Der blonde Hurrikan: Ein Kronen-Krimi
Author: P. Howard; Henriette Schade-Engl
Date: 2014-01-02T00:00:00+00:00
Keywords: Kriminalliteratur; Krimis & Thriller
Description: Kurzbeschreibung Im Zuchthaus von Dartmoor stirbt Jim Hogan, ein Lebenslänglicher. Doch bevor er die Augen schließt, diktiert er dem Direktor sein Testament. Darin vererbt er Evelyn Weston, der Tochter seines Schulkameraden, einen Diamanten im Wert von einer Million. Aber der Diamant muss erst gefunden werden. Hogan hat ihn bei seiner Flucht vor der Polizei in einer Keramikwerkstatt in eine noch ungebrannte Buddha-Figur gesteckt. Die Erbschaft antreten heißt also nach dem Buddha suchen. Das weiß auch Charles Gordon, ein Ganove, der einen Tag später entlassen werden soll und das Diktat des Test
Publisher: Eulenspiegel Verlag
Rights: © Eulenspiegel Verlag

Impressum

Titel der Originalausgabe: A szöfke ciklon

Aus dem Ungarischen von

Henriette Schade-Engl
eISBN 978-3-359-50029-2

© Eulenspiegel Verlag, Berlin

Covergestaltung: Klaus Ensikat

Eulenspiegel · Das Neue Berlin

Verlagsgesellschaft mbH & Co. KG

Neue Grümstr. 18, 10179 Berlin

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P. Howard

Der
blonde

Hurrikan

Eulenspiegel Verlag

Prolog

Der Verfasser gesteht reumütig, dass sein Roman eine Vorgeschichte hat. Sie ist nicht lang.

Die Vorgeschichte möchten Verfasser wie Leser möglichst rasch hinter sich bringen. Solche Rückblenden sind meist langweilig, zumal heute gewisse Typen von Romanen nicht mehr eigenschöpferisch entstehen, sondern geradezu nach der Anleitung eines literarischen Kochbuchs zusammengebraut werden. Zum Beispiel: Man nehme zwei liebende junge Herzen, breche sie, erhitze die Leidenschaften wieder, streue eine Prise süßen kirchlichen Segen darüber und tische dem Leser das gereimte oder ungereimte Zeug mit der üblichen bunten Garnierung von Kraut und Rüben auf.

Besser ist es dann schon zuzugeben, dass es zum Verständnis der folgenden Geschichte unerlässlich ist, einige Gegebenheiten vorauszuschicken. Machen wir es kurz und schmerzlos, ganz nach dem Rezeptbuch.

Welche Zutaten benötige ich zu meinem Roman?

Zunächst ein junges Mädchen, das sein kärgliches Brot mit der literarischen Übersetzung von Balladen verdient. (Bekanntlich gibt es unter den Großkapitalisten der Welt verschwindend wenige, die ihr Vermögen mit der Übersetzung von Balladen erworben haben.) Hinzu nehme ich einen alten Sträfling, reinige sein Herz sorgfältig von allen Sünden, bis irgendwo in seinem Innern der Edelstein wahrer menschlicher Güte zu leuchten beginnt. Dieser Edelstein ist mindestens eine Million Pfund Sterling wert. Der alte Sträfling, Jim Hogan, war einstmals Schulkamerad von Mr. Weston, dem Vater des besagten jungen Mädchens. Mr. Weston besuchte seinen Freund, den Sträfling, von Zeit zu Zeit; zuweilen schickte er ihm auch Pakete, kurz, er bemühte sich darum, das unglückliche Los des Jim Hogan zu erleichtern. Nach dem Tode Mr. Westons übernahm seine Familie wie eine Auflage des Erblassers die Sorge um den alten Sünder; sie schickte ihm weiterhin Pakete, und anstelle des Verstorbenen besuchte dessen Tochter Evelyn zuweilen den alten Hogan. Nun brauche ich noch einen leichtsinnigen jungen Mann, der Eddy Rancing heißen und ein nicht eben korrekter Phantast sein soll. Er bewohnt das Mansardenzimmer neben der Wohnung Miss Westons, ist mit der Ausarbeitung einer Erfindung beschäftigt, die, auf Kraftfahrräder montiert, Millionen einbringen soll. Der Erfindung fehlt nur noch das Wesentliche. Der Jüngling hat zwei Semester Jura studiert unter der Obhut seines Onkels und Vormunds Mr. Arthur Rancing. Neuerdings verspielt Eddy Rancing zwischen dem 1. und 4. jeden Monats gewissenhaft den Wechsel, den ihm sein Onkel schickt. In seiner Freizeit ist der junge Mann in Miss Evelyn Weston verliebt, und zwar bis zum Beginn unserer Geschichte hoffnungslos. Ich muss auch noch Mr. Charles Gardon vorstellen, der nach Abbüßung einer sechsjährigen Strafe gerade zu Beginn unserer Geschichte aus dem Zuchthaus entlassen werden soll. Fünf Jahre und 362 Tage hat er es ganz gut ausgehalten, nun aber beginnt ihm die Umgebung auf die Nerven zu gehen, er hat das Gefühl, die restlichen drei Tage im Zuchthaus einfach nicht mehr aushalten zu können. (So ergeht es einem manchmal im Leben. Ein Freund von mir, ein Alpinist, der den Montblanc schon wiederholte Male bestiegen hatte, ohrfeigte vorige Woche einen Portier, weil der Fahrstuhl nicht funktionierte und er zu Fuß in den fünften Stock hinaufsteigen musste.) Drei Tage vor seiner Entlassung klagte Gordon über heftige Migräne und Herzklopfen und wurde von dem verständnisvollen Arzt in das Krankenhaus der Strafanstalt eingewiesen.

I. Kapitel

Ein Millionär setzt für immer den Kleistereimer hin und verfügt letztwillig über sein Vermögen, das leicht zu finden ist. Es muss irgendwo auf Erden sein. Der Direktor erstattet Bericht über einen Sträfling, der mutmaßlich nicht geschlafen hat. Das ist schlimm. Mauern haben Ohren, wenn Eddy Rancing will. Er fasst den Plan, das Mädchen zu berauben, um sie reich zu machen. Er stürzt davon.

1

Der Millionär, den Eimer in der Hand, blieb einen Augenblick stehen.

Er bereute es sogleich, denn ein kräftiger Stoß trieb ihn zur Eile an. In der Werkstatt warteten seine Mitbewohner auf ihn und den Eimer; sie verbrachten ihre Leerzeit mit dem Kleben von Papiertüten und brauchten zu dieser die Langeweile vertreibenden Arbeit laufend Kleister, den ihnen der saumselige Millionär brachte.

Der reiche Herr nahm den Rippenstoß mit einem für seine gesellschaftliche Stellung erstaunlichen Gleichmut hin. Seit acht Jahren bewohnte der Millionär – so unglaublich das auch klingen mag – ein Appartement in dem berühmten Zuchthaus Dartmoor. Dass er Millionär war, wusste niemand. Man wusste nur, dass er ein verschlossener, schweigsamer, etwas schwerfälliger alter Herr war, den man nach dreißig Dienstjahren als Medium der Kriminologie in ziemlich ehrenwertem Alter lebenslang mit voller Verpflegung in den wohlverdienten Ruhestand versetzt hatte.

Hier führte der Kriminelle a.D. ein schlichtes, friedliches Leben, das mit Zellenreinigen, Spaziergang, Tütenkleben, zuweilen einem Lebensmittelpaket und ab und zu einem Besuch ausgefüllt war. Der Besuch war immer derselbe, Miss Evelyn Weston. Seitdem der ehemalige Schulkamerad Jim Hogans gestorben war, besuchte Miss Weston den alten Sträfling jeden zweiten Monat, sagte ihm einige freundliche Worte, die immer nur mit einem unfreundlichen Brummen erwidert wurden.

Miss Weston studierte Philosophie, was nicht eben ein gutes Licht auf den praktischen Sinn der jungen Dame wirft. Sonderbar, aber es ist so: Diejenigen, die von den größten Meistern denken lernen, haben in den seltensten Fällen einen für sich selbst nützlichen Gedanken. Evelyn Weston zum Beispiel versuchte davon zu leben, dass sie altfranzösische Balladen ins Englische übertrug. Zur Zeit unserer Geschichte waren in England aus dem Französischen übersetzte Balladen ganz und gar nicht gefragt. Es ist daher nicht erstaunlich, dass Miss Weston und ihre Mutter in der Mansarde eines Mietshauses der Kings Road äußerst bescheiden lebten. Die Rente des verstorbenen Weston reichte nicht aus. Zum Glück war Mrs. Westons Bruder in der Lage, seiner Schwester von Zeit zu Zeit mit kleineren oder größeren Beträgen auszuhelfen. Dieser Bruder, Mr. Bradford, bei weitem kein reicher Mann, war Herrenschneider und spielte nebenbei mit einigem Erfolg an der Börse. Es ging ihm also erträglich.

Das hier Berichtete scheint mir nur insofern wichtig, als es den Leser von der Opferbereitschaft Evelyn Westons unterrichtet, mit der sie trotz ihrer knappen Mittel den alten Sünder Jim Hogan nicht seinem Schicksal überließ, ihm vielmehr von Zeit zu Zeit ein Lebensmittelpaket nach Dartmoor brachte.

2

Als Jim Hogan das fünfzehnte Jahr seiner lebenslangen Zuchthausstrafe abgesessen hatte, kam seine Sache vor das Höchste Gericht, das eigentlich kein anderes Urteil als Freispruch fällt. Der alte Hogan wartete im Gefängniskrankenhaus darauf, aus seiner irdischen Hülle entlassen zu werden, und da er vor der Behörde stand, bei der die größte Sünde von der geringsten Tugend in den Schatten gestellt wird, durfte er seiner Sache sicher sein, innerhalb einiger Stunden Dartmoor verlassen zu können.

Abends um acht Uhr ereignete sich etwas Überraschendes. Der alte Hogan wollte sein Testament machen. Der Arzt dachte zuerst an Fieber. Was konnte schließlich ein alter Sträfling besitzen, über das er letztwillig zu verfügen wünschte? Sein Leib gehörte der Erde, seine Seele der Hölle, sein Gewand dem Staat. Da aber der Gefangene auf seinem sonderbaren Wunsch bestand und der Letzte Wille eines Sterbenden sogar von Gefängnisdirektoren meistens erfüllt wird, nahm man ein Protokoll über die Verfügungen des Alten auf, seinem Verlangen gemäß nur im Beisein des Gefängnispriesters und des Direktors.

Am nächsten Tag ließ der alte Hogan vom Rande des Saturns die Beine baumeln, und aus der Entfernung von mehreren tausend Lichtjahren auf unsere verkrampfte Erde hinunterblickend, rieb er sich zufrieden die Hände.

Er hatte Miss Evelyn Weston ungefähr eine Million Pfund Sterling hinterlassen.

3

Niemand sollte nach seiner Schwäche beurteilt werden. Neugier scheint mir keine Sünde zu sein. Möglich, dass Neugierige schneller altern; warum würden sich sonst so viele Damen noch verhältnismäßig jung in kosmetische Behandlung begeben, aber eine Sünde ist die Neugier nicht. Nun hat aber die Neugier einen missgeborenen Zwillingsbruder, einen entarteten Bastard: das Horchen. Einen Menschen, der horcht, verachte ich. Ich habe Horchen immer mit seelischen Konflikten gebüßt und kann nicht umhin, es mit Meuchelmord zu vergleichen, wenn wir mit unserem Hörorgan das Geheimnis eines anderen Menschen hinterrücks erdolchen. So können wir also Eddy Rancing sein Horchen nicht verzeihen, obgleich der junge Mann verliebt war und es bekannt ist, bis zu welchem Grade diese Gemütsverfassung den noch so stählernen Charakter eines Mannes zu schwächen vermag. Eddy Rancing horchte. Die Wand zwischen seinem und dem benachbarten Mansardenzimmer war so dünn, dass er das Ohr nur fest an die Tapete drücken musste, um jedes Wort zu hören, das Evelyn Weston mit ihrer Mutter sprach. Später presste er das Ohr immer fester gegen die Wand und bedauerte, dass die Natur ihm verbot – allen Horchern zum Ärgernis –, beide Ohren zugleich an die Wand drücken zu können.

Evelyn las einen Brief vor. Der Brief war mit der Nachmittagspost gekommen und enthielt das Testament des alten Jim Hogan.

»… auf Wunsch des Sträflings Jim Hogan bezeugen wir bereitwillig, dass der Genannte unseres Erachtens trotz seiner fortgeschrittenen Krankheit bei vollem Bewusstsein und im Besitze seines klaren Verstandes – diesen Umstand bekräftigt auch die Meinung des Anstaltarztes – die nachstehende Verfügung in die Feder diktierte und sie mit eigener Unterschrift beglaubigte.

G. H. Gladstone, Seelsorger

M. Crickley, Direktor

Ich vermache mein Vermögen im Werte von einer Million Pfund Sterling der Tochter Samuel Westons, Evelyn Weston, wohnhaft London, Kings Road Nr. 4. Mein Vermögen im Werte von einer Million Pfund Sterling besteht in einem Diamanten von Nussgröße, den ich geschenkt bekommen habe. Das klingt zwar unwahrscheinlich, doch unwahrscheinlich waren auch die Umstände, unter denen ich das Geschenk erhielt. Nach Ende des Krieges meldete ich mich mit anderen demobilisierten englischen Soldaten zum Dienst in der konterrevolutionären Koltschak-Armee. Als der Feldzug in Sibirien zu Ende ging, gelangte ich unter unglaublichen Leiden und Abenteuern in das europäische Russland zurück. Mit den Papieren eines verstorbenen österreichischen Gefangenen schloss ich mich einem Kriegsgefangenentransport an und kam per Eisenbahn nach Moskau. Dort gründete ich mit einigen Gesinnungsfreunden ein Unternehmen: unser Geschäft bestand in der Ausplünderung flüchtender vermögender Adliger. Wir ermittelten solche Personen und boten uns an, ihnen nach Polen zu verhelfen. Zu diesem Zweck beschafften wir uns einen Militärlaster. An einem verlassenen Platz nahmen wir dann den Leuten alles, was sie bei sich hatten, weg und überließen sie ihrem Schicksal. Unser letzter Kunde war ein alter Herr, ein untersetzter, leise sprechender grauhaariger Mann mit Bart. Er versprach uns eine märchenhafte Summe, wenn wir ihn nach Polen schmuggelten. Rund 50.000 Dollar. An diesem Tag nahmen wir keinen anderen mit. Wir luden den Alten samt seinen Kisten und Koffern auf und fuhren mit ihm etwa zweihundert Werst. An einer Stelle, wo die Straße durch einen verschneiten Wald führte, plünderten wir ihn aus. Besser gesagt: Wir hätten ihn gern ausgeplündert, doch bestand sein Gepäck nur aus Kleidern, Büchern und sonstigem wertlosem Zeug. Wir zerschnibbelten das Futter seines Mantels, zerhackten seine Kisten – umsonst, der Mann hatte keine Wertsachen bei sich. Meine drei Gefährten brüllten ihn an, wovon er eigentlich die 50.000 Dollar habe zahlen wollen. ›Ihr bekommt das und noch mehr‹, erwiderte der Fahrgast, ›wenn ihr mich über die Grenze bringt. Mein Vermögen befindet sich nicht mehr in Russland.‹ Einer meiner Leute zückte das Messer und hätte es dem Alten in die Rippen gejagt, wenn ich ihn nicht beiseite gestoßen hätte.

Ich habe jetzt keine Ursache mehr, mich bessermachen zu wollen. Ich war ein gemeiner Missetäter, und wenn man mich bei der Arbeit überrumpelte, achtete ich nicht darauf, wohin ich stach. Nur das eine behaupte ich, dass das menschliche Gefühl zutiefst in mir immer noch vorhanden war. Ich ließ den Alten nicht niederstechen. Daraus entstand ein Streit, schließlich eine Schlägerei. Das Ende davon war, dass die anderen auch mich vom Auto herabstießen und losfuhren. Ich kann nicht bis ins einzelne berichten, wie wir bis zur polnischen Grenze gelangten, wichtig für das Folgende ist nur, dass wir den kritischen Abschnitt unseres Weges erreichten, wo ein neutraler Streifen von einigen Kilometern die beiden Länder für die Dauer der Friedensverhandlungen trennte. Es war ein harter Winter; schlecht ausgerüstet, mit verletztem Arm und einem müden Greis schleppte ich mich durch den hohen Schnee. ›Herr‹, sagte wiederholte Male der Greis aufmunternd zu mir, ›wenn wir hier durchkommen, mache ich Sie reich für Ihr Leben.‹ Am liebsten hätte ich ihn verdroschen. ›Hören Sie auf mit diesem Märchen. Sie haben ja nichts als die Hose am Leibe.‹ Noch jetzt sehe ich seine Augen, die er auf mich richtete. ›Sie irren, mein Herr. Ich besitze Juwelen im Werte von Millionen in Paris. Meinem Sohn ist es gelungen, rechtzeitig zu flüchten. Das ist die volle Wahrheit. Sie können jede Summe fordern, und ich werde Sie nicht für unbescheiden halten.‹ – ›Na schön‹, schrie ich ihn an, ›machen wir hier im Schnee aus, dass Sie mir, sobald Sie können, das wertvollste Stück Ihres Familienschmucks nach London bringen.‹ Er nickte gelassen. ›Wenn ich am Leben bin, bringe ich Ihnen das wertvollste Stück unseres Familienschmucks nach London, mein Herr. Gern trenne ich mich zwar nicht von diesem Stein, denn es ist der schönste Diamant der alten Zarenkrone.‹ Was ich ihm darauf antwortete, können Sie sich vorstellen. Wir stapften durch wirbelnde Schneewehen, hatten Mühe, aufrecht stehen zu bleiben, und das Geheul der Wölfe aus der Ferne vervollkommnete das Grauen der Situation. Dass wir uns verliefen, war unvermeidlich. Stunden um Stunden vergingen mit ziellosem Umherirren im Schnee. Wir waren nahe daran, den Kampf aufzugeben, als wir wieder auf Wagenspuren stießen. Den letzten Abschnitt musste ich den Alten trotz meines verletzten Arms schleppen, und ich war selbst kaum mehr fähig, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Aber ich hätte es nicht über mich bringen können, den alten Mann allein in der eisigen weißen Wüste liegen zu lassen. Endlich griffen polnische Grenzwächter uns auf. Sie brachten meinen Reisegefährten in bedenklichem Zustand in ein Krankenhaus; ich selbst war auch dermaßen zerschlagen, dass ich eine ganze Flasche Schnaps trinken musste, um mich wieder aufzurappeln. Unter Flüchtlingen in Güterwaggons gepfercht, kam ich nach Danzig, von dort brachte mich ein englischer Kreuzer nach Hause. Meinen alten Leidensgefährten hatte ich vollständig vergessen. In London traf ich meine alten Kumpane, und wir begannen unverzüglich mit neuen Geschäften. Nach einigen gelungenen Einbrüchen hatte ich Pech und kam ins Kittchen. Als Vorbestraftem brummte man mir zwei Jahre auf, obgleich sie mir nur einen Einbruch nachweisen konnten. Mein Anwalt schärfte mir ein, besser aufzupassen, wenn ich wieder freikomme, denn bei der nächsten Gelegenheit würde das Gericht mir die Höchststrafe zumessen. Doch was kann einer über vierzig schon tun, der nichts anderes gelernt und probiert hat als Rauben und Stehlen. Schon am Tag nach meiner Entlassung aus dem Gefängnis habe ich im Manhattan-Warenhaus eingebrochen. Hätte ich bloß einen einzigen Tag damit gewartet! An vierundzwanzig Stunden hat es gelegen, dass ich mein Leben nicht als reicher Mann in Freiheit beenden konnte, sondern meine lebenslange Strafe bis zum letzten Augenblick abbüßen muss. Der Nachtwächter ertappte mich auf frischer Tat. Ich stach ihn nieder und flüchtete, in der Annahme, er wäre tot. Ich beschloss, meine Sachen zusammenzukramen und England zu verlassen. Ich war sicher, dass man am nächsten Morgen den Mord entdecken und mich der Tat verdächtigen würde. Dass sie mir aber noch in der gleichen Nacht auf der Spur sein würden, hatte ich nicht angenommen. Aber genau das geschah. Der Nachtwächter war nicht gestorben; schwer verwundet hatte er sich bis zur Alarmglocke geschleppt. Nach wenigen Minuten war die Polizei zur Stelle gewesen. Die flüchtige Personenbeschreibung des Verwundeten genügte den Detektiven, mich zu erkennen. Ich aber glaubte, bis zum Morgen Zeit zum Verschwinden zu haben. Ich wohnte im Hause Knightbridge 8. Im selben Haus befand sich im Erdgeschoss ein Geschenkartikelgeschäft, Longson and North. Diese Adresse merken Sie sich bitte genau. Ein Geschäft, in dem hauptsächlich Keramiken und Statuetten verkauft werden …«

Soweit war Eddy Rancing kein einziges Wort entgangen. Er holte einen Bleistift aus der Tasche und schrieb sich rasch die Adresse neben seinem Ohr an die Wand.

»Sonderbare Geschichte«, sagte Evelyn.

»Lies weiter«, flüsterte Mrs. Weston aufgeregt. Evelyn las, und Eddy Rancing horchte weiter. »Ich eilte nach Hause. Die erste Überraschung erlebte ich vor dem Tor: in später Nacht stand ein großer, herrlicher Wagen da. Ich ging auf mein Zimmer. Am Tisch saß der alte Herr, den ich über die Grenze gebracht hatte. Doch welch eine Wandlung war mit diesem Menschen vor sich gegangen! Seine Augen blickten heiter, sein Antlitz strahlte überlegene Ruhe aus, keine Spur von der müden Trauer, mit der er mich zum letzten mal angesehen hatte. Elegant gekleidet saß er da. Vor ihm auf dem Tisch lagen Stock und Hut. Er erhob sich und kam mir lächelnd entgegen.

›Wir haben eine kleine Rechnung miteinander zu begleichen, mein Herr, wenn ich mich richtig entsinne. Gestatten Sie, dass ich mich endlich vorstelle. Ich bin Fürst Radziwill. Ich hätte mich schon früher gemeldet, doch ich lag lange Zeit krank darnieder, und später hatte ich unglaubliche Mühe, Ihren Aufenthaltsort zu ermitteln.‹

Ich stammelte etwas, ich weiß nicht was. Er legte mir die Hand auf die Schulter und fuhr fröhlich, wie einer, der einen guten Spaß anbringen will, fort: ›Ich habe Ihnen das Fahrgeld mitgebracht. Obgleich man das, was Sie für mich getan haben, mit Diamanten nicht aufwiegen kann. Sie wünschten von mir das wertvollste Stück meiner Familienjuwelen. Hier ist es.‹

Er überreichte mir einen Diamanten in schwarzem Etui. Einen gewaltigen, blitzblanken Edelstein, wie ich noch nie im Leben einen gesehen hatte. Es dürfte wohl auch nicht viele von dieser Sorte auf der Welt geben, denke ich. Verblüfft und bezaubert stand ich da, vergaß Mord und Flucht und konnte die Augen nicht von dem glitzernden Diamanten abwenden.

›Ich hatte Ihnen schon damals gesagt, dass ich mich nicht gern von diesem Juwel, dem Diamanten aus der alten Zarenkrone, trenne. Aber das kann kein Grund sein, mein gegebenes Wort zu brechen. Die Familie der Fürsten Radziwill wird jederzeit bereitwillig bestätigen, dass der Diamant rechtmäßiges Eigentum Jim Hogans ist, das er auf korrektem Wege erworben hat.‹ ›Ich danke, danke schön‹, stotterte ich dumm.

›Nichts zu danken. Für Ihre Dienste ist der Diamant ein unangemessener Gegenwert. Leben Sie glücklich damit, mein Herr.‹

Er schüttelte mir die Hand und ging. Unten sprang der Motor an, ich sah aus dem Fenster dem Wagen nach. Im richtigen Augenblick. Denn hinter dem Wagen des Fürsten hatte ein anderer, ein viel größerer gehalten. Polizisten und Detektive sprangen heraus. Welch eine tragikomische Situation! Da stand ich, ein verfolgter Raubmörder, mit einem Diamanten in der Hand. Ich hatte nur eine Sekunde Zeit zum Überlegen. Der Diamant gehört mir, auch wenn sie mich verhaften. Doch wie viele Geschädigte, die ich beraubte und bestahl, würden sich mit ihren Ansprüchen melden, wenn sie hörten, Jim Hogan sei Besitzer eines Diamanten von unschätzbarem Wert. Ich musste ihn verstecken. Wo aber? Die Polizisten waren bereits auf der Treppe. Ich sah mich um. Es klingelte an der Tür. Durch das Badezimmerfenster sprang ich in den Lichthof. Gegenüber stieg ich durch ein offenes Fenster und fand mich in einem weitläufigen Raum wieder. Kisten, Holzwolle, Packpapier und Müll überall. Ein Schuss knallte. Aus dem Fenster meines Badezimmers wurde nach mir geschossen. Ich rannte. Im nächsten Raum drang von außen das bleiche Morgenlicht herein, das mir half, mich zu orientieren. Ich befand mich in der Werkstatt des Souvenirgeschäfts. In einer Ecke stand ein gewaltiger Brennofen. Einen Ausweg sah ich nicht. Vor dem Schaufenster des Geschäftes stand das Auto des Überfallkommandos, und fünf, sechs Polizisten lauerten mir auf. Vor mir auf einem Tisch standen halbfertige Statuetten. Eine kleinere stellte einen Buddha dar, der auf dem Deckel einer Emailkassette hockte. Ich berührte ihn und fühlte, dass das Material noch weich war. Ich presste den Diamanten in die weiche Masse des Buddhas und strich rasch mit dem Modellierholz über die Stelle. Die Spur war verwischt. Damit musste ich den Diamanten seinem Schicksal überlassen, im Vertrauen auf meine Findigkeit, den Tonbuddha auf der Kassette irgendwann wieder aufzutreiben, wenn ich jemals frei käme. Natürlich könnte ja auch ein anderer die Statuette kaufen, zufällig zerbrechen und so in den Besitz des Diamanten gelangen. Immerhin blieb mir die Hoffnung, meinen Stein einmal wiederzufinden. In einem so großen Geschäft wie Longson and North machte man vielleicht Aufzeichnungen über die Verkäufe; ich könnte einen Faden finden, der mich zu ebendieser Statuette hinführte. Und wenn ich fünfzig Menschen zu ermitteln haben würde in zehn Jahren, war das auch keine unmögliche Aufgabe. Kurz darauf saß ich bereits im Polizeiauto, das mich nach Scotland Yard brachte. Der Nachtwächter war zwar nicht gestorben, dennoch lautete mein Urteil: Lebenslänglich. Jahrelang hoffte ich, ausbrechen zu können oder begnadigt zu werden, um mit der Suche nach dem Buddha auf der Kassette beginnen zu können. Nun habe ich nichts mehr zu hoffen und möchte das Geheimnis nicht mit mir ins Grab nehmen. Ich vermache den Diamanten Miss Evelyn Weston und glaube, dass sie den Buddha und das Juwel darin finden wird. Die Familie Radziwill kann ihr bestätigen, dass der Erblasser rechtmäßig in den Besitz des Diamanten gelangte. Meine alten Strafhandlungen sind inzwischen verjährt, so dass niemand mehr einen Anspruch auf Schadenersatz aus dem Erlös des Diamanten erheben kann. Miss Evelyn soll ermitteln, wer bei Longson and North ab 9. Mai 1922 eine oder mehrere Kassetten mit einer Buddhafigur erworben hat. Die Figur stellte Buddha, daran erinnere ich mich, etwas sonderbar dar. Nicht in aufrecht sitzender Haltung, sondern mit gebeugtem Rücken und tief geneigtem Kopf. Die Firma Longson and North besteht meines Wissens auch heute noch. Der erste Schritt ist also erleichtert. Ich danke den Westons, Vater und Tochter, dass sie gut zu mir waren, einem Menschen, der das nicht verdient hat. Gott segne sie und sei mir gnädig.

Jim Hogan«

Eddy Rancing hatte genug gehört. Er stülpte sich den Hut auf den Kopf und rannte davon. Welch ein Glück! Der Onkel war gerade in London. Ihn wird er anpumpen, er wird den Diamanten schneller als Evelyn ergattern und ihn ihr dann schenken. Dann wird Evelyn sich auch nicht länger weigern, seine Frau zu werden. Zwei Diamanten auf einen Schlag. Auf denn!

II. Kapitel

Der erste Weg führt zu Onkel Marius. Zum Glück vernachlässigte Mr. North seine Gallensteine nicht, und so durfte der Archivar daran denken, auf seine alten Tage das Wochenende mit hübschen Frauen auf dem Kontinent zu verbringen. Er fasst den Plan, alte Geschäftsbücher zu verkaufen. Später holt er sich Prügel. Das Schicksal ist – behauptet Mr. Bradford – wie ein betrunkener Zuschneider. Schließlich reisen alle ab, und Evelyn geht – nach kurzem Aufenthalt in einer Pfütze – ebenfalls an Bord.

1

Eddy Rancing hätte lieber weiter horchen sollen. Es folgte nämlich noch die Vorlesung eines Briefes, den der Gefängnisdirektor dem Testament beigelegt hatte:

»Pflichtgemäß teile ich den Erben mit, dass sich, während der Erblasser das Testament diktierte, in der angrenzenden Krankenzelle ein Sträfling aufhielt, der später behauptete, geschlafen zu haben. Wir wussten nicht, dass die besagte Zelle belegt war. Wir müssen voraussetzen, dass Charles Gordon (der wegen Wechselfälschung eine Strafe von sechs Jahren verbüßte) nicht geschlafen, sondern gehorcht hat; folglich könnte es sein, dass er den Inhalt des Testaments kennt. Ich halte diese Information für dringend notwendig, da der genannte Sträfling am morgigen Tag nach Abbüßung seiner Strafe entlassen wird. Es ist anzunehmen, dass er, sobald er Dartmoor verlässt, versuchen wird, die Hinterlassenschaft des Jim Hogan unrechtmäßig und gewalttätig zu ergattern. Charles Gordon ist 1,93 m groß, kahlköpfig und neigt zu Dickleibigkeit. Besonderes Erkennungszeichen: Eine außerordentlich große Narbe verunstaltet seine Nase. Indem ich mich beehre, obiges zu Ihrer Kenntnis zu bringen, verbleibe ich …«

Mutter und Tochter saßen ratlos da und sahen sich an. Sollten sie sich freuen über diese Erbschaft? Sie wussten es nicht. Ein Schatz im Innern einer vor sechzehn Jahren gefertigten Figur sollte ihnen gehören. Eine Figur, die wer weiß wo, vielleicht zerbrochen, in irgendeiner Rumpelkammer lag. Wo sollten sie mit dem Suchen anfangen?

»Zu allererst wollen wir zu Onkel Marius gehen«, erklärte Evelyn entschlossen.

2

Mr. Marius Bradford schloss gerade hinter seinem letzten Kunden die Tür des Anproberaums, als Mrs. Weston mit ihrer Tochter ankam. Bradford liebte seine Schwester und vielleicht mehr noch ihre Tochter. Seit dem Tod seines Schwagers tat er alles, den beiden Frauen Mann und Vater zu ersetzen. In dem Bewusstsein, dass er nun das eigentliche Familienoberhaupt war, bedachte er alles gründlich, was die beiden Frauen anging, sooft sie sich um Rat an ihn wandten. Auch jetzt nahm er sich das Testament ernst und umständlich vor, zog aus seiner Brusttasche die Brille und begann das Schriftstück aufmerksam zu lesen.

»Ich denke«, sagte er nach reiflicher Überlegung, »dass dieser Jim Hogan ein großer Herumtreiber gewesen sein muss. Ich hatte vor kurzem einen Gehilfen, einen guten Arbeiter, der machte einen Raglanschnitt, sage ich euch, alle Achtung. Trotzdem habe ich ihn entlassen, weil er trank. Denn das dulde ich nicht. Gerade heute sagte Lord Peavebrook, der mein ständiger Kunde ist, ja, wissen Sie, Mr. Bradford, in der heutigen Zeit …«

»Onkel Marius«, unterbrach ihn Evelyn ungeduldig, »wir wollen einen Rat von dir haben. Was können wir tun? Morgen ist dieser Sträfling auf freiem Fuß. Wir müssten jetzt gleich etwas unternehmen, um ihm zuvorzukommen.«

»Sagte ich denn nicht, dass der Inhaber von Longson and North, der alte North, seit vielen Jahren mein Kunde ist? Das war übrigens auch der selige Longson, solange er lebte. Nun ist er aber leider vor zwei Jahren gestorben an vernachlässigten Gallensteinen. Schon gut, schon gut, ich rufe ihn gleich an. Jetzt ist er gewiss zu Hause. – Hallo, hier Mr. Bradford. Habe die Ehre, Mr. North. Wie sind Sie mit dem Übergangsmantel zufrieden? – Wie bitte? Entschuldigen Sie, das ist aber doch gar nicht möglich. Bei einem solch guten Stoff, den ich nur meinen alten Kunden empfehle … Nein, nicht deswegen, Mr. North. Ich möchte Sie fragen, ob Sie wissen, wem Sie vor sechzehn Jahren eine Statuette mit einem Diamanten verkauft haben … Aber ich bitte Sie, Mr. North, unter keinen Umständen, gerade deswegen habe ich einen meiner Gehilfen rausgeschmissen … Ich übergebe den Hörer meiner Nichte, sie zerrt an der Schnur …«

Evelyn nahm dem Onkel den Hörer aus der Hand.

»Entschuldigen Sie die Störung, Mr. North, wir möchten uns nach einer vor längerer Zeit durch Sie verkauften Statuette erkundigen … Wie bitte? Ach so … Wären Sie so freundlich, mir die Adresse Ihres Angestellten zu geben?«

Evelyn notierte sie auf den Rand eines auf dem Tisch liegenden Modeblattes und wiederholte: »Austin Knickerbock, Longstreet 4. Vielen Dank.«

»Siehst du«, stellte Mr. Bradford fest, »nur immer mit der Ruhe. Lass mich die Angelegenheit nur weiterlenken.«

»Mr. North sagte«, warf Evelyn ein, »er habe einen Registrator, der Rundschreiben verfasst und alte Kunden besucht. Aus diesem Grund hat er die Verkaufsjournale in seiner Wohnung. Bei dem Herrn namens Austin Knickerbock in Longstreet 4 finden wir sämtliche alten Geschäftsbücher. Gehen wir gleich zu ihm, vielleicht treffen wir ihn an. Der Sträfling wird sicherlich denselben Faden aufgreifen, wenn er den Diamanten an sich bringen will.«

»Sehr richtig«, bestätigte Bradford, »wer lange vor dem Stoff zögert, verschneidet eher das Jackett als ein anderer, der mutig drauflosschneidet.«

Mr. Bradford liebte es, Vergleiche aus dem Bereich des Schneiderhandwerks heranzuziehen. Auch jetzt wollte er mit einer Parabel von der Gemeinsamkeit eines bösen Mannes mit einem fertig gekauften Jackett beginnen, doch Evelyn und ihre Mutter setzten ihm schnell den Hut auf und schleiften den würdigen Herrn mit sich.

3

Das Haus Longstreet 4 war eine ziemlich dürftige, drei Stock hohe Mietskaserne. Im hinteren Trakt am Ende eines dunklen Korridors bewohnte Mr. Knickerbock zwei übelriechende Zimmer. Nach der Art alter Registratoren war er ein Hagestolz und dauernd von Depressionen geplagt. Zwischen Mappen und Büchern lebte er wie eine alte Eule, die große Brille machte ihn dem Vogel noch ähnlicher, und vielleicht auch die grauen Armschoner. Er ermunterte nachlässige Kunden, deren Namen er alten Verkaufsjournalen entnahm, sich weiterhin des Kaufs von Geschenkartikeln zu befleißigen. Mild rügend ermahnte er sie, ihre Pflicht gegen sich selbst als moderne intelligente Menschen von heute zu erfüllen und zu bedenken, was sie der Erhaltung ihres Lebensstandards schuldig seien; und dass dabei die Wohnkultur, insbesondere die Anschaffung von künstlerischen Statuetten, geschmackvollen Tellern und prächtigen Nachahmungen chinesischer Vasen, an erster Stelle stehe, unterliege doch wohl keinem Zweifel; ein Mensch, der sein Heim nicht mit kunstgewerblichen Artikeln ausstatte, werde von seinen Freunden und Bekannten scheel angesehen und mehr und mehr allein gelassen …

Ein eklatanter Beweis für die Richtigkeit dieser Ansicht war Mr. Knickerbock selbst. In seiner Wohnung standen weder Statuetten, noch zierten Keramiken seine Regale, und keine einzige chinesische Vase fand sich in den Räumen, dafür aber quoll aus dem alten Ledersofa, auf dem er schlief, die Füllung in dicken Wolkenbündeln heraus. Sein Abendessen ließ er sich aus einem Speisehaus in der Nähe schicken. Nur in einer Hinsicht stimmte der Vergleich nicht ganz, ihn konnten seine Freunde nicht meiden, da er überhaupt keine hatte. Ein Grund mehr, dass er die Besucher in der späten Abendstunde etwas misstrauisch empfing. Sein Misstrauen verstärkte sich noch, als Mr. Bradford unerwartet eine Zehnshillingnote hervornahm. Das Gesicht des Registrators wurde plötzlich länger, und ein Licht leuchtete in seinen Augen auf. Doch nach dem Geld griff er nicht. Er wollte erst hören, worum es ging.

»Ich bedauere sehr«, sagte er korrekt, »aber dafür gebührt ein viel höherer Preis. Auch andere haben sich schon dafür interessiert«, fügte er, instinktiv ein Geschäft witternd, hinzu und merkte sofort, dass er einen Treffer erzielt hatte.

»Haben Sie ihnen die Adresse gegeben?« rief Evelyn.

»Keineswegs. Ich sagte dem Betreffenden, ich könne ihm die Adresse nicht unter fünfzig Pfund geben. Da lief er davon und sagte, er werde die fünfzig Pfund bringen.«

»Hier haben Sie fünfzig Pfund«, erklärte Mr. Bradford und schrieb einen Scheck aus.

Der Registrator wagte es nicht, den Preis noch höher zu schrauben, und ließ seine Gäste in das andere Zimmer eintreten, dessen Geruch an römische Katakomben erinnerte. Von einem der Regale, die bis an die Zimmerdecke reichten, holte er den Band mit dem Etikett 1922 herunter. Er war in ziemlich abgenutztem Zustand. Das Etikett löste sich und fiel zu Boden. Knickerbock benahm sich jetzt zuvorkommend, da er sich keine weiteren Zuwendungen erhoffte. Er griff dienstbeflissen zum Kleistertopf.

»Ich klebe das Etikett wieder auf.«

»Ist nicht nötig«, sagten die drei auf einmal und rannten mit dem Buch davon. Knickerbock schloss die Tür hinter ihnen. Allein geblieben, machte er das Licht aus, es sollte nicht unnütz brennen. Dann setzte er sich auf das Ledersofa, das einen Schmerzenslaut von sich gab, nahm eine kleine schwarze Zigarre aus dem Etui und zündete sie an. Verträumt stieß er den Rauch aus. O Himmel, hast du endlich den armen Registrator in dieser verdammten Welt wahrgenommen, in der sonst nur Staatsbeamte umschmeichelt werden? Und wie schön doch ein bisschen Korruption sein kann. Tief gerührt rauchte er und gab sich verträumter Melancholie hin wie eine junge Mutter. In seine Träumereien schrillte die Türglocke. Wer kann das sein?

Zuerst machte er das Licht an und ging mit einem sonderbaren Vorgefühl zur Tür. Ein heftiger junger Mann drang in die Wohnung ein. Er war offensichtlich erregt und schrie Knickerbock sofort an.

»Ich habe mit Ihrem Chef, Mr. North, gesprochen. Er sagte mir, dass sich auch schon andere nach Ihnen erkundigt haben. War schon jemand bei Ihnen?«

Dem Registrator wurde es warm ums Herz. Da könnte noch etwas für ihn herausspringen. Vielleicht wollte auch dieser junge Mann ihn bestechen. Das wäre ja die Duplizität der Ereignisse.

»Was wünschen Sie, mein Herr?« fragte er diplomatisch.

»Ich bin Eddy Rancing und möchte das Verkaufsjournal des Jahres neunzehnhundertzweiundzwanzig von Ihnen kaufen.« Zum Beweis seiner ernsten Absicht hielt er eine Hundertpfundnote in der Hand.

»Mein Herr«, begann Mr. Knickerbock in fast weinerlichem Ton. »Warum wollen Sie gerade das vom Jahre neunzehnhundertzweiundzwanzig? Ich besitze sämtliche Bände von achtzehnhundertachtundsiebzig an. Auf das Kriegsjahr neunzehnhundertvierzehn entfallen sogar zwei Bände …«

»Faseln Sie nicht, Mann! Holen Sie mir sofort den Jahrgang neunzehnhundertzweiundzwanzig her. Sie kriegen hundert Pfund dafür.«

Ein höllischer Verdacht nistete sich in Knickerbocks Herzen ein. Jene anderen hatten ihn betrogen, seine Gutgläubigkeit missbraucht. Wer weiß, was in jenem Buch stand? Aber er würde die Sache nicht dabei bewenden lassen. Morgen schon würde er zur Polizei gehen, zunächst aber probieren, wieviel die Sache wert war.

»Tut mir leid, junger Mann, vorhin war jemand hier und bot zweihundert Pfund für das Buch. Er wollte mit dem Geld gleich wiederkommen. Die anderen Bücher können Sie billiger haben, und wenn Sie alle kaufen, mach ich Ihnen einen Engrospreis.«

»Hören Sie mal«, sagte Rancing aufgeregt, »Sie kriegen zweihundertfünfzig Pfund auf den Tisch …«

Der Registrator erstarrte. Er musste einen unsichtbaren Kloß schlucken, an dem er ersticken zu müssen glaubte. Sofort die Polizei verständigen! sagte ihm eine innere Stimme.

Der junge Mann glaubte, der Registrator zögere. »Dreihundert Pfund, und her mit dem Buch, aber sofort!« Vor lauter Angst, die anderen könnten wiederkommen, übersteigerte Rancing sich selbst. »Dreihundertfünfzig Pfund!« Knickerbock taumelte ins andere Zimmer wie der Mann in gewissen Schauerromanen, der, heimgekehrt zu seinem Försterhaus, statt Haus und Familie nur noch rauchende Ruinen vorfindet. O diese Halunken! Für fünfzig Pfund haben sie das Buch bekommen, nur, weil er nicht wusste, was es wert war.

Und wusste er es jetzt?

Er wusste nur, dass er leichtfertig dreihundertfünfzig Pfund verschleudert hatte. Die letzte große Chance seines Lebens. Sein verzweifelt herumirrender Blick fiel auf das Etikett auf dem Fußboden. Es grinste ihn an: Verkaufsjournal 1922!

Ich habs! Er hob rasch das Etikett vom Fußboden auf, nahm den ersten besten Band vom Regal – es war der des Jahres 1926 –, bestrich dessen Zettel mit Kleister und überklebte ihn mit dem schmutzigen, stockfleckigen Etikett des Jahres 1922; die entfärbte Tinte ließ keinen Zweifel an der Echtheit zu. Möglich, dass dieser Band das gewisse Etwas, das den Band 1922 so wertvoll machte, nicht enthielt, aber das würde der junge Mann im anderen Zimmer erst morgen entdecken, und wenn er dann reklamierte, würde er einfach leugnen, Geld von ihm bekommen zu haben. Er ließ sich Zeit, bis der Leim trocknete, dann nahm er das Buch und ging damit zu dem jungen Mann im anderen Zimmer.

»Das Buch ist zwar hier, doch leider habe ich dem Betreffenden, der vor Ihnen da war, mein Wort gegeben, und ein Gentleman hält etwas auf sein Wort.«

»Dreihundertfünfzig Pfund, bedenken Sie mal!«

»Meine Ehre ist für dreihundertfünfzig Pfund nicht zu haben!«

»Sondern?«

»Für vierhundert. Ein Spottpreis für die Ehre eines Gentlemans.«

Knickerbock hatte die vierhundert Pfund in der Hand, ehe er sich’s versah.

Als der junge Mann gegangen war, fühlte er sich nicht mehr so glücklich. Man hatte Missbrauch mit seiner Unwissenheit getrieben. Das war ihm klar. Das Buch dürfte ein Vermögen wert sein. Er wird die Leute verklagen.

Schließlich beruhigte er sich einigermaßen, legte sich aber nicht zu Bett. Vielleicht kam noch jemand. Es wäre keine so schwere Sache, die Jahreszahl 1927 auf dem Zettel in 1922 zu verwandeln. Auf alle Fälle wäre es nützlich, von einigen Bänden die Zettel abzulösen und zu überschreiben. Man sollte sich auf jeden Fall einen kleinen Vorrat anlegen.

Später erlaubte er sich noch eine schwarze Zigarre. Seine Finger zitterten beim Anzünden. Eine schöne Sache ist doch die Korruption. Mit der Hälfte des Geldes würde er an der Börse spielen, die andere Hälfte auf Wucherzinsen verleihen. Aber nur bei ausreichender Deckung. Schluss mit dem schmierigen Gekritzel. Er war ja erst kaum sechzig Jahre, er hatte das Leben noch vor sich. Wochenendausflüge nach dem Kontinent mit hübschen jungen Damen … So verging die Nacht. Um sechs Uhr morgens gab er die Hoffnung auf einen weiteren Besuch auf, streckte sich auf dem Sofa aus und schlief sofort ein.

Um sechs Uhr fünf schreckte ihn ein scharfes Läuten auf. Er träumte gerade, er wäre Generaldirektor eines großen Geschenkwarentrusts und entließ einige nachlässige Registratoren. Er sprang vom Sofa und stürzte zur Tür.

Der Besuch so früh am Morgen war etwa 1,90 m groß, ein Mann mit Neigung zur Dickleibigkeit, kahlköpfig und mit einer hässlichen Narbe auf der Nase. Sonst schien er ein gemütlicher, gutgelaunter Mann zu sein, wozu er – soeben aus Dartmoor entlassen – auch allen Grund hatte.

»Hallo! Alter Mann!« rief er fröhlich. »Wie können Sie bloß in einer so verlassenen Gegend und im verstecktesten Loch wohnen? Wenn man Sie hier totschlägt, merkt es keine Katze!«

»Was wünschen Sie?« fragte Knickerbock mit etwas unsicherer Stimme, da man ihn jetzt zum ersten mal auf diese Möglichkeit hinwies, obgleich er seit zehn Jahren hier am Ende des Korridors wohnte.

»Hören Sie mal, ich brauche das Verkaufsjournal vom Jahre neunzehnhundertzweiundzwanzig. Verstanden? Ich lasse mich die Sache gern etwas kosten.«

»Wieviel? Davon hängt es nämlich ab.« Der Registrator stellte sich schon vor, wie schön er im anderen Zimmer die 27 in eine 22 ummalen würde. »Tausend Pfund hat man mir dafür schon geboten. Und ich habe nein gesagt.«

»Das war sehr dumm von Ihnen. Von mir können Sie höchstens drei Shilling bekommen. Oder nicht einmal soviel, denn hiermit ziehe ich mein Bargeldangebot zurück. Keinen Penny kriegen Sie. Entweder Sie geben mir das Buch, oder sie bekommen ein Kopfstück. Wählen Sie.«

Mit einer lässigen Bewegung griff er nach dem Hals des Registrators. »Ich komme gerade aus Dartmoor, wenn Sie das interessiert. Dort habe ich die letzten sechs Jahre verbracht. Ich habe auch schon Leute aus reiner Zerstreutheit erschlagen. Na, vorwärts, her mit dem Buch.«

Der arme Knickerbock klappte zusammen. Würde er jetzt wegen seiner Lügen sterben müssen? Weinerlich stammelte er: »Ich habe nicht die Wahrheit gesagt. Ich habe das Buch nicht mehr. Ich habe es verkauft, sogar zweimal.«

»Erzählen Sie alles. Aber passen Sie auf, ein lautes Wort, und Sie sind ein toter Mann. Im Treppenhaus wartet meine Gang.« Der Registrator griff mit zittriger Hand nach dem Wasserglas auf dem Tisch, trank einen Schluck und redete dann. Er erzählte alles, aufrichtig; er wusste, dass sein Leben auf dem Spiel stand. Gordon erkannte, dass der Registrator nicht log. Über die gefälschte Jahreszahl lachte der Exsträfling lauthals. Dann brüllte er mit schrecklichem Gesicht Knickerbock an: »Du hast gelogen, Hund, und deshalb stirbst du jetzt!«

»Ich flehe Sie an, Herr, ich habe Familie, muss meine Tante in Birkham of Sussex erhalten …«

Es war ein Argument der Verzweiflung, denn die Tante hatte er seit acht Jahren nicht gesehen, nachdem sie sich gegenseitig verflucht hatten wegen zwei silberner Kerzenleuchter, die sie beide aus der Wohnung des eben verschiedenen Onkels mitgehen lassen wollten. Um statt des schwachen Arguments ein stichhaltigeres vorzubringen, zeigte er das Geld.

»Schauen Sie, Herr Sträfling, wie käme sonst ein armer Registrator zu vierhundertfünfzig Pfund, wäre nicht alles so, wie ich es Ihnen gesagt habe.«

Die gewaltige Tatze des Sträflings entriss dem Alten das Geld mit einem Griff. Es sah aus, als wollte er ihm die Scheine ins Gesicht schleudern, aber das tat er nicht. Vielmehr stopfte er mit einer ebenso wilden Bewegung das Geld in seine Tasche und versetzte dem Registrator einen regelrechten Kinnhaken. Knickerbock wurde in der dritten Runde k.o. geschlagen.

