Die magische Höhle - Aufregung im Circus Maximus (German Edition)
Author: Mathias Metzger
Date: 2011-10-17T00:00:00+00:00
Keywords: Romane & Erzählungen; Literature & Fiction; German; Kinderbücher; Belletristik; Children's eBooks; Foreign Languages; Romane; Children's Books
Description: Im Wald stoßen Niklas und seine Schwester Julia auf eine Höhle. Bevor Julia ihren Bruder aufhalten kann, klettert er hinein – und schon sind die beiden mittendrin in einem spannenden Abenteuer! Sie finden sich im Alten Rom wieder, wo der Wagenlenker Juba mit einer Pechsträhne zu kämpfen hat. Ob Julia und Niklas es schaffen, die merkwürdigen Ereignisse im Circus Maximus aufzuklären? **
Publisher: F.X. Schmid

Impressum

Als F.X. Schmid E-Book erschienen 2011
Die Print-Ausgabe erschien bei F.X. Schmid GmbH

© 2008 F.X. Schmid GmbH
Text: Mathias Metzger

Alle Rechte dieses E-Books vorbehalten durch F.X. Schmid GmbH
ISBN 978-3-8380-8001-7

F.X. Schmid GmbH
Steinbichlweg 1
D-83233 Bernau

Auf der Jagd

Julia hatte nicht die geringste Lust, mit Niklas durch den Wald zu stapfen. Er war mit seinen neun Jahren zwar zwei Jahre jünger als sie, aber er war doch kein Baby mehr! Aber nein, Niklas durfte nicht allein gehen, sie musste ihn begleiten. Obwohl es nur fünf Minuten von ihrem Haus waren. Ihre Eltern hatten darauf bestanden. Außerdem gab es da noch ein handfestes Problem. Niklas sollte für die Schule Blätter von verschiedenen Bäumen sammeln. Und ihr kleiner Bruder konnte ohne ihre Hilfe eine Tanne nicht von einer Kokospalme unterscheiden. Missmutig trottete Julia also hinterher. Es war genauso, wie sie es sich vorgestellt hatte. Natürlich dachte Niklas gar nicht daran, selber auf die Suche nach Blättern zu gehen. Wozu war seine Schwester dabei? Stattdessen hatte er sich einen Ast geschnappt, der auf dem Waldboden herumlag, und hieb damit auf ein Brennnesselgebüsch ein.

„Wir müssen einen Weg durch den Dschungel finden, bevor die Sonne untergeht“, verkündete er lautstark. „Dann gehen die Tiger auf die Jagd und wir haben keine Munition mehr.“ Julia verdrehte genervt die Augen.

„Wir sind nicht zum Spaß hier. Glaub bloß nicht, dass ich deine doofen Blätter alleine für dich sammle“, sagte sie schlecht gelaunt.

„Blöde Spielverderberin!“, blaffte Niklas zurück und schlug unverdrossen weiter auf die Brennnesseln ein.

„Nächstes Mal kannst du deinen Krempel alleine machen!“, giftete Julia genervt. Doch plötzlich blieb Niklas wie angewurzelt stehen.

„Pssst!“, flüsterte er. „Da hinten im Gebüsch hat sich etwas bewegt!“ Ohne auf eine Antwort von seiner Schwester zu warten, begann er das Unterholz zu durchsuchen.

Julia seufzte tief. Sie hatte keine Lust, noch länger als nötig mit ihrem Bruder durch den Wald zu laufen. Außerdem hatte sie irgendwie kein gutes Gefühl dabei, hinter etwas herzulaufen, das man nicht erkennen konnte. Auch wenn sich Niklas das Ganze wahrscheinlich nur eingebildet hatte. In der Richtung, in die Niklas lief, kannte sie sich auch nicht mehr so gut aus. Doch ihr Bruder ließ sich nicht aufhalten. Ihr blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen. Niklas durchquerte zielstrebig eine Fichtenschonung und kletterte einen kleinen Abhang hinauf. Bis jetzt hatte Julia immer noch nicht sehen können, hinter wem oder was er eigentlich her war. Sie bekam nur langsam das Gefühl, nicht mehr genau zu wissen, wo sie war.

„Da ist er ja!“, schrie Niklas plötzlich. Endlich konnte sie das Tier erkennen. Ein Igel! Und deswegen mussten sie quer durch das Unterholz laufen! Der Igel verschwand am Abhang hinter einem Haselnussstrauch. Niklas schob rasch die Zweige auseinander und rief Julia zu: „Das musst du dir ansehen, ich hab was entdeckt!“

„Nicht schon wieder“, stöhnte Julia. „Für heute hab ich genug von deinen Entdeckungen.“ Missmutig stapfte sie die paar Schritte bergauf, um sich anzusehen, was Niklas ihr unbedingt zeigen wollte.

Hinter dem Haselnussstrauch klaffte ein Loch im Boden des Hangs. Eine schmale Öffnung, nicht viel größer als ein Dachfenster. Julia schielte hinein. Drinnen war es stockdunkel und man konnte unmöglich erkennen, wie weit der Hohlraum in den Hügel reichte.

„Das ist bestimmt der Eingang zu einem Geheimgang“, vermutete Niklas. „Oder zu einer Höhle.“ Ohne zu zögern steckte er den Kopf hinein und robbte voran. Dann machte er halt und drehte sich noch einmal um. „Was ist los, kommst du nicht mit?“, fragte er Julia.

„Du willst da doch nicht etwa hineinkriechen?“, antwortete sie entsetzt. „Wer weiß, was da sonst noch für Tiere drin sind! Vielleicht Ratten. Oder es ist ein Dachsbau. Das ist viel zu gefährlich. Komm jetzt!“

„Quatsch nicht rum“, entgegnete Niklas und kroch einfach weiter. Julia blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen. Nach ungefähr zwei Metern weitete sich der schmale Eingang, und sie erreichten einen Raum, in dem man immerhin schon stehen konnte. Von außen drang gerade noch so viel Licht herein, dass sie erkennen konnten, dass von hier aus zwei schmale Gänge weiter ins Innere des Hügels führten. „Gehen wir da entlang“, entschied Niklas plötzlich und tastete sich einen felsigen Gang auf der rechten Seite entlang. Julia ging kopfschüttelnd hinterher. Der Gang hatte weitere Abzweigungen. Während Niklas sich planlos weiter vorantastete, versuchte Julia sich genau einzuprägen, wo und wie oft und in welche Richtung sie schon abgebogen waren. Schließlich endete der Weg in einem weiteren Raum und als Niklas die Felswände auf allen Seiten abtastete, musste er feststellen, dass es von hier aus nicht mehr weiterging. Außerdem war es inzwischen so dunkel, dass man die Hand nicht mehr vor Augen sehen konnte.

„Sackgasse“, stellte er fest. „Wir müssen wohl umkehren. Hoffentlich finden wir den Rückweg wieder, ich habe keine Ahnung mehr, wie wir genau hierhergekommen sind.“ Das war mal wieder typisch Niklas, dachte Julia. Erst loslaufen und dann vielleicht mal nachdenken. Zum Glück war sie vorsichtiger gewesen.

„Ich mach mal Licht“, sagte Niklas und kramte eine Streichholzschachtel aus seiner Hosentasche. Julia wurde nur noch wütender. Ihre Eltern hatten ihm schon hunderttausend Mal gesagt, er solle die Finger von den Streichhölzern lassen.

Die kleine Flamme tauchte die dunkle Höhle für wenige Sekunden in ein schwaches Licht. Aber für Julia war das lange genug, um erkennen zu können, dass der Raum noch viel größer war, als sie gedacht hatten. Mindestens doppelt so groß wie ihr Wohnzimmer zu Hause. Niklas war das egal, er interessierte sich plötzlich wieder nur für eine Sache.

„Da ist er wieder!“, rief Niklas aufgeregt und zeigte auf den völlig verängstigten Igel, der langsam in Richtung Höhlenausgang kroch.

„Hinterher!“, sagte Niklas und wollte sofort die Verfolgung aufnehmen.

„Jetzt lass endlich das arme Tier in Ruhe!“, rief Julia und packte ihn am Ärmel. Niklas wollte sich losreißen. Er schaffte es aber nur, dass beide durch das Gezerre ins Straucheln gerieten. Hätte sich Julia nicht gerade noch mit einer Hand an der Höhlenwand abstützen können, wären sie garantiert hingefallen.

„Blöde Kuh“, wollte Niklas losmaulen, doch er brachte keinen Ton heraus. Ihm wurde mit einem Mal schwindlig und er hatte Mühe, das Gleichgewicht zu halten.

Auch Julia fühlte sich wie in einem schwankenden Boot. Sie stützte sich weiter an der Wand ab, hatte dabei aber das Gefühl, der Fels würde nachgeben wie Schaumgummi. In der Höhle schien es in kurzen Abständen erst heller und dann wieder stockdunkel zu werden. Sie sah zu ihrem Bruder hinüber, aber selbst in den kurzen Augenblicken, in denen es hell war, konnte sie ihn nur wie durch einen Nebel wahrnehmen. Träumte sie das? Wahrscheinlich, denn jetzt hatte sie plötzlich ein Gefühl, das sie aus Träumen kannte: Wenn man fliegt und auf einmal abstürzt, um dann wach und sicher im Bett zu landen. Genau wie ein endlos langer Absturz fühlte es sich jetzt an. Und plötzlich kam alles zum Stillstand. Aber Julia merkte sofort, dass sie nicht in ihrem Bett war. Sie tastete nach der Wand und die war immer noch da.

Und sie hatte etwas in der anderen Hand. War das noch der Ärmel ihres Bruders?

Julia drückte fest zu. Sie wollte sichergehen, dass Niklas noch da war. Sehen konnte sie ihn nicht.

„Aua!“, schrie er. „Hör auf, mich zu zwicken!“

Julia war erleichtert. Ihr Bruder war noch da und er war noch ganz der Alte.

„Was war das?“, fragte sie ihn verwirrt. „Hast du das auch gespürt?“

„Keine Ahnung“, sagte er.

Julia zuckte mit den Achseln. „Jedenfalls sollten wir verschwinden. Findest du nicht auch, hier riecht es auf einmal so komisch?“

Niklas sog die Luft tief ein und verzog angewidert das Gesicht. „Stimmt“, sagte er. „Irgendwie riecht es nach Tieren. Vielleicht das Tier, das wir verfolgt haben?“

„Quatsch“, meinte Julia. „Igel riechen nicht. Zumindest nicht so.“ Sie wusste es besser. Ihr kam der Geruch bekannt vor. Mit dieser Art von Tieren kannte sie sich aus.

„Hier riecht es nach Pferden“, stellte sie ganz sachlich fest.

Niklas rümpfte die Nase. Jetzt, wo sie es sagte, fiel es ihm auch auf. „Du hast Recht“, gab er zu. „Und wie das stinkt! Ich hab ja nie verstanden, wieso du diese Viecher so toll findest.“ Julia antwortete mit einem ärgerlichen Knurren.

„Aber seit wann leben Pferde in Höhlen?“, wunderte sich Niklas. Diese Frage konnte ihm Julia auch nicht beantworten. Sie hatte keine Erklärung, aber trotzdem war sie sich sicher: Sie mussten in einem Pferdestall gelandet sein!

Wir gehören uns

Niklas zündete noch ein Streichholz an. Der Raum hatte sich völlig verändert. Die Wände bestanden nicht mehr aus schroffem Fels, sondern waren gemauert, und an der Stelle, wo sie den Raum betreten hatten, war jetzt eine hölzerne Tür. Zögernd betätigte Niklas den Türgriff. Mit einem lauten Knarren öffnete sich die Tür. Niklas und Julia schoben vorsichtig die Köpfe hinaus, konnten aber nichts Verdächtiges entdecken. Vorsichtig, sich nach allen Seiten umsehend, schlichen sie aus dem Raum und erblickten einen im Halbdunkel liegenden, nur von ein paar Fackeln erleuchteten Gang.

„Hab ich’s doch gewusst“, flüsterte Niklas. „Die Höhle führt zu einem Geheimgang.“ Plötzlich hörten sie Pferde wiehern und der Geruch wurde stärker. Ratlos blickten sie sich an. Wo waren sie nur gelandet? Aber sie kamen nicht mehr dazu, sich zu besprechen. Denn jetzt hörten sie nicht mehr nur die Pferde, sondern auch Stimmen, die eindeutig von Menschen stammten und schnell näher kamen.

Zwei dunkle Gestalten betraten den Gang, blickten sich in alle Richtungen um und blieben stehen.

Niklas und Julia machten einen Schritt zurück in die Kammer und lugten vorsichtig aus der Tür. Man konnte nur die Umrisse der beiden Gestalten sehen. Der eine war groß und schlank, der andere Mann war klein und stämmig. Beide trugen merkwürdige lange Gewänder und hatten Umhänge über ihre Köpfe gezogen, sodass man von ihren Gesichtern so gut wie nichts erkennen konnte.

Riechen konnte man die beiden allerdings sehr gut. Leider. Denn anscheinend hatte sich zumindest einer von ihnen derartig stark mit Parfüm besprüht, dass sogar der Pferdegeruch überdeckt wurde. Genauer gesagt, man roch jetzt eine süßliche Mischung aus seinem Parfüm und Pferdemist, bei der es einem richtig übel werden konnte.

„Hier können wir reden“, sagte der Große. Julia vermutete, dass es sich bei ihm um den Parfümierten handeln musste. Der kleine Dicke sah sich noch einmal angestrengt um und nickte.

„Guter Platz“, bestätigte er in einem hohen, quäkenden Tonfall, der so gar nicht zu seiner rundlichen Figur passte. Doch dann schrak er zusammen. Plötzlich waren nämlich noch andere Stimmen und Schritte zu hören.

„Quintus, du elender Idiot!“, rief eine wütende Stimme vom Ende des Ganges. „Wo hast du diese blöde Heugabel schon wieder liegen gelassen? Es ist immer das Gleiche mit dir: Du schmeißt sie in irgendein Eck, jemand tritt drauf, und dann, du weißt schon… Wenn er Glück hat, kriegt er den Stiel an die Stirn, wenn er Pech hat, rammt er sich die Zinken durch den Fuß. Du lernst es nie, elender Schlamper! Jetzt müssen wir wieder den halben Circus absuchen!“

Julia überlegte angestrengt. Was hatte der Mann noch mal gesagt? Den halben Zirkus? Waren sie vielleicht im Zirkus gelandet? Der Geruch passte gut dazu, aber wie um alles in der Welt waren sie durch die Höhle in einen Zirkus gekommen? Und war überhaupt einer in der Stadt? Davon hatte sie nichts mitbekommen. Sie hatte keine Zeit mehr, weiter darüber nachzudenken. Denn die Schritte kamen rasch näher und das schien den beiden zwielichtigen Gestalten überhaupt nicht zu passen.

