verschwand wieder, und Kate trottete erschöpft die Treppe hinauf. Das Gespräch mit Max im Zug hatte sie abgelenkt. Sie hatte für eine Weile vergessen können, dass sie ihre Kinder gerade völlig neuen Erfahrungen in der Großstadt ausgesetzt hatte. Jetzt blieb sie vor ihrem Zimmer stehen und stieß die Tür weit auf. Sie betrachtete das ungewöhnlich aufgeräumte Zimmer, die leeren Betten und die offenen Vorhänge, und fühlte sich plötzlich schrecklich einsam. Die Kuscheltiere auf Sams Bett starrten sie in der Dunkelheit unheilvoll an. Sei nicht albern, schalt Kate sich und zog die Tür wieder zu. Wahrscheinlich haben sie einen Riesenspaß mit ihrem Daddy. Sie ging in ihr eigenes Zimmer, machte alle Lichter an und schaltete das Radio ein.

Als sie anfing, ein wenig aufzuräumen, fiel ihr Blick auf das Medaillon auf ihrem Nachttisch. Sie nahm es in die Hand und betrachtete es nachdenklich. Abgesehen von den Tagebüchern war es der einzige Hinweis auf Agnes’ Vergangenheit. Es musste sich um die Hälfte handeln, die Harry nach ihrer Trennung bekommen hatte. Aber wie mochte es in den kleinen Laden in Norwich gelangt sein?

Am kommenden Tag wollte Kate nach Seddington House fahren und ein paar Papiere durchsehen. Abends war sie mit Debbie und Jonny zum Essen verabredet. Es sollte nicht dazu kommen. Als sie am nächsten Morgen am Frühstückstisch saß, klingelte das Telefon. Joyce ging ran. Sekunden später reichte sie Kate mit besorgtem Gesicht den Hörer.

»Dein Vater«, sagte sie.

35. KAPITEL

Erst als Kate den dichten Verkehr um Ipswich hinter sich gelassen hatte, ließ sie ihren Gedanken freien Lauf. Sie hatte den Grund für den Anruf ihres Vaters noch immer nicht richtig begriffen und war froh gewesen, sich auf die endlosen Abzweigungen, Kreuzungen und Verkehrskreisel konzentrieren zu können.

»Es geht um deine Mutter, Kate.« Die Stimme ihres Vaters hatte gezittert und schrecklich alt geklungen. »Ich bin im Krankenhaus. Es ist schon wieder passiert. Die Ärzte wissen diesmal nicht, ob sie es schafft.« Und dann der schliche Hilferuf: »Bitte, komm!«

Kate hatte Joyce kurz darüber informiert, was geschehen war, und innerhalb einer Viertelstunde im Auto gesessen.

Als sie nun in den Nieselregen schaute und auf die Überholspur ausscherte, um an einer endlosen Reihe Lastwagen vorbeizufahren, rief sie sich die zusammenhanglosen Sätze ihres Vaters wieder in Erinnerung. Barbara hatte offenbar ihre Antidepressiva aufgespart. Als Kate vor ein paar Wochen bei ihren Eltern gewesen war, hatte sie sich über die schlechte Stimmung ihrer Mutter gewundert, sie jedoch darauf geschoben, dass sie ihnen gerade eröffnet hatte, dass sie und Simon sich getrennt hätten.

Ihr Vater hatte sich die Nachricht zu Kates Erstaunen besonders zu Herzen genommen.

»Irgendwie habe ich das Gefühl, dass das auch unsere Schuld ist«, gab er niedergeschlagen zu, als sie zusammen am Frühstückstisch saßen, während Barbara sich oben anzog. »Wir waren so sehr mit uns beschäftigt, mit … dem, was passiert ist.« Er schaute sich im Zimmer um, betrachtete die vielen Gesichter von Nicola, die fröhlich von den Fotos lächelten. »Wir haben uns nicht genug um euch gekümmert.«

Kate wusste nicht, was sie sagen sollte. Schließlich meinte sie zögernd: »Ich weiß noch immer nicht, was Simon dazu gebracht hat, sich von uns zu entfernen. Ich glaube, er hat mich nicht zum ersten Mal betrogen. Aber ich wüsste wirklich nicht, was das auch nur im Geringsten mit dir oder Mum zu tun haben könnte. Ich glaube, er ist einfach nicht bereit, mich und die Kinder in seinem Leben an die erste Stelle zu setzen. Im Moment ist alles noch ein großes Chaos, und nichts ergibt einen Sinn …« Sie spürte die Tränen in ihren Augen brennen und bückte sich, um Benjy zu streicheln, der sich ungewöhnlich zutraulich an ihre Beine drängte.

Hatte es erst des Zusammenbruchs ihrer Ehe bedurft, um etwas an der Beziehung zu ihren Eltern zu verändern, oder gab es dafür andere Gründe? Ihr inzwischen siebzigjähriger Vater wirkte plötzlich unsicher. Kate sah auf einmal, wie empfindsam das tapfere Gesicht war, das er vor der Welt immer zur Schau stellte. Dieses Mal umarmte sie ihn zärtlich und gab ihrer Mutter einen sanften Kuss, als sie fuhr, und es fiel ihr kein bisschen schwer.

Sie erreichte das Krankenhaus erst gegen Mittag, fand nach längerem Suchen einen Parkplatz und folgte den Wegweisern zur Intensivstation. Eine Schwester führte sie in einen Raum mit einem Bett, in dem eine leblose schmale Gestalt lag. Sie hatte eine Sauerstoffmaske im Gesicht, eine Infusionsnadel steckte in ihrer Hand. Neben dem Bett standen mehrere Instrumente, die ihre Vitalfunktionen überwachten. Kates Vater saß auf der anderen Seite und starrte ins Leere.

»Kate!« Er war sofort hellwach. Erleichtert griff er nach ihrer Hand und drückte sie. Dann standen sie gemeinsam da und blickten auf Barbara hinab.

Nach einer Weile nahm Kate sich einen zweiten Stuhl und setzte sich zu ihrem Vater. Diesmal streckte sie die Hand nach ihm aus.

»Was ist passiert?«, fragte sie.

Er seufzte tief. »Der Arzt hatte ihr beim letzten Mal etwas gegen die Depressionen verschrieben.« Also vor sechs Monaten, rechnete Kate nach. »Ich habe ihr die Tabletten jeden Tag abgezählt gegeben. Anscheinend hat sie sie gesammelt. Und als ich gestern Abend zum Bridgespielen bei den Scotts war, hat sie sie geschluckt. Ich habe sie gefunden, als ich nach Hause kam. Sie lag auf dem Bett, aber sie hatte sich übergeben. Das könnte ihr das Leben gerettet haben, sagt der Arzt.

Ich habe sofort einen Notarzt gerufen, und der hat sie hierhergebracht. Als ich dich angerufen habe, wussten sie noch nicht, ob es rechtzeitig war, aber sie sagen, sie sei jetzt ein wenig stabiler und brauche vielleicht bald keinen Sauerstoff mehr.«

»Arme Mum. Ich … Ich wusste nicht, dass sie wieder so schlecht dran war.«

»Seit dem Sommer geht es mit ihr bergab. Sie klagte immer wieder über Müdigkeit und darüber, dass alles so sinnlos sei. Und … sie äußerte dieselbe Befürchtung wie ich, dass wir irgendwie mit schuld sind am Ende eurer Ehe.«

»Aber das seid ihr nicht, Dad.«

»Doch.« Er schüttelte bedrückt den Kopf. »Wir haben euch nicht genug geholfen.«

Nach einigen Stunden wachte Barbara auf. Sie öffnete die Augen, aber ihr Blick war so angstvoll, dass Kate froh war, als sie sie wieder schloss. Eine Viertelstunde später begannen ihre Lider erneut zu flattern. Dieses Mal bewegte sie ihren Kopf, als störte sie die Maske über ihrem Mund. Und dann drückte sie die Hand ihres Mannes, als er ihren Namen flüsterte. Zutiefst gerührt sah Kate zu, wie er seinen Kopf neben ihren aufs Kissen legte, sie auf die Wange küsste und ihr übers Haar streichelte. Er vergöttert sie noch immer, nach all den Jahren, dachte Kate.

Sie zog ihren Stuhl näher ans Bett. »Mum?«, flüsterte sie. »Ich bin es, Kate.« Entsetzt sah sie, wie Tränen über die Wangen ihrer Mutter liefen.

Am späten Nachmittag kam Major Carters Schwester Maggie, die ebenfalls telefonisch verständigt worden war. Sie ordnete einen großen Strauß duftender Lilien in einer Vase, die sie mitgebracht hatte, und befahl Desmond, nach Hause zu fahren.

»Du warst die ganze Nacht wach, und ich wette, du hast kaum etwas gegessen.« Tatsächlich hatte er auch die Sandwiches kaum angerührt, die Kate ihm in der Cafeteria des Krankenhauses gekauft hatte. Er hatte bloß dagesessen und in seinem Tee gerührt. Kate war erschrocken gewesen, ihn so verletzt, so einsam zu sehen.

»Ich bleibe bei ihr, Desmond, mach dir keine Sorgen«, erklärte seine Schwester. »Wenn etwas ist, rufe ich dich sofort an, das verspreche ich dir.«

Als sie um acht nach Hause kamen, stellte Kate fest, dass es im Haus kaum etwas zu essen gab. »Ich wollte eigentlich heute einkaufen gehen«, sagte ihr Vater müde und sank aufs Sofa.

»Kein Problem, es gibt noch Eier und ein paar Reste. Ich mache uns ein Omelett.« Kate goss ihrem Vater einen Whisky ein, dann improvisierte sie eine Mahlzeit und überredete ihn dazu, etwas zu essen.

»Ruh dich ein bisschen aus, während ich abräume«, sagte sie anschließend. »Danach koche ich uns noch einen Kaffee.« Als sie jedoch ins Wohnzimmer zurückkam, war er nicht da. Sie hörte ihn oben hantieren und ging ebenfalls hinauf.

In diesem neuen Haus war sie nur selten im Schlafzimmer ihrer Eltern gewesen. Als sie an die Tür klopfte und hineinschaute, sah sie ihren Vater auf dem alten Doppelbett aus Nussbaumholz sitzen, das sie durch die verschiedenen Kontinente begleitet hatte. Neben ihm stand eine Reisetasche.

Er lächelte schwach, als er Kate sah. »Ich wollte ihr ein paar Sachen packen«, sagte er. »Aber ich fühle mich auf einmal so müde.«

»Ich helfe dir«, sagte sie und reichte ihm seinen Kaffee. »Sag mir, was ich tun soll.« Dann legte sie ein Nachthemd und Unterwäsche in die Tasche, eine Hose und eine Bluse und packte anschließend im Bad das Waschzeug zusammen. Als sie zurückkam, kramte ihr Vater in der Nachttischschublade ihrer Mutter.

»Hier hat sie ihre Tabletten aufbewahrt, sieh nur.« Er zeigte auf ein paar zerdrückte Tabletten auf dem Boden der Schublade. »Und ich habe es nicht gemerkt.« Er ging zu einem kleinen Sessel und setzte sich. Nachdenklich schlürfte er seinen Kaffee.

Vorsichtig zog Kate die Schublade ganz heraus. In dem Durcheinander aus Perlenketten, einer Augencreme und einigen angebrochenen Pfefferminzrollen fand Kate einen Igel aus Ton und eine emaillierte Brosche, die sie einmal gebastelt hatte, außerdem zwei kleine Samtschachteln und ein paar Postkarten. Kate stellte den Igel auf den Nachttisch und öffnete eine der Schachteln. Darin befand sich etwas, das aussah wie gräulich-weiße Steinchen. Kate wusste sofort, was es war, da sie für Daisy vor kurzem ebenfalls eine Sammlung angelegt hatte: Milchzähne. Sie öffnete die andere Schachtel – das gleiche. Sie klappte beide Schachteln wieder zu und drehte sie um. Auf der einen stand Nicola, auf der anderen Kate.

Die Karten waren selbst gebastelt und ein bisschen zerknittert. Ein Weihnachtsbild war dabei, von Nicola für Mummy und Daddy, und eine Valentinskarte. Mummy, ich liebe dich. Deine Kate, stand darauf. Sie erinnerte sich vage daran, sie mit neun oder zehn geschrieben zu haben. Zwischen den Karten befanden sich einige Fotos. Drei davon zeigten Kate: als Kleinkind, mit zehn Jahren und mit fünfzehn in einem kirschroten Partykleid. Nur auf einem Bild war Nicola zu sehen. Ganz unten in der Schublade fand Kate schließlich noch zwei Zellophantütchen mit jeweils einer Haarlocke.

Versonnen betrachtete Kate die Erinnerungsstücke. Sorgsam hatte ihre Mutter, die immer so distanziert gewesen war, alles aufbewahrt: Kates Kinderzähne, eine Locke vom ersten Frisörbesuch, die kostbaren Karten und kleinen Geschenke, die Kate ihr gemacht hatte. Ihre Mutter liebte sie.

Ihre Hände zitterten, als sie alles in die Schublade zurücklegte. Dann merkte sie plötzlich, dass ihr Vater sie beobachtete.

»Ich wusste gar nicht, dass Mum das alles aufgehoben hat«, sagte sie leise. »Ich dachte, sie hätte die Sachen, die ich für sie gemacht habe, weggeworfen, weil sie brüchig und alt geworden waren.«

Ihr Vater stellte seine Kaffeetasse ab und beugte sich zu ihr herüber.

»Auch wenn sie dir das vielleicht nicht immer zeigen konnte, sie hat alles, was du ihr geschenkt hast, wie einen Schatz gehütet.« Er seufzte. »Weißt du, sie war nicht immer so. So traurig, meine ich. Sie war richtig lebenslustig, als ich sie kennen lernte, immer lachte sie. Sie tanzte schrecklich gern. Ich habe sie auf einem Ball kennen gelernt.«

»In Sandhurst, nicht?« Kate wartete darauf, dass er weiterredete.

Er nickte. »Ein Schulfreund hatte mich eingeladen und mir Barbara vorgestellt. Sie war unglaublich hübsch, ich konnte meinen Blick gar nicht von ihr wenden. Sie trug ein silbriges Kleid, das wie Wasser schimmerte. Und sie war sehr nett. Sie sah sofort, dass ich niemanden kannte. Ich verstehe bis heute nicht, was sie in einem so ruhigen Mann wie mir gesehen hat.«

Aber Kate wusste es. In diesem Augenblick, als sie ihren Vater so aufrecht und stolz vor sich sitzen sah, wusste sie, was Barbara in ihm gesehen haben musste: Stabilität, Wärme, Verlässlichkeit. Er war ein Mann, der sie nie im Stich lassen würde, der sie vor der Welt beschützen und hinter ihr stehen würde, ganz gleich, was passierte. Und Barbara hatte Recht behalten.

»An jenem Abend konnte ich nur zweimal mit ihr tanzen«, fuhr er fort. »Aber ich habe Bob überredet, zusammen mit seiner Freundin ein Treffen zu viert zu arrangieren. Bob hatte ein Auto, und wir fuhren an die Küste und hatten viel Spaß zusammen. Und so wurde sie mein Mädchen, und ich war schrecklich stolz, als sie einwilligte, mich zu heiraten.«

Kate wartete gespannt.

»Alles ging gut bis zu ihrer ersten Schwangerschaft. Ich weiß nicht, ob sie dir je davon erzählt hat, Kate, aber sie hat das Baby verloren.«

»Nein!« Das war ihr vollkommen neu.