Als er zu sich kam, war es heller Tag. Er tastete sich das Gesicht ab, tief traurig, dann die Taschen, noch viel trauriger. Vierhundertfünfzig Pfund hatte er besessen – vorübergehend. Hier in seiner Tasche hatte der sagenhafte Betrag geruht. Später nahm er erschüttert wahr, dass die Gründlichkeit des Sträflings grenzenlos war, denn er hatte auch die zwei Pfund – Knickerbocks schwerverdientes Geld – mitgenommen. Geld, von dem er bis zum Ersten hätte leben müssen.

Vierhundertfünfzig sagenhafte Pfunde zu verlieren kann niederschlagend, schmerzhaft und traurig sein. Doch zwei wirkliche Pfund zu verlieren ist eine Tragödie. Knickerbock öffnete an diesem Tage niemandem mehr seine Tür, schrieb einen Brief an den Hausherrn, in dem er seine Wohnung kündigte, und beschloss, die Wochenenden auch weiterhin nicht auf dem Kontinent zu verbringen.

Welch eine verrottete, abscheuliche Welt! Und Korruption ist doch nicht schön. Es sollte nur noch einmal jemand zu ihm kommen und ihn bestechen wollen!

Aber es kam keiner mehr. Niemals.

4

Wie war Eddy Rancing zu dem fabelhaften Betrag gekommen, der den Registrator Knickerbock umgeworfen hatte? Er hatte seinen Onkel, Mr. Rancing sen., geschröpft. Dieser Herr lebte in der Provinz und hegte schon aus diesem Grund Misstrauen gegen Verwandte in der Hauptstadt, ganz besonders richtete sich sein Misstrauen gegen seinen Neffen. Nachdem er sich das phantastische Märchen des jungen Rancing von dem durch die Wand erlauschten Testament angehört hatte, ging er lange nachdenklich auf und ab und rief dann Dartmoor an. Er stellte sich als ein Verwandter des Jim Hogan vor und bekam die Auskunft, der alte Sträfling sei gestorben, und man teilte ihm auch mit, derselbe habe ein Testament hinterlassen, und dieses sei durch einen Notar den Erben zugeschickt worden. Das wirkte. Ein Edelstein im Wert von einer Million Pfund rüttelte die Unternehmungslust des reichen, aber kleinlichen Verwandten auf. Es ist schon so, dass gerade die kleinlichen Leute zum größten Risiko bereit sind, wenn man sie einmal aus ihrer misstrauischen Isolierung herausreißt.

»Bedenke, Onkel Arthur«, erklärte der Junior, »das ist endlich eine Sache für mich. Dazu gehört Verstand. Mein Scharfsinn verschafft dir den Diamanten wie der Spürhund dem Jäger die erlegte Schnepfe. Aber das kostet Geld, und es können Monate vergehen, bis ich am Ziel bin. Ich werde bestechen müssen, repräsentieren, Reisen unternehmen. Dazu sind zweitausend Pfund nicht viel. Finanzierst du mich, dann kannst du dich zur Hälfte am Geschäft beteiligen.«

»Und wenn du mich an der Nase herumführst?«

»Onkel Arthur, du kennst mich doch.«

»Eben.«

»Hör zu. Du bekommst von mir einen Schuldschein über fünfhunderttausend Pfund. Finde ich den Diamanten, dann gründe ich ein Geschäft, kaufe ein Haus oder ein Gut, und du hast mich jeder Zeit in der Hand. Habe ich erst den Diamanten, vergrabe ich ihn nicht unter der Erde, dessen kannst du sicher sein.«

So kam es, dass das Schicksal dem jungen Rancing endlich die große Chance brachte und er mit zweitausend Pfund in der Tasche zu dem Registrator gehen und glücklich mit seiner Beute heimkehren konnte, nicht ahnend, dass es eigentlich das Journal von 1926 war. Richtig daran war ja nur das Etikett. Den dazugehörigen Band hatte Evelyn. Zufällig wurden »träumende Buddhas« auch noch 1926 gefertigt und auf Kassetten montiert. Träumender Buddha war nämlich der Name der so begehrten Statuette, die ein Kunstgewerbler namens Thomson für die Firma herstellte. In geringer Anzahl. Jährlich wurden nicht mehr als zwei oder drei Stück davon verkauft. Waren keine mehr am Lager, machte Thomson neue. Zu Rancings Pech wurde ein Träumender Buddha mit Kassette auch im Mai 1926 verkauft und – wie aus dem Journal ersichtlich – am 27. zusammen mit einer anderen Statuette, dem Schnitterpaar, nach Mügli am See in das Schloss des Baurates Wollishoff verschickt.

Eddy Rancing säumte keinen Augenblick, nahm das erste Flugzeug nach Zürich und fuhr von dort auf dem kürzesten Weg nach dem malerischen Mügli am See.

5

Unterdessen erfuhr Evelyn aus dem echten Journal des Jahres 1922, dass eine Emailkassette mit dem Träumenden Buddha am 20. Mai dem Kapitänleutnant Harry Brandes verkauft und ihm in seine Wohnung, Westminster Road 4, zugestellt wurde. Es war schon spät, doch Evelyn wollte ihren Vorsprung von einigen Stunden ausnützen, bevor der Sträfling, der vielleicht alles wusste, in Aktion trat.

Um Mitternacht fuhren Mutter und Tochter mit einem Taxi in der Westminster Road vor, Bradford hatte sich inzwischen zur Ruhe begeben. Auf ihr Läuten erschien ein grauhaariger Mann in einem Respekt gebietenden goldgelben Mantel, unter dem die weißen Hosenbeine des Schlafanzugs und die klapprigen Pantoffeln hervorkamen.

»Wen suchen Sie?«

»Kapitänleutnant Brandes.«

Der Portier machte Augen, als hätte man ihn gefragt, ob Christoph Kolumbus im Hause wohne.

»Wen bitte?«

»Wieso?« fragte Evelyn besorgt. »Wohnt der Kapitänleutnant nicht mehr hier?«

»Lesen Sie keine Zeitung, Miss? Es ist noch kein Jahr her, da stand sein Name tagelang in den Blättern.«

Das Mädchen überreichte dem bis zu den Knien Respekt gebietenden grauhaarigen Portier einen Shilling. »Ich fürchte, es ist meiner Aufmerksamkeit entgangen. Bitte, sagen Sie mir kurz, was mit Herrn Brandes geschehen ist.«

»Die volle Wahrheit weiß eigentlich niemand. Angeblich hat er sehr wichtige Militärdokumente gestohlen. Höchst erstaunlich, denn ich habe ihn stets für einen ehrenwerten Mieter gehalten, und als Portier bin ich Menschenkenner. Ich muss auf den ersten Blick erkennen, ob ein Fremder, der das Haus betritt, die Künstlerin im dritten Stock besuchen will oder nur ein gut gekleideter Dieb ist. Herr Brandes erfreute sich eines guten Rufes und vermochte selbst mich, den Portier eines großen Mietshauses, von Berufs wegen schon ein Professor der Physiognomie, zu täuschen.«

Evelyn freute sich bei dem Gedanken, dass nicht Onkel Bradford mit dem Portier sprach, sonst würden sie ihren Gedankenaustausch bis zum Morgen fortsetzen.

»So wurde also Mr. Brandes in eine Strafsache verwickelt?«

»Das kann man wohl sagen. Und ich als Portier …«

»Ja, ich weiß, Sie haben sich in ihm getäuscht.«

»So ist es. Das kann auch einem Portier passieren. Jeder macht mal einen Fehlgriff, selbst ein Portier von Rang. Mein Onkel, der ebenfalls Portier war …«

Evelyn seufzte.

»So ist der Beruf Tradition in Ihrer Familie.«

»Kann ich nicht sagen. Mein Großvater zum Beispiel war erster Stallwart beim Earl of Derby, um nicht von meinen weiblichen Verwandten zu reden, die schon wegen ihres Geschlechts nicht diesen Beruf ergreifen konnten. Die Frauenrechtler fordern erst in neuerer Zeit, dass der Portierberuf auch für Frauen zugelassen wird. Doch das ist Zukunftsmusik, denn ein Portier muss eben ein Mann sein, ein Mann mit Verstand und Talent.«

»Sicher … Könnten Sie mir jetzt von Herrn Brandes einiges mitteilen?«

»Dem Anschein nach war er der korrekteste Mann, den man sich vorstellen konnte. Und doch stahl er eines Tages Geheimdokumente und verschwand.«

»Ich nehme an, er musste dringend weg und ließ seinen Hausrat zurück.«

»Richtig! Die Möbel und andere Sachen standen noch lange hier in der Wohnung. Schließlich holte sie seine Mutter, Mrs. Brandes, ab.«

»Könnten Sie mir nicht sagen, wo ich Mrs. Brandes sprechen kann, und zwar dringend?«

»Schwer, denn Mrs. Brandes wohnt zur Zeit in Paris.«

»Ist sie nach Paris verzogen?«

»Ja«, erklärte der Portier und griff hinter den Türflügel, zog einen Stuhl heran, setzte sich und begann zu rauchen. »Man kann ja, seitdem es eine Flugverbindung gibt, Paris ziemlich rasch erreichen, nicht so wie in meiner Jugend, als das noch eine große Reise bedeutete.«

»Können Sie mir vielleicht die Pariser Adresse von Mrs. Brandes geben?«

Der Portier schlurfte ins Haus. Als er wiederkam, hatte er einen Kneifer auf der Nase und blätterte in einem karierten Notizbuch.

»Aha, hier ist die Adresse, an die wir die Möbel geschickt haben. Wollen Sie sie sich aufschreiben? Besser, man verlässt sich nicht auf sein Gedächtnis, sonst hat man nachher den Ärger. Also: Paris, 7, Rue Mazarin. Haben Sie’s?«

»Vielen Dank, auf Wiedersehen, ich habe es eilig.«

»Ich bleibe noch ein Weilchen hier draußen und rauche meine Pfeife.«

»Angenehmen Aufenthalt.«

6

Zum Schlafen kamen die Westons in dieser Nacht nicht. Eine Reise nach Paris! Welch ein Problem! Das Fahrgeld! Das Hotel! Die Restaurants … »Wo nehmen wir das her?« seufzte die Witwe. »Ja, früher einmal hätte das nicht gezählt.«

Früher einmal. Bevor der arme selige Mr. Weston sich in Grundstückspekulationen eingelassen hatte, besaßen sie auch ein Auto.

»Da kann wieder nur Marius helfen«, seufzte Mrs. Weston. »Ich glaube schon, dass wir auf den Onkel rechnen können.« Das konnten sie tatsächlich. Am nächsten Vormittag saß Evelyn im schönen Anprobezimmer, in dem frisch gebügelte Anzüge den Geruch emsiger Schneiderarbeit verbreiteten. Mr. Bradford stand gerade vor einer Probepuppe und betrachtete mit dem Blick des Kunstverständigen den gehefteten Mantel.

»Dann fährst du eben auf den Kontinent«, sagte er so deutlich, wie es die Stecknadeln in seinem Mund zuließen, und nahm eine flache Kreide aus der Tasche, musterte das Stück mit schief gehaltenem Kopf und bezeichnete mit winzigen Kreuzen die Stelle der Knöpfe. »Wir werden das Geld schon beschaffen. Wir müssen der Sache auf den Grund gehen, was immer dabei herauskommt. Das Schicksal ist wie ein betrunkener Zuschneider, schneidet er in das Tuch, kann man noch nicht wissen, ob ein Rock oder eine Hose daraus wird. Ich habe zweihundert Pfund in bar, die gebe ich dir, Kind, für die Reise. Mir will scheinen, das Testament des Sträflings war ein Fingerzeig Gottes, obschon man sich auf solche Leute ja nicht verlassen kann. Aber ich selbst könnte keine Ruhe mehr finden, wenn wir dem Diamanten nicht nachgingen. Dabei hat ein Schneider bei seiner schweren geistigen Arbeit die Seelenruhe weiß Gott nötig.«

Evelyn hörte dem Vortrag des Onkels nicht mehr zu. Zufällig sah sie zum Fenster hinaus und erblickte auf der anderen Seite einen großen kahlköpfigen Mann mit entstellter Nase …

7

Eine recht unangenehme Überraschung empfing Lord Bannister, den vortrefflichen Gelehrten, als er am Abend mit seinem imposanten Rolls Royce im Hafen von Dover anhielt und aus dem Wagen stieg. Eine Schar Journalisten und Fotografen blockierte den Kai vor dem Schiff, das nach Calais abfahren sollte. Der Lord war – wie Wissenschaftler im allgemeinen – ein bescheidener und schüchterner Mann. Publizität war ihm verhasst, trotzdem konnte er sich der Modeströmung, die selbst einen von der Welt abgekehrten Naturforscher nicht verschont, kaum erwehren. Lord Bannister, noch nicht einmal vierzig, ein schnell zu Ruhm gekommener Mann, sollte wegen seiner Erfolge, die er bei der Behandlung der Schlafkrankheit erzielt hatte, für den Nobelpreis vorgeschlagen werden; und vor kurzem erst hatte ihm der König eine der höchsten Auszeichnungen an den Frack gesteckt; die Popularität seiner Forschungen hatte bereits jenen Grad erreicht, bei dem die Menschen aus einer wissenschaftlichen Theorie, von der sie im Grunde genommen keine Ahnung haben, eine Modeströmung machen. Die Schlafkrankheitstheorie des Lord Bannister zog unter der glorreichen Fahne des geistigen Snobismus in die Klubs und Cocktailpartys ein, geriet in den Wortschatz aufstrebender Bankbeamter und machte der Psychoanalyse und der Relativitätstheorie den Rang streitig.

Der Lord reiste nach Paris, um an der Sorbonne einen Vortrag zu halten. Dann wollte er nach Marokko, wo er sich die nächsten sechs Monate aufzuhalten gedachte. In einem prächtigen Landhaus, das man mit Fug und Recht auch Schloss nennen könnte, hatte er eine Station zum Studium der tropischen Krankheiten eingerichtet; dort verbrachte er gewohnheitsgemäß den größten Teil des Jahres, und auch jetzt sehnte er sich bereits nach seiner tropischen Einsamkeit.

Ein verschlossener, ernster Mensch, bescheiden und furchtsam, das war Lord Bannister.

Man sagte, wiederholte Familientragödien hätten sein Leben verdüstert, und hielt ihn für einen glücklosen Menschen. Seine Geschwister starben in jugendlichem Alter, und seine gegenwärtige Reise stand mit dem Ausgang seiner misslungenen Ehe im Zusammenhang: An diesem Tage hatte das Gericht das Urteil in seiner Scheidungssache gesprochen. Wie froh war er, dass es ihm gelungen war, die peinliche Angelegenheit geheim zu halten. Der Gedanke, irgendein Reporter – eine ganze Schar folgte ständig seiner Spur – könnte Wind bekommen haben und die Tatsache ausposaunen, bedrückte ihn wie ein Alptraum.

Wer wundert sich da noch, dass Lord Bannister entsetzt vor den aufblitzenden Kameras zurückschreckte und so plötzlich kehrtmachte, dass er mit der Dame, die hinter ihm ging, zusammenstieß. Schlimm genug, denn die Arme, in jeder Hand einen Koffer, fiel der Länge nach hin und landete mitten in einer Pfütze. Die Reporter, erschrocken über die Folgen ihres Benehmens, ergriffen die Flucht. Der Lord wusste nicht, was er tun sollte. Eine ähnliche Situation war ihm im Zuge seiner Naturforschungen noch nicht begegnet. Die gut angezogene Dame rappelte sich auf und blickte den Gelehrten wie eine Märtyrerin an.

»Entschuldigen Sie«, stammelte der Lord. »Ich ersetze jeden Schaden. Mein Name ist Bannister.«

»Der Wissenschaftler?« entgegnete die Dame enthusiasmiert, und uneingedenk ihrer an einen Schornsteinfeger erinnernden Verwandlung sagte sie: »Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Mylord.«

»Ganz meinerseits«, stammelte der Professor und ergriff mit einiger Selbstüberwindung die ihm entgegengestreckte triefende Hand des Mädchens. »Ich freue mich, beziehungsweise, ich bedauere sehr …«

Bannister bemühte sich, sobald wie möglich aus dem Gedränge herauszukommen, obgleich er eigentlich die Verladung seines Wagens hatte abwarten wollen. Jetzt kümmerte er sich nicht mehr darum. Er grollte innerlich dem ungeschickten Mädchen; sicherlich würden die Zeitungen auch diesen Zwischenfall breittreten. Du lieber Himmel, was würden die Journalisten daraus machen. Ein Glück, dass seine Ehescheidung nicht publik war. Hoffentlich traf er auf dem Schiff keine Bekannten. So unwahrscheinlich war die Erfüllung dieses Wunsches nicht; Bannister ließ bei seinen gesellschaftlichen Verpflichtungen äußerste Zurückhaltung walten, an Bekanntschaften schloss er nur die unvermeidlichen, und die auch nur, weil er – im Grunde ein wohlwollender Mensch – nicht ausgesprochen unfreundlich sein konnte.

Diesmal sollte er kein Glück haben. Wie die zehn ägyptischen Plagen auf einmal strahlte ihn an Deck zuerst das breite Gesicht mit dem goldenen Kneifer des Zeitungsmannes Holler an. Eine Pressegroßmacht, die die Arbeiten Lord Bannisters bereits wiederholt gewürdigt hatte; und welche Häufung des Unglücks, Holler war im Begriff, seinen Urlaub in Marokko zu verbringen. Der Pressemann würde mindestens ein Gespräch von zehn Minuten beanspruchen, und – ein Unglück kommt selten allein – auf demselben Schiff reiste der Bürgermeister von Paris nach einem Besuch in London zurück, ebenfalls ein Bekannter Bannisters, da der Bürgermeister bei der Verleihung des Ehrendoktorats an der Sorbonne zugegen gewesen war; aus den zehn Minuten würde zwangsläufig eine halbe Stunde werden, mit einem Cocktail und der höchst wortreichen Ehehälfte des Herrn Bürgermeisters. Wortreiche Ehehälften aber waren dem Lord mehr als alles andere auf der Welt verhasst.

Der Bürgermeister teilte ihm freudig mit, er werde wahrscheinlich zum Ehrenmitglied des Vereins »Zum Schutze der Moral« gewählt werden, dessen Protektor Lord Bannister war. Der Lord versäumte nicht zu erklären, wie glücklich er sich schätze, den Bürgermeister als Mitglied begrüßen zu dürfen. Holler versprach, seine Reise in Paris zu unterbrechen, um über Bannisters Vortrag berichten zu können; den Zeitverlust würde er durch die Benutzung eines Flugzeuges nach Marokko aufholen.

Zudringliche baten um ein Autogramm. Welch eine Manie auch das! Während er seinen Namen schrieb, konnte jeder ihn schamlos angrinsen, und er musste dieses indiskrete Besichtigtwerden mit freundlichem Lächeln quittieren; ihn schwindelte, Schweißtropfen perlten auf seiner Stirn.

»Haben Sie schon den Sonnenaufgang auf dem Kanal erlebt, Mylord?«

Diesen Blödsinn fragte natürlich Holler, aber er musste ihm eine Antwort geben.

»Den Sonnenaufgang? Eigentlich noch nicht«, Bannister suchte nach einer unverfänglichen Antwort, »vielleicht gelegentlich …«

Der Bürgermeister ergriff das Wort: »Wir haben beschlossen, die restlichen dreieinhalb Stunden wach zu bleiben, um den Kanal einmal bei Sonnenaufgang zu sehen.«

»Wir sind nämlich Naturschwärmer«, fügte die redselige Ehehälfte hinzu.

»Das freut mich wirklich«, versicherte der Lord mit todernstem Gesicht.

»Lady Bannister kommt nicht mit zum Essen?« fragte der Pressemann, da inzwischen gegongt worden war und die Passagiere sich in den Speisesaal begaben. Bannister errötete. Das fehlte ihm noch!

»Nein, ich glaube nicht.« Er sah sich ratlos um. »Sie wird wohl nicht zum Essen kommen.«

»Gewiss fühlt sie sich zu Beginn der Fahrt wohler in der Kabine«, meinte der Bürgermeister.

Lord Bannister war höchst unzufrieden mit sich. Was habe ich da für einen Blödsinn gesagt – wie ein verlogener Sekundaner. Hätte ich nicht einfach sagen können, meine Frau ist in London geblieben … Und überhaupt, warum muss ich lügen?

Während des Essens bemühten sich ausnahmslos alle Anwesenden, wenigstens ein Wort mit dem berühmten Gelehrten zu wechseln. Als er endlich aus dem Speisesaal an Deck taumelte, fasste ihn der Bürgermeister unter und bat, ihm für einige Augenblicke in einer ganz wichtigen Angelegenheit in seiner Kabine die Ehre geben zu dürfen. Als sie um die Ecke bogen, leuchtete ein Blitz auf: Holler fotografierte. Der Lord ließ sich mitziehen. Sein Kopf schwirrte, Ringe tanzten vor seinen Augen, aber ohnmächtig wurde er trotz dieses Zustands auch dann nicht, als die redselige Ehehälfte ihre Bluse aufknöpfte und ihm ihre Haut zeigte, die im Sommer zwar nur wenig Sonnenbräune abbekommen habe, ihr jedoch ein unerträgliches Jucken und einen Widerwillen gegen jedes Fleischgericht verursache. Solche Symptome seien in den Tropen sicherlich bekannt, und man wisse wohl auch ein Mittel dagegen.

Es war Mitternacht, als Lord Bannister – mehr tot als lebendig – seine Kabine betrat. Endlich allein! Erschöpft sank er in einen Sessel, setzte seinen Teekocher auf (den Tee bereitete er sich immer selbst), zündete sich eine Zigarre an und nahm ein Buch, um seine aufgewühlten Nerven zu beruhigen. Aus dem Lesen wurde nichts, der todmüde Mann fiel sitzend in tiefen Schlaf.

Da ging die Tür der Kabine auf, und in einem lila Schlafanzug trat jene Dame ein, die er unter so misslichen Umständen kennengelernt hatte. Sie schüttelte ihn kräftig an der Schulter und sagte: »Ich bin Evelyn Weston. Bitte, gestatten Sie, dass ich diese Nacht bei Ihnen verbringe …«

III. Kapitel

Scherben in der Kabine. Der hilflose Professor. Evelyn schläft. Die aufgehende Sonne wirft ein falsches Licht auf beide. Der Sträfling muss trotz der besten Referenzen eine andere Unterkunft suchen. Corned Beef wendet in berechtigter Selbstverteidigung Gewalt gegen einen Schofför an. Gordon sucht Buddha in seiner Wohnung auf. Evelyn bestellt Mr. Wilmingtons Essen und deckt den Tisch.

1

Als Evelyn sich mühevoll und gründlich von den Spuren des Unfalls befreit hatte, eilte sie in den Speisesaal. Die Anwesenheit des Professors brachte sie in Verlegenheit. Sie wusste selbst nicht, warum. Sie musste, so lächerlich jungmädchenhaft sie sich auch dabei vorkam, den Blick senken. Sie setzte sich schnell und unbemerkt an den ersten besten Tisch mit dem Rücken zum Saal. Nach dem Essen ging sie gleich in ihre Kabine und wollte sich zu Bett legen, besann sich aber und setzte sich, schon im Pyjama, nieder, um noch zu lesen.

Es war ihre erste Schiffsreise. Der Kanal war, wie meist, auch diesmal etwas bewegt. Evelyn schwindelte es. Sie legte das Buch weg und ging hinaus an die frische Luft. Kein Mensch befand sich an Deck. Es war eine drückende, schwüle Nacht.

Sie schlenderte bis zum Heck, und da sie keinen Schwindel mehr fühlte, ging sie schnell zurück. Das Schiff wirkte wie ausgestorben, nirgendwo ein Mensch, weder ein Fahrgast noch ein Matrose. Sie ging noch schneller. Etwa zwanzig Schritt von ihrer Kabine entfernt blieb sie erschrocken stehen.

Vor ihrer Tür stand ein Mann. Der Sträfling.

Unschlüssig presste sie die Hand aufs Herz. Was tun? Lächerlich! Der Mann wird sie doch nicht hier auf dem Schiff angreifen! Diese Annahme beruhigte sie aber durchaus nicht. Die aufregenden Ereignisse der letzten zwei Tage, die ungewohnte Seereise, das Alleinsein versetzten sie in einen hysterischen Zustand. Sie zitterte am ganzen Körper.

Der riesige kahlköpfige Mann stand da, breitbeinig, und die aufleuchtende Glut seiner Zigarette umriss die entsetzliche Nase. Evelyn – plötzlich entschlossen – ging auf ihn zu. Der Mann blieb reglos vor ihrer Kajüte stehen und sah sie an.

Mein Gott, was sollte sie tun?

Genau dort, wo sie stand, kam Licht aus der Luke einer Kabine. Panische Angst ergriff sie, mit klappernden Zähnen, furchtverkrampftem Körper, fast besinnungslos vor Schreck, drückte sie die Klinke nieder …

»Ich bin Evelyn Weston, bitte, gestatten Sie, dass ich diese Nacht bei Ihnen verbringe … Man verfolgt mich.«

2

Wäre das ausgestopfte Rhinozeros, das in seiner Londoner Wohnung verträumt in die Gegend starrte, in seine Kabine getreten, um ihn zu einem freundschaftlichen Poker aufzufordern, wäre der Professor weniger überrascht gewesen. Mit einem verspielten Rhinozeros wäre er vielleicht leichter fertig geworden. Schwieriger war es, gegenüber einer jungen Dame im lila Negligé, die Pantoffeln an den Füßen trug und verfolgt wurde, den richtigen Ton zu finden.

Sich zu erheben, war die erste Reaktion, die er ausführen wollte, doch da kam sein alter böser Feind von der ausgedehnten Sippe der Teetassen dazwischen und machte Gebrauch von der günstigen Gelegenheit; eine Tasse fiel vom Tisch. Nicht genug damit! Das Tischtuch – dieser widerliche Polyp – wand unbemerkt seine Fransen um einen Jackettknopf seiner Lordschaft, worauf Zuckerdose, Spirituskocher, Aschenbecher und schließlich das Buch in Bewegung kamen und rachedurstig eine Flasche Rum mit in den Abgrund rissen.

Ein unerhörter Vorfall!

Eine Frau musste nur den Raum betreten, und schon lag alles in Scherben. Todesscheppern zerbrechender Gegenstände erfüllte die Kabine, und der verschüttete Zucker lag in stiller Agonie inmitten einer Rumpfütze auf dem Teppich.

»Was kann ich für Sie tun?« fragte Lord Bannister nicht eben eifrig. Das Mädchen besah sich traurig die feuchte Einrichtung der Kabine.

»Bitte, gestatten Sie mir, dass ich die Zeit, die von der Nacht noch übrig ist, hier verbringe. Wir kommen ja bald an. Ich werde verfolgt.«

»Soll ich Sie vielleicht zu Ihrer Kabine begleiten?«

»Nein! Ich kann es nicht zulassen, dass Sie hinaustreten und die Mörder sich meinetwegen auch an Ihnen vergreifen. Sie lauern uns auf. Der eine ist eben nach sechs Jahren Haft aus dem Zuchthaus entlassen worden. Aber … entschuldigen Sie, ich gehe doch lieber.«

Und sie ging.

Bannister sah, dass das Mädchen zitterte. Er konnte sie so nicht gehen lassen. Er fasste ihre Hand, eiskalt.

»Bitte, setzen Sie sich. Vor allem nehmen Sie einen Schluck Whisky.«

Der Whisky half. Das Mädchen wurde ruhiger. Nicht so der Lord, der wurde unruhiger.

»Ich kann aus der Sache nicht klug werden«, begann er.

»Ein Mörder verfolgt mich. Hier draußen steht er, ich wage es nicht, bis zu meiner Kabine zu gehen«, stammelte Evelyn.

»Aber in meiner Kabine können Sie doch nicht bis zum Morgen bleiben. Das schadet Ihrem guten Ruf und verstößt gegen meine Auffassung.«

»Ich kann Ihnen nicht widersprechen, Mylord.« Wieder ging sie zur Tür, machte aber in ihrer schlotternden Angst einen so erbärmlichen, so völlig deprimierten Eindruck, dass der Professor sie zurückhalten musste.

»So kann ich Sie nicht weglassen.« Er ging nervös auf und ab und klimperte mit einigen Pennies in der Tasche. »Wenn man es bedenkt, ist nichts dabei, wenn Sie in so erregtem Zustand einige Stunden in der Gesellschaft eines Arztes verbringen. Bitte, nehmen Sie Platz, es wird bald hell werden, und wir kommen in Calais an.«

Besonders freundlich klang die Aufforderung nicht, und noch weniger einladend klang der Zusatz: »Entschuldigen Sie, dass ich nervös bin, doch schließlich ist das Leben eines Gentlemans keine Bagatelle.«

Verärgert setzte er sich an den Tisch, schlug sein Buch auf und begann zu lesen. Evelyn schämte sich sehr und beobachtete Bannister eine Weile. Dann kniete sie sich auf den Teppich und begann die Folgen ihres Besuches einzusammeln. Der Professor musste unwillkürlich hinsehen. Hm. Sie sieht wie eine Dame aus und muss dabei doch eine Abenteurerin sein oder etwas noch Schlimmeres.

»Lassen Sie das. Der Steward wird es schon in Ordnung bringen.«

»Ich bedauere es unendlich, Herr Professor.«

»Nun schön. Finden wir uns mit der Situation ab. Die paar Stunden werden schon vergehen und hoffentlich keine Klatschgeschichten in die Welt setzen, denn das möchte ich nicht. Was will man eigentlich von Ihnen, Miss Weston?«

»Ich forsche nach einem alten Familienschmuck, und ein Mörder, der zufällig Kenntnis von dem Verbleib des Schmuckstückes erhalten hat, verfolgt mich deswegen auf Schritt und Tritt.«

»Es tut mir leid. Ich bedauere im allgemeinen Menschen, die so viel Mühe und Plage auf Vergängliches verwenden. Geld, Familienschmuck. Hätten Sie Philosophie studiert, Miss Weston, wäre ihnen der Ausspruch des Aristoteles bekannt: Was nicht ewig ist, ist nicht wahr.«

»Ich habe Philosophie studiert, Mylord, und soviel ich weiß, stammt der Ausspruch nicht von Aristoteles, sondern von Hermes Trismegistos.«

Eine peinliche Pause entstand. Professor Bannister wusste, dass Philosophie seine schwache Seite war. Um so schmerzlicher empfand er die Zurechtweisung. Hätte sie ihn an einem besser gedeckten Punkt getroffen, wäre es ihm nicht so peinlich gewesen.

Seine Antwort klang gemessen: »Der Zeitpunkt scheint mir für einen wissenschaftlichen Gedankenaustausch ungeeignet. Übrigens halten Sie sich, soviel ich weiß, nicht zu diesem Zweck hier auf.«

Er las weiter. Ein Gentleman ist verpflichtet, eine Dame, die sich angeblich in Gefahr befindet, zu schützen, nicht aber, sich mit ihr zu unterhalten. Am wenigsten, wenn sie ein philosophisches Zitat des weltberühmten Professors verbessert, und am allerwenigsten, wenn sie die Vermessenheit besitzt, obendrein auch noch recht zu haben. Evelyn machte sich ganz klein, verkroch sich in einen Sessel und sagte nichts mehr.

Der Professor hatte zwar die Augen auf die Zeilen gerichtet, las aber nicht. Sein Zorn auf diese Person steigerte sich. Schon zum zweiten mal fegte sie seine Ruhe hinweg mit ihrer plötzlich aufleuchtenden, durchdringenden Blondheit! Wie ein Blitz! Wie ein Hurrikan.

Ein treffender Vergleich! Dem Professor war die drückende tropische Windstille bekannt, wenn sich kein Blatt rührt, glühende Stille die Luft spannt und sich dann plötzlich der Wirbelwind erhebt.

Was macht sie wohl jetzt? Allmählich kam in ihm das Gefühl auf, er habe sich etwas zu rau benommen gegen diesen in der Philosophie bewanderten Wirbelwind. Sicher saß sie jetzt verschüchtert hinter ihm, weinte vielleicht gar und wagte sich nicht zu rühren.

Er suchte nach einem freundlichen Wort und wandte sich um. Evelyn schlief.

Mit offenem Mund und schief liegendem Kopf schlief sie wie ein Riesenbaby.

Der Professor musste sachlich feststellen, dass sie sehr schön aussah.

Der sachlichen Feststellung ließ er ein nicht ganz deutliches Brummen folgen und las weiter. Von Zeit zu Zeit warf er einen ruhelosen Blick auf Evelyn. Sie schlief unentwegt. Sicherlich war sie sehr müde.

3

Anderthalb Stunden vergingen. Das Mädchen atmete regelmäßig, der Professor las unregelmäßig.

Der Tag brach an.

Bannister wurde unruhig. Bald würden sie in Calais sein, höchste Zeit für das Mädchen, sich in die eigene Kabine zu begeben, bevor die anderen Passagiere munter würden und das Deck zu bevölkern begannen.

»Miss Weston!«

Sie sprang auf. Einen Augenblick wusste sie nicht, wo sie war, dann sah es aus, als schämte sie sich. Es mochte nur an den außerordentlichen Aufregungen der zwei letzten Tage gelegen haben, dass sie die nächtliche Begegnung mit Gordon so maßlos übertrieben hatte.

»Bitte, Herr Professor, verzeihen Sie mir.«

Bannister winkte ab. »Ich weiß Bescheid. Das Nervensystem der heutigen Frauen … Gehen Sie jetzt bitte in Ihre Kabine, solange Sie das noch unbemerkt tun können.«

Er geleitete Evelyn zur Tür und trat mit ihr zusammen hinaus in die schönste Katastrophe. Kein Teufel hätte das so genau berechnen können. An der Reeling, genau der Kabine gegenüber, lehnte der Bürgermeister, flankiert von seiner redseligen Ehehälfte und Mr. Holler, dem Zeitungsmann, alle in Erwartung der aufgehenden Sonne. Evelyn und der Professor sahen sie sofort. Es sahen sie aber auch der Bürgermeister, seine redselige Ehehälfte und Mr. Holler. Und die Sonne wiederum, frisch aufgetaucht aus dem Wasser des Kanals, sah sie alle miteinander.

Die Stille währte mehrere Sekunden. Dann rief der Bürgermeister schallend: »Ah, Sie sehen sich den Sonnenaufgang doch an, Mylord. Und wie ich sehe, ist sogar Lady Bannister eine Naturfreundin.«

Holler, der stets die Kamera zur Hand hatte, nutzte den Augenblick, knipste das junge Paar, das völlig verdattert in die über dem Kanal aufgehende Sonne blickte. Im nächsten Augenblick stand er bereits vor beiden. »Sehr erfreut, Ihre Bekanntschaft machen zu dürfen, Lady Bannister. Ich bin Mr. Holler.«

Der Bürgermeister von Paris wollte hinter dem Engländer nicht zurückstehen, er stellte sich und seine redselige Ehehälfte der Dame vor. Wer hätte auch nur einen Augenblick daran zweifeln können, dass die Dame, die aus der Kabine des Lords heraustrat, nicht dessen Frau war. Evelyn brachte kein Wort über die Lippen und der Lord nur ein paar Brocken. Ehe sie sich besannen, hatten sich die drei lästigen Naturschwärmer bereits taktvoll zurückgezogen, da sie die sichtliche Verlegenheit der jungen Dame auf den Umstand zurückführten, dass es ihr peinlich wäre, sich im Negligé zu zeigen.

»Da habe ich etwas angerichtet«, sagte Evelyn entsetzt, als es niemand mehr hören konnte.

»Sie sind, liebe Miss Weston, wie ein Hurrikan, nur etwas gefährlicher. Haben Sie eine Ahnung, was Sie da angestellt haben? Ich bin vor kurzem von meiner Frau geschieden worden. In aller Stille. Nun glauben diese Leute, dass Sie meine Frau sind. Selbstverständlich muss man ihnen ihren Irrtum sogleich klarmachen.«

»Aber Mylord, was wird man dann von mir denken? Und was von Ihnen? Ich glaubte, es mit einem Gentleman zu tun zu haben, der weiß, was er dem guten Ruf einer Dame schuldig ist.«

»Ich bedauere, Miss Weston, aber ein zweites Mal heirate ich nicht.«

»Oh, an eine so radikale Lösung dachte ich nicht. Es genügt, wenn wir in Calais zusammen vom Schiff gehen, wir sind ja bald da. Die kurze Zeit über sollen die Leute ruhig glauben, ich sei Ihre Frau. Auf diese Weise wird Ihre Scheidung auch weiter geheim bleiben. Im Hafen bedanke ich mich für Ihre Freundlichkeit und verspreche, nie wieder aufzukreuzen.«

»Ihre Hand darauf!«

Übrig blieben nur noch einige peinliche Minuten im Hafen, der Abschied von Mr. Holler und dem Bürgermeisterpaar, das natürlich Evelyn unentwegt Mylady anredete; der Professor bekam jedes mal einen roten Kopf. Schließlich blieben die beiden allein. Bannister wartete auf das Ausladen seines Wagens, den vor kurzem erworbenen fabelhaften Rolls Royce. Evelyn mit ihren zwei Koffern ging zum Pariser Zug.

»Ich danke Ihnen, und es tut mir wirklich leid, dass ich Ihnen Unannehmlichkeiten bereitete.«

Sie ging langsam und traurig davon.

Bannister sah ihr nach. Wer mochte dieses Mädchen sein? Kein alltägliches Geschöpf – soviel stand fest. Und eigentlich recht reizvoll … Sie fehlte ihm fast. Eine hübsche Unordnung hatte sie in sein Leben gebracht. Nun konnte er in Paris weiß Gott was zusammenlügen, wo er seine Frau gelassen habe. Und Bannister hasste nichts mehr als die Lüge. Er hasste sie, weil Lügen das Leben unbequem machen, und er schätzte ein bequemes, ruhiges Leben über alles. Aber ein nettes Mädchen war es doch …

4

Evelyn saß traurig im Abteil des Pariser Schnellzugs. Solange sie mit dem Professor zusammen gewesen war, und wenn es auch nur einige Stunden gedauert hatte, hatte sie gefühlt, was es doch bedeutet, wenn ein Mann einem armen verfolgten Mädchen beisteht. Nun war sie wieder auf sich allein angewiesen.

Der Zug war ziemlich leer. Es war ihr gelungen, ein Abteil zu finden, in dem außer ihr kein anderer saß. An fröhlichen Äckern und schütteren Baumgruppen huschte der Zug vorbei, der in seinem Geschwindigkeitshochmut kleinen Stationen nur einen verächtlichen Pfiff hinwarf.

Die Tür des Abteils wurde aufgerissen. »Ist hier noch Platz?«

Ein gewaltiger Mann, kahlköpfig, die Nase von einer Narbe verunstaltet, trat ein.

Erstaunlicherweise erschrak Evelyn jetzt nicht so sehr wie auf dem Schiff. Die unbändige Angst, die sie dort ergriffen hatte, dürfte eher eine Folge der erschöpften Nerven als etwa angeborener Feigheit gewesen sein. Natürlich war ihr der Mann auch jetzt unheimlich, aber sie empfand nicht mehr die panische Angst wie bei der ersten Begegnung.

Sie nickte, um die Frage nicht unbeantwortet zu lassen, meinte aber durch ihr Schweigen ein Gespräch von vornherein abgelehnt zu haben. Wieder sah sie zum Fenster hinaus. An der Böschung weideten Ziegen auf einer öden Wiese.

»Es ist nicht richtig, Miss Weston, einem Gespräch mit mir auszuweichen. Man tut gut daran, die Leute kennenzulernen, die mit von der Partie sind.«

Evelyn wandte sich dem Mann kühl und ruhig zu.

»Ich lege keinen Wert auf Ihre Bekanntschaft, da ich weiß, wer Sie sind: Charles Gordon, ein Sträfling, der vor kurzem aus Dartmoor entlassen wurde und jetzt den Versuch macht, die Hinterlassenschaft des seligen Jim Hogan zu rauben. Das nennen Sie mit von der Partie sein?«

Der Sträfling lächelte.

»Wenn ich den Buddha rauben wollte, würde ich mich hüten, mit Ihnen bekannt zu werden. Sie dürfen mich nicht für so töricht halten, dass ich mich Ihnen eigens präsentiere, damit Sie der Polizei, sollte etwas passieren, sofort den mutmaßlichen Täter mit genauer Personenbeschreibung angeben können.«

Das klang logisch.

»Was wollen Sie also?«

Der Mann holte ein Päckchen Zigaretten aus der Tasche. »Darf ich rauchen, Miss Weston?«

»Bitte.«

»Ich biete einen Vergleich an. Meine Erfahrungen und meine Findigkeit geben uns eine größere Chance, den Buddha zu finden, als wenn Sie sich allein dieser Aufgabe unterziehen. Es ist Ihnen doch klar, dass man den Diamanten bis zu einem gewissen Grad nur mit kriminellen Mitteln ergattern kann. Der Diamant ist zwar Ihr rechtmäßiges Eigentum, und Ihr Bestreben, sich in seinen Besitz zu setzen, ist nicht gerade gesetzwidrig. Andererseits müssen Sie sich die Statuette verschaffen, die das Eigentum eines anderen ist, auch dann, wenn sie im Innern ein Ihnen gehörendes Ding birgt. Ich glaube nicht, dass Sie diesen Umstand von vornherein dem Besitzer des Buddha zur Kenntnis bringen wollen. Der Weg, den Sie beschreiten müssen, ist also doch Irreführung, wenn nicht gar Diebstahl. Ohne unbescheiden zu scheinen, darf ich wohl sagen, dass ich als Krimineller bisher auf vorzügliche Resultate zurückblicken kann, und ich darf Sie, falls Sie Wert auf erstklassige Referenzen legen, an Scotland Yard verweisen. Es wäre also, gelinde gesagt, kindisch, mein Angebot zurückzuweisen, bei dem ich mir allerdings eine Beteiligung von fünfzig Prozent ausbedingen möchte.«

»Sie bieten mir also eine Partnerschaft an. Stimmt das?«

»Es stimmt.«

»Und Sie wollen eine aufrichtige Antwort von mir hören?«

»Zimperlich bin ich nicht. Das verträgt sich schlecht mit meinem Beruf.«

»Gut. Dann will ich Ihnen unumwunden sagen, dass es keinen so prachtvollen Diamanten auf der Welt geben kann und keine so große Erbschaft, die mich veranlassen könnte, mich mit einem Gauner zu verbinden.«

Der Sträfling sah versonnen zum Fenster hinaus und rauchte seine Zigarette in langsamen, tiefen Zügen.

»Ich wusste nicht, dass Sie um die Etikette so besorgt sind.«

»Jetzt wissen Sie es.«

»Es gibt da noch einen Gesichtspunkt, der beachtenswert ist. Ich will mir natürlich den Buddha beschaffen, auch wenn Sie mein Angebot nicht akzeptieren. Dass ich dabei in den Mitteln nicht wählerisch sein kann, versteht sich von selbst. Es könnte dazu kommen, dass ich Sie ausraube, niederschlage, ermorde … Keine Gaunerehre würde mich daran hindern, sofern wir keine Abmachung miteinander haben.«

»Das ist möglich. Und da wir nun die Angelegenheit soweit geklärt haben, möchte ich Sie bitten, sich in ein anderes Abteil zu begeben.«

»Nur noch ein Letztes.«

»Aber ein Allerletztes.«

Das Gesicht des Sträflings lief vor Zorn violett an.

»Bilden Sie sich wirklich ein, es mit mir aufnehmen zu können?« schrie er. »Wie Sie sehen, bin ich, ohne in den Besitz des Verkaufsjournals gelangt zu sein, mit Ihnen zusammen und zugleich unterwegs zum Ziel.«

»Weil Sie mich verfolgt haben.«

»Was ich auch weiterhin tun werde.«

Evelyn zuckte mit der Schulter. »Ich hoffe, es wird mir gelingen, Sie früher oder später abzuschütteln. Wenn nicht, dann sollen Sie eben den Diamanten haben.« Sie erhob sich. »Wollen Sie, dass ich die Notbremse ziehe?«

»Nein, ich gehe. Und sage Ihnen nur noch, dass Sie klüger daran täten, mir das Verkaufsjournal ohne Sang und Klang zu übergeben.« Dass der Gauner bei der Zollkontrolle einen Blick in Evelyns Koffer getan und sich gemerkt hatte, dass das Buch in dem kleineren gelben Koffer lag, behielt er für sich. »Tun Sie das, biete ich Ihnen fünfzig Prozent an.«

»Ich zähle bis drei und ziehe dann die Notbremse.«

Der Sträfling benahm sich wie ein selbstbewusster Bonvivant in einem Operettenfinale: Er schlug die Hacken zusammen. »Auf Wiedersehen!«

»Eins, zwei …«

Die Abteiltür schlug zu.

Der Sträfling kehrte in einen Wagen dritter Klasse zu seinen beiden Kumpanen zurück. Die hatte er ins Geschäft hineingenommen und sie aus London mitgebracht.

»Das Mädchen ist zäh«, sagte Gordon zu Kumpan Nummer eins. »Es bleibt wie verabredet, Rainer.«

Der Angesprochene war ein bebrillter alter Herr mit ernstem Gesicht, der wie ein Handelsreisender und nicht wie ein Raubmörder aussah, der er aber war. »Gut, gut, wird gemacht«, sagte er in lustlosem, weinerlichem Ton. »Haben Sie zufällig eine heutige Zeitung?«

Die Worte des Sträflings hatten Evelyn nicht so kaltgelassen, wie sie sich den Anschein gab. Sie musste selbst einsehen, dass sie wenig Chancen hatte, es mit einem Charles Gordon, einem wohl renommierten Raubmörder, aufzunehmen.

Aber was hätte sie tun können? Sich verbinden mit einem Gangster zum Erwerb ihres rechtmäßigen Erbes, sich zusammentun mit einer vielfach vorbestraften Person? Gemeine Pläne schmieden mit einem Mörder? Onkel Bradfords Ausspruch fiel ihr ein: Die Ehre ist wie ein Herrenschneider von Rang; der hat seine festen Preise, um die man nicht handeln kann.

Es komme, wie es kommen muss. Sie wird kämpfen.

Überall gibt es eine Polizei, und überall gibt es Gentlemen, die eine Dame schützen. Und wenn nicht, dann wird sie eben weiter in Armut leben.

Was kann man ihr schließlich tun?

Auf diese Frage bekam sie auf dem Pariser Bahnhof eine erste Antwort. Ein alter, schmächtiger Träger riss ihr den kleinen gelben Koffer aus der Hand und rannte damit zum Ausgang.

Evelyn hütete den zweiten Koffer und wartete auf die Rückkehr des Trägers.

Zehn Minuten vergingen, der Mann kam nicht wieder. Überhaupt tauchte nie wieder ein Gepäckträger auf. Hätte Evelyn sich unter den Passagieren der dritten Klasse umgesehen, hätte sie gewusst, dass ihr Gepäckträger ein gewisser Rainer war, der kurz vor der Ankunft in Paris sein Äußeres durch Mütze und Jacke seiner vorübergehenden Rolle angepasst hatte.

Ein Glück, dachte Evelyn, dass ich die wichtige Seite aus dem Verkaufsjournal herausgerissen und in die Schreibmappe getan habe, die im größeren Koffer ist.

Gordon durfte den Fall getrost als eine Schlappe für sich buchen, als er, das Journal durchblätternd, feststellen musste, dass gerade das Blatt fehlte, das die Verkäufe des Monats Mai verzeichnete.

Warum er bloß so nervös ist, fragte sich Rainer, als er sah, dass Charles Gordon mit beiden Fäusten seine eigene Stirn bearbeitete. »Wir werden das Mädchen weiter im Auge behalten und sehen, wen sie in Paris aufsucht. Bei dem wird der Diamant sein«, meinte Rainer bescheiden.

»Oh, Sie Optimist! Glauben Sie nicht, dass sie uns das nächste Mal wieder anschmieren wird?«

»Ich hoffe, nicht. Im Augenblick ist Corned Beef hinter ihr her, und bald werden wir die Adresse dann nicht mehr nötig haben. Die Adresse, die im Buch stand und die wir nicht erfahren konnten, weil Sie ein paar Stunden zu spät aus Dartmoor entlassen wurden. Das ist das Dumme am Sträflingsleben, man kann nicht aus der Anstalt raus, wann man will. Wo essen Sie zu Mittag?« Die unvermittelten und allzu alltäglichen Fragen Rainers brachten Gordon leicht in Rage. Diesmal beherrschte er sich noch.

»Danke, ich bin satt.«

»Dann empfehle ich Ihnen, einen Kaffee im Café Rom zu trinken, aber in der oberen Etage, dort kocht ihn eine Türkin, und … He, was schmeißen Sie da herum?«

Ein großes schweres Buch war haarscharf an Rainers Kopf vorbeigeflogen.

Nach dem Mittagessen wurde Rainer im Café Rom ans Telefon gerufen.