„Nicht mal hier ist man ungestört“, flüsterte der Parfümierte. „Weg hier, suchen wir uns einen anderen Platz.“

Die beiden dunklen Gestalten verschwanden so schnell wie sie aufgetaucht waren. Was waren das für Typen? Und was hatten die so Heimliches zu besprechen? Aber Niklas und Julia hatten keine Gelegenheit, sich darüber den Kopf zu zerbrechen. Die nächsten Besucher waren schon im Anmarsch. Vor Angst zitternd stolperten sie zurück in die finstere Kammer. Hoffentlich kamen die nicht auf die Idee, ihre Heugabel hier drin zu suchen. Als sie eine Weile nichts mehr hörten, lugten sie wieder auf den Gang hinaus. Dabei versuchten sie aber, völlig im Schatten zu bleiben. Doch da waren sie wieder: Drei Männer, die eine Art kurzes Kleid anhatten, stapften vorbei. „Vielleicht ist sie da drin“, meinte einer von ihnen und zeigte natürlich ausgerechnet auf die Kammer, in der sich Niklas und Julia versteckt hatten. Die beiden machten vorsichtig die knarrende Tür zu und duckten sich in eine dunkle Ecke. Fast im gleichen Augenblick riss einer der Männer die Tür auf und leuchtete mit einer stinkenden, rußenden Laterne herum. Für einen kurzen Moment starrte er ihnen direkt in die Augen, ohne eine Miene zu verziehen. Er rief noch einmal: „Hier ist sie auch nicht!“, drehte sich um und wollte die Tür schon wieder zumachen. Dann aber fuhr er wie vom Blitz getroffen zusammen.

Es hatte einen Augenblick gedauert, aber jetzt hatte er offenbar begriffen: Da war Etwas, was dort nicht hingehörte. Hastig schlug er die Tür von außen zu. Julia und Niklas konnten hören, wie der Mann mit vor Angst bebender Stimme nach Verstärkung rief. Was hier vor sich ging, wussten sie nicht, sie hatten aber das unangenehme Gefühl, gewaltig in Schwierigkeiten zu stecken. Die Angst schnürte ihnen die Kehle zu. Dabei hatte das Kellergewölbe anfangs einen so verlassenen Eindruck gemacht. Und jetzt strömte innerhalb kürzester Zeit ein ganzes Dutzend Männer zusammen. Einige von ihnen hatten Fackeln und Laternen in der Hand, leuchteten damit in die Kammer und kratzten sich am Kopf. Aber die meisten quasselten nur aufgeregt durcheinander.

„Wer seid ihr?“, schrie sie endlich einer der Männer an. Weder Niklas noch Julia brachten auch nur einen Ton heraus.

„Was habt ihr hier zu suchen?“, brüllte er weiter. „Könnt ihr nicht sprechen?“

Wieder bekam er keine Antwort.

„Wer hat euch hier reingelassen?“, versuchte er es noch einmal. Aber die beiden schwiegen beharrlich.

„Die werden wir schon noch zum Sprechen bringen“, wandte sich der Mann mit bösartigem Grinsen an seine Begleiter. „Bringen wir sie erst einmal nach oben. Hier sieht man ja fast nichts.“

Zwei Männer packten Niklas und Julia an den Armen und zerrten sie unsanft aus der Kammer. Sie stießen sie den düsteren Gang entlang. Am Ende des Ganges führte eine Treppe nach oben, die in einem anderen, sehr viel helleren Gang endete. Nach ein paar Schritten landeten sie in einem großen Vorraum. Es konnte nicht mehr weit nach draußen sein, denn durch ein schmales Fenster fielen ein paar Sonnenstrahlen herein. Jetzt konnten sie endlich auch die Pferdeställe sehen, die sie die ganze Zeit nur gerochen hatten. Denn von einer Seite des Vorraums führte ein weiterer Gang zu einer ganzen Reihe von Ställen. Julia schätzte vorsichtig, dass es mindestens dreißig Pferde sein mussten, die dort in den Ställen untergebracht waren.

„Jemand muss sofort dem Stallmeister Meldung machen“, entschied schließlich einer der Männer. „Und Wachen, wir brauchen hier die Wachen!“, meinte ein zweiter und rannte los.

Nach kurzer Zeit tauchte ein dickes altes Männchen in Begleitung eines mit Schild und Speer bewaffneten Mannes in Rüstung auf.

„Weißt du, was das alles soll?“, flüsterte Niklas seiner Schwester zu.

„Ich kann es auch nicht erklären“, sagte sie, „aber so, wie die Leute hier angezogen sind, glaube ich, wir sind im alten Rom gelandet.“

„Erzähl doch keinen Quatsch“, flüsterte Niklas. „Wie sollen wir denn dort gelandet sein?“

Julia zuckte mit den Achseln. „Ich kann es auch nicht erklären“, sagte sie. „Das muss irgendwas mit der Höhle zu tun zu haben. Vielleicht sind wir dort auf eine Art Zeitfenster…“

„Beim Herkules, hier wird nicht getuschelt!“, fuhr sie der alte Mann scharf an. „Ihr redet nur, wenn ihr gefragt werdet!“

Auweia, mit dem Mann, den sie Stallmeister nannten, war anscheinend wirklich nicht gut Kirschen essen. Er war zwar auch nicht viel besser gekleidet als die anderen, außer dass er vielleicht nicht ganz so stark nach Pferdemist stank, aber ganz offensichtlich war er hier der Chef. Denn auf sein Kommando hin hörten nicht nur Niklas und Julia auf zu tuscheln, sondern auch alle anderen Anwesenden.

„Wer seid ihr?“, fragte er mit schneidender Stimme. „Und wer ist euer Besitzer?“

Niklas und Julia schauten sich verblüfft an.

„Wieso Besitzer?“, antwortete Julia schließlich. „Wir gehören uns.“

Merkwürdigerweise schienen die Männer diese Antwort unglaublich witzig zu finden. Jedenfalls brachen alle in brüllendes Gelächter aus.

Der Stallmeister nickte wissend. „Soso, ihr gehört also euch. Wie ihr seht, könnt ihr das nicht einmal diesen Mistschauflern hier weismachen“, sagte er und zeigte dabei auf seine Untergebenen. Die verzogen keine Miene. Anscheinend waren sie von ihrem Chef nichts anderes gewohnt. „Und mir schon gar nicht“, fuhr er fort. „Ich bin ein weit gereister Mann. Und diesen schrecklichen Akzent, mit dem ihr sprecht, kenne ich genau!“

„Euer Scharfsinn ist überwältigend, Meister“, schleimte sich einer seiner Knechte ein. Der Stallmeister machte eine ärgerliche Handbewegung und setzte seine Belehrung fort.

„Außerdem habt ihr Hosen an“, erklärte er. „Nur Barbaren tragen Hosen. Das weiß doch jeder! Mir könnt ihr jedenfalls nichts vormachen.“

Seine Untergebenen nickten anerkennend.

„Ihr seid aus dem Germanien, habe ich nicht Recht?“, fragte er Julia ganz direkt.

Die nickte verblüfft. „So ähnlich, ja“, sagte sie zögernd.

Der Mann blickte triumphierend in die Runde. „Hab ich es doch gewusst“, sagte er selbstzufrieden. „Barbaren aus Germanien! Von wegen keine Besitzer!“

Er starrte Julia und Niklas mit stechendem Blick an und zischte los: „Bei Barbaren aus Germanien in diesem Alter kann es sich ja wohl nur um entlaufene Sklaven handeln, stimmt’s oder habe ich Recht?“

Julia brachte keinen Ton heraus.

„Was ist das denn, Germanien?“, fragte stattdessen ein besonders dümmlich dreinschauender Stallknecht dazwischen.

Der Stallmeister seufzte. „Germanien…“, begann er angewidert. „Germanien, das ist das Ende der Welt. Ich war selber noch nicht dort, aber mein Schwager war da mal bei der siebten Legion stationiert. Und was der erzählt hat, hat mir gereicht.“

Einer der Stallknechte mischte sich ein. „Ich war selber schon einmal da“, erzählte er. „Als Stallknecht bei der Kavallerie. Und ich kann euch sagen, das Wetter dort ist ein einziger Albtraum. Das ganze Jahr Regen und im Winter sogar Schnee. Die Gegend ist eine öde Wildnis, vom Essen wollen wir gar nicht reden– einfach grauenhaft. Und das Allerschlimmste sind die Eingeborenen dort.“

„Wieso, was ist mit denen?“, wollte einer der Männer wissen.

„Das sind wilde Barbaren ohne Kultur und gute Sitten. Unser Zenturio hat mir erzählt, dass sich die Germanen nur alle zwei Wochen baden. Wenn überhaupt.“

Der Stallmeister nickte wissend. Obwohl sie es selber waren, die nach Pferdestall stanken, traten seine Untergebenen wie von selbst einen Schritt zurück.

„Raus jetzt mit der Sprache“, fuhr der Stallmeister Julia erneut an. „Hat die Barbarin auch einen Namen?“

„Ich… ich heiße Julia“, stotterte sie unsicher. Die Männer brachen in lautes Gelächter aus, als ob sie einen unglaublich guten Witz gemacht hätte.

„Julia!“, prustete einer. „Sie heißt wie die Tochter des Imperators! Ganz schön ausgefallener Name für eine dahergelaufene Wilde.“

Der Stallmeister schüttelte den Kopf. „Genug gescherzt“, rief er in die Runde. „Die Sklaven weigern sich, den Namen ihres Eigentümers zu nennen. Sie leugnen sogar, einen zu haben. Also, was fangen wir jetzt mit ihnen an?“

„Wir verkaufen sie auf dem Markt“, schlug einer vor. Die meisten anderen nickten zustimmend. Auch der Stallmeister gab ihm Recht und dachte laut nach: „Den Jungen könnte man vielleicht zum Meldegänger ausbilden, bis er alt genug ist als Lastenträger zu arbeiten, und das Mädchen als Kammermädchen oder Wäscherin. Für Germanen in diesem Alter werden wir allerdings nicht allzu viel bekommen.“

„Müssen wir sie nicht zuerst brandmarken?“, mischte sich ein grauhaariger kleiner Mann ein, der bis jetzt noch gar nichts gesagt hatte. „Das ist doch Vorschrift bei entlaufenen Sklaven!“

Niklas und Julia lief es bei diesen Worten eiskalt den Rücken hinunter.

„Viel zu umständlich“, entschied der Stallmeister zu ihrer großen Erleichterung. „Denk nur an den Aufwand: Wir müssen erst mal ein Eisen zum Glühen bringen, dann müssen wir ihnen das Zeichen einbrennen und am Ende müssen wir noch den Behörden Meldung machen. Überhaupt, für gebrandmarkte Sklaven bekommen wir ja noch weniger Geld.“

„Und wenn wir sie einfach hierbehalten?“, wandte der jüngste aus der Gruppe ein, der ungefähr fünf oder sechs Jahre älter als Julia zu sein schien. Er hatte die beiden schon die ganze Zeit mitleidig angeschaut. „Sie könnten sich vielleicht ein bisschen nützlich machen und…“

„Nichts da, Marcus!“, unterbrach ihn der Stallmeister mit schneidender Stimme. „Es wird schwer genug, überhaupt einen Dummen zu finden, der germanische Sklaven kaufen will.“

„Aber vielleicht sagen sie ja die Wahrheit und sind gar keine Sklaven“, versuchte Marcus den Geschwistern noch einmal zu helfen.

„Und wenn schon“, entgegnete der Stallmeister kalt. „Dann sind sie es spätestens jetzt!“

Ein langer, dünner Stallknecht mit einer Warze auf der Backe, hatte die rettende Idee: „Mein Schwager ist Seemann. Der hat mir gestern in der Taverne erzählt, dass nächste Woche in Ostia ein Schiff abfährt, das Sklaven in die Bleibergwerke nach Mauretanien bringt. Die können Kinder gut gebrauchen, weil die Stollen in den Bergwerken so schmal sind, dass Erwachsene kaum durchkommen. Die nehmen sie bestimmt mit und zahlen uns noch einen guten Preis.“

Der Stallmeister nickte ihm anerkennend zu. „Das ist die Lösung“, sagte er. „Oder hat noch jemand eine bessere Idee?“

Niklas und Julia spürten einen dicken Kloß im Hals. Die Männer machten keinen Spaß. Sie meinten es todernst. Wo waren sie nur hineingeraten?

Ein Herz für Barbaren

„Ich habe sie als Erster entdeckt“, riss sie der Mann, der nach der Heugabel gesucht hatte, aus ihren Gedanken. „Also steht mir auch die Hälfte des Geldes zu.“

„Jeder muss den gleichen Anteil bekommen“, widersprach ihm ein anderer. Der Stallmeister dagegen beharrte darauf, dass er mindestens doppelt so viel bekommen müsste, wie die anderen. Und der Mann, der die tolle Idee mit den Bleibergwerken gehabt hatte, wollte ebenfalls einen Extraanteil. In kürzester Zeit ging die erregte Diskussion in einen lautstarken Streit über. So laut, dass nach und nach immer mehr Leute zusammenströmten, um sich das Schauspiel anzusehen.

Die meisten der frisch hinzugekommen Zuschauer wollten einfach nur gaffen und mischten sich nicht in die Streitereien ein.

Doch einer bahnte sich plötzlich entschlossen seinen Weg durch das Gedränge der Schaulustigen und schnauzte die Versammlung missgelaunt an:

„Was ist hier los? Wieso ist niemand von euch bei der Arbeit?“

„Juba, der Wagenlenker“, hörten Niklas und Julia einen Stallknecht einem anderen zuflüstern. „Muss der ausgerechnet jetzt hier auftauchen“, seufzte sein Kollege.

Der, den sie Juba, den Wagenlenker, nannten, war ein dunkler, hoch gewachsener junger Mann mit pechschwarzen Locken. Anscheinend war er hier eine wichtige Person, denn die Menge wich grummelnd und voller Respekt zur Seite. Niemand wagte etwas zu sagen.

Der Wagenlenker schüttelte den Kopf und wandte sich an den Jungen, der vorhin versucht hatte, Julia und Niklas zu helfen.

„Marcus, erklärst du mir vielleicht mal, was hier los ist?“

„Also, das war so…“, begann Marcus. „Die beiden da sind angeblich entlaufene Sklaven und…“

Einer der Stallknechte wurde plötzlich mutig. „Sag deinem Chef, er soll sich hier nicht einmischen, Marcus“, stänkerte er. Dafür erntete er einen derart vernichtenden Blick von Juba, dass er sofort den Kopf hängen ließ und nichts mehr sagte. So konnte ihm Marcus endlich den Rest der Geschehnisse vortragen.

Juba, der Wagenlenker, schien sich aus irgendeinem Grund über die Geschichte zu freuen. Jedenfalls konnte Julia erkennen, dass er über beide Wangen strahlte, während Marcus ihm erklärte, was hier vorgefallen war. Er musterte die Geschwister mit einem Blick, der erstaunt, aber nicht unfreundlich war.

„Lasst die beiden in Ruhe“, ordnete er an, nachdem er alles gehört hatte.

„Aber wir haben sie doch gefunden“, versuchte einer der Männer zu protestieren. „Also gehören sie uns!“

„Unsinn“, beharrte der Wagenlenker. „Ich habe die beiden erst gestern für teures Geld gekauft. Sie sind mein Eigentum.“

Auf den Gesichtern der Männer machte sich mit einem Schlag bittere Enttäuschung breit.

„Warum haben die beiden uns das nicht gleich gesagt?“, jammerte der Mann, der sie in die Bleibergwerke verkaufen wollte und jetzt dem schönen Geld nachtrauerte.