»Eines Morgens weckte sie mich und sagte: ›Es bewegt sich nicht mehr.‹ Es war drei Monate zu früh, und sie musste noch wochenlang warten, ehe das Baby von selbst zur Welt kam. Es war ein kleiner Junge. Es war schrecklich, mit der Gewissheit leben zu müssen, dass das Baby tot war. Ich durfte nicht mal bei ihr sein.«

»War das in Hongkong?«

»Ich war damals noch in Kent stationiert. Danach sind wir erst nach Hongkong gegangen. Da war sie immer noch deprimiert und schrecklich dünn. Aber dann kündigte Nicola sich an, und wir dachten, es würde alles wieder gut.«

»Und war es so?«

»Nein. Nicola war wunderschön, als sie geboren wurde. Ich habe geweint, als ich sie das erste Mal im Arm hielt. Aber Barbara war vom ersten Moment an wie eine zersprungene Feder. Sie litt unter der ständigen Angst, das Baby könnte sterben. Sie fand keine Bindung zu Nicola, weil sie immer fürchtete, sie zu verlieren. Sie ging zum Arzt, und er sagte, es seien gewöhnliche Wochenbettdepressionen, sie müsse sich zusammenreißen. Sie erholte sich erst, als sie sah, dass das Baby gedieh. Endlich begann sie, ihre Mutterrolle ein wenig zu genießen. Dann kamst du, klein und hübsch, ein richtiger Sonnenschein. Deine Mutter hat dich immer geliebt. Aber sie war nie in der Lage, es dir zu zeigen.«

Kate blickte auf die Schublade voller Erinnerungen und biss sich auf die Lippen. Sie sah ihren Vater an. »Es klingt so wie das, was ich hatte. Postnatale Depressionen.«

»Ich schätze, so würden die Ärzte es heute nennen.« Ihr Vater nickte zustimmend. »Aber damals hat man über so etwas natürlich nicht gesprochen. Damals setzte man einfach nur ein tapferes Gesicht auf.«

»Und dann folgte Nicolas Tod …«

»Es war ein schrecklicher Schlag für uns beide, für uns drei. Aber für deine Mutter war es besonders schlimm. Sie hat sich solche Vorwürfe gemacht, als Mutter versagt zu haben. Sie hatte das Gefühl, alles verloren zu haben.«

Zu ihrer Überraschung merkte Kate, dass sie wütend wurde. »Sie hatte Nicola verloren, natürlich. Aber sie hatte doch immer noch mich. Ihr … sie … ihr habt mich einfach vergessen. Für euch gab es ständig nur Nicola, Nicola, Nicola.« Verzweifelt sprach sie weiter. »Dad, habt ihr euch nie überlegt, dass auch ich nach Nicolas Tod gelitten habe? Dass auch ich Trost brauchte? Es ging immer nur um Mum und um dich. Aber sie war meine Schwester. Ihr habt das einfach ignoriert – vielleicht habt ihr mir auch vorgeworfen, dass ich nicht an ihrer Stelle gestorben bin, ich weiß es nicht! Noch heute habt ihr unten nur Fotos von Nicola hängen, nicht von mir und meiner Familie. Von den Toten, nicht von den Lebenden. Ihr seht Sam und Daisy so gut wie nie und vergesst sogar ihre Geburtstage.«

Ihr Vater verbarg das Gesicht in den Händen. Kate sah, dass seine Schultern bebten. Weinte er? Nach einer Weile nahm er die Hände fort und sah sie zerknirscht an. »Ich muss meine Schuld bekennen«, sagte er. »Ich habe mich nur um deine Mutter gekümmert. Sie liebt euch, ich weiß, dass sie euch liebt. Es ist nicht ihre Schuld, sie ist krank. Und diese Trinkerei, diese schreckliche Form der Selbstzerstörung, ist ihre Art, damit umzugehen.«

»Habt ihr denn nie mit einem Arzt darüber gesprochen?«

»Wir haben nie einen gefunden, der ihr etwas anderes als Antidepressiva gegeben hat.«

»Dad, dann musst du jetzt etwas unternehmen. Du musst die Ärzte so lange bedrängen, bis sie euch an einen Spezialisten überweisen, der euch helfen kann. Er wird zu einer Therapie raten, und du musst Mum dazu überreden, ihm zuzustimmen. Das ist ihre einzige Chance. Sonst macht sie so lange weiter, bis es irgendwann klappt.«

Kate stand auf und ging zu ihrem Vater, um ihn in die Arme zu nehmen. Ihr Blick fiel auf die Tasche ihrer Mutter. Einem plötzlichen Impuls folgend rannte sie nach unten, nahm das einzige Foto von Sam und Daisy – das schon ein paar Jahre alt war –, lief zurück ins Schlafzimmer und legte es oben in die Tasche.

Am nächsten Morgen rief Maggie an, um ihnen mitzuteilen, dass Barbara auf eine normale Station verlegt worden sei und sie nun nach Hause gehen würde.

Als Kate und ihr Vater im Krankenhaus ankamen, war Barbara wach, aber sehr müde. Kate setzte sich zu ihr ans Bett, während ihr Vater sich um die Blumen kümmerte und ihre Tasche auspackte. Er zeigte seiner Frau das Foto von Sam und Daisy, ehe er es auf ihren Nachttisch stellte.

»Wie fühlst du dich, Mum?«

»Mein Rachen tut weh«, flüsterte Barbara. »Außerdem habe ich Kopfschmerzen.«

»Warum hast du das getan? Bitte, sag es mir«, flehte Kate.

Aber ihre Mutter wandte ihr Gesicht ab.

»Mum, Dad hat mir ein paar Dinge erzählt, und ich verstehe jetzt viel besser, warum du so leiden musst. Aber Dad und ich und Sam und Daisy, wir lieben dich. Wir möchten, dass es dir wieder besser geht. Damit du das nicht mehr tun musst. Du brauchst dringend Hilfe. Dad hat mir versprochen, dass ihr euch professionelle Hilfe sucht. Wir schaffen das zusammen, wir müssen es schaffen. Sam und Daisy brauchen dich, sie brauchen ihre Großmutter, verstehst du das?«

Das Gesicht ihrer Mutter war immer noch abgewandt, aber sie nickte kaum merklich. Das war genug.

Kate rief Joyce vom Krankenhaus aus an. Ihre Schwiegermutter hatte darauf bestanden, die Kinder am Sonntag abzuholen, aber Kate war froh zu hören, dass Simon sich angeboten hatte, sie mit dem Zug nach Diss zu bringen. Joyce würde sie dort am Bahnhof in Empfang nehmen.

Kate blieb den ganzen Tag im Krankenhaus. Sie begleitete ihren Vater zu den Gesprächen mit den Ärzten und kümmerte sich darum, wie es mit ihrer Mutter weiterging. Als sie am nächsten Morgen wieder nach Suffolk aufbrach, umarmte ihr Vater sie, wie er es noch nie getan hatte.

»Du bist ein tolles Mädchen«, sagte er. Seine militärische Korrektheit kehrte zwar langsam zurück, aber seine Augen funkelten. Sie standen noch ganz am Anfang, das Band zwischen ihnen dreien war jedoch neu geschmiedet.

Als Kate die Kinder am Montag von der Schule abholte, kam Sam auf sie zugelaufen und umarmte sie, als sei sie das einzig Verlässliche in einer unstabilen Welt.

»Was ist los, mein Schatz?«, flüsterte sie und drückte ihn fest an sich.

»Ich hab dich lieb, Mummy«, sagte er nur. »Du darfst nicht mehr weggehen.«

Als sie später zusammen am Tisch saßen, fragte Daisy fast beiläufig: »Mummy, stirbt Granny Carter jetzt?«

Sam richtete sich auf und sah seine Mutter mit großen Augen an.

Kate brauchte eine Sekunde, ehe sie antwortete: »Nein, Liebling. Sie war zwar sehr krank, aber es geht ihr schon wieder viel besser.« Wie hatten sie und Joyce und Simon nur so sehr mit ihren Erwachsenensorgen beschäftigt sein können, dass sie sich gar nicht mehr um die Ängste der Kinder gekümmert hatten?

Sie erklärte ihnen, dass Granny Carter noch im Krankenhaus sei, aber dass die Ärzte und Schwestern sie dort gesund machen würden, damit sie schnell wieder nach Hause konnte. Dann kam sie auf ihren Aufenthalt bei Simon zu sprechen. Sie wollte wissen, ob es den Kindern gefallen hatte.

Sam nickte langsam. »Wir waren bei den Schiffen«, sagte er mit vollem Mund. »Und da, wo den Leuten früher der Kopf abgeschlagen wurde.«

»Daddy hat vergessen, Sam zu fragen, ob er seine Zähne geputzt hat«, meinte Daisy altklug. Im nächsten Moment schien sie ihre Bemerkung zu bereuen, denn sie fügte rasch hinzu: »Aber das war nicht schlimm, weil Sammy sie am nächsten Morgen dafür zweimal geputzt hat.«

Sie fangen jetzt schon an, mich und Simon voreinander zu schützen, dachte Kate erschrocken.

»Mummy, fahren wir nächstes Wochenende wieder nach London?«, fragte Daisy.

»Nein«, antwortete Kate und wartete gespannt auf Daisys Reaktion.

»Oh, gut«, sagte Daisy. »Es ist so schrecklich weit. Ich frage Dad lieber, ob er nicht wieder nach Hause kommen und bei uns wohnen will.«

Kate riss sich zusammen, aber sie konnte ihre Tränen kaum zurückhalten.

36. KAPITEL

Oktober 2004

Seit einer ganzen Weile schon saß Kate in der Bar des Swan Hotels in Southwold vor einem Glas Mineralwasser und wartete auf Max. Immer wieder wanderte ihr Blick zur Tür, dann las sie einen Absatz des Berichts, den Jasmin für das nächste Treffen der Schulrettungsinitiative angefertigt hatte. Diese Frau ist wirklich grandios, dachte Kate und zählte die Sponsoren, die Jasmin für ihre Ziele gewonnen hatte. Sie selbst hatte einer Journalistin von der Lokalzeitung ein Interview gegeben, was sich ebenfalls ausgezahlt hatte. In einer der letzten Ausgaben hatte es einen langen Bericht über die Schule gegeben, der Jasmins Bemühungen sicher entgegengekommen war.

»Es tut mir schrecklich leid, Kate. Wartest du schon lange?« Max wirkte trotz seiner perfekt gebügelten Cordhose und seines makellosen Jacketts aufgelöst. Atemlos stand er vor ihr und zog sich den Schal vom Hals.

»Nur ein paar Minuten. Der Verkehr, nicht?«, fragte sie jetzt lächelnd und steckte den Bericht in ihre Handtasche.

»Nein. Claudia, meine Exfrau, hat die Kinder zu spät abgeholt.«

Ihr Tisch im hinteren Teil des Restaurants war fertig, daher gingen sie hinüber und setzten sich. Nachdem sie bestellt hatten, schob Max ihr ein kleines Päckchen zu. »Die Tagebücher«, sagte er. »Gestern Abend habe ich den letzten Band gelesen.« Er schüttelte nachdenklich den Kopf. »Eine unglaublich bewegende Geschichte. Ich bin ehrlich gesagt völlig schockiert. Ich hatte von alledem überhaupt keine Ahnung. Kein Wunder, dass die beiden Seiten der Familien kein Wort mehr miteinander gewechselt haben.«

»Ja, man kann gut verstehen, dass sie diese Geschichte nicht einfach ignorieren konnten, nicht?«

»Ich weiß nicht mal, ob Raven und Vanessa meiner Mutter die ganze Wahrheit erzählt haben«, sagte Max. »Von ihr habe ich jedenfalls nicht viel erfahren. Ich wusste nur, dass Vanessa schon mal verheiratet und dass ihre Scheidung ein ziemlicher Skandal war. Aber ich dachte immer, das hätte daran gelegen, dass in den Zwanzigerjahren jede Scheidung ein Skandal war.«

»Und was sagst du zu der Geschichte mit dem Baby?«

»Herzzerreißend. Und so grausam. Arme Agnes.«

»Glaubst du, ich habe etwas überlesen, Max? Es ist so hilfreich, mal eine andere Perspektive zu haben. Hast du vielleicht irgendeinen Hinweis entdeckt, den ich nicht bemerkt haben könnte?«

»Nein, mir ist nichts aufgefallen. Abgesehen von der Sache mit der verlorenen Medaillonhälfte. War es Zufall, dass sie genau in der Zeit der Geburt verschwunden ist?«

»Agnes hat nicht gesagt, dass sie genau in der Zeit der Geburt verschwunden ist, oder? Vielleicht hat Miss Selcott sie ja aus reiner Boshaftigkeit gestohlen.« Dann fiel Kate etwas ein. »Max, es gibt da noch etwas, das ich dir nicht erzählt habe. Es ist mir selbst erst klar geworden, als ich den letzten Band der Tagebücher gefunden habe.« Sie erzählte ihm, dass sie duch einen Zufall Harrys Medaillonhälfte in einem Kuriositätenladen in Norwich erstanden hatte.

Er war erstaunt. »Tatsächlich? Ich würde sie gern einmal sehen.«

»Ich habe sie mitgebracht.« Kate grub in ihrer Handtasche und reichte sie ihm über den Tisch.

Aufmerksam betrachtete er sie, drehte sie um und sah das verblasste Foto an. Dann gab er sie Kate zurück. »Es ist nicht besonders hübsch, aber interessant. Übrigens kenne ich diesen Laden. Ich habe dort mal eine Lea-Stein-Brosche für Claudia gekauft. Sie haben eine Menge Art-déco-Schmuck.«

Kate steckte die Kette wieder in ihre Handtasche. »Chronologisch gesehen war es das Medaillon, das mich überhaupt erst in diese Geschichte hineingezogen hat.«

Nachdem Simon sich über ihre Traumhaus-Fantasien lustig gemacht hatte, hatte Kate niemandem mehr von ihren Träumen erzählt, nicht einmal Agnes. Inzwischen wusste sie, dass sie als Kind ein Foto des Hauses gesehen und im Unterbewusstsein gespeichert haben musste. Aber wieso tauchte es ausgerechnet wieder auf, nachdem sie das Medaillon erstanden hatte? Vielleicht wurde es Zeit, dem Schmuckstück einen angemessenen Raum zu geben. Und Max hatte schließlich das Recht, alles zu erfahren. Teile von Agnes’ Geschichte waren auch seine Geschichte. Also erzählte Kate ihm, ein wenig holprig zunächst, weil es ihr peinlich war, wie sie von Seddington House geträumt hatte und über ihre Träume nach dem Lesen der Tagebücher.

Sie erinnerte sich an die Worte des letzten Briefs, den Agnes zusammen mit seiner Hälfte des Medaillons an Harry geschickt hatte. Wenn du dieses Medaillon anschaust, kannst du von mir träumen …

»Ich weiß, dass das jetzt völlig verrückt klingt, Max«, schloss sie. »Aber ob es nun mit dem Medaillon zu tun hat oder mit Agnes’ Tagebuch, es gibt irgendeine psychologische Verbindung, die ich einfach nicht näher erklären kann.«

Max, der Kate so gebannt zugehört hatte, dass seine Suppe darüber kalt geworden war, sagte eine Weile nichts. Dann trank er einen Schluck Wein und stellte sein Glas ab.