»Die Dame hat vierzig unterschiedliche Fahrzeuge benutzt«, meldete Corned Beef. »Sie muss geahnt haben, dass man hinter ihr her ist, und wollte mich mit solch billigen Kniffen abschütteln, was ihr natürlich nicht gelang. Sie ging in die Rue Mazarin 7 und von dort in die Rue Salpetrière 12 zum Direktor des Reisebüros Kolumbus. Bei dem ist sie jetzt. Ich spreche aus der Zelle gegenüber und werde ihr weiter auf den Fersen bleiben. In der Rue Mazarin 7 fragte sie nach einer Mrs. Brandes. Man sagte ihr, dass in deren Wohnung jetzt nur Edward Wilmington, Direktor des Kolumbusbüros, wohne. Die Statuette ist also entweder bei ihm, oder er kann über deren Verbleib Auskunft geben. Ich meine, Gordon sollte sofort zu diesem Wilmington gehen und ihn ohne Umschweife nach der Statuette fragen.«

»Gut, ich sag Gordon Bescheid, er muss gleich hier sein.«

»Ich gehe, das Mädchen kommt raus.«

»Hallo, einen Augenblick!«

»Was ist?«

»Wissen Sie nicht zufällig, ob heute Renntag ist?« Corned Beef hängte ohne ein Wort ein.

6

In der Rue Mazarin erhielt Evelyn eine traurige Auskunft. Die Mutter des Kapitänleutnant Brandes war vor einem halben Jahr gestorben; kurz danach folgte ihr ihre Tochter, Mrs. Wilmington, in den Tod. Seitdem lebte deren Gatte, Mr. Wilmington, allein in der Wohnung. Ein verhärmter Mann, der in kurzer Zeit Schwiegermutter und Frau verloren hatte.

Evelyn benutzte vorsätzlich die verschiedensten Fahrzeuge, damit der Sträfling, der sie vielleicht verfolgte, ihre Spur verlor. Sie sah sich wiederholte Male um, Gordon jedoch war nicht zu sehen.

Den, so schien es ihr, hatte sie abgewimmelt.

Welch ein Irrtum!

Corned Beef, den sie nicht kannte, war ihr unentwegt auf den Fersen. Evelyn aber machte sich keine Gedanken über den auffallend gekleideten untersetzten Mann mit dem Monokel, der auf der anderen Straßenseite gerade einem kleinen Jungen mit väterlichem Lächeln seinen Ball zurückgab. Dieser freundliche Herr war Corned Beef, der seinen edlen Namen deshalb führte, weil er so kalt und so dumm wie gepökeltes Büchsenfleisch war. Evelyn fuhr aus der Rue Mazarin unverzüglich ins Reisebüro Kolumbus und wurde kurz darauf von Mr. Wilmington empfangen.

Der Direktor, ein hagerer, sorgfältig gekleideter Herr mit guten Manieren, auffallend blauen Augen, graumeliertem Schnurrbart, aber noch jugendlichem Aussehen, war also der Schwager des unglücklichen Kapitänleutnants und mutmaßlichen Besitzers der Statuette, die eine Million Pfund wert war.

»Ich bin Miss Weston.«

»Was kann ich für Sie tun, Miss Weston?«

»Ich forsche nach einem alten Familienandenken, nach einer kleinen emaillierten Kassette, auf der ein Buddha mit geneigtem Kopf sitzt.«

»Ich kenne diese Figur.«

»Meines Wissens hat Kapitänleutnant Brandes das Stück, das später zu Mrs. Brandes kam, vor fünfzehn Jahren gekauft.«

»Ja, ich glaube zu wissen, was Sie meinen. Meine verstorbene Schwiegermutter hatte eine Menge solcher Ziergegenstände. Sie hatte eine Vorliebe für solche Sachen. Er dürfte bei mir in der Wohnung sein, da ich alles aus ihrem Besitz behalten habe.« Evelyn konnte nur mühsam weitersprechen. Ihr Herz klopfte wie toll.

»So. Nun, diese Statuette möchte ich kaufen. Es handelt sich um ein altes Familien…«

»Tut mir leid, Miss Weston, ich verkaufe nichts aus der Hinterlassenschaft meiner seligen Schwiegermutter.«

»Aber Sie besitzen die Statuette?«

»Meine Schwiegermutter sammelte solche hübschen Dinge, und eine ganze Anzahl davon ist mir geblieben. Ich hänge an ihnen wie an Familienerinnerungen und möchte mich von keinem Stück trennen. Um keinen Preis. So etwas ist in englischen Familien nicht Sitte.«

»Soviel ich weiß, stammt der Gegenstand von Kapitänleutnant Brandes …«

»Noch weniger möchte ich das Andenken meines Schwagers schmälern. Weder der Buddha noch irgendein anderer Gegenstand sind zu verkaufen.«

Der Direktor wurde angerufen, und er verabredete mit dem Gesprächspartner ein Treffen für denselben Abend. Er gab seiner Sekretärin die Weisung, ein Abendessen für zwei Personen bei Félix Potain zu bestellen. Weiteren Fragen Evelyns wich der Direktor, schon weniger freundlich, aus. Sie konnte also nicht einmal erfahren, ob die gesuchte Statuette tatsächlich im Besitz Wilmingtons war.

Alles sprach dafür, dass der Buddha, sofern er noch vorhanden war, irgendwo in Wilmingtons Wohnung stand.

Verstimmt trat Evelyn auf die Straße hinaus. Da stand sie vor dem Ziel und konnte den Schritt, der vielleicht der letzte wäre, nicht tun. Das durfte nicht sein! Sie musste Mittel und Wege finden, in Wilmingtons Wohnung einzudringen. Wie? Natürlich durch Einbruch.

Evelyn erschauerte.

Sie betrat eine Telefonzelle und rief Félix Potain an.

»Hier Reisebüro Kolumbus, Sekretärin von Mr. Wilmington. Es wurde soeben ein Essen für zwei Personen bei Ihnen bestellt. Ja, ja, richtig, Rue Mazarin 7. Ich muss Sie bitten, die Bestellung als gegenstandslos anzusehen. Wahrscheinlich morgen. Danke.«

Sie hängte ein. Durch die Glasscheibe bemerkte sie jetzt einen Mann auf der anderen Seite des Bürgersteigs, untersetzt, dicklich, in auffallendem Anzug, mit Monokel. Den sah sie heute zum dritten mal. Er war derselbe, der vorhin auf der Rue Mazarin dem kleinen Jungen seinen Ball zurückgab.

Der also verfolgte sie. Wie dumm sie doch war! Sie hätte sich doch denken können, dass der Sträfling einen Komplizen hatte, den sie nicht kannte und der sie folglich unauffällig beobachten konnte.

Sie musste ihn abschütteln, ob er nun tatsächlich ihr Beschatter war oder nicht.

Sie trat aus der Zelle und eilte, ohne sich nach Corned Beef umzusehen, weiter. An der Ecke nahm sie ein Taxi und gab die Adresse ihres Hotels an. Als sie später durch das Rückfenster blickte, sah sie ein Auto, das dem Taxi folgte. Sicherlich saß der Mann im grellen Anzug darin. Sie beugte sich zum Schofför vor. »Monsieur, hier haben Sie zehn Franken, ein Mann verfolgt mich im Auto. An der nächsten Ecke biegen Sie ein und halten plötzlich, damit ich aus dem Wagen springen kann. Dann fahren Sie eine Weile kreuz und quer und locken meinen Verfolger hinter sich her.«

Der Schofför grinste, nahm das Geld, bog in die nächste Querstraße ein und bremste.

Evelyn sprang aus dem Wagen und lief in ein Haustor.

Der Schofför gab Gas und fuhr rasch weiter.

All das war in zwei Augenblicken geschehen. Der zweite Wagen mit Corned Beef bog folgerichtig in dieselbe Straße ein. Die Finte war gelungen. Der Verfolger hatte den Blick unentwegt auf das Taxi vor sich gerichtet, aus dem Evelyn verschwunden war. Und da der unbeschäftigte Schofför ohnehin Zündkerzen kaufen wollte, fuhr er zu dem billigen Geschäft, wo er einzukaufen pflegte, nicht weit weg von dem berühmten Friedhof Père-Lachaise. Der Wagen mit Corned Beef folgte ihm getreulich.

Als sie hielten, ahnte der Großkarierte schon, dass er einen Bock geschossen hatte. Er verließ seinen Wagen und ging zu dem anderen Taxi. Es war leer.

»Wo ist die Dame?« fragte er den Schofför.

»Ist sie nicht im Wagen?«

»Nein.«

»Sehen Sie besser nach, vielleicht hat sie sich unter dem Sitz versteckt.«

»Hören Sie mal, wollen Sie mich durch den Kakao ziehen?«

»Zunächst noch ja«, erwiderte unheilverkündend der Schofför und schwang einen schweren Schraubenschlüssel, als wäre es ein Tomahawk. Corned Beef hatte nichts gegen einen Kampf einzuwenden, zumal in einem Fall, wo es sich um berechtigte Notwehr handelte. Doch auf diese Weise würde er bestimmt nichts aus dem Schofför herausholen. So machte er lieber gute Miene zum bösen Spiel.

»Hier haben Sie zehn Franken.«

Der Schraubenschlüssel senkte sich und büßte seinen kriegerischen Charakter ein. Jetzt war er nur noch ein übliches Werkzeug in der Hand eines Monteurs.

»Wo ist die Dame ausgestiegen?«

»Als wir vom Kai in den Boul. Mich. einbogen, bremste ich, und sie sprang hinaus. Sie hatte gesagt, Sie verfolgen sie.« Corned Beef hatte erfahren, was er erfahren konnte, sah also keinen Grund mehr, den Schofför nicht zu verprügeln. Berechtigte Notwehr liegt auch dann vor, wenn man die Sache nicht übereilt. Er nahm dem Schofför den Schraubenschlüssel weg, warf ihn auf den Boden und verabreichte ihm einige Minuten lang Schläge auf den Kopf, während er ihn mit ausgestrecktem Arm am Hals festhielt und auf das Pflaster drückte, so blieb sein schöner Anzug verschont. Allerdings blieb ihm auf diese Weise nur eine Hand zum Schlagen, und um den Mangel auszugleichen, bedachte er in unregelmäßigen Abständen das Knie des Taxifahrers mit Fußtritten.

Der ältliche Inhaber des Autobedarfsladens zog sich eine Ölkanne heran und setzte sich drauf, um dem interessanten Schauspiel gleichsam aus der Loge zuzusehen. Corned Beef ließ den blutenden Schofför los und schnippste mit zwei Fingern einen kleinen Staubfleck von seinem Ärmel.

»So. Jetzt fahren Sie mich zum Café Rom.«

Der Ladeninhaber übergab die Zündkerzen, tankte den Wagen auf, der Schofför nahm seinen Platz ein, schloss die Wagentür und fuhr den auffallend gekleideten Fahrgast in das Innere der Stadt.

Corned Beef stürzte aufgeregt ins Café. Rainer, der Raubmörder, spielte gerade Schach mit einem Chefarzt. »Entschuldigen Sie«, sagte Rainer, als er seinen Geschäftsfreund erblickte, »ich komme gleich zurück, ich bin am Zug.« Er hörte sich die traurigen Entschuldigungen des Komplizen an und sagte: »Merkwürdig, wie genau Gordon vorausahnte, dass das Frauenzimmer mehr Verstand hat als Sie. Entweder ist sie keine Anfängerin mehr, oder Sie werden alt. Anscheinend verschont der Zahn der Zeit auch die noch so soliden Räuber nicht. Gordon ist ins Kolumbusbüro gefahren. Wir sollen hier auf ihn warten. Das ist der Tagesbefehl.«

»Wer hätte das junge Ding für so gerissen gehalten?« klagte Corned Beef.

»Das ist eine Taktlosigkeit einem wohlrenommierten Kriminellen gegenüber, das steht fest. Sagen Sie mal, was kostet jetzt ein Taxi bis zum Père-Lachaise?«

Gordon kam. Er war sehr aufgeregt.

»Wo ist das Mädchen?«

»Mr. Gordon«, stotterte Corned Beef, »sie ist mir entwischt. Aus dem Wagen gesprungen.«

Gordon knirschte mit den Zähnen.

»Verdammt! Sie gehen jetzt und suchen Lord Bannister. Lassen Sie ihn nicht aus den Augen. Sehr wahrscheinlich wird er sich mit Miss Weston treffen. Der Lord wohnt im Ritz, durch ihn kommen wir dem Mädchen wieder auf die Spur. Meldung erwarte ich hier. Rainer bleibt als Verbindungsmann zurück. Ich gehe.«

»Wohin?«

»Den Buddha holen. Wohnhaft Rue Mazarin 7.«

»Wollen Sie nicht zuvor einen Kaffee trinken?« fragte Rainer.

»Idiot!«

7

Evelyn, ihres Verfolgers ledig, ging zurück zum Seinekai. Sie suchte und fand einen Trödler, musterte das Schaufenster und ging dann hinein.

»Ich möchte eine Stubenmädchentracht mit einer Spitzenschürze wie die im Schaufenster.«

Sie kleidete sich im Laden um und kaufte in einem anderen Laden in der Nähe eine kleine schwarze Lacktasche, in der sie ihre eigenen Kleider verstaute. Als Stubenmädchen herausgeputzt, suchte sie die nächste Félix-Potain-Filiale auf. Sie ließ sich ein kaltes Abendessen für zwei Personen einpacken und eilte damit in die Rue Mazarin 7. Sie klingelte an der Tür Mr. Wilmingtons. Eine Putzfrau öffnete die Tür.

»Ich komme von Félix Potain und bringe das Abendessen.«

»Ich weiß«, brummte die Frau, »stellen Sie es nur hin.«

»Ich möchte lieber selbst den Tisch decken und die Schüsseln anordnen. Ein Essen von Potain ist nur echt, wenn es entsprechend serviert wird.«

»Meinetwegen.«

Sie deckte rasch und geschickt den Tisch, fand für alles den richtigen Platz, während die Putzfrau in einem anderen Zimmer hantierte. Diesen Augenblick benutzte Evelyn. Sie eilte hinaus ins Entree und schlug die Tür fest zu, blieb aber in der Wohnung und versteckte sich in einer Ecke zwischen Schrank und Wand.

Die Putzfrau schlürfte hinaus, sah nach, ob die Tür richtig verschlossen war, und ging dann wieder ihrer Arbeit nach. Eine halbe Stunde verging, Evelyn stand noch immer reglos in ihrer Ecke. Das Glück war ihr diesmal hold. Die Putzfrau erschien in Mantel und Hut, mit einer Einholetasche und einem Schirm in der Hand. Anscheinend eine Frau, die nur ins Haus kommt und nicht hier wohnt, dachte Evelyn erleichtert.

Sie blieb allein in der Wohnung. Nun rasch in den Salon und Licht gemacht. Vor Aufregung und Angst schnappte sie nach Luft. Im Salon standen drei Glasschränke, gefüllt mit allerlei Ziergegenständen. Sie sah sich jedes Stück genau an. Der Buddha war nirgends zu sehen. Die Tür zum Esszimmer stand offen, und Evelyn konnte bis ins dritte Zimmer sehen. Dort lag ein kleinerer Salon, dessen Fenster sich jetzt gerade öffnete. Zuerst erschienen zwei Hände auf dem Fensterbrett, dann tauchten ein kahler Schädel und ein Gesicht mit verunstalteter Nase auf.

Det Sträfling Gordon!

Evelyn erstarrte, unfähig, sich zu rühren.

IV. Kapitel

Eddy Rancing beginnt zu ermitteln, stößt aber nur auf Leichenflecke und Spuren äußerer Verletzung, die ihn nicht interessieren. Er macht die Bekanntschaft von Madame Victoria, Gattin des Obergärtners. Das »Andenken an Karlsbad« lehnt er ab, droht der launenhaften Grete, wird von dem Obergärtner in eine Falle gelockt und schwimmt in die Nachbargemeinde hinüber. Alles ist schlecht, doch das Ende ist gut.

1

Mügli am See liegt am Gestade des Müglisees und erfreut sich der Berühmtheit, die unbedeutendste Ortschaft der Schweizer Eidgenossenschaft zu sein. Kein Fremder und kein Sommerfrischler kam jemals nach Mügli, außer Eddy Rancing, der hier aus dem Autobus stieg, um die Bekanntschaft mit dem Baurat Wollishoff zu machen.

Es ging ganz leicht. Während Rancing im Gasthaus zu Abend aß, drängelte sich die Bürgerschaft geduldig zur Besichtigung des interessanten Ausländers. So brauchte dieser nur den ersten besten anzulächeln, und die Bekanntschaft war geschlossen. Es stellte sich heraus, dass der Betreffende Guggenheim hieß und Leichenbeschauer auf der Durchreise war, was Rancing nicht hinderte, ihn um Auskunft zu bitten.

»Kennen Sie die Leute in dieser Gegend, Herr Guggenheim?«

»Wie denn nicht, es ist ja mein Kanton. Im vorigen Jahr während der Typhusepidemie habe ich hier längere Zeit gearbeitet.«

»Kennen Sie Herrn Wollishoff?«

»Wann ist er gestorben?«

»Er lebt noch, soviel ich weiß.«

»Dann hatte ich noch nicht das Vergnügen. Im allgemeinen komme ich hier nur mit Toten zusammen – und mit dem Lebensmittelkaufmann. Er ist ein Verwandter meiner Frau. Sonst aber führe ich kein aufwendiges Leben, mein Beruf fordert Verinnerlichung.«

Er gab sich Mühe, in einigen Sätzen Propaganda für die leider nur zu oft verkannte Wissenschaft des Leichenbeschauens zu machen. Guggenheim war kein seelenloser Facharbeiter. Er glaubte an seinen Beruf, in den man viel Persönliches hineinlegen könne, vorausgesetzt, man habe Sinn für die Sache und nehme die Schablonen des Gewerbes nicht unkritisch hin. Wie stehe es zum Beispiel mit den Leichenflecken?

»Darüber ein andermal, werter Herr Guggenheim. Vergessen Sie das Stichwort nicht. Im Augenblick möchte ich aber Herrn Wollishoff kennenlernen.«

Guggenheims Gesicht verfinsterte sich, doch er ließ von der weiteren Erörterung seiner Wissenschaft ab.

»Im Hause Wollishoff bin ich einmal gewesen. Ihn persönlich kenne ich nicht. Nur seinen Hausmeister habe ich nach Abschluss seines Lebens behandelt. Gewisse Spuren äußerer Verletzungen veranlassten mich, den Gendarmerieposten hinzuzuziehen. Ich war dabei, als man die Gattin des Patienten abführte, eben wegen der äußeren Verletzungen.«

»Und seitdem?«

»Seitdem sitzt sie, da bei der Obduktion festgestellt wurde …«

»Ach, lassen wir die Toten ruhen, Herr Guggenheim.«

»Sehr richtig. Aber wir dürfen nicht versäumen, sie zuvor zu betrachten. Denn mein Prinzip ist: Bis zur Obduktion ist jeder verdächtig. Voriges Jahr in Sankt Gallen …«

Was Herrn Guggenheim im vorigen Jahr in St. Gallen widerfuhr, hat Eddy Rancing nie erfahren, obgleich es durchaus sein kann, dass diese Geschichte viel interessanter war als der lehrreiche Fall des mit den Spuren äußerer Verletzungen versehenen Hausmeisters. Eddy Rancing zahlte und ging.

2

Vor dem Gasthaus überlegte er, wohin er sich wenden sollte. Dazu blieben ihm kaum zwei Minuten, da erschien ein Stubenmädchen mit unglaublicher Stumpfnase und mächtig angeschwollener Backe, wohl von einem schmerzenden Zahn herrührend. Von ihrem Gesicht zwischen Geschwulst und Kropf war nichts anderes als die zwei tiefen Löcher ihrer Nase zu sehen. Die Erscheinung trat an Eddy heran.

»Ich bin Viktoria, Gattin des Obergärtners Kratochwill.«

»Was wünschen Sie?«

»Der alte Johann Wollishoff lässt sagen, er möchte den Herrn sprechen. Aber Sie müssen sehr laut reden, der alte Herr ist ziemlich schwerhörig, besonders auf dem linken Ohr. Er hats von der Grippe. Voriges Jahr hat man ihn auch geschnitten.«

Eddy, einigermaßen erstaunt, folgte dem verschwollenen Mädchen. Vorsichtig schritt sie auf dem total finsteren Weg voran, und Eddy vermutete, sie tue das in wegweisender Absicht. Als er aber zum fünften mal bis über die Knöchel in eine Pfütze getreten war, meinte er, Viktoria, Gattin des Obergärtners Kratochwill, gehe darum so vorsichtig vor ihm her, damit er nicht etwa zufällig auch nur eine Pfütze auslasse.

»Wissen Sie nicht, warum der Herr Rat Sie zu mir geschickt hat?«

»Was ist passiert?«

»Ich habe Sie gefragt, warum Ihr Herr Sie zu mir geschickt hat.«

»Was ist passiert?«

»Ich habe Sie gefragt, warum Ihr Herr Sie zu mir geschickt hat!« wiederholte Rancing ziemlich nervös.

»Weil der Helli nicht zu Hause war. Er holt die Zeitungen aus Erlenbach. Wir sind auf die Zürcher Zeitung abonniert.« Peng. – Diesmal reichte die Pfütze bis über die Knöchel. »Bitte achtzugeben, der Weg ist nass«, sagte jetzt die Obergärtnersgattin Viktoria. »Wir bekommen nächstes Jahr Steinpflaster. Bisher haben sie schon zwei vom Gemeinderat eingesperrt, weil die das Pflaster gestohlen haben. Jetzt ist Üttrich der Bauherr, der wirds gewiss nicht stehlen, der hat schon zuviel gesessen.«

In diesem Augenblick bekam Eddy einen heftigen Stoß von hinten. Eine Kuh maßte sich regelwidrig die Vorfahrt an. »Ich sagte ja schon, dass man hier aufpassen muss. Mustar, du Schlingel! Eine richtige Bummelantin ist sie. Geht immer spät nach Hause und immer über den Bürgersteig.«

Wo ist hier der Bürgersteig, fragte sich Eddy verzagt und angelte seinen Hut aus dem Matsch, den ihm die vorbeiziehende spaßige Wiederkäuerin mit einem gemütlichen Schwanzschwenken vom Kopf geschubst hatte.

Schließlich kamen sie doch im Schloss an.

Als Eddy in den prächtigen, mit schweren Eichenholzmöbeln eingerichteten Speisesaal alten Stils eintrat, erblickte er zunächst Katzen in jeder Größe, die überall herumspazierten. Über einer gewaltigen Topfpflanze thronte ein Papagei mit rotem Schopf. In einem Sessel saß eine Jungfrau, fünfundvierzig, und blickte züchtig von ihrer Stickerei auf. Ein kahlköpfiger Herr mit einigen erschreckend langen weißen Haaren und gewaltiger Adlernase kam ihm auf einen Stock gestützt entgegen und fiel ihm stracks in die Arme, weil er auf den am Boden schleifenden Gürtel seines Schlafrocks getreten war. Nachdem sich der alte Herr einige Zeit in Rancings Armen ausgeruht hatte, sagte er: »Immer wieder bitte ich sie, ein Stück davon abzuschneiden, aber es tut ihnen leid um den Stoff. Ich werde mir noch den Hals brechen … Freut mich sehr!«

»Ganz meinerseits,«

»Wer hat Sie geschickt?«

Eddy brüllte: »Mein Name ist Rancing.«

Jetzt trat die Jungfrau heran.

»Ich heiße Grete. Sie müssen etwas laut mit Vater reden. Er hört nicht gut. Nehmen Sie Platz.«

Fräulein Wollishoff klärte Eddy auf, es seien an die zehn Leute gerannt gekommen, sie hätten gehört, der Fremde habe sich beim Leichenbeschauer nach ihnen, Wollishoffs, erkundigt. Nichts ist selbstverständlicher, als dass ihr Vater nach ihm geschickt habe. Später luden Wollishoffs Rancing ein, für einige Tage ihr Gast zu sein, und gestatteten ihm, sich in sein Zimmer zurückzuziehen, um die völlig nassen Strümpfe gegen trockene auszutauschen.

Nach dem Essen verging die Zeit mit freundschaftlichem Gebrüll. Der alte Herr hatte vor zwei Jahren sein Hörgerät verloren, mit dem er der Unterhaltung gut hatte folgen können.

Er war aber zu geizig, um sich einen neuen Apparat zu kaufen. Etwa gegen elf Uhr erwähnte Eddy – drei Katzen saßen bereits auf seinem Schoß – den eigentlichen Zweck seines Kommens. »Ich komme aus London und bin Kunstsammler.«

»Was sagt er?« fragte Wollishoff seine Tochter. »Kunstsammler!« quietschte Grete.

Der Alte nickte verständnisvoll. »Ich habe einen Neffen, der ist Optiker.«

Inzwischen fanden sich der Apotheker, der Schauspieldirektor und der Bühnenautor, Herr Maxl, ein. Herr Maxl schrieb seit mehreren Jahren an seinem Drama »Wilhelm Tell«. Zwischendurch lebte er davon, dass man ihn als vielgereisten Mann überall gern sah. Herr Maxl war einmal im Auftrag eines Viehhändlers in Brünn gewesen.

3

Später zog sich Eddy mit Grete in eine Ecke zurück. Das bleiche, kleine Gesicht des ältlichen Mädchens hatte etwas von einer geschrumpften Zitrone. Sie trug eine blaue Schleife im Haar, und wenn sie lächelte, sah sie aus wie ein zurückgetretener japanischer Ministerpräsident in der Wochenschau. Sie war leider sehr hässlich, und die beiden blendend weißen Prothesen konnten sie auch nicht retten.

»Ich sammle die Werke einiger verstorbener englischer Keramiker. An sich sind die Sachen wertlos, aber jeder Mensch hat sein Steckenpferd.«

»Wem sagen Sie das? Ich habe eine Tante, die sich immerzu die Hände wäscht. Sie kann es nicht lassen. Nun sagen Sie bloß, wem macht schon Händewaschen Spaß?«

»Mit einem Wort, ich bin Kunstsammler.«

»Ja, aber sagen Sie mir um alles in der Welt, was ist gut am Händewaschen?«

Rancing hätte ihr gern eine runtergehauen.

»Ich suche alte Keramiken«, begann Eddy von neuem. »Aus dem Verkaufsjournal einer Londoner Firma stellte ich fest, dass Ihr Vater vor siebzehn Jahren zwei Kunstgegenstände von der Firma Longson and North aus London geliefert bekam.«

»Die hat er sicher auch bezahlt.«

»Das versteht sich von selbst. Es handelt sich nicht darum. Die betreffenden Kunstgegenstände sind für mich von besonderem Interesse. Es handelt sich um das Schnitterpaar, das ganz besonders …« Eddy nannte absichtlich diese Figur zuerst, um sein wirkliches Interesse weniger augenscheinlich zu machen. »Und außerdem ein Figürchen auf einer Kassette, ein sogenannter Träumender Buddha.«

»Ach, die habe ich längst verschenkt.«

Das Zimmer um Rancing vollzog eine plötzliche Drehung. Er musste sich festhalten, zumal er einen heftigen Schmerz am Knöchel empfand. Eine Katze rächte sich für den empfangenen Fußtritt, indem sie die Krallen beider Vorderpfoten in Eddys Fleisch bohrte.

»Aber Gürti!« sagte lieblich das Mädchen. »Sie ist ja so launenhaft.«

»Verschenkt? Au! – Sehr launisch, wirklich …«

»Ja verschenkt. Ich mochte das Schnitterpaar nicht leiden.« In wiedererwachter Hoffnung fühlte Eddy nichts mehr von den fortgesetzten Angriffen der launischen Katze.

»Und der Träumende Buddha?«

»Ach, das ist doch ein billiger Schmarren. Steht in meinem Schlafzimmer. Wollen Sie, dass ich ihn hole?«

»Wenn Sie so liebenswürdig sein wollen …«

Zugleich mit dem Verschwinden des Mädchens tat die launische Gürti einen zwei Meter langen graziösen Sprung von Eddys Fuß hinter das Gestell der Feigenbäume und anderer Zimmerpflanzen. Ihr triumphierendes Miau unterbrach das brüllende Geplauder der um den Kamin versammelten Intelligenz.

Das Mädchen kam zurück, in der Hand die Figur.

Der Buddha! Er saß auf einer kleinen emaillierten Kassette, gebeugten Hauptes, auf seinen Nabel schauend.

Eddy streckte die Hand aus, das Mädchen überließ ihm achtlos die Figur.

Und dann hatte er ihn in der Hand, den Träumenden Buddha. Die Intelligenz kam zur Besichtigung herbei. Der alte Herr Rat, der wer weiß warum Eddy für den Schwerhörigen hielt, schmetterte ihm ins Ohr: »Das ist nichts! Auf dem Zürichplatz steht auf einem Postament aus Marmor Pestalozzi mit seiner Frau.«

»Ja, der ist wirklich schöner«, bestätigte das Mädchen.

Eddy hielt die Figur mit dem unermesslich wertvollen Diamanten in ihrem Innern in seinen zitternden Händen. Würde er jetzt den Buddha fallen lassen, käme aus den Scherben der wunderbare Stein zum Vorschein. Dann würden ihn aber alle sehen. Am liebsten wäre er sofort davongerannt.

Ruhe, Eddy! befahl er sich. Scharfsinn und Phlegma. »Natürlich keine Wertsache, aber ich liebe nun einmal solchen Kram«, erklärte er dem Mädchen. »Ich würde Ihnen gern eine hübsche Armbanduhr dafür schenken, denn ich darf doch nicht so dreist sein, Ihnen Geld dafür anzubieten.«

»Ich geb’ ihn nicht her«, erklärte Grete. »Das ist mein Nähkasten.« Sie klappte den Sockel der Figur, den Deckel der eckigen Kassette, auf und zeigte den Inhalt: Garn, Fingerhut, Schere, Nadeln usw. »Außerdem ist es ein Stück von meiner Mutter, ein Andenken. Das gebe ich niemandem. Aber wenn Sie mir eine Armbanduhr kaufen, können Sie Karlsbader Glas dafür haben. Das ist auch sehr schön, und wir brauchen es nicht.«

Eddy ließ nichts unversucht, aber kein Versprechen, kein Zureden half.

Er konnte den Buddha, den er in der Hand hielt, nicht erwerben. Er stand einem solchen Ausmaß von Beschränktheit und Hartnäckigkeit gegenüber, das jeden weiteren Versuch, die Figur auf ehrlichem Wege zu erwerben, aussichtslos machte. Grete machte mit ihrem an Karikaturen aus der Renaissance erinnernden Feixen, das übrigens auch eine Begleiterscheinung fortschreitender Verblödung sein konnte, die Keramik so unerreichbar, als befinde sie sich in einem bombensicheren Betonunterstand.

4

Er musste eine andere Methode ersinnen.

So kompliziert konnte das doch nicht sein. Die Kriminalchroniken kennen ja Fälle von geknackten Panzerschränken, durchbohrten Mauern, unterhöhlten Gewölben, aufgebrochenen Eisentüren usw. Dagegen musste es doch ein Kinderspiel sein, aus dem unverschlossenen Zimmer der halbidiotischen Tochter eines tauben Baurats diesen indischen Gott zu entwenden, der nebenberuflich Nähkästchenbeschützer war.

Am einfachsten schien ihm, wenn er sich gegenüber dem Zimmer des Mädchens in der dritten Etage versteckte; er hatte dort eine Abstellkammer entdeckt, als er Grete zu ihrem Zimmer geleitete.

»Wer wohnt in diesem Raum?« hatte er leichthin gefragt.

»Niemand. Das ist nur eine Rumpelkammer«, sagte Grete und spendete ihm ihr geistreiches Lächeln. »Unser Gärtner bewahrt darin seinen besseren Anzug auf.«

Dabei öffnete sie die Tür der Kammer und zeigte auf den Anzug des Gärtners, der an der Wand hing. Nach dem besseren Anzug zu urteilen, musste der Gärtner der zerlumpteste Bürger der Eidgenossenschaft sein.

Dort würde er sich verstecken.

Nachdem er die glitschige Hand des Mädchens geküsst und ihre Schlafzimmertür ins Schloss gefallen war, rannte er blitzschnell in die Abstellkammer. Er wusste genau, dass Grete noch in derselben Stunde herauskommen, in die Speisekammer gehen und sich für die Nacht mit Essen versehen würde. Diese erstaunliche Beobachtung hatte er am Tag zuvor gemacht. Beim Abendessen aß nämlich das Mädchen so gut wie nichts. Von allem, was aufgetragen wurde, pickte sie wie ein Vögelchen. Von Kopfschmerzen geplagt, war Eddy nachts in den Garten gegangen und hatte durch das Fenster zufällig Grete erblickt, die vor einer halben Fleischwurst und einem Berg Kartoffelsalat im Salon saß und so gewaltige Bissen verschlang, dass sie eigentlich daran hätte ersticken müssen.

Auf dieser Beobachtung baute er nun seinen Plan auf. Sobald das Mädchen ihr Zimmer verließ, würde er in ihr Zimmer huschen, den Buddha nehmen und sich mit seiner Beute unverzüglich davonmachen. Über die Art und Weise seiner Flucht dachte er nach, während er in der Abstellkammer auf dem Rand einer verbeulten Badewanne saß, umgeben von einem Gartentisch und einigen dreibeinigen Stühlen, als plötzlich die Tür aufging und der Gärtner erschien, um nach seinem besseren Anzug zu langen. Der alte Mann kleidete sich still um und sprach dabei leise vor sich hin von jemandem, der da glaubte, ein Gärtner sei der liebe Gott, der auch eine Tulpenzwiebel von Groschenwert zum Blühen bringen könne. Er bedachte die bestimmte Person mit einigen gewichtigen Ehrenbeleidigungen, hängte seinen Arbeitsanzug an den Nagel und ging.

Die Tür verschloss er von außen.

Unglaublich!

Wer hat schon je gehört, dass man eine Abstellkammer abschließt …

Eddy fand, die Kammer habe sich in eine Badestube verwandelt und er werde von einer heißen Dusche übergossen. Er stieg aus der Wanne. Die Tür war verschlossen. Nirgends ein Fenster. Er verspürte Hunger wie ein Wolf. Am liebsten wäre er mit dem Kopf gegen die Tür gerannt.

Später schüttelte er beide Fäuste gegen den Dachboden, als trügen die dort ausgebreiteten Laken die Schuld an seinem Missgeschick. Um sich die Beine zu vertreten, schob er einen Gartenzwerg beiseite.

Eine Zigarette täte jetzt gut, aber er hatte keine Streichhölzer bei sich. So biss er nur wütend in die Zigarettendose. Als er ratlos um sich tastete, klappte eine Mausefalle über seinem Daumen zu. Dann hörte er das Mädchen aus ihrem Zimmer treten, und in Gedanken sah er sie vor sich, wie sie die vom Vortag aufgesparte halbe Wurst mit einem Berg Kartoffelsalat verzehrte. Inzwischen setzte er sich auf das spitze Ende eines zerbrochenen Kerzenhalters, den er mit einem wütenden Aufschrei dem vorhin beiseite geschobenen Gartenzwerg an den Kopf schmiss.

Allmählich wurde es Tag, der Schlüssel knarrte im Schloss, der alte Gärtner erschien, um seinen besseren Anzug wieder schonungsvoll an den Nagel zu hängen. Es war noch ziemlich dunkel, etwa fünf Uhr, herbstlich feuchter Erdgeruch drang durch die offene Tür in die Kammer.

Plötzlich stutzte der Gärtner und besah sich verwundert den Gartenzwerg, der statt der phrygischen Mütze einen verbeulten Leuchter auf dem Kopf trug. Diesen Zwerg hatte er gestern abend hier nicht wahrgenommen. Der bärtige Gnom grinste geheimnisvoll. Wie hatte der Zwerg seinen Platz gewechselt? Und warum balancierte er einen Leuchter auf dem Kopf? Hielt sich etwa jemand hier im Raum auf?

Soweit war der gute Mann mit seinen Überlegungen gekommen und wäre als Folge einer logischen Gedankenkette wahrscheinlich im nächsten Augenblick auf den Flur hinausgesprungen; dazu kam er aber nicht mehr. Statt dessen erhielt er den Beweis, dass sich tatsächlich jemand in der Kammer aufhielt: einen gewaltigen Hieb auf den Hinterkopf. Er stürzte auf die bloßliegenden Sprungfedern eines Sofagerippes und stieß dabei mit dem Schädel mitten durch die Leinwand jenes Bildes, das die Bärenfamilie darstellte, die einst unter friedlicheren Umständen das Gelände, auf dem das heutige Bern steht, bewohnte.

Der Gärtner stieß einen gellenden Schrei aus.

Ein Diener, eine Büchse Bohnerwachs in der Hand, hatte eben den Flur betreten, den Schrei gehört und eilte herbei. Rancing sprang durch die Tür und prallte mit dem Diener zusammen. Der fiel rücklings hin.

Nun schrien schon zwei lautstark um Hilfe.

Am unteren Treppenabsatz stand bereits der Portier im Nachtgewand. Dem sprang Rancing etwa von der achten Stufe aus im Hechtsprung an die Brust. Beide stürzten, aber Eddy war im nächsten Augenblick bereits im Garten und suchte den Ausgang.

Hinter ihm der Diener mit dem Bohnerwachs, der Gärtner im Werktagsanzug, um den Hals die Bärenfamilie im ehemaligen Gelände der Stadt Bern, der Portier in nächtlicher Gewandung. Die Köchin, eine abergläubische Person, sah dem Aufzug durch das Fenster zu und konnte sich wochenlang nicht von dem Anblick erholen.

Eine unerwartete und tragische, für die drei Verfolger vorteilhafte Wendung brachte ein Heuwagen, der plötzlich dem Flüchtenden den Weg versperrte.

Was nun?

Mitten hinein! Als Eddy auf der anderen Seite des Straßengrabens notlandete, waren die Verfolger näher gekommen. Im Zickzack lief er zwischen Bäumen und Sträuchern und stand plötzlich am Seeufer. Gemächlich und behutsam ließ er sich in das eiskalte Wasser gleiten, sog sich mit Luft voll, tauchte unter und schwamm, solange er konnte, unter Wasser.

Die Verfolger hatten kein Plantschen gehört, der Wasserspiegel lag glatt vor ihnen im dämmernden Morgen.

Sie kehrten heim.

Eine halbe Stunde später landete Eddy Rancing mit einem letzten müden Armstoß in Schwacht bei Zungli am See. Die Ortschaft ist berühmt, sie hatte dem Land bereits zwei Gewerkschaftsvorsitzende gestellt.

Der Morgen brach an. Im Sumpf quakten Frösche.

Rancing saß pitschnass und blaugefroren auf einem Stein in Schwacht bei Zungli am See und weinte leise …

V. Kapitel

Evelyn kann nicht umhin, einer Indiskretion zuzuhören. Der Durchzug wird unangenehm, noch unangenehmer die Schießerei. Jeder wird verfolgt, und jeder verfolgt jeden. Die Räuber finden sich in einem Kartell und bald darauf in der Kneipe Bohnenkönig zusammen. Der Hurrikan fegt ein Bankett hinweg. Der Gefeierte im Frack begibt sich auf eine lange Autotour.

1

Evelyn stand wie angewurzelt.

Aus einem der Räume ertönten die vornehmen tiefen Schläge einer Uhr. Der Sträfling kam über das Fensterbrett ins Zimmer und klopfte sorgsam die Kalkspuren von seiner Hose. Die augenblickliche Lage sah so aus: Gordon hatte keine Ahnung, dass das Mädchen anwesend war. Evelyn dagegen wusste von seiner Anwesenheit.

Sie zog sich noch rechtzeitig hinter einen Vorhang zurück. Was, wenn sich die beiden begegneten? Sie, die Einbrecherin, allein in der Wohnung mit dem Sträfling, konnte nicht einmal um Hilfe rufen. Sie hörte das Parkett knacken, der Gauner ging jetzt sicherlich von einem Schrank zum anderen und suchte den Träumenden Buddha.

Was, wenn er ihn findet?

Musste sie hier, hart vor dem Ziel, zusehen, wenn ein anderer ihr rechtmäßiges Eigentum raubte?

Lieber flüchten! Wenn sie nur wüsste, wohin. Im Notfall würde sie ja doch um Hilfe rufen.

Vorsichtig ging sie auf das Fenster zu. Der dicke Teppich fing jedes Geräusch auf. Dann stand sie vor dem Fenster.

Alles hing jetzt davon ab, ob der Griff knarrte. Sie nahm ihn in die Hand und drehte ihn sehr langsam um. Er funktionierte geräuschlos.

Das Fenster ging auf. Nur ein milder Luftstrom drang herein, wahrscheinlich darum, weil Gordon im anderen Zimmer das Fenster offen gelassen hatte.

Evelyn hatte Glück. Gerade neben dem Fenster im dritten Stock befand sich die Feuerleiter, ein Weg zur Flucht. Das gab ihr Mut, und jetzt gewahrte sie auch eine Vitrine, die sie bisher nicht beachtet hatte. Vielleicht fand sich die Emailkassette mit dem Buddha gerade in dieser Vitrine.

Sie ging darauf zu.

Es war inzwischen Abend geworden, im Zimmer herrschte Dunkel. Sie musste ganz nahe an die Vitrine herangehen, um den Inhalt genau sehen und den gesuchten Gegenstand zwischen vielen anderen ausmachen zu können. Der Buddha war nicht da. In diesem Augenblick ging die Entreetür auf und fiel wieder zu. Stimmen wurden laut, und gleich hinterher schaltete jemand das elektrische Licht im Flur ein.

Wilmington war nach Hause gekommen mit einem Gast.

Aber er hatte doch das Abendessen erst für acht Uhr bestellt, fiel Evelyn ein. Sie wagte sich nicht mehr zu rühren. Sicherlich stand der Sträfling ebenso verdutzt auf seinem Platz wie sie. Was jetzt?

»Unverständlich ist mir Ihr Auftreten, Adams.« Das war die Stimme Wilmingtons, und sie klang energisch. »Glauben Sie nicht, dass ich mich von Ihnen habe einschüchtern lassen. Nicht aus Angst, nur aus Neugierde gab ich Ihrem Drängen nach und ließ Sie zu mir in die Wohnung kommen.«

»Sie werden sogleich alles verstehen«, erwiderte der andere heiser und unfreundlich.

Evelyn konnte durch die offene Türe genau sehen, was im Esszimmer vor sich ging. Der Gast war ein kleiner dicker Mann mit plumpschrägem Gang; im Mundwinkel klebte eine Zigarette, von der reichlich Asche auf sein Jackett fiel, die er mit einer lässigen Gebärde eher ließ, wo sie war, als sie wegzustäuben.

Fast vom ersten Augenblick seiner Anwesenheit verbreitete sich der schwere Geruch des Tabaks im Zimmer.

Wilmington sah blass und nervös aus. Die Nüstern seiner schmalen, feinen Nase zuckten, er kaute an den Lippen und ging auf und ab. Der Dicke warf sich ohne Umstände in einen Sessel und begann, scharf und zischend akzentuierend, nach Art selbstgefälliger Menschen, sein Anliegen vorzutragen.

»Hören Sie zu, Wilmington. Sie erwarten Fleury um acht Uhr. Sie haben also eine volle Stunde, sich mein Angebot zu überlegen. Denn ich werde unseren Freund nicht erwarten. Ich mache Sie darauf aufmerksam, dass Sie verspielt haben.«

»Wollen Sie mich einschüchtern, Adams?«

»Nein. Nur warnen. Als ich Ihnen vor vier Monaten sagte, ich hätte den Verdacht, dass die Karte von Clayton bei Ihnen sei, lachten Sie mich aus. Sie hätten, behaupteten Sie, seit Ihrer Verheiratung mit dem Nachrichtendienst gebrochen und nicht das geringste mit der Tragödie des unglücklichen Brandes zu tun, ich solle Sie in Ruhe lassen, sonst würden Sie mich anzeigen.

Das war Komödie, und ich wusste es.«

»Mit Bluff kommen Sie mir nicht bei, Adams«, sagte jetzt der Hausherr mit der Sanftmütigkeit eines schnurrenden Leoparden. Seine Augen wurden eng und böswillig. »Ich kenne Ihre Tricks, wir haben ja genug zusammen gearbeitet.«

»Dann wissen Sie auch, dass ich in meiner Jackettasche eine Pistole und den Finger am Abzug habe. Sie haben auch schon erlebt, dass ich von zwanzig Schritt Entfernung durch die Tasche jemanden niederschoss.«

Wilmington sah den anderen mit hilfloser Wut an. Der Dicke holte eine frische Gauloise aus der Tasche. Seine gelben Raubvogelkrallen zündeten sie am Stummel der vorigen an, den er auf dem Salatteller des einen Gedecks zerdrückte und dazu ein Gesicht schnitt, als hätte er Magenschmerzen.

»Sie haben mit der Landkarte gewartet, im Glauben, Sie würden sie, wenn sich die Unruhen in den Kolonien gelegt haben, zu einem höheren Preis verkaufen können. Darin hatten Sie recht, vergaßen aber, dass Sie mir dadurch Zeit ließen, den Dingen gründlich nachzugehen. Sie kennen die weltweiten Verbindungen meiner Auftraggeber. Und Sie kennen auch meine Fähigkeiten, die es mir ermöglichen, die Landkarte mit den dazugehörigen Papieren jetzt und hier von Ihnen zu bekommen, bevor noch Fleury erscheint oder gar die Polizei. Die Polizei lässt nämlich uns alle beobachten.«

»Sie glauben immer noch, durch Bluff zum Ziel zu gelangen, lieber Adams. Ich kenne Ihre Methode nur zu gut.«

»Dann werde ich, wenn Sie wünschen, meine Lektion aufsagen und Sie auf diese Weise überzeugen. Ich werde der Reihe nach alle Ihre Schurkereien aufzählen, und Sie werden aufhören, alles, was ich sage, für Bluff oder Mutmaßung zu halten. Also, lieber Wilmington oder, wie man Sie als V-Mann nannte, Mr. Stuck, Sie haben vor einem Jahr die Schwester des Kapitänleutnants Brandes geheiratet. Ihr Auftreten, Ihre Manieren und nicht zuletzt die Mittel, die Ihre Auftraggeber Ihnen zur Verfügung stellten, ebneten Ihnen den Weg in die sogenannte gute Gesellschaft. Brandes tat Dienst im Marineministerium und wurde auf Grund seiner hervorragenden Fähigkeiten mit wichtigen Arbeiten betraut. In der Kartographie. Die Ehe mit seiner Schwester eröffnete Ihnen ein aussichtsreiches Betätigungsfeld. Sie haben sich nicht verzettelt, keine geringfügigen Dokumente gestohlen und sich auch nicht um die Beschaffung unerheblicher Nachrichten bemüht, Sie warteten auf die große Beute und nutzten die Zwischenzeit, um in der vornehmen Gesellschaft warm zu werden. Mit Ihren glatten Manieren und Ihrem Verstand war das nicht schwer, und der große Coup ließ auch nicht auf sich warten. Clayton, der Afrikaforscher, kam todkrank von seiner letzten großen Expedition zurück. Er hatte den Dschungel in Mittelafrika durchforscht. Die Presse gedachte seiner ausgiebig, er wurde gelobt und gepriesen, doch nur sehr wenige wussten, dass Clayton dem Kriegsminister ein Tagebuch, einige Landkarten und eine Unzahl von fotografischen Aufnahmen übergeben hatte. Beweise dafür, dass auf einem unentdeckten und unerschlossenen Fleck des Dschungels Erdölquellen von unermesslichem Reichtum zu finden sind.«

Wilmington zuckte mit den Achseln. »Ja, davon habe ich gehört.«

»Einen Moment. Das Material wurde dem Marineministerium, und zwar der kartographischen Abteilung, übergeben. In einem orangefarbenem Umschlag des Kriegsministeriums, mit fünf gewaltigen Siegeln versehen, gelangte das Material auf den Schreibtisch von Kapitänleutnant Brandes. Clayton starb bald danach. Was heutzutage Erdölvorkommen in einer Gegend Afrikas bedeuten, wo sich noch keine der Großmächte etabliert hat, brauche ich Ihnen am allerwenigsten auszumalen. Feststeht, dass die anderen Mächte nicht einmal annähernd zu ermitteln vermochten, wo Clayton herumgereist war, nur das Material im orangefarbenen Umschlag mit genauen Angaben und Karten sicherten den Besitz. Im internationalen Nachrichtendienst wurde noch niemals für ein Dokument so viel Geld gezahlt, wie man für diese Karte sicherlich zu zahlen bereit ist. Aber – sie blieb unzugänglich. Inzwischen brach der Kolonialkrieg aus. Mit Argusaugen verfolgten die Großmächte den Eroberer, und in diesem Augenblick haben Sie den orangefarbenen Umschlag mit den fünf Siegeln in Ihren Besitz gebracht.«

»Sagen Sie mal, Adams, warum schreiben Sie nicht? Einer, der über soviel Phantasie verfügt …«

»Sie werden sogleich sehen, dass ich mehr Talent zu meinem alten Beruf habe. Ich schicke voraus, dass der Kampf jetzt schon um Kopf und Kragen geht, da die Pariser Polizei uns alle im Auge hat, Sie, Fleury und Hanussen einbegriffen.«

»Wollen Sie bitte endlich sagen, was Sie wünschen?«

Der Dicke holte sich noch eine Zigarette aus der Tasche, zündete sie wieder an dem brennenden Stummel der letzten an und stieß dann eine gewaltige Rauchwolke aus, die einen richtigen Aschenregen verursachte. Er lehnte sich noch bequemer zurück, ein Bein über der Armlehne des Sessels, und setzte seinen Vortrag mit müder Stimme fort, ohne die rechte Hand auch nur für eine Sekunde aus der gebauschten Jackettasche zu nehmen.

»Um Ihren Plan durchzuführen, haben Sie eine ganze Familie ins Unglück gestürzt. Heute ist nur noch der älteste Brandes und der unglückselige Kapitänleutnant am Leben, sofern man die qualvollen Monate in der Hölle der Sahara ein Leben nennen kann … Sie sind blass geworden. Wussten Sie etwa nicht, dass Brandes in der Legion ist?«

»Dummes Geschwätz«, zischte Wilmington und trat einen Schritt vor.