Der Wagenlenker grinste Niklas und Julia an und zwinkerte ihnen zu. „Ja, warum habt ihr das nicht gleich gesagt?“, fragte er sie. Dann schüttelte er den Kopf. „Sie sind halt noch ein bisschen schüchtern“, erklärte er den Umstehenden.

Niklas und Julia wussten zwar nicht, was der Mann im Schilde führte, sie widersprachen aber auch nicht. Aus irgendeinem Grund hatten sie das Gefühl, diesem Juba vertrauen zu können. Außerdem schien dieser Marcus auch zu ihm zu gehören. Und der war bis jetzt der Einzige, der sich für sie eingesetzt hatte. Überhaupt, es war sowieso alles besser, als von den stinkenden Pferdeknechten in die Sklaverei verkauft zu werden.

Juba zog einen prall gefüllten Lederbeutel aus seinem Gürtel und drückte jedem der Männer ein Silberstück in die Hand. Das dämpfte die große Enttäuschung der verhinderten Sklavenhändler ein wenig.

„Ich denke, einen kleinen Finderlohn habt ihr euch verdient“, sagte Juba großmütig. „Aber wenn mir noch einmal zu Ohren kommt, dass ihr die beiden belästigt, lernt ihr mich richtig kennen. Und jetzt wieder an die Arbeit!“

Er nahm Niklas und Julia an den Händen und zog sie mit sich fort. Marcus folgte ihnen. Die beiden hatten immer noch keine Ahnung, wie ihnen geschah, aber sie ließen sich widerstandslos abführen. Während Juba still vor sich hinlächelte, öffnete Marcus eine große Flügeltür und sie kamen endlich wieder ans Tageslicht. Die grelle Nachmittagssonne blendete die Kinder, aber als sie sich an das Licht gewöhnt hatten, bemerkten sie zu ihrer Überraschung, dass sie sich auf dem Spielfeld eines riesigen Fußballstadions befanden. Um genau zu sein, war es eigentlich kein richtiges Fußballstadion. Der Boden war mit Sand statt mit Rasen bedeckt und das ganze Bauwerk war viel mehr in die Länge gezogen als ein normales Stadion. Niklas schätzte, die Fläche zwischen den Tribünen war mindestens 100Meter breit und einen halben Kilometer lang. In der Arena, mitten auf dem Spielfeld, war außerdem eine Begrenzungsmauer aufgebaut, um die schmale Reifenspuren herumführten. Niklas kam nicht darauf, wofür das Gebäude dienen sollte. Es schien eine Mischung aus Stadion und Rennbahn zu sein.

„Hast du eine Ahnung, wo wir sind?“, flüsterte er seiner Schwester zu. Aber Juba nahm ihr die Antwort ab.

„Ich will erst einmal gar nicht wissen, vor wem ihr davongelaufen seid“, meinte er. „Aber eins müsst ihr mir erklären: Wie seid ihr auf die idiotische Idee gekommen, euch ausgerechnet im Circus Maximus zu verstecken?“

Im Circus Maximus? Davon hatte Julia schon gehört. Oder hatte sie mal einen Film gesehen, in dem er vorkam? Jedenfalls war das doch der Bau, in dem sie im alten Rom die Wagenrennen veranstaltet hatten. Aber wie sie auf die Idee gekommen waren, sich hier zu verstecken? Von einer Idee konnte keine Rede sein.

„Das… das ist eine lange Geschichte“, antwortete Julia ausweichend. „Verrate uns doch lieber erst mal, warum du uns geholfen hast.“

„Das ist auch eine lange Geschichte“, antwortete der Wagenlenker grinsend. „Aber ich will es euch gerne verraten: Ich komme gerade aus dem Tempel Fortunas, der Schicksalsgöttin. Ihr habt sicher von meiner kleinen Pechsträhne in der letzten Zeit gehört. Also habe ich vor Fortuna ein Gelübde abgelegt: Bei der ersten Gelegenheit, die sich mir bietet, wollte ich eine gute Tat vollbringen. Das ist jetzt noch nicht einmal eine Stunde her. Ich konnte ja nicht ahnen, dass die Gelegenheit so schnell kommt.“

Juba hatte wie ein Wasserfall geredet. Fortuna, Pechsträhne, Gelübde, gute Tat… Niklas und Julia verstanden nur Bahnhof.

„Als ich das erste Mal hier aufgetaucht bin, hat man mich auch für einen Sklaven gehalten“, fuhr Juba kichernd fort. „Ich stamme nämlich aus der Provinz Numidien in Afrika. Bei mir sieht man auch sofort, dass ich kein gebürtiger Römer bin. Und ich finde, wir Barbaren müssen zusammenhalten.“

Dann hob er mit gespielter Strenge den Zeigefinger und sagte: „Das heißt allerdings noch lange nicht, dass ihr hier auch wie Barbaren rumlaufen könnt!“ Ohne ihre langen Gesichter zu beachten wandte er sich an seinen Begleiter und drückte ihm ein paar Münzen in die Hand: „Marcus, sieh doch mal zu, dass du für die beiden etwas Anständiges zum Anziehen findest!“

Mit einer angedeuteten Verbeugung steckte Marcus das Geld ein und verschwand.

„Trotzdem würde es mich interessieren, wer euer rechtmäßiger Besitzer ist“, fuhr Juba fort. Niklas und Julia sahen sich hilflos an, worauf der Wagenlenker wieder grinsen musste.

„Na gut, so genau will ich das eigentlich gar nicht wissen“, kicherte er. „Vielleicht ein anderes Mal. Ich will euch nur gewarnt haben: Es ist besser, wenn ihr nicht so viel auf der Straße herumlauft. Im Haus einsperren will ich euch natürlich auch nicht. Ihr könnt euch ja ein wenig bei den Pferden nützlich machen. Dort wird jede Hilfe gebraucht.“

Niklas verzog sein Gesicht, als ob er eine Zitrone verspeist hätte. Er konnte Pferde nicht ausstehen. Julia dagegen fand dieses Angebot ziemlich reizvoll.

Als sie den Ausgang des Circus’ erreichten, wurden sie schon von Marcus erwartet, der zwei lange Hemden mitgebracht hatte, die er Tuniken nannte. Julia schnappte sich das größere der beiden und zog es an. Niklas dagegen blieb wie angewurzelt stehen. Als er Julia in dem Teil sah, wurde er noch skeptischer. Die Tunika entpuppte sich als eine Art kurzes Kleid, das bis zu den Knien reichte.

„Muss ich das wirklich anziehen?“, fragte er entsetzt. „Ohne Hose drunter? Damit sehe ich doch aus wie ein Mädchen!“

Juba konnte den Einwand nicht verstehen. Als er Niklas klarmachte, dass hier jeder so herumlief, gab der klein bei. Wenn es unbedingt sein musste… Hier kannte ihn ja keiner.

Viel wichtiger war, dass sie endlich das Gefühl hatten, in Sicherheit zu sein.

„So, nun seht ihr endlich wie richtige Menschen aus“, sagte Juba zufrieden, nachdem sie sich umgezogen hatten. „Marcus wird euch jetzt erst einmal in mein Haus bringen. Wir sehen uns dann beim Abendessen.“

„Danke“, antwortete Julia. Sie war erleichtert, in der Obhut von Juba und seinem Freund Marcus zu sein. Vielleicht hatte Marcus auch ein paar Antworten auf ihre drängenden Fragen.

„Ich wollte mich noch bei dir bedanken“, wandte sie sich an Marcus. „Dass du dich für uns eingesetzt hast. Und Juba auch. Aber er hat vorhin so viel erzählt, wovon ich nichts begriffen habe. Was meinte er damit, er hatte eine Pechsträhne, er hat ein Gelübde abgelegt, und wer ist Fortuna?“

Marcus schüttelte lachend den Kopf. „Ihr zwei müsst wirklich vom Ende der Welt kommen! Das ist doch Tagesgespräch in Rom. Oder stellt ihr euch nur so dumm?“

„Nein“, versicherte Julia.

Marcus seufzte. „Na gut. Ich sehe schon, bei euch muss ich ganz von vorne anfangen.“

Der Fluch der Schicksalsgöttin

Der Weg zum Haus des Wagenlenkers war nicht besonders weit. Als sie den Circus verlassen hatten, mussten sie zuerst eine breite Straße überqueren, danach ging es leicht bergauf. Unterwegs versuchte Marcus, ihnen die Hintergründe von Jubas Geschichte zu erklären.

„Als Juba nach Rom gekommen ist, war er schon ein berühmter Mann“, begann er. „In der Arena von Karthago hatte er in vier Jahren kein einziges Rennen verloren. Das hat sich bis hierher herumgesprochen und die Leute wollten ihn unbedingt im Circus Maximus fahren sehen. Und tatsächlich, Juba kam mit seinen Araber-Pferden hier an und feierte sofort Riesenerfolge. Da gab es natürlich einige, die das geärgert hat.“

„Klar, dass es da Neider gibt“, bestätigte Julia.

„Ein paar Leute haben es mit kleinen Betrügereien versucht“, fuhr Marcus fort. „Juba hat bei den Rennen immer die ungünstigste Startposition zugelost bekommen oder sie haben ihn im Rennen erst starten lassen, nachdem seine Gegner schon losgefahren waren. Trotzdem konnte er damals noch jedes Rennen für sich entscheiden. Juba hat mir gesagt, diese Betrügereien waren das Werk von Menschenhand. Dagegen kommt er an.“

Niklas und Julia sahen sich erstaunt an. War jetzt vielleicht etwas anderes als Menschenhand im Spiel? So ein Quatsch! Aber Marcus ließ sich nicht bremsen.

„Letztes Jahr ging dann die richtige Pechsträhne los“, seufzte er. „Als ich vor einem Jahr in Jubas Dienste trat, gewann er noch ein einziges Rennen und danach war alles wie verhext. Ein Unglück nach dem anderen hat uns ereilt. Beim ersten Mal scheuten die Pferde kurz nach dem Start und er musste aufgeben, dann machten sie plötzlich nach fünf Runden schlapp und liefen nicht mehr weiter. Beim darauffolgenden Rennen blockierten die Räder schon beim Start. Ständig ging etwas schief. Unsere Anhänger werden langsam nervös. Die reicheren Fans haben obendrein schon jede Menge Geld verloren, das sie auf Juba gesetzt hatten. Und die gegnerischen Fans lachen sich ins Fäustchen. Juba läuft langsam Gefahr, zur Lachnummer zu werden. Wir machen uns alle große Sorgen.“

Das war allerdings eine sehr komische Häufung von Zufällen und Missgeschicken. Julia kam das verdächtig vor.

„Bist du dir wirklich sicher, dass alles mit rechten Dingen zugeht? Ich meine, dass niemand nachhilft?“, meinte sie skeptisch.

Marcus winkte ab. „Zuerst haben wir uns das auch gefragt. Aber das ist unmöglich. Wir passen viel zu gut auf unsere Pferde und Wagen auf. Da kommt niemand ran“, sagte er.

„Und wenn es jemand ist, der im Circus arbeitet?“, beharrte Julia.

Marcus schüttelte den Kopf. „Daran haben wir längst gedacht. Aber in der Nacht vor Jubas letztem Rennen haben fünf Leute aus unserem Rennstall abwechselnd Wache gehalten und nichts Verdächtiges bemerkt. Und trotzdem ist die Deichsel von Jubas Wagen auf halber Strecke gebrochen.“

„Und am Tag davor war sie noch in Ordnung“, meinte Julia. „Das ist doch nicht möglich!“

„Wie Juba schon gesagt hat, gegen Menschenwerk kann man ankommen, nicht aber gegen den Willen der unsterblichen Götter“, seufzte Marcus. Er bemerkte sofort die ungläubigen Blicke der beiden Geschwister.

„Wir haben lange hin und her überlegt, wo das Problem ist“, erklärte er. „Dann ist es Juba eingefallen: Es war vor drei Jahren bei einem Rennen in der Arena von Karthago. Juba hatte einen Sack der teuersten Datteln mitgebracht. Den wollte er eigentlich vor dem Rennen der Schicksalsgöttin Fortuna opfern. Jedenfalls hat er ihn am Abend vor dem Rennen in den Stallungen abgestellt. Aber die Säcke sind irgendwie verwechselt worden und das Ende vom Lied war, dass die Pferde die Datteln gefressen haben und im Fortuna-Tempel von Karthago ein Sack Haferstroh als Opfergabe abgeliefert worden ist. Natürlich hat Juba dieses Rennen haushoch gewonnen. Aber dass die Göttin das nicht witzig gefunden hat, ist ja klar. Sie muss ihn mit einem Fluch belegt haben. Irgendwann holen einen solche Geschichten wieder ein, auch nach Jahren noch. Dem Schicksal kann man nicht entfliehen. Und der Schicksalsgöttin erst recht nicht!“

Julia glaubte, sie hätte nicht richtig gehört. „Das ist doch Aberglaube!“, protestierte sie lautstark.

Marcus starrte sie entgeistert an. Was er erzählt hatte, war doch vollkommen logisch und die einzig denkbare Erklärung für die Geschehnisse. Aber er durfte mit den beiden nicht zu streng sein. Wahrscheinlich war das für Barbaren aus Germanien nicht so einfach zu begreifen.

„Wir werden ja sehen“, sagte er ausweichend. „Die Schicksalsgöttin beleidigt man eben nicht ungestraft. Vielleicht ist das in Germanien ja anders, aber hier…“

Julia setzte schon zu einer lautstarken Entgegnung an. Doch jetzt war es Niklas, der sie mit einem leichten Stoß in die Seite zum Schweigen brachte. „Hör doch auf, mit ihm rumzustreiten“, flüsterte er Julia zu.

„Glaubst du den Quark vielleicht auch?“, zischte Julia wütend zurück.

„Blödsinn“, versicherte Niklas. „Aber wenn die das unbedingt glauben wollen, dann lass sie doch. Ohne diesen ganzen Fortuna-Quatsch wären wir auf dem Sklavenmarkt gelandet oder in irgendwelchen Bleibergwerken, hast du das schon vergessen?“

Julia nickte anerkennend. Wo ihr Bruder Recht hatte, hatte er einfach Recht.

Und Quatsch oder nicht– dass Marcus von seiner Geschichte total überzeugt war und sich große Sorgen machte, war jedenfalls völlig real. Während der Weg zum Haus Jubas allmählich steil bergan führte, klagte Marcus ihnen weiter sein Leid.

„Wenn es diesen Fluch nicht gäbe, dürften wir gar nicht verlieren. Jubas Pferde sind die besten Roms, wenn nicht die besten des ganzen Reiches. Und auch sein Wagen ist perfekt. Juba war schon völlig verzweifelt. Wir müssen das morgige Rennen unbedingt gewinnen, sonst kann Juba seine Leute nicht mehr bezahlen und er muss nach Afrika zurückkehren. Also hat er beschlossen, die Sache mit Fortuna zu klären. Und dann seid ihr aufgetaucht. Den Rest kennt ihr. So, wir sind da!“

Das Haus des Wagenlenkers entpuppte sich als eine hübsche, weiß gekalkte Villa hinter einer recht niedrigen, mit Wein völlig überwucherten Steinmauer. Das Haus hatte zwei Stockwerke und eine große Aussichtsterrasse mit Blick auf den Circus. Vor dem Haus war ein kleiner Garten angelegt, in dem Zypressen und Pinien wuchsen.