»Als ich noch zur Schule ging«, erinnerte er sich, »habe ich manchmal von Orten geträumt, an denen ich nie war. Und irgendwann, manchmal viel, viel später, kam ich dorthin und dachte: Hier war ich schon mal! Es waren oft ganz gewöhnliche Orte, zum Beispiel ein altes Haus in Cambridge, das zu einem Museum umgebaut wurde. Ich war mir sicher, dass ich es schon einmal gesehen hatte, bevor es zum Museum wurde, aber mein Vater behauptete, dass weder er noch meine Mutter je mit mir dort gewesen seien.« Max schüttelte den Kopf. »Ein anderes Mal war es ein Strand. Ich habe nie mit jemandem darüber gesprochen, aber damals fing ich an zu glauben, dass ich tatsächlich schon einmal dort war, vielleicht in einem anderen Leben. Das klingt albern, nicht?« Er lächelte. »Ich war damals in der Pubertät, und wahrscheinlich haben meine Hormone bloß verrückt gespielt. Ich will damit nur sagen, dass ich dich nicht für verrückt halte.«

»Danke.« Kate war erleichtert, dass sie jemanden gefunden hatte, dem sie von ihren Träumen erzählen konnte, ohne dafür ausgelacht zu werden.

»Ich weiß nur nicht, was das alles nun für uns bedeutet«, schloss Max und wandte sich endlich seiner Suppe zu. »Einmal angenommen, das Baby ist nicht gestorben, sondern Selcott hat es mit Listers Hilfe weggegeben … Gott!« Er legte den Löffel aus der Hand. »Das ist ja entsetzlich! Sie werden es doch nicht umgebracht haben, oder?«

Kates Löffel fiel in die Suppe. »Bestimmt nicht. Die Gouvernante war zwar grausam zu Agnes, aber sie war eine aufrechte Christin. Ein Kind zu töten hätte gegen ihren Glauben verstoßen.«

»Hoffen wir, dass du Recht hast. Okay, sie und Lister haben das Baby also weggegeben. Was macht man in einem kleinen Ort, wenn man ein Baby weggeben will?«

»Dazu ist eine gewisse Ortskenntnis nötig, oder?«, meinte Kate nachdenklich. »Man muss ein Ehepaar kennen, das sich dringend ein Kind wünscht, das Baby sofort nimmt und über seine Herkunft schweigt.«

»Selcott könnte so jemanden gekannt haben, wahrscheinlicher aber Lister.«

»Es muss noch nicht einmal in Seddington gewesen sein. Wo hat Lister denn gewohnt, wenn er nicht in Seddington House war?«

»Keine Ahnung, wie wir das herausfinden können.«

Kate beobachtete Max verstohlen, als der Ober kam und ihre Teller abräumte. Er schien angestrengt nachzudenken. Die Hauptspeise wurde serviert und ihre Gläser neu gefüllt. Max blickte auf.

»Sieht köstlich aus, findest du nicht auch?« Sie hatten beide Fisch bestellt. »Was ist so lustig?«

»Ich amüsiere mich darüber, dass du dich plötzlich so für die Geschichte interessierst. Vor allem nachdem du mir vorgeworfen hast, ich sei besessen davon.«

»Erstens geht es um meine Familie, und zweitens kann man Agnes’ Verzweiflung gut nachvollziehen, wenn man ihre Tagebücher liest. Ich verstehe jetzt, warum du der Sache unbedingt auf den Grund gehen willst, Kate. Und ich verstehe auch, warum Agnes Seddington House dir und nicht mir hinterlassen hat.«

»So?« Kate war erleichtert, wusste aber nicht, was sie sagen sollte.

»Ich weiß, dass meine Tante sich in den letzten Jahren große Mühe gegeben hat, nett zu mir zu sein, und ich weiß auch, dass sie ein sehr gerechter Mensch war. Sie hat mich für das, was ihr Bruder getan hat, nicht verantwortlich gemacht. Aber sie konnte die Vergangenheit auch nicht ignorieren. Sollte sie ihr Haus an einen Enkel des Mannes vererben, der ihren Vater so grausam betrogen hat? Und du hast vollkommen Recht – ich sehe Raven tatsächlich sehr ähnlich. Ich will damit nur sagen, dass ich Agnes’ Entscheidung akzeptiere. Ich werde das Testament nicht anfechten.«

»Danke«, antwortete Kate schlicht. Einen Moment überlegte sie, ob sie ihm von Simons Forderungen erzählen sollte. Sie entschied sich, es zu tun. Schließlich war Max Anwalt, und seine Meinung interessierte sie.

Schweigend hörte er zu, während Kate schilderte, wie Simons Anwalt Seddington House benutzte, um so um ihr Vermögen zu feilschen.

»Das alles ist nur schwer zu beurteilen, bevor das Testament bestätigt ist.« Letzte Woche hatte Raj alle Unterlagen zur Testamentseröffnung an das Nachlassgericht geschickt, und jetzt hieß es erst einmal abwarten. »Aber Jasmin meint, ich sei die Erbin und nicht Simon, außerdem hätte ich erst davon erfahren, als die Trennung bereits im Vollzug war. Jasmin glaubt, dass Simon keinen Anspruch auf das Erbe hat, dass es jedoch für die Teilung unseres gemeinsamen Vermögens eine Rolle spielen könnte.« Schulterzuckend legte Kate Messer und Gabel zurück auf den Teller.

»Das alles muss schrecklich belastend für dich sein.« Mitfühlend drückte Max ihre Hand.

»Das ist es auch, und trotzdem versuche ich, was das Haus angeht, möglichst rational zu bleiben«, antwortete Kate und zog ihre Hand zurück. »Im Moment sind mir die Kinder das Wichtigste. Vor allem Sam nimmt es sich immer sehr zu Herzen, wenn ich ihn und Daisy zu Simon bringe. Dabei ist er gern bei seinem Vater. Daisy findet es aufregend, zwei Zuhause zu haben, aber wenn sich der Kitzel des Neuen erst mal legt, wird sie vielleicht auch darunter leiden. Was die Kinder betrifft, ist Simon glücklicherweise sehr vernünftig. Ich schätze, die Idee mit den finanziellen Forderungen kommt von seinem Anwalt, nicht von ihm. Jasmin sagt jedenfalls, ich solle das nicht zu persönlich nehmen.«

Kate machte eine Pause, dann fuhr sie fort. »Ich habe sehr viel über das Haus nachgedacht. Ich liebe es, aber man muss eine Menge Geld investieren, um ein modernes Familienheim daraus zu machen. Und was soll mit dem gesamten Inventar geschehen? Wir wissen immer noch nicht genau, wer was kriegt.«

»Agnes’ Nachfahren müssen sich innerhalb von sechs Monaten nach ihrem Tod erklären, nicht wahr? Das wäre Mitte Januar, also in zweieinhalb Monaten.«

»Das ist ja noch eine kleine Ewigkeit. Diese Ungewissheit ist sicher belastend.«

»Ein bisschen schon.« Er grinste. »Wenn plötzlich jemand aus dem Nichts auftaucht und behauptet, er sei Agnes’ Sohn, bekomme ich keinen Penny.«

»Und trotzdem bist du ganz schön verwickelt in die ganze Geschichte.«

»Das bin ich tatsächlich. Offen gestanden werde ich mir auch keine allzu große Mühe geben, das Geheimnis zu lüften. Ich fürchte, da bist du ganz auf dich allein gestellt, Kate.«

»Das kann ich dir nicht verübeln.« Sie lächelte.

»Kaffee für uns beide?«, fragte Max und bestellte, nachdem Kate bejaht hatte. Als der Kaffee kam, nahm er seine Brille ab und putzte sie mit einem Taschentuch. »Der Abend war sehr schön. Sollen wir ihn irgendwann mal wiederholen?«

Ihre Blicke trafen sich. Kate registrierte, dass ihm eine Locke in die Stirn gefallen war. Ohne seine Brille wirkte Max sehr jungenhaft und sehr sensibel. Und so vertraut. Sagte man nicht immer, Frauen verlieben sich in Männer, die ihren Vätern oder Brüdern ähneln? Aber sie hatte keinen Bruder, nicht einmal einen Cousin. Vielleicht wäre der Sohn, den ihre Mutter verloren hatte, wie Max gewesen. Aber Kate nahm wahr, dass sie nur Zuneigung für ihn empfand, keine Leidenschaft. Sie sagte: »Was hältst du davon, wenn du an einem Sonntag, an dem Sam und Daisy zu Hause sind, mit deinen Töchtern zum Mittagessen kommst? Die zwei freuen sich sicher über ihre – ja, was sind sie eigentlich?« Kate zog rasch einen Zettel und einen Stift aus der Handtasche und zeichnete einen kleinen Familienstammbaum. Sie schüttelte den Kopf. »Wie war das noch mit den Cousinen ersten, zweiten und dritten Grades?«

Max setzte seine Brille wieder auf und betrachtete die Zeichnung. Dann lächelte er. »Sagen wir einfach, sie sind Cousinen. Und es ist eine schöne Idee, dass sie sich einmal kennen lernen sollen.«

37. KAPITEL

Dezember 2004

Ein warmer, feuchter Herbst ging in einen warmen, feuchten Winter über. Anfang Dezember lag Kate eines Abends im Dunkeln und hörte zu, wie heftiger Regen auf das Dach von Paradise Cottage prasselte. Sie hatte sich anfangs an dieses Geräusch gewöhnen müssen, jetzt gefiel ihr die Vorstellung, dass sie nur ein paar dünne Schichten Mörtel und Stroh vom offenen Himmel trennten.

Die Wanduhr unten schlug fünf Mal. Im Winter war dies eine seltsame Zeit, um wach zu sein. Zu früh um aufzustehen, zu spät, um noch einmal richtig einzuschlafen und um sieben vom Wecker aus dem Schlaf gerissen zu werden, zumal sie einen anstrengenden Tag vor sich hatte. Sie und Joyce halfen Jasmin beim Anfertigen der Kostüme für das Krippenspiel, in dem Daisy eine Schneeflocke spielte und Sam einen König. Um neun Uhr sollte die Anprobe beginnen.

Also begann Kate über die Nachricht nachzudenken, die sie am Tag zuvor erhalten hatte. Jasmin hatte angerufen, um ihr einen Brief von Simons bissigem Anwalt vorzulesen. Kate wäre vor Erleichterung fast das Telefon aus der Hand gefallen.

Simon hatte seine Forderungen schließlich doch zurückgezogen. Seddington House würde bei der Vermögensaufteilung nicht berücksichtigt werden. Kate würde einen nicht unbeträchtlichen Anteil des Kapitals erhalten, das ihnen der Verkauf des Hauses in Fulham eingebracht hatte. Die Kleinigkeiten würden sie zwischen sich aufteilen.

Kate wusste, dass die Einzelheiten noch verhandelt werden mussten, aber es gab nun wenigstens eine grundsätzliche finanzielle Einigung. Sie verspürte keine Genugtuung, nicht einmal Zufriedenheit. Dazu waren die Verletzungen durch Simons Seitensprung noch viel zu frisch. Jedes Mal, wenn sie ihn sah, weil sie ihm die Kinder brachte, fühlte sie sich an ihren Verlust erinnert. Doch ähnlich wie ein Schiffbrüchiger, der sich erschöpft, aber lebend an die Küste gerettet hatte, empfand sie tiefe Dankbarkeit, es geschafft zu haben, und sah sogar einen ersten Hoffnungsschimmer. Jetzt konnte sie allmählich einen Schritt nach vorn wagen.

Kurz nach dem Gespräch mit Jasmin hatte Raj bei Kate angerufen.

»Farrell’s hat eine Liste der Gemälde geschickt, die sie zum Verkauf empfehlen«, sagte er. »Ich schicke sie Ihnen zu.« Zwei Wochen zuvor hatten er, Kate und Max sich mit den Beamten des Nachlassgerichts getroffen. Das Testament würde geprüft und den Testamentsvollstreckern Handlungsvollmacht zugesichert, sobald die Erbschaftssteuer gezahlt worden war. Die Summe schien sehr hoch, aber nach Rücksprache mit dem Steuerberater hatten sie beschlossen, keinen Einspruch dagegen zu erheben. Das bedeutete allerdings, dass sie ein Dutzend der wertvollsten Gemälde und den Schmuck von Agnes sofort verkaufen mussten.

»Wir haben Glück«, meinte Raj. »Bei großen Nachlässen ziehen sich die Verhandlungen oft über Monate hin. Das Engagement von Farrell’s hat es uns recht einfach gemacht. Sobald diese Steuerrechnung erledigt ist, können wir damit beginnen, das Erbe auszuzahlen.«

Debbie und Dan hatten Recht behalten. Damals im Sommer, als so viele Veränderungen auf Kate eingestürzt waren, das Ende ihrer Ehe, Agnes’ Tod und die Belastung, die Angelegenheiten der alten Dame zu regeln, hatten die beiden ihr gesagt, dass sich viele Probleme von selbst erledigen würden. Kate hatte nicht den Kopf in den Sand gesteckt, sondern eine innere Stärke und Entschlossenheit bei sich entdeckt, die sie niemals für möglich gehalten hätte. Und ganz allmählich hatte sie das Schlimmste hinter sich gebracht.

Die größte Befriedigung verschaffte ihr die Tatsache, dass die lange Störung in der Beziehung zu ihren Eltern beseitigt worden war und es hier und dort Anzeichen für einen Neuanfang gab.

Einige Wochen zuvor war Kate mit Daisy und Sam zu ihrem Vater und ihrer Mutter gefahren. Zu ihrem Erstaunen ging Barbara inzwischen regelmäßig zu einer Therapeutin, einer Spezialistin für Depressionen. Die Wirkung der regelmäßigen Sitzungen machte sich bereits bemerkbar.

Major Carter hatte Kate anvertraut: »Dr. Alton nimmt uns endlich ernst. Ich dachte immer, diese ganzen Therapien seien unsinnig, aber das, was sie uns erklärt, erscheint mir sehr sinnvoll. Und es wirkt. Deine Mutter zeigt plötzlich wieder Interesse an ihrer Umgebung. Redet von Orten, wo wir waren, als wir uns damals kennen lernten. Und stell dir vor, sie will, dass ich Kontakt zu unseren alten Freunden Bob und Janey aus Yorkshire aufnehme. Wir haben sie seit Jahren nicht gesehen. Ich habe ihnen geschrieben und sie zu uns eingeladen.«

»Wie schön, Dad.«

Auch die Beziehung zwischen Barbara und ihren Enkeln machte große Fortschritte.

»Ich habe Grandad gebeten, ein bisschen Spielzeug für euch zu besorgen«, sagte Barbara. Sie zog eine große Kiste mit Puzzles, Gesellschaftsspielen und Autos aus einer Wohnzimmerecke, während Desmond ein hübsches Puppenhaus, das er selbst gebaut hatte, und ein Parkhaus aus einem Secondhand-Shop herbeischleppte. Es gab sogar die Lieblingskekse der Kinder und statt der üblichen Dosenfrüchte Schokoladeneis zum Nachtisch. »Großeltern müssen ihre Enkel verwöhnen«, meinte Barbara. »Gib nur Benjy keinen Keks, Sam. Er ist jetzt schon viel zu dick.«

Das deutlichste Zeichen für die Veränderung war die Tatsache, dass jetzt nur noch ein Foto von Nicola im Wohnzimmer stand. Es war das große Studio-Porträt, das im Winter vor ihrem Tod aufgenommen worden war. Kate betrachtete es traurig. Nicola lächelte, und ihre Augen funkelten vor Lebensfreude. Um dieses Foto herum standen nun ein halbes Dutzend Bilder von Daisy, Sam und Kate sowie ein Hochzeitsfoto in Schwarzweiß, das Desmond in seiner Offiziersuniform zeigte und Barbara als lebensfrohes Ebenbild ihrer toten Tochter. Ein Schnappschuss von Tante Maggie mit ihrer geliebten Katze vervollständigte den Familienkreis.