»Vorsicht!« rief Adams. »Ich habe den Finger am Abzug!« Der Zipfel des Jacketts hob sich drohend ein wenig, und Wilmington, keuchend vor Wut, trat zurück. Der andere lachte. »Die Geschichte beginnt unangenehm zu werden, was? Ihre Gattin, Isabella Brandes, brachte ein Kind zur Welt. Das verschwand eines Tages. Der verzweifelten Mutter sagten Sie, sie würde ihr Söhnchen erst wiedersehen, wenn sie von den Schlüsseln zum Schreibtisch ihres Bruders Abdrücke beschafft hätte. Die Kunst des Einbrechens haben Sie der unglücklichen, bis zum Irrsinn verzweifelten Dame beigebracht. Nach qualvollen zwei Wochen brachte Ihnen Ihre Frau die Abdrücke. Und nun heckten Sie einen vorzüglichen Plan aus, um sich ohne Gefährdung ihrer sozialen Stellung den Umschlag zu beschaffen. Kapitänleutnant Brandes liebte seinen zwanzigjährigen Bruder Holm, den er nach dem Tod ihres Vaters erzogen hatte, sehr. Dieser junge Mann vernarrte sich in eine Tänzerin, eine Ihrer Kreaturen. Auch ich kenne sie sehr gut. Nun, diese Ethel Artfern verdrehte dem Jungen schnell den Kopf und beherrschte ihn bald vollständig. Sie machten miteinander aus, nach Kanada zu fliehen. Der Junge schrieb an dem Tag, an dem er mit seiner Liebsten nach Southampton abreisen wollte, einen Brief an seinen Bruder, den Kapitänleutnant.«

Wilmington stand wie angewurzelt und starrte seinen Besuch an.

»Im Brief stand folgendes: ›Mein lieber Bruder, ich konnte nicht anders handeln, verzeih deinem verirrten Bruder. Holm.‹ Weiter nichts. Es war ausgemacht, dass der Brief erst in Southampton im Hafen in den Kasten geworfen werden sollte. Ethel besaß einen schönen großen Wagen. Vor der Abreise aus London bat sie den Jungen, mit ihr zu ihrer Mutter zu kommen, die irgendwo in der Umgebung von London wohnte. An einer einsamen Stelle bekam der Wagen den für das Vorhaben notwendigen Defekt. Die Insassen stiegen aus, und Ethels Komplize Dickmann erledigte den Jungen. Am Abend tanzte Ethel wie gewöhnlich in der Bar. Den Brief aus der Tasche des ermordeten Holm aber hatten Sie in Ihrer Hand. Am nächsten Tag passierte der kunstvoll eingefädelte Diebstahl. Sie gingen vormittags ins Ministerium und trafen dort einige Minuten vor Kapitänleutnant Brandes ein. Wer im Ministerium in die Affäre eingeweiht war, weiß ich nicht. Sicher ist, dass Ihnen Zeit blieb, aus dem Vorzimmer ins Arbeitszimmer Ihres Schwagers zu gehen, mit den Schlüsseln, die Sie sich nach den Abdrücken hatten machen lassen, die Schubfächer zu öffnen, den Umschlag wegzunehmen und schon wieder im Vorzimmer zu sitzen, bevor Brandes kam. Sie übergaben ihm das Abschiedsschreiben seines Bruders und damit zugleich die Wachsmasse mit den Schlüsselabdrücken. Sie gaben an, Holm habe Sie angerufen und aufgeregt von irgendeinem Verbrechen, das er begangen habe, gesprochen. Er wage es nicht, seinen Bruder anzurufen, er habe etwas gesagt von drückenden Schulden, von unerbittlichen Erpressern, in deren Hände er geraten sei und die ihn gezwungen hätten, Abdrücke von den Schlüsseln zu verschaffen und den bewussten orangefarbenen Umschlag zu stehlen. Er verlasse für ewig die Heimat. Sie hätten sich daraufhin natürlich in Ihren Wagen gestürzt und seien in die Wohnung von Holm gefahren. So erzählten Sie es zumindest dem Kapitänleutnant. Den Jungen hätten Sie nicht mehr zu Hause angetroffen, nur den Brief und den Wachsabdruck, der daneben lag. Was das alles zu bedeuten habe, wüssten Sie nicht und hätten deshalb Brief und Wachs dem Kapitänleutnant gebracht. Dieser betrachtete beides leichenblass und las den Brief in der ihm wohlbekannten Schrift seines Bruders. Danach ging er in sein Arbeitszimmer und stellte fest, dass der fünf mal versiegelte orangefarbene Umschlag mit der Claytonschen Landkarte verschwunden war. Auf den Gedanken, dass der Umschlag gefaltet in der Tasche Ihres Mantels steckte, konnte der Unglückliche nicht kommen. Wie hätte er auch? Es war wirklich ein großartiger Trick.«

Wilmingtons Rücken war nicht mehr gerade, er starrte auf den Fußboden. Adams zündete die nächste Gauloise an dem feuchten gelben Stummel der vorigen an, schenkte sich Wein aus der Flasche auf dem Tisch ein, trank und rauchte.

»Die Sache gelang besser, als Sie gehofft hatten. Der kopflose Brandes war außerstande, Anzeige gegen seinen Bruder zu erstatten. Dass der Unglückliche ermordet worden war, wusste er ja nicht. Kurz, der verzweifelte Kapitänleutnant wollte dem verirrten Holm die Möglichkeit offen lassen, ein neues Leben zu beginnen und den Weg zurück in die Gesellschaft nicht durch ein ehrloses Verbrechen verschlossen zu finden. Brandes schrieb einen Brief an seine Vorgesetzten, teilte mit, die Landkarte sei ihm gestohlen worden, er flüchte vor der Verantwortung und verzichte auf seinen Rang. Für den Diebstahl trage er die Schuld, er habe die Papiere ohne Erlaubnis mitgenommen, sei unterwegs überfallen und seiner Aktenmappe beraubt worden. Die Militärbehörden glaubten ihm die Geschichte nicht, sie hielten ihn für einen Spion. Sie konnten ihn nicht verhaften, aber sein Fall und seine Schmach war ein Fressen für die Weltpresse. So haben Sie eine vortreffliche Familie in Verruch gebracht. Die Mutter starb hier in Paris, den einen Sohn haben Sie umbringen lassen, den anderen haben Sie verjagt und aus dem ältesten Brandes einen Menschenhasser gemacht.«

»Nun aber genug von dem Gefasel. Haben Sie einen Beweis für diese Ausgeburt Ihrer Phantasie?«

Adams grinste selbstgefällig. »Den habe ich! Aber ich bin mit meinem Bericht noch nicht zu Ende. Nach einiger Zeit starb auch Ihre Frau.«

3

Im Auf-und Abgehen hatte Wilmington in diesem Augenblick seinem Gast gerade den Rücken zugewandt. Er drehte sich plötzlich auf dem Absatz um und starrte entsetzt den kleinen dicken Mann an.

»Ah, das war ein Treffer. Nun gut, gehen wir die Sache der Reihe nach durch. Ethel Artfern habe ich ins Gebet genommen – nach Ihrer Methode. Sie waren mein Lehrmeister. Ich habe die Tänzerin auf ein Schiff gebracht. Sie wissen schon, was ich meine: Eine Tetanusinfektion künstlich herbeiführen und die Schutzimpfung erst nach Unterschrift des vor Zeugen abgegebenen Geständnisses verabreichen. Ethel selbst kannte diese Methode. Sie hielt mit der Sprache nicht zurück. Sie wusste, dass es kein Erbarmen gab. Sie legte ein volles Geständnis ab, um die Schutzimpfung zu bekommen, denn der Tetanustod ist ziemlich unschön. Doch sie ließ sich etwas zuviel Zeit, und so war die Schutzimpfung leider nicht mehr wirksam.«

»Schurke!«

»Aufgepasst!« kreischte der Dicke und hatte den Pistolenlauf auf Wilmingtons Brust gerichtet.

Eine Pause trat ein. Evelyn, starr vor Entsetzen, stand mit offenem Mund, beide Hände an die Wangen gepresst, wie eine Tragödin im letzten Bild eines Dutzendfilms.

Gordon hörte verwundert dem fremden Drama zu, in das er sich so unverhofft hineinversetzt fand.

Wilmington nahm einen Stuhl, setzte sich, zündete eine Zigarette an und schwieg. Aus seinem Gesicht war alle Farbe gewichen; er rauchte gierig.

»Aus Ethels Geständnis erfuhren wir den Namen des Mannes, der Holm Brandes niederstach, und Dickmann selbst erzählte alles, rückhaltlos, allein schon deshalb, weil wir ihn laufen ließen. Das heißt, wir ließen ihn doch nicht laufen. Wir halten ihn auf einem Schiff im Hafen von Toulon fest, obwohl ich im Besitz seiner von Zeugen beglaubigten Aussagen bin. Er gestand, von Ihnen gedungen und bezahlt worden zu sein. Sie hätten ihm die genauen Anweisungen gegeben. Des weiteren bin ich in der Lage zu beweisen, dass man Ihre Frau auf Grund eines gefälschten bezirksärztlichen Gutachtens begraben hat. Ich habe darüber hinaus eine schwer strafbare Tat begangen, privat eine Exhumierung vorgenommen und die Leichen von Fachleuten untersuchen lassen. Die Lippen verrieten das unverkennbare Blau des Zyankali.«

»Genug! Schweigen Sie … Sie …«

»Ich habe noch ein paar Bluffs auf Lager. Etwa: Wir wollen Kapitänleutnant Brandes auf den Plan bringen. Wir wissen, dass er unter dem Namen Münster in der zweiten Kompanie der Legion dient und gegenwärtig schwerverwundet in Marokko im Lazarett liegt. Der Kronzeuge lebt also. Der Mann, den Sie mit Ihren Schurkereien um seine Ehre gebracht haben.«

»Genug, sagte ich.« Wilmington keuchte und blickte in eine andere Richtung, wie einer, der Gespenster sieht. »Nehmen Sie die Landkarte, nehmen Sie sie, aber rasch, denn Fleury kann jeden Augenblick eintreten. Was wollen Sie mir für den orangefarbenen Umschlag geben? Sie verdammter Spitzel!«

»Sie werden schon auf Ihre Kosten kommen. Zuerst muss ich aber sehen, dass Umschlag und Siegel unversehrt sind. Sagen Sie nicht, Sie hätten das Ding im anderen Zimmer, und greifen Sie nicht in Ihre Tasche. Hier steht der Panzerschrank, schließen Sie ihn auf.«

Evelyn lauschte taumelnd dem Zwiegespräch. Würde man sie hier entdecken, so wäre das ihr Tod. Aber so verängstigt sie auch war, konnte sie doch ihr Mitleid mit der unglücklichen Familie Brandes nicht überwinden. Und schon stand bei ihr fest: Sollte sie lebend hier herauskommen, würde sie alles an die Öffentlichkeit bringen. Doch welche Beweise würde sie vorlegen können?

Inzwischen war Wilmington zum Panzerschrank gegangen und hatte einen großen Umschlag auf den Tisch gelegt, die fünf Siegel sahen unversehrt aus. Wie gern hätte Evelyn nach dem Umschlag gegriffen und wäre mit der so geretteten Ehre des Kapitänleutnants davongelaufen, geradewegs nach Marokko. Die armen Brandes! Ob auch der Sträfling alles mit angehört hatte, oder war er geflohen? Unbedingt wollte sie sich den angenommenen Namen des unglücklichen Kapitänleutnants merken. Münster, Münster! wiederholte sie in Gedanken.

»Übrigens ist es ratsam, die Sache schnell abzuwickeln«, sagte jetzt Wilmington. »Zwei verschiedene Leute haben sich heute bei mir nach dem Kapitänleutnant erkundigt und gaben vor, sie suchten einen Träumenden Buddha, eine Figur aus seinem Nachlass. Das muss wohl ein Vorwand gewesen sein, sicher waren es Leute von irgendeiner Agentur.«

»Warum? Gibt es denn keine solche Statuette in seiner Hinterlassenschaft?«

»Doch. Ich erinnere mich an eine Kassette mit einem kleinen Buddha darauf, die ich in der Wohnung der Brüder Brandes gesehen habe. Wenn ich nicht irre, im Badezimmer. Doch was hat das schon zu sagen. Selbstverständlich fragten sie nach etwas, was irgendwie wahrscheinlich klingt. Sie wussten, dass Brandes einen solchen Gegenstand besessen hatte.«

Adams Gesicht verfinsterte sich.

»Wieso aber fragen zwei verschiedene Leute dasselbe? Das lässt doch eher darauf schließen, dass es irgendeine Bewandtnis mit dieser Figur haben muss. Mehrere sind hinter das Geheimnis gekommen, die Spuren haben zu Ihnen geführt, und jetzt wollen zwei einander zuvorkommen bei der Ermittlung der Figur. Die Sache will mir nicht gefallen.«

Wilmington erbleichte. »Glauben Sie? Aber was, bei allen Teufeln, mögen sie von einer Kassette für Krimskrams wollen oder von der Tonfigur darauf?«

Der Dicke überlegte. »Haben sie die Figur hier?«

»Ach wo. Nur um weiteren Fragereien vorzubeugen, tat ich, als ob sie bei mir wäre, das heißt, ich ließ die Möglichkeit offen. Höchstwahrscheinlich ist die Figur in Afrika bei Brandes. Vorausgesetzt, er hat das nutzlose Zeug nicht einfach weggeworfen, als er flüchten musste.«

»Ich würde viel darum geben«, sagte Adams versonnen, »wenn ich wüsste, was hinter dieser Buddha-Sache steckt.«

»Denken Sie daran, Adams, dass Fleury jeden Augenblick kommen kann.«

»Richtig. Also her mit dem Umschlag.«

»Aber Sie müssen sehr anständig zahlen, Adams.«

Klirr! Eine Scheibe zerbrach. Ein Luftzug hatte das Fenster zugeschlagen in dem Zimmer, wo Gordon sich versteckt hielt. Nur die bisherige Windstille hatte verhindert, dass das nicht schon früher geschehen war.

4

Adams und Wilmington sprangen wie auf Kommando hoch und stürzten ins andere Zimmer. Gordon indessen war auf der Hut. Die beiden hatten gerade noch einen Augenblick Zeit, sich vor dem Stuhl zu ducken, den der Sträfling gegen sie schleuderte. Adams bekam einen Schlag auf die Schulter. Gleich hinterher kam ein Tischchen geflogen, dem eine chinesische Vase folgte. Adams schoss aufs Geratewohl ins finstere Zimmer, zweimal, dann stürzten sie beide hinein.

Gordon packte Wilmington um die Taille und schleuderte ihn auf den kleinen Dicken. An Evelyns Ohr drangen die Geräusche klirrender, brechender Gegenstände, das Röcheln, Fluchen, Keuchen wild gewordener Bestien.

Mitten hinein erklang die Glocke der Entreetür. Gleich darauf fiel ein Schuss, und es wurde an die Tür getrommelt. Jemand bearbeitete die Entreetür mit einem Beil. Die Polizei hatte anscheinend nur auf die Ankunft Fleurys gewartet, um die ganze Gesellschaft in der Mausefalle zu haben und festzunehmen.

Im leeren Zimmer lag der Umschlag mit den fünf Siegeln auf dem Tisch.

Evelyn huschte ins Speisezimmer, riss den Umschlag an sich und steckte ihn schnell in ihre Handtasche. Sie stieg aus dem Fenster und hielt sich vier Stockwerke hoch an der Feuerleiter fest. War Brandes am Leben, würde er ihr für diesen Umschlag gern behilflich sein bei der Suche nach dem Buddha.

Sie musste unbedingt nach Marokko.

Geklirr von oben. Rasende Männer kämpften miteinander. Gordon stürzte sich auf Adams. Wilmington zog den Revolver, der Sträfling machte sich mit einem Fußtritt frei, der kleine Dicke rollte in eine Ecke. Nun stand Gordon ungedeckt als Zielpunkt mitten im Zimmer. Doch Wilmington schoss nicht. Sein aufgespeicherter Hass und der Rachedurst des in seinem Hochmut getroffenen eingebildeten Mannes konzentrierten sich auf Adams, ihn wollte er töten, erschießen wie einen tollen Hund. Er drückte aus zwei Schritt Entfernung den Revolver ab.

Doch der versagte. Das rettete Gordon das Leben. Adams hatte noch im Fall die Pistole gezückt und schoss Wilmington in den Magen. Der ließ die Pistole fallen, ergriff krampfhaft die Portiere, wickelte sich in sie wie in ein Leichentuch ein und fiel, in bunten Brokat gehüllt, auf den Fußboden.

Die Entreetür hatte den wuchtigen Beilhieben nicht länger standgehalten. Der Sträfling war verschwunden.

Adams wurde sich erst in diesem Augenblick der Wirklichkeit bewusst. Die Polizei!

Mit einem Satz war er im Speisezimmer und sah gleichzeitig, dass das Fenster im Nebenzimmer weit offenstand.

Durch die zertrümmerte Entreetür, über den Körper des auf der Schwelle liegenden Fleury hinweg, stürmten die Polizisten in die Wohnung.

Adams hatte gerade den Schreibtisch erreicht; sein Erschrecken galt nicht den Polizisten, sondern dem Fehlen des orangefarbenen Umschlags.

Er hatte noch Zeit und Geistesgegenwart, die Tür zum Flur vor der Nase der Polizei zu verschließen. Dann rannte er in den Salon und sperrte auch hier die Tür hinter sich zu. Das offene Fenster verriet ihm den Fluchtweg des Sträflings.

Er stieg durchs Fenster auf die Feuerleiter.

In der Höhe des fünften Stockwerks sah er den Fuß des Sträflings, der gerade von der letzten Sprosse auf das Dach stieg.

Er schoss nach ihm.

5

Als Evelyn aus dem Fenster stieg und hinunterblickte, schrie sie unwillkürlich auf.

Unter ihr auf der Straße war ein richtiges Gefecht im Gange. Heulende Überfallautos, Menschengewimmel, Gummiknüppel schwingende Polizisten. Anscheinend bestand die Absicht, die Rue Mazarin von allen Seiten abzuriegeln. Aus dem Haus, aus dem sie flüchten wollte, führte man vier Leute gefesselt zum Polizeiwagen. Am Haustor lag einer in einer dunklen Lache reglos auf dem Gesicht. Eine elegante Frau wurde gefesselt zu einem Wagen gezerrt, in dem sie widerstrebend und quietschend verschwand. All dies spielte sich im grellen Licht der Scheinwerfer ab, mit denen das Polizeiauto die Szene beleuchtete. Ein Schuss fiel in der Wohnung, aus der Evelyn geflüchtet war. Das schreckte sie auf, und sie begann, zuerst zögernd, dann in ängstlicher Hast, die Leiter hinaufzuklettern. Nach der Straße hin konnte sie nicht flüchten, nur über das Dach. Ihr Rock blieb an einem Nagel hängen; sie riss sich los, fasste, alle Kraft zusammennehmend, mit beiden Händen den Rand der Regenrinne und stemmte sich hoch. Die Haare hingen ihr zerzaust ins Gesicht, ihre Kleider waren nur noch Lumpen, aber sie schaffte es doch. Nun war sie auf dem Dach.

Sie rannte, fiel in eine Regenlache und verlor fast die Besinnung. Dann raffte sie sich auf und lehnte sich einige Augenblicke an einen Schornstein. Sie schaute zurück.

Am Rande des Daches tauchte zwischen zwei festgeklammerten Händen ein Kahlkopf auf. Die Nase – eine riesige rote Narbe. Das Gesicht von Hass und Anstrengung verzerrt.

Der Sträfling.

Sie lief weiter. Ein Schuss fiel hinter ihr, und sie hörte das Trampeln des Verfolgers.

Sie humpelte über Bretter und Balken, fiel gegen eine ausgespannte Leine, sprang wieder auf. Nur weiter!

Wieder ein Schuss. Doch schoss jetzt nicht der Sträfling, vielmehr war er das Ziel. Der Verfolger wurde verfolgt. Die andere Verfolgte gewann eine Atempause, denn Gordon versteckte sich hinter einem Schornstein und schoss auf Adams. So machten die beiden aufeinander Jagd, während die Pariser Polizei auf sie alle Jagd machte.

Evelyn nutzte die Gelegenheit; sie raffte ihre Kleider zusammen, warf die Schürze weg, drückte die schwarze Tasche mit dem wertvollen Inhalt an sich und rannte los. Plötzlich sah sie ein Fenster im Dach, ein Atelierfenster.

Ohne zu überlegen, hielt sie sich am Rahmen einer fehlenden Scheibe fest, drückte die Augen zu und ließ sich fallen.

Es war ein niedriges Zimmer, denn sie erreichte leicht und ohne Erschütterung den Boden, stand auf Zehenspitzen und wartete. Im Raum war es dunkel, im Nachbarraum wurde gesprochen. »Das ist die übliche Postkartengröße, neun mal zwölf, aber Sie können, wenn Sie wünschen, eine Vergrößerung haben.«

Ein Fotograf!

Evelyn sah sich um. Rechts eine Tür. Die öffnete sie und trat in einen ebenfalls dunklen Raum, länglich, wie Vorzimmer meist sind. Am Ende eine Tür. Sie ging hinaus, und frische Luft schlug ihr entgegen. Sie befand sich in einem Treppenhaus.

Schnell die Treppen hinab. Bei den letzten Stufen stolperte sie, doch nur weiter.

Sie erreichte einen schlecht beleuchteten Hof. Ein Mädchen nahm Hühner aus, zwei Jungen mit weißen Schürzen gossen Schmutzwasser aus einem großen Bottich in den Ausguss. Durch eine offene Tür konnte sie in eine gewaltige Küche sehen. Die gehörte sicherlich zu einem vornehmen Restaurant an der Seine. Evelyn suchte den Weg zum Ausgang des Hofes.

Sirenen heulten auf.

O Gott! Sie war ja auf dem Dach parallel zur Rue Mazarin weitergegangen, befand sich also noch in der Straße, wo die Razzia im Gange war. Sie musste durch das Restaurant, nur so konnte sie aus der Gefahrenzone hinaus zur Seine gelangen. Einer der Jungen trat an sie heran und betrachtete sie neugierig. Evelyn zögerte nicht, ging in die Küche, durchquerte den Raum zwischen einigen verwundert aufblickenden Küchenjungen, stieß eine Tür auf und befand sich in einem prächtigen, hell erleuchteten Restaurant. Der Haupteingang gegenüber führte zum Seineufer, wo lebhafter Verkehr war. Einige Blicke richteten sich auf Evelyn, verwunderte Blicke. Evelyn war sich ihres unpassenden Aussehens bewusst, sie hatte nicht den Mut, sich umzusehen. Nur hinaus, so rasch wie möglich.

Es war ein Spießrutenlaufen. Sie fühlte, dass immer mehr Augen sie verfolgten. Noch drei Schritt bis zum Ausgang …

In diesem Augenblick hörte sie eine schallende Stimme.

»Aber das ist doch Lady Bannister! Du lieber Himmel, was ist Ihnen zugestoßen?«

Es war der Bürgermeister, der sie erkannt hatte.

Am Tisch neben ihm saß Holler und ihm gegenüber Lord Bannister. Im Frack. Es war ein langer Tisch mit vielen eleganten Herren.

6

Als Lots Weib auf der Flucht aus Sodom zurückblickte und im selben Augenblick zur Salzsäule erstarrte, dürfte sie ein verständnisvolleres Gesicht gemacht haben als Seine Lordschaft am Ehrenplatz des Tisches bei Evelyns Erscheinen. Kurze Zeit herrschte tiefe Stille. Evelyn hatte das Gefühl, tausend Teufel rissen an ihren Nerven. Ihr total unpassendes Erscheinen war skandalös, setzte die Autorität des Professors aufs Spiel. Und kaum hatte sie irgendeiner Macht ein Königreich für einen rettenden Gedanken versprochen, verzog sie auch schon das Gesicht zu einem Lächeln und sagte: »Ich bitte Sie, Henry« – der Vorname war eine Augenblickseingebung –, »Sie müssen mich leider jetzt gleich nach Hause bringen. Ein unglücklicher Radfahrer hat mich angefahren. Sehen Sie, was aus meinem Kleid geworden ist.«

Sie hatte ins Schwarze getroffen. Die frischen Risse und Schmutzflecke bekräftigten, was sie sagte, zur Genüge. Alle Herren waren voll des Bedauerns und wandten sich mit höflichen Trostworten Lady Bannister zu. Die Akademiker und Professoren stellten sich der Reihe nach vor, und die Lady nahm unter herzlichem Bedauern, dass sie in diesem Zustand nicht in der Gesellschaft bleiben könne, den Arm ihres Gatten und schleppte ihn weg.

Als sie in den Wagen des Professors stieg, sah sie sich vorsichtig um, ob die Verfolger sie nicht entdeckt hatten. Sie war fest überzeugt, dass, solange sie den bewussten Umschlag bei sich trug, eine Anzahl zu allem fähiger Männer nicht von ihr ablassen würde. Sie sah keinen Verdächtigen. Der Lord setzte sich an den Volant, wartete, bis Evelyn sich neben ihn gesetzt hatte, und sagte dann nur: »Bitte schließen Sie die Tür fest zu und sagen Sie, wohin ich Sie bringen soll.«

Er war viel zu aufgebracht, um Worte zu finden. Er hatte den Punkt, an dem man noch streitet oder zankt, überschritten. Gewiss, das Mädchen war ihm in den letzten Tagen einige Male in den Sinn gekommen, und er hatte sogar ein leises Verlangen gehabt, sie wieder zu sehen. Aber die Umstände dieses Wiedersehens waren denn doch zu absurd. Am liebsten hätte er sie einfach aus dem Wagen geschubst. Was treibt denn diese Frau? Und was hat sie nachts allein auf der Straße zu suchen? Wer soll das wissen?

Auf einmal ist sie da, unerwartet im Lichtschein ihrer unerhört blonden Haare, wie ein Hurrikan.

»Ich bitte Sie, bringen Sie mich irgendwohin, möglichst weit von Paris, an einen Ort, wo ich in die Eisenbahn steigen oder ein Auto mieten kann«, brachte das Mädchen flehend und hechelnd hervor.

»Aber ich bitte Sie, ich bin im Frack.«

»Man verfolgt mich.«

»Mir ist, als hätte ich das schon mal gehört. Ich weiß genau, Miss Weston, was ein Mann einer Dame schuldig ist. Trotzdem muss ich Sie bitten, in Betracht zu ziehen, dass ich nur ein Wissenschaftler und kein fahrender Ritter bin. Es ist mir unbegreiflich, warum Sie sich in einer Strafsache nicht an die zuständigen polizeilichen Organisationen unserer Zeit wenden, sondern ausschließlich an mich. Ich verehre Sie, verehrtes Fräulein, kann aber nicht umhin, mich selbst zu wiederholen. Das Leben eines Gentlemans ist keine Bagatelle.«

»Sie haben ja so recht, ich steige sofort aus«, stammelte Evelyn und sank schluchzend auf das Armaturenbrett. Blitzschnell durchdachte sie die Gefahr, die ihr drohte. In Paris würde man die Bahnhöfe überwachen, vielleicht auch die Autovermieter.

Sie wusste, ihr Leben stand auf dem Spiel. Es könnte sein, dass man ihr schon auf der Spur war. Die einzige Möglichkeit war, ein Auto weit weg von Paris zu mieten. Mein Gott, wie allein und hilflos sie war.

»Bitte, sagen Sie mir endlich, wohin ich Sie bringen darf«, sagte der Professor mit verkniffenen Lippen; er fühlte, dass er die notwendige Kälte nicht aufbringen konnte. »Bitte, weinen Sie nicht, lassen Sie das. Gut, ich bringe Sie hinaus aus Paris. Wohin wollen Sie?«

»Nach Marseille«, sagte das Mädchen mit aufleuchtenden Augen.

»Im Frack?« sagte er aufbrausend.

»Nein, nein. Bringen Sie mich nur recht weit in eine der Vorstädte, wo ich ein Auto mieten kann.«

Der Professor trat zornig auf das Gaspedal, und der wunderbare neue Rolls-Royce schoss geräuschlos und leicht in Richtung Autobahn Paris – Lyon davon.

7

Die beiden Männer auf dem Dach suchten hinter Schornsteinen Deckung. In der Straße wurde es allmählich still. Weiteres Schießen wäre einer Selbstaufgabe gleichgekommen.

»Hallo, Fremder!« rief Gordon. »Sind Sie wirklich darauf versessen, dass wir uns gegenseitig der Polizei in die Arme spielen?« Als er vergeblich auf eine Antwort wartete, fügte er noch hinzu: »Es wäre gescheiter, vereint vorzugehen.«

Adams schwieg noch immer.

»Zu zweit können wir vielleicht das Mädchen mit dem Umschlag finden. Ich habe gewisse Anhaltspunkte, ohne die Sie nichts anfangen können. Machen wir gemeinsame Sache.«

»Wer sind Sie?«

»Ein Engländer aus verwandter Branche.«

»Was für einen Nutzen können Sie mir bringen?«

»Nehmen Sie mich mit in das Claytonsche Landkartengeschäft, und ich beteilige Sie als Gegenleistung am Geschäft mit der Statuette.«

»Was für ein Statuettengeschäft?«

»Es handelt sich um eine Statuette, die eine Million Pfund wert ist.«

»Ich habe mir gleich gedacht, dass hinter dem Buddha etwas stecken muss. Leider habe ich jetzt keine Zeit für andere Dinge, nur für den orangefarbenen Umschlag.«

»Zwei Fliegen auf einen Schlag«, erklärte Gordon. »Wir kriegen beides, wenn wir Evelyn Weston haben. Na, fifty-fifty. Wenn Sie wollen, machen wir gemeinsame Sache, wenn nicht, so drehen wir uns gegenseitig den Rücken und sehen zu, wie wir, jeder für sich, vom Dach herunterkommen. Ich nehme an, Sie haben auch nicht die Absicht, hier alt zu werden.«

Eine Pause trat ein.

»Okey!« sagte schließlich Adams. »Im Augenblick trauen wir uns ohnehin nicht, hinter unserem Schornstein hervorzutreten. Ich zumindest traue Ihnen nicht. So machen wir denn lieber aus, dass wir uns in einer halben Stunde im Gasthaus Bohnenkönig treffen. Neben dem Chateau Rouge.«

»Okey! Auf Wiedersehen.«

Durch die Schornsteine gedeckt, krochen die beiden in entgegengesetzter Richtung davon.

Wieder auf der Straße, rief Gordon Rainer an.

»Kommen Sie mit Corned Beef zum Restaurant Bohnenkönig.«

»Ist die Küche dort gut? Ich habe nämlich noch nicht gegessen.«

»Idiot! Es geht um Leben und Tod. Wir sind Millionäre, wenn wir Evelyn Weston finden.«

»Darauf können Sie jetzt schon eine Anleihe aufnehmen. Eben hat Corned Beef angerufen. Sie ist mit dem Professor im Auto unterwegs. Er hat sie auf der Lyoner Landstraße tanken sehen und bleibt ihnen auf den Fersen. Nachricht kriegen wir von jeder Tankstelle. Ist es weit bis zum Bohnenkönig?«

8

Adams war bereits mit zweien seiner Leute im Lokal, als Rainer und Gordon ankamen. Die Herren stellten sich vor und machten auch ihre Mitarbeiter miteinander bekannt.

Einer von Adams Mitarbeitern trug einen Vollbart, hatte ein gestreiftes Trikot an und kaute Tabak, was ihn zu zeitweiligem Spucken zwang. Er hieß einfach Joko, einen anderen Namen brauchte er nicht. Früher war er Artist im Zirkus gewesen. Doch nachdem er gelegentlich mehrere Leute erschlagen hatte, wechselte er den Beruf.

Der andere Mitarbeiter hieß Dr. Cournier und war ein älterer Herr, dick, aber mit müdem, bleichem Gesicht, ein chronischer Morphinist. Er führte mit seiner gedunsenen sommersprossigen Hand langsame Gesten aus, wenn er ab und zu mit tiefer Stimme weise und gütig etwas erklärte.

»Die Zeit drängt, meine Herren«, begann Gordon. »Ich müsste mich mit Ihnen nicht verbinden, aber da wir andernfalls über kurz oder lang heftig aneinandergeraten würden, halte ich diese Lösung für die bessere; um so mehr, als die Beute so groß ist, dass wir einen gehörigen Anteil davon haben können.«

»Zur Sache!« rief der Bärtige und begann, mit einem unwahrscheinlich langen und spitzen Messer seine Nägel zu putzen.

»Sehr richtig. Höchste Zeit, zur Sache zu kommen«, bestätigte Rainer und winkte sogleich dem Kellner. »Bringen Sie mir ein Wiener Schnitzel mit viel Kartoffeln, vier Zehntel Rotwein und zwei harte Eier.«

Der Sträfling begann seinen Vortrag. »Meine Herren, mir ist bekannt, wo sich das Mädchen im Augenblick aufhält, darüber hinaus weiß ich, wo wir die Statuette, die uns eine Million Pfund einbringt, finden können.«

»Das weiß ich auch. Bei Münster!« sagte Adams. »Aber wenn Sie mir sagen, wo das Mädchen ist, mache ich mit Ihnen gemeinsame Sache.«

Nun sprach Gordon rasch, aber verständig. Er begann bei Dartmoor und Jim Hogan und endete mit der telefonischen Botschaft Corned Beefs.

»Corned Beef hatte nämlich die Spur des Mädchens verloren. Daraufhin setzte ich ihn auf den Professor an, mit dem Evelyn Weston als seine Frau auf dem Schiff zusammen gereist war. Ich dachte mir, sie wird in der Nähe des Professors wieder auftauchen. Und tatsächlich trafen sich die beiden kurz nach den Ereignissen in der Rue Mazarin.«

Adams sprang auf. »Dann haben wir sie! Wann haben Sie mit Ihrem Kollegen telefonisch gesprochen?« Die Frage war an Rainer gerichtet.

»Es ist noch keine Stunde her. Aber eine solche schweinemäßige Bedienung wie hier! Seit einer halben Stunde warte ich auf den Senf. Was soll ich mit Eiern ohne Senf!«

Der Vollbärtige zog das Messer unter einem Fingernagel hervor und richtete die Spitze auf Rainer.

»Aufbruch!« kreischte Adams.

Kurz darauf rasten sie in irrsinnigem Tempo auf der Lyoner Autobahn einher. Bei Armantiere überholten sie ein Taxi.

Corned Beef stieg um.

»Ich bin stark zurückgeblieben«, erklärte er, während er in den Packard kletterte. »Der Professor hat einen fabelhaften neuen Wagen. Aber er ahnt nicht, dass wir auf seiner Spur sind.«

Und die Jagd ging weiter.

VI. Kapitel

Erinnerungen an einen Leuchtturm und an das Morse-Abc. Der neue Plan bleibt in der Höhe des vierten Stockwerks hängen. Der Dichter des Wilhelm Tell gelangt in den Besitz einer goldenen Uhr und bringt sie zu Högraben, um sie schätzen zu lassen. Die Feuerwehr fährt vor. Eddy Rancing beruft sich auf Shakespeare, und der Feuerwehrwachtmeister macht den Dolmetscher. Ein Telegramm wird abgeschickt.

1

Rancing wischte sich die Tränen ab, machte ein Boot locker und ruderte auf die andere Seite des Sees zurück. Dort begab er sich geradewegs zum Schloss, in dem es wimmelte von Müglis Bürgerschaft.

Rancing winkte ihnen schon von weitem zu.

»Ich hatte ihn in der Hand!« rief er aufgeregt den Leuten zu. »Beim Ringen fielen wir ins Wasser, leider konnte er besser schwimmen als ich.«

Der tapfere junge Mann aus London wurde allgemein mit Bewunderung und Respekt bestaunt.

»Oh, Sie Held!« sagte Grete und brachte ein Lächeln von zwanzig Zentimetern zustande. »Ich habe mich nicht ein bisschen gefürchtet, als ich das Geschrei hörte. Sie waren doch da!«

»Ich sehe, Sie haben äußere Verletzungen erlitten«, stellte der Leichenbeschauer fest und betrachtete aufmerksam Eddys geplatzte Lippe. »Von solchen Lippen pflegt man histologische Segmente für die Hauptverhandlung zu machen.«

»Können Sie uns eine Personenbeschreibung geben, Mr. Rancing?« fragte kühl und sachlich der Polizeiwachtmeister.

»Gewiss. Riesig groß, kleiner Schnurrbart, Blatternarben im Gesicht und eine Narbe unter der rechten Achsel.«

»Besonderes Erkennungszeichen?«

»Lange Alkoholfahne!«

»Das ist leider hierzulande kein besonderes Kennzeichen«, sagte der Polizeimann, während er sich die Pfeife anzündete. Rauchen war ihm widerlich, er glaubte aber, die Pfeife sei bei einem Mann der Ermittlung unerlässlich.

»Versuchen Sie sich zu erinnern. Trug er ein Monogramm im Hemd? Welche Schuhnummer hatte er? War er muskulös oder schwächlich?«

»Ein richtiger Herkules«, erklärte Eddy schwungvoll. »Ich kann Ihnen sagen, ich hatte es noch nie mit einem so starken Einbrecher zu tun.«

»Dann kommen wir ihm auf die Spur mit Hilfe der Fremdenpolizei«, erklärte beruhigt der Wachtmeister.

Eddy Rancing bezweifelte das nicht. Er ging auf sein Zimmer und blieb den ganzen Tag im Bett. Er nieste und hustete. Viktoria, Gattin des Obergärtners, brachte dem Fiebernden gegen Abend ein Glas Kräutertee, wovon ihm entschieden noch schlechter wurde.

Eddy hatte an sich nichts gegen Abenteuer, fühlte sich aber hier in so widerliche Umstände verwickelt, von denen einem die Lust am abenteuerlichen Leben für immer vergehen kann. Schwierigkeiten alltäglicher Natur machten ihm nicht bange, es war noch keine zwei Jahre her, dass er zur Tochter des Leuchtturmwächters von Dover nur in stürmischen Nächten über den Blitzableiter hinaufklettern konnte, wenn der Vater durch sein Amt in Anspruch genommen war. Harrington, der Wärter, war ein riesiger Mann und ein gefährlich strenger Vater; deshalb musste Eddy die Morsezeichen erlernen, die ihm das Mädchen beibrachte. Im Fenster ihrer Turmkammer blinzelte abends zwischen acht und neun das elektrische Licht, und Eddy, ein trainierter Telegrafist, las am Ufer den Text: »Vater … Achtstundendienst … komm … cocktail fast alle … Geliebter …«

Die Liebe war Eddys Lehrmeister in der Telegrafie und im Blitzableiterklettern. Bei alldem war auch ein Hauch von Romantik und Gefahr. Hier jedoch schmissen ihm Lakaien Bohnerwachs an den Kopf, schlossen ihn in die Rumpelkammer ein, verabreichten ihm Backpfeifen und führten ihn durch Pfützen. Aufgeben durfte er aber nicht. Während seiner Rekonvaleszenz dachte er sich einen neuen und besseren Plan zur Ergatterung des Buddhas aus. Er war mit sich zufrieden.

Der Gedanke war wirklich genial. Er ging am Nachmittag zum Gemeindearzt Dr. Rüdiger.

»Ah, es freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen. Was gibt es? Wie fühlen Sie sich im Schloss?«

»Ich kann nicht schlafen.«

»Wem sagen Sie das? Man müsste sämtliche Katzen ausrotten.«

»Nicht das meine ich. Ich leide an Schlaflosigkeit.«

»So! Und was sind die Symptome?«

Eddy begann Spuren der Gelbsucht von der vielen geschluckten Wut zu zeigen. Aber er ergab sich seinem Schicksal und berichtete mit höflichem Lächeln, seine Schlaflosigkeit äußere sich in der Hauptsache in zwei Symptomen: im Wachsein und Nichtschlafenkönnen.

»Schwerer Fall«, stellte der Arzt fest. »Sie sind blutarm und daher nervös; haben Zwangsvorstellungen und ein schlechtes Gedächtnis.«

»Würden Sie mir nicht ein Schlafmittel verschreiben?«

»Großartiger Gedanke.«

Der Arzt übergab ihm ein Rezept, Rancing zahlte und ging. In der Konditorei kaufte er einige Kremschnitten, wissend, dass das verfressene Mädchen Süßigkeiten am meisten liebte. Nach dem Abendessen, als niemand mehr im Saal war, bot er ihr ein Stück Kuchen an. Grete kostete erst vorsichtig nach ihrer Art und erklärte dann, den Rest wolle sie mit aufs Zimmer nehmen – für die Katzen.

Rancing wusste, dass sie den Kuchen bereits auf der Treppe aufessen würde. So war es auch. Er hatte natürlich eine gehörige Portion vom Schlafmittel in die Krem gemischt. Eine Stunde später schnarchte Grete so laut, dass sich ihre Katzen mit gekrümmtem Rücken und gesträubtem Fell in eine Zimmerecke verzogen.

2

Es war eine finstere, unfreundliche Nacht.

Der entscheidende Augenblick war gekommen und jede weitere Enttäuschung von vornherein ausgeschlossen. Er versah sich mit einer Rolle Papier, das er zuvor mit Teer beschmiert hatte. Sein Plan war nämlich, in Gretes Zimmer die Fensterscheibe mit seinem Diamantring herauszuschneiden, und mit Hilfe des Teerpapiers sollte das Glas geräuschlos herausgehoben werden. Auf keinen Fall durfte er das Fenster einfach herausdrücken, da das heilloses Geklirr verursacht hätte. Als weitere Ausrüstung nahm er ein langes dickes Seil mit.

Das Wetter war besonders günstig. Von den Alpen her blies ein Föhn, zerstreute die schweren Regenwolken, und dichter Nebel fiel wie ein Trauerflor auf die Gegend. Held Rancing stieg die Wendeltreppe hinauf, kam in das mehr zur Zierde gebaute, vorragende Turmzimmer. Es hatte ein ziemlich großes Klappfenster, das leicht aufging und freien Austritt auf das Dach gewährte.

Halali!

Mit diesem Jägerruf hätte Eddy am liebsten den Wind begrüßt, er war in großartig abenteuerlich entschlossener Stimmung. Halali!

Mit flatternden Haaren, dem um den Arm gewickelten Seil, die Teerpapierrolle in der Hand, sah er wie ein irrsinniger Cowboy aus, der mit Lasso und lyrischen Gedichten über die Prärie rast. An einer Biegung der Regenrinne ragte ein starker Eisenhaken aus dem Blech hervor. Es war genau die Stelle über Gretes Fenster. Er hatte sich diesen Haken neben einer quadratischen Steinverzierung der Fassade vom Garten aus genau gemerkt. Darunter befand sich ein rundes blindes Fenster und noch ein Stückchen tiefer der Balkon zu Gretes Zimmer.

Welche Häufung von Bequemlichkeit für einen Einbrecher! Welche Übermacht gegen ein in tiefen Schlaf gewiegtes Opfer. Rancing befestigte den Strick mit einem Seemannsknoten am Haken und ließ ihn hinab. Er schlenkerte gemütlich im Wind und reichte ein gutes Stück über den Balkon hinaus. Nachdem er das geschafft hatte, nahm er das Papier unter den Arm und ließ sich schön langsam am Seil hinab.

Verdammt, das Zeug klebte ja wie Pech!

Zunächst fest an seiner Hand, und als er es losmachen wollte, blies der Wind es ihm ins Gesicht. Nun sah er aus wie ein Ku-Klux-Klan-Anhänger mit einer bis zum Bund reichenden Maske. Ein Glück, dass er das blinde Fenster erreicht hatte und sich für einen Augenblick auf den Rand der runden schmalen Einbuchtung setzen konnte. Gretes Balkon lag unter ihm. Er ließ das Seil los und befreite sein Gesicht von dem geteerten Papier. Nicht weit von ihm schwankte brausend die Spitze einer riesigen Tanne.

Das blinde Fenster, in dem er saß, hatte die Form eines regelmäßigen Kreises. Im Innern ein Stück kahle Mauer, etwa so groß wie der Boden eines großen Topfes. Wozu macht man wohl so etwas, überlegte er, wurde aber dann auf andere Gedanken gebracht.

Das Seil! Wo war das Seil?

Du lieber Himmel! Er hatte das Seil losgelassen, es hatte sich in den Zweigen der riesigen Tanne verfangen, schwankte jetzt unsicher an einem dünnen Zweig. Die Situation auf dem schmalen Sims war für Rancing, hinter sich die kahle Wand, in der Höhe von vier Stockwerken, mit einer Rolle Teerpapier zum Festhalten, ziemlich ungemütlich. Nicht zu leugnen.

Er brauchte nur den Arm auszustrecken, um das Seil zu erreichen, aber wie sich rühren an dieser Stelle?

Vielmehr musste er sich fest an die Wand drücken, um nicht schwindlig zu werden.

Er setzte alle Hoffnung auf den nächsten Windstoß. Der würde ihm das Seil zurückbringen. Und auf einen Windstoß brauchte man in dieser Nacht wahrhaftig nicht lange zu warten. Schon kam eine rauschende, sausende Bö.

Das Seil löste sich und … fiel zwischen zwei Äste in eine Gabel. Um es aus dieser Gabel zu befreien, hätte es eines Taifuns bedurft oder eines Tornados, kurz irgendeiner exotischen Wetterkatastrophe.

Eddy Rancings Lage war so düster, verzweifelt und aussichtslos wie noch keine andere jemals in der Weltgeschichte.

Er umklammerte seine Knie. Von weitem muss er wie ein Lumpensack ausgesehen haben. Nass, frierend, in Erwartung des Morgens saß er da.

Ja, was aber würde er am Morgen tun? Wie seine Lage erklären?

Der Kies knirschte, jemand ging im Park herum: ein breiter Hut war auszumachen.

Herr Maxl, Dichter des Wilhelm Tell. Was suchte der da? Sicher ist, dass er ihn unlängst am Zaun stehen sehen hatte mit Viktoria, der Gattin des Obergärtners. Der Obergärtner hatte für heute eine Vorladung nach Erlenbach, und sicherlich würde er die Nacht dort verbringen. Eddy räusperte sich und rief laut: »Guten Abend, Herr Maxl!«

Der Dichter sah hinauf und lüftete den Hut.

»Habe die Ehre, Mr. Rancing. Was sagen Sie zu diesem elenden Wetter?«

»Kommt aus den Alpen. Tauwetter!« schrie Eddy mit gezwungenem Lächeln aus dem Blindfenster.

»Darf ich mir die Frage erlauben, was Sie dort oben treiben?«

»Ich weiß es selbst nicht.«

»Nun, dann will ich Sie nicht stören«, sagte Herr Maxl und lüftete nochmals den Hut.

»Herr Maxl, könnten Sie mir nicht aus der Patsche helfen?«

»Ich muss bedauern, mein Herr, aber ich bin vollständig ohne Mittel. Vielleicht wenden Sie sich an Baron Ostrau, den Sparkassendirektor.«

»Ich denke nicht an Geld, möchte nur von hier wieder runter.«

»Ist es nicht nett dort oben? Warum halten Sie sich zur Nachtzeit auf der Fassade des Schlosses wie eine Skulptur auf?«

»Ich kann nicht herunter.«

»Das ist noch kein Grund, dort hinaufzusteigen.«

»Der Wind hat das Seil weggetragen, und es ist in der Tanne steckengeblieben. Sie könnten mir helfen, Herr Maxl.«

»Allerdings. Und dazu bin ich auch geneigt. Unter einer Bedingung: dass Sie eine Kleinigkeit von dort oben herunterwerfen. Sie haben eine sehr hübsche Uhr mit Kette.«

Eddy war empört.

»Aber das ist Erpressung!«

»Überlassen Sie das meinem Gewissen. Na, wollen Sie oder nicht?«

Herr Maxl hatte schon früher Gefallen an Rancings Uhr und der kurzen dicken Kette gefunden. Ob die Dinge aus echtem Gold waren? In Zürich hatte er einmal einen Stock mit silbernem Knauf erstanden, von dem sich später herausstellte, dass der imposante Knauf ein Wasserhahn war. Das mahnte zur Vorsicht. Schon drehte er sich um, als wollte er davongehen.

»Warten Sie!«

Mit einer verächtlichen Gebärde warf Rancing seine Taschenuhr hinunter, die mir dumpfem Aufschlag in einem Blumenbeet zwischen den in Papier gewickelten Pflänzlingen landete. »Sie sollten sich was schämen«, schrie er hinab. »Ein Dichter – und so materiell veranlagt.«

»Sie irren sich! Als Dichter habe ich noch nie einen Rappen für meine Dichtungen erhalten. Wo ist diese verdammte Uhr?«

Der Dichter konnte die Uhr nicht finden. Der Wind pfiff, der Regen rauschte, Rancing war einer Lungenentzündung nahe. Schließlich fand sich die Uhr doch.

»Na, los!« drängte Rancing.

»Hören Sie mal, ich habe mich schon einmal täuschen lassen. Nehmen Sie es mir nicht übel, aber ich werde die Uhr erst einmal schätzen lassen.«

Eddy glaubte, sofort hinabstürzen zu müssen.

»Aber, Herr Maxl, ich kann jeden Augenblick herunterfallen!«

»Machen Sie die Augen zu, und beten Sie. Ich laufe nur eben zu Högraben, ein Weg von höchstens fünfzehn Minuten. Er ist ein sehr guter Uhrmacher, hat in Schaffhausen gelernt. Seine Schwester hat einen Maler zum Mann. Ich zeige ihm die Uhr, und wenn sie tatsächlich aus Gold ist, will ich Ihnen unverzüglich helfen.«

»Herr Maxl, Sie sind ein …«

»Nichts zu danken! Ich komme gleich zurück und helfe Ihnen, denn zweimal gibt, wer rasch gibt.«

Eddy Rancing hätte für sein Leben gern zweimal und rasch dem Dichter etwas gegeben, doch dieser war schon davongerannt.