„Nicht schlecht, nicht schlecht“, meinte Niklas anerkennend.

„Ja, das Viertel hat sich gemacht“, sagte Marcus stolz. „Wir sind hier auf dem Aventinus-Hügel. Es ist noch nicht lange her, da war das eine üble Gegend, aber in Rom ist das Bauland inzwischen so knapp geworden, dass sich viele wohlhabende Leute hier angesiedelt haben, weil woanders kein Platz mehr für neue Villen war.“

Nachdem sie das Haus betreten hatten, zeigte Marcus ihnen ihre kleine, saubere Schlafkammer im ersten Stock und nahm sie dann mit auf die Terrasse.

Der Ausblick war überwältigend. Im Tal vor ihnen lag der lang gestreckte Circus Maximus. Auf dem Hügel gegenüber erhob sich ein riesiger Marmorpalast, rechts konnten sie das Kolosseum erkennen, das einzige Gebäude, das ihnen bekannt vorkam. Links glitzerte ein Fluss in der tief stehenden Sonne, dahinter lag ein Wohnviertel im Dunst.

„Der Hügel hinter dem Circus ist der Palatin“, erklärte Marcus. „Darauf steht der Palast unseres Imperators. Und da links fließt der Tiber. Ihr müsst mir versprechen, dass ihr nie über die Brücke auf die andere Seite geht. Auf gar keinen Fall!“

„Warum?“, wollte Niklas wissen.

„Transtiberim, das Viertel auf der anderen Seite des Flusses, ist eine üble Gegend. Da treibt sich nur Gesindel herum. Das ist viel zu gefährlich.“

Nach kurzer Zeit kam Juba aus dem Circus zurück und sie trafen sich zum Abendessen in Jubas geräumigem Speisezimmer. Zuerst war es seltsam, im Liegen zu essen, aber sie hatten sich inzwischen schon angewöhnt, Marcus und Juba einfach alles nachzumachen. Zu ihrer Erleichterung war das Essen fantastisch. Es gab gebratenes Fleisch mit Fladenbrot und einem Gemüse, das so ähnlich wie Spinat schmeckte, und sie aßen, als ob sie tagelang nichts mehr bekommen hätten.

Danach waren Niklas und Julia hundemüde und gingen auf ihr Zimmer. Vom Fenster aus konnte man die Sonne untergehen sehen, die alles in ein goldenes Licht tauchte. Aber kurz danach erwartete die beiden eine kleine Überraschung.

Eigentlich hätten sie von selbst darauf kommen müssen. Dass es hier keinen Strom gab, war klar, und doch, so etwas hatten sie noch nie gesehen. Bis eben noch war Rom die großartigste Großstadt, die sie je gesehen hatten. Keine von den Städten, die sie kannten, konnte da mithalten. Aber jetzt… Jetzt war Rom einfach verschwunden. Das heißt, es war natürlich noch da. Aber man konnte nichts mehr davon sehen. Kurz nach Sonnenuntergang wurde es stockdunkel. Außer ein paar funzeligen Laternen, die wie ferne Sterne am Horizont auftauchten, gab es keine Beleuchtung. Als ob die Stadt gar nicht da wäre. Man konnte nur noch ins Bett gehen und schlafen.

Von Eseln und Rennpferden

Niklas hatte sich schon so etwas gedacht, aber die Wirklichkeit war dennoch schmerzhaft. Es war klar, wenn die Leute hier so früh ins Bett gingen, standen sie sicher auch ziemlich früh auf. Trotzdem, bereits kurz vor Sonnenaufgang geweckt zu werden, war nicht schön.

Als sie noch gähnend ins Speisezimmer kamen, saßen Juba und Marcus schon am Frühstückstisch. Den beiden schien das frühe Aufstehen nichts auszumachen. Wahrscheinlich waren sie nichts anderes gewöhnt.

Das Frühstück sah nicht schlecht aus. Es gab Oliven, Fladenbrot und einen schmutzig gelben Käse, der zwar grauenhaft stank, aber trotzdem ganz gut schmeckte. Zu trinken gab es allerdings nur Wasser.

Niklas beäugte interessiert aber misstrauisch ein dunkles Etwas, das entfernt an eine Wurst erinnerte. Marcus bemerkte seinen fragenden Blick und erklärte:

„Das ist eine hausgemachte Wurst von meinem Onkel. Er räuchert sie auch selbst.“

Anscheinend hatte der Onkel viel Zeit zum Räuchern, denn die Wurst sah kohlrabenschwarz aus.

„Schmeckt die gut?“, fragte Niklas und verzog dabei das Gesicht.

„Hervorragend“, meinte Marcus. „Die beste in ganz Rom. Mein Onkel gibt seinen Eseln auch nur das beste Futter.“ Er wollte Niklas schon ein großes Stück zum Probieren abschneiden, aber der wehrte ab. Mit Schaudern musste er plötzlich an das gestrige Abendessen denken. Was sie da wohl gegessen hatten? Nein, besser nicht nachfragen, ob das Fleisch von gestern auch der Onkel geliefert hatte.

„Danke“, sagte er hastig. „Ich glaube, ich habe doch keinen Hunger mehr.“

„Diese Germanen wissen einfach nicht, was gut ist“, sagte Juba mit einem Kopfschütteln und schnappte sich ungerührt das Stück, das Marcus abgeschnitten hatte. Er verspeiste es mit großem Appetit. Während Niklas ihn entsetzt anstarrte, spülte er den geräucherten Esel mit einem großen Schluck Wasser hinunter und erhob sich.

„Ich muss los“, verkündete er. „Im Circus sind noch ein paar Vorbereitungen für das Rennen zu treffen.“

„Wirst du heute gewinnen?“, fragte Niklas.

„Heute ist mein Tag“, antwortete Juba und klopfte Niklas auf die Schulter. „Heute habe ich meine persönlichen Glücksbringer dabei, da wird mir Fortuna hold sein. Ihr kommt doch zum Rennen?“

Diese Einladung nahmen Niklas und Julia natürlich gerne an. Nur eine halbe Stunde nach dem Wagenlenker verließen sie die Villa und gingen mit Marcus den Weg zum Circus hinunter, den sie gestern hinaufgegangen waren.

Der Anblick überwältigte sie. Den Circus hatten sie zwar schon gestern gesehen und er war über Nacht nicht noch gewaltiger geworden, aber jetzt umschwärmten ihn wahre Menschenmassen, die von allen Seiten herbeiströmten. Niklas war schon einmal mit seinem Vater bei einem Bundesligaspiel gewesen, aber zu dem Andrang hier war das überhaupt kein Vergleich. Es mussten mindestens fünfmal so viele Leute sein, die zu den Eingängen drängten, denn Niklas schätzte, der Circus Maximus war ungefähr doppelt so breit wie ein Fußballstadion und mindestens 500Meter lang.

„Pompilius hat angekündigt, er wird Juba zum dritten Mal hintereinander hinter sich lassen. Da wollen natürlich alle mit dabei sein“, erklärte Marcus. Zielstrebig manövrierte er sie durch das Getümmel zu einem für das gewöhnliche Publikum verschlossenen Nebeneingang und führte sie auf ihre Plätze.

Sie saßen in einer Sitzreihe, die für die Bediensteten der verschiedenen Rennställe und Ehrengäste der Fahrer reserviert war. Zwischen den Mitgliedern der verschiedenen Teams flogen provozierende Sprüche hin und her. Vor allem Jubas Pechsträhne war ein beliebtes Thema für gehässige Bemerkungen, aber Marcus versuchte, die Ruhe zu bewahren und nach außen zuversichtlich und gelassen zu wirken.

Insgeheim war er froh, dass er Niklas und Julia das Rennen und die Regeln erklären und sich damit ablenken konnte.

„Auf der Trennmauer in der Mitte der Arena ist ein Gestell angebracht, könnt ihr das sehen?“, fragte er. Niklas und Julia nickten. Das Gestell war von ihnen aus gesehen direkt vor dem großen Obelisken, der die Trennmauer bekrönte.

„An diesem Gestell hängen sieben Delfine aus Marmor“, erklärte Marcus weiter. „Nach jeder gefahrenen Runde wird einer davon abgenommen. So weiß man immer, wie lange das Rennen noch dauert.“

Sieben Runden, überlegte Niklas. Er rechnete zusammen. Es war nicht allzu kompliziert. Das hieß, die Gespanne mussten ungefähr sieben Kilometer zurücklegen.

„Hier unter uns sind die Startboxen“, sagte Marcus und zeigte auf hölzerne Käfige, in die die Gespanne vor dem Rennen gedrängt wurden. „Dort geht das Rennen los und die Wagen fahren zuerst die Haupttribüne entlang und wenden dann nach links. Vor dem Start wartet alles auf den Imperator. Er steht von seinem Platz auf und hebt ein Tuch hoch. Sobald er es fallen lässt, werden die Schranken vor den Startboxen hochgezogen“, sagte er und fügte sogleich düster hinzu: „Natürlich nur, wenn niemand den Starter bestochen hat.“

„Also fahren die Wagen gegen den Uhrzeigersinn“, dachte Niklas laut.

„Was hat das mit dem Uhrzeiger zu tun?“, fragte Marcus verblüfft nach und blickte ratlos auf die Sonnenuhr, die oberhalb der Haupttribüne angebracht war. Julia trat Niklas heimlich auf den Fuß und er kapierte, dass er besser aufpassen musste, was er sagte.

„Ach, nichts“, meinte er.

Während die ersten Rennen mit Nachwuchsfahrern gestartet wurden, füllte sich das weite Rund langsam, bis es bis auf den letzten Platz besetzt war. Das mussten über 100.000Leute sein, vermutete Niklas, aber Marcus wusste es besser: „Heute sind bestimmt an die 200.000Zuschauer da“, meinte er. „Hoffentlich geht alles gut“, fügte er mit einem flehenden Blick zum Himmel hinzu.

Endlich war es so weit. Fünf Wagen nahmen ihre Startposition zum Hauptrennen ein. Die Gespanne mussten sich in die engen Boxen zwängen, die alle mit einem Gatter versperrt waren, und darauf warten, dass das Startsignal gegeben und das Gatter geöffnet wurde. Vor ihnen lagen sieben harte Runden, jede davon fast einen Kilometer lang.

Juba hatte die ungünstige Außenbahn zugelost bekommen, aber selbst aus der großen Entfernung konnten sie erkennen, wie locker und zuversichtlich er wirkte.

Als sich der Imperator auf der Ehrentribüne von seinem Platz erhob und das Tuch in die Luft hielt, herrschte für Sekunden Totenstille. Doch als er es fallen ließ und der Starter die Schranken vor den Startboxen freigab, brach ohrenbetäubender Lärm los. Juba erwischte einen Traumstart, während die zwei Wagen auf den inneren Bahnen mit den Rädern zusammenstießen und dadurch aufgehalten wurden. Alle sprangen von den Sitzen auf. Unter dem lauten Jubel seiner Fans setzte sich Juba an die zweite Position und war unmittelbar vor der ersten Kurve fast gleichauf mit dem führenden Wagen. Der dicke Wagenlenker, der noch knapp vorne lag, peitschte hektisch auf sein Gespann ein, aber sein Vorsprung schmolz immer mehr zusammen. Marcus war jetzt völlig aus dem Häuschen. „Juba hat Fulgur auf der Innenbahnseite eingespannt“, rief er begeistert. „Das ist sein stärkstes Pferd!“

Juba zog auf der Außenbahn vorbei. Obwohl er damit eine längere Strecke zurücklegen musste, hatte er am Ausgang der Kurve bereits eine Länge Vorsprung. Auf der Geraden gelang es ihm, den Vorsprung deutlich auszubauen. In der nächsten Kurve musste er noch einmal alles riskieren, damit sich sein Vorsprung nicht wesentlich verringerte. Hinter ihm hatte sich eine Verfolgergruppe aus drei Wagen gebildet. Einer von ihnen zog auf den Geraden immer an den anderen vorbei und holte bedrohlich auf. Das war der Dicke, den Juba vorhin überholt hatte. In den Kurven hatte er aber gewaltige Probleme, ohne umzukippen durchzukommen, sodass er dort die anderen Verfolger blockierte. Jubas Vorsprung wuchs dadurch langsam aber stetig. Alles sah nach einem eindeutigen Sieg aus. Auf dem Gestell in der Mitte des Circus hingen noch zwei Delfine und Juba lag scheinbar uneinholbar in Führung. Trotzdem wollte er seinen Fans noch etwas bieten und nahm die nächste Kurve wieder mit vollem Risiko. Er fuhr mit Höchstgeschwindigkeit auf die Kehre zu und bremste erst im letzten Moment scharf ab, um nach dem Richtungswechsel wieder voll zu beschleunigen. Und da passierte es. Genau am Scheitelpunkt der Kurve löste sich plötzlich das Geschirr des Pferdes auf der Außenbahn. Das vierte Pferd war plötzlich von der Last des Wagens befreit und galoppierte zunächst in rasender Geschwindigkeit geradeaus weiter. Juba hatte schwer zu kämpfen, um seinen Wagen mit nur noch drei Pferden heil um die scharfe Kurve zu bringen.

„Zephyrus, was machst du nur?“, rief Marcus.

„Wer ist Zephyrus?“, fragte Niklas.

„Na, das Pferd“, krächzte Marcus mit versagender Stimme und betrachtete fassungslos, wie es nach ein paar Metern abbremste und sich verdutzt nach seinem Gespann umblickte. Kurz entschlossen jagte es dann den anderen Wagen hinterher, die inzwischen ebenfalls die Kurve umfahren hatten. Marcus schlug die Hände über dem Kopf zusammen und begann lauthals zu jammern: „Über uns muss wirklich ein Fluch liegen! Wann hat der Zorn der Götter endlich ein Ende?“

Niklas und Julia beachteten sein Gejammer nicht. Stattdessen beobachteten sie mit offenen Mündern, wie die anderen Gespanne zügig aufholten. Juba und seine verbliebenen drei Pferde gaben ihr Bestes. Vielleicht hatte er sogar doch noch eine kleine Chance, als Erster die Ziellinie zu überqueren.

„Nicht aufgeben“, rief Julia aus Leibeskräften, im Chor mit Tausenden von Jubas Anhängern. Doch dann bemerkte sie, wie Juba mit einem Achselzucken die Zügel schleifen ließ. Anscheinend sah er ein, dass es keinen Sinn hatte, die drei restlichen Pferde mit der Peitsche zu verdreschen, um vielleicht noch einen knappen Vorsprung ins Ziel zu retten. Wobei der Erfolg sowieso nicht garantiert war. Wie sich Julia eingestehen musste, tat er genau das Richtige.

Juba wurde mit Ach und Krach noch Dritter. Dritter mit nur drei Pferden, das war auch eine Leistung, wie sie nicht oft vorkam. Aber es war ganz und gar nicht das, was sich alle erhofft hatten. Schon wieder war vor Hunderttausenden von Zuschauern so ein peinliches Missgeschick passiert. Auf der Tribüne waren alle niedergeschlagen und kaum einer sprach ein Wort.

Ein schlimmer Verdacht

Wenigstens einem schien die erneute Niederlage gar nichts auszumachen, und das war Juba selbst.