Major und Mrs Carter wollten Weihnachten für ein paar Tage nach Paradise Cottage kommen.

»Das heißt, dass du bei den Kindern schlafen musst«, warnte Joyce ihre Schwiegertochter.

»Und das wiederum heißt verdammt wenig Schlaf am Weihnachtsmorgen.« Kate lachte. »Das macht nichts. Ich freue mich, wenn Mum und Dad dabei sein können, wenn die Kinder ihre Geschenke öffnen. Vielen Dank, Joyce.«

Schritte nach vorn machen.

Schlaftrunken wie sie war, wanderten Kates Gedanken nun zu Dan.

Seit sie im August zusammen Kaffee trinken waren und sie ihm die Tagebücher zum Lesen gegeben hatte, hatte sie ihn nicht mehr allein gesehen. Zuerst war er in Urlaub gefahren, dann hatten der Schulalltag der Kinder, die Wochenendbesuche bei Simon, die Krankheit ihrer Mutter und die vielen anderen kleinen Dinge Kate in Atem gehalten, und sie war froh über diese Ablenkung gewesen.

Ein paarmal war sie Dan zufällig über den Weg gelaufen, einmal zusammen mit Max in Seddington House und einmal auf dem Abenteuerspielplatz, wo er mit Shelley und sie mit ihren Kindern gewesen war. Jetzt stellte sie fest, dass sie Sehnsucht nach ihm hatte, aber sie hatte den Verdacht, dass er sie in letzter Zeit mied.

Lag das daran, dass er nicht mehr an ihr interessiert war? Oder war er noch interessiert und versuchte sich Qualen zu ersparen? Wie auch immer, jedes Mal wenn Kate in letzter Zeit an ihn dachte, verspürte sie einen leise pochenden Schmerz, als unterdrücke sie tiefe Emotionen.

Die Wunde über das Ende ihrer Ehe war noch längst nicht verheilt, aber Kate begann allmählich zu akzeptieren, dass Simon nicht mehr zu ihrem Leben gehörte. Und der Gedanke an Dan war wie Balsam für ihre Seele. War das gut oder schlecht? Sie wusste es nicht.

Was sie jedoch wusste, war, dass sie bereit war, weitere Schritte nach vorn zu machen. Sie begann, Ausschau nach ihm zu halten – in den Geschäften von Halesworth, wenn sie durch Seddington fuhr, wenn sie Blumen auf Agnes’ Grab legte. Er hatte ihr damals im August gesagt, dass er ihre Freundschaft sehr schätzte. Wieso rief er sie dann nicht an?

Die Uhr unten schlug sechs Mal und riss Kate aus ihren Gedanken. Im nächsten Moment öffnete sich ihre Schlafzimmertür, und eine kleine Gestalt schlüpfte ins Zimmer. Sam kletterte zu ihr ins Bett und kroch wie ein warmer Welpe zu seiner Mutter unter die Decke. So fand Joyce sie um Viertel vor acht fest schlafend vor.

Zwei Tage später rief Dan endlich an. Zuerst brachte Kate vor lauter Freude kaum ein Wort heraus. Er erkundigte sich nach ihrer Mutter, über die Fortschritte der Testamentsvollstreckung, nach den Kindern. Und Kate, die das wahre Motiv hinter seinen Fragen witterte, deutete vorsichtig an, wie es zwischen ihr und Simon stand.

»Hast du am nächsten Donnerstag etwas vor?«, fragte er sie schließlich.

Nein, hätte sie fast gesagt, aber dann erinnerte sie sich daran, dass eine Frau einem Mann immer das Gefühl geben musste, etwas vorzuhaben. »Ich schaue mal in meinen Kalender.«

»Ich weiß, dass es kurz vor Weihnachten ist, aber wir veranstalten in der Galerie eine Party zur Eröffnung unserer neuen Ausstellung. Alison Rosa – kennst du ihre Bilder?«

»Nein, tut mir leid«, gab Kate zu.

»Sie muss nach Weihnachten ins Krankenhaus, daher haben wir uns entschlossen, die Vernissage vorzuziehen. Ein paar von uns wollen anschließend noch zusammen essen gehen. Es wäre schön, wenn du auch mitkämst.«

»Ich bin am Donnerstag noch frei, aber …«, sie sah, wie Joyce im Hintergrund hantierte, »… ich muss noch einen Babysitter finden.« Kate überlegte kurz, ob es für Joyce komisch sein könnte, zu babysitten, damit ihre Schwiegertochter sich mit einem Mann treffen konnte, aber sie verdrängte den Gedanken sofort wieder. Schließlich würde sie nicht allein mit ihm sein, es kamen ja noch andere Leute. Zur Not würde sie eben Michelle fragen.

»Ich sage dir noch Bescheid.«

»Ja. Ich hoffe, es klappt«, sagte Dan leise ins Telefon, und Kates Herz machte vor Freude einen kleinen Hüpfer.

Nachdem sie aufgelegt hatte, stand sie eine Weile wie in Trance. Als sie sich langsam umdrehte, um in ihr Zimmer hinaufzugehen, sah sie, dass Joyce in der Küchentür stand und eine Tasse abtrocknete. Sie lächelte, aber es war ein wehmütiges Lächeln.

»War das der, von dem ich glaube, dass er es war?«, fragte sie leise. »Dann werde ich am Donnerstag für dich babysitten.«

»Danke«, antwortete Kate. Als ihre Schwiegermutter sich umdrehte, wurde ihr plötzlich etwas bewusst: Sie und Sam und Daisy mussten von Joyce und von Paradise Cottage fortziehen, sobald sie etwas Neues gefunden hatten.

38. KAPITEL

Am Donnerstagabend überlegte Kate lange, was sie anziehen sollte. Sie entschied sich für eine schwarze, leicht ausgestellte Samthose, eine weiße Bluse mit silbernen Knöpfen und ein schwarzes Strickjäckchen aus weichem Kaschmir.

Einen Moment dachte sie daran, Agnes’ Perlenkette dazu zu tragen, entschied sich dann jedoch für die Kette mit dem Medaillon. Sie hatte genau die richtige Länge, um ihrem Outfit einen lässigen Touch zu geben.

»Du siehst hübsch aus, Mummy«, sagte Daisy feierlich, »und du riechst so gut.« Zur Belohnung für die Schmeichelei durfte sie etwas Parfum auf Mummys und ihre eigenen Handgelenke sprühen und ein wenig Lipgloss ausprobieren.

Als Kate in die Galerie kam, schlug ihr eine Welle aus Hitze und Lärm entgegen. Sie hielt gerade Ausschau, ob sie jemanden kannte, als Dan auf sie zukam.

»Hi.« Er drückte seine warme Wange an ihre kalte und küsste sie sanft. »Geht es dir gut?«

Kate nickte, und sie lächelten sich an. Dan sah völlig verändert aus. Seine goldbraune Mähne war gestylt, und er trug einen perfekt sitzenden Anzug. Er nahm Kates Hand, führte sie ins Gewühl und stellte ihr einige Leute vor. Wenig später war sie in eine Unterhaltung mit Jacqui vertieft, einer lebhaften Irin mit roten Locken, die sich als die Freundin von Dans Geschäftspartner Grant entpuppte. Gemeinsam schauten sie sich die Ausstellungsstücke an.

Es handelte sich um großformatige, farbenfrohe Öllandschaften, die zwar technisch perfekt, aber für Kates Geschmack zu grell und unnatürlich waren. Es gab offenbar Leute, die das ganz anders sahen, denn an zwei der größeren Arbeiten befanden sich bereits rote Aufkleber, die zeigten, dass die Bilder verkauft waren. Als Kate sich nach Dan umschaute, sah sie ihn mit einem bärtigen Mann an einem Schreibtisch stehen und etwas in einen Taschenrechner eintippen. Offenbar führten die beiden Verkaufsverhandlungen. Nachdem sie sich geeinigt hatten, wandte sich Dan einem älteren Ehepaar zu. Nach einer Weile ging er mit ihnen auf eine große, hagere und sehr hektische Frau zu. Von Jacqui wusste Kate, dass es Alison Rosa, die ausstellende Künstlerin war.

Dan schien in seinem Element zu sein. Auf seiner Stirn standen Schweißperlen, aber er unterhielt sich mit jedem, der auf ihn zukam, hielt die junge Bedienung im Blick, die Canapés herumreichte, machte Leute miteinander bekannt und beriet sich zwischendurch immer wieder mit Grant. Ab und zu merkte er, dass Kate ihn beobachtete, und lächelte ihr zu.

Irgendwann stellte er Kate die hektische Alison vor. Die beiden Frauen unterhielten sich eine Zeit lang über ihre Liebe zu den Landschaften Suffolks und darüber, wieso so viele Künstler in dieser Gegend arbeiteten. »Es ist das Licht, das mich so fasziniert«, sagte Alison. »Und der ständig wechselnde Himmel. Und mit dem Himmel verändert sich jedes Mal die Landschaft.«

Um neun Uhr, als sich nur noch wenige Besucher in der Galerie aufhielten, fiel Kate auf, dass Dans Bild Eines Morgens zum Anbeginn der Welt verkauft worden war. Als sie ihn fragte, wer es erworben habe, huschte ein Lächeln über sein Gesicht. »Ein Händler aus London. Er möchte unbedingt noch mehr von mir haben.«

»Dan, das ist ja fantastisch. Herzlichen Glückwunsch!« Sie wäre ihm fast um den Hals gefallen, hielt sich jedoch in letzter Sekunde zurück.

»Sollen wir uns langsam mal in Richtung Restaurant bewegen, Leute?«, rief Grant. Rasch halfen sie der Bedienung, die letzten Gläser einzusammeln, dann schloss Dan die Galerie ab.

Es war nur eine kleine Gruppe, die noch zum Essen ging – Grant und Jacqui, Alison, Deirdre, die Herausgeberin einer kleinen, aber prestigeträchtigen Kunstzeitschrift, sowie Dan und Kate. Im Restaurant war es sehr voll, daher mussten sie sich an einen kleinen Ecktisch drängen.

Sie bestellten etwas zu essen und Wein und stießen mit Alison auf den Erfolg der Vernissage an.

Im Restaurant war es stickig, und als Kate ihre Strickjacke auszog, fiel Dans Blick auf das Medaillon.

»Das ist mir vorhin schon aufgefallen«, sagte er. Kate, die neben ihm saß, konnte der Versuchung nicht widerstehen, ein Stück näher an ihn heranzurutschen. Sie hob das Medaillon hoch, damit er es besser sehen konnte.

»Ich glaube, das ist Agnes«, sagte sie, und als sie merkte, dass die anderen am Tisch interessiert zu ihr herübersahen, erzählte sie ihnen kurz die Geschichte des Liebespaars.

»Wie traurig«, meinte Deirdre. »Aber auch schön. Was meinen Sie, was aus der anderen Hälfte geworden ist?«

Kate zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht.«

»Kann ich es mir mal genauer ansehen?«, fragte Dan. Kate nahm die Kette ab und reichte sie ihm. Er betrachtete das Medaillon von allen Seiten, dann reichte er es an Deirdre weiter.

»Ich würde sagen, es ist von der Arts-and-Crafts-Bewegung Ende des 19. Jahrhunderts beeinflusst«, meinte sie nach einer Weile. »Die Künstler wollten zurück zu ganz einfachen Werten. Das Medaillon ist sehr hübsch, auch wenn es nicht besonders gut gearbeitet ist.«

Die Kette wurde herumgereicht und begutachtet, dann bat Dan darum, sie nochmals sehen zu können. Er schien sie nur ungern aus der Hand zu geben, doch irgendwann legte er sie wieder um Kates Hals und befestigte den Verschluss.

Das Gespräch kehrte nun zu Alisons Bildern und zum Erfolg der Vernissage zurück. Nachdem alle große Mengen Pasta gegessen hatten, machte sich Grant auf die Suche nach Zigaretten, und Jacqui und Alison führten ein privates Gespräch, das sich, so vermutete Kate, um Alisons Krankenhausaufenthalt drehte. Deirdre nutzte die Gelegenheit, von Kate noch ein wenig über Agnes und Seddington House zu erfahren.

»Ich war mal dort, als ich etwas für einen Bericht recherchieren musste«, sagte sie. »Das Haus ist ja eine wahre Schatztruhe. Was werden Sie mit den ganzen Sachen anfangen?«

»Ich schätze, das meiste werde ich verkaufen«, antwortete Kate. Sie warf einen Blick in Dans Richtung, dann fügte sie hinzu: »Und dann möchte ich mit meinen Kindern sobald wie möglich dort einziehen. Aber ich fürchte, bis alles fertig ist, werden wir noch etwas mieten müssen.«

Kate hatte sich am vergangenen Wochenende ein Herz gefasst und mit ihrer Schwiegermutter gesprochen. Joyce bestand weiterhin darauf, dass sie und die Kinder in Paradise Cottage wohnten, bis Seddington House bezugsfertig war, aber Kate war fest entschlossen, sich nach Weihnachten etwas Neues zu suchen. Es war wichtig, dass sie nun endlich ihren eigenen Weg ging und auch Joyce die Möglichkeit gab, ihr Leben und damit die Beziehung zu ihrem Sohn neu zu ordnen.

»Im Moment weiß ich noch nicht, was genau passieren wird«, sagte sie nun zu Deirdre. »Es ist eine Menge Zeug, und mit vielen Dingen kann ich einfach nichts anfangen. Was soll ich zum Beispiel mit einem silbernen Wollknäuel-Halter aus dem 19. Jahrhundert oder einem ausgestopften Mops? Ich käme mir vor, als lebte ich in einem Museum!«

Deirdre lachte laut.

»Klingt das sehr herzlos, Dan?« Kate sah ihn an. »Ich möchte nicht respektlos über Agnes reden.«

»Ich glaube, Agnes hätte Verständnis dafür«, antwortete Dan. »Es war ihr wichtig, das Haus an dich zu vererben, das Familienheim. Sie wollte, dass du es zu deinem Zuhause machst und mit den Dingen deiner eigenen Familie füllst.«

»Ich glaube auch.« Kate seufzte. »Aber es kommt mir trotzdem hart vor, alles einfach wegzugeben.«

»Ich habe eine Idee«, meinte Jacqui, die sich nun ebenfalls an dem Gespräch beteiligte. »Wie wäre es mit einer Volksauktion?«

»Was ist das denn?«, fragte Dan und leerte sein Glas.

»Das ist im Grunde wie ein Landhaus-Verkauf«, erklärte Deirdre. »Ein großes Ereignis. Klingt gut, Jacqui.«

»Die Familie Melton war so bekannt«, fuhr Jacqui fort, »dass so eine Auktion sicher auf großes Interesse stoßen würde.«

»Man könnte natürlich auch das Auktionshaus Farrell’s bitten, sich der Sache anzunehmen«, schlug Deirdre vor. »Sie könnten vielleicht noch ein paar Händler einladen.«

Kate nickte nachdenklich. »Die Idee ist wirklich nicht schlecht«, sagte sie. »Eine Volksauktion. Das hätte Agnes sicher gefallen.«

Am Ende des Abends half Dan Kate in den Mantel und brachte sie zu ihrem Auto. Er sagte nicht viel, aber irgendetwas schien ihn zu beschäftigen. Auf dem spärlich beleuchteten Parkplatz kramte Kate nach ihrem Autoschlüssel.