Der Wind riss an Eddy und schleuderte ihm Schneeregen ins Gesicht. Sein Anzug war bröckelig wie eine Kruste aus kandiertem Zucker.

Entweder hatte der Dichter die Entfernung zu Herrn Högraben unterschätzt, oder dieser hatte einen zu festen Schlaf. Jedenfalls kehrte der Dichter erst nach einer Stunde zurück.

»Alles in Ordnung! Sie werden gleich wieder unten sein.«

»Eine Leiter! Um Gottes willen, verschaffen Sie mir eine Leiter!« flehte Rancing.

»Wozu! Die Feuerwehr bringt ja eine mit!«

Aus der Ferne erklang Trompetenschall.

»Sie Strolch! Sie haben die Feuerwehr verständigt?«

»Na sicher! Die Gasgesellschaft kann Sie ja nicht herunterholen.«

»Dort steht eine Leiter, ich flehe Sie an!«

»Das könnte Ihnen so passen, dass man mich wegen falschen Alarms bestraft. Übrigens, wie viel Steine hat die Uhr?«

3

Die Feuerwehr fuhr vor. Angeführt vom Offiziersstellvertreter Zobelmann. Der Wagen rollte blitzschnell heran, ein Dreieinhalbgespann, drei Pferde und ein Maulesel. Zobelmann stieß vor allem ins Horn.

Eine ansehnliche Zahl Frühaufsteher hatte sich bereits um das Schloss versammelt. Sie sahen neugierig zu der traurigen Figur im Blindfenster hinauf, deren Hosenbeine wie Extraregenrinnen Wasser spien.

»Vorwärts!« kommandierte Zobelmann. Die Leiter stieß gegen die Mauer, und Herr Löwi, der Oberfeuerwehrmann, kletterte hinauf. Die gesamte Bevölkerung von Mügli am See war um das Schloss versammelt.

Um ein Haar wäre Herr Wollishoff der Feuerwehr zuvorgekommen. Er hatte tief und fest geschlafen, als seine Tochter ihn weckte. Grete war nämlich gegen ein Uhr durch heftige Magenkrämpfe erwacht. Das viele doppelkohlensaure Natron, das Dr. Rüdiger Rancing statt eines Schlafmittels verordnet hatte, machte ihren Magen rebellisch. Der Doktor hatte nämlich den Eindruck gewonnen, Rancing bilde sich bloß etwas ein, keine seltene Erscheinung bei blutarmen Menschen, und rief deshalb beim Apotheker an, er solle dem Mann statt eines Schlafmittels Natron verabreichen. Grete weckte also ihren Vater und teilte ihm erschrocken mit, die Feuerwehr halte vor dem Schloss im Beisein der gesamten Bevölkerung eine Parade ab.

Wollishoff rannte im Schlafrock hinaus in den Park, blickte in die von der Leiter angezeigte Richtung und lief dann zurück ins Haus. Als er wieder erschien, hatte er eine Flinte bei sich und nahm den über Gretes Balkon hockenden Rancing aufs Korn.

Zweifellos wäre es eine einfachere Lösung gewesen, den Gast vom Rand des Blindfensters abzuschießen. Vielleicht wäre das sogar Rancing selbst recht gewesen. Doch im letzten Augenblick packte Zobelmann den Lauf der Flinte.

»Ziehen Sie sich was an!« schmetterte er Wollishoff ins Ohr. »Sie erkälten sich!«

»Ich erschieße ihn!«

»Erst wenn wir ihn heruntergeholt haben. Sie glauben doch nicht, dass wir umsonst ausgezogen sind!« Und schon kommandierte er. »Zwei Mann halten den Herrn Rat fest!«

Die Rettung nahm ihren Fortgang. Es währte keine halbe Stunde, und Rancing erreichte unter Hochrufen und Hüteschwenken festen Boden. Mit unartikuliertem Geheul, Sirenengeheul, erklärte Eddy dem Herrn Rat, den zwei Leute festhielten, er sei tödlich verliebt in seine Tochter und wolle um ihre Hand anhalten.

»Ich wollte ihr meine Liebe in einer romantischen Balkonszene erklären!«

»Was für Zähne?« brüllte Wollishoff.

»Nachts sollte unter dem Balkon der Jüngling erscheinen und seine Liebe gestehen. Es wäre so schön gewesen. Ein großer Dichter hat diese Szene schon einmal geschrieben.«

»Er meint mich!« ließ sich Herr Maxl vernehmen. »In Wilhelm Tell geschah es.«

»Ich liebe Ihre Tochter und möchte sie heiraten!« schmetterte Eddy.

»Was sagt er?« fragte der Hausherr Herrn Löwi, der mit dem Rohr in der Hand daneben stand.

»Er liebt Ihre Tochter!« dröhnte der Feuerwehrmann so laut, dass sämtliche Fenster des Schlosses schepperten.

»Er liebt Ihre Tochter!« brauste es nun schon aus der Menge wie Chorgesang.

»Dotter? Was für Dotter?« kreischte der Alte verständnislos.

Nun trat aber Grete, die bisher abseits gestanden hatte, vor und warf sich Eddy an die Brust. Das begriff dann auch der Alte und ging schlafen.

Die Alpenspitzen schüttelten die Wolken, die wie schmutzige Wattebäusche aussahen, an diesem Morgen ab.

Eddy sandte folgendes Telegramm an seinen Onkel: »Habe mich mit Buddha verlobt, komme sofort, Eddy«.

VII. Kapitel

Der Professor wird bewundert. Er erwirbt einen frisch gewaschenen Schlafrock, der Frack wird zu einem beneideten Tourenanzug, aber zurückgelassen. Evelyn erweist sich als eine fabelhafte Fahrerin. Begegnung mit drei Kühen. Der Lord im Innern des Autos wird sanftmütig, würde ihn nur ein Necessaire nicht wieder wild machen. Erneutes Auftauchen der drei Kühe. In Lyon kleiden sich die beiden in volkstümliche Kostüme, nehmen Abschied voneinander und setzen die Reise gemeinsam fort. Lord Bannister liest einen Leitartikel und bekommt um ein Haar einen Schlaganfall.

1

Sie fuhren nacheinander durch viele kleine Ortschaften. Der Professor hätte sich schon damit abgefunden, im Frack zu sein, wäre ihm nicht der Kragenknopf jedes mal, wenn er sich vorbeugte, ins Fleisch gedrungen.

Das Mädchen sagte scheu: »Wo, glauben Sie, finden wir eine Garage, in der ich ein Auto mieten kann?«

Der Lord überlegte einige Augenblicke, ob er überhaupt antworten sollte. Schließlich entschloss er sich dazu, doch es sollte nur eine kurze und mürrische Antwort sein.

»In La Rochelle. Es ist eine ziemlich große Stadt, hoffentlich finde ich dort auch ein passendes Quartier bis morgen.«

Wieder schwiegen sie. Bäume rasten an ihnen vorbei, mit breiten weißen Gürteln versehen, eine im Gänsemarsch marschierende beinlose Truppe. Durch hässliche Kalkgürtel hatte man den Autofahrern zuliebe das unberührt schöne Antlitz der Natur verunstaltet.

Der Professor brummte vor sich hin, da ihm in Verbindung mit dem Quartier die Möglichkeit einer anderen Katastrophe in den Sinn gekommen war, die aber glücklicherweise vermieden werden konnte.

»Ein Glück, dass mein Necessaire immer im Wagen ist.«

Die kleine Lacktasche lag neben Evelyn auf dem Sitz. »Warum ein Glück?« fragte sie etwas nervös.

»Weil ich mich sonst morgen in La Rochelle nicht rasieren könnte. Ich hasse es, unrasiert zu sein.«

So ein Snob, dachte Evelyn; ihr war zum Weinen zumute, wenn sie sich selbst betrachtete, beschmiert, zerkratzt, zu Tode gejagt in Europas Mitte – und er hatte keine anderen Sorgen als seinen Rasierapparat.

Vielleicht machte sie ihn aber auch absichtlich schlecht, wehrte sich auf diese Weise gegen die verdächtig zunehmende Sympathie für den Professor.

Ihre eigene Handtasche, die ebenfalls schwarz war, hielt sie auch im Auto krampfhaft umklammert.

Darin befand sich der orangefarbene Umschlag, der Preis für den Träumenden Buddha.

Und darüber hinaus die Ehre des unglückseligen Kapitänleutnants Brandes. Wie war der Name, unter dem er in der Legion diente?

Münster … Münster … Münster.

Sie wiederholte den Namen wie eine Lektion.

Endlich kamen sie in La Rochelle an.

Der Professor hielt vor dem einzigen Hotel der Ortschaft. Der im Frack aus dem Auto steigende Herr erregte bei den Bauern in der Trinkstube allgemeines Gefallen. Bannisters Gesicht lief rot an, als ein krummbeiniger, rübenköpfiger kleiner Bretone vorsichtig um ihn herumging und ihn anstarrte wie eine Litfasssäule. Ein Weinbauer schärfte dem Wirt leise ein, es wäre klug, den Kreisarzt zu rufen, solange sie noch alle hier seien.

Die Frackhose zeigte einige Ölflecke. Der steife Kragen war geknickt und hatte dem Professor den Hals rot gerieben. »Können Sie mir sagen, wo ich hier eine Autogarage finde?« fragte Evelyn den Wirt.

»Genau hier neben uns. Keine zehn Schritt nach rechts. Eine Tankstelle steht davor.«

»Danke. Lassen Sie mir bitte ein Paket mit Aufschnitt und Obst zurechtmachen. Ich komme gleich zurück, sobald ich einen Wagen gemietet habe.«

»Sehr wohl.«

»Ich möchte ein Zimmer haben«, erklärte Bannister.

Der Nachtwächter sah zum Fenster des Gasthofs herein und bekreuzigte sich.

»Ich habe ein ruhiges Zimmer im ersten Stock, nach dem Garten zu«, antwortete der Wirt und fügte etwas unsicher hinzu. »Sind Sie ohne Begleitung, mein Herr?«

»Ich musste die Dame dringend hierherfahren, ich hatte nicht einmal Zeit, den Anzug zu wechseln. Könnten Sie vielleicht die Leute auffordern, mich nicht anzustarren oder zumindest nicht zu betasten.«

Das letztere sagte er mit gehobener Stimme, woraufhin die Bauern erschrocken auseinanderstoben. Der Weinbauer hatte ihnen erzählt, voriges Jahr sei bei der Corbeiller Theatertruppe der Kontrabassist verrückt geworden und in der Nacht als Königinwitwe mit einer Silberkrone auf dem Kopf im Dorf herumgegangen.

»Wünschen Sie ein Abendessen?«

»Nein! Ich will schlafen!« Das sagte der Lord so energisch, als müsste er eine von vielen vertretene Gegenmeinung niederschreien.

Evelyn reichte ihm die Hand.

»Ich danke Ihnen für alles, was Sie für mich getan haben.«

»Ich bitte Sie. Keine Ursache – nunmehr.«

Er schüttelte Evelyn die Hand.

Als sich die Tür hinter dem Mädchen schloss, sah er ihr noch lange nach. Wie traurig und wie unsicher sie doch ging.

Er schluckte und hatte einen bitteren Geschmack im Mund. Er hatte Mitleid mit Evelyn.

So zumindest bezeichnete er bei sich das kleine unsichere, beunruhigende Gefühl, das ihn fast veranlasst hätte, ein paar nette Worte zu dem Mädchen zu sprechen und sie ein Stück des Wegs zu begleiten. Er ging auf sein Zimmer. Der Wirt bot ihm einen frisch gewaschenen Schlafrock an.

In allen Gliedern spürte er den überstandenen Weg. Das Necessaire lag im Auto. Egal, er würde sich morgen früh rasieren. Jetzt nur ins Bett! Unverzüglich ins Bett. Der frisch gewaschene Schlafrock des Wirts roch dumpfig. Was machte das schon. Hinlegen. Schlafen.

Das peinliche Abenteuer hatte ihn sehr mitgenommen. Jegliche Unordnung, Komplikation, Unbequemlichkeit ging ihm total gegen den Strich.

Er streckte sich im Bett aus und reckte behaglich die Glieder, machte das Licht aus und dachte, nun sei die abscheuliche, ermüdende Geschichte zu Ende, und darüber schlief er ein.

Er dürfte zehn Minuten, nicht mehr, aber tief und gut geschlafen haben, als er aufgerüttelt wurde.

Evelyn stand neben dem Bett und flüsterte ihm ins Ohr: »Steigen Sie sofort zum Fenster hinaus, ich habe eine Leiter angelehnt.«

2

Evelyn hatte sich mit dem Garagenmeister über den Preis geeinigt und eilte zurück. Es fehlten nur noch wenige Schritte bis zum Gasthof, als sie plötzlich von Scheinwerferlicht gestreift wurde und ein Wagen mit starkem Bremsgeräusch vor ihr hielt. Sechs Männer sprangen aus dem Wagen. Evelyn hatte gerade noch Zeit, hinter einen Baum zu treten. Adams und Gordon erkannte sie sofort und auch den auffallend gekleideten Mann mit dem Monokel. Offensichtlich war sie schon von Paris aus verfolgt worden, nur war dieser Wagen hinter dem Rolls-Royce zurückgeblieben. Die Männer berieten. Evelyn hinter dem Baum hörte jedes Wort.

»Die Leute waren dumm genug, hier abzusteigen«, erklärte Adams. »Man muss Schluss machen mit beiden.«

»Nicht so eilig!« warf Gordon ein, der sich zuvor vergewissert hatte, ob in der Gaststube jemand saß. »Es sind noch drei Gäste da. Besser abwarten, bis die weg sind. Hier kommen die beiden Vögelchen ohnehin nicht raus. Wir wollen etwas trinken einstweilen. Sie entkommen uns nicht.«

Es begann zu regnen. Die sechs schauererregenden Männer gingen in die Gaststube. Evelyn zitterte nicht mehr. Lebensgefahr kann auch zur Gewohnheit werden. Was sie entsetzte, war vielmehr, dass die Kerle den großartigen und gütigen Lord Bannister, den sie trotz seiner mürrischen Art liebgewonnen hatte, umbringen wollten.

Sie blickte durch das Fenster in die Gaststube. Vier Männer saßen in der Ecke und fassten die Tür ins Auge. Evelyn ging rasch zum großen roten Tourenwagen, in dem ihre Verfolger gekommen waren.

Sie verstand sich auf Autos. Solange ihr Vater lebte, hatten sie einen schönen Ford besessen, den Evelyn fuhr. Sie machte jetzt von ihren Kenntnissen Gebrauch. Sie entfernte von den vier Reifen des Wagens die Ventilkappen und zerrte daran, bis die Luft herausdrang. Dann hob sie auch die Motorhaube auf, riss die Leitungsdrähte zu den Zündkerzen ab und ließ Wasser und Öl auslaufen. Danach machte sie einen großen Bogen um das Gasthaus. Ein einziges Zimmer ging nach dem Hof, so war ein Irrtum ausgeschlossen. Hinter dem offenen Fenster im ersten Stock schlief der Professor. Zum Glück fand sich eine Leiter im Hof, an die Bodentür gelehnt. Sie hob sie mit großer Anstrengung auf, trug sie zum Haus und lehnte sie an das Fensterbrett. Mit zitternden Knien kletterte sie hinauf, zum ersten mal in ihrem Leben stieg sie durchs Fenster zu einem schlafenden Mann ins Zimmer.

3

Der Professor setzte sich auf im Bett und war nahe daran, einen Fluch auszustoßen. Er ließ es aber sein. Ein Blick in Evelyns Gesicht erstickte jedes Wort in seiner Kehle.

»Ich flehe Sie an, fragen Sie nichts, kommen Sie sofort mit mir, sonst werden Sie ermordet. Die Mörder sitzen unten in der Gaststube. Sie können jeden Augenblick hereinstürzen. Sie haben keinen Augenblick zu verlieren. Die Banditen glauben, Sie seien in meine Sache verwickelt, und wollen auch Sie aus der Welt schaffen. Ich habe es mit eigenen Ohren gehört, als sie das sagten.«

Dem Professor lief es kalt über den Rücken. Das Mädchen sprach die Wahrheit. Das fühlte er. Er sprang in seine Schuhe. »Nicht anziehen. Unser Leben hängt an einem Haar. Sie werden sich irgendwo unterwegs einen Anzug kaufen. Bitte, kommen Sie rasch!«

Bannister steckte die Brieftasche ein und wand sich ein Handtuch um den Hals. Dann ging er in Lackschuhen und im frisch gewaschenen, nach Muff riechenden Schlafrock des Wirts zur Leiter. Evelyn war vorangegangen. Es regnete stark.

Die Flüchtlinge erreichten unbehelligt den Rolls-Royce.

Es dauerte einige Augenblicke, bis der Motor ansprang. Augenblicke, die Stunden waren.

Endlich fuhren sie. Vom Motorgeräusch aufgeschreckt, stürzten die Banditen auf die Straße.

Das Auto fuhr bereits mit voller Geschwindigkeit und spritzte das Wasser aus den Pfützen.

Die Kugel, die durch das Rückfenster kam, durchschlug die Windschutzscheibe zwischen dem Professor und Evelyn. Beide hatten den Pfiff der Kugel gehört. Lord Bannister musste einsehen, dass sich das Mädchen bei der Beschreibung ihrer Situation keinen dramatischen Übertreibungen hingegeben hatte.

Sie verließen La Rochelle, die Stätte der Todesgefahr, in hohem Tempo. Die Banditen mussten inzwischen hilflos um ihren fahruntüchtig gewordenen Wagen herumgesprungen sein. Ihre Chance, mit dem musealen Renault des Wirts den Rolls-Royce einzuholen, war so groß wie die einer älteren Milchkuh, die einen Steinadler in dessen besten Jahren erhaschen will.

Der Professor sah etwas merkwürdig aus in seinem Schlafrock, das Handtuch um den Hals, die Haare in allen Richtungen zu Berge stehend. Nachts auf der Autostraße Paris-Lyon. Er hätte sich in dieser Situation in dem neuen tadellosen Frack gewiss wohler gefühlt.

Wie schmutzig und zerknautscht aber war erst Evelyn. »Haben Sie nicht das Gefühl, Miss Weston«, begann der Professor flüsternd, denn er war inzwischen völlig heiser geworden, »dass Sie mich übermäßig mit Ihrem Vertrauen beehren? Würden Sie es als zudringlich empfinden, wenn ich mir die Frage erlaubte, in welcher Angelegenheit Sie mein Leben aufs Spiel setzen?«

»Ich trage die Ehre eines Menschen in meiner Tasche.«

»Eine merkwürdige Veränderung muss der Familienschmuck inzwischen durchgemacht haben. Auf dem Schiff nämlich, als Sie zum ersten mal meine Nachtruhe störten – bitte, nehmen Sie das nicht als Vorwurf, inzwischen habe ich mich daran gewöhnt –, haben Sie mich wegen eines gewissen Familienschmucks mobilisiert. Jetzt aber jage ich wegen der Ehre eines unbekannten Herrn wie ein Irrsinniger im Schlafrock durch die Nacht. Ich glaube nicht, übermäßig feige zu sein, glaube aber mit Recht dagegen protestieren zu dürfen, dass Sie mir teils die Rolle eines Filmstars, teils die eines vorzüglich ausgebildeten Feuerwehrmannes zumuten; ganz abgesehen davon, dass Sie mein unbedeutendes Leben riskieren.«

Evelyn, was hätte sie auch sonst tun können, warf sich an die Schulter des Professors und weinte bitterlich. Der Lord brummte etwas vor sich hin, sagte aber nichts. Sie durchfuhren Dörfer und Städte in schwindelhaftem Tempo. Der Lord war entschlossen, die Geschwindigkeit nicht zu reduzieren, bevor er ein geöffnetes Kleidergeschäft fand. Der Morgen dämmerte.

»Ich kann Ihnen nicht alles sagen, Sir«, erwiderte Evelyn weinend, »aber glauben Sie, bitte, an meine Ehrenhaftigkeit. Ich wollte Sie nicht in Gefahr bringen. Verzeihen Sie mir.«

»Wenn ich mich wenigstens rasieren könnte«, knurrte der Professor, dem das Gefühl, unordentlich zu sein, physischen Schmerz verursachte, zumal in einer so verwirrenden Situation. Evelyn weinte jetzt nicht mehr, ließ aber ohne jeden zwingenden Grund ihren Kopf auf Bannisters Schulter ruhen. Es wäre doch zu lächerlich, dachte Bannister, wenn ich sie jetzt noch streichelte. Wie ihm überhaupt dieser Gedanke kam, hätte er nicht sagen können. Evelyn wiederum glaubte, dass ihre zerstreute Kopfhaltung in der gegenwärtigen Situation nicht auffiele, ihr aber recht gut tat.

Zuerst schloss sie die Augen vor Wohlgefühl. Bald aber schlief sie fest an Lord Bannisters Schulter. Er warf manchmal einen Seitenblick auf sie und brummte vor sich hin: »Ein sonderbares Geschöpf. Bisher habe ich sie nur in drei aufeinanderfolgenden Situationen gesehen. Zuerst flüchtet sie, dann weint sie, und zuletzt schläft sie.«

4

Am Morgen begann die Lage etwas unangenehm zu werden. Die Autos, die entgegenkamen, liefen Gefahr, im Graben zu landen vor Staunen über die beiden Figuren am Steuer des Rolls-Royce: einen beim Training verrückt gewordenen Athleten mit einer Bettlerin vereinigt. Mit zunehmendem Autoverkehr steigerte sich auch das Interesse an den Insassen des Rolls-Royce. Der Professor dachte nur noch an den Skandal, der ausbrechen musste, wenn jemand ihn erkannte: Lord Bannister, über dessen wissenschaftlichen Vortrag die Morgenblätter an führender Stelle berichten würden …

»Sir«, sagte Evelyn, von ähnlichen Gedanken geplagt, »ich kann Auto fahren. Würden Sie mich ans Steuer lassen?«

»Und ich?« fragte der Lord misstrauisch.

»Ich dachte mir, wenn Sie sich nach hinten setzen würden, kann man Sie nicht mehr sehen. Sie könnten dort auf dem Boden hocken.«

»Sie wünschen also eine weitere Attraktion von mir. Ich bedauere, dass man an den medizinischen Fakultäten den Unterricht in Akrobatik so sehr vernachlässigt. Doch wenn Sie wünschen, ich widersetze mich nicht mehr.«

»Warum verspotten Sie mich eigentlich? Ich bin ja nur um Ihr Ansehen besorgt.«

»Allerdings, ich glaube selbst, dass meine Verehrer eine andere Vorstellung von mir haben. Na gut, weinen Sie bitte nicht, das kann ich nicht vertragen. Ich gehe und werde mich ringeln wie ein Wurm. Hoffentlich muten Sie mir nicht auch noch Trapezkunststücke zu, denen ich nicht mehr gewachsen wäre.«

Der Professor überließ Evelyn den Fahrersitz, ging nach hinten, setzte sich auf den Wagenboden, nicht ohne Gestöhn, und umschloss seine Knie mit den Armen.

Nun riss Evelyn die Führung in jeder Hinsicht an sich. Bei der nächsten Tankstelle nahm sie Benzin. Leider entdeckte der junge Kerl mit dem Schlauch, dass hinten im Wagen eine ältere Dame mit kurzgeschorenem Kopf versteckt saß, und er rief Mutter, Schwester, drei Brüder und den Großvater herbei. Sie alle umstellten den Wagen und bestaunten Bannister durch das Glas. Wie einen Haifisch im Aquarium. Einer der Jungen lief ins Dorf, um seine Freunde herbeizuholen. Sie kamen zu spät, das Auto fuhr bereits mit vollem Tank weiter.

Der Lord machte Evelyn keine Vorwürfe, er sagte überhaupt nichts mehr. Er hielt die Knie umschlungen, starrte seine bespritzten Knöchel über den Lackschuhen an und rauchte, abgestumpft, resigniert, ohne Hoffnung an eine bessere Wendung seines Schicksals.

Später duldete er es, wie eine gezähmte Bestie, melancholisch, dass Evelyn aus einem Geschäft Butterbrote holte, ihn schön fütterte und wartete, bis er seinen Tee getrunken hatte, damit sie das Geschirr zurückbringen konnte. Unterdessen kam der Pastor der Ortschaft vorbei und blieb beim Auto stehen. Nachdem er einen Blick in den Wagen getan hatte, machte er Evelyn teilnahmsvoll den Vorschlag, hier am Orte für einige Franken einen starken Bauernburschen zu dingen, der mit ihr führe, damit sie nicht allein mit dem Kranken sei. Bannister hörte erstaunt, dass Evelyn sich für den wohlgemeinten Rat bedankte und versicherte, niemanden nötig zu haben, da ihr armer Bruder sich ruhig verhalte.

Eigentlich stimmte die Auskunft, die Evelyn dem gütigen Pastor gab. Bannister verhielt sich tatsächlich ruhig für einen Menschen, der in der Behandlung der Schlafkrankheit großartige Ergebnisse erzielt hatte, als ernsthafter Kandidat für den diesjährigen Nobelpreis galt und nun ruhig im frisch gewaschenen, muffigen Schlafrock eines Gastwirts auf dem Boden seines Autos saß; um den Hals ein Handtuch gewickelt, zerzaust und ungewaschen auf der Autostraße Paris-Lyon.

Und da nun der Hurrikan am Steuer saß, begann sich das Auto seinem Fahrer anzupassen.

Die vorderen Kotflügel bekamen Druckstellen, die Stoßstange erlitt eine Krümmung bei der Auseinandersetzung mit einer Schranke. Später ging zufällig die Tür auf, während sie durch einen Viadukt fuhren. Evelyn bremste, doch da hatte sich die Tür an einer vorspringenden Mauer unter abscheulichem Krachen und Klirren bereits in eine Harmonika verwandelt. Die Tür wurde im Wagen verstaut.

»Ich werde schon gleich besser zurechtkommen«, rief Evelyn zu ihrer Entschuldigung über die Schulter.

»Ich will es hoffen«, erwiderte traurig der Professor und entfernte einige Glassplitter aus seinen Haaren. In diesem Augenblick bekam der Wagen von hinten einen fürchterlichen Stoß. Jemand fluchte laut; Evelyn gab Gas.

»Sie müssen früher oder später das Blinklicht abstellen«, meinte der Professor. »Sonst glauben die hinter uns Fahrenden, Sie wollen nach rechts und überholen uns von links. Die Folge davon haben Sie soeben erfahren. Im allgemeinen stellt man das Blinklicht gleich wieder ab.«

»Es geht aber nicht«, rief Evelyn und drückte verzweifelt und wiederholt auf den Knopf.

»Es kann auch nicht gehen, weil Sie auf den Knopf des Scheibenwischers drücken. Rechts daneben ist der Knopf für das Blinklicht. Nein, nein, das ist das Rücklicht! So, jetzt ist es richtig.« Das Mädchen weinte.

»Bitte, nicht!« flüsterte Bannistcr heiser. Sanft, gleichsam flehend. »Nur nicht weinen, das vertrage ich nicht. Lieber schlafen Sie, oder flüchten Sie, nur nicht weinen. Mir ist es schon recht, wenn wir früher oder später nur zu dritt zurückbleiben: Sie, das Steuerrad und ich. Hopp! Es war nichts, nur mein Kopf. Vielleicht würden Sie, wenn ich bitten darf, beim Umschalten nicht so heftig Gas geben. Nicht weinen, bitte! Es wird schon gehen. Ist irgendwo Jod?«

Evelyn riss diensteifrig nicht die Flasche mit der nützlichen Flüssigkeit, sondern die Handbremse an sich … Bannisters Kopf und die nicht festgebundene Tür gingen wie Sturmböcke aufeinander los; der Tür machte das nichts aus, aber der bedauernswerte Mann glaubte, sein Schädel sei soeben explodiert; er irrte sich, der Knall kam von einem Hinterrad, der Wagen geriet ins Schleudern und stieß mit fürchterlichem Krach, zum Glück mit verminderter Geschwindigkeit, gegen einen Baum. Der Kühler nahm bekümmert die Beule hin.

5

Ein Rad musste gewechselt werden.

Am Schauplatz erschienen ein kleiner Junge und drei Kühe. Alle vier betrachteten mit aufrichtiger Bewunderung den irrsinnigen Herrenfahrer im Schlafrock, der im Matsch unter dem Auto hantierte. Evelyn schien doch noch nicht genug in Übung gekommen zu sein; sie hatte den Wagenheber so unglücklich eingestellt, dass das Auto niedersackte. Der Heber blieb unter dem Chassis hängen; um ihn freizubekommen, musste der Professor unter den Wagen kriechen.

So standen die Dinge vormittags um elf Uhr.

Um halb eins schien die Montage beendet zu sein. »Es kann weitergehen«, sagte Evelyn.

»Glück auf!« rief der Professor und ließ sich mit dem Gruß der Bergleute auf den Boden des Wagens hinab.

Die Tür, immer noch nicht festgebunden, stieß wiederholt gegen Bannisters Kopf, aber das gehörte schon zu den Kleinigkeiten.

Evelyn versuchte, sich von dem Baum abzusetzen.

Der junge Chef der Kühe trieb seine Tiere rasch aus der Nähe des Autos; der Motor setzte an wie ein sterbender Tenor zu seiner letzten Arie, brachte ein paar unpassende Töne hervor und stand still. Evelyn versuchte alles. Sie ließ an, schaltete, gab Gas – der Motor lief an und blieb stehen. Der Professor blickte hinter der Tür zwischen seinen Armen hervor.

»Den Rückwärtsgang! Es ist so gut wie ausgeschlossen, dass wir den großen Baum umlegen und über ihn hinwegfahren können.«

Nach mehreren Versuchen fand Evelyn endlich den Rückwärtsgang. Der Wagen glitt langsam zurück vom Baum, etwas fiel klirrend zu Boden. Es war die Stoßstange. Sie kam in den Wagen neben die Tür. Der Reiseraum des Professors wurde durch die sich anhäufenden Autobestandteile merklich eingeschränkt.

Davon abgesehen, ging die Fahrt fröhlich voran:

»Sie haben vorhin Jod haben wollen«, sagte Evelyn, und der Professor bereitete sich mit Händen und Füßen darauf vor, dass sie nun bremsen würde.

»Meinen Sie, dass ich es riskieren kann?«

»Hier, bitte, Ihr Necessaire.« Sie reichte ihm die Tasche nach hinten.

Der Professor schloss sie auf, fand aber nur ein großes orangefarbenes Kuvert darin.

»Entschuldigen Sie, das ist ja meine Tasche«, sagte Evelyn rasch.

»Mir ist jetzt nicht nach einer Jodbehandlung, sondern nach einer Rasur zumute«, erklärte der Professor entschlossen. Evelyn war entsetzt.

»Man verfolgt uns! Bedenken Sie das doch! Auch wenn die anderen keinen guten Wagen haben …«

»Miss Weston, es ist Ihnen gelungen, mich einige Male von der Richtigkeit Ihrer zuweilen merkwürdigen Ansichten zu überzeugen. Jetzt wird Ihnen das nicht gelingen. Bitte geben Sie sich keine Mühe. Möglich, dass man uns verfolgt, möglich, dass man uns umbringt – ich werde mich jetzt rasieren. Nachher – wenn es sein muss – werde ich ein Opfer der Körperpflege.«

Das Mädchen rief plötzlich, nicht ohne einige Schadenfreude in der Stimme: »Wir haben das Necessaire verloren.«

Der Professor erschrak zum ersten mal auf dieser Reise ernstlich. »Das kann nicht sein«, sagte er. »Bitte, sehen Sie genau nach. Meine Seife, mein Mundwasser, mein Rasierapparat …«

In diesem Augenblick hätte Evelyn ihn ermorden können. Es ging um Leben und Tod, und dieser Mann war imstande, jetzt an Rasieren, Mundwasser und solche Sachen zu denken, stellte sich an wegen seines lächerlichen Rasierapparats. Welch ein Pedant!

»Wir kehren um!«

»Aber Sir!«

»Schade um jedes Wort, Miss Weston.«

»Wollen Sie direkt in den Rachen des Todes fahren?«

»Die Fahrt war auch bisher kein Kinderspiel. Wenn wir noch am Leben sind, so heißt das, dass das Schicksal trotz Ihrer Mitwirkung unser Auto leitet. Daraus wollen wir Hoffnung schöpfen! Wir fahren zurück und suchen meine Tasche.« Evelyn widersetzte sich nicht länger. Es war ja alles vergebens … Immerhin lenkte sie ihren Hass jetzt auf das Necessaire. Unbändig hasste sie das Ding, weil sie den Professor liebte und das Necessaire das schöne Gefühl zu verderben drohte.

Sie fuhr ein Stück rückwärts, um genügend freien Raum für das Wenden zu gewinnen, aber sie stieß dabei wieder gegen einen Baum. Dann schaltete sie um, und während sie nun vorwärts fuhr, sah sie neugierig nach, was denn das Hindernis gewesen war. Dabei stieß der Kühler – schon fast selbstverständlich – gegen eine Telegrafenstange. Der Professor sagte kein Wort. Den Kopf in beide Hände gestützt, hockte er traurig auf dem Boden des Autos.

Schließlich – das Auto schien unverwüstlich zu sein – fuhren sie auf der Straße zurück.

Und sie hatten Glück. Denn nach einigen Kilometern sahen sie die drei Kühe mit dem Hirtenjungen wieder. Der Junge hielt die Tasche in der Hand und überreichte sie gegen eine Belohnung glücklich den Reisenden.

»Jetzt aber schnell!« sagte das Mädchen und zog an dem, was ihr gerade in die Hand kam, wobei irgend etwas aufheulte und zu knirschen begann. Zuerst erschallte die elektrische Hupe, dann, nachdem sie auf den Schalter des Scheinwerfers gedrückt hatte, schwieg plötzlich die Hupe. Gott allein weiß, warum. Der Lord begann Respekt vor Evelyns individuellem Stil am Volant zu empfinden. Immer griff sie nach einem anderen Schalter, niemals nach dem richtigen, und doch kam sie vorwärts.

»Jetzt halten Sie bitte!« forderte der Professor, hart und streng wie ein Straßenräuber. »Ich will mich rasieren. Geben Sie mir bitte mein Necessaire.«

»Bitte.« Sie warf das Ding nach hinten, dass es gegen den Scheinwerfer, der auf dem Sitz lag, prallte.

Zornig ließ sie den Professor stehen. Den widerlichen Pedanten. Bannister legte den Kotflügel ordentlich auf den Sitz, so bekam sein Spiegel eine feste Unterlage. Er begann sich zu rasieren. Evelyn stieg aus und ging auf der Landstraße auf und ab. Eigentlich schade, denn es wäre für sie von Nutzen gewesen, wenn sie der Reinlichkeitsmanie des Professors größere Aufmerksamkeit gezollt hätte. Bannister entnahm dem Necessaire eine kleine emaillierte Kassette, auf der ein Buddha seinen Nabel beschaute. Aus dieser Kassette holte der Professor Stück für Stück seine Rasierutensilien.

In der Kassette mit dem Träumenden Buddha verwahrte Seine Lordschaft sein Rasierzeug und ließ sein Necessaire unbekümmert im Wagen liegen. Er hatte ja keine Ahnung, dass er den teuersten Rasierbehälter der Welt besaß, denn dieser war rund eine Million Pfund wert.

6

Es nieselte. Der Scheibenwischer fuhr mit leisem Summen über die gebrochene Schutzscheibe.

Es kamen einige mit Obst und Holz beladene Karren.

In der Ferne dämmerte Lyon auf. Der Verkehr wurde lebhafter, und Evelyn schonte die höllisch grölende elektrische Hupe nicht, sie wollte keine neuen Zwischenfälle. Natürlich drückte sie auch weiterhin beim Zeichengebenmüssen nur zufällig auf die richtigen Knöpfe, betätigte den Blinkerhebel oder die Frischluftzufuhr statt der Handbremse. Es ist aber auch eine Misere, mit dem vielen Klimbim in so einem feudalen Auto fertig zu werden. Jeder Knopf sieht aus wie der andere und will irgendwohin gedreht werden. Man kann von Glück sagen, dass nur eine Holzkarre in einer Kurve in den Graben gestoßen wurde, eine Affäre, die sich mit einigen Franken regeln ließ. Konsumiert wurden im weiteren Verlauf des Weges drei Hühner, ein Schäferhund und zwei oder drei Radfahrer.

»Der Wagen nimmt ab«, bemerkte der Lord wehmütig. Evelyn presste die Zähne zusammen und fuhr.

Lyon war in Sicht. Kleider kaufen! Sich waschen! Wenn nur der Verkehr nicht von Minute zu Minute größer würde! Evelyn nahm die Hand kaum noch von der Hupe. Lange durfte sie das ohnehin nicht mehr betreiben, in der Stadt herrschte Hupverbot. Was war nun? Das Wasser im Kühler kochte! Leidvolle zehn Minuten angesichts zahlreicher Gaffer. Endlich weiter. Die Kühlerschraube blieb irgendwo liegen. Macht nichts, man war ja bereits in Lyon, da konnte nichts mehr passieren.

Welch ein Irrtum!

Schon hatten sie die ersten Häuser erreicht. Erstes Ziel: ein Konfektionsgeschäft. Die elektrische Hupe klemmte, umsonst fuchtelte Evelyn zwischen Schalter und Steuerrad. Die Folge war, dass der Wagen wie betrunken auf der Straße schwankte. Die verdammte Hupe aber schrillte skandalös. Der Professor beugte sich vor, konnte aber Evelyn nur mit einer Hand helfen, die andere war zwischen Kotflügel und Tür eingeklemmt. Ein Laster kam ihnen entgegen. Evelyn war voll und ganz mit dem verklemmten Signalknopf beschäftigt; der rührte sich nicht. Ein grauenvolles Quietschen, Evelyn hatte ihr ganzes Gewicht auf das Bremspedal verlegt, das Lenkrad nach links geworfen, einen Obstkarren umgestoßen und spürte nun dicht an ihrem Kopf den riesigen Laster vorbeisausen.

Man lebte noch. Nur weiter!

Aber mit der Hupe musste etwas geschehen, sonst würde man verrückt.

Schon waren sie mitten in der Stadt, und die Hupe schrillte. »Schießen Sie sie tot«, jammerte Evelyn.

Sie zogen in die Stadt ein wie die Feuerwehr bei Großalarm, unter ununterbrochenem Sirenengeheul. Erschrockene Bürger lehnten sich aus den Fenstern, verwunderte Fußgänger blieben stehen; ein Schlächter sagte kopfschüttelnd, während er ein Stück Fleisch auf die Waage legte: »Jeden Augenblick brennt es jetzt irgendwo.«

Evelyn nahm beide Hände vom Steuerrad, um sich die Haare zu raufen.

»Schneiden Sie die Leitung durch!« schrie der Professor fassungslos.

Evelyn gehorchte, und der Scheibenwischer gehorchte ebenfalls. Er blieb stehen.

»Nein, nein, lieber doch nicht schneiden«, bettelte Bannister. Er beugte sich vor und trennte selbst die Leitung. Zum Glück fuhren sie durch eine verkehrsarme Nebenstraße, und so machte es nicht viel aus, dass das Auto eine Weile auf dem Bürgersteig fuhr. Evelyn riss – geistesgegenwärtig – das Steuer herum, und es gelang ihr diesmal tatsächlich unter Umgehung einer Straßenlaterne, wieder auf den Fahrdamm zu kommen.

»Eigentlich verdiente ich dafür Lob, meinen Sie nicht?« fragte Evelyn triumphierend.

Endlich fanden sie in einer engen Straße das gesuchte Damengeschäft.

»Für Sie, Mylord, kann ich erst einen Anzug kaufen, wenn ich selbst anständig angezogen bin«, erklärte Evelyn. »Hoffentlich halten Sie mich nicht für egoistisch.«

»Sie sind selbstlos und raffiniert«, erwiderte der Professor trocken. Das Aufsehen, das das Gefährt überall erregte, machte ihn nervös. Dabei hatte man wirklich allen Grund, das Auto zu bestaunen. Es erinnerte an den ausgemusterten Traktor eines nicht sehr bedeutenden Wanderzirkus, und besonders verwunderlich war, dass das Gefährt nur eine Tür, nur ein Trittbrett, nur einen Kotflügel besaß. Es war nicht leicht erklärlich, was Karosserie und Chassis zusammenhielt.

Als Evelyn vor dem Geschäft gewohnheitsmäßig die Handbremse energisch anzog, brachte der Wagen ein neues liebliches Getöse zu Gehör.

Der Wagen stand, und Evelyn ging in das Geschäft, kaufte rasch einige Kleidungsstücke für sich und bat dann – unter Berufung auf einen Autounfall –, sich waschen zu dürfen. In den aufs Geratewohl von der Stange gekauften Kleidern sah sie aus wie eine Portiersfrau, die sich am Sonntag für einen Besuch fein gemacht hat.

Als sie aus dem Geschäft trat, standen etwa hundert Menschen um das Auto herum und beobachteten den Professor. Evelyn ging eine Straße weiter und kaufte in einem anderen Laden, wieder aufs Geratewohl, einige Herrensachen und fuhr dann etwa zwanzig Minuten lang planlos durch die Straßen, während der Professor eine neuerliche und zweifellos die großartigste Attraktion darbot, indem er sich auf dem ihm zur Verfügung stehenden engen Raum im Auto umzog. Eine Aufgabe, die selbst ein Schlangenmensch nicht leicht bewältigt hätte. Dass Evelyn ausgerechnet einen Jägerhut mit einem ungewöhnlich kompakten Gamsbart gekauft hatte, machte dem Lord nicht viel aus. Viel weniger erträglich fand er, dass die karierte Hose ihm nicht über die Knöchel reichte, das giftgrüne Samtjakett dafür bis zu den Knien baumelte. Ganz unauffällig konnte er auch so nicht unter Menschen verkehren, doch um einige Grade hatte sich seine Lage zweifellos gebessert; er konnte nun neben Evelyn sitzen. Und als sie vor einem Hotel hielten, erkannte der Portier sofort, dass er es mit einem aus der finstersten Provinz angereisten Viehhändler und seiner Frau zu tun hatte.

»Mylord«, sagte das Mädchen in der Hotelhalle, »es war das letzte Mal, dass ich Ihnen auf die Nerven gefallen bin.«

»Sagen Sie das lieber nicht, Miss Weston. Wir sind ja schließlich mehr oder weniger alle in Gottes Hand. Nur um eines möchte ich Sie bitten: Wenn Sie mich das nächste Mal nötig haben, warten Sie nicht, bis ich eingeschlafen bin. Dafür verspreche ich Ihnen, dass ich trainieren werde.«

Die Augen des Mädchens füllten sich mit Tränen.

»Glauben Sie nicht, dass es von Vorteil wäre, wenn Sie mir Ihre Schwierigkeiten aufrichtig erzählten? Die Hilfe eines Mannes könnte sich als nötig erweisen.«

»Nein. Ich würde Sie nur in Gefahr bringen. Dank für das, was Sie bisher für mich getan haben. Ich trage die Ehre eines unglücklichen Menschen in meiner Tasche herum. Und es handelt sich auch ein bisschen um mein Glück dabei. Ich habe ein großes Vermögen geerbt, muss aber zunächst seinen Verbleib aufspüren, und ich bin ihm bereits auf der Spur. Ich muss nach Marokko. Das ist alles, was ich Ihnen mitteilen kann. Und wenn Sie mich seit unserer Bekanntschaft tausendmal verflucht haben, hatten Sie allen Grund dazu.«

»Nicht übertreiben. Zuweilen musste ich in Ihrer Gesellschaft die gewohnte Bequemlichkeit entbehren, das ist alles. Wenn Sie aber nach Marokko wollen, können wir morgen zusammen fahren. Ich gehe nicht mehr nach Paris zurück, ich lass’ mir meine Sachen nachschicken.«

»Auf keinen Fall! Haben Sie sich nicht schon meinetwegen bisher allerlei Gefahren ausgesetzt? Ich bin glücklich, dass Sie heil davongekommen sind. Ich danke Ihnen – und auf Wiedersehen.«

Der Professor hörte noch, dass Evelyn sich beim Portier nach dem nächsten Flugzeug nach Marokko erkundigte. Es wurde ihr gesagt, die aus Paris kommende Maschine müsse in fünfundzwanzig Minuten starten, und das Mädchen rannte davon. Der Professor blickte ihr nun schon zum dritten mal kopfschüttelnd nach. Was zum Teufel steckte hinter alldem?

Was war es bloß, was ihn bedrückte? Im Grunde hätte er sich ja nur freuen können, die lästige Gesellschaft Evelyn Westons losgeworden zu sein.

Die Ehre eines Menschen, hatte das Mädchen gesagt. Würde da nicht jeder mutige Mann sich schützend neben die verfolgte schwache Frau stellen? Wenn das Mädchen jetzt dachte, er sei feige, hätte sie nicht ganz unrecht. Er hatte seine Haut gerettet und Evelyn Weston nach Marokko fliegen lassen.

Sie wird weiter verfolgt werden und weiter weinen und schlafen.

Am nettesten ist sie, wenn sie schläft.

Lord Bannister ging auf sein Zimmer. Nun konnte ihn nichts mehr daran hindern, sich gründlich auszuschlafen. Die Fahrt war übermenschlich ermüdend gewesen.

Was war nicht alles passiert! Gähnend warf er sich in einen Sessel und klingelte dann dem Boy, er solle ihm das Necessaire aus dem Auto bringen. Ein wohliges Gefühl durchströmte seinen Körper – er würde baden.

Durch das Fenster sah er sein ehemaliges Auto, aus dem der Boy mit Leichtigkeit die Tasche herausnahm. Er brauchte nicht einmal eine Tür zu öffnen.

Die Tasche lag hinten auf dem Sitz, umgeben von Kotflügel, Stoßstange, Scheinwerfer und Tür.

Eine auf einige hundert Personen angewachsene Menge betrachtete den Haufen alten Eisens, der vor gar nicht so langer Zeit ein stattlicher Rolls-Royce gewesen war.

Das warme Wasser plätscherte verheißungsvoll, Bannister öffnete die schwarze Tasche, um seine Toilettenutensilien herauszunehmen, – und starrte entgeistert auf ein orangefarbenes, riesiges, mit fünf Siegeln verschlossenes Kuvert.

7

Die Taschen waren vertauscht worden. Evelyn raste nicht mit dem orangefarbenen Kuvert nach Afrika, sondern mit Rasierapparat und Mundwasser des Professors.

Was tun? Dieses Mädchen setzte sich tödlichen Gefahren aus, dem Kuvert zuliebe, das er jetzt in der Hand hielt. Da durfte man nicht schwanken, nicht zögern. Man musste fort, mitgerissen von der Ehre eines Mannes, die weder Selbstsucht noch Bequemlichkeit duldete.

Du lieber Himmel! Das Flugzeug! Er würde sogleich verfügen, seine Sachen, sobald sie von Paris ankamen, nach Marokko weiterzuschicken. Die Trümmer seines Wagens sollten in eine Reparaturwerkstatt gebracht werden.

Nach einem schwermütigen Abschiedsblick auf das warme Wasser und das aufgeschlagene Bett rannte er los.

Dem Schofför versprach er ein Honorar, das die Vorsehung mobilisieren musste, damit sie das Leben der Lyoner Bürger an diesem Tag beschütze. Schon liefen die Propeller, als der Professor den Flugplatz erreichte. Die Leiter zog man ihm gleichsam unter den Füßen weg.

Die Maschine flog.

Eine gemütliche Stimme erklang in seiner Nähe.

»Ich begrüße Sie, Sir. Die gnädige Frau hat sich bereits sehr geängstigt, dass Sie zu spät kommen würden. Wo in aller Welt haben Sie diesen merkwürdigen Hut gekauft?«

Der Zeitungsmann Holler war mit dieser Maschine aus Paris gekommen, und es war ihm nach kurzer Musterung gelungen, in dem komischen Tiroler Volkssänger Seine Lordschaft, Professor Bannister, zu erkennen. Merkwürdig, wie sich so ein Lord für die Reise verkleidet.

8

Als ob die Sonne plötzlich in die Kabine gestrahlt hätte, so strahlte Evelyns trauriges Gesicht in seiner ganzen Schönheit auf, als sie den Professor erblickte.

»Wir haben die Taschen vertauscht«, sagte der Lord außer Atem, während er sich zu ihr setzte. »Ich konnte doch die Ehre eines fremden Herrn nicht bei mir behalten.«

Evelyn wusste bisher nichts von dieser Verwechslung der Taschen. Unbeherrscht griff sie nach der Tasche und stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, als sie feststellte, dass der Umschlag unversehrt darin lag.

»Ich werde Ihnen dafür nie genug danken können, Mylord«, sagte sie mit tränenerstickter Stimme und gab das Necessaire, das sie bis jetzt ängstlich gehütet hatte, seinem Eigentümer zurück.

»Vorsicht, nennen Sie mich Henry. Der fürchterliche Zeitungsmann ist mit uns hier im Raum und fliegt ebenfalls nach Marokko. Da kommt er schon.«

Und er kam.

Er brachte Kaffee in einer Thermosflasche und einige Reisegläser.

»Sie müssen ein wahnsinniges Tempo gehalten haben von Paris her, dass Sie so schnell in Lyon waren«, begann Holler die Unterhaltung, während er Kaffee eingoss.

»Allerdings.«

»Darf ich Ihnen Kaffee anbieten?«

Sie tranken.