Nachdem er Zephyrus wieder eingefangen und die Pferde in den Stall zurückgebracht hatte, erschien er auf der Tribüne, wo der Rennverlauf immer noch heiß diskutiert wurde. Noch etwas blass vor Schreck begrüßte Juba seine Freunde und versuchte, die spöttischen Gesänge und Sprüche seiner Gegner zu überhören.

„Das Geschirr ist gerissen“, erklärte er Marcus. „Schade, sonst hätten wir heute sicher gewonnen.“

„Das ist doch völlig unmöglich“, klagte Marcus, der kreidebleich geworden war.

„Jetzt reg dich mal nicht so auf, mein Freund“, sagte Juba besänftigend. „Immerhin war das ein Schritt in die richtige Richtung. Es hätte schlimmer kommen können. Niemandem ist etwas passiert. Fortuna grollt mir noch, aber sie hat mich zumindest nicht in Lebensgefahr gebracht.“

Für Marcus war das vielleicht eine einleuchtende Erklärung, aber Julia und Niklas kam der Rennverlauf mehr als merkwürdig vor. Vor allem vor dem Hintergrund dessen, was sie über die vorigen Rennen gehört hatten. Sie glaubten eben weder an Zufälle noch an die Schicksalsgöttin.

Juba schien keinerlei solche Zweifel zu haben. Er wandte sich an Marcus: „Ich bin mir sicher, das nächste Mal gewinnen wir! Es war keine große Sache, ich habe es mir schon angesehen. Das Leder des Geschirrs war alt und rissig. Wir tauschen es aus und morgen hält uns keiner mehr auf. Ich habe es im Gefühl, Fortuna ist jetzt zufrieden!“

In der Zwischenzeit war auch der Gewinner des Rennens, ein kleiner stämmiger Wagenlenker, auf der Tribüne angekommen. Er ließ sich von seinen Anhängern kurz feiern und genoss das Schulterklopfen seiner Gönner.

„Ausgerechnet der dicke Pompilius“, stöhnte Marcus. „Jedem anderen hätte ich den Sieg gegönnt, aber immer muss dieser widerliche Fettwanst gewinnen.“

Fast als ob er Marcus gehört hätte, gesellte sich der Dicke namens Pompilius zu der Runde um Juba und begann sofort, bissige Bemerkungen zu machen.

„Nur immer Kopf hoch, Juba, du lernst das Wagenlenken schon noch!“, kicherte er mit quäkender Stimme. „Und falls nicht: Mein Vetter in Capua ist Pferdemetzger, der macht dir ein gutes Angebot für deine Ackergäule.“ Er brach über seinen eigenen Witz in schepperndes Gelächter aus, auch die meisten der Umstehenden lachten laut los. Zumindest die, die nicht zu Juba gehörten. Doch der ließ sich nicht provozieren und blieb ganz ruhig und gelassen.

„Dein Vetter, ist das der, bei dem du immer deine Rennpferde einkaufst?“, entgegnete er mit einem Lächeln. Pompilius verzog nur kurz das Gesicht. Marcus allerdings kochte vor Wut.

Julia dachte angestrengt nach. Dieser Pompilius mit seinem dicken Bauch und seiner quiekenden Stimme erinnerte sie an irgendetwas. Aber so sehr sie sich auch das Hirn zermarterte, sie kam nicht darauf. Er erinnerte ein bisschen an ein Schweinchen, ja… Aber das war es nicht.

„Oder du machst Stadtrundfahrten für Touristen mit deinem Wagen“, landete Pompilius seinen nächsten Witz. „Das ist nicht so gefährlich wie Wagenrennen. Fürs Wagenrennen braucht man nämlich richtige Männer!“

Das war genug. Marcus war schon die ganze Zeit vor Zorn immer roter angelaufen. Jetzt hielt er es nicht mehr aus und wollte sich mit geballten Fäusten auf den Dicken stürzen.

Aber da trat ein unverschämt gut aussehender und in eine ziemlich teuer aussehende seidene Tunika gekleideter junger Mann dazwischen.

Während Pompilius sich mit einem Schritt zurück aus der Gefahrenzone brachte und eilends das Weite suchte, packte der Schönling den wütenden Marcus am Gürtel seiner Tunika und redete beruhigend auf ihn ein: „Lass dich von diesem Kerl nicht provozieren, mein Freund. Überlass ihn mir! Dem werde ich jetzt mal so richtig die Meinung sagen.“ Mit diesen Worten ließ er Marcus stehen und folgte lauthals schimpfend und fluchend dem immer noch vor sich hin kichernden Dicken.

„Wer war das? Ist das ein Freund von Pompilius?“, wollte Julia wissen. Jetzt musste Marcus grinsen, obwohl er sich gerade eben noch so aufgeregt hatte.

„Nein, ganz im Gegenteil“, versicherte er. „Der gehört zu uns. Das ist Flavius, der Leiter unseres Rennstalls. Er ist für die Wagentechnik zuständig und kümmert sich ums Geschäftliche. Er kann nämlich lesen und schreiben.“

„Das kann doch jeder“, plapperte Niklas dazwischen.

Marcus lachte laut auf. „Guter Witz! Bei den Barbaren kann das also jeder? Das kannst du deiner Großmutter erzählen. Ich kann es jedenfalls nicht.“

Niklas beschloss zum wiederholten Male, in Zukunft vorsichtiger zu sein mit dem, was er sagte.

„Jeder nennt ihn nur den schönen Flavius“, fuhr Marcus fort, „weil er immer so gut gekleidet ist. Und er stinkt immer wie ein…“

„Kein Wunder, wenn er den ganzen Tag im Pferdestall steckt“, unterbrach ihn Niklas. Marcus musste wieder lachen.

„Nein, nicht so, wie du meinst. Er stinkt nicht nach Pferden, sondern nach teurem orientalischen Parfüm.“

Der schöne Flavius. Julia musste zugeben, dass der Name gut gewählt war. Der Mann war aufwendig frisiert und allein der Gürtel seiner seidenen Tunika hatte wahrscheinlich mehr gekostet als die Gewänder von ihr, Niklas, Marcus und Juba zusammen.

„Der Typ muss ja reicher sein als sein Chef“, meinte Niklas.

„Na ja, mehr als ich verdient er schon“, sagte Marcus. „Aber wir haben uns auch schon gefragt, wie er sich das leisten kann, immer in den teuersten Läden einzukaufen. Er hat mir mal erzählt, dass er eine große Erbschaft gemacht hat.“

Julia war in Gedanken versunken. Irgendwas kam ihr schon die ganze Zeit merkwürdig vor und sie kam einfach nicht darauf, was es war. Doch plötzlich machte es Klick! Die Gestalten, denen sie als erstes im Keller des Circus begegnet waren!

Bei jedem einzeln wäre es ihr bestimmt nicht aufgefallen, aber als sie den Dicken und den Duftenden zusammen sah, wurde ihr klar: Es mussten die beiden sein, die damals etwas so dringendes zu besprechen hatten.

„Denkst du auch, was ich denke?“, flüsterte sie Niklas zu und zeigte den beiden Männern hinterher. Er brauchte einen Augenblick um zu kapieren, aber dann wurde es ihm auch klar.

„Du hast Recht, da stimmt was nicht“, antwortete er. Sie schlichen den beiden hinterher. Es war nicht ganz einfach, sie unter den Menschenmassen wieder ausfindig zu machen, aber nach kurzer Zeit entdeckten sie die beiden. Pompilius und der schöne Flavius standen neben einer Säule und steckten ihre Köpfe zusammen. Flavius hatte vorhin noch vollmundig verkündet, er würde Pompilius so richtig die Meinung sagen. Schon auf den ersten Blick konnten Niklas und Julia feststellen, dass davon keine Rede sein konnte. Die beiden schienen sich ganz normal zu unterhalten. Aber als sie Niklas und Julia bemerkten, fing Flavius plötzlich lauthals an zu toben und schrie Pompilius an: „Elender Gnom, wenn du noch einmal meinen Chef beleidigst, werde ich dich zertreten wie einen Wurm!“

Pompilius spielte wie auf Knopfdruck den Zerknirschten und ließ scheinbar schuldbewusst den Kopf hängen.

Das hielten die beiden vielleicht für raffiniert, aber Niklas und Julia schöpften jetzt erst recht Verdacht.

„Was ziehen die hier für eine komische Show ab?“, meinte Niklas. „Hier ist doch was faul.“

„Du hast Recht“, bestätigte Julia. „Irgendwas hat dieser Flavius zu verbergen. Wir sollten ihn nicht mehr aus den Augen lassen!“

Sie gingen zu Marcus zurück und begleiteten ihn in die Katakomben des Circus’, wo Jubas gesamter Rennstall versammelt war. Flavius saß schon wieder an einem kleinen Schreibpult in einer Mauernische und ging eine Liste mit Aufzeichnungen durch. Plötzlich erhob er sich und wandte sich an Juba.

„Mir ist das Schreibmaterial ausgegangen“, behauptete er. „Ich werde aufs Forum gehen und Nachschub besorgen.“ Juba nickte.

Flavius bereitete sich zum Aufbruch vor. Zum Glück ging das bei ihm nicht so schnell. Er musste erst vor den Spiegel treten, den er über seinem Schreibtisch aufgehängt hatte, und sich schön machen.

Niklas und Julia hatten es plötzlich eilig. Sie waren sich einig, sie mussten sich an die Fersen des Schönlings heften.

„Wir gehen ein bisschen spazieren“, wandten sie sich ganz harmlos an Marcus. „Wir kommen später wieder.“ Marcus starrte sie an.

„Ihr wollt in der Stadt herumlaufen? Ganz allein?“ Damit hätten sie fast rechnen müssen. Julia überlegte angestrengt. Sie schielte zu Flavius, der noch einmal sorgfältig sein Haar kämmte. Wenn er erst einmal weg war, würden sie ihn nicht mehr finden.

„Wir wollen auch in einen Tempel gehen und ein Opfer für Jubas Sieg darbringen“, schwindelte sie. Das war etwas, auf das Marcus ansprang.

„Aber ihr kennt euch in Rom doch gar nicht aus“, wandte er nur noch schwach ein.

„Doch, doch“, log Julia. „Wir gehen nicht weit weg.“

Die Zeit drängte. Zu Flavius schielend stellte sie fest, dass der seine Schönheitspflege schon beendet hatte. Marcus klopfte ihnen auf die Schulter.

„Da habt ihr ein paar Asse“, sagte er und reichte ihnen eine Handvoll Kupfermünzen. „Davon könnt ihr ein paar Blumen kaufen und sie im Fortuna-Tempel auf dem Forum Boarium darbringen. Das ist nur ein paar Meter von hier nach Westen. Aber danach kommt ihr gleich zurück.“

Den letzten Satz hörten Niklas und Julia nur noch halb, denn Flavius marschierte los, und sie mussten sich beeilen, um ihm auf den Fersen zu bleiben.

Wie man zu Geld kommt

Flavius ging zügig die Straße unterhalb des Palastes des Imperators in Richtung Osten. Sie hatten Mühe, ihm zu folgen. Nachdem sie unter einem Aquädukt durchgegangen waren, der die Straße überspannte, standen sie nach kurzer Zeit vor dem Kolosseum. Sie hätten es sich gerne näher angesehen, aber für Besichtigungen war jetzt keine Zeit. Denn Flavius bog zielstrebig nach links ab und erreichte wenig später das Forum.

Es war ein geschäftiger Platz, der von Säulenhallen eingerahmt war, in denen Händler alle möglichen Waren anboten.

Hier hatte Flavius doch angeblich seine wichtigen Besorgungen zu machen. Niklas und Julia waren nicht wirklich überrascht, als er einfach weiterging. Nur einmal blieb er an einem Stand kurz stehen und wechselte ein paar Worte mit dem Händler, ging aber weiter, ohne etwas zu kaufen. Dann drehte er sich um und sie glaubten schon, er hätte sie entdeckt. Aber sie konnten beruhigt sein. Das Gedränge in der Stadt war die perfekte Tarnung. Sie fielen in der Masse nicht auf.

Flavius setzte unbeirrt seinen Weg fort. Er ging jetzt am Kapitol vorbei nach Norden und hielt nach ungefähr hundert Schritten bei einer Ladenzeile, in der Stoffhändler ihre Ware ausgelegt hatten.

Er verschwand in einem Geschäft und kam nach kurzer Zeit mit einem Bündel dunkelrot gefärbten Seidenstoffs heraus. Ohne sich umzudrehen ging er eine Seitengasse weiter zu einer Schneiderwerkstatt, wo er und sein Stoff anscheinend schon erwartet wurden.

Danach bog er in eine Gasse ein, wo man sofort riechen konnte, was für Geschäfte dort zu finden waren. Vor den niedrigen Läden standen riesige Tonkrüge voller Öl. Blumengirlanden hingen vor den Eingängen der Geschäfte. Sie waren auf dem Markt der Parfümeure gelandet. Flavius klopfte an eine Ladentür. Ein öliger Mann mit langen, lockigen Haaren öffnete die Tür. Offensichtlich war Flavius dort Stammkunde, denn der Händler kannte ihn und begrüßte ihn mit Namen.

Nach kurzer Zeit trat Flavius wieder aus dem Laden und von diesem Zeitpunkt an mussten Julia und Niklas eigentlich nur noch der Duftwolke folgen, die er verbreitete. Außerdem kannten sie den Weg jetzt. Denn Flavius ging einfach die gleiche Strecke wieder zurück in Richtung Circus.

„Mist“, zischte Niklas missmutig. „Jetzt haben wir den Typen stundenlang verfolgt. Und das völlig umsonst!“

„Wir konnten doch nicht ahnen, dass der nur einen Einkaufsbummel macht“, seufzte Julia. „Von wegen Besorgungen für den Rennstall machen, der gnädige Herr kümmert sich nur um seine Schönheit!“

Nach einer knappen Stunde standen sie wieder vor dem Circus. Aber anstatt zurück zu seinem Schreibtisch zu gehen, ließ Flavius den Circus links liegen und ging daran vorbei in Richtung Westen. Niklas und Julia folgten ihm und erreichten nach wenigen Minuten das Forum Boarium, wo sie noch einen kurzen Blick auf den Fortuna-Tempel werfen konnten, in dem sie eigentlich Blumen hätten opfern sollen. Flavius überquerte den Platz hastig und strebte auf die Tiberbrücke zu.

„Das ist doch das Viertel, in das wir nicht gehen sollten“, meinte Julia. „Was hat Flavius hier nur vor?“

Marcus hatte sie nicht umsonst gewarnt. Auf der anderen Seite des Flusses begann eine andere Welt. Die Stadt veränderte sich völlig. Von marmorglänzenden Bauwerken war hier nichts mehr zu sehen. Stattdessen führten stinkende Gassen durch ein Gewirr von niedrigen Ziegelhäusern und trostlosen Holzhütten. Kaum ein Sonnenstrahl drang in die engen Gassen, über die Wäscheleinen gespannt waren. Hühner und Schweine liefen zwischen den Kindern herum, die auf den Straßen spielten, von denen nur die wichtigsten gepflastert waren. Man musste die ganze Zeit höllisch aufpassen, wo man hier hintrat.

Was hatte der Schönling in einer so heruntergekommenen Gegend zu suchen?