»Auf Wiedersehen, Dan«, flüsterte sie und küsste ihn sanft auf die Wange. Er ließ es geschehen.

»Pass auf dich auf«, sagte er, als sie ins Auto stieg. Als sie den Motor anließ, winkte er noch einmal, dann verschwand er in der Dunkelheit.

Kate fühlte sich plötzlich schrecklich einsam. Sie schaltete den Motor wieder aus und blieb gedankenverloren auf dem Parkplatz stehen.

Sie wusste nun, dass sie sich in Dan verliebt hatte. Sie litt noch immer unter der Trennung von Simon, und wahrscheinlich war auch Dan längst nicht über Linda hinweg, aber bei Dan fühlte sie sich wohl. Auf ihn konnte sie sich verlassen, das wusste sie. Ihr Körper sehnte sich nach ihm. Ob er für sie dasselbe empfand? Den ganzen Abend hatte sie das Gefühl gehabt, es sei so, aber jetzt hatte er sich so schnell von ihr verabschiedet, dass sie kaum noch Hoffnung hatte.

Es war wirklich albern. Sie benahm sich wie ein Teenager. Wütend auf sich selbst ließ sie die Zündung anspringen, und der Motor heulte auf.

39. KAPITEL

Am darauffolgenden Montagmorgen stapfte Kate missmutig durch die Küche und räumte laut scheppernd den Frühstückstisch ab. Sie hatte mal wieder schlecht geschlafen, aber das war nicht der Grund ihrer schlechten Laune.

»Natürlich war mir klar, dass es früher oder später passieren würde«, schimpfte sie. »Aber warum hat er nicht vorher mit mir gesprochen? Dann hätte ich es den Kindern wenigstens in Ruhe erklären können.«

Wütend knallte sie Schranktüren und Schubladen zu. »Und ihnen dann auch noch Geschenke zu machen und sich so ihre Zuneigung zu erkaufen! Das ist einfach hinterhältig! Pass auf, dir fällt noch alles herunter!«

Joyce saß am Tisch und räumte auf der Suche nach einem verloren gegangenen Kassenzettel ihre Handtasche aus. Eine zerdrückte Tablettenschachtel und ein Lippenstift fielen zu Boden. Kate hob die Sachen auf.

»Danke, Liebes. Meine Güte, er muss doch irgendwo sein … Ich verstehe ja, dass du wütend bist, Kate. Aber die Begegnung mit Meredith scheint sie nicht besonders zu belasten, oder?«

»Du meinst, ich bin die Böse?« Joyce schwieg vorsichtigerweise. Kate sank auf einen Stuhl ihr gegenüber.

»Natürlich bist du sauer. Das ist doch normal. Aber Kinder gehen mit so etwas viel unbefangener um.«

»Vor allem wenn es um ein großes Feuerwehrauto und einen tragbaren CD-Player geht!«

Plötzlich ergab alles, was Liz ihr am Samstagabend gesagt hatte, einen Sinn.

Liz, Claire und Kate hatten sich in Claires Apartment in Greenwich getroffen, nachdem Kate die Kinder bei Simon abgeliefert hatte. Daisy und Sam hatten nur ein kurzes Wochenende bei ihrem Vater, weil Simon in der Woche zuvor wieder unterwegs gewesen war. Er hatte müde und erschöpft ausgesehen.

Auch Claire hatte rote Ränder unter den Augen gehabt. Sie war inzwischen im achten Monat schwanger. Sie trug Jeans und ein hübsches Oberteil, aus dem ihr kugelrunder Bauch wie ein Fußball herausragte.

»Meine Güte.« Liz weinte fast vor Neid. »Ich sah in dieser Phase aus wie ein gestrandeter Wal mit meinen Zwillingen. Du hast ja kaum zugenommen. Isst du eigentlich gar nichts?«

»Mir ist noch immer häufig übel«, jammerte Claire. Vermutlich ist die Sorge um ihre Beziehung da nicht gerade förderlich, dachte Kate im Stillen. Claire und Alex trafen sich noch immer regelmäßig, aber Claire gestand ihren Freundinnen: »Das Baby interessiert ihn kein bisschen. Er versucht einfach, es zu ignorieren.« Sie kicherte plötzlich. »Ihr hättet mal sein Gesicht sehen sollen, als ich in der Badewanne saß und sich ein kleines Füßchen durch meinen Bauch gedrückt hat. Er sagte, das sei ja wie in Alien.« Dann seufzte sie. »Aber er spricht mit mir weder über Namen noch kauft er mit mir Sachen für das Baby ein.«

»Wann, sagtest du, ist der Termin?«

»Am zehnten Februar. Aber vielleicht müssen sie es vorher holen. Ich habe Probleme mit dem Blutdruck, und das Baby ist ein bisschen zu klein für sein Alter. Der Arzt sagte, ich soll mich schonen, was ich auch versuche. Meine Schwester will mich ständig dazu überreden, zu ihnen zu kommen, aber ich bleibe lieber hier. Umso wichtiger ist mir, dass sie mit mir ins Krankenhaus geht, wenn es so weit ist.«

Als sie sich über die vegetarische Lasagne hermachten, die sie bestellt hatten, verkündete Liz zur Überraschung aller, dass sie beschlossen habe, bald zu kündigen.

»Sie schieben die Zeitschrift in eine falsche Ecke«, sagte sie. »Es ist ein Fehler, sie auf ein Massenpublikum auszurichten. Die Desira hatte immer eine kleine, feine Zielgruppe. Mit Cosmo und Co. kann sie einfach nicht konkurrieren. Es wird nicht funktionieren, und ich mache da nicht mit.«

»Und was hast du stattdessen vor?«, fragte Kate, während sie den Tisch abräumten, um sich mit ihrem Kaffee in das kleine Wohnzimmer zu setzen.

»Vielleicht bleibe ich einfach eine Zeit lang zu Hause. Arbeite ein bisschen frei und kümmere mich um die Kinder. Lottie hat im Moment einige Probleme in der Schule. Sie fühlt sich ständig Lily gegenüber zurückgesetzt, und es fällt ihr schwer, Freunde zu finden. Ich muss etwas mehr auf sie achten. Was ist mit dir, Kate? Hast du dir inzwischen Gedanken zum Thema Arbeiten gemacht? Oder kannst du es dir leisten, dich zurückzulehnen und die Schlossherrin zu spielen?«

»Ich wünschte, es wäre so. Aber es gibt noch so viel zu regeln. Daher schiebe ich die Job-Entscheidung noch eine Weile hinaus.«

Irgendwann später sagte Liz: »Übrigens, Ted war kürzlich zum Essen bei uns. Stellt euch vor, ich glaube, er hat endlich die Richtige gefunden! Seine neue Freundin ist eine Tschechin. Sie hat als Lehrerin gearbeitet und ist nun hier, um Englisch zu lernen. Er hat sie bei einem Abendkurs kennen gelernt. Die beiden sind absolut ineinander verknallt.« Sie schüttelte amüsiert den Kopf. »Laurence’ Mutter strickt im Geiste schon Babyjäckchen. Wieso wollen Mütter eigentlich immer, dass ihre Kinder heiraten?«

»Vor allem, wo so viele Ehen kaputt gehen«, bestätigte Kate düster.

»Wirklich.« Liz war eine Weile ungewöhnlich schweigsam. Dann fügte sie hinzu: »Ted hat mir ein paar interessante Dinge über Meredith erzählt.«

Kate versuchte so unbeteiligt auszusehen, als ginge es um den Preis von Tomaten.

»Offenbar hatte sie eine fünfjährige Beziehung, die kaputt gegangen ist, weil sie keine Kinder bekommen konnten. Sie haben sogar mit künstlicher Befruchtung angefangen, aber das erwies sich als zu belastend. Der Typ hat irgendwann eine andere geheiratet, die sofort schwanger geworden ist. Das war natürlich schrecklich für Meredith.«

»Mir fällt es verständlicherweise schwer, Mitleid mit ihr zu haben«, antwortete Kate.

»Aber es würde ihr Interesse an Daisy und Sam erklären«, meinte Liz. »Ted sagt, sie würde ständig von ihnen reden.«

»Sie kennt Daisy und Sam doch gar nicht.« Kate schüttelte den Kopf. »Simon und ich haben uns darauf geeinigt, dass er wartet, bis sie sich etwas an unsere Trennung gewöhnt haben.«

»Nach dem, was ich von Ted gehört habe, scheint er aber nicht gewartet zu haben«, sagte Liz leise.

Als Kate daher am nächsten Tag die Kinder abholte, zischte sie Simon wütend zu: »Ich rufe dich an.« Und als sie die Kinder im Zug beiläufig befragte, erzählten sie ihr bereitwillig von den vielen Süßigkeiten und Geschenken, die sie von »Daddys Freundin« bekommen hätten.

»Kate, du wirst dich daran gewöhnen müssen.« Joyce seufzte. »Das Leben geht weiter.«

Das Leben geht weiter. Die Worte hallten in Kate nach. Ja, sie wusste, dass das Leben weiterging, aber bei anderen Leuten schien das schneller zu gehen als bei ihr. Bei Simon ging das Leben weiter, bei den Kindern ging das Leben weiter, selbst Joyce schien sich inzwischen mit der Situation abgefunden zu haben. Nur Kate blieb auf der Strecke und trauerte noch. Vielleicht war es auch für sie Zeit, nach vorn zu schauen.

Noch während sie darüber nachdachte, passierte etwas Seltsames. Kate hatte plötzlich das Gefühl, als würde ihr eine schwere Last von den Schultern genommen. Das Leben ging auch für sie weiter. Es würde sicher nicht immer leicht werden, aber genauso sicher war, dass ihr eine Menge Schönes bevorstand.

»Ah, hier ist ja der Kassenzettel!«, rief Joyce plötzlich und riss sie aus ihren Gedanken. »Er war noch in der Tüte mit der Jacke. Ich glaube, ich werde die marineblaue nehmen, was meinst du? Die ist viel netter für Hazels Siebzigsten.« Kate lächelte. Das Leben ging tatsächlich weiter.

Kate war gerade mit der Küchenarbeit fertig, als das Telefon klingelte. Dan war am Apparat, und sie konnte ihre Freude nicht verhehlen.

»Hast du heute Morgen viel zu tun?«, fragte er, und Kate sank in sich zusammen. Er klang so seltsam.

»Nichts, was sich nicht aufschieben ließe. Warum?«

»Ich bin gerade auf dem Nachhauseweg von Halesworth. Kann ich dich in ein paar Minuten abholen? Ich würde gern mit dir über etwas sprechen.«

»Ja, gut.« Sie zögerte. »Ist alles okay?«

»Ja, ja, alles bestens. Wir sehen uns in fünf Minuten. Ach, noch etwas. Könntest du dein Medaillon mitbringen? Und die Tagebücher?«

»Wozu?«

»Das erkläre ich dir später.«

Kate lief nach oben, fuhr sich mit der Bürste durchs Haar, streifte die Kette über den Rollkragen ihres Pullis und nahm das Paket mit den Tagebüchern. Ganz gleich warum, sie sah Dan, und sie freute sich.

»Bis später«, rief sie Joyce zu. Joyce wollte wissen, ob sie sich bei der Kostümprobe sähen, da sie an diesem Tag Krippenspiel-Dienst in der Schule hatten.

»Ja, natürlich«, antwortete Kate. Sie zog sich den Mantel über, schlug Bobby, der sie vorwurfsvoll anschaute, die Tür vor der Nase zu und lief zur Hauptstraße. Dans Lieferwagen fuhr heran, und sie stieg ein.

»Hallo«, grüßte sie und nestelte am Sicherheitsgurt, weil sie nicht wusste, ob sie ihn küssen sollte oder nicht. »Wohin fahren wir? Zu dir nach Hause?«

»Nein.« Einen Moment später fügte er hinzu: »Du hast meinen Vater noch nicht kennen gelernt, oder?«

Seinen Vater? Kate schüttelte den Kopf. »Fahren wir zu ihm? Er wohnt in Wenhaston, oder?«

»Ja.« Mehr sagte Dan nicht, also lehnte sie sich zurück und wartete gespannt ab.

Dem Mann, der Dan und Kate die Tür des modernen Bungalows öffnete, sah man sofort an, dass er Dans Vater war. Er war groß und schlank wie sein Sohn, hielt sich allerdings leicht gebeugt. Seine kurzen Locken waren bereits grau, dafür glichen seine strahlend blauen Augen und sein spontanes warmes Lächeln Dans bis aufs i-Tüpfelchen. Kate wusste von Dan, dass Patrick Peace Miteigentümer eines kleinen Sanitärbetriebs war. Inzwischen hatte er sich praktisch zur Ruhe gesetzt und arbeitete nur noch ein paar Stunden in der Woche. Er erledigte in der Firma den Papierkram. Seine Frau Sally war Sekretärin bei der Stadtverwaltung.

Mr Peace bat sie ins Wohnzimmer. Als er Kate den Mantel abnahm, fiel sein Blick auf das Medaillon an ihrem Hals. Er zog erstaunt die Augenbrauen hoch, sagte aber nichts. Kate setzte sich aufs Sofa, während Patrick Kaffee kochte. Dan verschwand ebenfalls in der Küche, sie hörte ihre Stimmen und dann Schritte auf der Treppe.

Auf dem Steinsims über dem Kamin standen eine Reihe Fotos. Es waren hauptsächlich Bilder von Kindern und Teenagern, wahrscheinlich waren sie von Sally. Kate lächelte über ein Bild, das einen schmächtigeren, jüngeren Dan zeigte, der einen riesigen Fisch hochhielt. Sie suchte nach einem Foto von Dans Mutter, aber es gab keins – vermutlich aus Rücksicht auf die zweite Frau.

In diesem Moment erschien Patrick mit dem Kaffee. Dan folgte ihm dicht auf den Fersen. Er hielt einen zerbeulten Schuhkarton in den Händen, den er auf den Couchtisch stellte. Patrick setzte sich, rührte Zucker in seinen Kaffee und räusperte sich.

Kate wartete, dass jemand etwas sagte. Dann sprachen Dan und sein Vater plötzlich gleichzeitig. Dan ließ seinem Vater den Vortritt.

»Dan ist sehr interessiert an Ihrem Medaillon, Kate«, sagte Patrick schließlich. »Dürfte ich es mir einmal anschauen?«

»Natürlich«, antwortete Kate erstaunt und reichte es ihm. Wie Dan betrachtete auch er es eingehend von allen Seiten. Vorsichtig strich er mit dem Daumen über das verblichene Foto. Dann zog er den Schuhkarton zu sich heran und nahm etwas heraus, das aussah wie ein Fünfzig-Pence-Stück.

Gespannt sah Kate zu, wie Patrick die Münze von hinten in das Medaillon schob und mit einer winzigen Pinzette, die Dan ihm gereicht hatte, am Scharnier bastelte.

Dann lächelte er Kate an und gab ihr das Medaillon zurück. Erstaunt drehte sie es um. Das Medaillon war vollständig. Sie ließ den Verschluss aufspringen. Gegenüber dem Bild von Agnes befand sich das vergilbte Porträt eines gut aussehenden jungen Mannes mit glänzendem, dunklem Haar. Zum ersten Mal sah sie das Gesicht von Harry Foster. Freude und Verwunderung erfüllten sie. Sie sah abwechselnd von Dan zu seinem Vater. Die beiden lächelten.