»Etwas angegriffen sehen Sie aus«, sagte Holler, nachdem er den Professor besser ins Auge gefasst hatte. »Dabei ist doch Ihr Wagen wirklich ein bequemes Fahrzeug.«

»Nicht immer«, bemerkte der Professor verlegen. »Was gibt es Neues in Paris?« fragte er schnell, um dem Gespräch eine andere Wendung zu geben.

»Dort gibt es immer etwas Neues. Es lohnt, die Morgenblätter zu lesen. Das ganze Land ist in Aufregung. Durch einen Zufall wurde eine unerhörte Spionageaffäre aufgedeckt. Sie war gegen England gerichtet, aber man weiß ja, dass Frankreich immer mitbetroffen ist. Zwei Tote, fünf Schwerverwundete, achtzig Verhaftungen und hunderttausend Franken Belohnung für den, der den Hauptschuldigen festnehmen hilft. Nebenbei bemerkt, ist es eine Frau und eine Landsmännin von uns, Evelyn Weston mit Namen. O, haben Sie sich verschluckt? Nehmen Sie diese Serviette.«

Der Professor hustete, und der diensteifrige Holler wischte ihm das Revers seiner giftgrünen Jacke ab.

Evelyn saß erstarrt da.

Bannisters Gesicht wurde starr.

»Merkwürdig … Haben Sie eine Morgenzeitung bei sich?« fragte er mit Grabesstimme.

Natürlich hatte Holler eine.

Auf der ersten Seite stand mit großen Lettern, wie man sie sonst nur auf Theaterplakaten findet: 100.000 Franken Belohnung für den, der Evelyn Weston, tot oder lebendig, findet.

Darunter folgten in etwas kleinerer Typografie die Untertitel einer Gruselgeschichte von Razzien, Mord, Spionage, Raub und Einbruch. Und alle diese aufgezählten Verbrechen standen ausnahmslos mit der Person Evelyn Westons in engster Verbindung, die als Frankreichs und Englands Feindin Nummer eins hingestellt wurde und die um den Preis von Einbruch, Raub und mehreren Mordtaten in den Besitz staatsgefährdender militärischer Geheimnisse gelangt war. Wer ihr auf die Spur komme, möge vorsichtig sein, denn die für vogelfrei erklärte Missetäterin sei bewaffnet und zu allem fähig.

Soviel die Überschriften.

Dann berichteten zwei Spalten über die schwerwiegendsten Verbrechen der letzten Jahre, in deren Mittelpunkt ausschließlich Evelyn stand. Die Pariser Polizei beobachte schon seit Monaten die Schritte spionageverdächtiger Personen, schlage jedoch einstweilen noch nicht zu, da man hoffe, einem wertvollen Dokument auf die Spur zu kommen, das mutmaßlich in den Besitz der Spionagebande gelangt sei. Die Aufmerksamkeit der Polizei sei schon seit längerer Zeit auf ein verdächtiges Haus gerichtet gewesen. Nähere Angaben würden im Interesse der Ermittlung noch nicht bekanntgegeben, mit Ausnahme des Namens der steckbrieflich verfolgten Evelyn Weston. In dem verdächtigen Haus und in dessen Umgebung habe sich das Hauptquartier der internationalen Spionageorganisation befunden. Der Augenblick scheine gekommen zu sein, wo die Täterin das wertvolle Dokument zu verwerten beabsichtige.

Weiter wurde berichtet: Viele Beteiligte befinden sich bereits in Gewahrsam, beim Zugriff der Polizei wurden mehrere Personen verwundet. Das Hauptquartier befand sich in der Wohnung des angeblichen Direktors eines Unternehmens. Die Wohnung musste im Sturm genommen werden. Tot am Tatort blieben ein Subjekt namens Fleury und ein anderes namens Donald zurück. Letzterer wurde im Treppenhaus erschossen, wahrscheinlich von Evelyn Weston. In der Wohnung verblieb schwer verwundet der angebliche Direktor. Der Sterbende gab ein ausführliches Geständnis zu Protokoll und brachte Klarheit in die geheimnisvolle Affäre. Ihn hatte ein anderer Spion niedergeschossen. Zuerst hatten sie beide einen Unbekannten überfallen, der sich in der Wohnung versteckt und dessen Anwesenheit ein zufällig zuschlagendes Fenster verraten hatte. Der Eindringling sowie ein gewisser Adams, ein bekannter Nachrichtenmann, sind entkommen. Aus dem Geständnis ging jedoch hervor, dass sich auch eine Dame in der Wohnung aufhielt. Der Verwundete sah während des Kampfes, wie diese aus dem anderen Zimmer herbeilief, vom Schreibtisch das Dokument an sich nahm und flüchtete. In diesem Augenblick traf ihn der Schuss.

An Weiteres erinnerte er sich nicht mehr. Es wurde bisher ermittelt, dass Evelyn Weston mit dem Dampfer Kingsbay über den Kanal gekommen ist. Am Nachmittag desselben Tages hatte sich Evelyn Weston nach Angabe der Reinemachefrau als angebliche Angestellte eines Lebensmittelgeschäftes in die Wohnung eingeschlichen und sich dort versteckt.

Evelyn Weston ist eine auffallend schöne, blonde Person von mittlerer Statur.

VIII. Kapitel

Der Professor glaubt, alles zu verstehen. Welch ein Irrtum! Die Hochzeit kann wegen Kanalisationsarbeiten nicht abgehalten werden. Sir Arthur zahlt die Tagesdiäten eines nichtexistierenden Hilfsingenieurs. Auf dem Restaurant wird die Nationalflagge gehisst, aber zum Auftritt des Gesangvereins kommt es nicht. Eddy erfährt, dass alles verloren ist. Daraufhin verzichtet er zugunsten seines Onkels. Gegen Holler gibt es kein Mittel. Der Zeitungsmann nimmt die schreckenerregenden Forts von Marokko im Sturm. Er kauft für Evelyn ein, wird aber nicht ermordet. Zusammenhänge zwischen einem amerikanischen Konzertorchester und der Wüste Sahara.

1

Der Professor ließ das Blatt sinken. Nun verstand er alles. Holler hatte sich eilig zwei Sitze weiter nach vorn begeben; er musste von der Vorrichtung für kranke Passagiere Gebrauch machen, und er mochte es nicht, bei einem so unliebsamen Vorgang in Damengesellschaft zu verweilen. Unglaublich, dass er sich nicht an das Fliegen gewöhnen konnte, dass ihm das nach so vielen Flügen immer wieder passieren musste. Das Flugzeug war mäßig besetzt. Vorn saß ein altes Ehepaar, hinter ihnen Holler, dann kamen einige leere Plätze, die Bannister und Evelyn von den anderen trennten. Niemand hörte ihr Gespräch.

»Verzeihen Sie mir«, flüsterte Evelyn.

»Kann ich nicht.« So der Lord.

»Alles geschah, wie es in der Zeitung steht, und es ist doch völlig anders. Ich bin keine Spionin.«

»Bemühen Sie sich nicht, Miss. Sie sind sehr klug, und ich bin maßlos dumm. Sie haben sich mir gegenüber unwürdig benommen, und dennoch kränkt es mich, dass ich Sie der Polizei übergeben muss.«

»Sie wollen mich der Polizei übergeben?«

Evelyns Lippen zuckten.

»Dachten Sie etwa, Sie könnten mich zu Ihrem Komplizen machen?«

»Ich habe nichts verbrochen. Im Gegenteil, ich kämpfe um die Ehre eines unbekannten Mannes. Wenn Sie mich der Polizei übergeben, macht es mir auch nichts aus. Nur das eine tut mir leid, dass man meinetwegen auch Sie verhaften wird, Lord Bannister.«

»Mich?«

»Ja. Sie werden sich freilich reinwaschen können, aber Sie haben mich doch über den Kanal gebracht, mich als Ihre Gattin in der Gesellschaft auftreten lassen und haben mir bei der Flucht vom Tatort geholfen. Man wird es Ihnen nicht so leicht glauben, dass Sie von nichts wussten und all das nur aus Unachtsamkeit geschehen ist … Meinen Sie nicht auch, Mylord?«

Der Lord schwieg eine Weile. Tatsächlich war er von Anfang an Partner dieser Frau. Wer würde ihm glauben, dass alles nur eine Folge zufälliger Ereignisse war? Und wenn man es ihm schließlich doch glaubte, unausweichlich blieb ein Riesenskandal.

»Doch«, sagte schließlich der Lord. »Sie haben recht. Ich komme in eine unmögliche Situation. Aber bei mir ist die Ehre keine Prestigefrage. Was ich bisher getan habe, war anständig, mag es mich auch in eine unerhörte Affäre verwickeln. Wenn ich Sie aber jetzt nicht der Polizei übergebe, so ist das eine Ehrlosigkeit, von der mich keine Belohnung freisprechen kann.«

Sie schwiegen. Der Regen klopfte ans Fenster der Kabine.

»Mylord, ich habe Sie in diese Lage gebracht. Ich werde alles wieder gutmachen. In Marseille werde ich mich vor Ihren Augen bei der Flughafenpolizei melden. Ich übergebe den Umschlag und sage, ich sei Evelyn Weston. Daraufhin wird man mich verhaften, ohne dass Sie in die Sache verwickelt werden.«

»Ich nehme Ihr Angebot an. Doch mache ich Sie darauf aufmerksam, dass ich auf der Hut sein werde. Versuchen Sie nicht, mich irrezuführen. Meine Ehre hängt davon ab, dass Sie nicht entkommen.«

»Sir, es gibt niemanden auf der Welt, der mehr um Ihre Ehre besorgt wäre als ich«, sagte das Mädchen mit versagender Stimme. Der Lord sah sie überrascht an. Mehr sprachen sie nicht.

Im Flughafen Marseille vertraten sich die Passagiere die Beine ringsum die Maschine. Niemandem fiel es auf, dass Evelyn und Bannister sich entfernten. Das Mädchen ging geradenwegs mit entschlossenen Schritten, ohne den Professor weiter zu beachten, auf die Tür zu, über der POLIZEI stand. Der Lord folgte ihr auf zehn Schritt Entfernung und sah verwundert, dass sie den großen Umschlag mit den fünf Siegeln aus der Tasche nahm und beschleunigten Schrittes auf das Ziel zuging.

Wie es geschah, hätte Bannister nicht sagen können. Als hätte er von hinten einen Stoß bekommen, lief er dem Mädchen nach, fasste sie – gerade vor der Tür – am Arm.

»Warten Sie«, sagte er hechelnd, »ich will das nicht. Mir ist es egal, was Sie getan haben. Ich kann es nicht ertragen, dass man Ihnen etwas tut … Stecken Sie den Umschlag weg!«

Evelyn gehorchte erschrocken.

»Hören Sie zu«, fuhr der Professor fort. »Fahren Sie weiter nach Marokko, und fliehen Sie; gehen Sie, und tun Sie, was Sie wollen. Ich will nicht, dass man Sie festnimmt. Verstehen Sie, ich will es nicht.«

»Aber … warum?«

»Unsinn! Ich will es einfach nicht! Das ist alles.«

Als das Flugzeug wieder aufstieg, saßen sie nebeneinander. Schweigend. Bedrückt.

Lord Bannister war sehr blass.

2

»Ich finde Sie beide so entzückend, dass mir die Wahl schwerfiele, wenn Sie beide um meine Hand wetteiferten«, sagte Grete mit dem fünfzehn Zentimeter breiten Lächeln, und Arthur Rancing hatte in dieser Minute den größten Respekt vor seinem Neffen, der für eine lumpige Million Pfund dieses Mädchen zu heiraten bereit war. Den Preis fand er viel zu niedrig.

Später ließ sich der ältere Rancing in eine Verhandlung mit Wollishoff ein. Sie unterhielten sich zwanglos, da der Senior für den Herrn Baurat einen Hörapparat aus Zürich hatte kommen lassen; für den Rat ein Geschenk, für sich selbst die Rettung – er wäre sonst wahnsinnig geworden.

»Eine Wollishoff muss soviel ins Haus ihres Gatten einbringen, dass sie für eine herrschaftliche Einrichtung aufkommen kann«, sagte der Brautvater.

»Das habe ich von Ihnen erwartet«, erklärte der Senior. »Das nenne ich eine Gesinnung, wie sie zu einem helvetischen Edelmann gehört. Sie können den Baurat eben nicht verleugnen. Bei uns in England gehört es zum guten Ton, diesen Beruf zu verehren.«

»Ich aber wünsche nichts anderes, als dass der junge Herr Rancing meine Tochter liebt.«

»Mein Herr, ich kenne mein Geschlecht. Eddy ist bis zum Wahnsinn in Ihre Tochter verliebt. Er verbringt schlaflose Nächte.«

»Ich weiß, der Arzt sagte es. Magentropfen muss er nehmen.«

»Und was denken Sie, wann soll die Hochzeit sein?«

Wollishoff überlegte. »Ja, was würden Sie davon halten, wenn ich Pfingsten vorschlüge?«

Es fehlten noch drei Wochen bis Pfingsten.

»Pfingsten? Ausgezeichnet. Pfingsten ist das Fest der Blumen und der liebenden Herzen.« Rancing sen. wurde sentimental. »Also gut, soll es Pfingsten sein.«

»Ganz Ihrer Meinung. Also Pfingsten im übernächsten Jahr soll die Hochzeit stattfinden.«

Rancing sen. blieb der Atem weg.

»Auf keinen Fall früher«, fuhr der Baurat fort, »und wenn sie sich darüber hinaus noch um ein halbes Jahr verzögert, macht das auch nichts aus.«

»Wie stellen Sie sich das vor? Das kann doch nicht Ihr Ernst sein.«

»Wieso nicht? Ich sagte doch schon, dass meine Tochter nicht mit leeren Händen ins Haus ihres Zukünftigen einziehen kann. Zu meinem größten Bedauern haben sich voriges Jahr in die Kalkulation der Kanalisation einige Irrtümer eingeschlichen, und ich war mit der Ausführung der Arbeit betraut.«

»Hier gibt es doch überhaupt keine Kanalisation«, meinte Rancing.

»Eben, eben, Mr. Rancing. Ich hätte die Kanalisation schaffen sollen und habe es nicht getan. Eine solche Kanalisation indessen ist mit Ausgaben verbunden. Ich weiß nicht, ob Sie mich verstehen. Die Kanalisation gibt es nicht, die Ausgaben ja. Wie das passieren konnte, weiß ich selbst nicht. Da mein Onkel ein einflussreicher Mann bei der Regierung ist, bleibt mein gesamter Besitz beschlagnahmt, bis ich die bisherigen Kosten zurückzahle. Es wird gut zwei Jahre dauern, bis ich die Schulden abtrage. Aber ich bin weder der erste noch der letzte, der für den Fortschritt seiner Heimat Hab und Gut opfert.«

»Und so lange wünschen Sie, dass Ihre Tochter wartet?«

»Wenn sie bisher warten konnte … Auf ihren ersten Verlobten hat sie fünf Jahre gewartet. Der junge Mann war Freiwilliger und wurde gefangen genommen.«

»Ach ja, ich weiß. Es haben einige Schweizer auf der Seite der Franzosen gekämpft.«

»Der Japaner! Er war im russisch-japanischen Krieg. Aber einer ihrer Verlobten hat auch bei den Franzosen gekämpft.«

»Eine schöne Tradition. Immerhin, zwei Jahre sind eine lange Zeit.«

»Tja, da lässt sich nichts machen. Eine Wollishoff darf eben erst heiraten, wenn die Gefahr einer Strafverfolgung nicht mehr über ihrem Vater schwebt.«

Da half kein Gegenargument, Wollishoff blieb unbeugsam. Rancing sen. und Rancing jun. gingen verzweifelt im Fremdenzimmer auf und ab.

»Eine verdammte Geschichte«, zeterte Mr. Arthur. »Hier im Hause, in unserer unmittelbaren Nähe, befindet sich der Diamant, und wir sind machtlos.«

»Welchen Betrag hat eigentlich der Alte unterschlagen?«

»Soweit ich aus den Büchern nach flüchtiger Durchsicht feststellen konnte, etwa zweitausend Pfund.«

»Ist das nicht lachhaft? Du musst nur die Hand ausstrecken nach einer Million Pfund und lässt dich durch eine solche Bagatelle aufhalten? Zahl ihn aus!«

Mr. Arthur Rancing hob verblüfft den Kopf.

»Was zögerst du da?« fuhr Eddy heftig fort. »Fünfhunderttausend Pfund für jeden von uns, aber gearbeitet dafür habe bisher nur ich allein. Du wartest bloß darauf, dass dir die überreife Frucht in den Schoß fällt. Das mindeste, was du tun kannst, ist, jetzt in die Tasche zu greifen. Magst du nicht, ist es mir auch recht. Dann good-bye!«

Mit einer energischen Gebärde stülpte er sich den Hut auf, fest entschlossen, wegzugehen. Die Ereignisse der letzten Wochen hatten ihm sehr zugesetzt. Eddy war erschreckend abgemagert, sein bleiches Gesicht verriet eindeutig ein Nervenleiden. Obendrein hatte er seit der Balkonszene heftige Schmerzen im Kreuz. Der junge Mann hatte die Schwere des Lebens kennengelernt, seit er sich in Mügli am See aufhielt.

»Warte!« ließ sich der Onkel vernehmen. »Der Gedanke ist nicht schlecht.«

Drei Tage später zahlte Wollishoff zur größten Verwunderung aller Beteiligten den Preis für die Kanalisation bis zum letzten Rappen zurück, einschließlich der Tagesgelder für den nichtexistierenden Hilfsingenieur.

3

Kühle, klare Pfingsten brachen in Mügli am See an. Allenthalben sah man erregte Ansammlungen von festlich gekleideten Einwohnern. Sie rüsteten zur Hochzeit der Wollishoff-Tochter. Der Pfarrer hatte bereits drei mal von der Kanzel verkündigt, Mr. Eduard Rancing beabsichtige, Grete Wollishoff zu ehelichen. Das Gitter des Schlossgartens wurde aus unerklärlichen Gründen mit farbigem Papier verklebt; Diener und Portier hatten funkelnagelneue Anzüge von Mr. Rancing geschenkt bekommen, und Viktoria, die Gattin des Obergärtners Kratochwill, frisierte sich; der Bürgersteig vor dem Rathaus wurde gefegt, und auf dem Gasthof hisste man die eidgenössische Flagge. So standen die Dinge am Vormittag um zehn Uhr.

Genau zu dieser Stunde nahm Eddy Rancing das Morgenblatt in die Hand, um es beim Kaffee zu lesen. Dann verschluckte er sich. Auf der ersten Seite stand in faustgroßen Lettern: 100.000 Franken Belohnung für die Ergreifung von Evelyn Weston. Aufgewühlt las er alles, was über den Fall berichtet wurde. Was soll das heißen? Evelyn eine Spionin? Und wie kommt sie nach Frankreich? Eddy Rancing liebte Evelyn, und es war von Anfang an sein Plan, sie zu heiraten, sobald er im Besitz des Träumenden Buddhas sein würde. Und auch dann, wenn sie ihn nicht nehmen wollte, würde er ihr einen angemessenen Teil vom Erlös des Diamanten zukommen lassen.

Er blätterte weiter in der Zeitung. Hinten, unter den Nachrichten aus der Gesellschaft, sah er ein Bild, wovon ihm abermals der Bissen im Hals steckenblieb. Die Unterschrift lautete: Lord und Lady Bannister.

Auf dem Bild sah man die Tür einer Schiffskajüte, davor stand Evelyn im Negligé, neben ihr ein Herr mit einem Gesichtsausdruck, als hätte man ihm kaltes Wasser in den Kragen gegossen. Evelyn war Evelyn, kein Zweifel! Auch das Negligé war das gleiche, in dem sie in Kings Road allmorgendlich für einen Augenblick vor der Tür zu sehen war, wenn sie die Milch hereinholte.

Wie soll man das begreifen? Auf der ersten Seite wird sie steckbrieflich gesucht, auf der letzten bringt man ihr Bild. Und wie ist sie die Gattin des weltberühmten Gelehrten geworden? Eddy schwindelte es.

Unter dem Bild stand eine kurze Notiz über den Vortrag Lord Bannisters, den er mit großem Erfolg an der Sorbonne gehalten hatte. Man bedauerte, dass Lady Bannister wegen Unpässlichkeit nicht anwesend sein konnte. Das hat sie wohl wahrhaftig nicht gekonnt, stand doch ein paar Seiten vorher, sie habe eingebrochen, ein wichtiges Dokument gestohlen und sei, unter Zurücklassung einiger Leichen, geflohen.

Eddy geriet völlig aus der Fassung. Jetzt zum ersten mal sagte ihm sein Instinkt, hier sei etwas nicht in Ordnung. Welche Buddha-Spur mochte das Mädchen nach Frankreich geführt haben, denn dass sie hinter dem Buddha her war, stand für Eddy außer Zweifel.

Um sich zu beruhigen, holte er aus seinem Koffer das bewusste Verkaufsjournal hervor. Kein Irrtum war hier möglich. Im Mai wurde nur ein einziger Träumender Buddha verkauft und mit dem Schnitterpaar zusammen hierher nach Mügli am See an Wollishoff geschickt.

Wie aber kam Evelyn dann nach Paris? Und in der Zeitung hieß es ausdrücklich, sie habe irgendeine Statuette gesucht. Versonnen starrte er vor sich hin. Sein Blick fiel zufällig auf den Deckel des Verkaufsjournals.

Und da erblickte er etwas Sonderbares, etwas, was bei ihm einige Augenblicke die Symptome von Schüttelfrost hervorrief.

Neben dem Etikett mit dem Datum war ein dünner Papierstreifen zu sehen; nur auf der rechten Seite; ein millimeterbreiter Streifen.

Eindeutig, dass der hervorlugende Streifen der Rand eines Etiketts war; eines Etiketts unter dem Etikett; das obere klebte also nicht unmittelbar auf dem Deckel.

Eddy nahm ein Messer und begann am Etikett zu schaben. Die Glocken läuteten, das Volk zog zur Kirche. Die Feuerwehr marschierte mit blumengeschmückter Spritze auf, auf dem Bock, stehend, Feuerwehrmeister Zobelmann in Cut und Zylinder. Er winkte gnädig dem Publikum zu.

Auf dem Marktplatz stand der Gesangverein in Reih und Glied. Eddy saß mit zerwühltem Haar und irren Augen vor dem Journal.

Plötzlich hatte er alles begriffen. Evelyn war der richtigen Spur nachgegangen und so in eine Spionageaffäre verwickelt worden. Ihm aber hatte man ein Journal mit überklebtem Etikett angehängt. Gretes Buddha hütete also Nähgarn, Fingerhut, Schere, Knöpfe …

4

Es wurde an die Tür geklopft, Eddy versteckte schnell das Buch.

»Herein!«

Der Senior trat ein, mit Bratenrock und ernster Miene. »Dein Trauzeuge ist zur Stelle.«

»Ich benötige ihn nicht, Arthur. Ich habe mir die Sache überlegt. Ich brauche das Vermögen nicht. Ich kann dieses Mädchen nicht heiraten. Ich kann es einfach nicht! Was soll ich tun?«

»Bist du von Sinnen? Heute abend gehört der Buddha uns.«

»Und mir das Mädchen. Nein.«

»Was gedenkst du zu tun?«

»Türmen!«

Der Senior schäumte vor Wut.

»Gut. Tu, was du willst. Ich bleibe und führe die Sache zu Ende.«

»Heiratest du Grete?«

»Jawohl, das tue ich!« rief der Senior entschlossen.

Der Junior sprach mit vor Ergriffenheit bebender Stimme: »Du hast mich oft des Leichtsinns, des Zynismus geziehen. Jetzt wirst du einsehen, wie Unrecht du hattest. Es sei, wie du willst. Ich überlasse dir den Diamanten und verzichte auf Grete.« Er seufzte schwer und blickte tieftraurig durchs Fenster auf die Berge. »Seid glücklich miteinander.«

»Du verzichtest also auf deinen Anteil?« fragte Arthur Rancing gierig.

»Ich verzichte! Entlohne mich nur für die Arbeit, mit der ich dir den Schatz verschafft habe. Zweitausend Pfund, und ich bin nicht mehr da.«

»Keinen Heller!«

»Wie, du meinst. Eine solche Kleinigkeit und mehr bekomme ich von Wollishoff für das Geheimnis. Also, Gott befohlen.« Den Hut auf dem Kopf, den Mantel über dem Arm, ging Eddy zur Tür.

»Halt! Warte, du Halunke!«

»Wie undankbar du bist! Für lumpige zweitausend Pfund habe ich dich zum Millionär gemacht, aber ich brauche keinen Shilling mehr von dir. Ich gehe zu Wollishoff.«

»Warte doch! Warum bist du plötzlich so zimperlich! Du bist also geneigt, für zweitausend Pfund auf jeden weiteren Anspruch zu verzichten?«

»Das bin ich. Ich habe weder auf den Diamanten noch auf die Dame irgendeinen Anspruch.«

Eine Stunde später war Eddy Rancing auf dem Weg nach Zürich. Von dort flog er mit der nächsten Maschine nach Marseille. Er hatte eine sichere Spur in der Hand, die der Polizei unbekannt war. Er musste nur den Verbleib des weltberühmten Professors ermitteln, Evelyn würde in seiner Nähe sein. Hunderttausend Franken hätte er gleich verdienen können, wenn er Evelyn verriet. Aber dieses Geschäft wollte er nicht machen. Ihn gelüstete es nach dem Diamanten.

Während der Apotheker Wunderkerzen fabrizierte, gestand Arthur Rancing dem Baurat, auch er habe sich in seine Tochter verliebt und während der Nacht seinem Neffen erklärt, wie grausam es doch sei, einen Menschen auf dem Höhepunkt seines Lebens seiner letzten großen Liebe zu berauben. Sie hätten das Los entscheiden lassen, und sein Neffe habe den kürzeren gezogen. Eddy sei gebrochenen Herzens nach Hütliberg abgefahren. Er aber sei nun da, um an diesem Festtag um die Hand der Braut anzuhalten.

Grete zögerte nur kurz und warf sich dann glücklich dem Senior an die Brust. Ein Mädchen, das zwei Kriege durchkämpft hatte – als Braut –, flüchtete nicht vor einer unerwarteten Truppenverschiebung. Wo doch die Hochzeit in Sicht war.

»Der Bräutigam ist aber schon aufgeboten worden«, hatte der Leichenbeschauer einzuwenden, der anscheinend auch im Kirchenrecht bewandert war.

»Das hat nichts zu bedeuten«, sagte der Senior überlegen. »Mr. Rancing wurde aufgeboten, und der bin ich.«

Das Publikum sah zuerst verdutzt das veränderte Paar, fand sich aber bald mit dem Tausch ab. Der Schauspieldirektor erzählte einem großen Publikum, wie das blutige mitternächtliche Duell zwischen den beiden Verwandten verlaufen sei.

Dr. Löbli, Chef der Ersten Hilfe, überreichte dem jungen Paar ein prächtiges Seidenkissen, auf dem gestickt stand: Jedem passiert mal ein Unfall.

5

Das Flugzeug näherte sich Marokko. Evelyn und der Professor wechselten nur wenige Worte. Sie schwiegen über das »Verbrechen«. Evelyn musste über sich selbst lachen, dass sie so glücklich war. Wieso eigentlich? Nach der Landung würde sie nach rechts, der Professor nach links gehen. Vielleicht würde Bannister nie erfahren, wie unschuldig sie in dieser Sache war. Wie sagte doch gleich Onkel Bradford: Die Frauenehre ist wie ein guter Schnitt, den man nicht lobt, weil er nicht auffällt.

Holler näherte sich wieder. Er hatte sein Unwohlsein offenbar überwunden. »Wann darf ich Ihr Laboratorium besuchen, Mylord? Ich habe Ihr Versprechen, und man wartet ungeduldig auf meinen Artikel.«

»O bitte, ganz nach Ihrem Belieben.«

»Dann je früher, je besser! Ihre Arbeit wird in England mit größtem Interesse verfolgt … Oh, entschuldigen …«

Er machte kurz kehrt und langte auf seinem Platz schnell nach der Papiertüte. Die Maschine hatte nämlich in breiter Spirale zur Landung angesetzt. Und das vertrugen die wenigsten. Schon setzte die Maschine sanft auf und rollte auf der Piste. Das Motorengeräusch verstummte. Die Motoren standen still. Ankunft in Marokko.

»Wir nehmen zusammen ein Taxi«, sagte der Professor zu Evelyn. »Unterwegs sagen Sie mir, wo ich Sie absetzen soll. Wir müssen die Komödie weiterspielen, bis wir diesen unmöglichen Holler losgeworden sind.«

Ein befreundeter Seelenforscher erklärte mir einmal, unbegründeter Optimismus charakterisiere die meisten wissenschaftlichen Forscher. Offenbar gehörte Bannister zu dieser Kategorie, zumindest in dem Augenblick, als er sich einredete, den Zeitungsmann loswerden zu können. Das Taxi fuhr heran, das war der Augenblick, sich von Holler zu verabschieden. Doch der reichte nicht dem Professor die Hand, sondern dem Schofför seinen Koffer.

»Ich werde mir doch Ihr großzügiges Angebot nicht entgehen lassen. Ich bleibe in Ihrer Gesellschaft. Ein gutes Interview kann man nicht früh genug beginnen, und da Sie es mir überlassen haben, Mylord, die Zeit zu bestimmen, wäre es unhöflich, Sie warten zu lassen. Oder störe ich vielleicht?«

Mein Gott – Presse ist Presse. Darüber war sich sogar Bannister im klaren.

Am liebsten hätte er Holler in Scheiben geschnitten. Noch lieber sich selbst verflucht wegen der höflichen Floskel im Flugzeug, er könne kommen, wann es ihm beliebe. Aber zu tun blieb ihm jetzt nichts mehr, als gute Miene zu diesem grässlichen Spiel zu machen.

Ahnte dieser Zeitungsschmierer etwas?

Es ließ sich nicht anders einrichten, als dass er Evelyn mitnahm in seine Villa. Um den Schein zu wahren. Das Mädchen wollte ihm aus der Verlegenheit helfen.

»Ich muss in die Stadt. Ich habe Wichtiges zu erledigen.«

»Oh, ich bin ja bald fertig und werde mich dann glücklich schätzen, wenn ich Sie herumführen darf, Lady Bannister.«

Warum so ein Mensch als Kind nicht in den Bach gefallen ist, dachte der Professor, sagte aber: »Ich denke, wir frühstücken zuerst.«

»Ein guter Gedanke«, meinte Evelyn kleinlaut, »ich habe Hunger.«

Sie hatte Hunger und war müde. Das wusste der Professor nur zu gut. Auch das war ein Grund, weshalb er sie nicht so einfach an irgendeiner Straßenecke absetzen wollte. Ja, aber warum wollte er das eigentlich nicht? War es nicht höchste Zeit, sich von Evelyn Weston zu trennen, auf die ein Kopfgeld ausgesetzt ist – lebend oder tot!

Und er führte sie hier aus. Lebendig und hungrig.

Bannisters Haus stand im vornehmen Villenviertel von Gueliz und verschwand fast hinter herrlichen Palmyrapalmen und üppigen Blumenbeeten. Das Esszimmer war so unverfälscht englisch wie nur möglich, nicht einmal der unvermeidliche Kamin fehlte; hier konnte man vergessen, dass man sich in Afrika befand. Das Gabelfrühstück verlief in etwas gedrückter Stimmung, nur Holler aß reichlich und lachte zuweilen schallend über seine eigenen Bonmots. Evelyn betrachtete einigermaßen bekümmert die Gegenstände in diesem schönen Raum; sie strich mit der Hand über einen Gebetsteppich, nahm ein Porzellanhirtenmädchen vom Kaminsims und fühlte intensiv, wie schwer es ihr fallen würde, von hier wegzugehen.

Sie hatte gar nicht gemerkt, dass der Professor und der Zeitungsmann bereits hinübergegangen waren ins Laboratorium. Plötzlich überkam sie eine unwiderstehliche Müdigkeit. Sie hatte vierundzwanzig Stunden nicht geschlafen. Ein großer Sessel breitete einladend die Arme aus. Aber sie überwand sich, setzte den Hut auf und ging leise und traurig durch den Park. Sie schloss das Gittertor hinter sich.

6

Wo sollte sie mit den Nachforschungen beginnen? Sie ließ sich von einem Taxi auf den Hügel fahren, auf dem das Fort Gueliz stand. Bei der Stadtkommandantur war man höflich. Ein kranker Legionär, Münster? Ja, in welcher Angelegenheit? Familiensache. Hm. Legionäre haben selten Familienangelegenheiten … doch könnte der gefragte Münster wohl vielleicht mal eine Ausnahme sein. Die Dame möge sich doch im Garnisonslazarett erkundigen.

Garnisonslazarett.

Ein Legionär dieses Namens sei vor einiger Zeit hier behandelt worden. Wo er sich jetzt befindet? Ohne Sondergenehmigung der Stadtkommandantur sei es nicht erlaubt, in militärischen Sachen Auskunft zu geben. Sie komme gerade von dort! Leider müsse sie sich aber trotzdem dahin zurück bemühen und sich direkt an den Kommandanten des Wirtschaftsamtes der zweiten Kompanie des Reservebataillons wenden.

Zurück also nach Gueliz.

Bedauere, Madame, die Amtsstunden sind vorbei. Aber übrigens gebe das Kommando des Wirtschaftsamtes über die Einteilung von Mannschaftspersonen nur in dem Fall Auskunft, wenn dazu die Zentrale Regimentskommandantur des Hauptquartiers in Oran eine besondere Weisung erteile. Hierzu sei aber eine Empfehlung des Gouverneurs nötig. Liege diese vor, sei alles andere ein Kinderspiel, vorausgesetzt, man habe Glück und einige Verbindungen.

Soweit war Evelyn um ein Uhr. Sorgenschwer und versonnen bemerkte sie nicht, dass ihr während der ganzen Zeit ein Mann mir Vollbart gefolgt war.

Verzagt blieb sie in der inneren Stadt stehen. Wohin sollte sie gehen? An wen sich wenden? Eine schwache Frau, die nebenbei auf Leben oder Tod von der Polizei gesucht wurde. Plötzlich erklang eine bekannte Stimme hinter ihr.

»How do you do, Mylady! Kann ich Ihnen irgendwie behilflich sein?«

Holler. Der hatte ihr gerade noch gefehlt.

»Guten Tag, Mr. Holler. Hatten Sie ein gutes Gespräch mit meinem Mann?« Bei den Worten »mein Mann« wurde Evelyn feuerrot. Was war sie doch für eine Hochstaplerin geworden!

»Ja, es ging ziemlich schnell. Seine Lordschaft hat mich freundlicherweise noch zurückhalten wollen. Aber ich halte es nie lange in einem geschlossenen Raum aus. Sie sehen etwas angegriffen aus, Mylady? Würden Sie nicht mit mir eine Tasse Tee trinken? Sie würden mich unendlich glücklich machen.«

»Sehr lieb von Ihnen.« Sie war viel zu schwach und müde, jetzt Widerstand zu leisten, und vielleicht konnte ihr der Zeitungsmann einen Rat geben. Der einzige Mensch, den sie hier kannte.

»Eine erstaunliche Leistung hat der Herr Professor vollbracht«, begann Holler über seinem Tee. »Er hat mir seine Bazillenkulturen gezeigt, das sieht unter dem Mikroskop aus wie eine Herde Merinoschafe auf einer Alpenweide. Ehrenwort, ich musste an einen Bazillenpferch denken. Aber ganz kann ich den Professor doch nicht verstehen. Er ist doch darauf eingeschworen, die Bestien auszurotten, statt dessen züchtet er sie. Na ja, was versteht ein Zeitungsmann schon von medizinischen Dingen. Hauptsache, Seine Lordschaft bleibt volkstümlich, und ich kann immer wieder über seine Schlafkrankheitstheorie in der Sonntagsbeilage schreiben, jedes mal bekomme ich begeisterte Zuschriften.«

»Ich pflege solche Artikel auszuschneiden«, sagte Evelyn. Und sie hatte mit dieser kleinen Schlauheit einen erstaunlichen Erfolg.

»Wirklich?« Holler wurde tatsächlich rot. »Das macht mich glücklich! Um so mehr, als Lord Bannister zuweilen unzufrieden ist mit meinen Artikeln. Er bleibt eben an jeder Kleinigkeit hängen. Neulich holte ich mir einen Tadel, weil ich Schlafkrankheit und Malaria nicht genau voneinander unterschieden hatte. Man kann doch von mir wirklich nicht fordern, in jedem Detail des Themas au fait zu sein. Hauptsache, man spricht über meine Sonntagsartikel. Und in kürzester Zeit wurde die Schlafkrankheitsgenossenschaft der Kleingewerbler gegründet, die mich zu ihrem Vizepräsidenten wählte. Seine Lordschaft ist unser Ehrenpräsident, und wir haben beschlossen, eine Kollekte zu veranstalten. Wir wollen den an Schlafkrankheit leidenden Indern einen größeren Transport Weckeruhren schicken. Was heißt das? Die Gesellschaft wird gegen die Schlafkrankheit mobilisiert, durch meine Artikel, und im Vergleich zu dieser Tatsache ist es doch wirklich unwichtig, dass meine Mitteilung, ein Rechtsanwalt in Bamuda sei nach seiner Hochzeit eingeschlafen und erst am Tage seiner goldenen Hochzeit wieder aufgewacht, nach der Meinung des Herrn Professors nicht stichhaltig ist. Schließlich bin ich doch kein Arzt.«

»Henry ist ein bisschen streng, wenn es sich um wissenschaftliche Fragen handelt.«

»Das dürfte ein Familienzug sein.«

»Ja, die Bannister sind eben konservativ.«

»Bannister? Meines Wissens gibt es nur einen Bannister.«

»Ich meine, wenn auch Henry keine Geschwister hat …«

Holler machte große Augen.

»Ich dachte, Seine Lordschaft habe mehrere Geschwister.«

O weh! Zuerst sagt er, es gebe nur einen Bannister! Dann sagt er, er habe mehrere Geschwister! Daraus kann etwas Nettes werden!

»Wie ich sehe«, sagte Evelyn unverfroren, »sind Sie über unsere Familienangelegenheiten nicht genau informiert, Mr. Holler!«

»Aber bitte, Mylady, ich bin das wandelnde englische Adelslexikon. Nehmen wir gleich einmal die Bannister! Der Großonkel Ihres sehr verehrten Gatten hat für heldenmütiges Verhalten bei der Einteilung der Warmblüter des Tertiärs als höchste Anerkennung von Seiner Majestät die Lordschaft erhalten. Er war der erste Lord Bannister! Der Titel und der Name Bannister ging jedes mal auf den ältesten Sohn über. Der zweite Lord Bannister war der Onkel Ihres Gatten, da seine Mutter als Mädchen weder Namen noch Titel erben konnte. Dieser Lord Bannister, Sir Dealing, der hochgeschätzte Makkaronifabrikant, starb vor acht Jahren, ohne Hinterlassung von Söhnen, und da erbte Ihr verehrter Gatte, Sir Henry, Titel und Würden. Wie Sie sehen, Mylady, kennt sich ein englischer Zeitungsmann in den Adelsfamilien aus. Wenn nun die Vorsehung Sie mit Nachkommen beschert … Ach, wie peinlich, dass man sich immer wieder verschluckt während der Unterhaltung. Lassen Sie den Fleck ruhig trocknen, da bleibt nichts zurück.«

Evelyn erholte sich nur mühsam von ihrem Hustenanfall. »Na, ich muss schon sagen, Sie wissen tatsächlich großartig Bescheid in unserer Familie!«

»Allerdings, Mylady, und das schöne bei diesen englischen Titeln ist, dass einer als einfacher Bürger zur Welt kommen kann, mit ein bisschen Glück stirbt dann eines schönen Tages ein entfernter Verwandter ohne Erben, und plötzlich kann sich ein schlichter englischer Wissenschaftler nicht nur mit einer hohen Würde, sondern zugleich mit einem klangvollen neuen Namen zieren.«

»Jetzt aber ist es Zeit für mich, Mr. Holler. Ich habe etwas zu erledigen, hoffentlich gelingt es mir.«

»Darf ich Ihnen nicht behilflich sein? Ich kenne Marokko wie meine Westentasche. Ich bin jährlich mehrere Male hier und schreibe Bombenartikel über Afrikas Schauergeschichten.«

»Ich möchte einen kranken Legionär ausfindig machen. Er war mit meinem Vetter gut befreundet, und dem habe ich in London versprochen, diesen Legionär zu besuchen.«

»Da können Sie aber wirklich von Glück sagen, Lady Bannister, dass Sie mich haben. Wenn es sich um Legionäre handelt, sind die Behörden etwas zugeknöpft. Man kann nie wissen, warum sie gesucht werden. Aber ich kenne die Sprache, die man bei der Legion versteht. Garçon, die Rechnung!«

7

Ein drittes Mal nach Gueliz. Jetzt aber saß der Zeitungsmann mit im Taxi. Es dauerte nicht lange, und der Wagen hielt vor dem Fort.

Hier war Holler in seinem Element. Am Tor stritt er sich mit dem Posten, der ihn nicht einlassen wollte. Die Amtszeit sei vorbei. Während er diesen lautstark ausschimpfte, kam ein Oberst zum Tor heraus; dem hielt Holler einen kurzen Vortrag und durfte mit seiner Begleitung in die Festung gehen.

Sie hatten den Raum im zweiten Stockwerk noch nicht erreicht, da war Holler bereits mit vier Offizieren von hohem Rang befreundet; er setzte das ganze Regimentsbüro in Bewegung. Er ließ alle Mittel spielen: Hier zehn Franken, dort ein freundliches Lächeln, dann wieder eine Grobheit oder eine in der guten Gesellschaft übliche Vertraulichkeit. Überall fand er den richtigen Hebel und nahm das furchterregende Fort Gueliz sozusagen im Sturm.

Um die Mittagsstunde wussten sie, dass der Legionär Münster, nach schwerer Verwundung wiederhergestellt, sich in der Nähe aufhielt, nur zwei Kameltagesreisen entfernt in der Mahrbuk-Oase.

»Ich werde Ihnen das nie vergessen!«

Holler grinste selig, sagte aber bescheiden: »Aber bitte, das ist doch eine Kleinigkeit. Voriges Jahr habe ich einen Lederhändler ausfindig gemacht, der zuletzt im Burenkrieg gesehen worden war. Was wünschen Sie jetzt zu tun, Lady Bannister?«

Wenn er doch bloß diese Anrede bleiben ließe! Evelyn errötete jedes mal.

»Nach Mahrbuk fahren. Ich habe einen solchen Ort ohnehin noch nie gesehen.«

»Natürlich mit Lord Bannister.«

»Ja … das heißt nein … Ich möchte nämlich diesmal selbständig handeln. Lord Bannister soll nicht in seiner Arbeit gestört werden. Kann man hier eine Begleitung bekommen?«

»Aber ja, doch waren Sie noch nie in der Wüste?«

»Nein. Deswegen möchte ich ja eben …«

»Dann haben Sie doch auch keine Ausrüstung, denke ich mir. Wieder einmal ein Glück, dass ich da bin. Ich meinerseits bin schon öfter in der Sahara gewesen und – billig obendrein. Dabei sind alle Kaufleute Räuber! Vor denen muss man sich in acht nehmen. Gestatten Sie mir, Ihnen die Reise vorzubereiten?«

»Ich weiß gar nicht, ob ich Sie derart in Anspruch nehmen darf.«

»Sie machen mich selig, Lady Bannister. Zuerst kommt die Ausrüstung. Ein Rock oder ein Kleid ist ein paar hundert Meter weiter südlich einfach unbrauchbar. Aber ich führe Sie nicht in einen Basar der inneren Stadt. Wir kaufen bei Arabern ein. In der inneren Stadt bekommt man Schund für viel Geld. Das ist etwas für Touristen. Taxi!«

Holler brachte seine Dame ins Mellah. Im Gewühl der Marché arabe kamen sie nur zentimeterweise voran. Holler ließ den Wagen in der engsten Gasse des Viertels halten, dann ging es zu Fuß durch die nach Öl riechenden Schlangenwege.

Den Kerl mit dem Vollbart, der Tabak kaute und von Zeit zu Zeit kräftig ausspuckte, beachteten sie nicht, obwohl er ihnen schon von der Stadtkommandantur an gefolgt war.

Holler ließ Evelyn einen dunkeln, von Fliegen wimmelnden Laden betreten. Ein Araber mit Ziegenbart und Hakennase kam ihnen entgegen. Er hatte alles, was verlangt wurde: einen Korkhut, Reitstiefel, Reithosen, Thermosflasche, Lebensmittel, Kassetten mit luftdichtem Gummiverschluss und noch so manches andere.

Dann kam das Feilschen. So etwas hatte Evelyn noch nicht erlebt. Der Araber lachte höhnisch, trommelte auf seiner Brust, rannte auf die Straße hinaus, schüttelte die Fäuste gegen die Passanten, zerriss mit schäumendem Mund seinen Burnus, schlug die Hände verzweifelt zusammen und blickte zur Decke hinauf, um gleich hinterher schluchzend auf die Reithose zu sinken, als beweine er sein totes Kind. Holler indessen hämmerte mit einer Faust auf den Tisch, lachte ebenfalls höhnisch und stülpte, um irgend etwas zu beweisen, ein Hosenbein um. Das machte einen tiefen Eindruck auf den Kaufmann, denn der schob den Korkhut hin. Als aber Holler nach der Hose langte, wurde der Araber wieder wild wie eine Hündin, deren Junge man betasten will, und röchelnd riss er das Kleidungsstück an sich.

Eine Stunde verging, dann lag alles verpackt auf dem Tisch. Evelyn zahlte, und sie gingen.

»Sie haben ein vorzügliches Geschäft gemacht«, stellte Holler fest und wischte sich befriedigt den Schweiß von der Stirn.

»Haben Sie keine Angst, dass der Araber Sie mal umbringt?«

»Der? Einen guten Kunden umbringen! Wir sind doch die besten Freunde. Wenn ich in London bin, wechseln wir Briefe.«

8

Beim Wüstenmarschall ging die Sache schon glatter. Diese Karawanenführer sind Wüstenmenschen und im übrigen beispielhaft organisiert.

Er war ein kleiner, schmächtiger Berber mit dunkelbrauner Haut und gewelltem Haar um die rasierte Tonsur. Er meinte, wenn sie am nächsten Morgen in aller Frühe aufbrächen, könnten sie in zwei Tagen in Mahrbuk sein.

»Kann ich mit ihm nachts durch die Wüste reisen?« fragte Evelyn Holler auf englisch.

»Natürlich«, antwortete der Berber in tadellosem Englisch. »Ein Wüstenmarschall ist ein vollendeter Gentleman.« Evelyn schämte sich.

»Das sind große Kinder«, lachte Holler. »Ich kannte einen Berberreiseführer, der jahrelang beim Konzertorchester von Philadelphia war und wegen enttäuschter Liebe heimkehrte.« Ein schokoladenfarbenes kleines Mädchen kam aus dem Haus und staunte die schöne Dame aus nächster Nähe an.

»Ach, ist die süß«, sagte Evelyn und hob das Kind auf, wischte ihm das schmierige Gesicht ab und schenkte ihm ihre Brosche. Sie war ein wertloses, aber sehr hübsches Ding, mit dem Evelyn sich den Schal festzustecken pflegte.

»Amulett! Amulett!« stammelte die Kleine mit großen Augen und traute sich kaum, das glänzende Ding anzufassen.

»Diese Leute gehen von jetzt an für Sie durchs Feuer«, erklärte Holler, während sie weitergingen. »Also ich wünsche Ihnen gute Reise, Lady Bannister. Seien Sie pünktlich am verabredeten Ort, denn solche Führer sind imstande, einfach nach Hause zu gehen, wenn der Reisende nicht pünktlich da ist.«

IX. Kapitel

Lord Bannister fällt einer Halluzination zum Opfer. Er bereitet sich auf die kommenden Zuchthausjahre vor und stellt dann fest, dass die Reise durch die Sahara ohne Abendanzug um vieles angenehmer ist. Räuber treten auf, und Eddy Rancing jagt im Kamelgalopp zurück; dabei wird ihm klar, was Relativität heißt.

1

Evelyn traf pünktlich, zur Wüstenfahrt gekleidet, am verabredeten Ort ein. Vor dem Aufbruch schrieb sie rasch einige Zeilen an Lord Bannister und schickte sie ihm durch einen Boten. Dann stieg sie in den Sattel des knienden Kamels.

Asrim, der Berber und Reiseleiter, imitierte scharfe Tierlaute, worauf sich die Kamele erhoben. Bei der Zweitaktbewegung fürchtete Evelyn zuerst, sie würde kopfüber aus dem Sattel fliegen, dann wiederum, sie würde das rücklings vollbringen. Weder das eine noch das andere geschah, vielmehr nahm Evelyn in schwindelnder Höhe eine bequeme Haltung ein.

»Reg-lak! Reg-lak!« Die Kamele setzten sich in Trab.

Zuvor war eine erheblich größere Karawane mit demselben Ziel abgegangen; dreißig Araber, ausgewählte Perlen aus Melah, an der Spitze Adams und Gordon, die recht gute Freunde geworden waren. Mit einem in Lyon gemieteten Flugzeug waren sie angekommen.

Sämtliche Mitglieder der Bande waren auf der Suche nach dem Mädchen gewesen, nachdem sie zuvor die Stadt unter sich in Sektoren aufgeteilt hatten. Rainer war als Verbindungsmann in der Halle des Hotels Mammonia geblieben, wo der greise Raubmörder sich bald mit dem Direktor einer europäischen Maschinenfabrik befreundete und Schach mit ihm spielte.