Plötzlich blieb Flavius stehen und blickte sich kurz nach allen Seiten um. Es war reines Glück, dass Niklas und Julia gerade in einen Hauseingang gesprungen waren, weil eine Frau aus einer Wohnung im ersten Stock einen Eimer Schmutzwasser auf die Straße kippte. Sonst hätte Flavius sie mit Sicherheit entdeckt. Stattdessen betrat er verstohlen ein windschiefes Haus.

„Wir sind auf der richtigen Fährte“, meinte Julia. „Anscheinend will er hier nicht gesehen werden.“

Was immer das für ein Laden war in dem Flavius verschwunden war, er passte jedenfalls genau in das Viertel, in dem er stand. Das einstöckige Haus hatte eine fleckige Vorderwand, die halb eingestürzt war, sodass der einzige Raum von außen gut einzusehen war. Das heißt, viel zu sehen gab es dort nicht. Es war die Art von Laden, in dem es nichts zu kaufen gibt.

Mit den Luxusgeschäften, die Flavius vorher aufgesucht hatte, hatte die Ruine wenig gemeinsam. Immerhin sollte die Wand wohl demnächst wieder aufgebaut werden, denn das Baumaterial lag schon bereit. Zum Glück für Niklas und Julia, die sich hinter dem Haufen vor dem Laden aufgeschichteter Lehmziegel verstecken konnten.

Von dort aus konnten sie einen genaueren Blick in das Innere werfen.

Der Boden aus festgestampftem Lehm war von schmuddeligen Wänden eingefasst, die man seit Jahren nicht mehr gestrichen hatte. In der Mitte stand ein wackliger Tisch, an dem ein glatzköpfiger Dickwanst in einer speckigen Tunika saß und Geld zählte.

An den Wänden hingen ein paar Tafeln, auf die Striche und Zahlen gekritzelt waren, mit denen sie nichts anfangen konnten. Ein abgestandener Geruch waberte aus dem Raum. Das Einzige, was darin glänzte, waren die Münzen auf dem Tisch und die schwitzige Glatze des Dicken. Der Ladeninhaber begrüßte Flavius freudig. Offensichtlich kannten sich die beiden. Sofort waren sie in ein Gespräch vertieft. Niklas und Julia versuchten, sie zu belauschen, aber sie waren zu weit weg und konnten kein Wort verstehen.

Allerdings konnten sie ganz genau erkennen, wie Flavius einen prall gefüllten Geldbeutel auf den Tisch legte.

„Wo hat der so viel Kohle her?“, flüsterte Niklas Julia zu. „Der hat doch schon vorhin ein Vermögen ausgegeben und jetzt hat er immer noch Geld ohne Ende.“

Der Ladeninhaber schüttete den Inhalt des Beutels auf seinen Tisch. Das waren keine mickrigen Kupferstücke, wie sie Niklas in der Tasche hatte. Flavius zahlte in Gold!

Der Dicke zählte in aller Ruhe die Goldmünzen und machte sich Notizen. Dann schienen er und Flavius noch ein paar Witze zu machen, denn sie lachten und kicherten die ganze Zeit. Doch es waren noch keine fünf Minuten verstrichen, da verabschiedete sich Flavius wieder. Während sich Niklas und Julia hinter den Ziegelhaufen duckten, trat er auf die Straße, schaute sich noch einmal nervös nach allen Seiten um und verschwand eilends wieder in Richtung Tiberbrücke.

„Sollen wir hinterher?“, fragte Niklas.

„Erst müssen wir wissen, was er hier wollte!“, sagte Julia. „Das hier könnte ein Geldverleiher sein. Aber ich glaube eher, das ist so eine Art Wettbüro.“

Kurz entschlossen stand sie auf und fragte einen Mann, der gerade einen Eimer Wasser in das Nachbarhaus schleppte: „Ist das der Laden von Fulvius, dem Pfandleiher?“ Der Mann machte ein erstauntes Gesicht.

„Fulvius, der Pfandleiher? Nie gehört. Den gibt es hier nicht. Nein, das ist das Wettbüro von Sidonius, dem Buchmacher!“

Julia nickte. Also hatte sie richtig gelegen.

„Er macht also Wetten mit hohen Einsätzen“, sagte sie mehr zu sich selbst. „Und anscheinend gewinnt er dabei wohl meistens. Ich glaube, wir wissen jetzt genug.“

Niklas widersprach ihr: „Nein, eigentlich wissen wir noch gar nichts. Sehen wir doch selber mal nach!“

Ehe Julia noch protestieren konnte stand er auf und ging schnurstracks auf den Eingang des Ladens zu. Obwohl sie bei der Sache kein gutes Gefühl hatte, blieb ihr nichts anderes übrig, als ihm zu folgen.

Julias schlimmste Befürchtungen schienen sich zu bestätigen. Denn der dicke Ladeninhaber musterte ihren Bruder und sie alles andere als freundlich.

„Was habt ihr hier verloren?“, herrschte er sie an. „Kinder kann ich hier gar nicht gebrauchen! Raus mit euch!“

Julia wollte Niklas schon wieder am Arm packen und den Rückzug antreten. Aber Niklas riss sich los. Er hatte einen Plan und den wollte er durchziehen. Und Julia musste zugeben, dass er das ziemlich geschickt machte.

Niklas versuchte so dümmlich dreinzuschauen wie er konnte. Er nahm den kleinen Stoffbeutel ab, den er an seiner Tunika festgeknotet hatte, und kramte ein paar Kupfermünzen heraus.

„Wir haben das ganze Jahr gespart“, log er, „und Julias Onkel hat gesagt, beim Wagenrennen kann man in einer Stunde mehr verdienen als sonst in einem Jahr.“ Julia musste fast loslachen, so treuherzig blickte ihr Bruder den Buchmacher dabei an. Aber der Plan funktionierte. Der Mann ließ sich von Niklas um den Finger wickeln und begann zu lächeln.

„Soso, wenn Julias Onkel das gesagt hat…“, kicherte er.

„Ganz bestimmt“, entgegnete Niklas mit einem ernsthaften Nicken.

„Normalerweise nehme ich ja nur Geld von erwachsenen Männern an“, sagte der Buchmacher und starrte auf die kümmerlichen Schätze des Jungen. „Aber ich will heute mal eine Ausnahme machen.“ Grinsend nahm er die Münzen entgegen, schnappte sich mit hochwichtiger Geste eine Wachstafel und einen hölzernen Griffel und fragte Niklas: „Und auf welchen Wagenlenker gedenkt der junge Herr zu tippen?“

Jetzt setzte Niklas wie auf Knopfdruck ein verstörtes Gesicht auf. „Das ist es ja“, jammerte er mit gespielter Verzweiflung. „Wir kennen doch gar keinen von diesen Wagenlenkern. Wir wissen nicht einmal ihre Namen.“

Der Buchmacher grinste jetzt über beide Ohren. „Dann haben wir allerdings ein kleines Problem. Was soll ich jetzt machen?“

„Vielleicht können Sie uns einen Rat geben, Meister?“, versuchte es Niklas. „Bestimmt wissen Sie, wer morgen gewinnt.“

Der Mann lachte laut auf. „Wenn ich das immer schon vorher wüsste, hätte ich es längst nicht mehr nötig, den ganzen Tag in diesem stinkigen Laden zu sitzen“, kicherte er. Dann machte er ein todernstes Gesicht und verkündete: „Außerdem ist es eigentlich gegen die Berufsehre, den Kunden Tipps zu geben.“

Nachdem er kurz so getan hatte, als würde er angestrengt nachdenken, fügte er gut gelaunt hinzu: „Ich hatte aber auch noch nie Kunden, die nicht einmal die Namen der Fahrer kannten. Wahrscheinlich seid ihr die einzigen Menschen in ganz Rom, die sie nicht kennen.“

Niklas beschloss, dass jetzt der richtige Zeitpunkt gekommen war, um zum entscheidenden Schlag auszuholen. „Also, wenn Sie uns nichts verraten dürfen, dann wetten wir eben einfach auf den gleichen Fahrer, auf den der schöne Jüngling gewettet hat, der vor uns hier war“, sagte er und versuchte dabei, so treudoof wie nur möglich zu klingen. „Der hat nämlich so ausgesehen, als ob er sich richtig gut auskennt.“

Der Buchmacher pfiff anerkennend durch die Zähne. „Da habt ihr den Nagel auf den Kopf getroffen!“, kicherte er. „Eine wirklich gute Wahl. Der junge Mann liegt tatsächlich meistens richtig mit seinen Einsätzen. Da könnt ihr nichts falsch machen.“

„Auf wen hat er denn nun gesetzt“, mischte sich Julia ungeduldig ein.

„Na, auf Pompilius natürlich“, sagte der Buchmacher. „Zwanzig Goldstücke auf Pompilius. Da bekommt er dreißig zurück, falls Pompilius gewinnt. Ja, ja, die Quoten sind im Keller, seit fast niemand mehr auf Juba wetten will. Mein Glück, dass es immer noch ein paar Idioten gibt, die an ihn glauben, aber das werden immer weniger. Der junge Mann von eben gehört jedenfalls längst nicht mehr dazu.“

„Hat er denn früher auf Juba gewettet?“, fragte Niklas nach.

„Ja, so ein-, zweimal. Aber dann kam er eines Tages an und hat plötzlich seinen kompletten Gewinn auf Pompilius gesetzt. Damit hat er seinen Einsatz auf einen Schlag vervierfachen können. Er hätte fast alles verloren, wenn damals nicht in der letzten Runde Jubas Pferde plötzlich gelahmt hätten. So ein Glückspilz! Seitdem setzt er immer auf Pompilius. Eigentlich dürfte ich euch das gar nicht erzählen, aber die zwei Asse, die ihr bei mir gewinnen könnt, machen mich nicht arm.“

„Und wenn wir nun auf Juba setzen?“, meinte Niklas.

„Wenn der wirklich gewinnen sollte, würdet ihr für eure vier Asse vier Sesterzen bekommen“, sagte der Buchmacher. „Das wäre der vierfache Einsatz. Aber glaubt mir, bevor ihr auf diesen Juba wettet, könnt ihr eure Münzen auch gleich in den Tiber werfen. Der Mann ist erledigt. In der nächsten Saison fährt er wieder in irgendeiner Provinzarena in Trier oder Numidien.“

„Wenn Ihr meint, Meister“, sagte Niklas respektvoll. „Dann machen wir es so. Vier Asse auf Pompilius!“

„Vier Asse auf Pompilius“, wiederholte der Buchhalter grinsend und trug den Betrag fein säuberlich auf einer Wachstafel ein. „Dann sehen wir uns morgen wieder, junger Mann. Euer Gewinn liegt ab Mittag für euch bereit.“

„Gewiss, Meister, bis dann“, flötete Niklas und zog Julia aus dem Laden. Die beiden wussten jetzt genug. Was sie erfahren hatten, war zwar keine große Überraschung mehr für sie, aber jetzt hatten sie Gewissheit. Und jetzt war auch sonnenklar, wo der schöne Flavius sein Geld herhatte.

Eine schlaflose Nacht

Langsam setzte die Dämmerung ein und die Geschwister hatten es eilig, das triste Viertel wieder zu verlassen. Fix und fertig und mit Blasen an den Füßen, aber zufrieden über ihre Entdeckungen, machten sie sich auf den langen Rückweg. Als sie zur Villa des Wagenlenkers zurückkehrten, war die Sonne bereits fast untergegangen und es wurde langsam dunkel. Sie konnten sich jetzt zwar zusammenreimen, was hinter den Vorkommnissen auf der Rennbahn steckte, aber was sollten sie mit diesem Wissen anfangen?

„Wir müssen Juba warnen“, sagte Julia entschlossen. „Dann kann er vielleicht noch etwas unternehmen.“ Niklas schüttelte energisch den Kopf.

„Juba glaubt uns bestimmt kein Wort“, meinte er. „Der ist doch völlig überzeugt, dass alles nur seine Schuld ist oder die Schuld von dieser Fortuna oder so.“ Julia nickte nachdenklich. „Du hast Recht“, sagte sie. „Außerdem wissen wir zwar, dass Flavius sich ganz sicher ist, dass Juba das Rennen morgen verlieren wird. Aber wir wissen noch nicht, wie er das anstellen will. Trotzdem, wir müssen wenigstens versuchen, Juba zu sagen, was wir herausgefunden haben.“

In der Küche stießen sie auf einen alten Diener, den sie fragten, wo Juba war.

„Der Herr hat sich in den Tempel der Fortuna auf dem Quirinal zurückgezogen“, teilte der Alte mit. „Er will dort die Nacht über wachen und fasten und unter keinen Umständen gestört werden.“

„Na großartig“, stöhnte Julia. „Die Methode mit dem Tempel hat ja beim letzten Mal schon so prima funktioniert. Da könnte er ja gleich… Aua!“

Niklas war ihr kräftig auf den Fuß getreten. Ihm war aufgefallen, dass der alte Diener von Julias Worten alles andere als begeistert war. Julia kapierte sofort, dass es jetzt besser war, die Klappe zu halten, und ließ sich von Niklas aus der Küche ziehen.

„Und was machen wir jetzt?“, seufzte sie. „Marcus ist auch nicht da!“

„Wir müssen in den Circus und Marcus Bescheid geben“, sagte Niklas. „Und zwar jetzt gleich!“

Die Eingangstür der Villa war verriegelt. Sie konnten zwar den Riegel von innen öffnen, aber dann wäre sofort aufgefallen, dass etwas nicht stimmte.

Sie kletterten durch ein schmales Fenster neben der Tür, das für Erwachsene zu schmal gewesen wäre, und machten sich auf den Fußmarsch zum Circus.

Der Eingang für das Personal war bereits verschlossen. Sie klopften so laut sie konnten an und nach kurzer Zeit öffnete ihnen ein gebückter, zahnloser Greis, der im Circus als Pförtner arbeitete.

„Wir müssen Marcus etwas vorbeibringen“, erklärte Julia hastig. Der Alte ließ sie ein und sie stürmten zu den Ställen, wo Marcus den Pferden noch einmal ein wenig Futter gab. Er war mehr als sauer darüber, dass sie so lange nicht aufgetaucht waren, und wollte bereits losschimpfen, aber Julia behauptete, sie hätte ihm etwas Wichtiges mitzuteilen.

In wenigen Sätzen erzählten sie Marcus alles, was sie erlebt hatten, angefangen von der merkwürdigen Begegnung in der Kammer bis zu ihren verdeckten Ermittlungen im Wettbüro. Je länger sie erzählten, desto weiter klappte Marcus’ Kinn nach unten. Offensichtlich war er völlig entrüstet. Allerdings nicht über Flavius, wie sie gleich erfahren sollten.

„Was für ein Unsinn!“, explodierte Marcus. „Ich kenne Flavius schon lange. Euch dagegen kenne ich erst seit gestern. Flavius und ich haben fast gleichzeitig angefangen, für Juba zu arbeiten! Niemals würde er uns hintergehen! Ihr dagegen habt mich sofort getäuscht. Statt in den Tempel zu gehen, treibt ihr euch in der Stadt herum!“

„Warum sollten wir uns das ausdenken?“, protestierte Julia. „Außerdem, kurz nachdem du zu Juba gekommen bist, hat seine Pechsträhne angefangen. Das hast du selbst gesagt. Also könnte man genauso gut sagen, der Ärger hat angefangen, kurz nachdem Flavius zu ihm gekommen ist.“

Marcus setzte schon zu einer entrüsteten Erwiderung an, aber plötzlich schien ihm ein Gedanke durch den Kopf zu schießen. Im Denken war er nicht der Schnellste, also dauerte es eine Weile, bis er eins und eins zusammengezählt hatte. Doch auch er hatte seine Beobachtungen gemacht.