»Woher habt ihr das?«, flüsterte sie verwundert.

»Ich bewahre den Schuhkarton auf dem Dachboden auf«, sagte Patrick. »Darin befinden sich Erinnerungsstücke an Joanna. Das ist Dans Mutter.«

Dans Mutter? Kates Verstand arbeitete fieberhaft, aber er spuckte noch keine schlüssigen Antworten aus.

»Dan hat Ihnen sicher erzählt, dass Jo starb, als er zehn war. Das ist nun fünfundzwanzig Jahre her. Sie war damals erst zweiunddreißig. Der Krebs hat sie von innen zerfressen.« Kate konnte sehen, dass es Patrick noch heute schwerfiel, daran zu denken.

»Auch Joannas Mutter ist jung gestorben, an derselben Krankheit – bevor ich Jo kennen lernte.« Er kramte einen Moment in dem Karton, dann zog er zwei Fotos heraus und zeigte sie Kate. Auf einem war ein großes blondes Mädchen im Teenager-Alter zu sehen. Sie stand in einem Garten, an eine Hauswand gelehnt. Auch auf dem zweiten Bild war dieses Mädchen zu erkennen, diesmal mit sieben oder acht, neben einem etwa vierjährigen Jungen und einer Frau, die ein Baby auf dem Arm hielt. Sie befanden sich an einem Strand, im Hintergrund spielten noch andere Kinder. »Sie hieß Esther. Esther Howells, bevor sie heiratete. Es gibt hier in der Gegend immer noch Howells.«

Patrick trank einen Schluck Kaffee, räusperte sich wieder und fuhr fort. »Die Medaillonhälfte gehörte Esther.«

Kate riss erstaunt die Augen auf. »Ja aber … Wieso?«

»Ich weiß es nicht genau«, antwortete Patrick. »Jo sagte nur, ihre Mutter hätte sie wiederum von ihrer Mutter bekommen und immer in einem Schmuckkästchen aufbewahrt. Esther hätte auch nicht gewusst, wer das auf dem Foto sei, aber ihre Mutter habe gesagt, es sei sehr wertvoll und sie müsse gut darauf aufpassen.«

»Und daran habe ich mich erinnert, als ich deine Medaillonhälfte gesehen habe«, schaltete sich Dan nun ein. »Es ist das Muster hier am Rand, sieh nur.«

Kate legte die beiden Fotos zurück in die Schuhschachtel und nahm wieder das Medaillon zur Hand. Sie betrachtete das geschwungene Muster, das in die Ränder der beiden Hälften graviert war.

»Mein Vater hat mir die Hälfte meiner Mutter gezeigt, als wir vor Jahren ihre Sachen aufgeräumt haben, nicht wahr, Dad? Aber wir wussten nicht, wozu es gehören könnte.«

»Was ist sonst noch in der Schachtel?«, fragte Kate. »Es ist doch nicht unhöflich, wenn ich das frage?«

»Nein. Hauptsächlich Erinnerungen an Jo. Ein paar Schmuckstücke, ihre Geburtsurkunde, einige Briefe.«

Kate schaute sich die Dinge an, die Patrick ihr reichte, aber es waren keine weiteren Hinweise auf die geheimnisvolle Esther darunter. Sie räumte alles zurück in den Kasten. Patrick lehnte sich auf seinem Sessel zurück, und Dan nahm den Faden wieder auf.

»Mein Vater hat die Medaillonhälfte am Freitag gefunden, und am Wochenende habe ich einige Nachforschungen betrieben«, sagte er. »Ich habe mit dem Pfarrer gesprochen und ein wenig im Ort herumgefragt. Es gibt hier in der Gegend wirklich noch immer Familien mit dem Namen Howells. Esthers Geschwister sind alle weggezogen, und wir haben seit dem Tod meiner Mutter den Kontakt zu ihnen verloren. Aber die Kinder ihrer Cousinen leben noch hier. Wir haben herausgefunden, dass Esthers Eltern Alf und Ethel Howells hießen und dass sie in Seddington House gearbeitet haben.«

»Alf und Ethel. Das waren der Gärtner und das Hausmädchen. Das ist interessant. Aber, Moment mal, sie hatten Seddington House doch verlassen, ehe Agnes und Harry sich überhaupt kennen gelernt haben. Wie sollten sie also in den Besitz von Agnes’ Medaillonhälfte gekommen sein?«

»Genau das ist der Punkt. Lass uns noch einmal die Fotos anschauen.« Dan nahm die Schachtel und reichte ihr die Bilder von Ethel.

Kate betrachtete sie eingehend, dann sagte sie: »Wenn das am Strand ihre Mutter ist, sieht sie ihr nicht besonders ähnlich, oder? Allerdings hat Esther auch keine Ähnlichkeit mit ihren Geschwistern.«

»Wir wissen aber nicht mit Sicherheit, ob diese Frau Ethel ist, oder?«, wandte Dan ein.

»Warum sehen wir uns nicht die Fotos in Seddington House an?«, schlug Kate vor. »Vielleicht sind ja welche von den Hausangestellten dabei.«

Dan nickte. »Es gibt noch eine wichtige Sache. Dad, sag du es ihr.«

»Ja. Jo hat mir einmal erzählt, dass von ihrer Mutter keine Geburtsurkunde existiert hätte. Ethel und Alf hätten immer behauptet, sie sei verloren gegangen, aber als Esther einmal eine Kopie benötigte, weil sie irgendeinen Ausweis brauchte, hätte sich auch in keinem Register in der Gegend etwas gefunden.«

»Nur eines stimmt nicht an der ganzen Geschichte«, rief Kate. »Wir suchen doch nach einem Jungen. Agnes hatte einen Jungen.«

»Hat sie je erwähnt, dass sie das Baby gesehen hat?«, fragte Dan leise.

»Nein, Miss Selcott hat es ihr weggenommen, bevor sie es sehen konnte. Aber sie hat Agnes erzählt, es sei ein Junge gewesen.«

»Nehmen wir einmal an, sie hat gelogen, Kate. Vielleicht, um Agnes auf eine falsche Fährte zu locken. Wenn es zum Äußersten gekommen wäre, hätten alle nach einem Jungen geforscht, nicht nach einem Mädchen. Vielleicht war es aber in Wahrheit ein Mädchen, und dieses Mädchen war Esther.«

»Aber damit wärst du ja Agnes’ Urenkel, Dan! Dann wärst du derjenige, den wir die ganze Zeit gesucht haben!«

»Esther Howells«, sagte Kate. »Esther muss Agnes’ verlorenes Kind gewesen sein.« Eine Stunde später saßen sie und Dan, umgeben von Dutzenden Fotoalben und Bergen von Bildern, auf dem Sofa der Bibliothek von Seddington House. Weil es so kalt war, hatten sie die Mäntel angelassen. Am Ende fand Dan das Foto, nach dem sie gesucht hatten. Es zeigte die Angestellten von Seddington House, die sich auf der Treppe versammelt hatten. 1926 hatte jemand auf die Rückseite geschrieben. Aufmerksam betrachtete Kate die Gesichter.

»Das ist offensichtlich Lister.« Ein ernst dreinblickender Butler stand ein paar Stufen höher als die anderen. »Die ältere Dame muss Mrs Duncan sein. Und dieser schlaksige Typ ist sicher Alf. Und dort ist auch Ethel, sie ist schrecklich hübsch, nicht wahr? Sie ist ganz bestimmt die Frau mit dem Baby auf dem Foto deines Vaters, aber sie sieht Esther kein bisschen ähnlich. Sie ist viel dunkler und zierlicher. Und auch Alf hat dunkle Haare. Esther sieht viel eher aus wie Agnes, findest du nicht auch? Weißt du was, Dan«, Kates Augen leuchteten, »ich denke, du hast Recht. Du musst Recht haben! Aber wie ist das alles gekommen?«

Sie nahm den Umschlag mit den Tagebüchern, zog die ersten beiden Bände heraus und suchte nach Stellen, an denen Alf und Ethel erwähnt wurden. »Das ist interessant! Hier steht, dass Ethel ihr erstes Baby verloren hat. Vielleicht glaubte sie, keins mehr bekommen zu können, und sehnte sich verzweifelt nach einem Baby.«

»Aber sie hat noch weitere eigene Kinder bekommen, oder?«

»Ja, aber sie und Alf haben Esther geliebt – da bin ich mir ganz sicher. Sie haben ihr nicht mal erzählt, dass sie sie adoptiert haben. Einige Verwandte müssen es gewusst haben, aber sie haben geschwiegen, weil Ethel und Alf wollten, dass Esther sich ihren jüngeren Geschwistern gegenüber nicht zurückgesetzt fühlte. Oh, zum Glück wurde sie geliebt!«

»Was glaubst du denn, was in der Geburtsnacht geschehen ist?«

Kate schloss die Augen. »Ich glaube, dass Lister das Baby genommen und zu ihnen gebracht hat. Er wusste von ihrem Unglück, und sie wohnten so weit weg, dass man keine Verbindung herstellen konnte. Agnes hatte kaum eine Chance, ihr Baby zu finden.«

»Was ist mit dem Medaillon?«

»Ich suche nur schnell die Stelle, wie Agnes ihre Hälfte verloren hat.« Kate blätterte die Seiten des letzten Bands durch. »Aber hier steht nur, dass sie verloren gegangen ist, nicht wann.« Sie schloss das Heft wieder. »Vielleicht haben Lister oder Miss Selcott ja beschlossen, die Medaillonhälfte mit dem Kind zusammen wegzugeben. Das haben Mütter doch früher getan, wenn sie gezwungen waren, sich von ihren Kindern zu trennen. Sie haben ihnen ein Erinnerungsstück mitgegeben. Zur Identifikation.«

»Oder um ihnen ein Stück von sich selbst mitzugeben«, stimmte Dan zu.

»Ich frage mich, was aus dem Brief geworden ist«, meinte Kate leise.

»Aus welchem Brief?«

»Agnes’ Liebhaber hat ihr einen Brief geschickt. Sie hat ein Stück daraus in ihr Tagebuch abgeschrieben.«

Dan zuckte mit den Schultern. »Im Schuhkarton ist jedenfalls nichts.«

»Dann ist er wohl verloren gegangen.«

»Vielleicht finden wir ihn irgendwo in diesem Haus.« Dan stand auf und begann, mit den Händen in den Manteltaschen durch den kühlen Raum zu schlendern. Ab und zu nahm er ein Buch aus einem der Regale und blätterte darin. Kate sah ihm nachdenklich zu. Bisher hatte sie die Beziehung zwischen ihnen beiden im komplizierten Familienstammbaum der Meltons noch nicht geklärt.

Gab ihm das Bewusstsein, dass er ein Anrecht darauf hatte, sich in diesem Haus aufzuhalten, plötzlich diese selbstsichere Haltung, oder bildete sie sich das nur ein? In dem langen, weiten Mantel und den schwarzen Stiefeln und mit der braunen Haarpracht sah er irgendwie herrschaftlich aus, wie ein Lord. Während er durchs Zimmer schritt, schaute er Kate nicht an, sondern schien versunken in eigene Gedanken.

Nach einer Weile ging er zur Tür, öffnete sie und trat in die Diele hinaus. Vom Sofa hörte Kate seine Schritte und das Öffnen und Schließen von Türen. Er schien das Erdgeschoss des Hauses zu durchsuchen.

Minuten vergingen, dann beschloss Kate, ihm zu folgen. Sie fand ihn im Speisezimmer. Er hielt die Rückenlehne eines Stuhls umfasst und blickte auf eine leere Stelle an der Wand. Hier hatte zuvor das kostbare Porträt eines berittenen Soldaten gehangen.

»Eine Schande, dass das auch nicht mehr da ist«, sagte er.

»Ja. Vierzehn sollen verkauft werden. Die Leute von Farrell’s haben die Bilder ausgesucht, für die sie einen guten Preis erzielen können.« Kate zuckte mit den Schultern. »Haben wir vielleicht einen Fehler gemacht, was glaubst du?«

Er drehte sich zu ihr um. »Nein«, antwortete er und lächelte. Sein Blick streifte kurz ihr Gesicht, und sie spürte seinen warmen Atem.

»Du siehst traurig aus«, sagte sie.

Er verzog die Lippen zu einem Lächeln, aber seine Augen lächelten nicht. Er trat zum Fenster und schaute hinaus in den Garten. Dann drehte er sich zu ihr um.

»Ich bin auch traurig. Schrecklich traurig. Und wütend.« Sie wartete darauf, dass er weitersprach. »Ich habe in den letzten Tagen versucht, mich an den Gedanken zu gewöhnen, dass ich Agnes’ Urenkel bin, und jetzt wird mir klar, wie viel mir entgangen ist. Was meiner Mutter entgangen ist und vor allem, was deren Mutter, also Esther, entgangen ist. Damit meine ich nicht Geld oder dieses Haus«, er machte eine Handbewegung durch das Zimmer, »auch wenn ich nicht leugnen möchte, dass das eine Rolle spielt. Nein, ich meine, Agnes nicht als Familienmitglied gekannt zu haben. Und nichts von meinem Urgroßvater gewusst zu haben. Harry. Dass er ein Künstler war wie ich. Alle haben sich immer gefragt, wo ich das Talent herhabe. Aber jetzt ist es zu spät.«

»Wenigstens hast du Agnes gekannt«, meinte Kate zögernd.

»Aber sie wusste nicht, dass ich ihr Urenkel war, oder? Ich war für sie nichts weiter als ein Hilfsarbeiter, ein Sozialfall.«

»Das hat sie nie in dir gesehen. Sie hat dich sehr gemocht. Du warst ein Freund für sie, ein guter Freund.«

»Aber das reicht mir nicht, verstehst du das denn nicht? Und dann dieses Haus. Wenn sie es gewusst hätte, hätte sie es doch niemals an dich vererbt, oder?«

»Nein, wahrscheinlich nicht.« Kate blickte intensiv auf ihre Schuhspitzen und kämpfte gegen die aufsteigenden Tränen an. Sie hatte Dan noch nie wütend erlebt, und jetzt schien er wütend auf sie zu sein. Dabei traf sie doch keine Schuld. »Aber da ist ja noch das Geld. O Gott, wir müssen unbedingt mit Max sprechen.«

»Ja, da ist das Geld«, antwortete er leise. »Aber kein Ruf, kein Name.« Die Enttäuschung schien ihn plötzlich zu überwältigen. »Kate, entschuldige, aber ich muss hier raus.« Er stürmte an ihr vorbei zur Tür.

Sekunden später fiel die Haustür krachend ins Schloss, dann hörte Kate eilige Schritte auf dem Kies. Zu ihrer Überraschung lief er an seinem Wagen vorbei die Einfahrt hinab.

Kate empfand plötzlich eine große Leere. Sie fiel auf einen Stuhl, sank vornüber auf den Tisch und weinte, bis ihre Ärmel durchnässt waren.

Sie weinte um Dan, der sie in diese Konfusion gestürzt hatte, sie weinte um Agnes und alles, was man ihr genommen hatte, und sie weinte um sich selbst, weil sie glaubte, den wunderbaren Mann, den sie liebte, verloren zu haben.