Bei der Ermittlung des Mädchens hatte Joko mit dem Vollbart Glück gehabt; er war von der Voraussetzung ausgegangen, das Mädchen würde, da sie nach einem Soldaten forschte, früher oder später auf die Stadtkommandantur gehen. Er hatte sich also in der Nähe des Forts Gueliz aufgestellt. Seine Folgerung hatte sich als richtig erwiesen, und er hatte Evelyn nicht mehr aus den Augen gelassen, bis sie am Abend im Hotel de Paris ein Zimmer nahm und sich zur Ruhe begab.

Dann war Joko sogleich zu dem Berber gegangen, mit dem er Evelyn hatte verhandeln sehen. Er musste vor allem Evelyn Westons Reiseziel erfahren.

»Salem«, grüßte der Bärtige.

»Bon jour«, erwiderte der Araber.

»Ich habe eine lange Reise in die Sahara vor und muss sehr schnell aufbrechen. Ich suche einen zuverlässigen Führer.«

»Tut mir leid, mein Herr, man hat mich für fünf Tage verpflichtet.«

Während er diese Worte sprach, fiel ihm die englische Dame ein, und er sah lächelnd auf das mit dem Amulett spielende glückliche Kind.

»Könnten wir nicht zusammen reisen?« fragte Joko. »Ich möchte nach Ain-Sefra. Wenn es dieselbe Richtung ist …«

Der Führer erwiderte arglos: »Nein, im Gegenteil, wir reisen in die Mahrbuk-Oase.«

»Schade. Salem aleikum.«

Der Bärtige hatte erfahren, was er wollte. Das Mädchen will in die Mahrbuk-Oase, wahrscheinlich hält sich der verwundete Münster dort auf. Jetzt brauchte er nur Rainer zu sagen, er solle die Komplizen, die sich in Abständen telefonisch meldeten, zusammentrommeln. Eine Stunde später war die Beratung bereits in vollem Gange.

»Die Sache ist einfach«, meinte Adams. »Wir kommen ihr zuvor, indem wir bereits heute aufbrechen.« Er tippte mit dem Finger auf die Landkarte. »Wenn Evelyn Weston morgen loszieht, sind wir bereits bei diesem Brunnen hier und warten auf sie. Haben wir ihr das Kuvert abgenommen, suchen wir Münster in der Oase auf.«

»Wie steht es um die öffentliche Sicherheit in der Mahrbuk-Oase?« warf Dr. Cournier ein und begleitete seine tiefe, verschlafene Aristokratenstimme mit einem Trommelwirbel, den die großen sommersprossigen Finger auf der Tischplatte schlugen. »Ich meine für den Fall, dass man den Soldaten nicht mit sanftem Zuspruch überreden könnte.«

»Auf alle Fälle werben wir hier dreißig oder vierzig Araber an«, erklärte der Bärtige. »Ich kenne im Quartier Reservé einen Wirt, der wird uns helfen. Bei einem Wüstenunternehmen ist man leicht Überraschungen ausgesetzt. Lieber doppelte Vorsicht als das kleinste Risiko.«

Später wurde Corned Beef mit einem Offizier bekannt, von dem er erfuhr, dass in der Mahrbuk-Oase hinsichtlich der Bedenken des Arztes die Zustände sehr beruhigend seien. Dort gebe es weder eine Gendarmerie noch Militär, nur die zahlenmäßig kleine Wache des Militärerholungsheims halte die Ordnung in jener unbedeutenden Oase aufrecht, die seit Menschengedenken keine Störung erfahren habe.

»In einer Stunde können wir losgehen«, erklärte Adams, »es ist alles besorgt.«

»Noch nicht alles«, warf Rainer ein. »Wir müssen einige Thermosflaschen heißen Tee mitnehmen, das beste Mittel gegen Hitze.«

Keiner sagte dazu etwas.

3

»Im Augenblick der Abreise denke ich in Dankbarkeit an Sie, Sir. Gott segne Sie für Ihre Güte, und da Sie mich nicht mehr sehen werden, hoffe ich, dass Sie mir die vielen Unannehmlichkeiten verzeihen können. Ihre Evelyn Weston.«

Bannister blickte über den Brief in den Park hinaus. Ein schweres Gewicht bedrückte seine Brust. Allem Anschein nach hatte er sich trotz der störenden Umstände in gefährlichem Maße an dieses vom Unglück verfolgte, doch ungemein liebenswürdige Mädchen gewöhnt, an ihr ewiges Entsetztsein, an ihren plötzlichen Zorn auf ihren ärgsten Feind, das Necessaire. Ein kleiner blonder Hurrikan wirbelt alles um sich auf, stellt die Dinge auf den Kopf, rennt mit dem Schädel in tödliche Gefahren und ist dabei nicht einmal mutig, nur gedankenlos …

Nun sind sie getrennt – und immerhin wird er von nun an ruhig schlafen können und nicht auf Schritt und Tritt von Evelyn Weston gestört werden.

4

»Good morning, Sir. Ich suche Miss Evelyn Weston.«

Der Lord war wie vor den Kopf gestoßen. Einer Ohnmacht nicht ganz fern.

In der Tür stand ein gut aussehender junger Mann in Lackstiefeln und weißen Breeches, einen gewaltigen Korkhut in der Hand – genau die Ausrüstung, wie man sie in Tropenfilmen sieht und die nur von Gesellschaftsreisenden getragen wird. In Rimini oder Venedig laufen diese Typen in Gruppen herum. Hier in Afrika erregen sie Aufsehen und Heiterkeit bei allen Schichten der Bevölkerung mit ihrer Kleidung nach der letzten Saharamode, eigens auf Hitzschlag präpariert.

»Mit wem habe ich die Ehre?« fragte der Lord, Böses ahnend, mit unsicherer Stimme.

»Ich heiße Eddy Rancing. Lord Bannister?«

»Ich denke schon, ja … Warum?«

»Ich suche Miss Weston. Ich möchte mit ihr sprechen.« Seine Lordschaft sah unschlüssig um sich, als hätte er die Miss gerade irgendwo verlegt und wisse nun nicht genau, wohin er sie getan hatte. Plötzlich fiel es ihm ein. Er richtete sich auf. »Ich verstehe nicht, was sie wünschen, Mr. Rancing.«

»Ich sagte es ganz klar. Ich möchte Miss Evelyn Weston sprechen. Sie wurde zuletzt in Ihrer Gesellschaft fotografiert, Mylord.«

Der Lord gab seine Haltung auf. Er sank in sich zusammen. Eddy entnahm seiner Brieftasche ein Foto.

»Ich glaube, das Bild ist authentisch. Und da ich inzwischen erfahren habe, dass Sie, Mylord, mit der Dame auf dem Bild als Ihrer Frau gereist sind, nehme ich an, mich an den richtigen Mann gewandt zu haben. Wo finde ich Miss Weston?«

»Sind Sie ein Detektiv?« fragte der Professor, die Angst eines flüchtigen Taschendiebes in der Stimme.

»Nein. Ich bin ein alter Bekannter von Miss Evelyn. Wir sind seit einigen Jahren Nachbarn in der Kings Road.«

»Ich kann nicht annehmen, dass Sie Miss Weston allein der guten Nachbarschaft wegen nach Afrika gefolgt sind«, bemerkte der Professor übel gelaunt.

»Richtig. Ich möchte mit Miss Weston in einer geschäftlichen Angelegenheit sprechen.«

»Für welches Land spionieren Sie?«

»Ich? Für Lappland.«

»Sind Sie nach Afrika gereist, Sir, um, als Operettenstatist verkleidet, mir mit schlechten Witzen zu kommen?«

»Mein Witz ist nicht schlechter als Ihre Frage, Mylord.«

»Da doch die Zeitungen schreiben …«

»Ich wohne seit einigen Jahren Tür an Tür mit Miss Weston. Sie lebt mit ihrer Mutter in einer Mansardenwohnung, dürftig, aber in Ehren, sie ist eine arbeitsame Person, die sicherlich unschuldig in die grauenhafte Affäre verwickelt wurde.«

Für den Lord waren das Neuigkeiten. Sollte sie also doch keine Spionin sein?

»Das ist ja alles schön und gut«, sagte er schließlich, »ich habe aber keine Ahnung, wo sich Miss Weston aufhält, ich kann Ihnen nur soviel sagen, dass sie hierher nicht noch einmal zurückkommt.«

Eddy setzte ein spöttisches Lächeln auf.

»Ich bin sicher, dass Miss Weston hierher zurückkehren wird, und bis dahin weiche ich nicht von der Stelle.«

»Da ich meine restlichen Jahre nicht in Ihrer Gesellschaft zu verbringen wünsche, werde ich gezwungen sein …«

»… die Polizei zu benachrichtigen? All right. Das bringt mir hunderttausend Franken, Ihnen Zuchthaus ein.«

»Zuchthaus!«

Der Lord ließ sich kraftlos in einen Sessel fallen. Das ist das Verhängnis, er hätte sich denken können, dass dieses Mädchen ihn ins Verderben stürzen werde.

»Ich will Ihnen nicht zur Last fallen, Mylord, und möchte Sie nur bitten, meine Anwesenheit zu ertragen.«

»Was kann ich tun. Nehmen Sie Platz.«

»Danke.« Eddy setzte sich, goss sich einen Whisky ein und fuhr dann in leichtem Plauderton fort: »Haben Sie Miss Weston tatsächlich geheiratet?«

»Nein. Ich habe sie nur in Schutz genommen. Sie wurde ständig verfolgt, die Arme, und wandte dabei das Verfahren an, mich aufzuwecken und selbst einzuschlafen, und damit hatte sie Erfolg. Sie sind also kein Komplize von Miss Weston?«

»Ich bitte Sie, Miss Weston ist eine höchst solide Dame!«

»Die dabei ein ziemlich bewegtes Leben führt.«

»Sie sucht ihre rechtmäßige Erbschaft.«

»Das weiß ich. Und außerdem rettet sie die Ehre eines Herren. Wenn Sie daran interessiert sind, kann ich Sie beruhigen, wir haben in beiden Sachen eine ganze Menge geschafft … Ist es Ihr Ernst, dass Sie von nun an hier bleiben wollen?«

»Ja. Aber nicht sehr lange. Es ist nämlich meine feste Überzeugung, dass Evelyn in Kürze hier sein wird.«

»Aber verstehen Sie mich, ich habe Ihnen die volle Wahrheit gesagt. Sie können mich einen verlogenen Halunken nennen, wenn Evelyn Weston jemals wieder hier erscheint.«

»Mylord«, begann Rancing mit einem tiefen Seufzer, »in tiefster Ergebenheit teile ich Ihnen mit, dass Sie – ein verlogener Halunke sind …«

Evelyn Weston stand in der Tür.

5

Die Karawane war schon einige Stunden in der Wüste getrabt. Im Osten tauchten bröckelnde Steingötzen und umgestürzte Figuren auf, Überbleibsel einer alten Stadt aus der Zeit der römischen Eroberung. Evelyn hatte sich ihre Jacke eingerissen; sie wollte den Riss gleich zunähen, damit er nicht größer werde, und öffnete ihre schwarze Tasche.

»Du lieber Himmel, wo ist der Umschlag!« Obenauf lag ein Handtuch, rechts eine Kleiderbürste, links ein Stück Seife. Das konnte nur das Necessaire des Lords sein.

Dann hatte Bannister ihre Tasche! Und darin das orangefarbene Kuvert. Was tun?

Sofort zurück, denn Bannister schwebte in tödlicher Gefahr. Nicht auszudenken, was geschehen konnte, wenn er arglos im Beisein anderer das Necessaire öffnete und der Umschlag gesehen wurde. Und was würde er tun in diesem Fall? Wahrscheinlich ging er damit zur Polizei …

Wie gerne hätte sie dieses Necessaire mit dem widerlichen Rasierapparat jetzt weggeworfen. Aber das ging leider nicht. Sie musste es dem Eigentümer zurückbringen, um mit Recht ihr eigenes verlangen zu können.

»Asrim, wir müssen umkehren. So rasch wie möglich.«

6

Evelyn stand auf der Schwelle. Wie festgenagelt von der neuerlichen Überraschung. Wie kam Eddy Rancing hierher? Welch eine verworrene, schrecklich phantastische Geschichte begann sich hier herauszukristallisieren? Ihr schwindelte, als habe sie zuviel getrunken.

»Mr. Rancing!«

»Miss Weston«, sagte Eddy lächelnd. »Welch ein Glück, Sie wiederzusehen.«

Der Lord wagte nichts zu sagen. Seine Überraschung war langsam einem Schrecken gewichen. Die Erscheinung des Mädchens war für ihn wie ein Donner bei voller Windstille. Da stand sie in ihrer unheilverkündenden Rätselhaftigkeit.

Man konnte ruhig Gift darauf nehmen, dass irgendwo Räuber auf sie warteten und sie sogleich fordern würde, er solle auf irgendeine unbequeme Art und Weise einen langen Weg mit ihr zurücklegen. In weiser Voraussicht stopfte er sich die Taschen mit Zigaretten voll und nahm aus einem Schrank einen warmen Wollschal heraus. Sicher ist sicher!

»Wie kommen Sie hierher?« fragte Evelyn Rancing.

Wer kann das wissen, überlegte verwirrt der Lord. Verwunderlicher ist, dass ich noch hier bin.

»Wo müssen wir hin?« fragte er Evelyn, nicht ohne Besorgnis.

»Diesmal nehme ich Sie nicht mit auf meinen Weg.«

»Möge der Prophet aus Ihnen gesprochen haben. Ich habe meinen Wunderglauben eingebüßt.«

»Wenn Sie gestatten, will ich Ihr Begleiter sein«, sagte Eddy selbstbewusst.

Der Professor warf ihm einen nervösen Seitenblick zu und sagte dann zu Evelyn: »Erfreulich, wie stark der Zusammenhalt bei den Kings-Road-Einwohnern ist.«

Evelyn hielt einen Augenblick ihren Blick forschend auf den Lord gerichtet. Wäre es möglich, dass er eifersüchtig war? »Drücken Sie sich klarer aus, Mr. Rancing. Was wünschen Sie von mir?«

»Ihnen meine Hilfe anbieten! Ich habe den Eindruck, dass Sie zur Zeit einen Mann nötig haben. Mit meiner Mitwirkung werden Sie schneller in den Besitz Ihrer Erbschaft gelangen.«

»Wieso wissen Sie überhaupt etwas von meiner Erbschaft?«

»Miss Weston, verachten Sie mich, aber ich habe gehorcht.«

»Und jetzt, da Sie alles wissen, wissen Sie wohl auch, dass man mich verfolgt; wissen, dass ich einen Schatz von großem Wert suche, und wollen mich erpressen.«

»So etwas dachte ich mir, um aufrichtig zu sein. Aber irgendwie geht es doch nicht. Ich komme mir vor wie ein ungezogener Junge, der vor seiner bejahrten klugen Lehrerin steht. Ich glaube, Miss Weston, dass ich Sie verehre, ein Gefühl, das schon manchen Entschluss im Augenblick des Handelns vereitelte. Ich wäre froh, wenn ich das Glücksspiel mitspielen dürfte, aber ich erpresse Sie nicht. Wenn Sie mich abweisen, gehe ich.«

»Zur Polizei«, sagte Evelyn höhnisch, »mich anzeigen.«

»Miss Weston!« entrüstete sich Eddy, wurde dabei rot und verriet, eigentlich jetzt erst, was für ein großes Kind er war. »Sie sind ungerecht zu mir. Anzeigen hätte ich Sie doch schon längst können. Ich bin ein leichtsinniger Mensch und weiß das Geld zu schätzen. Aber jetzt wollte ich die Erbschaft wirklich nur darum ergattern, um mich damit vor Sie hinstellen und Sie bitten zu können, meine Frau zu werden.«

Evelyn lachte. »Na schön, Eddy. Aus Ihnen wird nie ein ernster Mensch. Also, meinetwegen, Sie Phantast, kommen Sie mit. Bisher war ich tatsächlich sehr allein, kein Mensch stand mir zur Seite.«

»In der Hauptsache darum«, sagte der Lord zu seiner Entschuldigung, »weil der Schlafrock doch ein zu auffälliges Kleidungsstück war, so dass ich mich genötigt sah, auf dem Boden des Autos zu reisen.«

»Nun, damit hat es jetzt ein Ende. Meinetwegen brauchen Sie sich keinen unangenehmen Fahrten mehr auszusetzen.«

»Das, Miss Weston, haben Sie schon einige Male gesagt. Ich aber meine, dass wir alle in Gottes Hand sind.«

»Nun, dann will ich Ihnen jetzt sogleich beweisen, dass Sie in voller Sicherheit hier zurückbleiben und meinetwegen keinen Unbequemlichkeiten mehr ausgesetzt sein werden.«

Wie schön sie ist, dachte Bannister. Nur kann man nie wissen, wann sie sich wieder in einen rasenden Hurrikan verwandelt.

»Ich bin nur darum zurückgekommen, weil wir wieder einmal unsere Taschen verwechselt haben. Hier haben Sie ihr widerliches Necessaire. Ich habe nur eben einen Blick hineingetan und es gleich wieder verschlossen, dieses Heiligtum Ihres Lebens. Da haben Sie es, werden Sie glücklich damit, Sir.« Und sie warf die Tasche mit so viel Schwung hin, dass der Buddha im Innern mit dem Alaun zu tanzen begann. »Nun bitte ich Sie, mir meine Tasche zurückzugeben, dann gehe ich mit Eddy, und wir werden Sie nie wieder stören.«

»Ein liebenswürdiger Zug bei den Bewohnern der Kings Road, dass sie sich mit den Vornamen anreden, in England ist das sonst nur unter Verwandten oder sehr guten Freunden üblich.«

Der Professor ging zum Kamin und nahm Evelyns Tasche vom Sims.

»Aber das ist doch meine Tasche! Irren Sie sich auch nicht, Miss Weston?«

Mit einer instinktiven Bewegung öffnete er den Deckel. Drei Hälse wurden starr, drei Köpfe beugten sich, drei Münder blieben offen, und drei Herzen setzten für einen Schlag aus über der Tasche.

Obenauf in der Tasche lag der orangefarbene Umschlag mit den fünf Siegeln.

7

Evelyn raffte sich auf und ging mit energischen Schritten auf ihre Tasche zu.

Bannister indessen hatte sie verschlossen und ganz langsam seine Hand auf sie gelegt wie ein mächtiger, lässiger Löwe, der zur Betonung seines Eigentumsrechts die Pranke auf ein Stück Fleisch legt, das er erst später zu verspeisen gedenkt, doch jetzt schon jeden warnt, an seinen Besitz zu rühren.

»Bitte, geben Sie mir meine Tasche«, sagte Evelyn nervös.

»Die Tasche bekommen Sie, den Umschlag leider nicht. Bisher verhielt sich die Sache so, dass ich nicht zur Kenntnis nahm, was ich erfahren hatte. Jetzt aber nimmt die Sache eine andere Wendung. Der Umschlag müsste jetzt durch meine Hand zu Ihnen und später zu Ihren Auftraggebern gelangen. In diesem Fall würde ich mich genauso als Spion erweisen, wie Sie einer sind.«

Das gab Evelyn zu denken. Sie musste zugeben, dass der Professor bisher nur passiv mitgespielt hatte. Wenn er aber jetzt und hier, vor einem Zeugen, ihr den Umschlag übergab, wurde er ihr Komplize: Lord Bannister, ernsthafter Anwärter auf den Nobelpreis, Gelehrter von Weltruf und, was noch viel ärger war, ein tadelloser Gentleman. Es war zum Verzweifeln!

»Sie sehen also ein, Miss Weston, dass Sie Unmögliches von einem ernsthaften Wissenschaftler fordern, wenn Sie den Umschlag aus seiner Hand in Empfang zu nehmen wünschen. Immerhin verspreche ich, Ihnen Zeit zur Flucht zu lassen, erst dann liefere ich dieses Dokument ab.«

Rancing hielt die Hand spielerisch am Hals der Whiskyflasche, als warte er auf einen Wink des Mädchens, um den Professor niederzuschlagen und so die peinliche Auseinandersetzung zu beenden. Evelyn aber sah nicht so aus, als wäre ihr eine solche Lösung angenehm.

Sie schien stark nachzudenken. Bannister forschte besorgt in ihrem Gesicht. Schließlich sagte sie versonnen zu dem Lord:

»Würde es Sie sehr ermüden, wenn Sie einen längeren Weg auf Kamelsrücken unternehmen müssten?«

»Wusste ich’s doch!« seufzte der Professor.

8

Der erste Wirbel des Hurrikans rüttelte an seinen Nerven. Jetzt kommt’s. In den Augen der Sturmgöttin sprühten Pläne. Keine Macht half da, gleich musste der schicksalshafte Wirbelwind den weltberühmten und wehrlosen Forscher der Schlafkrankheit mit sich reißen.

»Wollen Sie den Umschlag den Behörden ausliefern?«

»Das gedenke ich zu tun. Doch nicht auf Kamelsrücken, nur zu Fuß. Seit einiger Zeit habe ich einen Horror vor Fahrzeugen. Ich weiß nicht, ob Sie dafür Verständnis haben?«

»Wenn Sie das hier in Marokko tun wollen, gehen wir zusammen auf die Polizei. Doch kann ich mir nicht denken, dass ein echter englischer Gentleman von humanistischem Geist seine Hilfe versagen kann, wenn es sich um eine schutzlose Frau und um die ungerecht in den Schmutz getretene Ehre eines Menschen handelt.«

»Damit haben Sie mich schon einmal im Abendanzug und dann im Nachtgewand durch halb Europa geschleift.«

»Jetzt handelt es sich nur um eine nicht sehr ferne Oase.«

»Jetzt noch … Aber wenn wir einmal unterwegs sind, könnte es sich herausstellen, dass wir beim besten Willen nicht vor Kapstadt haltmachen können. Überdies ist ein Kamel kein Auto, und wenn das Kamel soviel Bestandteile verliert wie ein Auto, besteht die Gefahr, dass wir in der Wüste steckenbleiben.«

»Spotten Sie nicht! Kommen Sie, wenn es Ihnen passt, unter starker Bedeckung mit in die Mahrbuk-Oase. Im ganzen zwei Tagereisen. Das Dokument können Sie bei sich behalten und brauchen es nur dann aus der Hand zu geben, wenn Sie sich überzeugt haben, dass es zu der einzig zuständigen Person gelangt. Tun Sie das nicht, so bringen Sie das Vermögen einer armen Familie, die Ehre eines unschuldig leidenden Menschen und den ganzen höllischen Kampf, den ich bisher geführt habe, einfach ihrer egoistischen Bequemlichkeit zum Opfer.«

Schon hatte ihn der Hurrikantrichter erfasst, er fühlte seine Widerstandskraft schwinden.

»Können Sie all das begründen? Durch Beweise belegen?«

»Für den größten Teil bin ich Zeuge«, sagte jetzt Eddy.

»Alles andere will ich Ihnen erzählen, jetzt gleich«, setzte Evelyn an. »In erster Linie handelt es sich darum …«

»Stopp!« rief der Professor dazwischen. »Sagen Sie nichts! Ich will mir meine Ahnungslosigkeit bewahren. Nach dem, was die Zeitungen schreiben, fürchte ich, ihnen weniger zur Verfügung stehen zu können, wenn Sie mich informiert haben. Im gegenwärtigen Moment ist meine Rolle in der Sache folgende: Sie haben mir das Dokument überlassen mit der Bitte, es nicht hier, sondern in der Mahrbuk-Oase den Behörden zu übergeben. Nun, diese Bitte kann ich erfüllen. Ich möchte Sie jedoch darauf aufmerksam machen, dass hinter der Sahara der Kongo beginnt, und dieses Gebiet betrete ich weder der Erbschaft noch der Ehre eines Mitbruders zuliebe, auch dann nicht, wenn man Sie verfolgt. Weiter als in die Sahara gehe ich nicht.«

Evelyn sah ihn traurig an. »Sind Sie dessen so sicher?«

Die Antwort Bannisters war aufschlussreich: »Auf jeden Fall müssten es schon sehr gewichtige Gründe sein …«, sagte er unsicher. »Doch auch angenommen, ich ginge nach dem Kongo, weiter als nach Kapstadt auf keinen Fall … das heißt … nun, meinetwegen, gehen wir.«

Der Professor saß so missmutig auf dem Kamel, als leitete er eine Strafexpedition. Eine entschieden schlechte Wirkung auf seine Gemütsverfassung hatte die Unzahl von Stechmücken und Käfern, die ihn peinigten; sie flogen vom Kamelkörper auf, und jedes dieser winzigen Ungeheuer war gleichsam ein Schlafkrankheitsforscher, indem es mit Eifer das Blut des Professors einer Untersuchung unterzog. Er saß auf dem Kamel, schwankte im Rhythmus des Passgängers und stellte verbittert fest, dass er, durch seinen Humanismus veranlasst, nun wieder wegen der Ehre anderer Leute ging, ritt und litt. Im Grunde genommen war der Tatbestand viel einfacher.

Er folgte einer hübschen Frau ohne Ziel und ohne Sinn in die Sahara. Nur weil er ein Lord und ein Wissenschaftler war, kleidete er das, was er tat, in ein komplizierteres und weniger beschämendes Gewand, unterschied sich aber letztlich in nichts von der seelischen Wehrlosigkeit eines verliebten Kurzwarenhändlers.

Reg-lak! Reg-lak! Das Kamel, das sich in Trab setzte, warf den Kopf zurück und stieß Seine Lordschaft so kräftig an die Brust, dass er minutenlang husten musste.

Reg-lak! Reg-lak!

Die Brille war ihm von der Nase gefallen, egal, ein Opfer mehr seit Paris, er ließ ihretwegen nicht halten.

Das Kamel hatte ihn nicht nur gelehrt, wie man auf ihm zu sitzen habe, es hatte ihn auch seelisch zurechtgerückt. Er saß nun aufrecht im Sattel und fühlte sich dadurch wieder stark und respektabel.

Reg-lak! Reg-lak!

9

Zur Ehre des Professors sei gesagt, dass der junge Rancing bedeutend weniger seinen Mann stand. Er machte die Erfahrung, dass das Kamel zu Recht Wüstenschiff genannt wird. Seine Wellenbewegung verursachte Symptome, die unverkennbar an Seekrankheit erinnerten. Der Sand stach ihm nadelartig in die Augen, und er war nahe daran zu erklären, er könne es nicht eine Minute länger aushalten.

Evelyn hatte schon einige Vorübung. Überhaupt vertragen Frauen die Tropen leichter. Sie trabte ziemlich munter neben dem Führer.

Die Sonnenstrahlen fielen in stumpfem Winkel ein, und neben den sich ins Unendliche hinziehenden, sanft gewellten Sandhügeln zeichneten sich kleine Schattengebilde ab. Die Wüste glich jetzt mit ihren hellen und dunklen Feldern einem riesigen Schachbrett.

»Wir nehmen nicht den gewöhnlichen Weg, Mademoiselle«, ließ sich Asrim vernehmen.

»Warum nicht?«

»Allah wollte, dass Sie meiner Tochter ein Amulett schenkten. Dafür beschützte er sie vor einer großen Gefahr, indem er den Taschentausch und Sie zur Umkehr veranlasste. So konnte ich zu Hause erfahren, man habe gestern eine Anzahl böser Mensehen in Mellah angeworben, die lagern nun beim Wüstenbrunnen am Karawanenweg nach Mahrbuk. Einer von ihnen hatte sich gestern bei mir erkundigt und auf schlaue Weise aus mir herausbekommen, dass Mademoiselle nach Mahrbuk wollen.«

Nun war es an Evelyn, im Sattel schwindlig zu werden.

»Ich glaube, diese Leute warten beim Brunnen, um Sie zu töten und auszurauben. Nun werden wir diese Bösen durch den Schott umgehen, so nennt man den großen Salzsumpf. Der Weg ist nicht länger, nur ein wenig beschwerlich und gefahrvoll. Immerhin besser als der sichere Tod.«

Rancing und Bannister hatten das Ende des Gesprächs mitangehört.

»Sie haben mich also gefunden«, sagte Evelyn, dem Weinen nahe.

»Wer?« fragte der Lord.

»Die Bande von Spionen und Räubern, derentwegen die große Razzia war.«

Der Lord überlegte. »Wollen Sie in Mahrbuk den Umschlag tatsächlich dem Zuständigen übergeben?«

»Genau!«

»Und stellen Sie sich mit ruhigem Gewissen der Polizei, wenn die Frage des Umschlags geklärt werden soll?«

»Sicher!«

»Danke«, sagte der Lord. »Dann haben wir folgendes zu tun. Wir verständigen die Polizei, dass sie die ganze gefährliche Gesellschaft auf dem Karawanenweg nach Mahrbuk festnehmen kann.«

Alle sahen ihn verwundert an.

»Wenn Sie den Umschlag abgeliefert und weiter nichts zu befürchten haben«, versuchte der Lord sich verständlich zu machen, »warum sollten wir die Banditen nicht ihrer gerechten Strafe zuführen? Mr. Rancing ist den Strapazen offensichtlich nicht gewachsen. Ich aber habe mich an Miss Westons Seite abgehärtet. So ist es also am besten, der junge Mann kehrt um und verständigt die Polizei davon, was wir jetzt erfahren haben.«

Rancing hatte keinen triftigen Einwand, zumal Evelyn erklärte, dass sie diesen Dienst für genauso wertvoll halte wie seine Begleitung bis zum Endziel.

»Sie können den Weg nicht verfehlen«, erklärte Asrim. »Traben Sie immer mit der untergehenden Sonne im Rücken, dann sind Sie bis zum Abend so weit, dass Sie den großen Atlas erblicken, der ist ein sicherer Wegweiser.«

Rancing sagte der Gesellschaft Lebewohl, und gar gekocht in seiner malerischen Kleidung, trabte er zurück, die Sonne im Rücken.

10

Reg-lak! Reg-lak!

Es ging weiter. Die blutroten und violetten Reflexe der Sonne zauberten Ungetüme und erschreckende Schattenbilder auf die Sandhügel. Ein unangenehmer Gestank mischte sich in die staubige, den Atem beschwerende Luft.

Der ekelhafte Schwefelgeruch aus dem faulenden Salzsumpf wehte ihnen immer intensiver entgegen.

Bannister strich sich geplagt über das Kinn. »Ich müsste mich rasieren«, brummte er, erwischte aber einen Blick von Evelyn und wurde still.

Ach, da ist es ja, das Necessaire. Er hatte es zwischen die beiden Ledersäcke des Wasserträgerkamels befestigt. Sobald wir in der Oase ankommen, wird er sich zurückziehen und sich rasieren. Was immer geschehen mag! Mein Gott, gib, dass er nur einen Tag lang mit einem Bart von einem halben Millimeter herumgehe!

Die Wüste, in der die Gebeine so vieler Menschen, Opfer der Blutrache, verstaubten, vergiftete die Seele Evelyns und gab ihr Gedanken urmenschlich grausamer Vergeltung ein.

Sie beschloss, Schluss zu machen mit dem Necessaire. Jawohl! Diese seit langem sich hinziehende Affäre sollte hier ausgetragen werden. Mochte der Flugsand der Sahara die Tasche samt Seife, Bürste und Rasierer verschlingen.

Othello dürfte sich so hinterlistig und geschickt an Desdemona herangeschlichen haben wie Evelyn an das Kamel, während der Professor und der Anführer vorwärts trabten. Schon blinkte das mörderische Messer, und der gespannte Riemen klagte unter der Klinge. Ein Schnitt und noch einer, ein kaum vernehmbares Geräusch, und die aufdringliche Tasche fiel in den weichen Sand mit einem verklingenden schmerzlichen Klirren, das die verzweifelt aneinander stoßenden Toiletterequisiten hervorbrachten. Dann entfernte sich die kleine Karawane schnell vom Ort des Schreckens.

Der Lord war derart in Anspruch genommen, dass er nichts bemerkte. Evelyn blickte zurück, niemand außer ihr sah den kleinen reglosen schwarzen Fleck in der Sahara.

Das Necessaire blieb in der Wüste zurück und darin der Träumende Buddha und im Buddha der Diamant im Wert von einer Million Pfund.

11

Rancing strebte in forschem Trab zurück. Die Hitze war höllisch, seine entzündeten Augen schmerzten, ihn schwindelte es, und im Sattel hielten ihn nur die Gedanken an die in Mügli am See verbrachte Zeit.

Eigentlich, so fand er, seien die Verhältnisse hier in der Sahara erheblich besser.

Ob Onkel Arthur inzwischen verrückt geworden ist oder sich das Leben genommen hat? Es hätte sich wahrscheinlich gelohnt zuzusehen, was nach der Hochzeit geschah. Das Wochenschaulächeln eines abgedankten japanischen Ministerpräsidenten dürfte für Onkel Arthur wohl nur so lange erträglich sein, wie er vermeinte, den Diamanten dahinter glitzern zu sehen. Eddy stellte sich vor, wie Seine Exzellenz Jaki Haschu – diesen Namen hatte er der mehrmals verlobten Tochter des Baurats Wollishoff insgeheim gegeben – mit niedergeschlagenen Augen und dem Zwanzigzentimeterlächeln aus dem Mädchenzimmer ins gemeinsame Schlafzimmer übersiedelte.

Und dann! Onkel Arthur brachte die Buddha-Kassette an sich.

Er ging mit ihr in die entfernteste Ecke des Parks, sehr darauf bedacht, aus den Fenstern des Kellergeschosses nicht gesehen zu werden, wo Viktoria, die Gattin des Obergärtners Kratochwill, etwa mit Herrn Maxl, dem Dichter des Wilhelm Tell, aufschlussreiche Fragen der Dramaturgie erörterte. Der Augenblick war da. Im Licht einer Taschenlampe stieß er den Träumenden Buddha an den Rand des Springbrunnens.

Der Buddha streute Schere, Fingerhut und Nähgarn aus. Und Onkel Arthur suchte und suchte. Und sucht noch. Eddy Rancing erbebte.

Du lieber Himmel, wie schön ist doch eine solche Sahara! Was Relativität ist, jetzt begriff er es. Augenentzündung und Hitze waren eine Annehmlichkeit im Vergleich zu jener Ehe. Die Sonne sank. Eine schöne afrikanische Sternennacht sank auf die Wüste.

X. Kapitel

Der Bart des Achilles. Gegen soviel Niedertracht sind sogar Räuber wehrlos. Eddy Rancing erfährt, verlacht von einem kleinen Pilger, dass die Sahara kein Vergnügungspark ist. Vor seinem Tode wird ihm kund, dass man nicht für die Tochter Harringtons, sondern für das Leben lernt. Der Unterschied zwischen einem Rasierapparat und einer Repetierpistole ist, wie sich herausstellt, sehr gering. Grund genug, verstimmt zu sein. Wer zuletzt lacht, ist das Necessaire. Es schießt zurück und trifft. Nach dem Duell versöhnen sich die Gegner, und es braucht nur noch über den Schlafrock des Gastwirts verfügt zu werden. Evelyn verzeiht. Mr. Bradford zieht die Lehre aus einer Erfahrung: Das Leben ist, wie es ist.

1

Die vereinigte Adams-Gordon-Kommanditgesellschaft – diesen Namen fand der riesige dicke Arzt für die Bande – lagerte mit den dreißig arabischen Reitern schon einige Stunden unter den mageren Palmen des Wüstenbrunnens.

Alle von ihnen waren bereits in den Tropen gewesen, außer Rainer, der aber gründlich dafür sorgte, dass die Wüste ihn nicht umbringe. Ein halbes Dutzend Pakete raschelten auf seinem Kamel, er hatte sich vor dem Aufbruch mit allerlei Schutz-und Pflegemitteln versehen, vom Aspirin bis zum Insektenpulver für die Kamele und Öl zum Weichmachen des Sattels. Er trug eine grüne Brille und thronte unter einem ausgespannten Sonnenschirm auf dem Kamel.

Kaum hatten sie ihr Lager aufgeschlagen, rieb Rainer sich mit einem Mittel gegen Moskitos ein; das Zeug verbreitete einen so infernalischen Gestank, dass die anderen Mitglieder der Kommanditgesellschaft ihre Zelte ein gutes Stück weiter aufschlagen mussten und die angebundenen Kamele wild an den Halftern rissen.

Nach einer Stunde brachen einige ihre Zelte zum zweiten mal ab und bauten sie noch weiter weg auf. Rainer störte das überhaupt nicht. Wie sollte auch ein so ungebildetes Volk wissen, dass man von einem Moskitostich Malaria, Gelbfieber oder die Schlafkrankheit bekommen konnte. Dr. Cournier wollte wissen, welches Insektenschutzmittel eigentlich einen so entsetzlichen Gestank verbreitete. Er sah sich die mit einem Gummipfropfen verschlossene Flasche an. Darauf stand: Kamelfett. Gebrauchsanweisung: man reibe den wunden Huf reichlich mit dem Fett ein und isoliere das kranke Tier, damit der penetrante Geruch der Salbe die Luft im Stall nicht verpeste. Die Hufe fordern Pflege!

Adams sagte zu Gordon: »Ich glaube, es wird am besten sein, wenn wir mit diesem Brandes-Münster gar nicht erst experimentieren, sondern mit unseren dreißig Mann die Oase überfallen, den Kerl gefangen nehmen und aus ihm den Verbleib des Buddhas herausholen.«

»Wenn nur nichts dazwischenkommt«, bemerkte der Arzt.

»Schon wieder der Unheilsvogel«, brummte Corned Beef, der seinen karierten Anzug auch in der Wüste trug. Seinen Korkhut schmückte ein grünes Band.

»Ich möchte bitten, Voraussicht und Pessimismus auseinanderzuhalten«, erklärte der Arzt mit seiner weichen, musikalischen Stimme vorwurfsvoll. Leider war der diplomierte Giftmischer wegen seines herrschaftlichen Hochmuts den übrigen Bandenmitgliedern unsympathisch. »Meiner Ansicht nach ist ein kleiner Fehler gemacht worden, ein unbedeutender zwar, aber auch eine einzige lockere Schraube kann eine riesige Maschine außer Betrieb setzen.« Er fächelte sich eifrig mit seinem seidenen Taschentuch, denn der Wind blies von Rainer her und hüllte die ganze Bande in eine narkotisch wirkende Stinkwolke. »Der Fehler besteht meiner Ansicht nach im Vollbart unseres im übrigen hochgeschätzten Kollegen Joko.«

»Ich möchte nicht an den Haaren herbei gezogen werden«, protestierte Joko.

»Aber bitte«, begütigte ihn der andere. »man braucht nicht so empfindlich zu sein, es geht um unser aller Wohl.«

»Zugegeben«, erwiderte der Bärtige unheilverkündend, »aber ich möchte doch sehr darum gebeten haben, meinen Bart als meinen Achillesellenbogen anzusehen.«

»Bei Achilles handelte es sich um die Ferse, mein Herr«, belehrte der Doktor den anderen.

»Wäre ich Arzt«, erwiderte Joko gallig, »würde ich mich besser unter den Gliedmaßen auskennen.«

»Verehrte Freunde, ich bitte gefälligst das Maul zu halten, das heißt, der Doktor soll das nicht tun, sondern sagen, worin er den Fehler sieht.« Die Mahnung kam von Adams.

»Nun, ich meine«, begann Cournier, »wir haben uns einigermaßen in einen Widerspruch verstrickt. Herr Joko erkundete gestern, unter dem Vorwand, eine Karawane nach Ain-Sefra zu planen, das Ziel Miss Westons bei dem Führer ihrer Karawane. Später hat er mit Herrn Gordon Araber angeworben für einen Angriff auf Mahrbuk. So hat ein … hm … ein Mann mit charakteristischem Aussehen verraten, dass er nicht nach Ain-Sefra, sondern nach Mahrbuk will.«

»Möglich«, bestätigte Gordon, »aber es ist nicht wahrscheinlich, dass diese Ungenauigkeit jemandem aufgefallen ist.«

»Ich sagte ja, es ist vielleicht nur ein Schräubchen …«

Am anderen Abend wurde die Gesellschaft unruhig. Nun hätten die vorgesehenen Opfer schon längst hier sein müssen. Einige Araber wurden den Weg zurückgeschickt, um zu ermitteln, ob die Erwarteten nahen. War das nicht der Fall, musste ihnen eben doch ein Fehler unterlaufen sein.

Es war sehr heiß. Rainer saß allein und abseits, jeder mied ihn, aber auch noch zwanzig Meter entfernt von ihm bekamen sie Brechreiz. Allein die Moskitos vertrugen den Gestank ausgezeichnet, denn sie rasteten in Scharen auf dem Brillenträger und bissen ihn blutig.

Die ausgesandten Araber kamen zurück. »Wir haben ihre Spuren gefunden. Sie sind ostwärts abgebogen, auf den sehr schlechten Weg durch den Schott, den kein Mensch benutzt.«

»Aufbruch!« rief Adams aufgeregt.

In wenigen Minuten war das Lager abgebrochen. Rainer verstaute das Kreuzworträtsel in der Tasche, setzte die dunkle Brille auf und öffnete den Sonnenschirm. Er sah aus wie einer der drei Weisen aus dem Morgenland.

Sie setzten sich in raschen Trab, soweit man das von Kamelen erwarten kann. Im Morgengrauen entdeckten sie einen sich bewegenden Punkt in der Ferne.

»Ein Reisender!«

»Den warten wir ab«, ordnete Gordon an und führte die Bande hinter einen ausgedehnten Sandhügel.

»Er kommt auf der Spur der verschwundenen Reisenden«, bemerkte einer der Araber. »Er muss sie entweder gesehen haben oder einer von ihnen sein.«

Der Reisende näherte sich arglos dem Sandhügel.

2

Plötzlich sah sich Rancing von einer ganzen Schar umringt, angeführt von einem kleinen Dicken.

»Woher kommen Sie?«

Eddy war es klar, dass er es mit den Räubern zu tun hatte. »Ich wollte nach Mahrbuk, bin aber umgekehrt. Mir tun die Augen weh.«

»Sind Sie nicht einer Frau begegnet mit einem Begleiter oder mehreren?«

»Nein.«

Gordon lachte laut auf. »Sie gehören also zu denen. Die Frage war nämlich eine Falle. Die Spuren führen in die Richtung, aus der Sie gekommen sind. Sie müssen ihnen also begegnet sein. Und wenn Sie es leugnen, so haben Sie einen Grund dafür.«

»Nun, dann los!« rief Corned Beef dazwischen.« Vielleicht überholen wir sie.«

»Schafft den Kerl weg.«

Ein fürchterlicher Schmerz durchzuckte Rancings Schädel, und goldene Funken sprühten vor seinen Augen, aber nur einen Augenblick lang, dann stürzte er in den Sand.

Corned Beef und Joko durchsuchten seine Taschen. Rainer rief aus der Höhe: »Schauen Sie nach, ob er Benzin bei sich hat, mein Feuerzeug funktioniert nicht.« Er setzte sich den Kneifer auf, um die Sucharbeit besser verfolgen zu können.

»Es ist, wie ich sage«, erklang die samtene Stimme des Arztes. »Sie haben erfahren, dass wir Araber angeworben haben. Jokos Vollbart ist zu auffallend.«

»Herr, ich mache Sie zum letzten mal darauf aufmerksam, lassen Sie meinen Bart aus dem Spiel«, sprach Joko giftig. »Sie sind mindestens eine so auffallende Erscheinung mit Ihren unwahrscheinlichen Ausmaßen und Ihrer Kuhmägde betörenden Stimme.«

»Sie sollten etwas Brom einnehmen«, meinte der Arzt.

Ein Araber meldete sich zu Wort: »Meine Herren, nun ist es schon gewiss, dass die Gesellschaft den Weg durch den Schott nahm. Ein schlechter und gefährlicher Weg, doch Asrim kennt ihn gut. Wenn sie am Nachmittag diesen Weg eingeschlagen haben, holen wir sie nicht mehr ein, sie sind dann schon morgen nachmittag in Mahrbuk, wir aber erst in der Nacht.«

»Dass man sich solche Gemeinheiten Räubern gegenüber erlaubt! Unerhört!« Rainer war ehrlich entrüstet.

»Wieviel Einwohner hat Mahrbuk?« wollte Adams wissen.

»Ein paar Araber, nicht mehr als dreißig, mit Frauen und Kindern. Im Erholungsheim besteht die Wache aus fünf Soldaten, dazu kommen die paar kranken Legionäre.«

»Mit denen werden wir fertig. Los!« rief Gordon.

Ein Araber wollte Rancing erschießen, der Doktor hinderte ihn daran.

»Töte ihn nicht, mein Sohn«, warb die gütige Stimme, »er stirbt ohnehin. Es genügt, wenn du sein Kamel mitnimmst. Sollte man uns fassen, macht so eine Kleinigkeit höchstens ein paar Jahre mehr aus.«

Die Kommanditgesellschaft trabte.

Rancing blieb auf der Erde liegen, das Gesicht nach unten, die Arme ausgebreitet, als wollte er die Sahara an die Brust ziehen.

3

Asrim ritt voran, ihm folgten Evelyn und als letzter der Professor. Das Wasserträgerkamel war an Bannisters Tier kurz angebunden, denn der Weg durch den gefährlichen Schott war nicht breiter als ein halbes Meter. Und auch so noch krachte es unheimlich unter ihnen, und aus den Rissen spritzte ein weißer zähflüssiger Schleim, der kalt war. In dem seit Jahrtausenden faulenden Schott hatte sich eine übelriechende, ekelerregende schlammige Brühe gesammelt, angeblich ein Überbleibsel aus der Zeit, als die Sahara noch Meeresgrund war.

Es war eine schöne Mondnacht. Der Schott schien die Oberfläche eines gespenstisch dahinschleichenden Flusses zu sein; zuweilen meinte man, gewaltige Eisschollen im hellen Mondlicht gleißen zu sehen. Dieses Salzschlammbecken bot in seiner völlig unirdischen Verlassenheit einen noch öderen, noch furchterregenderen Anblick als die Wüste.

Die Kamele schnaubten und scharrten und wollten in instinktiver Todesfurcht nicht weitergehen. Die unter ihren Tritten einbrechende Salzkruste rieb ihnen die Hufe wund, und Asrim ließ seinen Stock auf den Rücken der Tiere knallen; sie brüllten und stießen aus.

Bannister gab keinen Laut von sich. Das Programm verlief anders als vorgesehen … aber gerade das war ja programmgerecht. Schon waren sie von der Richtung abgewichen, schon wurden sie verfolgt, nun gab es kein Halten mehr bis zum Äquator – und wer weiß, unter welchen Umständen.

Ein widerlicher seimiger, kaltfeuchter Salztau rieselte auf Hände und Gesicht nieder.

Obendrein geriet das Tragtier vom Weg ab, stieß ein Gebrüll aus und ruderte mit allen vieren im hochspritzenden breiigen Tang; und es hätte Bannisters Kamel um ein Haar mitgerissen. Zum Glück hatte der Lord genügend Geistesgegenwart, er sprang nicht vom Kamel, sondern lehnte sich zurück und zog mit beiden Händen am Zaum. Asrim kam zu Hilfe, durchschnitt das arg gespannte Seil und versuchte, das um sich schlagende Kamel herauszuziehen.

Es war erst bis zum Bauch im Sumpf eingesunken und konnte schließlich mit vereinten Kräften gerettet werden. Bei der Anstrengung stolperte Bannister und versank bis zu den Knien in dem Schleim.

Evelyns Augen hefteten sich an Bannisters Beine, an denen der Schlamm herablief. Ihre Augen sprachen Bände von Schuldbewusstsein, bitteren Selbstvorwürfen und Bedauern. Bannister winkte ab und sagte seufzend: »Eine schwere Sache, Humanist zu bleiben, Miss Weston. Möglich, dass ich das einmal aufgeben werde, wenn sich solche Reisen in kurzen Abständen wiederholen.«

Am frühen Morgen kamen sie bis zum Hals verschmiert, dreckig, ermüdet in Mahrbuk an.

In der Oase gab es nur zwei Gebäude. Eine unheimliche Lehmziegelhütte, das war der Gasthof; etwas weiter stand ein rot angestrichenes Blockhaus, das militärische Erholungsheim. Einige arabische Zelte ringsum bildeten den Hauptplatz der Ortschaft.

Während der Tee kochte, wechselten sie die Kleider und wuschen sich. Das war der Augenblick, wo dem Professor das Rasieren wieder einfiel. Das Verlangen war diesmal stärker als je zuvor und auch stärker als das nach Essen und Trinken.

Nach dem Frühstück erhob sich Evelyn.

»Jetzt gehe ich ins Krankenhaus und übergebe das Dokument den militärischen Behörden, bitte, kommen Sie mit.« Bannister stöhnte.

»Immer nur gehen und gehen, und wenn man losgeht, ahnt man nicht, wo man hinkommt und wann man sich wieder setzen kann.«

»Bitte jetzt keine Meditationen, Mylord. Kommen Sie mit oder nicht?«

»Ich gehe nicht. Sie können ohnehin sonst nirgends hingehen als in das einzige Gebäude, das – außer diesem Ausschank – in der Oase existiert, und es ist tatsächlich eine militärische Anstalt. Sie werden wohl nicht zu Fuß in die Wüste hinauslaufen, ich kann Sie also ruhig gehen lassen. Außerdem bin ich nahe daran zu glauben, dass Sie tatsächlich auf rechten Wegen wandeln. Warum ich das glaube, weiß ich nicht. Vielleicht hat mich Rancings Schilderung des häuslichen Kings-Road-Idylls überzeugt. Ich habe Vertrauen zu Ihnen, Miss Weston. Um das zu beweisen, lege ich mit diesem Kuvert zusammen meine Ehre in Ihre Hand. Bitte!«

Er überreichte ihr den versiegelten Umschlag.