„Ich habe heute Morgen nichts gesagt“, begann er zögerlich. „Aber die Sache mit dem zerrissenen Geschirr kam mir auch merkwürdig vor. Fortuna kann natürlich Wunder bewirken. Ich meine, natürlich kann sie einen Lederriemen über Nacht alt und rissig werden lassen. Aber ich könnte schwören, das Geschirr, das heute gerissen ist, war nicht das Gleiche wie das, was ich am Abend vorher herausgelegt hatte.“

„Hätte Flavius die Möglichkeit gehabt, die Geschirre zu vertauschen?“, wollte Julia aufgeregt wissen. Marcus dachte wieder lange nach.

„Eigentlich nicht. Wir übernachten vor Rennen meistens gemeinsam in einer Kammer im Circus, da bekomme ich alles mit.“ Wieder überlegte er angestrengt.

„Obwohl, jetzt wo ihr es sagt. Vor wichtigen Rennen muss Flavius nachts oft raus. Vor Aufregung, sagt er. Das ist schon verdächtig.“

Doch dann überlegte er es sich wieder anders.

„Wahrscheinlich ist das aber reiner Zufall“, entschied er.

Niklas und Julia verdrehten die Augen.

„Heute Nacht lässt du ihn keine Sekunde aus den Augen“, sagte Julia entschieden. Marcus war nicht gerade begeistert.

„Hast du vielleicht Angst?“, meinte Niklas.

„Angst? Ich?“, entgegnete Marcus entrüstet, und an seinem Tonfall konnte Niklas erkennen, dass er den Nagel auf den Kopf getroffen hatte.

„Wir bleiben heute Nacht auch hier im Circus“, sprang ihm Julia zur Seite. „Juba ist sowieso nicht zu Hause und niemand wird merken, dass wir nicht da sind. Wenn dir etwas Verdächtiges auffällt, weckst du uns, dann helfen wir dir!“

Marcus war sichtlich erleichtert. „Gut“, sagte er. „Ich versuche, wach zu bleiben. Wenn ich merke, dass Flavius das Zimmer verlässt, sehe ich nach, wo er hingeht, und dann gebe ich euch Bescheid.“

Niklas und Julia legten sich hin und warteten. Inzwischen war es schon mitten in der Nacht. Außer dem Schnarchen von ein paar Stallknechten und einem vereinzelten Wiehern herrschte Totenstille.

Niklas wusste genau, dass er kein Auge zumachen konnte. Zum Schlafen war er viel zu aufgeregt. Er wälzte sich hin und her, aber Marcus ließ sich nicht blicken. Was hatten sie falsch gemacht? Hatten sie etwas nicht bedacht? Lagen sie vielleicht völlig falsch mit ihren Verdächtigungen? So verging die Nacht und nichts passierte. Als es hell wurde, war immer noch nichts Besonderes geschehen. Die Sache konnte nur schiefgehen. Deswegen hatte er am Vormittag eigentlich gar keine Lust, überhaupt zum Rennen zu gehen. Aber plötzlich, er wusste nicht einmal genau wie, saß er doch wieder auf der Zuschauertribüne und musste ohnmächtig mit ansehen, wie das Unheil seinen Lauf nahm. Der Imperator gab das Startsignal und alle Gespanne schossen los. Am schnellsten starteten Jubas Pferde. Aber das nützte nichts, denn der Wagen mit dem verdutzten Juba blieb einfach in der Startbox stehen und seine Pferde galoppierten allein über die Bahn. Niklas hörte das schadenfrohe Gelächter von Tausenden und Abertausenden von Zuschauern in seinen Ohren dröhnen. Alle auf den Bänken neben ihnen zeigten mit den Fingern auf sie und lachten sie aus. Kurz darauf erschien Juba auf der Tribüne und sagte todtraurig: „Es tut mir leid, ich bin erledigt. Mir bleibt nichts anderes übrig, als euch als Sklaven in die Bleibergwerke von Mauretanien zu verkaufen. Und zwar schnell. Ganz schnell!“

Niklas lief es eiskalt den Rücken hinunter. War das der Ort, an dem ihre Reise enden sollte? Die Bleibergwerke von Mauretanien? Verkauft in lebenslange Sklaverei?

„Schnell!“, kam das drohende Echo der Stimme zurück. Eine Hand packte ihn unsanft am Unterarm.

„Nein“, würgte Niklas hervor und versuchte sich loszureißen.

„Schnell jetzt, du Esel! Schnell!“, hörte er plötzlich auch die Stimme seiner Schwester rufen. Er rieb sich die Augen und blickte verwundert zu Marcus und Julia auf. Mit einem Schlag war er hellwach. „Du hast geträumt“, zischte Julia ihm zu. „Beeil dich, sonst hängt Flavius uns ab!“

„Er ist den Hauptgang entlang und am Ende rechts abgebogen“, flüsterte Marcus ihnen zu und lief los. Sie mussten Flavius unbedingt einholen, konnten aber nur auf Zehenspitzen gehen, um ihn nicht zu warnen. Marcus ging voraus und spähte um die Ecke am Ende des Gangs.

„Pssst! Dort hinten muss er sein!“, flüsterte er und zeigte in die Dunkelheit. Als sich ihre Augen an das fehlende Licht gewöhnt hatten, konnten sie es auch erkennen. Tatsächlich, dort bewegte sich etwas. Ein schwarzer Schatten schob langsam die Tür zu dem Raum auf, in dem die Wagen für das morgige Rennen geparkt waren, und huschte hinein. Fest an die Mauern gepresst schoben sie sich langsam näher. Sie konnten die vermummte Gestalt, die sich an dem Wagen zu schaffen machte, zwar nicht erkennen. Aber das machte nichts, denn der Geruch war unverkennbar. Das war der schöne Flavius höchstpersönlich und niemand anders. Aber was machte er dort? Sehen konnte man kaum etwas und zu hören war auch nicht viel. Ein leises Hämmern, ein unterdrückter Fluch. Dann wieder eine Weile Totenstille. Was immer er dort auch zu schaffen hatte, es schien endlos lange zu dauern. Doch dann schien Flavius mit seiner Arbeit zufrieden zu sein. Er blickte sich noch einmal verstohlen um und verließ auf Zehenspitzen den Raum. Ganz langsam und vorsichtig zog er die Tür wieder zu und schlich davon.

„Hast du erkennen können, was er gemacht hat?“, flüsterte Julia Marcus zu. Der schüttelte den Kopf.

„Das Licht war viel zu schwach. Aber ich finde es raus.“

Marcus inspizierte den Wagen genau. Anscheinend schaute er sich jeden Quadratzentimeter an, denn Niklas und Julia wurden langsam ungeduldig. Flavius hatte nicht halb so viel Zeit an dem Wagen verbracht, wie Marcus schon daran herumsuchte. Endlich schüttelte er verzweifelt den Kopf. „Ich kann einfach nichts entdecken. Aber irgendwas muss er doch gemacht haben! Er hat sich am linken Rad zu schaffen gemacht, das haben wir alle gesehen.“

Marcus nahm sich noch einmal das linke Rad vor. Er rüttelte daran, er strich über sämtliche Speichen, begutachtete die Nabe, er hob sogar den Wagen leicht an, stieß das Rad an und ließ es ein paar Umdrehungen machen. Nichts. Dann klopfte er mit dem Fingerknöchel noch einmal alle Einzelteile ab. Wieder nichts. Alles war fest verankert, alles war an seinem Platz. Aber plötzlich schien er stutzig zu werden.

„Was ist?“, rief Julia ungeduldig.

„Ich weiß nicht“, grummelte Marcus. „Irgendetwas war anders als sonst, aber ich komme nicht drauf, was es ist.“

„Wann ist dir das aufgefallen?“, fragte Julia ihn aufgeregt.

„Gerade jetzt“, sagte Marcus und kapierte, worauf sie hinauswollte. Er wiederholte noch einmal seine letzte Überprüfung und klopfte mit dem Finger das ganze Rad ab. Da war es! Das Holz der Speichen hörte sich ganz normal an, das Metall des Radreifens ebenfalls, aber hier an der Nabe passte etwas nicht zusammen.

„Ich hab’s!“, verkündete Marcus aufgeregt.

„Ich sehe nichts“, meinte Niklas.

„Ja, eben, das ist auch fast nichts zu sehen“, entgegnete Marcus. „Das Rad wird mit einem kleinen Keil aus Eisen hier an der Nabe festgeklemmt. Der muss ganz genau und fest sitzen, sonst eiert das Rad und im schlimmsten Fall kann man es sogar verlieren.“

Niklas rüttelte an dem Rad. Es bewegte sich keinen Millimeter aus seiner Lage. „Ist doch alles bestens“, meinte er.

„Jetzt schon noch“, sagte Marcus. „Aber seht mal genau hin, oder besser, fühlt mal! Dieser Verbrecher hat das Metallteil gegen ein Teil aus Pinienholz ausgetauscht. Du hast gesehen, was für scharfe Kurven hier gefahren werden und mit welcher Geschwindigkeit. Auf dem Rad, das zur Innenbahn hin liegt, lastet ein enormer Druck, den hält dieses Holzstück vielleicht zwei, drei, vier Runden aus. Wenn man Glück hat. Aber früher oder später wird es brechen und dann auf Wiedersehen Wagenrad!“

„Das heißt, Juba wird morgen sein linkes Rad verlieren?“, fragte Julia.

„Genau“, bestätigte Marcus düster. „Und bei so einem Unfall ist es hinterher praktisch unmöglich nachzuweisen, dass jemand dabei nachgeholfen hat.“

„Und was sollen wir tun?“, meinte Julia.

„Gute Frage“, antwortete Marcus ratlos. „Wir haben kein Ersatzteil hier. Und wo sollen wir um diese Uhrzeit eins herbekommen?“

Julia und Niklas blickten sich fassungslos an. War Marcus ein bisschen langsam im Denken oder war er einfach zu gutmütig für diese Welt? Vermutlich beides.

„Ah, jetzt verstehe ich“, sagte Marcus. „Wir lassen morgen Vormittag schnell ein Ersatzteil schmieden. Aber Flavius und Pompilius werden doch sicher Verdacht schöpfen, wenn wir drei morgen noch schnell den Wagen von Juba reparieren!“

„Marcus, das nötige Teil ist doch schon da“, sagte Julia. Und als sie sah, wie Marcus sie völlig verständnislos anstarrte, erklärte sie es ihm: „Nebenan steht der Wagen von Pompilius. Ich nehme mal an, bei dem ist das Rad mit dem gleichen Teil befestigt. Das bauen wir jetzt einfach aus und bauen es in Jubas Wagen ein und fertig!“

Marcus war immer noch ein bisschen schwer von Begriff. „Aber wenn wir das Teil rausziehen, bemerkt Pompilius noch bevor er die Pferde einspannen lässt, dass da etwas nicht stimmt. Womit sollen wir sein Rad wieder befestigen?“ Niklas und Julia sahen sich kopfschüttelnd an.

„Na, mit dem hier natürlich“, sagte Niklas und klopfte mit dem Zeigefinger auf das Holzteil, das Flavius vorhin eingebaut hatte. „Wir tauschen die Teile einfach aus, ist das so schwer zu kapieren?“

Marcus strahlte. Jetzt hatte auch er es endlich begriffen. Er machte sich sofort an die Arbeit. Dabei zeigte sich zum Glück, dass er mit den Händen geschickter und schneller war als beim Denken. In wenigen Minuten war alles erledigt und das Ergebnis sah perfekt aus. Mindestens so perfekt wie das, was Flavius vor ihm fabriziert hatte. Selbst bei genauerem Hinsehen wäre niemand auf die Idee gekommen, hier könnte irgendetwas nicht stimmen.

Bis zum Sonnenaufgang waren es nur noch wenige Stunden, also beeilten sie sich, wieder ins Bett zu kommen. Bevor er einschlief, schossen Niklas noch die merkwürdigsten Gedanken durch den Kopf. Was sollte dieser Traum bedeuten, den er vorhin gehabt hatte? Wenn die ganze Sache trotz allem schiefging, waren sie vielleicht wirklich in Gefahr, als Sklaven verkauft zu werden. Wer konnte das schon so genau wissen… Und auch wenn nicht, wie lange mussten sie noch hierbleiben? Gab es überhaupt einen Rückweg? Er wälzte sich noch lange auf seinem Lager hin und her, bis er endlich einschlief.

Auf Biegen und Brechen

Als Niklas am nächsten Morgen, dem Tag des großen Rennens, aufwachte, hatte er das Gefühl, keine Minute geschlafen zu haben. Er fühlte sich wie gerädert. Heute war nun also das große Rennen. Juba, der die Nacht im Tempel der Fortuna verbracht hatte, sahen sie nur von Weitem. Sogar aus der großen Entfernung sah er etwas übernächtigt aus, er winkte ihnen aber voller Zuversicht zu.

Übernächtigt, aber zuversichtlich, das waren sie alle. Am zuversichtlichsten war allerdings Flavius. Er stieg vor dem Rennen noch einmal von der Tribüne zu den Startboxen hinab und begrüßte Juba mit einem überschwänglichen Schulterklopfen. Juba, der nicht ahnen konnte, mit wem er es in Wirklichkeit zu tun hatte, freute sich offensichtlich, ihn zu sehen und unterhielt sich angeregt mit ihm. Als Flavius auf die Tribüne zurückkam, hätte Julia ihm am liebsten eine gescheuert.

Statt sich mit schlechtem Gewissen möglichst unauffällig zwischen die anderen Zuschauer zu setzen, kletterte Flavius auf einen Sitz und begann, mit lauter Stimme eine Ansprache an die versammelten Mitarbeiter von Jubas Rennstall zu halten. „Heute ist ein großer Tag, das habe ich im Gefühl“, erklärte er feierlich. „Aber wenn wir heute nicht gewinnen, übernehme ich die Verantwortung. Ich werde dann von meinem Posten zurücktreten. Das habe ich soeben auch Juba mitgeteilt.“

Julia kochte vor Wut. Von wegen Verantwortung übernehmen. Flavius hatte seine Schäfchen ins Trockene gebracht und kassierte noch einmal gewaltig ab. Die Verluste mussten andere ausbaden. Aber dumm war Flavius nicht, das musste sie zugeben. Nach einem weiteren verlorenen Rennen gab es bei Juba sowieso nichts mehr zu holen. Im Wettbüro ließ sich wahrscheinlich auch nichts mehr verdienen. Er konnte heute noch ein letztes Mal groß absahnen, dann hatte er für immer ausgesorgt. Andererseits würden wohl noch mehr Leute misstrauisch werden, ob bei Jubas Niederlagen wirklich alles mit rechten Dingen zuging. Nein, der rührselige Auftritt, den Flavius hingelegt hatte, war einfach ein geschickter Einfall, um sich nach dem Rennen unauffällig aus der Affäre ziehen zu können.