Es war bereits ein Uhr mittags, als Kate aus ihrer Lethargie erwachte. Wenn Dan nicht bald auftaucht, muss ich mich zu Fuß auf den Nachhauseweg machen, dachte sie.

Sie empfand keinen Hunger, aber in der Küche fand sie Kaffee und ein Paket Kekse. Ein Kaffee würde ihr guttun. Conrad schlief nur noch selten in Seddington House; er hatte mittlerweile einen Job als Regalauffüller im Supermarkt. Je eher ich und die Kinder hierherziehen können, desto besser, dachte Kate. Sicher ist sicher.

Sie nahm ihren Kaffee mit in den Salon und schaltete den elektrischen Kamin ein. Sie setzte sich in einen Sessel, streifte ihre Schuhe ab, zog die Beine an und hüllte sich in eine Decke, die sie irgendwo gefunden hatte. Der Raum wurde allmählich wärmer, und mit dem heißen Getränk im Magen fühlte sie sich etwas besser. Es war so friedlich hier. Tief atmete Kate den Geruch von Bohnerwachs ein, der sich mit dem der alten Holzdielen und dem durchdringenden Geruch des verbrennenden Staubs auf dem Kamin mischte. Die Standuhr in der Ecke tickte vor sich hin. Vermutlich hatte Conrad sie aufgezogen – oder das Hausgespenst.

Kate seufzte. Sie fühlte sich so heimisch – und zugleich auch nicht. Wieder war alles anders geworden. Vielleicht sollte es tatsächlich Dans Zuhause werden. Was hätte Agnes sich gewünscht? Kate hatte das Gefühl, dass Dan Recht hatte: Wenn Agnes gewusst hätte, dass Dan der Enkel ihres verlorenen Babys war, hätte sie ihm das Haus vererbt und nicht ihr. Konnte sie, Kate, hier in Ruhe leben, nachdem sie erfahren hatte, wer Dan war und dass Seddington House rechtmäßig ihm zustand? Sie kniff die Augen zusammen und versuchte es sich vorzustellen.

Das Problem war nur, es ging nicht um irgendein altes Haus. Sie fühlte sich mit der Geschichte von Seddington House verbunden, seit sie in ihren Träumen hier gewesen war. Aber sie konnte hier nicht in der Gewissheit leben, dass sie es seinem rechtmäßigen Besitzer zumindest im moralischen Sinne gestohlen hatte. Vielleicht würde eines Tages Agnes’ Geist hier auftauchen und ihr Vorwürfe machen. Nein, das war unsinnig. Agnes hätte ihr nie etwas Böses gewollt. Und trotzdem. Komm schon, Kate, denk nach!, forderte die kleine aufdringliche Stimme in ihrem Kopf sie auf.

Was bedeutete ein Zuhause? Ein Zuhause war mehr als ein Haus. Es bedeutete, zusammen mit den Menschen, die man liebte, an einem Ort zu leben, an dem man sich sicher und geborgen fühlte. Sie hatte ein solches Zuhause bei Joyce gefunden. Trotz allem, was seit ihrem Umzug nach Suffolk geschehen war, war Paradise Cottage immer ein wunderbarer Hafen für sie gewesen, und Joyce hatte viele Opfer für sie gebracht.

Inzwischen hatte sie auch bei ihren Eltern eine Art Zuhause. Kate dachte daran, wie sehr sich das letzte Wochenende, das sie mit den Kindern dort verbracht hatte, von früheren Besuchen unterschieden hatte. Sie wusste, dass ihre Eltern alles taten, damit sie sich bei ihnen heimisch fühlten. Ihr Vater hatte Daisy und Sam versprochen, mit ihnen zusammen neue Betten zu kaufen und das Gästezimmer und den Spind für sie herzurichten. Er würde die ganzen alten Zeitungen wegwerfen, hatte er gesagt, sie nähmen nur Platz weg.

Sie und ihre Kinder würden sich hier ein Zuhause suchen, irgendwo in der Nähe von Fernley. Sie würde ein kleines Häuschen kaufen – eines wie Paradise Cottage –, denn sie waren ja nur zu dritt. Und dann würden sie sich einen Hund anschaffen. Es würde ihr Zuhause sein, weil sie es dazu machten und weil sie hier in der Gegend so viele Freunde hatten.

Kate kuschelte sich in die warme Decke, und ihre Gedanken kreisten immer weiter. Erschöpft, aber mit einer klaren Perspektive schlief sie ein.

Ein hämmerndes Geräusch an der Tür ließ Kate aufschrecken. Sie war sofort hellwach. Schnell warf sie die Decke von sich und lief auf Socken in die Diele.

Als sie die Tür öffnete, stand Dan vor ihr.

»Hallo. Ich war mir nicht sicher, ob du noch hier bist.« Sein Ärger war verflogen, aber er lächelte immer noch nicht. Kate eilte zurück in den Salon, wo sie hastig in ihre Schuhe schlüpfte und sich mit den Händen durchs Haar fuhr. Als sie ihr zerknittertes Gesicht im Spiegel über dem Kamin erblickte, seufzte sie. Es war drei Uhr. Wie es aussah, musste Joyce allein zur Kostümprobe gehen.

»Gemütlich hier drin«, stellte Dan fest und schloss die Tür hinter sich. Er zog sich den Mantel aus und warf ihn auf die Chaiselongue, ehe er herüberkam und sich auf das Sofa vor den Kamin setzte. Im Zimmer begann es bereits dunkel zu werden. Eine Weile saß er schweigend da, seine Unterarme lagen auf den Knien, die Finger waren ineinander verschlungen.

»Wo warst du? Ich war nicht sicher, ob ich warten sollte.« Kate wusste, dass es vorwurfsvoll klang, aber es war ihr egal.

»Tut mir leid. Mir war einfach alles zu viel geworden. Ich bin ein bisschen durchs Dorf spaziert und dann zur Kirche. Genau genommen war ich an Agnes’ Grab. Sind die Chrysanthemen von dir?«

»Nein. Vielleicht von Marie oder Max.«

»Ich hoffe, du hältst mich nicht für verrückt, aber ich habe mit Agnes gesprochen. Meinen Kopf befreit.«

»Ich verrate es niemandem. Was hast du ihr gesagt?«

»Nur dass … ich sie immer gemocht habe und dass sie die Wahrheit erfahren muss, ganz gleich wo sie jetzt ist. Und ich habe ihr gesagt, dass ihre Tochter wahrscheinlich ein gutes Leben hatte, dass sie geliebt wurde.«

»Mir ist gerade etwas eingefallen«, meinte Kate plötzlich. »In einem der Tagebücher erzählt Agnes, dass sie Ethel während des Kriegs getroffen hat. Sie hat sie gefragt, ob ihre älteste Tochter an einem Job in ihrem Haus interessiert sei, aber Ethel hat abgelehnt. Was für ein Zufall.« Kate sprang auf. »Ich gehe schnell und hole …«

Dan hielt sie am Ärmel fest. »Nein, warte«, sagte er, und sie sank auf den Stuhl zurück. »Ich habe nachgedacht.«

»Ich auch«, sagte sie. »Mir ist klar geworden, dass du absolut Recht hast.«

»Was meinst du?«

»Ich meine das, was du vorhin gesagt hast. Was Agnes sich gewünscht hätte. Ich habe eine Entscheidung getroffen, Dan.« Sie holte tief Luft. »Wenn Agnes gewusst hätte, dass du ihr Urenkel bist, hätte sie dir ganz sicher das Haus vererbt. Es ist also richtig, dass du es bekommst. Du musst es bekommen.«

»Aber …«

»Es gehört dir. Ich brauche es eigentlich gar nicht. Wir werden uns etwas anderes Nettes suchen. Ich werde ein wenig Geld aus dem Erlös des ganzen Inventars brauchen, aber darüber können wir uns sicher verständigen. Dann werde ich mir und den Kindern hier im Ort etwas besorgen und mir wieder einen Job suchen. Es wird schon gehen.«

»Kate, Kate, hör mir zu!« Dan sah sie bewegt an. »Meinst du das wirklich ernst?«

»Ja«, antwortete sie. »Das tue ich. Weißt du, ich würde mich in diesem Haus nicht glücklich fühlen, wenn ich weiß, dass es eigentlich dir gehören müsste. Ich würde mich nicht zu Hause fühlen.«

Er schüttelte erstaunt den Kopf, dann nahm er ihre Hand und drückte sie. »Danke«, flüsterte er. »Du bist unglaublich. Wirklich.« Er ließ sie wieder los und blickte konzentriert zu Boden. »Aber weißt du was? Als ich vorhin mit Agnes gesprochen und über alles nachgedacht habe, bin ich genau zum umgekehrten Schluss gekommen.« Er stand auf und begann, unruhig durchs Zimmer zu laufen. Er hob einen Porzellanvogel vom Kaminsims, wischte den Staub ab und stellte ihn vorsichtig wieder hin. Dann wandte er sich zu Kate.

»Die Entdeckung hat mich nicht grundlegend verändert. Ich sehe mich jetzt nur durch einen anderen Filter, aus einer anderen Perspektive, das ist alles. Ich bin noch immer der alte Dan. Ich habe in meinem Leben Fehler gemacht, und vermutlich werde ich noch mehr machen. Aber ich habe auch vieles richtig gemacht. Ich bin nicht unglücklich. Ich habe ein eigenes Heim. Es ist klein, aber ich fühle mich dort wohl und kann dort arbeiten. Ich habe eine gut gehende Firma. Und es interessiert sich jemand für meine Malerei – Malen ist das, was ich am liebsten tue.

Seddington House ist wunderschön, aber ich brauche es nicht. Verstehst du das? Es ist mir wichtig, weil Agnes es geliebt hat und es gern in der Familie halten wollte. Ich bin mir ganz sicher, dass sie glücklich wäre, wenn du es behalten würdest. Deshalb musst du es nehmen, Kate. Es gehört dir.«

Kate lachte leise. »Jetzt bist du unglaublich, Dan. Du bist außergewöhnlich.«

Überwältigt stand sie auf und ging zur Terrassentür. Der Garten sah um diese Jahreszeit trostlos aus. Auf den Steinen wuchs Moos. Aber es würde bald wärmer werden. Die ersten zarten Pflanzen würden aus der Erde sprießen, und ehe man sich versah, würde der gesamte Garten von Schneeglöckchen gesprenkelt sein, dann von frühen Narzissen und Krokussen. Vogelgesang würde die Frühlingsluft erfüllen.

Sie drehte sich wieder zu Dan um. »Ist das wirklich das, was du möchtest?«

Dan sah sie nicht an. Mit dem Finger fuhr er langsam über die Rundungen einer kostbaren chinesischen Vase. Er machte einen kleinen Schritt auf Kate zu, und danach noch einen. Schließlich stand er vor ihr, aufrecht und sicher.

»Was ich wirklich, wirklich, wirklich möchte, Kate, liebe Kate«, sagte er und hob die Hand, um Kates Wange ebenso zu liebkosen wie gerade die Vase, »bist du.«

»Oh, Dan«, sagte sie. »Oh, Dan …«

Als seine Arme sie diesmal umschlossen und ihre Lippen und Körper zueinander fanden, hielt sie nichts mehr zurück.

Kate kam nicht zur Kostümprobe, aber es ging auch ohne sie. Sie und Dan liefen die Treppe hinauf bis ganz nach oben ins Dachzimmer des Hauses. Hier, wo Agnes vor langer Zeit am Fenster gestanden, hinausgeschaut, gewartet und geträumt hatte, lagen sie zusammen auf dem alten Sofa und liebten sich und redeten über alles, was ihnen einfiel.

Und Kate wusste ganz sicher, dass sie nach einer langen, unwegsamen Reise endlich zu Hause angekommen war.

40. KAPITEL

Sechs Monate später

Noch eine halbe Stunde. Wie fühlen Sie sich? Nervös?«, fragte der Einlasser, ein junger Mann im dunklen Anzug. Sie standen in der Nähe des Zelteingangs, der Besucherstrom riss nicht ab.

»Panisch«, antwortete Kate, die ein hellgrünes Etuikleid mit passender Jacke trug, und fingerte an Agnes’ Perlenkette. »So aufregend hätte ich es mir niemals vorgestellt.«

»Es ist ein großer Tag«, sagte er feierlich und rief dann einer unentschlossen herbeischlendernden Dreiergruppe zu: »Hier entlang, bitte, meine Damen und Herren. Herrliches Wetter, nicht? Ja, mit zwei Katalogen haben Sie alle drei Zutritt. Das ist richtig, Madam, dort drüben können Sie sich eintragen.«

Der erste Tag der großen Volksauktion war endlich da. Es war ein wunderschöner Morgen Anfang Juni. Ein halbes Jahr harter Arbeit und akribischer Planung lag hinter ihnen, aber nun war alles bereit. Um Punkt zehn Uhr würde die Versteigerung eines wesentlichen Teils des Inventars von Seddington House beginnen.

»Hallo, Schätzchen! Wir haben dich überall gesucht.« Liz löste sich aus der Menge und kam auf Kate zu. Laurence folgte ihr mit dem Katalog in der Hand.

»Wir sind fest entschlossen, etwas Witziges zu ersteigern – vielleicht die todschicken Feuerhaken«, sagte sie. »Aber es macht auch so Spaß, hier zu sein und die Atmosphäre zu erleben.«

»Ich freue mich, euch zu sehen. Ich hoffe, die Kinder nehmen euch nicht übel, dass sie in London bleiben mussten. Aber sie sind ja bei Leo.«

»Das werden sie genießen«, antwortete Liz. »Ein männliches Au-pair! Das ist die Antwort auf die Träume einer jeden Freiberuflerin.« Liz lächelte, als Laurence die Augen verdrehte. »Außerdem ist es Ewigkeiten her, seit wir zuletzt ein paar Tage nur für uns hatten, stimmt’s, Laurence? Ah, da ist ja auch Claire. Und Alex mit Mina!«

Kate drehte sich um und sah sie ins Zelt kommen. Claire kam als Erste, in langem Rock und weiter Bluse, beides natürlich schwarz, und einer riesigen pinkfarbenen Tasche, die über und über mit Teddybären bedruckt war.

»Schön, dass ihr gekommen seid. Danke!« Kate umarmte sie, erst Claire, dann Alex. Er trug ein Babytragetuch quer über der Brust, in dem die kleine Mina schlief. Behutsam strich Kate ihr über das seidige Haar.

»Claire hat sie vorhin erst gefüttert und gewickelt. Mit etwas Glück haben wir eine Weile Ruhe«, brummte Alex und strich mit einer Hand zärtlich über den Rücken des Babys.

»Sie isst schon zerdrückte Banane und Babyreis«, verkündete Claire stolz.

Kate versuchte einen Blick auf Minas winziges Gesicht zu erhaschen. Es war erst wenige Monate her, seit sie sie zum ersten Mal in einem Inkubator gesehen hatte, ein zerbrechliches Püppchen mit Schläuchen überall. Im Januar war Claires Blutdruck plötzlich in die Höhe geschnellt, und sie musste sich einem Notkaiserschnitt unterziehen. Als Mina auf die Welt kam, wog sie nicht einmal zweitausend Gramm, und ihr erster Lebensmonat war nicht einfach gewesen.

Genauso bewegend wie der Anblick des winzigen Wesens war für Kate die erste Begegnung mit Alex gewesen. Als sie die Frühgeborenenstation betrat, war Claire gerade unter der Dusche. Dafür saß ein Mann neben dem Inkubator, den Kate von dem Opernprospekt erkannte, den Claire ihr damals am Walberswick Beach gezeigt hatte. Seine Kleider waren zerknittert, und er sah müde aus, aber seine Augen waren voller Liebe und Zuneigung, als er seine Tochter zärtlich durch ein Loch in der Seitenscheibe streichelte. Irgenwann bemerkte er die Besucherin und schaute auf.

»Hallo.« Er hielt ihr seine freie Hand hin. »Du musst Kate sein. Darf ich dir Mina vorstellen?« In diesem Moment öffnete das Baby seine Augen. Es konnte noch nicht fokussieren, aber Alex stand sofort auf, um in Minas Sichtfeld zu gelangen. Dann sah es tatsächlich so aus, als würde sie ihn anschauen.

Später ging Kate mit Claire in die Cafeteria des Krankenhauses. »Es ist unglaublich«, sagte Claire mit müden, aber leuchtenden Augen. »Seit der Geburt ist er wie ausgewechselt. Er war die ganze Zeit bei mir – er ist mit mir ins Krankenhaus gefahren und hat während der Operation meine Hand gehalten. Seither hat er Mina keine Sekunde mehr aus den Augen gelassen. Ich glaube, Babys haben etwas Magisches an sich, wenn sie auf die Welt kommen. Er hat mich sogar gefragt, ob ich ihn heirate.«

»Ich freue mich so für dich.« Kate drückte ihren Arm.

»Natürlich habe ich ihm geantwortet, ich würde es mir überlegen.«

»Nein!«

»Also gut. In Wahrheit habe ich Ja gesagt.«

Lächelnd schaute Kate Claire und Alex nach, die Händchen haltend im Zelt verschwanden.

»Und sie lebten zufrieden und glücklich bis an ihr Lebensende«, spottete Laurence und folgte ihnen.

»Natürlich tun sie das.« Liz gab ihm einen Rippenstoß. »Das haben sie auch verdient. Wir sehen uns später, Kate.«

Und da kommt mein Glück bis zum Lebensende, dachte Kate, als sie Dan mit Daisy an der Hand auf sich zukommen sah. Sie winkte und lief ihnen entgegen.

»Hi.« Sie küsste beide. »Alles okay mit Sam?«

»Er hat gemalt«, antwortete Daisy und setzte ein überlegenes Gesicht auf. Schließlich durfte sie die Schule schwänzen, um an dieser Erwachsenenveranstaltung teilzunehmen, für die Sam noch zu klein war. »Ein ziemliches Gekritzel.« Sam hatte sich gerächt, indem er sich in der Nacht zuvor übergeben hatte, und Joyce hatte angeboten, auf ihn aufzupassen. Die Kinder gingen gern zu Granny. Der moderne Bungalow, den Kate kurz nach Weihnachten gemietet hatte, lag in der Nähe von Debbie und Jonny, aber der Garten war bloß ein kleines, mit Unkraut überwuchertes Fleckchen, und es gab keinen Bobby.

»Ein neuer Jackson Pollock.« Dan grinste. »Joyce hat vorsichtshalber den ganzen Fußboden mit Zeitungen ausgelegt.«

Paradise Cottage war noch nicht wieder in seinen geordneten Zustand zurückversetzt, dazu waren die Kinder zu häufig dort, aber Joyce nahm es klaglos hin. Beide Frauen waren sich einig, dass es ihrer Beziehung nur guttat, wenn jede Herrin über ein eigenes Haus war. Und Joyce’ Angst, sie würde die Kinder nach dem Auszug nur noch selten sehen, hatte sich als unberechtigt herausgestellt. Paradise Cottage war das dritte Zuhause der Kinder – nach der Londoner Stadtwohnung von Simon und Meredith. Danach kam sofort Dans Haus, wo sie oft zu Besuch waren und gelegentlich Shelley trafen.

»Komm, Daisy.« Dan fuhr ihr durchs Haar. »Mummy muss noch ganz viele Leute begrüßen. Wir gehen schon mal rein.«

»Unsere Plätze sind ganz vorn, Dan. Meine Eltern sitzen auch irgendwo und Debbie und Jonny. Ich komme gleich nach.«

Als sie fort waren, warf Kate rasch einen Blick in den Katalog, der am Empfang auslag, wo zwei Mitarbeiter von Farrell’s die Daten potenzieller Käufer aufnahmen und sie mit nummerierten Schildern ausstatteten, mit denen sie später bieten konnten.

Kate überflog den Zeitplan. Um zehn Uhr begann der Verkauf der Bilder, danach waren die Bücher an der Reihe. Am Nachmittag kamen Möbel und Antiquitäten unter den Hammer. Am nächsten Tag würde das Silber versteigert, dann Keramik und Textilien.

Nachdenklich blätterte Kate den Katalog durch. Die Entscheidung, was verkauft werden sollte und was nicht, war nicht leicht gewesen. Am Ende hatte sie beschlossen, die Dinge zu behalten, die ihr gefielen und von denen sie wusste, dass sie Agnes wichtig gewesen waren. Dazu gehörten zum Beispiel das Gemälde von Dunwich in der Diele, einige Möbelstücke, der Flügel, die Miniatur, mit der Agnes’ Sammelleidenschaft begonnen hatte, der große Esstisch mit den Stühlen und vieles mehr. Trotzdem war der Katalog, in dem jedes zum Verkauf stehende Objekt akribisch aufgelistet war, nahezu zweihundert Seiten stark. In der vergangenen Woche waren die Besucher in Scharen gekommen, um die Auktionsstücke vorab zu besichtigen. Ursula und ihr Team von Farrell’s hatten dazu eigens zwei große Zelte errichten lassen.

Ursula kam jetzt auf Kate zu. »Haben Sie schon in die Zeitung gesehen?«, fragte sie und reichte ihr eine Ausgabe. Erstaunt blickte Kate auf die Titelseite. Große Schätze kommen heute unter den Hammer stand unter einem Farbfoto von Seddington House. Auf den Seiten befand sich ein Artikel und ein kurzes Interview, das Kate den Journalisten letzte Woche gegeben hatte.

»Es ist alles perfekt«, meinte Ursula, die als Hauptauktionatorin einen seriösen marineblauen Hosenanzug trug. »Wir haben sensationelle Anmeldezahlen, und die großen Fische stehen auch alle bereit.« Kate wusste, dass die wichtigen Händler per Telefon mitboten und so über das Schicksal der wertvolleren Teile entscheiden würden.

»Wir haben gerade noch einmal alles überprüft, um sicherzugehen, dass es keine technischen Pannen gibt. Haben Sie Ihren Platz schon gefunden? Gut. Wir sehen uns in wenigen Minuten. Und machen Sie sich keine Sorgen, Kate. Es wird ein gigantischer Erfolg.« Dann verschwand Ursula in dieselbe Richtung wie Dan und Daisy.

Kate blieb zurück, um den Pfarrer zu begrüßen, der gerade mit seiner Frau hereinkam. Die langen blonden Locken fielen ihr auf die Schultern, sie trug ein indisches Kleid. Dicht hinter ihnen folgte Peter Overden vom Schulamt. Und dann erblickte Kate auch Raj, der mit einem dampfenden Kaffeebecher aus dem Erfrischungszelt kam.

»Hallo! Haben Sie zufällig Max gesehen?«, rief sie ihm entgegen.

»Er war vorhin auf der Suche nach seiner Freundin«, antwortete Raj. »Da kommen sie gerade.« Max kam aus der Richtung des Hauses. Er war in ein Gespräch mit einer schlanken dunkelhaarigen Frau vertieft.

»Die beiden sehen aus wie Geschwister«, meinte Raj amüsiert.

Das stimmte tatsächlich. Die Frau, die Max bei einer Weihnachtsfeier in Norwich kennen gelernt hatte, hatte die gleiche runde Brille und den gleichen ernsten Gesichtsausdruck wie er. Das Paar blieb bei ihnen stehen. Olivia zupfte ein Blatt aus Max’ dunklen Haaren, dann küsste sie ihn rasch.

»Aber sie ist viel hübscher als er«, meinte Kate und kicherte. Auch seine beiden Töchter sahen Max ähnlich, sie waren nur zarter. Grace und Emily waren ein paarmal bei den Hutchinsons zu Besuch gewesen, und Sam und Daisy waren begeistert, auf einmal zwei Cousinen zu haben.

Trotz Aktentasche und Kaffee gelang es Raj, einen Blick auf seine Armbanduhr zu werfen. »Fünf vor zehn, Kate. Wir sollten uns setzen.«

»Das Höchstgebot liegt nun bei zweihundertachtzig. Ich höre zweineunzig, dreihundert, ja, der Gentleman da drüben dreizwanzig, dreifünfzig, vierhundert, fünfhundert, sechshundert. Sechshundert, war das schon alles? Siebenhundert, achthundert. Achthundert zum Ersten, zum Zweiten und zum Dritten. Danke an die Dame dort am Gang. Als Nächstes kommt Nummer 46 zum Aufruf …«

Atemlos hörte Kate zu, wie die Miniaturen versteigert wurden. Sie erzielten Preise, die die Schätzungen von Farrell’s weit überstiegen. Dasselbe galt für die größeren Gemälde. Kate war völlig überrascht, als ein zartes Aquarell von einem der Bloomsbury-Gruppe nahe stehenden Maler für dreißigtausend statt für fünftausend Pfund verkauft wurde.

Bereits am Ende des ersten Tages war klar, dass der erzielte Erlös beinahe doppelt so hoch war wie zuvor vermutet. Am Ende des zweiten Tages waren nur noch wenige Stücke unverkauft. Ursula war begeistert. »Wir reden von über einer Million«, vertraute sie Kate und Dan an, als sie abends eine Flasche Champagner öffneten.

»Das ist unglaublich«, antwortete Kate. »Danke. Ich danke Ihnen sehr, Ursula.« Sie wandte sich mit leuchtenden Augen an Dan. »Das bedeutet, dass ich alles tun kann, was ich versprochen habe!«

In den letzten sechs Monaten hatten sie die Details genau besprochen. Max, Dan und Kate würden dieselbe Geldsumme aus Agnes’ Nachlass erhalten – sowohl Kate als auch Dan hatten beschlossen, Max weiter mit ins Erbe einzubeziehen, auch wenn ein auf Rajs sanftes Drängen durchgeführter DNA-Test Dans Familienzugehörigkeit bestätigt hatte. Außerdem würde Kate eine Spende machen. In ihrer Tasche befand sich ein Scheck über fünfundzwanzigtausend Pfund zugunsten der Initiative zur Rettung der Schule von Fernley. Für die weiteren fünfundzwanzigtausend Pfund hatten sich durch Jasmins hartnäckige Bemühungen Sponsoren gefunden. Als Mr Overden kam, um sich zu verabschieden, gab Kate ihm den Umschlag. Sie musste laut lachen, weil er vor lauter Staunen kein Wort herausbrachte.

»Ich kann mir immer noch nicht vorstellen, tatsächlich einmal hier zu wohnen«, sagt Kate, als sie und Dan im goldenen Abendlicht durch den Garten von Seddington House spazierten.

»Bis die Handwerker und Dekorateure fertig sind, wird auch noch ein ziemliches Durcheinander herrschen«, antwortete Dan. »Aber du wirst es dir schön machen, da bin ich ganz sicher.«

»Es geht nicht nur um die Einrichtung, Dan. Ich habe das Haus so lange durch Agnes’ Augen gesehen, dass ich manchmal das Gefühl habe, ihr Geist würde über allem schweben. Glaubst du an Geister?«

»Ich glaube, Agnes war im entscheidenden Moment bereit zu sterben, und sie ist dort, wo sie jetzt ist, glücklich. Sie hat also keinen Grund, noch länger hier zu sein, oder?«

»Ich weiß nicht. Es ist wegen dieser Träume. Ich frage mich, ob ich vielleicht eine ganz besondere Verbindung zu ihr habe.«

»Du wirst dich immer an sie erinnern. Und du wirst deinen Kindern und Enkelkindern von ihr erzählen. Das wird dein Dank an sie sein. Sie wird durch unsere Erinnerungen weiterleben.«

»Du hast Recht.« Kate drehte sich zu ihm um. »Dan, versprichst du mir, über das nachzudenken, was ich dir gesagt habe? Wirst du zu uns ziehen? Die Kinder hängen so an dir. Ich glaube, es würde funktionieren. Du könntest dein Haus als Atelier behalten – das wäre doch schön.«

Dan steckte die Hände in die Taschen und stupste mit den Schuhspitzen einen Kieselstein davon. »Es muss schon mehr als funktionieren«, sagte er mit rauer Stimme. »Was ist mit dir? Hängst du auch an mir, Kate?«, fragte er lächelnd.

Statt einer Antwort schlang Kate ihre Arme um ihn und küsste ihn leidenschaftlich. Nach einer kleinen Ewigkeit löste er sich von ihr und schaute sie an. Er wirkte plötzlich sehr ernst.

»Wie wäre es damit?«, fragte er und streichelte ihr Haar. »Wird die Frau aus dem großen Haus den Mann aus dem kleinen Haus auf immer lieben und ehren?«

»Sie wird. Und die Frau aus dem großen Haus«, sagte sie und bemühte sich, ebenfalls ganz ernst zu sein, »würde das große Haus jederzeit aufgeben, um mit dem Mann in dem kleinen Haus zu leben.«

»Die Frau aus dem großen Haus würde bald feststellen, dass dort für die Kinder viel zu wenig Platz ist«, antwortete er. »Vor allem, wenn sie und der Mann noch mehr bekämen.«

»Oh! Darüber haben die zwei, glaube ich, noch gar nicht geredet.«

»Wir haben noch viel Zeit zum Reden«, sagte Dan lachend. »Und für alles andere auch.«

Und dann nahm er ihre Hand und führte sie in das Haus, das ihr Zuhause sein würde.

DANKSAGUNG

Viele Freunde haben mir beim Schreiben dieses Buches mit Rat und Tat zur Seite gestanden. Besonders danken möchte ich Juliet Bamber und Dr. Hilary Johnson für ihre einfühlsamen Anmerkungen zum Manuskript, Dr. Ann Stanley für ihre Hilfe in medizinischen Fragen sowie Bob und Janet Mitchell für Fotografien, Laptops und ermutigende Worte.

In der Verlagswelt gilt mein besonderer Dank meiner Agentin Sheila Crowley und Suzanne Baboneau, Melissa Weatherill, Joan Dietch und dem Team von Simon & Schuster. Nick Sayers danke ich für seine Ratschläge.

Im Übrigen wäre dieser Roman ohne die liebevolle Unterstützung meiner Familie niemals zustande gekommen. Danken möchte ich vor allem meinem Mann David, der mir auf so vielfache Weise hilft, sowie Felix, Benjy und Leo, die mir gelegentlich »ihren« Computer überließen.

Table of Contents

- Impressum
- Widmung
- Stammbaum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- 18. KAPITEL
- 19. KAPITEL
- 20. KAPITEL
- 21. KAPITEL
- 22. KAPITEL
- 23. KAPITEL
- 24. KAPITEL
- 25. KAPITEL
- 26. KAPITEL
- 27. KAPITEL
- 28. KAPITEL
- 29. KAPITEL
- 30. KAPITEL
- 31. KAPITEL
- 32. KAPITEL
- 33. KAPITEL
- 34. KAPITEL
- 35. KAPITEL
- 36. KAPITEL
- 37. KAPITEL
- 38. KAPITEL
- 39. KAPITEL
- 40. KAPITEL
- DANKSAGUNG