Evelyn strahlte ihn an. »Ich danke Ihnen. Sie können dessen sicher sein, dass ich auf Ihre Ehre wie auf meine eigene achtgebe.«

»Außerdem, seien Sie nicht böse, möchte ich mich rasieren.« Den Wunsch, sich zu rasieren, sprach er nur sehr schüchtern aus, er ahnte, dass Evelyn Einwände haben würde. Der Himmel weiß, warum dieses Mädchen gern möchte, dass er sich einen langen Bart wachsen lässt. Und tatsächlich, Evelyns Augen blitzten sofort zornig auf.

»Ach so! Daher das große Vertrauen! Wären Sie jetzt glatt rasiert, kämen Sie mit. So aber sind Sie gezwungen, mir zu trauen, denn die Ordnung ist wichtiger als die Ehre.«

Sie ging wütend weg und warf die Tür hinter sich zu. Mochte dieses Ekel sein Rasierzeug suchen. Irgendwo in der Wüste. Sie hätte am liebsten vor Zorn geweint. Am ärgerlichsten empfand sie aber, dass sie diesen grässlichen Pedanten liebte.

Bannister ging auf sein Zimmer.

Die von der Sonne durchglühten Lehmwände verbreiteten einen dumpfen Geruch. Auf der Matte trieben fröhliche Käfer ihr Unwesen, und die Zahl der Fliegen, die im Zimmer surrten, summten und brummten, war Legion.

Der Wirt, vom Haschischrauchen halb verblödet, sang mit heiserer Stimme eine unerfindliche Weise, aber unaufhörlich.

Armes Mädchen. Nach einem solchen Weg gönnt sie sich nicht ein mal eine kurze Rast. Wie müde muss sie sein, wenn er als Mann sich schon wie zerschlagen fühlt. Er hatte plötzlich das Bedürfnis, Evelyn eine Nettigkeit zu erweisen. Aber wie?

Er wird sich nicht rasieren!

Soll sie, wenn sie zurückkommt, ihm ansehen, dass er sie nicht wegen des Rasierens hatte allein gehen lassen. Ja, das ist gut. Unrasiert zu sein ist grauenhaft, und es würde ihm zum ersten mal im Leben passieren; um so schlagender musste sein Verzicht darauf sein Vertrauen beweisen.

Jetzt schlafen.

Den Entschluss hielt er für vernünftig, um so mehr, da er nie wissen konnte, wann er mit der Nachricht, sofortige, dringende Abreise sei notwendig, geweckt wurde. Wohl sind sie – angeblich – am Ziel ihrer Reise angelangt; aber ein empirischer Wissenschaftler zieht seine Schlüsse nur aus der Erfahrung.

Und was zeigte die Erfahrung? Dass er sich unter ähnlichen Bedingungen schon wiederholte Male trügerischen Illusionen hingegeben hatte.

Bannister rasierte sich also nicht, er streckte sich auf der Matte aus.

4

Acht Männer, lauter Rekonvaleszenten, Soldaten mit bronzenen Gesichtern, lagen in dem schönen hellen Krankensaal. Sie unterhielten sich, spielten Karten, rauchten. Nur einer stand allein mit dem Rücken gegen die anderen und blickte zum Fenster hinaus.

Es wurde an die Tür geklopft. Evelyn trat ein.

»Ich suche Herrn Münster«, sagte sie mit klarer, klingender Stimme.

Der Soldat am Fenster drehte sich langsam um und sah den Besuch an. Auf seinem mageren kränklichen Gesicht lag eine undurchdringliche tödliche Stumpfheit. Die anderen Legionäre blickten nur neugierig nach der hübschen Frau in der Tür. Münsters Augen sahen sie mit der gleichen unempfindlichen grauen Ruhe an wie vorher die hölzerne Bank im Garten. Er antwortete leise, doch durchaus verständlich. »Ich bin Münster. Sie wünschen?«

»Und ich bin Lady … ich bin Miss …«, und dann plötzlich: »Würden Sie mit mir in den Garten kommen?«

»Wenn Sie das wünschen …«

Er folgte ihr mit gleichmäßigen, gemessenen Schritten. Evelyn hatte das Gefühl, dieser Mann presse ihr mit einem einzigen Griff Herz, Lunge und Kehle zusammen. Ein so unsagbares Mitleid erfasste sie, dass sie beinah all ihre eigenen Leiden vergaß. Dieser Mann hier vor ihr war der begrabene Held eines beendeten Dramas. Sein Geist hatte sich nicht getrübt, er war nur erstarrt. Er vegetierte in einem scheintotartigen Zustand, für den Wahnsinn eine Erlösung gewesen wäre. Was sollte sie ihm sagen, wo anfangen?

Sie waren zu zweit auf dem Hof.

»Mein Herr, ich weiß, wer Sie sind. Ihr Name ist Brandes, Kapitänleutnant Brandes.«

»Wirklich?« erwiderte Brandes ohne jede Neugier, mit fast mechanischer Höflichkeit.

Evelyn hätte gern unbeherrscht geweint.

»Ich kenne Ihre Tragödie. Besser als Sie selbst.«

»Tatsächlich?« Es klang, wie wenn man auf dem Klavier zwei mal hintereinander denselben Ton anschlägt.

»Das erste, was Sie wissen müssen, ist, dass Ihr Bruder unschuldig ist.«

Was war das? Ein Zucken? Die erste kaum bemerkbare Reaktion. Seine Brauen formten ein strenges Delta über der Nase. »Wer sind Sie?«

»Jemand, der in Ihrer Angelegenheit die Wahrheit kennt und gekommen ist, Ihnen zu Ihrer Ehre zurückzuverhelfen. Ihr Bruder ist genauso unschuldig wie Sie selbst. Der Schuldige ist Wilmington, Ihr Schwager.«

Und nun erzählte Evelyn der Reihe nach alles, was sie wusste. Von der gewissen Miss Artfern angefangen, die den jungen Brandes verführt hatte, bis zu dem Abschiedsbrief, den Wilmington benutzte, nachdem er den orangefarbenen Umschlag gestohlen hatte. Der Legionär setzte sich, griff mit der Hand unsicher nach der Seite, als schmerze seine Narbe,

»Ja«, sagte er versonnen, »es könnte so gewesen sein. Ich weiß nicht, woher Sie das alles haben, aber ich glaube Ihnen. Mir aber würde niemand glauben, und es ist auch nicht wichtig … heute nicht mehr.«

»Was meinen Sie, wenn Sie die verschwundenen Karten unversehrt und versiegelt zurückerstatten würden, würde das Sie entlasten?«

»Mein Fräulein, diese Karten hat man längst schon jemandem in die Hände gespielt, für den sie von großem Wert waren und der sie zu gebrauchen verstand. Die Siegel sind längst erbrochen.«

»Bitte, antworten Sie mir auf meine Frage. Was geschieht, wenn alles, was ich Ihnen sagte, ein Zeuge bestätigen und den orangefarbenen Umschlag mit den unversehrten Siegeln zurückgeben würde?«

»Dann … dann«, seine Augen lebten auf, Röte überzog sein Gesicht, »dann wäre nicht nur meine Unschuld bestätigt, sondern ich würde damit einen unerhörten Dienst leisten …«

»Hier, bitte.« Evelyn nahm das Kuvert aus der Tasche und reichte es ihm.

Brandes schaute und schaute – sein Gesicht wurde rot, seine Augen bekamen Glanz, es ging eine höchst sonderbare Veränderung mit ihm vor. Dann wich der Glanz aus seinen Augen. Er weinte.

»Wer sind Sie?« fragte er heiser, und in seinen Händen raschelte der Umschlag.

»Ich bin Evelyn Weston, hunderttausend Franken wert, lebend oder tot.«

Sie gab Brandes eine Zeitung, die sie in ihrer Tasche aufbewahrt hatte.

Während Brandes las, überlegte er.

»Ich kann mir nicht denken, warum Sie all das getan – warum Sie mir meine Ehre zurückgebracht haben. Was hatten Sie für ein Interesse daran?«

»Sie können mir auch helfen. Ich suche eine Kassette mit einer Buddha-Statuette darauf. Ein Stück, das Sie vor fünfzehn Jahren bei Longson and North gekauft haben.«

»Eine Kassette mit einem Buddha – warten Sie, ja, ich erinnere mich. Ich kaufte sie als Weihnachtsgeschenk für meinen Bruder. Ja, ich weiß genau, eine emaillierte Kassette mit einem kleinen Buddha obenauf. Er mag solche Sachen.«

»Wer ist Ihr Bruder?«

»Lord Bannister … Oh! Korporal … Wasser, bitte! Die Dame ist ohnmächtig geworden. Schnell!«

5

Es dämmerte, als Evelyn und der Legionär im Gästehaus ankamen. Im Eingang hockte der verblödete Wirt und summte unermüdlich dieselben dreieinhalb Töne vor sich hin. Seine Lordschaft habe das Zimmer nicht verlassen, sagte er.

Sie gingen hinauf. In der Tür hielt Evelyn Brandes zurück. »Es wäre besser, wenn ich ihn etwas vorbereite.«

Sie klopfte an, erhielt aber keine Antwort. Sie öffnete die Tür spaltbreit und blickte hinein. Seine Lordschaft lag angekleidet auf der Matte und schlief, nicht einmal die Insekten störten ihn. Er sah etwas mitgenommen aus.

Evelyn berührte ihn. Er erwachte nicht.

Nun rüttelte sie kräftig seine Schulter. Der Lord riss erschrocken die Augen auf und war sich auch schon im klaren über seine Situation. Er wunderte sich nicht, sondern erhob sich gleichgültig.

»Fahren wir?« fragte er und ging ans Fenster. »Ist die Leiter da?«

»Wir fahren nirgendwo hin.«

»Wir verstecken uns?« fragte er um einige Töne trauriger, aber ohne jeden Widerstand.

»Mylord«, begann Evelyn mit ungewohnter Rührung in der Stimme, wofür der Lord sofort die Erklärung hatte – sein unrasiertes Kinn beeindrucke sie so. »Ein angenehmes Wiedersehen steht Ihnen bevor.«

»Holler ist da! Ich wusste es!« Es klang entsetzt.

»Ein Mensch ist da, den Sie längst verloren glaubten …« Bannisters Züge verfinsterten sich, er forschte im Gesicht des Mädchens.

»Ein Mensch, den Sie sehr lieb haben, und es ist derselbe, dem wir unter so viel Todesgefahren seine Ehre hierherbrachten.« Evelyn öffnete die Tür, und Brandes trat ein.

Nun folgte nichts, was in alten Theaterstücken eine solche Situation erfordert: dass die Menschen ein rasendes Rätselraten beginnen, um zu ermitteln, ob sie wachten oder träumten; ob, was sie sehen, sein kann oder nicht. Die Betroffenen taten nichts dergleichen, sie taten auch nicht die zwischen ihnen bestehenden Beziehungen schreiend kund: Mein kleiner Bruder! Mein großer Bruder! – Zumal diese Beziehungen seit ihrer frühesten Jugend geklärt waren. Sie sagten überhaupt nichts, fielen sich nur in die Arme, fassten sich fest an der Hand und schwiegen. Es hätte auch nicht geklappt mit dem Reden.

Es brauchte noch eine ganze Weile, ehe sie fähig waren, miteinander zu sprechen.

Lord Bannister, als Erstgeborener, hatte von ihrem Onkel Titel und Namen geerbt, was ihn von den anderen Familienmitgliedern unterschied. Nach den Gesetzen durfte ein Lord nur den von Seiner britischen Majestät verliehenen Namen tragen und verlor seinen Familiennamen, den er nicht mehr gebrauchen durfte. Deshalb hatte Evelyn keine Ahnung gehabt, dass sie mit dem Bruder des gesuchten Kapitänleutnants das Schiff bestieg, dass Bannister nur der mit der Lordschaft angenommene Name des Henry Brandes war. Andererseits kam Evelyn infolge der außerordentlichen Zurückhaltung des Lords kein einziges Mal in die Lage, ihm alles aufrichtig zu erzählen. Zuletzt in Marokko, als Lord Bannister den Umschlag in die Hand nahm, wäre es um ein Haar zur Aufrichtigkeit gekommen, hätte sich der Herr Professor nicht im letzten Augenblick gesträubt, in die Sache verwickelt zu werden.

»Was wirst du jetzt tun?« fragte der Lord seinen Bruder. »Du darfst keinen Augenblick länger die Schuld des Landesverrats und der Ehrlosigkeit auf dir ruhen lassen.«

»Als Legionär werde ich den Fall dem Hauptquartier in Marokko melden, und da an den Karten die Franzosen ebenso wie die Engländer interessiert sind, wird man die Sache wohl nicht auf die lange Bank der Diplomatie abschieben.«

»Miss Weston«, begann der Lord und strich sich verlegen um das stoppelige Kinn, »ich wünsche jetzt … ich kann nicht umhin, mich jetzt …«

Evelyn erwiderte kühl: »Hoffentlich sehen Sie, Mylord, jetzt ein, dass ich Sie tatsächlich für die Ehre eines Menschen zuweilen belästigt habe. Es tut mir leid, denn schließlich ist das Leben eines Gentlemans keine Bagatelle.«

Brandes sah forschend von einem zum anderen. Er hatte seinen Bruder noch nie so ungepflegt und mürrisch gesehen wie in diesem Augenblick, als er mit niedergeschlagenen Augen dastand und etwas Unverständliches vor sich hin brummte.

»Hör mal«, sagte plötzlich Brandes, »Miss Weston sucht eine kleine emaillierte Kassette, ein Erbstück.«

»Mir scheint, davon habe ich schon gehört«, brummte der Lord und erschauerte ein wenig.

»Ich habe sie dir einmal zu Weihnachten geschenkt, erinnerst du dich?« fuhr Brandes fort.

»Warum haben Sie das nicht längst gesagt?« rief der Lord aufgekratzt. »Kassette und Statuette hätten Ihnen jederzeit zur Verfügung gestanden.«

»Vielleicht wäre es am besten«, nahm Evelyn aufgeregt das Wort, »wenn Sie das Personal in Ihrer Londoner Wohnung anwiesen, den Träumenden Buddha meiner Mutter auszuhändigen.«

»Das wäre sehr überflüssig«, winkte Bannister lächelnd ab. »Der kleine Buddha ist doch die ganze Zeit mit uns gereist.« Das Blut in Evelyns Adern begann zu sausen, das Herz in ihrer Brust laut zu klopfen.

»Wo?«

»In meinem Necessaire. Er sitzt auf meinem Rasierzeug … Na, he, Miss Weston. Wasser, schnell Wasser! Sie ist ohnmächtig.«

Zum zweiten mal in so kurzer Zeit.

6

Bekümmert saßen sie zu dritt beisammen. Als die beiden Männer Evelyns Geschichte hörten, ihre Leiden, ihre Abenteuer, bei deren beschwerlichsten Teilen auch seine Lordschaft mitmachte, empfanden sie tiefe Erschütterung über so viel Mut.

Evelyn hatte ihr Vermögen eigenhändig weggeworfen.

Ihr Duell mit dem Necessaire war zu Ende. Die hinterlistige Tasche hatte mit einem gutgezielten Treffer ihre Gegnerin k.o. geschlagen.

»Wir lassen sie suchen«, sagte der Lord ziemlich unsicher, als er sah, mit welch starrem Blick Evelyn die auf dem Lehmfußboden herumlaufenden lustigen Tausendfüßler betrachtete. Der Professor wusste selbst, wie hoffnungslos dieses Unternehmen sein würde. Ein Necessaire in der Sahara suchen! Im Flugsand, der täglich, stündlich seine Formation wechselt und zuweilen ganze Karawanen von einer Stunde zur anderen verschüttet.

Mit sonderbar traurigem Lächeln sah Evelyn vor sich hin. »Nun ist es schon egal. Anscheinend hat es die Vorsehung so haben wollen. Ich sollte einen Diamanten suchen und die Ehre eines Menschen finden. Und die ist mehr wert als der schönste Diamant.«

»Dafür aber sollen Sie …«

»Sie wollen mich doch nicht etwa mit dem Versprechen einer angemessenen Belohnung beleidigen.« Evelyns Stimme war fast schneidend.

Sie schwiegen.

»Die ganze Zeit hatten sie ihn in Reichweite«, jammerte der Lord. »Schon auf dem Schiff teilten Sie mit ihm die Kabine, und Sie hätten ihn schon in Lyon im Stich gelassen, wenn ich Sie nicht gezwungen hätte, mit dem Rest meines Autos umzukehren. So sind die Frauen. Fünfzehnmal werfen sie etwas weg, und sind sie dann das Ding endgültig los, begreifen sie, dass es ihr größter Schatz war.«

»Mylord, dieser Ausspruch reicht fast an Ihr Aristoteles-Zitat heran«, sagte Evelyn etwas stachelig, denn erst jetzt fühlte sie richtig, wie ungerecht der Lord einige mal ihr gegenüber gewesen war, während sie um die Rettung seines Bruders kämpfte. »Ich habe einen Onkel, der gibt noch weisere Sprüche zum besten. Ein Beispiel: Es gibt Männer, die sind wie ein Frack – ohne die entsprechende Umgebung unbrauchbar.«

Der Lord errötete. »Ich habe auch einen empfindlichen Verlust erlitten«, sagte er pointiert. »Ich liebte diesen Buddha. Und was den Frack anlangt, ist die Landstraße nicht gerade die beste Umgebung. Dennoch habe ich mich nicht schlecht bewährt.«

»Sie wären nicht mit mir gekommen, hätte es sich nicht um Ihre Haut gehandelt.«

»Miss Weston, Sie sind … Sie sind ungerecht!«

»Undankbar wollten Sie sagen. Bitte, sprechen Sie es ruhig aus.«

Nun rannten die beiden im Zimmer auf und ab wie zwei Kinder, und Bannister hämmerte, immer wenn er an ihm vorbeikam, auf den Tisch.

»Mit dem Gezänk«, warf Brandes dazwischen, »erreichen wir nichts.«

Daraufhin trat Stille ein. Evelyn weinte, und der Lord brummte.

»Es ist an der Zeit«, meinte Brandes, »die Sache mit dem Umschlag zu erledigen. Ich rufe jetzt gleich das Hauptquartier an. Es muss zuallererst verhindert werden, dass man Sie weiter steckbrieflich verfolgt. Mein Bruder und ich sind Zeugen dafür, dass Sie unter Einsatz Ihres Lebens dieses wichtige, unschätzbare Dokument für unser Vaterland gerettet haben.«

In diesem Augenblick wurde Alarm geblasen. Was war los?

7

Der Funker nahm in der Nacht Lichtzeichen auf. In früheren Zeiten hielten die Oasen den Verkehr miteinander durch optische Signale aufrecht. Seitdem es Radio gab, verfinsterten sich die Nächte über der Wüste. Die aufblitzenden Lichtsignale von einstmals waren den Hertzschen Wellen gewichen. In der vergangenen Nacht jedoch war das seit Jahren nicht benutzte Lichttelegrafensystem wieder aufgeblitzt. Diese Zeichen konnten nur von Leuten kommen, die über keinen Radiosender verfügten. Die Lichtsignale wiederholten sich ungefähr fünfzigmal: »Räuber überfallen Oase Mahrbuk! SOS! – Räuber überfallen Oase Mahrbuk! SOS! …«

Der Lichttelegraf hatte also nicht nur die Bedrohten alarmiert, sondern auch Hilfe für sie erbeten.

Die fünf Mann starke Wache zog alles, was sich rühren konnte, im Lazarett zusammen, das wie ein Fort gebaut war.

Einige alte Araber, ein paar Kinder und acht oder zehn mehr oder weniger invalide Legionäre vermochten mit der fünf Mann starken Wache keinen nennenswerten Widerstand zu leisten. »Wer können die Angreifer sein?« fragte der Wachkommandant.

»Miss Weston und ich wissen es«, sagte der Lord gelassen, während er eines der verteilten Gewehre entgegennahm. »Eine Bande des international bekannten Spions Adams, verstärkt durch Raubmörder und gedungene Araber. Wir müssen mit fünfzig Mann rechnen.«

»Dann sind wir verloren«, meinte Brandes.

»Das scheint mir auch«, erwiderte der Lord gelassen.

8

Ein fürchterlicher Gestank brachte Eddy Rancing zu Bewusstsein. Und ein feuchtes warmes Stück Fleisch streichelte sein Gesicht. Die Zunge einer Hyäne. Eddy erhob sich mit einem Ruck. Die Hyäne sprang beleidigt zurück.

Die Hitze war unerträglich, höllisch! Die schattenlose Wüste der Sonne preisgegeben. Ihm brummte der Schädel. Die Stelle, wo ihn der Hieb getroffen hatte, schmerzte irrsinnig, ein blutiger, geschwollener Riss war dort entstanden. Er erhob sich und ging mit taumeligen Schritten und halbblinden Augen hinter einen ungewöhnlich hohen Sandhügel, wo er etwas Schatten fand; dorthin setzte er sich und ließ den Kopf in die Hände sinken.

Das ist das Ende!

Ein ziemlich beschämender Tod: Wüste. Durst, Hunger. Das hätte er sich denken können. Dieser Amoklauf nach dem Diamanten war von Anfang an verfehlt. Nun ist er zu Ende.

Er atmete keuchend. Die Sandkörner reizten seine Lunge, die Zunge schwoll an, die gedunsenen Lippen platzten, die Haut juckte höllisch – alles Zeichen der schwindenden Feuchtigkeit aus seinem Körper. »Unser Körper besteht zu zwei Dritteln aus Wasser.« Der Satz fiel ihm ein – aus der Schule. Diese zwei Drittel verflüchtigten sich verdammt schnell. Wie ein ausgedorrter, präparierter Mönch, wie man sie in alten Klosterkellern sieht, dünn in ihrer Kutte, so würde er hier im Sand liegen.

Der Durst war unerträglich. Mit gestörtem Bewusstsein ging er los, torkelte durch die Wüste. Die riesige Sonnenscheibe glühte hinter gelben Staubschleiern und sank allmählich auf den Rand des ebenen Horizonts herab. Kupferfarbene Reflexe strahlten über dem zunehmenden Grau, und Kamelreiter mit dem Kopf nach unten zogen vorbei auf dem Filmstreifen der Fata Morgana. Eddy Rancing taumelte weiter.

Die Sonne leuchtete noch einmal violett auf und erlosch. Eddy stolperte und fiel. Sich wieder zu erheben fehlte ihm die Kraft.

Auf dem Bauch rutschend, schob er sich zu dem Gegenstand hin, der ihn zu Fall gebracht hatte.

Eine Tasche. Ein Necessaire.

Vielleicht ist Wasser darin?

Er klappte den Deckel auf und wiederholte mechanisch die Worte »Wasser, Wasser«, während seine verkrallten Finger in die Tasche griffen.

Der Mond, ein toter Glaskopf, war aufgegangen.

Eddys zittrige Finger hoben einen glatten, nicht sehr großen Gegenstand heraus. Er ließ ihn in den Sand fallen: Auf dem Bauch liegend, sahen sie sich auf Nasenlänge an. Eddy Rancing und der Träumende Buddha.

Da saß er auf der Kassette mit tief geneigtem Kopf, wie einer, dem die ganze Geschichte höchst peinlich ist. Nun haben sie sich getroffen, am Ende des Weges. In der Sahara.

Da hast du ihn, Eddy Rancing! Hast also nicht umsonst um ihn gelitten. Nun nimm ihn, er gehört dir! Trink ihn aus.

Dass es der echte war, stand außer Zweifel. Der hatte im Rücken den Diamanten. Er brauchte ihn nur zu zertrümmern, der Diamant würde herausfallen.

Und Eddy Rancing lachte! Lachte … Mit einem Ruck drehte er sich um im Wüstensand, schlug die Arme auseinander und lachte aus vollem Halse, sein von tausend Runzeln zerfurchtes Gesicht lachte.

Der Buddha aber saß auf der Kassette mitten in der unendlichen Wüste und träumte.

9

Nach Mitternacht, wenn der Sand der Sahara fast eiskalt wird, da er mit großer Geschwindigkeit die Wärme ausstrahlt, kam Eddy Rancing noch einmal zu sich. So billig gibt es den Tod hier nicht! In der auskühlenden Wüste hört die rasche Verdunstung im Körper auf, und die restlichen Säfte beginnen wieder zu zirkulieren. Sie erweckten noch einmal das Bewusstsein zur schrecklichen Wirklichkeit. Eddy öffnete die Augen.

Vor ihm saß der Buddha mit gesenktem Kopf. Reglos. Beschützer seines Todes. Eddy kümmerte sich nicht mehr um ihn. Er griff in die Tasche, hervorkamen: ein konvexer Vergrößerungsspiegel, ein Kamm, eine Taschenlampe, ein Buch, Rasierseife und – eine Flasche.

Flasche!

Er drehte den Stöpsel ab. Ein milder Mentholgeruch stieg ihm in die Nase. Er trank den Inhalt, ohne abzusetzen. Ein Getränk, so wonnig, wie er es im ganzen Leben noch nie getrunken hatte. Zweieinhalb Zehntel Barcos-Mundwasser, ein wenig angewärmt. Der Schöpfer dieses Wassers hat wirklich nicht ahnen können, dass sein »mild aromatisiertes Mundwasser« nach Eddys Meinung sämtliche Cocktails, Whiskys, Bowlen und andere Getränke schlagen werde.

Der Trunk wirkte Wunder. Eddy setzte sich auf, das Mundwasser kreiste in seinen Adern. Der milde Mentholgeschmack war die reine Labsal.

Schon hatte er den Buddha in der Hand, um ihn zu zerbrechen. Aber er überlegte es sich. Nur in seinem ursprünglichen Versteck war der Diamant in Sicherheit. Diamant? Dabei fielen ihm Evelyn, die Mahrbuk-Oase und schließlich auch die Räuber ein. Ha! Es muss doch die Zeit sein, wo die Räuber die Oase stürmen. Was konnte er tun?

Eine ganze Menge. Man war nicht umsonst Geliebter einer Leuchtturmwächterstochter gewesen! In der Sahara ist die Ordnung der Dinge anders als sonstwo. Das bemerkte er bereits nach dem Genuss des Mundwassers. Und dieselbe Umwertung erfuhr jetzt die Taschenlampe.

Er knipste die Taschenlampe an. Sie war mit einem starken Scheinwerfer versehen. Er hielt den Spiegel davor und gab Morsezeichen, so wie er es einst von der Tochter des Wärters, des grimmigen Harrington, gelernt hatte. Er drehte den Spiegel bald dem Licht zu und wieder ab, in Abständen, dass dabei die Punkt-Strich-Zeichen aufleuchteten. Die Morsezeichen waren in der Nacht viele Kilometer weit zu sehen.

»Räuber überfallen Oase Mahrbuk! SOS!« …

Eddy wiederholte die Zeichen so lange, bis der Spiegel aus seiner Hand fiel und er erschöpft hinsank. Mit letzter Kraft drehte er den Spiegel so, dass das Licht steil zum Himmel aufstieg. Dadurch rettete er sich selbst das Leben.

»Dort kommt das Signal her! Sehen Sie den langen Lichtstreifen?« rief Holler, der mit einem Ledersack vor dem Mund ritt, da das Kamel eine ähnlich unliebsame Wirkung auf ihn hatte wie Flugzeuge.

10

Die Räuber stutzten, als sie vom Lazarett her mit einer Salve empfangen wurden. Etwa sechs Mann stiegen Hals über Kopf von den Kamelen.

»Zurück!« kommandierte Adams.

Sie verzogen sich hinter die Palmen und eröffneten von dort das Feuer.

Eine Kugel zersplitterte den Fensterrahmen neben dem Kopf Seiner Lordschaft und streute Scherben auf sein struppiges Gesicht. Bannister machte sich nichts daraus, er schoss unentwegt weiter. Er drehte sich erst um, als Evelyn einen leisen Schrei ausstieß.

»Jetzt sehen Sie, Miss Weston, dass ein Gentleman nicht nur mit dem Rasierzeug, sondern auch mit der Waffe umzugehen versteht. Ich weiß noch, im Krieg …« Er sagte nicht, was er vom Krieg her wusste, sondern stellte stattdessen fest: »Die Leute schießen gut.«

Gut, aber wenig! Die Schüsse kamen auffallend spärlich. Die Räuber hatten offenbar einen anderen Plan. Worin dieser bestand, stellte sich bald heraus. Ein sonderbarer Geruch verbreitete sich im Krankensaal.

»Etwas brennt!« sagte der Wachkommandant.

Ein Araber kam gerannt.

»Einer der verdammten Hunde hat sich um das Haus herumgeschlichen und eine Brandfackel auf das Dach geworfen.«

Es krachte wie von Maschinengewehren, das Feuer breitete sich aus, Löschen war unmöglich … Wäre einer mit nassen Decken auf das Dach gestiegen, wäre er in derselben Minute von mehreren Kugeln getroffen herabgestürzt.

»Nehmen Sie das, Miss Weston«, sagte der Lord. »Vielleicht brauchen Sie es.«

Er streckte Evelyn einen Browning hin.

»Danke«, sagte Evelyn.

Das Dach brannte lichterloh, der Rauch im Krankensaal wurde unerträglich. Flüchtende Ratten liefen zwischen den Füßen der Männer hindurch.

»Das Kuvert, das Kuvert!« rief Brandes. Die meisten Leute husteten unausgesetzt. Lord Bannister verstand seinen Bruder. Der Umschlag musste vernichtet werden, damit er nicht in die Hände der Angreifer gelangte.

Nun wurde das feindliche Feuer stärker. Die Räuber machten sich zum allgemeinen Angriff bereit. Die Fensterscheiben klirrten, getroffene Möbel barsten, der Lord streckte seine Hand mit dem Feuerzeug nach dem Umschlag mit den fünf Siegeln aus. Brandes hatte ihn in der Hand.

Evelyn saß leichenblass neben der Wand, den Browning in der Hand. Eine einschlagende Kugel zertrümmerte den Medizinschrank über ihrem Kopf. Sie merkte es nicht, ihre starren Augen sahen nur den orangefarbenen Umschlag. Er musste vernichtet werden. Alles war umsonst gewesen …

Nichts war umsonst gewesen! Das Feuerzeug des Lords brannte noch nicht, als aus der Ferne eine gewaltige Salve ertönte und Hörner erschallten.

Ein Zug Spahi, angeführt von Holler mit dem Notsack um den Hals, war angelangt.

11

Die Morgenblätter brachten bereits das aus London beschaffte Bild von Miss Evelyn Weston. Holler blieb ein Stück gebratener Fisch in der Luftröhre stecken. Er wäre um ein Haar erstickt! Du lieber Himmel! Das ist doch Lady Bannister! Donnerwetter! Lady Bannister – eine internationale Spionin! Aber ich muss doch sehr bitten!

Des mehrfachen Einbruchs und Mordes beschuldigt! Lächerlich! Und doch, Augenblick mal … War sie nicht am Abend der großen Razzia zerrissen und schmutzig erschienen? – Und in Lyon … Halt! Als der Lord im Flugzeug die Zeitung erblickte … derselbe Lord, der, ein Musterbild der Pedanterie, wie ein Tiroler Volkssänger verkleidet war … Und das ist noch nicht alles … Es hätte ihm, Holler, doch auffallen müssen, dass ein Mitglied der Königlichen Akademie, aussichtsreicher Anwärter auf den Nobelpreis, einen Gamsbart am Hut trug, der selbst bei einem mittleren Gutsbesitzer auffallend gewesen wäre. Ein Lord mit Gamsbart! Und dazu noch mit einem so üppigen … Was war da zu tun? Darüber, dass Evelyn Weston mit der Dame identisch war, die er als Lady Bannister kennengelernt hatte, bestand kein Zweifel. Und wie, wenn er sich – bei einer Chance von sagen wir mal 10.000 : 1 – doch geirrt hätte? Nun sei mal gescheit, Holler. Aufgepasst! Ganz scharf aufgepasst.

Er muss ihr nach! Ja, wohin nur gleich? Aha, in die Mahrbuk-Oase. Zuvor aber – natürlich – zu Lord Bannister.

In der Villa des Lords erfuhr er, dass der Herr des Hauses in der Gesellschaft eines fremden Herrn und einer Dame abgereist sei. Der neue Diener konnte nicht sagen, ob die Dame die Gattin des Lords sei oder nicht.

»Hören Sie mal, guter Mann«, sagte Holler aufgeregt. »Sie sind bekannt hier in Marokko, treiben Sie mir rasch zwanzig zuverlässige Leute auf, die mich nach der Oase Mahrbuk begleiten. Ich will Ihrem Herrn nach, und zwar eiligst, weil ich befürchte, dass er sich in Gefahr befindet. Hier haben Sie zunächst fünfhundert Franken.«

Der Kammerdiener hatte innerhalb einer Stunde eine Karawane angeheuert. Er selbst schloss sich der Karawane an. So fand sich alles auf das beste, und Holler konnte jetzt die Ermittlungen auf eigene Faust beginnen.

Zu klären war: Wer mochte der von der Dame gesuchte Münster sein? War Lady Bannister mit Evelyn Weston identisch? Wenn ja, was hatte der Lord mit der ganzen Geschichte zu tun? War die Dame tatsächlich eine Spionin, so würde er sie samt ihren Komplizen auf frischer Tat ertappen. Eine Sensation, wie sie sich der Presse höchstens einmal in einem Jahrzehnt bietet.

War aber die Dame keine Spionin, nun, dann stattete er eben der Oase Mahrbuk einen Besuch ab – wer könnte ihn daran hindern? Eine Blamage kann dabei nicht herauskommen. Eine Meldung an die Polizei? Kommt nicht in Frage. Ein Londoner Pressemann von Rang wird doch nicht anderen die Kastanien aus dem Feuer holen. Mochte die Polizei mit ihren Protokollen noch ein wenig warten.

Und da Journalisten auf ihren Irrfahrten nun einmal von besonderen Schutzengeln bewacht werden, begegnete die Expedition Holler bei den Ruinen der einstigen lateinischen Stadt in der Wüste einer Spahi-Einheit – und wer ritt an der Spitze der Schwarzen? Leutnant Villers, ein alter Bekannter, derselbe, der im Riffkrieg dem Pressehauptquartier zugeteilt gewesen war.

»Hallo, Holler!« rief der Leutnant freudig. »Sie sehen aber wirklich aus wie ein echter Beduine in der neuesten Revue der Folies Bergères.«

»Grüß Gott, Villers. Was suchen Sie in einer Stadt, in der schon seit tausend Jahren die Lokale geschlossen und die Jazzbands verstummt sind?«

»Patrouillendienst, Freund. Achtundvierzig Stunden Patrouillendienst. Wohin gehen Sie?«

»In die Mahrbuk-Oase. Ich bin im Urlaub und gehe folglich überallhin, wo ich nichts zu suchen habe.«

»Nun, dann soll die englische Presse mal ein Ehrengeleit haben. Bis zum Abend reiten wir zusammen. Ich begleite Sie bis zum Wüstenbrunnen.«

Der Abend kam, doch der Leutnant trennte sich nicht mehr von Holler; vielmehr begleitete er mit allen seinen Spahis die Hollersche Expedition im gestreckten Kameltrab. Der Leutnant konnte nämlich Morsezeichen gut lesen.

Nach einiger Zeit stießen sie auf Eddy Rancing. Einige Araber und Lord Bannisters Kammerdiener brachten ihn nach Marokko zurück. Die Spahis mit ihrem Leutnant rasten weiter nach Mahrbuk und schleiften den arg mitgenommenen Holler mit.

Sie kamen noch rechtzeitig an.

Die erste Salve streckte Gordon, Corned Beef und den Arzt nieder. Die anderen, vor allem Adams, wurden gefesselt. Rainer verbreitete immer noch einen so höllischen Gestank, dass man zunächst darauf verzichtete, ihn zu vernehmen. Als man ihm Handschellen anlegte, sagte er resigniert: »So rasch ist mir noch kein Wunsch in Erfüllung gegangen. Den ganzen Tag hatte ich nur die eine Sehnsucht, an einen stillen kühlen Ort zu gelangen. Nun, der steht mir bevor. Und nicht nur für kurze Zeit, denke ich.«

Er dachte richtig.

12

Zum ersten mal sagte Lord Bannister, was er schon so oft ohne Überzeugung hingesprochen hatte, aufrichtig: »Ich freue mich, lieber Holler, Sie zu sehen!«

Holler verdrehte die Augen und ächzte: »Verschaffen Sie mir etwas Saures. Ich hatte ein sehr bewegtes Kamel. Mir war, als müsste ich zwischen seinen beiden Höckern untergehen.« Und dann noch einmal mit Grabesstimme: »Gurken! Gurken!«

Leutnant Villers nahm telefonischen Kontakt mit dem Hauptquartier auf; das Hauptquartier mit der englischen Gesandtschaft.

Lord Bannister wurde ans Telefon gebeten, danach auch der Legionär Münster.

Dann setzte sich der Zug wieder in Bewegung, zurück nach Marokko. Voran ritten der Lord und sein Bruder, Evelyn und Holler, der sich in der Zwischenzeit mit der nötigen Menge Gurken versehen hatte. Sehr wesentlich trug zu seiner Verfassung das Bewusstsein bei, dass er wieder einmal eine Bombensensation herausgefischt hatte. Der Lord hatte versprochen, ihm in Kürze alles mitzuteilen, was die Öffentlichkeit erfahren durfte; und er hatte sich mit Handschlag verpflichtet, Holler die Priorität vor der ganzen übrigen Weltpresse zu sichern.

Der Lord hielt sein Wort, und Holler stieg sprungartig auf der Rangleiter der von Schutzengeln bewachten Reporter hoch.

Man saß wieder im Salon der Villa Bannister, die von einer auffallend großen Zahl Spahis umringt war. Sie gingen dort spazieren. Das Verhör der Räuber war im Gang. Telefonische Botschaften gingen hin und her. Ein hoher Militäranwalt besuchte Evelyn. Ihre Rolle wurde zuerst geklärt und dann verklärt. Mit einem Glorienschein umgeben, aber unsagbar müde und verzagt saß sie im Salon des Lords, der, ein echter englischer Salon, des Kamins nicht entbehrte, um die Illusion auch in Afrika zu wahren.

Evelyn war müde und traurig. Was hatte sie nicht alles durchgemacht, und jetzt …

»Verteufelte Geschichte«, meinte der Lord kopfschüttelnd. Der wiederhergestellte Holler witterte etwas. »Was für eine Geschichte?«

»Ach, nichts«, sagte Bannister. »Ich hab mein Rasierzeug verloren. Eine kleine, hübsche Kassette, das ärgert mich. Es stand sonst immer auf dem Kaminsims, und …« Seine ausgestreckte Hand blieb in der Luft stehen, erstarrt in der Geste, mit der er auf den Kamin zeigte. Die Augen aller Anwesenden folgten der Richtung, die der erstarrte Arm Seiner Lordschaft anzeigte.

Auf dem Kaminsims hockte auf der emaillierten Kassette geneigten Hauptes der Träumende Buddha.

Gleichsam hypnotisiert gingen alle auf den Kamin zu: der Lord, Evelyn, Brandes … Bannister nahm zuerst den Buddha in die Hand.

Sie rührten sich nicht.

»Das ist doch Ihr Rasierzeug, Mylord«, rief Holler. »Wir haben es neben dem offenen Necessaire gefunden, an der Stelle, wo wir den jungen Mann auflasen. Der hat sich offenbar eine prächtige Mahlzeit aus Ihren Toiletterequisiten bereitet. Zuerst hat ihm Ihr Necessaire das Leben gerettet, dann aber hat er mit Lampe und Spiegel uns allen das Leben gerettet. Ihr Diener hat den jungen Mann nach Hause gebracht und natürlich alles, was er nicht verzehrt hatte, abgeliefert. Außer dem Alaunstein ist nicht viel übriggeblieben.«

Wer hörte da Holler noch zu. Drei leuchtende Augenpaare waren starr auf den Buddha gerichtet, den Buddha, der sie alle in Gefahr gebracht und schließlich gerettet hatte.

Und dann warf Bannister ihn mit ganzer Kraft zu Boden. Er ging in Stücke.

Buddhas Schicksal hatte sich erfüllt. Da lag er in Scherben. So wie es sich der alte Sträfling – mehr tot als lebendig – erträumt hatte, kam aus dem Leib des zerbrochenen Götzen der Diamant zum Vorschein. Man brauchte ihn nur vom angeklebten Ton zu befreien, und schon begann er in wundervollem Glanz zu strahlen, zu glitzern, und alle sahen ihn mit der gleichen hypnotischen Andacht an, wie es einst Jim Hogan getan hatte, als Fürst Radziwill ihm den Stein mit einer so hochherzigen Geste überreicht hatte.

13

Einen halben Tag lang wurden dringende Telefongespräche zwischen Marokko-Paris, Paris-London, London-Marokko geführt. Bei der engen französisch-englischen militärischen Zusammenarbeit wurde der Angelegenheit in Paris eine genauso große Wichtigkeit beigemessen wie in London. Die Gespräche führten zu dem Ergebnis, dass der Militärarzt den Legionär Münster infolge seiner Verwundung für dienstuntauglich erklärte und der Genannte sofort entlassen wurde. Am selben Tag bestieg er ein Flugzeug nach London. Er trug eine Aktenmappe, in der sich der orangefarbene Umschlag mit fünf unversehrten Siegeln befand. Die französischen Blätter brachten die Geschichte von Miss Weston auf den ersten Seiten und sparten nicht mit Lobpreisungen. Miss Weston hatte, ihr Leben aufs Spiel setzend, ein unermesslich wichtiges militärisches Dokument gerettet und, während die französische Polizei sie irrtümlich auf Leben und Tod verfolgte, das Dokument unversehrt dem einzig Berechtigten übergeben. Aus den Aussagen Miss Westons und des inzwischen verstorbenen Wilmington ging klar hervor, dass der unter dem Verdacht der Spionage verfolgte Kapitänleutnant Brandes vollkommen unschuldig war.

Er war den Machinationen des in seiner Wohnung ermordeten Wilmington zum Opfer gefallen. Das bestätigte auch der in der Wüste gefangengenommene, längst gesuchte internationale Spion Adams. Miss Weston konnte bezeugen und durch beglaubigte Dokumente beweisen, dass sie auf der Suche nach ihrer rechtmäßigen Erbschaft in die Wohnung des erschossenen Wilmington gegangen war. Das englische Kriegsgericht hielt eine Sitzung ab, um die Angelegenheit des Kapitänleutnants Brandes, der sich inzwischen freiwillig gestellt hatte, zu verhandeln. Es war vorauszusehen, dass die Verhandlung den Verdächtigten vollkommen rehabilitieren würde.

14

In einer kühlen Ecke des Parks standen Evelyn und der Lord ziemlich ratlos nebeneinander. Das taten sie schon seit einer ganzen Weile. Sie unterhielten sich über gleichgültige Dinge und dachten an völlig anderes.

Aneinander.

Schließlich räusperte sich Bannister und sprach: »Können Sie mir verzeihen?«

»Leider – nein.«

Hm, dachte der Lord. Nun hat sie es mir fein heimgezahlt. Und wusste nicht, wie weiter.

»Erinnern Sie sich vielleicht«, sagte er schließlich, »wie die Ortschaft hieß, in der ich jene bestimmte Nacht verbringen wollte? Ich möchte dem Gastwirt seinen Schlafrock zurückschicken. Sicher vermisst ihn der Mann.«

»Geben Sie mir den Schlafrock. Auf dem Heimweg werde ich im Gasthaus haltmachen. Die Ortschaft heißt übrigens La Rochelle, und dass ich sie nie vergessen werde, ist sicher.«

»Würden Sie mir sagen, warum Sie mir nicht verzeihen können? Ich finde eine solche Härte erstaunlich bei einer jungen Dame.«

»Ich kann Ihnen nicht verzeihen, weil ich auf Sie nicht böse bin, Henry. Ich darf Sie doch so nennen – auch wenn Holler nicht dabei ist.«

»Sicherlich. Noch lieber würde ich Ihnen meinen Familiennamen geben. Hm … Was halten Sie davon? Es fängt an kühl zu werden … Oder …?«

Seine Lordschaft war riesig verlegen. Doch die Verlegenheit ließ allmählich nach, als Evelyn ihm beide Hände auf die Schultern legte. So standen sie und sahen sich lange und neugierig in die Augen.

15

Am besten hatte es Eddy Rancing getroffen. In erster Linie war er vernünftig geworden. Und so konnte es ihm auch nicht mehr viel schaden, dass man ihn als den genialen Rettungsengel feierte, der den Raubüberfall auf die Mahrbuk-Oase unmöglich machte. Die Parfümeriefirma Barcos zahlte fünftausend Pfund für die Story, in der Eddy der ganzen Welt kundtat, dass er sein Leben ausschließlich ihrem sanft mentholhaltigen Mundwasser verdankte. »In der Wüste unentbehrlich!« Mr. Rancing verschwieg auch nicht, dass die Vitamincreme dieser Firma einen hohen Nährwert besitze.

Eddy blieb als Bannisters Sekretär in Afrika. Und er tat gut daran. Auf den Straßen Londons erregte nämlich ein tadellos gekleideter älterer Herr Aufsehen; er trug ständig ein doppelläufiges Jagdgewehr bei sich und schien jemanden zu suchen. Der Gesuchte war Eddy Rancing.

Der betreffende Herr mit dem Jagdgewehr war Mr. Arthur Rancing. In einer stürmischen Nacht war er unter Zurücklassung seiner sämtlichen Habe aus Mügli am See geflohen. Grete erwartete ihn unbeirrt im Kreise ihrer Katzen.

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Die Schlussszene fand in der Londoner Wohnung Lord Bannisters statt, der vor knapp vierundzwanzig Stunden mit seiner jungen Frau von der Hochzeitsreise heimgekehrt war. Anwesend waren der vollkommen rehabilitierte Kapitänleutnant Brandes, Mrs. Weston, die auf ihre alten Tage das vollendete Glück personifizierte, und Mr. Bradford mit dem ganzen Gewicht seiner Autorität und untrüglichen Urteilskraft. Zuerst stellten alle für sich fest, Evelyn sei die schönste Frau der Welt, mit Ausnahme von Lord Bannister, der sie für viel schöner hielt.

Wieder und wieder mussten die Einzelheiten der wundersamen Abenteuer, die fröhlichen und traurigen, erzählt werden. Aber selbst die traurigsten vermochten das allgemeine Wohlbefinden nicht zu stören.

»Es ist doch sonderbar«, sagte Mrs. Weston, »wie viele kleine Umstände zusammentreffen mussten, damit alles kam, wie es kommen sollte.«

»Und zu welchem Zweck? Wo gibt es den Philosophen, der eine Antwort darauf weiß?« fragte Kapitänleutnant Brandes versonnen.

»Ich bin Arzt«, meinte Bannister und sah Evelyn an. »Aber wir haben in der Familie einen vortrefflichen Philosophen, der sicherlich darauf Antwort geben kann.«

Mr. Bradford meinte, die Anspielung könne sich nur auf ihn beziehen, und so sagte er langsam und tiefsinnig: »Das Leben ist wie die Weste eines Sommeranzugs – kurz und zwecklos.

Das Buch

Im Zuchthaus von Dartmoor stirbt Jim Hogan, ein Lebenslänglicher. Doch bevor er die Augen schließt, diktiert er dem Direktor sein Testament. Darin vererbt er Evelyn Weston, der Tochter seines Schulkameraden, einen Diamanten im Wert von einer Million. Aber der Diamant muss erst gefunden werden. Hogan hat ihn bei seiner Flucht vor der Polizei in einer Keramikwerkstatt in eine noch ungebrannte Buddha-Figur gesteckt. Die Erbschaft antreten heißt also nach dem Buddha suchen. Das weiß auch Charles Gordon, ein Ganove, der einen Tag später entlassen werden soll und das Diktat des Testaments mit angehört hat. Das weiß auch Eddy Rancing, der verliebte Nachbar von Evelyn Weston, der die Verlesung des Testaments belauscht hat. Drei Leute begeben sich unabhängig voneinander auf die Suche nach dem Buddha. Die Jagd nach dem Edelstein führt sie durch Frankreich, die Schweiz, bis nach Nordafrika. Sie sind abwechselnd Jäger und Gejagte, bis am Ende auf überraschende Weise der Diamant gefunden wird.

Der Autor

Hinter dem Pseudonym P. Howard versteckt sich einer der erfolgreichsten Kabarettisten und Parodisten Ungarns vor dem Kriege, Jenő Rejtő. Der Mann, der das Lachen so liebte, wurde 1943 von den Faschisten umgebracht.

Mehr von P. Howard

Das vierzehnkarätige Auto eISBN 978-3-359-50028-5

€ 4,99

Iwan Gortschew heißt der Held unseres Buches, ein Mann ohne Furcht und Tadel. Seine Geschichte wird von dem Punkt an erzählt, an dem er einen frisch gebackenen Nobelpreisträger auf einer Schiffsreise nach Frankreich durchs Kartenspiel völlig ausnimmt. Mit dem Geld macht er sich in Monte Carlo ein lustiges Leben, engagiert sich einen Privatsekretär und lernt ein bezauberndes Wesen, Annette Laboux, kennen. Doch dann kommt er hinter das Geheimnis eines Sportwagens, Marke Alfa Romeo, dessen Chassis aus purem Gold besteht …

Table of Contents

- Impressum
- Titel
- Prolog
- I. Kapitel
- II. Kapitel
- III. Kapitel
- IV. Kapitel
- V. Kapitel
- VI. Kapitel
- VII. Kapitel
- VIII. Kapitel
- IX. Kapitel
- X. Kapitel
- Das Buch
- Der Autor
- Mehr von P. Howard