„Aber jetzt wollen wir uns gemeinsam das große Rennen ansehen“, beschloss er seine verlogene Ansprache. „Unser aller Zukunft hängt von seinem Ausgang ab.“

Da hatte Flavius natürlich Recht, der alte Heuchler. Julia und Niklas schluckten ihre Wut hinunter. Es würde sich schon zeigen, wer zuletzt lacht.

Langsam verstummte das Geplapper auf den Rängen. Gespannte Ruhe machte sich breit. Es waren nur noch Sekunden bis zum Start des Rennens. Julia konnte sehen, wie sich der Imperator von seinem Sessel erhob und das Tuch, mit dem er das Startsignal gab, emporhob. Sobald er es fallen ließ, konnte das große Rennen beginnen.

Jetzt! Die fünf Rennwagen schossen aus den Startboxen und alle nahmen den Kampf um die beste Position vor der ersten Kurve auf. Schon nach wenigen Hundert Metern zeichnete sich ein Kopf-an-Kopf-Rennen zwischen Juba und Pompilius ab. Zunächst lag Pompilius knapp vorn.

Wie ihnen Marcus erklärte, war das noch kein besonderer Grund zur Besorgnis. In der Vergangenheit hatte häufig Pompilius die Führung übernommen, aber weil er so dick war, machten seine Pferde in der Regel schneller schlapp als die von Juba. So konnte er seine Führung nie verteidigen. Außer jemand half nach…

Die beiden setzten sich schnell vom Rest des Feldes ab und legten mit minimalem Abstand die ersten beiden Runden zurück. Dann plötzlich, am Ausgang einer Kurve, lenkte Juba seinen Wagen leicht nach rechts und zog auf der Geraden langsam, aber sicher an Pompilius vorbei. Die nächste Kurve konnte er schon als Erster nehmen, aber Pompilius blieb ihm dicht auf den Fersen. Auf den Geraden konnte er sogar immer wieder aufschließen. Dafür musste er zwar mit jeder Runde, die verstrich, immer heftiger auf seine Pferde einprügeln, aber immerhin, er blieb ein gefährlicher Gegner. Ein winzig kleiner Fahrfehler von Juba und Pompilius würde zweifellos wieder vorbeiziehen. Die anderen Fahrer lagen längst hoffnungslos zurück, aber in der vorletzten Runde hatte Juba seinen Rivalen immer noch nicht entscheidend abschütteln können.

So langsam machten sich Julia und Niklas große Sorgen. Julia stieß Marcus von der Seite an, der wie hypnotisiert auf die Rennbahn starrte: „Sag mal, Marcus… Musstest du das Rad unbedingt wieder so sorgfältig zusammenbauen? Am Ende hält deine Konstruktion noch bis zum Schluss durch!“

Marcus drehte wie in Zeitlupe seinen Kopf zu ihr. Er war leichenblass und brachte kein Wort heraus. Anscheinend gingen ihm die gleichen Gedanken durch den Kopf. „Auweia!“, seufzte Julia. „Niklas, hol schnell mal einen Becher Wasser für Marcus!“

„Ausgerechnet jetzt, wo es am spannendsten ist“, maulte Niklas. Aber ein kurzer Blick auf Marcus reichte, um ihm zu zeigen, dass der einen Schluck Wasser wirklich dringend nötig hatte.

Niklas rannte so schnell er konnte die Treppen hoch. Auf halber Höhe der Tribüne hatte er einen Wasserverkäufer entdeckt. Er warf ihm eine Kupfermünze hin, schnappte sich zwei Becher und hastete zurück. Rennen konnte er leider nicht, sonst hätte er alles verschüttet. Plötzlich, etwa auf halber Strecke, stieg ihm ein vertrauter Duft in die Nase. Und tatsächlich, da saß er. Flavius hatte seinen Platz verlassen und hatte sich fünf Reihen höher gesetzt, wo er jetzt aufgeregt mit einem Mann stritt, der Niklas auch irgendwie bekannt vorkam. Natürlich, das war der Pferdepfleger von Pompilius. Die beiden saßen mit dem Rücken zu ihm und Niklas schlich unauffällig näher. Aber da alle Menschen im Circus wie gebannt auf die Rennbahn starrten, fühlte sich Flavius ohnehin völlig unbeobachtet.

„Ich will ja nicht ungeduldig werden, Flavius“, konnte Niklas den Pferdepfleger sagen hören, „aber bist du dir sicher, dass das Holz auch weich genug war?“

Falls Flavius inzwischen selber Zweifel gekommen waren, verbarg er sie jedenfalls ziemlich gut. „Keine Sorge“, versicherte er mit fester Stimme. „Auf meine Ideen haben wir uns noch jedes Mal verlassen können.“

Pompilius selbst, sein Komplize auf der Rennbahn, vertraute der Idee anscheinend nicht mehr so ganz. Statt sich allein auf eine Panne Jubas zu verlassen, wollte er lieber auf Nummer sicher gehen. Er peitschte wie ein Wahnsinniger seine Pferde nach vorne und schloss vor der Kurve wieder zu Juba auf. Dann versuchte er, seinen Gegner gegen die Innenmauer zu drängen und ihn dabei gleichzeitig auf der Außenbahn zu überholen.

„Das muss alles realistisch aussehen“, plapperte Flavius unverdrossen weiter. „Ein paar Leute fangen schon an, blöde Fragen zu stellen, ob das wirklich nur Zufälle sind. Bis jetzt verdächtigt mich noch niemand, aber man muss vorsichtig sein. Also werde ich eben immer besser und meine Berechnungen werden immer exakter. Das ist alles genau kalkuliert und nach meinen gründlichen Berechnungen müsste es jetzt gleich passieren…“

Er hatte den Satz noch gar nicht zu Ende gesprochen, als das Teil, das er ausgewechselt hatte, endlich brach. Am Ausgang der Kurve kam der Wagen von Pompilius zunächst kaum merklich ins Schlingern. Aber nur Sekundenbruchteile später konnte er bereits keine gerade Spur mehr fahren. Sein Wagen begann nach links zu kippen und er hatte größte Mühe, das Gleichgewicht zu halten.

Flavius sprang vor Begeisterung auf. „Was habe ich gesagt?“, jubelte er.

Er brauchte ein, zwei Augenblicke, um zu bemerken, dass es der falsche Wagen war, der ins Trudeln geraten war. Als ihm das als Letztem im Publikum auch aufgefallen war, hatte Pompilius bereits das linke Rad verloren. Es rollte kraftlos noch ein paar Meter weiter, bis es vor der Tribüne umkippte. Der mittlerweile nur noch einrädrige Wagen verlor rasant an Geschwindigkeit. Juba rauschte mühelos einem sicheren Sieg entgegen, Pompilius dagegen hatte alle Hände voll zu tun, um sein schlingerndes Gefährt abzubremsen und einen schweren Sturz zu verhindern. Die nachfolgenden Wagen mussten halsbrecherische Lenkmanöver hinlegen, um Pompilius und seinem Gespann auszuweichen und gerieten dadurch erst recht hoffnungslos in Rückstand.

Während Pompilius mit zornesrotem Kopf von der Rennbahn flüchtete, wurde für Juba die letzte Runde zur Ehrenrunde. Unter dem ohrenbetäubenden Beifall der großen Mehrheit der Zuschauer fuhr er mit einem Riesenvorsprung als Erster durchs Ziel.

Auf nach Germanien

Es dauerte eine Weile, bis sich Juba durch das Meer seiner Anhänger den Weg zur Tribüne bahnen konnte. Er winkte Marcus, Niklas und Julia begeistert zu.

„Die Schicksalsgöttin ist mit mir versöhnt“, rief er schon von Weitem. „Ich habe es euch doch gesagt: Ab heute ist mir Fortuna endlich wieder hold!“

Er klopfte Niklas und Julia auf die Schulter. „Und ihr beiden seid meine Glücksbringer. Meine gute Tat ist von Fortuna vergolten worden, wie ich es mit ihr abgemacht hatte. Jetzt habt ihr einen Wunsch frei.“

Die beiden mussten nicht lange überlegen.

„Wir wollen zurück nach Hause“, erklärte Julia sofort.

Juba machte ein enttäuschtes Gesicht. Doch schnell begann er wieder zu lächeln und erklärte:

„Meine Glücksbringer hätte ich gern noch eine Weile behalten, aber ihr habt natürlich Recht. Ich entlasse euch noch heute in die Freiheit. Ganz offiziell mit Brief und Siegel. Das ist dann gleich meine nächste gute Tat.“

Dann blickte er sich in der Runde um. Er schien etwas zu vermissen.

„Wo ist eigentlich Flavius?“, fragte er. Jetzt fiel es auch Niklas und Julia auf. Der Schönling war wie vom Erdboden verschluckt.

„Er hat mir gesagt, er müsse dringend für eine Weile verreisen“, erklärte Marcus. „Wie es aussieht, verkraftet er die Aufregung nicht mehr und will sich aus dem Renngeschäft zurückziehen.“

Juba schüttelte den Kopf. „Könnt ihr das verstehen?“, wandte er sich an Niklas und Julia. „Er wollte doch nur zurücktreten, wenn wir verlieren!“

Niklas wollte schon zu einer ausführlichen Erklärung ansetzen, doch Marcus nahm ihn zur Seite. „Ich glaube es ist besser, wir behalten das für uns. Wahrscheinlich glaubt uns sowieso keiner. Juba hat jetzt das Gefühl, dass Fortuna wieder auf seiner Seite ist, damit sollten wir zufrieden sein. Flavius sehen wir sowieso nicht wieder.“

Als sie wieder in seinem Haus angekommen waren, wandte sich Juba an Niklas und Julia: „Was habt ihr jetzt vor? Geht ihr nach Germanien zurück?“

Julia nickte.

„Das habe ich befürchtet“, sagte Juba. „Und ihr werdet es nicht glauben: Fortuna steht diesmal auch euch bei!“

Grinsend betrachtete er eine Weile die fragenden Gesichter der beiden und erklärte dann: „Zufällig fährt ein guter Freund von mir in drei Tagen nach Trier. Er will dort eine Saison lang in der Arena Rennen fahren. Der kann euch nach Germanien mitnehmen. In drei Wochen könntet ihr schon dort sein!“

Zu Jubas Verwunderung schüttelte Julia den Kopf. „Danke für das Angebot, aber wir wissen selber, wie wir dort hinkommen. Und wir müssen sofort aufbrechen.“ Auch Niklas betrachtete seine Schwester überrascht. Er sah, dass sie schon ein Bündel mit ihren alten Kleidern gepackt hatte.

Juba machte ein verdutztes Gesicht. Marcus standen sogar die Tränen in den Augen.

„Wenn das so ist, dann will es die Schicksalsgöttin wahrscheinlich nicht anders“, meinte Juba.

Die vier umarmten sich ein letztes Mal und Niklas und Julia verabschiedeten sich. Langsam gingen die Geschwister den Hügel, auf dem Jubas Haus stand, hinab.

Niklas verstand seine Schwester nicht mehr. „Sollen wir jetzt die ganze Strecke laufen?“, protestierte er. „Das war doch kein schlechter Vorschlag von Juba, mit seinem Kollegen, der nach Germanien fährt.“

Julia konnte es nicht fassen. Ihr Bruder war doch sonst nicht so schwer von Begriff. „Was sollen wir in Germanien? Du hast doch gehört, wie es dort aussieht. Ich glaube kaum, dass es uns dort gefällt. Und ich glaube auch nicht, dass unser Haus dort schon steht. Wahrscheinlich ist da noch alles Urwald.“

Niklas machte ein langes Gesicht. Natürlich hatte seine Schwester wieder einmal Recht. Aber wie sollten sie sonst wieder nach Hause zurückkommen?

„Und was jetzt?“, seufzte er.

„So genau weiß ich das auch nicht“, sagte Julia. „Aber überleg mal, wie wir hierher gekommen sind. Durch diesen Raum im Keller des Circus. Wenn es überhaupt einen Rückweg gibt, dann von dort aus!“

Niklas nickte. Das schien die einzige Möglichkeit zu sein.

Nach einigem Suchen fanden sie die finstere Kammer in den Katakomben des Circus, wo ihre Reise begonnen hatte. Ungeduldig stiegen sie aus den Tuniken und zogen ihre alte Kleidung wieder an. Eine ganze Weile standen die beiden einfach nur unschlüssig herum und warteten.

„Und jetzt?“, fragte Niklas schließlich.

„Ich weiß auch nicht genau“, meinte Julia. „Aber irgendwo hier drin muss es so was wie ein Zeitfenster geben, sonst wären wir doch nie hier gelandet.“

Niklas versuchte es auf die einfache Tour. Er stampfte mit dem Fuß auf und rief laut: „Einundzwanzigstes Jahrhundert!“

Nichts. Natürlich nicht. Das wäre auch zu einfach gewesen.

„Haben wir vielleicht ‚altes Rom‘ gesagt, als wir in der Höhle waren?“, fragte Julia. „Nein, ich glaube, wir müssen die Wand berühren. Genau an der Stelle, wo wir angekommen sind.“

Die Idee war nicht schlecht. Sie versuchte es sofort, aber wieder passierte nichts.

„Wie war das noch mal ganz genau?“, meinte Niklas. „Du hast mich am Arm gepackt, dann sind wir beinahe hingefallen und dann… Ich hab’s! Wir müssen uns berühren!“

Ohne weitere Erklärungen fasste er seine Schwester an der Hand und berührte vorsichtig die Wand.

Julia wollte noch sagen, dass das eine gute Idee war, aber sie brachte keine Silbe mehr heraus. Ihr wurde schwindlig und sie hatte wieder das Gefühl, in einen endlosen Abgrund zu stürzen.

Plötzlich kam der Sturz zum Stillstand. Es war stockdunkel. Julia tastete vorsichtig die Wand ab. Sie fühlte blanken Fels. Die Mauer war verschwunden.

„Ich glaube, wir sind wieder in der Höhle“, sagte sie erleichtert.

Niklas zündete sein letztes Streichholz an.

Die kleine Flamme reichte aus, um sie für ein paar Sekunden zu blenden. Sie rieben sich die Augen und konnten gerade noch erkennen, wie der Igel in Richtung Höhlenausgang verschwand. Julia glaubte zu träumen. Blitzschnell wurde ihr klar, dass sie genauso lange weg gewesen waren, wie ein Igel brauchte, um einen Meter fünfzig zurückzulegen. Igel sind bekanntlich nicht gerade die schnellsten Tiere, aber diese Entdeckung war einfach unfassbar.

„Ich glaube, ich habe heute keine Lust mehr, Blätter zu sammeln“, riss Niklas sie aus ihren Gedanken. Julia nickte.

Das Abenteuer geht weiter:

Die verschwundenen Mumien, 978-3-8380-8000-0
Die geheime Kammer, 978-3-8380-8002-4
Piratenalarm in der Karibik, 978-3-8380-8003-1

Table of Contents

- Impressum
- Auf der Jagd
- Wir gehören uns
- Ein Herz für Barbaren
- Der Fluch der Schicksalsgöttin
- Von Eseln und Rennpferden
- Ein schlimmer Verdacht
- Wie man zu Geld kommt
- Eine schlaflose Nacht
- Auf Biegen und Brechen
- Auf nach Germanien
- Das Abenteuer geht weiter: