Conan - Band 2: Die Original-Erzählungen
Author: Robert E. Howard
Date: 2015-06-03T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Kurzbeschreibung Der Amerikaner Robert E. Howard (1906–1936) schuf mit den meisterhaft erzählten Abenteuern um den wortkargen und schwertschwingenden Krieger aus Cimmerien den Inbegriff des Fantasy-Helden. Eine Figur, die bis heute Millionen Fans begeistert. Conan ist Legende. Die Original-Abenteuer von Conan in 6 Bänden – vollständig, chronologisch und reich illustriert. Ein Muss für alle Fantasy-Fans! Die eBook-Ausgaben enthalten keine Illustrationen! Inhalt: Die Original-Erzählungen: Schatten im Mondlicht Der wandelnde Schatten Der Teich der Riesen Der Rote Priester Das Tal der verlorenen F
Publisher: Festa

Das Buch

Mit der Geschichte »Im Zeichen des Phönix« – Dezember 1932 in dem Magazin Weird Tales erschienen – begann der Siegeszug eines der großen Helden der Fantasy-Literatur: Conan der Barbar. Zahlreiche weitere Erzählungen um den wortkargen, schlagkräftigen Abenteurer folgten und fanden eine begeisterte Leserschaft. Heute ist Conan – angesichts einer Fülle von Romanen, Filmen und Comics – weit mehr als eine Genre-Figur, er ist ein Medien-Phänomen. Doch im Laufe der Jahre wurde das Bild des Helden stark verändert und dem jeweiligen Zeitgeschmack angepasst. In den hier versammelten, vollständig wiederhergestellten Original-Geschichten entdecken wir Conan, wie ihn der Autor erschaffen hat – jenseits des Klischees vom muskelbepackten Superheld. Es sind Erzählungen von epischer Breite und mythischer Tiefe, die bis heute zu den originellsten Abenteuern der Fantasy-Literatur zählen.

Der Autor

Robert E. Howard, 1906 in Texas geboren, begann bereits in jungen Jahren mit dem Schreiben von Krimi-, Abenteuer-, Western-, Horror- und Fantasy-Geschichten für einschlägige Unterhaltungsmagazine – insbesondere für Weird Tales, wo zwischen 1932 und 1935 auch die Erzählungen um Conan dem Barbaren erschienen. Im Juni 1936 beging Howard Selbstmord und konnte so den großen Erfolg seiner Figur nicht mehr erleben. Heute gilt er als einer der bedeutendsten Fantasy-Autoren des 20. Jahrhunderts.

Der Illustrator

Mark Schultz wurde 1955 in der Nähe von Philadelphia geboren und arbeitet seit seinem Studium als Comic-Zeichner. Bekannt wurde er insbesondere mit der Serie Xenozoic Tales, aber auch mit zahlreichen anderen Arbeiten, etwa für Star Wars und Aliens.

Impressum

Die amerikanische Originalausgabe The Coming of Conan the Cimmerian erschien 2002 im Verlag Ballantine/Del Rey.

Für die vorliegende Ausgabe wurden die Texte auf 2 Bände aufgeteilt. Dies ist der 2. Band.

Copyright © 2002 by Conan Properties International, LLC.

CONAN, CONAN THE BARBARIAN, HYBORIA and related logos, names and characters likenesses are trademarks or registered trademarks of Conan Properties International, LLC.

Used with permission. All rights reserved.

ROBERT E. HOWARD and related logos, names and characters likenesses are trademarks or registered trademarks of

Robert E. Howard Properties Inc.

Used with permission. All rights reserved.

Deutsche Übersetzung der Erzählungen von Lore Strassl

Deutsche Übersetzung der Einführung, der Vorbemerkung, der Vermischten Schriften und des Anhangs von Jürgen Langowski

Die Rechte an den Übersetzungen liegen beim Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

1. Auflage Juni 2015

Copyright © dieser Ausgabe 2015 by Festa Verlag, Leipzig

Copyright © aller Illustrationen und des Rückseitenbildes 2002 by Mark Schultz

Titelbild: Greg Manchess

Logo: Timo Wuerz

Alle Rechte vorbehalten
eISBN 978-3-86552-391-4
www.Festa-Verlag.de

DIE ORIGINAL-ERZÄHLUNGEN

SCHATTEN IM MONDLICHT

I

Ein Pferd brach durchs hohe Ried, stolperte und stürzte wiehernd. Von dem sterbenden Pferd erhob sich taumelnd ein schlankes Mädchen in Sandalen und mit gegürteter Tunika. Das dunkle Haar fiel über ihre weißen Schultern. Ihre Augen wirkten wie die eines gestellten Tieres. Sie schaute nicht auf den Dschungel aus Schilfrohr, der die winzige Lichtung umgab, auch nicht auf das blaue Wasser, das hinter ihr an den schmalen Strand schlug. Verstört blickte sie dem Reiter entgegen, der durch die Schilfwand drang und vor ihr absaß.

Es war ein großer schlanker Mann, doch hart wie Stahl. Von Kopf bis Fuß steckte er in einer leichten silberfarbenen Kettenrüstung, die seiner geschmeidigen Gestalt wie ein Handschuh passte. Unter dem mit Goldziselierung verzierten Rundhelm betrachteten seine Augen spöttisch das Mädchen.

»Keinen Schritt näher!«, schrie sie. »Berührt mich nicht, Shah Amurath, oder ich springe ins Wasser und ertränke mich!«

Er lachte und sein Lachen war wie das sanfte Gleiten eines Schwertes aus einer seidenen Scheide.

»Es dürfte dir schwerfallen zu ertrinken, Olivia, denn das Ufer ist zu seicht, und ich würde dich erwischen, ehe du tief genug waten kannst. Das war eine muntere Jagd, bei den Göttern! Alle meine Männer sind weit zurück. Es gibt eben kein Pferd westlich des Vilayet-Meers, das es auf die Dauer mit Iram aufnehmen könnte.« Er bedachte den hochbeinigen Wüstenhengst hinter ihm mit einem zufriedenen Blick.

»Lasst mich laufen!«, flehte das Mädchen mit Tränen der Verzweiflung. »Habe ich nicht genug erduldet? Gibt es noch eine Schmach, eine Demütigung oder einen Schmerz, den Ihr mir nicht zugefügt habt? Wie lange wollt Ihr mich noch quälen?«

»Solange ich Vergnügen an deinem Wimmern, deinem Flehen und deiner Hilflosigkeit finde«, antwortete der Mann mit einem Lächeln, das ein Fremder fälschlicherweise für sanft halten mochte. »Du verfügst über eine ungewöhnliche Lebenskraft, Olivia. Ich frage mich, ob ich deiner je müde werde – wie bisher jeder anderen Frau. Du bist so frisch und rein, trotz allem, was ich dir zufüge. Jeder Tag mit dir bringt mir neue Freuden.

Doch komm jetzt, wir wollen nach Akif zurückkehren, wo man immer noch den Bezwinger der armseligen Kozaki feiert, während er damit beschäftigt ist, eine Fliehende, eine törichte, aber liebliche Ausbrecherin wieder einzufangen.«

»Nein!« Sie wich vor ihm zurück und rannte auf das Wasser zu, das blau gegen das Schilf spülte.

»Ja!« Sein plötzlich offen gezeigter Grimm war wie der Funken eines Feuersteins. Mit einer Flinkheit, die sie trotz ihrer grazilen Figur nicht erreichte, hatte er sie am Handgelenk gepackt und drehte es in wohl überlegter Grausamkeit, bis sie schreiend in die Knie sank.

»Dirne! Soll ich dich am Schwanz meines Pferdes
nach Akif zurückschleifen oder Gnade vor Recht ergehen lassen und dich vor mir auf dem Sattel sitzen lassen, wofür du mir natürlich demütigst danken musst, während …«

Er gab sie mit einem unterdrückten Fluch frei, sprang zurück und riss seinen Säbel aus der Hülle, als eine furchterregende Erscheinung aus dem Schilfdschungel auftauchte und einen zweifellos aus Hass geborenen Schrei ausstieß.

Olivia, die auf den Boden gefallen war, sah einen Mann, der entweder ein Wilder oder ein Wahnsinniger sein musste, in bedrohlicher Haltung auf Shah Amurath zukommen. Er war von mächtiger Statur, nackt, von einem Lendentuch abgesehen, das vor Blut und Lehm starrte. Auch seine schwarze Mähne war schmutz- und blutverklebt und über seine Brust, Arme und Beine verliefen Spuren verkrusteten Blutes. Sein Breitschwert in der Rechten war ebenso blutbesudelt. Unter dem in die Stirn hängenden Haar glühten seine blutunterlaufenen Augen wie Kohlen blauen Feuers.

»Hyrkanischer Hund!«, zischte diese Erscheinung mit einem barbarischen Akzent. »Die Racheteufel selbst müssen dich hierher geführt haben!«

»Kozak!«, entfuhr es dem zurückweichenden Shah Amurath. »Ich wusste nicht, dass einer von euch Hunden entkam! Ich dachte, ihr lägt alle steif und starr in der Steppe am Ilbars.«

»Alle, außer mir!«, sagte der andere gefährlich leise. »Oh, ich träumte von einer solchen Begegnung, während ich auf dem Bauch durch die Dornbüsche kroch oder unter den Felsen lag, während die Ameisen an mir fraßen, oder bis zu den Lippen im Schlamm steckte. Ja, davon träumte ich, doch ich wagte nicht zu hoffen, dass dieser Traum in Erfüllung ginge. Oh, ihr Götter der Hölle, wie sehr ich es ersehnte!«

Die aus Blutdurst geborene Begeisterung des Fremden war schrecklich anzusehen. Seine Kiefer öffneten sich zuckend und Schaum drang über seine schwarz verbrannten Lippen. »Komm mir nicht zu nah!«, warnte Shah Amurath und beobachtete ihn unter halb zusammengekniffenen Lidern.

»Ha!« Es klang wie das Bellen eines Wolfes. »Shah Amurath, der Lord von Akif! Wie sehr mich dein Anblick erfreut. Du hast meine Kameraden an die Geier verfüttert, sie von wilden Pferden zerreißen lassen, sie geblendet, verkrüppelt und verstümmelt – du Hund! Du dreckiger Hund!« Seine Stimme hob sich zu einem vom Wahnsinn gezeichneten schrillen Schrei und er sprang.

Trotz der Angst, die seine wilde Gestalt in ihr hervorrief, bangte Olivia um ihn. Sie erwartete, dass er schon beim ersten Kreuzen der Klingen fallen würde, denn was konnte ein wilder Nackter gegen den Herrscher von Akif in voller Rüstung ausrichten?

Einen Augenblick schienen die Klingen aufzuflammen, als sie sich, einander kaum berührend, wieder trennten und erneut aufeinander einhieben. Da blitzte das Breitschwert am Säbel vorbei und drang mit ungeheurer Gewalt in Shah Amuraths Schulter. Unwillkürlich schrie Olivia auf. Über das Knirschen der Rüstung hinweg hörte sie ganz deutlich das Brechen des Schlüsselbeins. Der Hyrkanier taumelte zurück. Sein Gesicht wirkte aschfahl, Blut spritzte aus den Gliedern des Kettenhemds. Der Säbel entglitt seinen kraftlosen Fingern.

»Gnade!«, keuchte er.

»Gnade?« Wilde Wut klang aus der Stimme des Fremden. »Gnade, wie du sie uns gewährt hast, Schwein!«

Olivia schloss die Augen. Das war nicht länger ein Kampf, sondern ein blutiges Gemetzel, ausgelöst durch Hass, hervorgerufen durch Erinnerungen an die grauenvolle Schlacht, das Massaker, die unbarmherzigen Martern und die schier endlose, durch Hunger und Durst fast unerträgliche Flucht. Obwohl Olivia wusste, dass Shah Amurath keine Gnade und kein Mitleid von irgendeiner lebenden Kreatur verdient hatte, presste sie die Lider zusammen, um nicht sehen zu müssen, wie das bluttropfende Schwert gleich dem Beil eines Schlächters fiel, und hielt sich die Ohren zu, um die schrecklichen, gurgelnden Schreie nicht zu hören, die bald erstarben.

Nach einer Weile öffnete sie die Augen. Der Fremde wandte sich gerade von der Leiche des Hyrkaniers ab. Keuchend hob und senkte sich die Brust des Wilden. Schweiß rann ihm über die Stirn und seine Rechte war wie in Blut getaucht.

Er sagte kein Wort zu ihr, blickte nicht einmal in ihre Richtung, ehe er durch das Ried am Wasserrand stapfte und etwas hinter sich herzog. Ein Kahn wurde zwischen dem Schilfrohr sichtbar. Da wurde ihr klar, was er vorhatte.

»Bitte, warte doch!«, rief sie. Sie taumelte hoch und rannte auf ihn zu. »Lass mich nicht allein hier. Bitte, nimm mich mit!«

Er wirbelte herum und starrte sie an. Seine Haltung, ja vielleicht auch seine Einstellung, hatten sich geändert. In seinen blutunterlaufenen Augen war nun nichts mehr von Wahnsinn zu bemerken. Es schien, als hätte das soeben vergossene Blut dieses Feuer des Irrsinns gelöscht.

»Wer bist du?«, fragte er.

»Olivia. Ich war seine Gefangene. Ich rannte von ihm weg und er verfolgte mich. Deshalb kam er hierher. O bitte, lass mich nicht hier! Seine Krieger müssen bald da sein. Sie werden seine Leiche finden – und mich in ihrer Nähe – und …« Sie schluchzte in ihrer Angst und Verzweiflung und rang die weißen Hände.

Er starrte sie verblüfft an.

»Würdest du dich denn in meiner Gesellschaft wohler fühlen?«, fragte er. »Ich bin ein Barbar und ich lese es in deinen Augen, dass du dich vor mir fürchtest.«

»Ja, ich fürchte mich vor dir«, gestand sie, zu verstört, um zu lügen. »Mich überläuft ein Schauer bei deinem Anblick. Aber die Hyrkanier fürchte ich noch mehr. Bitte, nimm mich mit. Sie würden mich foltern, wenn sie mich neben ihrem toten Herrn fänden.«

»Dann komm.« Er machte ihr Platz und sie kletterte schnell in das Boot. Sie achtete darauf, nicht mit ihm in Berührung zu kommen, und setzte sich an den Bug, während er sich auf der Ruderbank niederließ und mit einem Paddel das Boot mühsam aus dem Schilf stakte, bis sie endlich das offene Wasser erreicht hatten. Dann griff er auch nach dem zweiten Paddel und ruderte mit kräftigen, gleichmäßigen Bewegungen; die mächtigen Muskeln seiner Arme und Schultern spielten unter der glitzernden Haut.

Eine lange Weile verharrten beide stumm – das Mädchen, das im Bug kauerte, und der Mann an den Rudern. Mit ängstlicher Faszination sah sie ihm zu und musterte ihn. Er war ganz offensichtlich kein Hyrkanier und hatte auch nicht viel Ähnlichkeit mit den hyborischen Völkern. Die wölfische Härte, die ihn auszeichnete, ließ auf einen Barbaren schließen. Seine Züge verrieten eine ungezähmte Wildheit, aber keine Verderbtheit oder Schlechtigkeit.

»Wer bist du?«, fragte sie. »Shah Amurath nannte dich einen Kozak. Gehörtest du zu dieser Horde?«

»Ich bin Conan, ein Cimmerier«, brummte er. »Ich war bei den Kozaki, wie die hyrkanischen Hunde uns nannten.«

Dunkel erinnerte sie sich, dass Cimmerien weit von hier im Nordwesten lag, jenseits der fernsten Grenzen der verschiedenen Königreiche ihres Volkes.

»Ich bin eine Tochter des Königs von Ophir«, sagte sie. »Mein Vater verkaufte mich an einen Shemitenhäuptling, weil ich den kothischen Prinzen nicht heiraten wollte, wie man es von mir verlangte.«

Der Cimmerier pfiff überrascht durch die Zähne.

Ihre Lippen verzogen sich zu einem bitteren Lächeln. »Ja, zivilisierte Menschen verkaufen manchmal ihre Kinder als Sklaven an Wilde. Sie nennen Menschen deines Volkes Barbaren, Conan von Cimmerien.«

»Wir verkaufen unsere Kinder nicht!«, knurrte er und schob sein Kinn vor.

»Nun, ich wurde jedenfalls verkauft. Aber der Wüstensohn behandelte mich gut. Er wollte sich das Wohlwollen Shah Amuraths sichern und brachte mich als Geschenk für Amurath nach Akif, die Stadt der Purpurgärten. Dann …« Sie schauderte und barg das Gesicht in den Händen.

»Ich sollte jegliche Scham verloren haben«, murmelte sie. »Doch die Erinnerung brennt wie ein Peitschenhieb. Ich wohnte in Shah Amuraths Palast. Vor ein paar Wochen zog er mit seiner Streitmacht gegen eine Horde von Eindringlingen, die ihr Unwesen an Turans Grenze trieb. Als er gestern siegreich zurückkehrte, fand ihm zu Ehren ein großes Fest statt. Während des trunkenen Gelages ergab sich eine Gelegenheit zur Flucht für mich. Ich verließ die Stadt auf dem Rücken eines gestohlenen Pferdes und glaubte schon, entkommen zu sein, als ich feststellte, dass er mich verfolgte. Und heute gegen Mittag hatte er mich schon fast eingeholt. Ich war schneller als seine Männer, aber sein Pferd war noch flinker und so bekam er mich wieder in seine Gewalt. Dann kamst du.«

»Ich hatte mich im Ried versteckt«, brummte der Barbar. »Ich war einer der gefürchteten Freien Getreuen, die entlang der Grenzen plündernd umherzogen. Fünftausen waren wir insgesamt, von Dutzenden verschiedenen Stämmen und Völkern. Ursprünglich hatten wir, das heißt die meisten von uns, in einer Söldnerarmee eines Rebellenprinzen in Ostkoth gedient, doch dann einigte der Prinz sich mit seinem verdammten Herrscher und wir wurden nicht mehr gebraucht, was bedeutete, dass wir keinen Sold mehr erhielten. Also beschlossen wir, ohne Auftrag zusammenzubleiben, und plünderten gleichermaßen die Grenzgebiete von Koth, Zamora und Turan. Vor einer Woche gingen wir Shah Amurath mit fünfzehntausend Mann an den Ufern des Ilbars in die Falle. Mitra! Der Himmel war schwarz von Geiern. Als nach einem langen Tag ununterbrochenen Kampfes unsere Linien brachen, versuchten einige sich nach Norden, andere nach Westen durchzuschlagen. Ich bezweifle jedoch, dass viele lebend davonkamen. Fast Schulter an Schulter ritten Shah Amuraths Männer die Fliehenden nieder. Ich setzte mich ostwärts ab und erreichte schließlich den Rand der Marschen, die an diesen Teil des Vilayet-Meers grenzen.

Seither versteckte ich mich in den Sümpfen. Gestern noch trampelte ein Suchtrupp durchs Ried, um nach Flüchtigen wie mir Ausschau zu halten. Wie ein Wurm grub ich mich ein. Ich ernährte mich von Moschusratten, die ich mit den Händen fing und roh verschlang, weil ich nicht wagte, ein Feuer zu machen, um sie zu braten. Heute morgen stieß ich auf dieses Boot, das im Schilf versteckt lag. Ich hatte eigentlich nicht beabsichtigt gehabt, vor Anbruch der Nacht auf die See hinauszurudern, aber nun, nachdem ich Shah Amurath getötet habe, ist mir klar, dass seine Hunde in der Nähe sind.«

»Und wie soll es weitergehen?«

»Zweifellos wird man uns verfolgen. Selbst wenn sie die Spuren des Bootes nicht entdecken, die ich so gut wie möglich verwischte, werden sie, nachdem sie uns in den Marschen nicht finden, folgern, dass wir auf die See hinausflohen. Aber wir haben einen Vorsprung und ich werde mich in die Riemen legen, bis wir einen sicheren Ort erreicht haben.«

»Und wo sollen wir einen solchen finden?«, fragte sie hoffnungslos. »Das Vilayet-Meer ist nicht viel mehr als ein hyrkanischer Teich.«

»Es gibt so manche, die da anderer Meinung sind.« Conan grinste grimmig. »Vor allem die Sklaven, die von Galeeren entkamen und zu Piraten wurden.«

»Aber was hast du für Pläne?«

»Die Südwestküste ist auf Hunderte von Meilen in den Händen der Hyrkanier. Wir haben noch einen weiten Weg vor uns, ehe wir ihre Nordgrenze erreichen. Ich beabsichtige, nordwärts zu rudern, bis ich glaube, dass wir sie hinter uns haben. Dann wenden wir uns westwärts und versuchen an der Küste an Land zu gehen, hinter der die unbewohnten Steppen beginnen.«

»Aber wenn wir Piraten in die Hände fallen oder von einem Sturm überrascht werden?«, fragte sie. »Möglicherweise verhungern wir auch in der Steppe.«

»Ich habe dich nicht gebeten, mich zu begleiten«, erinnerte er sie.

»Es tut mir leid.« Sie neigte ihr hübsches, von dunklem Haar umrahmtes Gesicht. »Piraten, Stürme, Hunger – das alles ziehe ich den Menschen von Turan vor.«

Conans Gesicht verdüsterte sich. »Ich habe noch nicht mit ihnen abgerechnet. Aber mach dir keine unnötigen Sorgen, Mädchen. Stürme sind zu dieser Jahreszeit auf dem Vilayet-Meer selten. Erreichen wir die Steppe, brauchen wir gewiss nicht zu hungern. Ich bin in einem kahlen Land aufgewachsen. Diese verdammten Marschen mit ihrem Gestank und den verdammten Stechfliegen waren es, die mich fast fertigmachten. Ich bin im Bergland zu Hause. Und was die Piraten betrifft …« Er grinste geheimnisvoll und beugte sich über die Ruder.

Die Sonne versank wie ein stumpf glühender Kupferball in einem Feuermeer. Das Blau der See verschmolz mit dem Blau des Himmels und beide verwoben sich zu einem weichen dunklen Samt. Olivia lehnte sich verträumt im Bug des sanft schaukelnden Kahnes zurück. Sie glaubte, in
der Luft zu schweben, mit Sternen über und unter sich. Ihr stummer Gefährte hob sich unscharf gegen die nicht ganz so tiefe Dunkelheit ab. Er ruderte in gleichmäßigem Rhythmus dahin. So wie sie ihn sah, mochte er der schicksalhafte Ruderer sein, der sie über den dunklen See des Todes brachte. Aber ihre Furcht war viel schwächer geworden und die Eintönigkeit des dahingleitenden Bootes wiegte sie schließlich in Schlaf.

Es war früher Morgen, als sie erwachte und quälenden Hunger verspürte. Eine Veränderung in der Bewegung des Bootes hatte sie geweckt. Conan rastete, auf seine Paddel gestützt, und blickte über sie hinweg. Ihr wurde bewusst, dass er die ganze Nacht pausenlos gerudert haben musste, und sie bewunderte seine eiserne Ausdauer. Sie drehte sich um, um festzustellen, was seinen Blick gefangen hielt, und sah eine Wand aus Bäumen und Büschen, die sich an einem Ufer erhob und in einem weiten Bogen verlaufend eine kleine Bucht umsäumte, deren Wasser so unbewegt wie ein Spiegel vor ihnen lag.

»Das ist eine der vielen Inseln dieses Binnenmeers«, erklärte ihr Conan. »Sie sind angeblich unbewohnt. Selten interessieren die Hyrkanier sich für sie. Sie halten sich gewöhnlich mit ihren Galeeren näher an der Küste, während wir eine beachtliche Strecke zurückgelegt haben. Seit Sonnenuntergang ist das Festland am Horizont verschwunden.«

Mit ein paar Ruderschlägen brachte er das Boot an den Strand und vertäute es an den sich aus der Erde hebenden Wurzeln eines dicht am Wasser wachsenden Baumes. Dann sprang er auf den Sand und streckte eine Hand aus, um
Olivia aus dem Kahn zu helfen. Sie nahm sie und zuckte ein wenig vor den Blutflecken darauf zurück, aber sie spürte die ungeheuerliche Kraft, die in diesem Mann steckte.

Eine verträumte Ruhe lag über dem Wald, der die blaue Bucht einrahmte. Irgendwo zwischen den Bäumen trillerte ein Vogel seine Morgenandacht. Eine sanfte Brise säuselte in den Ästen und die Blätter antworteten ihr mit sanftem Wispern. Olivias Sinne waren angespannt; jeden Augenblick erwartete sie, dass sich etwas tat, ohne eine Vorstellung zu haben, was es sein könnte. Lauerte etwas in diesem so friedlich scheinenden Gehölz?

Während sie ein wenig ängstlich auf die Schatten zwischen den Bäumen spähte, schwang sich etwas mit flinken Flügeln in den Sonnenschein: ein großer Papagei, der sich gleich wieder auf einem dicht belaubten Zweig niederließ und dort in seinem glänzenden, grün-roten Gefieder schaukelte. Nach einer Weile drehte er den Kopf und betrachtete die beiden Störenfriede mit glitzernden pechschwarzen Perlaugen.

»Crom!«, stieß Conan hervor. »Das ist gewiss der Großvater aller Papageien! Er dürfte tausend Jahre alt sein! Schau dir diese bösen, klugen Augen an! Welche Geheimnisse hütest du, weiser Teufel?«

Abrupt breitete der Vogel seine flammenden Flügel aus, flog von seinem Zweig und schrie krächzend: »Yagkoolan yok tha, xuthalla!« Dann verschwand er mit einem kreischenden, fast menschlich klingenden Gelächter in den opaleszierenden Schatten des Waldes.

Olivia starrte ihm nach. Sie spürte die eisigen Finger einer unheilvollen Vorahnung über ihren Rücken streichen.

»Was hat er gesagt?«, flüsterte sie erschrocken.

»Ganz sicher Worte einer menschlichen Sprache«, erwiderte Conan, »aber welcher, weiß ich nicht.«

»Ich auch nicht«, murmelte das Mädchen. »Doch zweifellos hat er sie von Menschenlippen gelernt. Menschlichen oder …« Sie blickte in das Laubgewölbe und erschauderte, ohne zu verstehen, weshalb.

»Crom, bin ich hungrig!«, rief der Cimmerier. »Ich könnte einen ganzen Büffel verschlingen. Aber ich fürchte, wir müssen mit Beeren vorlieb nehmen. Doch zuerst werde ich mir das verkrustete Blut und den eingetrockneten Schmutz abwaschen. Im Sumpf wird man leider nicht gerade sauber.«

Er legte sein Schwert ab, watete bis zu den Schultern in das blaue Wasser und ließ verkrustetes Blut und Schmutz erst einmal aufweichen. Als er wieder an den Strand zurückkehrte, schimmerte sein ganzer Körper in einem
tiefen, sauberen Bronzeton und seine wassertriefende schwarze Mähne wirkte nicht länger verfilzt. Auch seine blauen Augen, die zwar immer noch in unlöschbarem Feuer brannten, waren nicht mehr blutunterlaufen und finster. Nur an der raubkatzengleichen Geschmeidigkeit seines Körpers und dem harten Schnitt seiner Züge hatte sich nichts verändert.

Er schnallte sich den Schwertgürtel wieder um und bedeutete dem Mädchen, ihm zu folgen. Sie verließen den Strand und schritten unter den dicht belaubten Ästen mächtiger Bäume dahin. Das nachgiebige grüne Gras unter ihren Füßen dämpfte ihre Schritte.

Plötzlich brummte Conan erfreut und deutete auf die goldroten Früchte, die in dichten Trauben an einem Baum vor ihnen hingen. Er bat das Mädchen, sich auf einen umgefallenen Stamm zu setzen, und füllte den Schoß ihrer Tunika mit den exotischen Köstlichkeiten, die dann auch er mit sichtlichem Genuss verzehrte.

»Ischtar!«, rief er zwischen zwei Bissen. »Seit der Schlacht am Ilbars habe ich nur von Ratten und Wurzeln gelebt, die ich aus dem stinkenden Morast grub. Welch eine angenehme Abwechslung, nur leider nicht sehr sättigend, aber wenn wir genügend essen, wird es eine Weile vorhalten.«

Olivia war viel zu beschäftigt für eine Antwort. Als Conan seinen schlimmsten Hunger gestillt hatte, betrachtete er seine schöne Gefährtin mit viel größerem Interesse als bisher. Er bewunderte die glänzenden schwarzen Locken, die Pfirsichfarbe ihrer makellosen Haut und die sanften Rundungen ihrer grazilen Gestalt, die die knappe Tunika eher betonte als verbarg.

Erst als sie satt war, spürte sie die brennenden Augen auf sich und ihre Wangen röteten sich.

Conan bedeutete ihr stumm, dass sie sich weiter umsehen sollten. Sie erhob sich und folgte ihm durch die Bäume zu einer Lichtung, auf deren anderer Seite scheinbar undurchdringliches Dickicht wuchs. Als sie auf die Lichtung hinaustraten, war ein plötzliches Krachen zu hören. Conan packte das Mädchen in der Taille und riss sie mit sich zur Seite. Nur um Haaresbreite brauste etwas an ihnen vorbei, das heftig gegen einen Baumstamm schlug.

Conan riss sein Schwert aus der Scheide. Mit langen Sätzen rannte er über die Lichtung, warf sich in das Dickicht und verschwand darin. Eine Weile herrschte Stille. Olivia kauerte sich verängstigt ins hohe Gras. Schließlich kehrte der Cimmerier mit gerunzelter Stirn zurück.

»Es ist nichts in diesem Dickicht«, brummte er. »Aber etwas war …«

Er betrachtete ungläubig das Geschoss, das sie so knapp verfehlt hatte, als könnte er seinen eigenen Augen nicht trauen. Es war ein grünlicher Steinblock, der jetzt auf den Wurzeln des Baumes lag, dessen Stamm er durch die Wucht seines Aufpralls gespalten hatte.

»Ein ungewöhnlicher Stein für eine unbewohnte Insel«, murmelte der Cimmerier.

Olivias schöne Augen weiteten sich vor Staunen. Der Stein war ein absolut symmetrischer Block, der zweifellos von Menschenhand gehauen war. Und er war überraschend schwer. Conan packte ihn mit beiden Händen, die Beine gespreizt. Die Muskeln drohten ihm die Haut zu sprengen, als er ihn über den Kopf hob und mit aller Kraft schleuderte. Doch der Wurf reichte nur wenige Schritte weit.

»Kein Mensch vermag diesen Block über die ganze Lichtung zu schleudern. Nur eine Wurfmaschine schaffte es. Aber ich fand keine Spur eines Onagers oder einer Balliste.«

»Vielleicht wurde er aus größerer Entfernung von einem solchen Geschütz geschleudert«, meinte Olivia.

Conan schüttelte den Kopf. »Er fiel nicht von oben herab. Ganz ohne Zweifel kam er aus dem Dickicht dort. Siehst du die abgebrochenen Zweige? Er wurde genauso geschleudert, wie ein Mensch Steine wirft. Aber von wem? Komm!«

Sie folgte ihm zögernd in das Dickicht. Innerhalb des inneren Ringes stark belaubter Sträucher war das Buschwerk weniger dicht. Absolute, fast drohende Stille um-
gab sie. Im nachgiebigen Grasboden waren hier nirgend-
wo Fußabdrücke zu sehen. Und doch war der Block mit tödlicher Zielsicherheit aus diesem Dickicht geschleudert worden. Conan beugte sich dort tiefer über das Gras,
wo es an vereinzelten Stellen zertrampelt war. Verärgert schüttelte er den Kopf. Selbst seine scharfen Augen verrieten ihm nicht, wer oder was dort gestanden hatte. Sein Blick schweifte zu dem grünen Dach über ihren Köpfen, das eine geschlossene Decke aus saftigen Blättern und sich überschneidenden Ästen war. Plötzlich schien er zu erstarren.

Dann hob er das Schwert, stieß Olivia hinter sich und wich zurück.

»Schnell hier heraus!«, warnte er mit einem Flüstern, das das Blut des Mädchens stocken ließ.

»Was ist es? Was hast du gesehen?«

»Nichts«, erwiderte er vorsichtig, ohne in seinem Rückzug anzuhalten.

»Aber was ist es denn? Was lauert denn in diesem Dickicht?«

»Der Tod«, erwiderte er und sein Blick hing wachsam an dem grünen Dach, das den Himmel verbarg.

Kaum hatten sie das Dickicht zurückgelassen, nahm Conan das Mädchen an der Hand und führte es hastig durch die sich lichtenden Bäume zu einem grasbewachsenen Hang und hinauf auf ein niedriges Plateau, wo das Gras noch höher war und es nur vereinzelte und weit verstreute Bäume gab. Und in der Mitte dieses Plateaus erhob sich ein lang gestrecktes Bauwerk aus zerfallendem grünlichem Stein.

Staunend betrachteten sie es. Keine Legende berichtete über etwas Ähnliches auf irgendeiner Insel in dem Vilayet-Meer. Vorsichtig näherten sie sich ihm und bemerkten, dass die Steine von Moos und Flechten überwuchert waren und das eingefallene Dach eine gähnende Öffnung zum Himmel aufwies. An allen Seiten lagen kleinere und größere Steintrümmer halb verborgen in dem sich sanft wiegenden Gras, sodass man den Eindruck gewann, hier hätten sich einst viele Häuser befunden, ja vielleicht sogar eine ganze Stadt. Doch jetzt reckte sich nur noch das längliche hallenähnliche Bauwerk dem Himmel entgegen und seine Mauern lehnten sich scheinbar stützend an die rankenden Pflanzen.

Die Tore, die einst seine Portale verschlossen hatten, waren schon lange zerfallen. Conan und seine Begleiterin standen im breiten Eingang und spähten ins Innere. Die Sonne schien durch Spalten in den Wänden und das brei-
te Loch im Dach, sodass sich ein Gewebe aus Licht und Schatten vor ihnen ausbreitete. Conan umklammerte den Schwertgriff und trat mit der leicht geduckten Haltung und dem schleichenden Gang eines jagenden Panthers ein. Olivia folgte ihm auf Zehenspitzen.

Plötzlich murmelte der Cimmerier überrascht vor sich hin und Olivia unterdrückte einen Schrei.

»Schau! Schau doch!«, flüsterte sie.

»Ich sehe sie«, antwortete er. »Fürchte dich nicht. Es sind nur Standbilder.«

»Aber wie lebensecht – und so böse!«, wisperte sie und drückte sich enger an ihn.

Sie standen in einer riesigen Halle, deren Boden aus poliertem Stein dicht mit Staub und Trümmern von Steinen bedeckt war, die von der Decke gefallen waren. Schlingpflanzen, die zwischen den Steinen wuchsen, verbargen die Spalten und Löcher. Das hohe, flache Dach wurde von mächtigen Säulen getragen, die an jeder Seite in engen Reihen aufragten. Und zwischen jedem Säulenpaar befand sich eine dieser ungewöhnlichen Skulpturen.

Es waren offensichtlich Statuen aus schwarzem Eisen, die so stark glänzten, als würden sie regelmäßig poliert. In Lebensgröße stellten sie hochgewachsene, geschmeidige und muskulöse Männer mit grausamen, raubvogelhaften Zügen dar. Sie waren nackt und in jeder Einzelheit mit unglaublichem Realismus abgebildet. Aber am lebensechtesten waren ihre stolzen, unduldsamen Gesichter. Sie waren nicht alle aus dem gleichen Guss. Jedes hatte seinen eigenen Schnitt, jedes verriet eine andere Persönlichkeit, obgleich die Ähnlichkeit unübersehbar war. An diesen Statuen – oder zumindest in ihren Gesichtern – war nichts von der eintönigen Gleichheit idealisierter künstlerischer Darstellung.

»Es sieht aus, als lauschten – und warteten sie«, flüsterte das Mädchen unruhig.

Conan klopfte mit dem Schwertgriff an eines der Standbilder. »Eisen!«, brummte er. »Aber, bei Crom, in welchen Formen wurden sie gegossen?«

Er schüttelte den Kopf und zuckte verwirrt die breiten Schultern.

Olivia schaute sich ängstlich in der großen stillen Halle um, doch nichts als die überwucherten Steine, die umrankten Säulen mit den dunklen brütenden Gestalten dazwischen bot sich ihrem Blick. Sie verlagerte unruhig ihr Gewicht auf das andere Bein und wünschte sich weit von dieser Halle fort, aber irgendwie war ihr Gefährte fasziniert von den eisernen Statuen. Er untersuchte sie ganz genau und probierte, ob sich ihre Glieder nicht vielleicht abbrechen ließen. Doch das war genauso wenig möglich wie sie umzukippen. Schließlich gab er seine nutzlosen Versuche auf und fluchte nachdenklich vor sich hin.

»Was waren das für Männer, nach denen diese Abbilder geschaffen wurden?«, fragte er laut, ohne sich jedoch an Olivia zu wenden. »Diese Gestalten sind schwarz, aber sie haben keine Ähnlichkeit mit Schwarzen, wie wir sie kennen. Ihresgleichen sah ich nirgendwo.«

»Gehen wir wieder hinaus in die Sonne«, drängte Olivia und Conan nickte mit einem letzten verwirrten Blick zurück auf die brütenden Skulpturen entlang der Wände.

Sie verließen die dämmerige Halle und kehrten in den hellen Sommertag zurück. Olivia bemerkte erstaunt den Stand der Sonne. Sie hatten viel mehr Zeit in der Ruine verbracht, als sie gedacht hatte.

»Rudern wir fort von hier«, bat sie. »Ich fürchte mich. Die Insel ist ein Ort des Bösen. Wir wissen nicht, ob wir nicht jeden Moment erneut von diesem Steinschleuderer angegriffen werden.«

»Ich glaube, wir sind sicher, solange wir uns nicht zwischen den Bäumen aufhalten«, vermutete Conan. »Komm.«

Das Plateau, dessen Hänge sich den bewaldeten Ufern im Westen, Osten und Süden zuneigten, führte im Norden zu einem Felsengewirr empor, dem höchsten Punkt der Insel. Ihm wandte Conan sich zu und passte sich in seinem Gang den kürzeren Schritten seiner Begleiterin an. Hin und wieder schweifte sein Blick undeutbar zu ihr und sie bemerkte es.

Schließlich erreichten sie den nördlichen Rand des Plateaus und blickten den steilen Felshang empor. Östlich und westlich davon wuchsen die Bäume am Plateaurand ganz dicht und klammerten sich auch vereinzelt an die Felswand zur Klippe empor. Misstrauisch betrachtete Conan die Bäume, aber dann begannen sie den Aufstieg. Die Wand war nicht übermäßig steil und immer wieder von Simsen und herausragenden Felsstücken aufgelockert. Der im Bergland geborene Cimmerier hätte sie wie eine Katze hochlaufen können, aber Olivia hatte Schwierigkeiten. Immer wieder hob Conan sie über ein Hindernis, das zu erklimmen ihre Kräfte überfordert hätte, und sie staunte jedes Mal aufs Neue über seine ungeheure Kraft. Sie fand seine Berührung jetzt auch durchaus nicht mehr abstoßend, sondern fühlte sich, ganz im Gegenteil, sicher in seinem Griff.

Endlich standen sie auf der Spitze der Insel und der Seewind spielte mit ihrem Haar. Vor ihren Füßen fiel die Klippe drei- oder vierhundert Fuß zu einem schmalen Waldstreifen entlang dem Strand ab. Südwärts lag die ganze Insel in einem großen Oval vor ihnen. Zu allen Seiten, so weit sie sehen konnten, erstreckte sich glattes blaues Wasser, bis es sich im Dunst des Horizonts verlor.

»Die See ist ruhig«, sagte Olivia. »Warum setzen wir unsere Fahrt nicht fort?«

Conan, der wie eine Bronzestatue stand, deutete nordwärts. Olivia musste ihre Augen anstrengen, um einen weißen Punkt zu sehen, der im bläulichen Dunst zu hängen schien.

»Was ist das?«

»Ein Segel.«

»Hyrkanier?«

»Wie soll man das aus dieser Entfernung erkennen?«

»Sie werden hier ankern und die Insel nach uns absuchen!«, rief das Mädchen in plötzlicher Panik.

»Das bezweifle ich. Sie kommen aus dem Norden und wissen bestimmt nichts von uns. Möglicherweise gehen sie hier jedoch aus irgendeinem Grund an Land, dann müssen wir uns eben so gut wie möglich verstecken. Aber ich glaube, es ist entweder eine Galeere der Piraten oder der Hyrkanier, die von einer Plünderung im Norden zurückkehrt. Ist es ein Hyrkanier, wird er wohl kaum hier anlegen. Aber wir können nicht riskieren weiterzurudern, ehe sie außer Sichtweite sind, da sie ja aus der Richtung kommen, die wir einschlagen müssen. Zweifellos passieren sie unsere Insel heute Abend. Im Morgengrauen können wir dann aufbrechen.«

»Dann müssen wir die Nacht hier verbringen?« Sie schauderte.

»Es ist am sichersten.«

»So wollen wir hier auf der Klippe schlafen«, bat sie.

Er schüttelte den Kopf und starrte auf die verkrüppelten Bäume, auf den Wald unten, der seine Fühler die Hänge hochzustrecken schien. »Es sind zu viele Bäume in der Nähe. Wir schlafen lieber in der Ruine.«

Sie protestierte lautstark.

»Dort brauchst du keine Angst zu haben«, versuchte er sie zu beruhigen. »Wer oder was immer den Stein schleuderte, folgte uns nicht aus dem Wald heraus. In den Ruinen waren keine Spuren irgendwelcher gefährlichen Tiere. Außerdem bist du es gewohnt, unter einem Dach zu ruhen. Ich könnte nackt im Schnee schlafen, ohne dass es mir etwas ausmacht, dir aber würde der Tau in die Knochen dringen, lagerten wir im Freien.«

Olivia fügte sich widerwillig. Sie kletterten die Klippenwand wieder hinunter, überquerten das Plateau und wandten sich erneut der Ruine zu. Inzwischen ging die Sonne hinter dem Plateaurand unter. An den Bäumen in Klippennähe hatten sie Früchte gefunden, die sowohl ihren Hunger als auch ihren Durst stillten.

Die Südnacht senkte sich schnell herab und sprenkelte den dunkelblauen Himmel mit großen gleißenden Sternen. Conan betrat die Ruine und zog die widerstrebende Olivia hinter sich her. Sie schauderte beim Anblick der dichten schwarzen Schatten in den Wandnischen. Das Sternenlicht drang nur schwach in diese Dunkelheit, so konnte sie die Umrisse der Statuen nicht erkennen. Sie spürte jedoch ganz deutlich die Aura von Erwartung, die von ihnen ausging – ja, sie warteten, wie sie seit vielen, vielen Jahrhunderten schon warteten.

Conan hatte unterwegs einen ganzen Arm voll junger, dicht belaubter Zweige abgeschnitten. Aus ihnen bereitete er ein Lager für das Mädchen, auf dem sie sich ausstreckte. Irgendwie hatte sie das entsetzliche Gefühl, sich in einer Schlangengrube schlafen zu legen.

Aber welche Vorahnungen auch immer Olivia quälten, Conan schien keine Befürchtungen zu hegen. Er lehnte mit dem Rücken an einer Säule und hatte das blanke Breitschwert über die Knie gelegt. Seine Augen leuchteten wie die eines Panthers in der Düsternis.

»Schlaf, Mädchen«, brummte er. »Mein Schlummer ist so leicht wie der eines Wolfes. Nichts kann diese Halle betreten, ohne mich zu wecken.«

Olivia antwortete nicht. Von ihrem Laubbett aus beobachtete sie die reglose Gestalt, die in der Dunkelheit nur schwach zu sehen war. Wie seltsam, dachte sie, einen Barbaren zum Gefährten zu haben, umsorgt und beschützt
zu werden von einem seines Volkes, über das sie in ihrer Kindheit schreckliche Schauermärchen gehört und das sie mehr als alles andere gefürchtet hatte! Dass er ein Sohn der Wildnis war, ging aus fast jeder seiner Bewegungen und Handlungen sowie aus den eisig glühenden Augen hervor. Und doch hatte er ihr nichts angetan und behandelte sie besser als die sogenannten zivilisierten Menschen, von denen einer ganz besonders grausam zu ihr gewesen war. Eine wohlige Müdigkeit begann sie zu übermannen und sie versank in watteweichem Schlummer. Ihr letzter Gedanke war die angenehme Erinnerung an Conans hilfreiche Hand.

II

Olivia träumte, und durch ihre Träume krochen lauernde Grauengestalten wie schwarze Schlangen, die sich durch einen blühenden Garten wanden. Diese Träume waren bruchstückhaft und ungemein farbig, exotische Scherben eines zerbrochenen unbekannten Bildes, bis sie sich zu einer Szene des Wahnsinns vor einem Hintergrund titanischer Steine und Säulen zusammenfügten.

Sie sah eine riesige Halle, deren hohe Decke von Säulenreihen entlang der Wände gehalten wurde. Große grün-rote Papageien flatterten zwischen diesen Säulen umher und in der Halle drängten sich schwarzhäutige Krieger mit Raubvogelzügen. Doch weder sie selbst noch ihre Kleidung existierten in der Welt, wie sie der Träumerin vertraut war.

Sie scharten sich um einen, der an eine Säule gekettet war: um einen schlanken weißhäutigen Jüngling mit üppigen goldenen Locken, die ihm in die Alabasterstirn fielen. Seine Schönheit war überirdisch – bei seinem Anblick dachte man an einen aus lebendem Marmor gehauenen Gott.

Die schwarzen Krieger um ihn lachten und schienen ihn in ihrer Olivia so fremden Sprache zu verhöhnen. Die geschmeidige, nackte Gestalt wand sich unter den grausamen schwarzen Händen. Blut sickerte von Elfenbeinschenkeln auf den glänzenden Boden. Die Schreie des bedauernswerten Opfers hallten durch den Raum, doch dann hob der Jüngling den Kopf zur Decke und dem Firmament darüber und rief mit schrecklicher Stimme einen Namen. Ein Dolch in einer Ebenholzfaust ließ ihn verstummen und der goldene Lockenkopf sank auf die Elfenbeinbrust.

Als Antwort auf den Verzweiflungsschrei erschallte dröhnendes Donnern wie von himmlischen Wagenrädern; eine Gestalt materialisierte in der leeren Luft und ragte vor
den Mördern auf. Die Gestalt sah rein äußerlich wie ein Mensch aus, aber keinem Sterblichen war je diese unirdische Schönheit gegeben. Die Ähnlichkeit zwischen ihr und dem leblosen Jüngling war unverkennbar, doch die Spur von Menschlichkeit, die die Göttlichkeit des Jünglings gemildert hatte, fehlte den Zügen des Fremden, die schrecklich und unbewegt in ihrer Schönheit waren.

Die Schwarzen wichen vor ihm zurück. Ihre Augen wirkten wie feurige Schlitze. Er hob eine Hand, sprach und seine Stimme hallte von der Decke wider. Wie in Trance wichen die schwarzen Krieger zurück, bis sie in gleichmäßigen Reihen entlang den Wänden standen. Da drang aus den wie aus Stein gemeißelten Lippen ein schrecklicher Befehl: »Yagkoolan yok tha, xuthalla!«

Die schwarzen Gestalten erstarrten. Ihre Körper wur-
den steif, als wären sie auf seltsame Weise versteinert. Der Fremde berührte den schlaffen Leib des Jünglings und die Ketten fielen von ihm ab. Er hob den Leichnam auf den Arm, doch ehe er sich abwandte, glitt sein Blick noch einmal über die stummen Reihen von ebenholzfarbenen Gestalten und er deutete zum Mond, der durch die schmalen Fenster schimmerte. Und sie verstanden, diese unbeweglichen, wartenden Schatten, die Männer gewesen waren.

Olivia erwachte und fuhr auf ihrem Laubbett hoch. Kalter Schweiß perlte auf ihrer Haut. Ihr Herz pochte heftig in der Stille. Sie schaute sich wild um. Conan schlief, gegen die Säule gelehnt, sein Kopf war auf die mächtige Brust gesunken. Der Silberschein des Mondes stahl sich durch das halb zerfallene Dach und warf lange weiße Streifen auf den staubigen Boden. Undeutlich vermochte Olivia die Statuen zu sehen. Angespannt wirkten sie – wartend! Sie kämpfte gegen ihre Panik an und sah die Mondstrahlen sanft die Säulen und die Gestalten dazwischen berühren.

Was war das? Ein Zittern zwischen den Schatten! Grauen lähmte sie, denn wo die Reglosigkeit des Todes hätte herrschen sollen, war plötzlich Bewegung. Ein langsames Zucken, ein Spannen und Entspannen von ebenholzfarbenen Gliedmaßen. Ein durchdringender Schrei entfuhr Olivias Lippen, als sie die Bande sprengte, die ihr Stimme und
Bewegung geraubt hatten. Conan schoss mit erhobenem Schwert hoch. Seine Zähne schimmerten.

»Die Statuen! Die Statuen! O ihr Götter, die Statuen erwachen zum Leben!«

Blindlings sprang sie durch einen Spalt in der Wand und brach sich wild einen Weg durch die dichten Ranken. Sie rannte entsetzt schreiend davon – bis etwas nach ihr griff und sie festhielt. Nun schrie sie noch schriller und kämpfte gegen die Arme an, die sie nicht loslassen wollten, bis eine vertraute Stimme durch die Benommenheit ihrer Furcht drang und sie Conans verwirrtes Gesicht im Mondschein sah.

»Was, in Croms Namen, ist los mit dir, Mädchen? Hattest du einen Albtraum?« Seine Stimme klang merkwürdig und wie aus weiter Ferne. Mit einem heftigen Schluchzen warf sie die Arme um seinen Hals und klammerte sich heftig an ihn. Stockend und keuchend fand sie Worte:

»Wo … sind … sie? Folgen … sie … uns?«

»Niemand folgt uns«, versicherte ihr Conan.

Sich immer noch an ihn klammernd, schaute sie sich furchterfüllt um. Ihre blinde Panik hatte sie an den Südrand des Plateaus gebracht. Fast unmittelbar vor ihnen führte der Hang abwärts, hinunter in die tiefen Schatten des Waldes. Hinter ihnen sah sie die Ruine, die sich dem Mond entgegenstreckte.

»Hast du sie denn nicht gesehen? Die Statuen – sie bewegten sich, hoben ihre Hände, und ihre Augen leuchteten in der Düsternis!«

»Ich sah nichts«, antwortete Conan ein wenig beunruhigt. »Ich schlief fester als gewöhnlich, weil es so lange
her ist, seit ich eine ganze Nacht ruhen konnte, trotzdem glaube ich nicht, dass irgendetwas die Halle hätte betreten können, ohne dass ich wach geworden wäre.«

»Nichts trat ein.« Olivia lachte schrill. »Es war schon dort. O Mitra, wir legten uns zwischen ihnen zur Ruhe wie Schafe im Schlachthaus!«

»Wovon sprichst du eigentlich?«, fragte er. »Ich erwachte von deinem Schrei, doch ehe ich dazu kam, mich umzuschauen, sah ich dich durch den Spalt in der Wand hinauslaufen. Ich folgte dir sofort. Ich dachte, du hättest einen Albtraum gehabt.«

»Den hatte ich auch!« Sie schauderte. »Aber die Wirklichkeit war viel schrecklicher. Hör zu!« Sie erzählte alles, was sie geträumt und gesehen zu haben glaubte.

Conan lauschte aufmerksam. Er kannte die natürliche Skepsis des zivilisierten Menschen nicht. Zu seinem Glauben gehörten Ghuls, Kobolde und Zauberer. Nachdem das Mädchen geendet hatte, spielte er nachdenklich mit seinem Schwert.

»Der Jüngling, den sie folterten, ähnelte also dem großen Mann, der auf sein Rufen kam?«, fragte er schließlich.

»Wie der Sohn dem Vater«, antwortete sie. Dann fügte sie zögernd hinzu: »Dieser Jüngling würde genau der Vorstellung von einem Kind entsprechen, das einer Verbindung zwischen Mensch und Gott entsprungen ist. Die alten Götter vereinigten sich einst mit den Frauen Sterblicher, so zumindest berichten die Legenden.«

»Welche Götter?«, brummte Conan.

»Die namenlosen, vergessenen. Wer weiß? Sie kehrten zurück in die stillen Wasser der Seen, in die tiefen Herzen der Berge und zu den unendlichen Klüften zwischen den Sternen. Götter sind nicht beständiger als Menschen.«

»Aber wenn diese Standbilder einst Menschen waren, die durch einen Gott oder Dämon in eiserne Statuen verwandelt wurden, wie können sie dann wieder zum Leben erwachen?«

»Ein Zauber geht vom Mond aus. Solange er scheint, leben sie. Das jedenfalls glaube ich.«

»Aber sie haben uns nicht verfolgt«, murmelte Conan und schaute zu der düsteren Ruine. »Vielleicht hast du doch nur geträumt, dass sie sich bewegten. Ich möchte gern zurückkehren und mich vergewissern.«

»Nein! Nein!«, schrie sie und klammerte sich wieder heftig an ihn. »Vielleicht hält der Zauber sie in der Halle fest. Bitte, kehr nicht dorthin zurück. Sie werden dich in tausend Stücke zerreißen! O Conan, steigen wir in unser Boot und rudern weit, weit fort von dieser schrecklichen Insel! Ganz sicher ist die Galeere inzwischen schon vorbeigesegelt. Komm! Gehen wir!«

Ihr Flehen war so verzweifelt, dass es Conan beeindruckte. Seine Neugier, was die Statuen betraf, hielt sich die Waage mit seinem Aberglauben. Feinde aus Fleisch und Blut fürchtete er nicht, egal wie übermächtig sie waren, aber jegliche Andeutung von Übernatürlichem weckte all die undeutliche, intuitive Furcht, die im barbarischen Wesen tief verwurzelt war.

Er nahm das Mädchen an der Hand. Sie stiegen den Hang hinunter, hinein in den dichten Wald, wo die Blätter rauschten und fremdartige Vögel schläfrig krächzten. Unter den Baumkronen breiteten sich die Schatten aus und Conan machte einen Bogen um allzu eng beisammenstehende Bäume. Unentwegt huschte sein Blick von einer Seite zur anderen und häufig auch zu den Ästen über ihnen. Er schritt wachsam dahin, eine Arm so fest um die Taille des Mädchens geschlungen, dass sie manchmal das Gefühl hatte, nicht zu gehen, sondern von ihm mitgeschleppt zu werden. Keiner von beiden sprach. Die einzigen Geräusche waren der stoßweise Atem Olivias und das leise Tappen ihrer kleinen Füße. So kamen sie durch das Wäldchen zum Rand des Wassers, das wie geschmolzenes Silber im Mondschein glänzte.

»Wir hätten ein paar Früchte mitnehmen sollen«, brummte Conan. »Aber zweifellos finden wir noch andere Inseln. Besser, wir brechen gleich auf. Bis zum Morgen sind es ohnedies nur noch ein paar Stunden …«

Abrupt brach er ab. Das Halteseil war zwar immer noch gut um die Baumwurzel vertäut, doch an seinem anderen Ende befanden sich lediglich noch zerschmetterte Holztrümmer, die zum Teil vom seichten Wasser überspült wurden.

Ein würgender Schrei entrang sich Olivias Lippen. Conan wirbelte herum und wandte sich, drohend geduckt, den dichten Schatten des Waldes zu. Plötzlich erstarb
das leise Heulen der Nachtvögel. Eine drückende Stille herrschte mit einem Mal ringsum. Nicht die sanfteste Brise strich durch die Äste und doch raschelten irgendwo die Blätter.

Flink wie eine Katze nahm Conan Olivia unter den Arm und rannte los. Wie ein Phantom raste er durch die Schatten, während über und hinter ihm das Rauschen des Laubwerks zu vernehmen war; und es schien immer näher zu kommen. Dann stürmte er hinaus in das Mondlicht und den Hang zum Plateau hoch.

Oben angelangt, setzte Conan Olivia ab und drehte sich zu den Schatten um, aus denen sie gerade gekommen waren. Mit einem wütenden Knurren schüttelte er seine Mähne. Olivia kroch wie ein verängstigtes Kind zu seinen Füßen und blickte mit furchterfüllten Augen zu ihm hoch.

»Was sollen wir tun, Conan?«, flüsterte sie.

Er starrte zu der Ruine, dann wieder zum Wald hinunter.

»Wir suchen uns ein sicheres Versteck am Fuß der Klippe«, antwortete er und half ihr auf die Füße. »Morgen bauen wir uns ein Floß und vertrauen uns ihm an.«

»Es waren … nicht sie, die unser Boot vernichteten?« Es war halb Frage, halb Bestätigung.

Conan schüttelte in grimmigem Schweigen den Kopf.

Jeder Schritt über das mondhelle Plateau war für Olivia nacktes Entsetzen, doch keine schwarzen Gestalten stahlen sich aus der drohenden Ruine. Schließlich erreichten sie den Fuß der Felsen, die sich majestätisch in ihrer Kahlheit gen Himmel hoben. Hier sah Conan sich ein wenig unsicher um und wählte einen Ort, dem ein vorstehendes Steinsims ein wenig Schutz bot und in dessen nächster Nähe sich keine Bäume befanden.

»Leg dich nieder und schlaf, wenn du kannst, Olivia«, forderte er das Mädchen auf. »Ich werde Wache halten.«

Aber der Schlaf wollte nicht kommen. Olivia starrte auf die ferne Ruine und den bewaldeten Rand, bis die Sterne verblassten und der Morgen sich rosig und golden auf den Tautropfen der Grashalme spiegelte.

Steif erhob sie sich und erinnerte sich sofort an all die Geschehnisse der Nacht. Im hellen Morgenlicht erschienen ihr einige der Grauen nur noch wie Einbildungen ihrer übertriebenen Phantasie. Conan kam zu ihr.

»Kurz vor der Dämmerung hörte ich das Knarren von Holz und das Geräusch von Takelwerk und Rudern. Ein Schiff hat am Strand angelegt – vermutlich das, welches wir gestern gesehen haben. Wir klettern die Klippe hoch und sehen es uns näher an.«

Wieder stiegen sie die Schrägwand hoch. Auf dem Bauch zwischen Felsblöcken liegend, sahen sie einen bemalten Mast hinter den Bäumen im Westen emporragen.

»Dem Aussehen nach ein hyrkanisches Schiff. Ich frage mich, ob die Besatzung …«

Fernes Stimmengewirr drang an ihre Ohren. Als sie zum südlichen Rand der Klippe krochen, sahen sie eine bunte Menge zwischen den Bäumen am Westrand des Plateaus heraustreten und dort hitzig aufeinander einreden. Die Männer gestikulierten wild mit ihren Schwertern und anderen Waffen und die Stimmen wurden immer lauter und heftiger. Schließlich machte die ganze Meute sich auf den Weg über das Plateau zu der Ruine; auf ihrem Weg mussten sie dicht am Fuß der Klippe vorbeikommen.

»Piraten!«, flüsterte Conan mit einem grimmigen Lächeln. »Sie haben die hyrkanische Galeere geentert. Versteck dich zwischen den Felsblöcken hier. Lass dich keinesfalls sehen, ehe ich dich rufe«, mahnte er Olivia, nachdem er sie zu seiner Zufriedenheit inmitten einer Ansammlung von Felsblöcken untergebracht hatte. »Ich werde mich diesen Hunden zeigen. Wenn mein Plan sich durchführen lässt, wird alles gut gehen und wir segeln mit ihnen fort von hier. Wenn ich kein Glück habe – nun, versteck dich gut, bis sie weg sind, denn keine Teufel dieser Insel können so grausam sein wie diese Seewölfe.«

Er löste sich aus ihrem Griff und kletterte die Schrägwand hinunter.

Als Olivia einen ängstlichen Blick aus ihrem Versteck wagte, sah sie, dass die Bande sich gerade dem Fuß der Klippe näherte. Schon löste sich Conan aus den Schatten der Felsblöcke und stellte sich ihnen mit dem blanken Schwert in der Hand. Sie wichen im ersten Augenblick mit drohenden Schreien zurück, dann blieben sie beim Anblick dieser Gestalt, die so plötzlich zwischen den Felsen aufgetaucht war, unsicher stehen. Sie waren etwa siebzig Mann, eine wilde Horde aus vielen Ländern: Kothier, Zamorier, Brythunier, Corinthier und Shemiten. Ihre Züge verrieten Wildheit. Viele waren von Peitschenhieben und Brandeisen gezeichnet oder hatten geschlitzte Nasen, nur ein Auge oder ein Ohr oder Armstümpfe. Ein großer Teil war halb nackt, doch was sie an Kleidung trugen, war kostbar. Goldverzierte Wämser, Satingürtel, Seidenbeinkleider, manches zerfetzt und mit Blut und Teer verschmiert, wetteiferten mit silberglänzenden Rüstungen. Edelsteine funkelten in Nasen- und Ohrenringen und an den Griffen ihrer Dolche.

Den größten Kontrast gegenüber der bizarren Meute
bot der hochgewachsene Cimmerier mit seinen klaren,
energischen Zügen und den muskelbepackten, sonnengebräunten Gliedern.

»Wer bist du?«, schrien sie.

»Conan, der Cimmerier!« Seine Stimme klang wie das herausfordernde Brüllen eines Löwen. »Einer der Freien Getreuen. Ich möchte zur Abwechslung einmal mein Glück mit der Roten Bruderschaft versuchen. Wer ist euer Anführer?«

»Ich, bei Ischtar!«, brüllte eine donnernde Stimme, während eine mächtige Gestalt sich aus der Menge schob. Es war ein Riese, nackt bis zur Mitte, wo sein Tonnenbauch von einer breiten Schärpe umgürtet wurde, die die weite Pluderhose hielt. Sein Kopf war, von einer Skalplocke abgesehen, kahl geschoren und sein Schnurrbart hing weit über die Mundwinkel. Seine Füße steckten in shemitischen Pantoffeln, deren Spitzen sich nach oben bogen. In der Rechten hielt er ein langes gerades Schwert.

Conan starrte ihn ungläubig an.

»Sergius von Khrosha, bei Crom!«

»So ist es, bei Ischtar!«, dröhnte der Riese. Seine schwarzen Perlaugen glitzerten vor Hass. »Hattest du gedacht, ich hätte dich vergessen? Ha! Sergius vergisst einen Feind nie! Jetzt hänge ich dich an den Füßen auf und häute dich lebendigen Leibes. Auf ihn, Männer!«

»Ja, hetz mir nur deine Hunde auf den Hals!«, höhnte Conan bitter. »Du warst immer ein Feigling, kothischer Bastard!«

»Feigling! Ich?« Das breite Gesicht verzerrte sich wütend. »Dir werde ich es zeigen, schmutziger Köter! Dein Herz steche ich dir aus der Brust.«

Sofort bildeten die Piraten einen Kreis um die beiden Gegner. In Erwartung des blutigen Schauspiels blitzten ihre Augen und ihr Atem ging schneller. Hoch oben auf der Klippe bohrte Olivia die Nägel in die Handballen und schaute furchterfüllt zu.

Ohne weitere Worte gingen sie aufeinander los. Sergius war trotz seiner Körpermasse flink wie eine Raubkatze,
als er auf Conan einstürmte, der die Luft zwischen den zusammengepressten Zähnen ausstieß, mit dem Schwert zuschlug und parierte. Schweigend kämpfte er und seine Augen funkelten wie Höllenfeuer.

Die einzigen Geräusche waren die schnellen Fußbewegungen im Gras, das leichte Keuchen des Piratenführers und das Klirren der Schwerter. Die Klingen glitzerten wie weißes Feuer in der Morgensonne. Sergius verlor ein wenig an Boden. Nur seine ungeheuerliche Geschicklichkeit mit der Waffe hatte bisher die blitzschnellen Hiebe des Cimmeriers abwehren können. Dann war ein lautes Klirren zu vernehmen, ein raspelndes Schleifen und ein abgewürgter Schrei. Die Piratenhorde brüllte auf, als Conans Klinge tief in den schweren Körper ihres Kapitäns drang. Die Spitze zitterte kurz zwischen Sergius’ Schulterblättern, eine Handbreit weißen Feuers im Sonnenschein, dann zog der Cimmerier sein Schwert zurück und der Piratenführer stürzte auf das Gesicht. Seine Hände zuckten noch kurz, während die Lache Blut sich um ihn ausbreitete, dann lag er reglos.

Conan wandte sich an die ihn anstierenden Korsaren.

»Nun, ihr Hunde!«, donnerte er. »Ich habe euren Kapitän in die Hölle geschickt. Was verlangt das Gesetz der Roten Bruderschaft in einem solchen Fall?«

Ehe noch einer antworten konnte, schleuderte ein rattengesichtiger Brythunier, der hinter seinen Kameraden verborgen stand, einen Stein, der mit Pfeilschnelle und ungeheurer Wucht Conan an der Schläfe traf, sodass der Cimmerier wie von einer Axt gefällt zu Boden sank. Olivia, oben auf der Klippe, klammerte sich wimmernd an einen Felsblock. Das Bild verschwamm vor ihren Augen. Wie durch dichte Schleier sah sie Conan schlaff im Gras liegen, während das Blut aus seiner Wunde strömte.

Rattengesicht brüllte triumphierend und rannte vor, um dem Verwundeten den Dolch ins Herz zu stoßen, doch ein dürrer Corinthier riss ihn zurück.

»Aratus, du Hund, brichst du das Gesetz der Bruderschaft?«

»Kein Gesetz wurde gebrochen!«, knurrte der Brythunier.

»Kein Gesetz? Der, den du gerade niedergestreckt hast, ist dem Recht nach unser neuer Kapitän.«

»Nein!«, protestierte Aratus. »Er gehörte nicht zu unserer Bande. Er ist ein Fremder und nicht Mitglied unserer Bruderschaft. Dass er Sergius getötet hat, macht ihn nicht zu unserem Kapitän, wie es der Fall gewesen wäre, hätte er ihn als einer von uns in fairem Kampf besiegt.«

»Aber er hatte beabsichtigt, sich uns anzuschließen«, entgegnete der Corinthier. »Er sagte es selbst.«

Stimmen brüllten durcheinander. Ein Teil der Horde stellte sich auf Aratus’, ein anderer auf des Corinthiers Seite, den sie Ivanos nannten. Wilde Flüche zerrissen die Luft, Hände griffen nach den Schwertern.

Schließlich war über all dem Lärm die Stimme eines Shemiten zu hören: »Weshalb streitet ihr euch eines Toten wegen?«

»Er ist nicht tot«, brummte der Corinther, der sich neben den Cimmerier gekniet hatte. »Der Stein streifte ihn nur, wenn auch kräftig. Der Mann ist lediglich bewusstlos.«

Bei diesen Worten brach der Streit erneut aus. Aratus versuchte sich auf den Bewusstlosen zu stürzen, aber Ivanos wehrte ihn ab, dann stellte er sich mit gespreizten Beinen über Conan und verteidigte ihn gegen alle Angriffe. Olivia war ziemlich sicher, dass er es weniger um Conans willen tat, sondern um der Gegnerschaft mit Aratus willen. Offenbar waren diese beiden Männer Sergius’ Unterführer gewesen, die einander nicht ausstehen konnten. Nach einigem weiteren Hin und Her wurde beschlossen, Conan zu binden und mitzunehmen. Über sein Geschick sollte dann später abgestimmt werden.

Der Cimmerier, der allmählich zu sich kam, wurde gebunden, dann hoben vier Piraten ihn hoch und schlepp-
ten ihn fluchend und stöhnend hinter der Horde her, die sich weiter über das Plateau in Marsch setzte. Die Leiche Sergius’ blieb als hässlicher Fleck im sonnendurchfluteten Gras zurück.

Oben auf der Klippe war Olivia wie gelähmt. Sie war keines Lautes und keiner Bewegung fähig. Reglos kauerte sie zwischen den Steinen und schaute mit schreckgeweiteten Augen der wüsten Menge nach, die ihren Beschützer davonschleppte.

Wie lange sie so blieb, wusste sie nicht. Sie sah, wie die Piraten die Ruine erreichten und sie betraten; ihren Gefangenen nahmen sie mit. Sie sah sie auch durch die Türen, Spalten und Lücken ein- und ausgehen, in den Trümmern herumstochern und auf den Mauern herumklettern. Nach einer Weile kehrten etwa zwanzig über das Plateau zurück und verschwanden zwischen den Bäumen am Westrand mit Sergius’ Leiche, vermutlich, um sie in die See zu werfen. Um die Ruine herum fällten andere Bäume und sammelten Reisig für ein Feuer. Olivia hörte ihre Rufe, die sie jedoch aus dieser Entfernung nicht verstehen konnte, und sie vernahm auch die Stimmen jener, die im Wald verschwunden waren. Nach einer Weile tauchten Letztere wieder auf, schwer bepackt mit Fässern und Säcken. Fluchend schleppten sie den Proviant über das Plateau zur Ruine.

All dessen wurde Olivia sich nur mechanisch bewusst. Sie war einem seelischen Zusammenbruch nahe. Nun, da sie allein und unbeschützt war, wurde ihr erst klar, wie viel die Nähe des Cimmeriers ihr bedeutet hatte. Flüchtig staunte sie über die Launen des Schicksals, die die Tochter eines Königs zur Begleiterin eines blutvergießenden Barbaren machen konnten. Doch bei diesem Gedanken wurde der Abscheu gegen die Menschen ihres eigenen Volkes erst richtig geweckt. Ihr Vater und Shah Amurath waren zivilisierte Männer gewesen, doch beide hatten ihr nur Leid zugefügt. Nie war sie einem zivilisierten Mann begegnet, der ohne Hintergedanken gütig zu ihr gewesen wäre. Conan hatte sich ihrer angenommen, hatte sie beschützt und – bisher – nichts von ihr verlangt. Sie presste ihr Gesicht auf die wohlgerundeten Arme und weinte, bis der Lärm der lautstark Feiernden zu ihr drang und ihr ihre eigene Lage bewusst machte.

Sie starrte auf die dunkle Ruine, um die herum sich die aus der Entfernung so winzigen Menschlein bewegten, bis zu den dunklen Tiefen des grünen Waldes. Selbst wenn das Grauen in der Ruine in der vergangenen Nacht nur
in ihren Träumen existiert hatte, war die Gefahr, die zwischen den Bäumen lauerte, keineswegs bloße Einbildung. Wurde Conan getötet oder als Gefangener verschleppt, hätte sie lediglich die Wahl, sich den gefürchteten Wölfen der See zu ergeben oder allein auf dieser schrecklichen Insel zu bleiben, wo das Entsetzen zu Hause war.

Als ihr der Ernst ihrer Lage voll bewusst wurde, brach sie ohnmächtig zusammen.

III

Die Sonne stand tief am Himmel, als Olivia wieder zu sich kam. Ein leichter Wind trug fernen, wüsten Gesang und Gelächter an ihre Ohren. Vorsichtig erhob sie sich und schaute über das Plateau. Die Piraten hatten sich um ein großes Feuer vor der Ruine geschart. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, als eine kleine Gruppe aus dem Innern auftauchte und etwas herauszerrte, das nur Conan sein konnte. Sie lehnten ihn an die Wand, offenbar war er noch verschnürt. Und dann begann wieder eine heftige Diskussion, bei der aufgeregt die Waffen geschwungen wurden. Schließlich schleppten sie ihn zurück in die Halle und beschäftigten sich erneut eifrig mit dem Leeren eines Fasses. Olivia seufzte ein wenig erleichtert. Zumindest wusste sie nun, dass Conan noch am Leben war. Ermutigt traf sie einen Entschluss. Sobald es dunkel wurde, würde sie zu dieser schrecklichen Ruine schleichen und den Cimmerier befreien, selbst wenn sie bei diesem Versuch selbst gefangen genommen würde. Aber es war nicht nur Eigennutz, der sie zu dieser Entscheidung veranlasste.

Sie kroch aus ihrem Versteck, um Nüsse zu pflücken, die, wenn auch in keinen großen Mengen, in der Nähe wuchsen. Ihr Magen knurrte vor Hunger, denn sie hatte seit gestern nichts mehr gegessen. Während sie derart beschäf-
tigt war, hatte sie das beunruhigende Gefühl, beobachtet
zu werden. Ängstlich schaute sie sich zwischen den Felsen um, dann wandte sie sich mit wachsendem Argwohn zum Nordrand der Klippe und spähte hinunter in das wogende Grün, das sich bereits jetzt, noch ehe die Sonne ganz untergegangen war, dunkel färbte. Sie sah nichts. Im Grunde war es unmöglich, dass sie von irgendetwas oder -jemandem, der sich im Wald versteckte, oben auf der Klippe gesehen werden konnte. Trotzdem spürte sie immer noch den Blick verborgener Augen und fühlte, dass etwas Lebendes, Vernunftbegabtes sie sah und ihr Versteck kannte.

Sie schlich in ihre armselige Zuflucht zurück und beobachtete die ferne Ruine, bis die einbrechende Nacht diese verbarg und sie ihre Position nur noch durch die flackernden Flammen davor bestimmen konnte, um die sich die inzwischen leiser gewordenen Feiernden ausgestreckt hatten oder um sie herumtorkelten.

Sie erhob sich. Es war Zeit für ihren Versuch. Doch zuerst stahl sie sich zurück zum Nordrand der Klippe und spähte hinunter in den Wald am Strand. Als sie ihre Augen im schwachen Sternenlicht anstrengte, zuckte sie zurück und eine eisige Hand schien nach ihrem Herzen zu greifen.

Tief unter ihr bewegte sich etwas. Es war, als löste sich ein besonders schwarzer Schatten aus der Ansammlung von Schatten unten – eine gewaltige Masse, doch formlos in der Halbfinsternis. Panik schnürte Olivia die Kehle zu und sie musste mit aller Willenskraft gegen den Schrei ankämpfen, der sich trotzdem über ihre Lippen drängen wollte.

Die Flucht die schattenüberzogene Schrägwand hinunter war ein wahrer Albtraum. Sie rutschte aus, stolperte und hielt sich mit kalten Fingern an gezackten Felsvorsprüngen fest. Sie riss sich immer wieder die weiche Haut auf und schlug sich Arme und Beine an den rauen Steinen wund, über die Conan sie so mühelos gehoben hatte. Da wurde ihr aufs Neue ihre Abhängigkeit von dem Barbaren mit den eisernen Muskeln bewusst. Doch das war nur ein flüchtiger Gedanke in dem wirbelnden Mahlstrom ihrer Angst.

Der Abstieg schien ihr endlos, doch endlich erreichte sie das grasbewachsene Plateau und rannte auf das Feuer zu, das wie das rote Herz der Nacht brannte. Hinter sich hörte sie Steine die Wand herunterrollen und dieses Poltern verlieh ihren Füßen Flügel. Sie wagte gar nicht darüber nachzudenken, welch schreckliche Kreatur beim Klettern diese Steine lostrat.

Die körperliche Anstrengung ließ sie ihre Furcht ein wenig vergessen, und bis sie die Ruinen erreichte, konnte sie wieder klar und vernünftig denken, obgleich sie am ganzen Leib zitterte.

Sie ließ sich ins Gras fallen, kroch auf dem Bauch vorwärts, bis sie zu einem kleinen Baum kam, den die Äxte der Piraten verschont hatten, und beobachtete ihre Feinde. Sie waren mit dem Essen fertig und beschäftigten sich hauptsächlich damit, ihre Zinnbecher oder mit Edelsteinen besetzten Goldkelche in die Weinfässer zu tauchen. Einige schnarchten bereits in ihrem Rausch im Gras, während andere in die zerfallene Halle torkelten. Conan sah sie nirgends. Sie blieb liegen, während der Tau die Halme um sie und das Laub über ihr benetzte. Die Männer um das Feuer knobelten und fluchten und stritten. Es waren nur noch ein paar, die anderen hatten sich inzwischen in die Halle zum Schlafen zurückgezogen.

Lange beobachtete sie sie, steif vom Warten, und ihre Haut zwischen den Schulterblättern kribbelte bei dem Gedanken, was möglicherweise in der Dunkelheit lauern und sich anschleichen mochte. Wie mit bleiernen Füßen schleppte sich die Zeit dahin. Einer nach dem anderen schliefen die Piraten am Feuer betrunken ein.

Olivia zögerte – und erstarrte, als der Mond als volle orangefarbene Scheibe über den Bäumen aufging.

Heftig atmend erhob sie sich und rannte zur Halle. Sie zitterte, als sie auf Zehenspitzen an den Betrunkenen vor dem Portal vorbeihuschte. Im Innern befanden sich noch viel mehr. Sie wälzten sich unruhig hin und her, murmelten in ihrem von Weinträumen geplagten Schlaf, doch keiner erwachte, als sie sich durch sie hindurchstahl. Ein Seufzer der Erleichterung entrang sich ihren Lippen, als sie Conan entdeckte. Der Cimmerier stand hoch aufgerichtet an eine Säule gebunden und war hellwach. Seine Augen spiegelten die Glut des niederbrennenden Feuers vor der Halle wider.

Noch vorsichtiger bewegte sie sich durch die Schlafenden, um zu ihm zu gelangen. So leise sie auch war, hatte
er sie doch sofort gehört und auch gesehen, gleich als sie durch den Eingang gekommen war. Seine Lippen verzogen sich zu einem schwachen Grinsen.

Sie warf die Arme um ihn und er spürte ihr Herz heftig an seiner Brust schlagen. Durch einen breiten Spalt in der Wand wagte sich der erste Mondstrahl. Sofort war die Luft um sie wie geladen. Conan spürte es und spannte sich, während Olivia erschrocken aufstöhnte. Die Schläfer bemerkten nichts davon und schnarchten weiter. Zitternd zog Olivia einem der Schlafenden den Dolch aus dem Gürtel und machte sich daran, Conan zu befreien. Es war harte Arbeit, denn er war mit dicken Schiffstauen gefesselt. Verzweifelt säbelte Olivia, um sie zu durchtrennen, während das Mondlicht langsam über den Boden kroch und den schwarzen Figuren näher und näher kam.

Keuchend atmete sie. Conans Handgelenke waren frei, aber seine Arme und Beine immer noch gebunden. Hastig warf sie einen Blick auf die sichtlich wartenden Gestalten zwischen den Säulen. Sie schienen sie mit der schrecklichen Geduld der Untoten zu beobachten. Die Betrunkenen ringsum stöhnten und wälzten sich in ihrem Schlaf. Die Seile fielen endlich von Conans Armen. Er nahm ihr den Dolch ab und durchtrennte mit einem einzigen schnellen Schnitt das Tau um seine Fußgelenke. Er spannte und bog seine Glieder, um seinen Kreislauf anzuregen, und ertrug gleichmütig die Schmerzen, bis das Blut wieder ungehindert durch die Adern floss. Olivia drängte sich wie Espenlaub zitternd an ihn. War es nur Einbildung, ein Streich, den das Mondlicht ihr spielte, dass sie glaubte, die Augen der schwarzen Standbilder funkelten rot in der Düsternis?

Conan bewegte sich mit der Plötzlichkeit einer Dschungelkatze. Er packte sein Schwert, das mit anderen in einem Haufen ganz in der Nähe lag, nahm Olivia unter den Arm und kletterte mit ihr durch einen breiten Spalt in der überrankten Wand.

Kein Wort sprachen sie. Im Freien hob er das Mädchen auf beide Arme und rannte so mit ihr über das mondhelle Gras. Die Ophitin schlang ihre Arme um seinen Hals und presste ihr Gesicht mit geschlossenen Augen an seine Schulter. Sie empfand ein herrliches Gefühl der Geborgenheit.

Trotz seiner Last überquerte der Cimmerier das Plateau im Laufschritt. Olivia öffnete die Augen und bemerkte, dass sie gerade unter den Schatten der Klippe vorbeikamen.

»Etwas kletterte an der Klippenwand«, wisperte sie. »Ich hörte es hinter mir herkommen, als ich abstieg.«

»Wir müssen es darauf ankommen lassen«, brummte er.

»Ich habe keine Angst – jetzt nicht mehr.« Sie seufzte.

»Du hattest auch keine, als du kamst, um mich zu befreien«, sagte er. »Crom, das war vielleicht ein Tag! Was die sich meinetwegen herumgestritten haben, und mit solcher Lautstärke! Ich bin noch fast taub davon. Aratus wollte mir das Herz aus der Brust stechen und Ivanos duldete es nicht, um den Brythunier, den er hasst, in Rage zu bringen. Den ganzen Tag beschimpften sie einander und die Mannschaft besoff sich und war dann zu betrunken, um abzustimmen …«

Abrupt hielt er an und stand kurz reglos im Mondschein wie eine Bronzefigur. Dann setzte er das Mädchen schnell ab und schob sie hinter sich. Als sie sah, was ihn dazu veranlasst hatte, schrie sie schrill.

Aus den Schatten der Klippe löste sich eine monströse Form, die sich schwerfällig bewegte – eine schreckenserregende Gestalt, das Zerrbild eines Menschen.

Ja, den Umrissen nach war die Gestalt menschenähnlich, aber ihr Gesicht, auf das der helle Mondschein fiel, war tierisch, mit dicht beisammenliegenden Ohren, weit geblähten Nasenflügeln und wulstigen Lippen, aus denen zwei hauerähnliche Fänge ragten. Sie war mit zottigem, grau meliertem Haar bedeckt, das im Mondlicht glänzte, und ihre gewaltigen, unförmigen Pranken hingen bis fast auf den Boden. Ihre Größe war ungeheuerlich. Sie stand auf kurzen, krummen Beinen. Ihr kugelförmiger Schädel ragte weit über den Kopf des Mannes, der ihr gegenüberstand. Die Breite der haarigen Brust und der mächtigen Schultern war atemberaubend. Die riesigen Arme glichen knorrigen Stämmen.

Vor Olivias Augen verschwamm alles. Dies also war das Ende für sie beide – denn welcher Mensch könnte einem Angriff dieses haarigen Berges aus Muskeln und Urkraft standhalten? Doch als sie mit vor Grauen geweiteten Augen von der bronzefarbenen Gestalt auf das Ungeheuer starrte, spürte sie eine geradezu erschreckende Wesensverwandtschaft der beiden. Was bevorstand, war weniger ein Kampf zwischen Mensch und Tier denn eine Auseinandersetzung zweier Kreaturen der Wildnis, von denen die eine genauso ungezähmt und erbarmungslos wie die andere war. Mit blitzenden Hauern griff das Ungeheuer an.

Es breitete die mächtigen Arme weit aus und bewegte sich trotz seiner Masse unglaublich flink.

Conan aber war noch schneller, so schnell, dass Olivias Augen seinen Bewegungen nicht folgen konnten. Sie sah nur, dass er der tödlichen Umarmung auswich, sah sein Schwert wie einen Blitz herabsausen und zwischen Schulter und Ellbogen durch einen der starken Arme der Kreatur dringen. Eine gewaltige Fontäne von Blut tränkte das Gras, als der abgetrennte Arm grauenvoll zuckend auf den Boden fiel. Doch das Untier wich keinen Schritt zurück und die unförmigen Finger seiner anderen missgestalteten Hand klammerten sich um Conans schwarze Mähne.

Nur die eisernen Nackenmuskeln bewahrten den Cimmerier in diesem Augenblick vor einem gebrochenen Hals. Seine Linke schoss vor, um sich um die Kehle der Bestie zu legen, während er sein linkes Knie in ihren haarigen Bauch stieß. Und dann begann ein schrecklicher Kampf, der zwar nicht sehr lange dauerte, aber dem wie gelähmten Mädchen eine Ewigkeit erschien.

Der Affe ließ Conans Haar nicht los und zog seinen Kopf auf die im Mondschein blitzenden Fänge zu. Der Cimmerier stemmte sich mit eiserner Kraft dagegen, während er das Schwert in der Rechten wie ein Beil schwang und es immer und immer wieder in Brust, Bauch und Schenkel des Untiers stieß. Der Affe nahm es hin, ohne auch nur einen Laut von sich zu geben, und offenbar schwächte ihn der ungeheuerliche Blutverlust nicht. Allmählich brach die unvorstellbare Kraft des Anthropoiden den Griff des Barbaren. Unausbleiblich bog sich Conans Arm und sein Kopf kam den geifernden Fängen immer näher. Die schier glühenden Augen des Cimmeriers starrten in die blutunterlaufenen des Affen. Als Conan vergeblich versuchte, sein Schwert zurückzuziehen, das tief in dem haarigen Körper steckte, schlossen sich die schäumenden Fänge zuckend nur einen Zoll vor des Cimmeriers Gesicht. In seinen Todeskrämpfen schleuderte das Ungeheuer den Barbaren von sich.

Olivia, die nur noch halb bei Bewusstsein war, sah den Affen sich krümmen, winden, um sich schlagen und wie ein Mensch versuchen, das Schwert aus seiner Brust zu reißen. Einen Augenblick währte es nur, aber es war schrecklich. Dann zuckte der gewaltige Körper noch einmal und lag still.

Conan erhob sich und hinkte zu dem Kadaver. Der Cimmerier atmete heftig und bewegte sich, als wäre er unter die Räder gekommen. Er tastete nach seinem blutigen Kopf und fluchte wild, als er die rot überzogenen schwarzen Strähnen in der zotteligen Hand des Ungeheuers sah.

»Crom!«, keuchte er. »Mir ist, als hätte man mich in die Streckbank gesteckt! Lieber kämpfe ich gegen ein Dutzend Männer als noch einmal gegen ein solches Tier! Einen Augenblick länger, und es hätte mir den Schädel abgebissen. Crom verdamme dieses Ungeheuer, es hat mir eine ganze Handvoll Haare ausgerissen.«

Er griff nach seinem Schwert und zog und zerrte, bis er es endlich freibekam. Olivia trat an seine Seite. Sie klammerte sich an seinen Arm und starrte mit großen Augen hinunter auf die tote Bestie.

»Was – was ist das?«, flüsterte sie.

»Ein grauer Menschenaffe«, erwiderte Conan. »Sie sind Menschenfresser, stumm geboren. Sie hausen in den Bergen, die an die Ostküste dieser See grenzen. Wie der hierher kam, kann ich nicht sagen. Vielleicht trieb ihn ein Sturm auf abgebrochenen Baumstämmen vom Festland her.«

»War er es, der den Stein geworfen hat?«

»Ja. Ich dachte es mir schon, als wir in dem Dickicht standen und sich die Äste über uns bogen. Diese Kreaturen halten sich fast immer in den tiefsten Wäldern auf, die sie finden können, und kommen selten heraus. Ich weiß nicht, was ihn ins Freie lockte, jedenfalls war es ein glücklicher Umstand für uns, denn sonst hätte ich mich ihm zwischen den Bäumen stellen müssen, wo sein Vorteil noch viel größer gewesen wäre.«

»Er ist mir gefolgt.« Olivia schauderte. »Ich habe gesehen, wie er die Klippe hochkletterte.«

»Und seinen Instinkten entsprechend, lauerte er in den Schatten am Fuß der Klippe, statt dir über das Plateau nachzusetzen. Seinesgleichen sind Kreaturen der Dunkelheit und stillen Orte. Sie hassen die Sonne und den Mond.«

»Glaubst du, dass es hier noch mehr seiner Art gibt?«

»Nein, denn sonst hätten sie zweifellos die Piraten überfallen, als sie durch den Wald kamen. Der graue Affe ist trotz seiner ungeheuren Kraft vorsichtig, wie schon sein Zögern bewies, uns im Dickicht anzugreifen. Sein Verlangen nach dir muss sehr groß gewesen sein, dass er uns im Freien angriff. Was …«

Er wirbelte herum und starrte in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Ein grauenvoller Schrei hatte die Nacht zerrissen. Er kam aus der Ruine.

Ihm folgte ein Durcheinander von Rufen, Brüllen, Kreischen und schrecklichen Todesschreien. Das Klirren von Stahl begleitete sie und ein Tumult, weniger wie von einer Schlacht als von einem Gemetzel.

Conan stand wie erstarrt. Das Mädchen klammerte sich grauenerfüllt an ihn. Der Lärm wurde zu einem Crescendo des Wahnsinns. Da drehte der Cimmerier sich um und ging schnellen Schrittes zum Rand des Plateaus. Olivias Beine zitterten so sehr, dass sie sich nicht auf den Füßen halten konnte, also hob er sie auf die Arme und bald beruhigte ihr heftig pochendes Herz sich, als sie sich an Conans Brust drückte.

Sie schritten durch die Schatten des Waldes, die nun keine Schrecken mehr bargen, und der Mond offenbarte keine Albtraumwesen mehr. Die furchtbaren Todesschreie verklangen hinter ihnen und verschmolzen mit den üblichen Geräuschen der Nacht. Eulenvögel heulten wachsam auf den Ästen. Irgendwo rief ein Papagei wie ein gespenstisches Echo: »Yagkoolan yok tha, xuthalla!« Schließlich erreichten sie das waldumsäumte Ufer und sahen die Galeere mit ihrem im Mondschein schneeweißen Segel vor Anker liegen. Die verblassenden Sterne verrieten, dass der Morgen nicht mehr fern war.

IV

Im gespenstischen fahlen Grau des frühen Morgens taumelte und stolperte eine Handvoll blutender, in Fetzen gekleideter Gestalten durch die Bäume und hinaus auf den schmalen Strand. Es waren drei oder vier Dutzend Männer, völlig verstört und mutlos. In aller Hast wateten sie durch das Wasser zu ihrem Schiff, als ein scharfer Befehl sie zurückhielt.

Sie sahen Conan den Cimmerier, der sich gegen den allmählich heller werdenden Himmel abhob, mit dem Schwert in der Hand und im Morgenwind flatternder Mähne hoch aufgerichtet am Bug.

»Bleibt stehen!«, donnerte er. »Keinen Schritt weiter. Was wollt ihr, Hunde?«

»Lass uns an Bord kommen!«, krächzte ein bärtiger Bursche, der eine Hand auf einen blutigen Ohrstumpf drückte. »Wir wollen fort von dieser Teufelsinsel.«

»Dem Ersten, der versucht an Bord zu klettern, spalte ich den Schädel«, warnte Conan.

Es waren vierundvierzig Mann gegen einen, aber der eine hatte die Oberhand. Die Piraten verfügten im Augenblick über keinerlei Kampfgeist mehr.

»Lass uns an Bord, Freund Conan«, wimmerte ein Zamorier mit roter Schärpe und warf einen verängstigten Blick über die Schulter zurück auf den stillen Wald. »Wir sind so zerschlagen, zerbissen, zerkratzt und so erledigt vom Kämpfen und Laufen, dass kein Einziger von uns im Moment ein Schwert heben könnte.«

»Wo ist dieser Hund Aratus?«, fragte der Cimmerier.

»Tot, genau wie die anderen! Teufel fielen über uns her! Sie rissen uns in Stücke, noch ehe wir ganz wach waren. Ein Dutzend guter Ruderer fand im Schlaf den Tod. Die Ruine war voll von feueräugigen Schatten mit reißenden Fängen und scharfen Klauen.«

»Ja«, fiel ein anderer ein. »Sie sind die Dämonen der Insel, die die Form von ehernen Statuen annahmen, um uns zu täuschen. O Ischtar! Wir legten uns in ihrer Mitte schlafen! Glaub uns, wir sind keine Feiglinge. Wir kämpften gegen sie, wie Sterbliche gegen die Mächte der Finsternis zu kämpfen vermögen. Dann ergriffen wir die Flucht und sahen nur noch, dass sie die Leichen zerrissen. Ganz sicher werden sie uns verfolgen.«

»Ja, lass uns an Bord kommen!«, rief ein hagerer Shemit. »Lass uns in Frieden kommen, wenn du nicht willst, dass wir die Waffen gegen dich erheben. Selbst wenn wir erschöpft sind und du viele von uns tötest, wirst du auf Dauer nicht gegen unsere Überzahl bestehen können.«

»Dann werde ich ein Loch in die Planken schlagen und die Galeere versenken«, erwiderte Conan grimmig. Die Piraten brüllten verzweifelt durcheinander. Conan brachte sie mit Löwenstimme zum Schweigen.

»Hunde! Soll ich vielleicht meinen Feinden helfen? Soll ich euch an Bord kommen lassen, damit ihr mir einen Dolch ins Herz stoßt?«

»Nein, nein!«, schrien sie. »Das würden wir nie tun! Wir sind Freunde, Conan. Wir sind deine Kameraden, Junge!

Wir wollen zusammenhalten. Wir hassen den König von Turan, gegen dich haben wir nichts.«

Ihre Blicke hingen ängstlich an seinem finsteren bronzenen Gesicht.

»Wenn ihr mich als einen der Bruderschaft anseht«, brummte er, »dann gelten auch ihre Gesetze für mich, und da ich euren Kapitän in fairem Kampf besiegte, bin jetzt ich euer Kapitän.«

Keiner widersprach. Die Piraten waren viel zu verängstigt und zerschlagen, um einen anderen Gedanken zu haben als den, von dieser Insel fortzukommen. Conans Blick fand die blutbefleckte Gestalt des Corinthers.

»Wie sieht es aus, Ivanos?«, rief er. »Du hast bereits für mich Partei ergriffen. Wirst du dich auch jetzt noch für mein Recht einsetzen?«

»Ja, bei Mitra!« Der Pirat spürte den Gesinnungswandel beider Seiten und nutzte seine Chance, sich bei Conan lieb Kind zu machen. »Er hat recht, Jungs!«, rief er. »Er ist unser rechtmäßiger Kapitän!«

Durcheinander rufend pflichteten ihm alle bei, vielleicht mit nicht sehr großer Begeisterung, aber es war ernst gemeint, was wohl an der düsteren Aura des stillen Waldes hinter ihnen liegen mochte, aus dem jeden Augenblick ebenholzfarbene Teufel mit roten Augen und triefenden Fängen stürzen mochten.

»Schwört es beim Schwertknauf!«, verlangte Conan.

Vierundvierzig Schwertknäufe wurden ihm entgegengestreckt und vierundvierzig Stimmen riefen den Treueeid der Piraten.

Conan grinste und steckte seine Klinge in die Scheide. »Kommt an Bord, meine verwegenen Kameraden, und legt euch in die Riemen!«

Er drehte sich um und hob Olivia aus ihrem Versteck hinter der Reling.

»Und was ist mit mir, Herr Kapitän?«, fragte sie.

»Was soll mit dir sein? Hast du besondere Pläne?« Er beobachtete sie aus halb zusammengekniffenen Augen.

»Ja! Ich möchte mit dir gehen, wohin immer auch dein Weg führt!«, rief sie und warf ihre weißen Arme um seinen sonnengebräunten Hals.

Die Piraten, die über die Reling kletterten, rissen erstaunt die Mäuler auf.

»Auch einen Weg voll Blut und Plünderung?« Er starrte sie durchdringend an. »Dieser Kiel wird das Blau des Meeres rot färben, wo immer er durchs Wasser schneidet.«

»Ich werde mit dir segeln, ob die See blau oder rot ist«, erwiderte sie leidenschaftlich. »Du bist ein Barbar und ich bin eine Ausgestoßene, von der mein Volk nichts mehr wissen will. Wir sind beide Rechtlose, ruhelose Wanderer. Bitte, lass mich an deiner Seite bleiben.«

Mit einem breiten Grinsen hob er sie an seine fordernden Lippen.

»Ich werde dich zur Königin der Blauen See machen! Legt ab, ihr Hunde! Bei Crom, wir werden König Yildiz Feuer unter dem Hintern machen!«

DER WANDELNDE SCHATTEN

I

Die Wüste flimmerte in der Hitze. Conan der Cimmerier starrte über die trostlose Öde. Unwillkürlich fuhr er sich mit dem Handrücken über die verbrannten, aufgerissenen Lippen. Einer Bronzestatue gleich stand er auf dem Sand und achtete der mörderischen Sonne nicht, obgleich seine ganze Kleidung nur aus einem seidenen Lendentuch und einem Gürtel mit goldener Schließe bestand, von dem ein Säbel und ein Dolch mit breiter Klinge hingen. Seine muskulösen Arme und Beine wiesen kaum verheilte Wunden auf.

Zu seinen Füßen ruhte ein Mädchen. Ein weißer Arm umklammerte sein Knie und ihr hängender Kopf lehnte sich dagegen. Ihre weiße Haut hob sich auffallend von seinem sonnengebräunten Körper ab. Ihre kurze Seidentunika, die die Arme und den Hals bis zum Brustansatz unbedeckt ließ und von einem schmalen Gürtel zusammengehalten wurde, betonte ihre geschmeidige Figur mehr, als dass sie sie verhüllte.

Blinzelnd schüttelte Conan den Kopf. Die grelle Sonne blendete ihn. Er hob eine Lederflasche vom Gürtel und schüttelte sie. Allein das leise Plätschern verriet, dass sie nur noch wenig Wasser barg.

Wimmernd hob das Mädchen den Kopf.

»O Conan, wir werden hier sterben! Ich bin so durstig!«

Der Cimmerier brummte etwas Unverständliches. Dann schob er herausfordernd das Kinn vor und sah sich in der sengenden Wüste um. Seine blauen Augen funkelten unter der schwarzen zerzausten Mähne. Es war, als betrachtete er die Wüste als einen menschlichen Feind.

Er bückte sich und hielt dem Mädchen die Flasche an die Lippen.

»Trink, bis ich halt sage, Natala!«, forderte er sie auf.

Sie schluckte keuchend in kleinen Zügen und er hielt sie nicht auf. Erst als die Flasche leer war, wurde ihr
klar, dass er ihr in voller Absicht gestattet hatte, den Rest ihres Wasservorrats zu trinken, so wenig es auch gewesen war.

Tränen quollen in ihren Augen. »O Conan!«, rief sie kläglich und rang die Hände. »Weshalb hast du zugelassen, dass ich alles austrinke? Ich wusste es nicht – und jetzt hast du kein Wasser mehr!«

»Pst!«, knurrte er. »Vergeude deine Kraft nicht mit Weinen!« Er richtete sich auf und warf die Flasche weit von sich.

»Warum hast du das getan?«, wisperte sie.

Er antwortete nicht. Reglos stand er, die Finger um den Säbelgriff gelegt, und schien mit wilden Augen den geheimnisvollen blauen Dunst in weiter Ferne durchdringen zu wollen.

Alle Liebe zum Leben und der Instinkt zum Überleben des Barbaren waren wach in Conan von Cimmerien, und doch wusste er, dass er am Ende seines Weges angelangt war. Nicht dass sein mächtiger Körper und wacher Geist nicht mehr erdulden konnten, doch ein weiterer Tag in der gnadenlosen Sonne dieser wasserlosen Wüste würde auch sein Ende bedeuten. Das Mädchen hatte bereits mehr als genug gelitten. Lieber ein schneller schmerzloser Säbelstoß als die anhaltenden Qualen, die ihnen bevorstanden. Ihr Durst war im Augenblick gelöscht. Es wäre ein falsches Erbarmen, sie leiden zu lassen, bis Delirium und Tod ihr Erleichterung brachten. Langsam zog er den Säbel aus der Scheide.

Plötzlich hielt er inne, die Schultern straffend. Weit draußen in der Wüste war im Flimmern der Hitze etwas zu sehen.

Zuerst hielt er es für ein Phantom, für eine Fata Morgana, wie ihn schon manche in dieser verfluchten glühenden Öde verhöhnt und verrückt gemacht hatte. Er beschirmte seine sonnengeblendeten Augen und erkannte schließlich Türme, Minarette und schimmernde Mauern. Grimmig starrte er darauf und wartete, dass das Ganze verschwimmen und verschwinden würde. Natala hatte zu schluchzen aufgehört. Sie kämpfte sich auf die Füße und folgte seinem Blick. »Ist es eine Stadt, Conan?«, wisperte sie, ohne dass sie es wirklich zu hoffen wagte. »Oder ist es nur Trug?«

Der Cimmerier antwortete nicht sofort. Er schloss und öffnete die Lider mehrmals, blickte weg und wieder zurück. Die Stadt war nach wie vor dort, wo er sie entdeckt hatte.

»Weiß der Teufel«, brummte er. »Einen Versuch ist es jedenfalls wert.«

Er steckte den Säbel wieder in seine Hülle zurück, beugte sich und hob Natala auf seine starken Arme, als wäre sie ein Wickelkind. Sie wehrte sich nur schwach.

»Vergeude deine Kraft nicht, indem du mich trägst, Conan«, flüsterte sie. »Ich kann selbst gehen.«

»Der Boden wird steiniger«, erwiderte er. »Du würdest deine Sandalen bald durchgelaufen haben.« Er betrachtete die dünnen grünen Schuhe. »Außerdem, wenn wir diese Stadt überhaupt erreichen wollen, muss es schnell geschehen, und so kommen wir flinker voran.«

Die neue Hoffnung verlieh dem Cimmerier frische Kraft und seinen Füßen Schwingen. Er schritt durch die sandige Öde, als bräche er erst jetzt zu einem Marsch auf. Als Barbaren waren ihm die Lebens- und Durchhaltekraft der Wildnis zu eigen und gaben ihm eine Überlebensmöglichkeit, wo Männer der Zivilisation längst zugrunde gegangen wären.

Er und das Mädchen waren, soweit er wusste, die einzigen Überlebenden von Prinz Almurics Armee, jener bunten Horde, die dem geschlagenen Rebellenprinzen von Koth gefolgt und durch die Lande Shems wie ein verheerender Sandsturm gefegt war und die äußeren Gebiete Stygiens in Blut gebadet hatte. Eine stygische Streitmacht auf den Fersen, hatte sie sich einen Weg durch das schwarze Königreich Kush gekämpft, doch vergebens, denn am Rand der Südwüste wurde sie schließlich völlig aufgerieben. Conan sah sie in der Erinnerung als gewaltiges Wildwasser, das auf seinem Weg südwärts immer mehr an Kraft verlor, um endlich im Sand der nackten Wüste zu versickern. Die Gebeine ihrer Krieger – Söldner, Ausgestoßene, am Leben Zerbrochene und Gesetzlose – waren vom kothischen Hochland bis in die Dünen der Wildnis verstreut.

Seit jenem letzten Gemetzel, als Stygier und Kushiten die letzten Reste des Heers in eine Falle getrieben hatten, aus der Conan sich gerettet hatte und mit dem Mädchen auf einem Kamel geflohen war, waren sie nun unterwegs. Da das ganze Land hinter ihnen vor Feinden wimmelte, war ihnen nur der Weg in die Wüste des Südens geblieben.

Das Mädchen war eine Brythunierin, die Conan auf dem Sklavenmarkt einer gestürmten shemitischen Stadt gesehen und für sich beansprucht hatte. Sie selbst hatte kein Wort mitzureden gehabt, aber sie fand, dass ihr Los durchaus jenem der hyborischen Frauen in einem Harem der Shemiten vorzuziehen war, und nahm es dankbar hin. Und so hatte sie die Abenteuer von Almurics Horde der Verdammten miterlebt.

Tagelang waren sie von stygischen Reitern durch die Wüste verfolgt worden, sodass sie nicht mehr umzukehren wagten, als sie sie endlich abgeschüttelt hatten. Immer weiter südwärts kamen sie auf ihrer Wassersuche, bis das Kamel verendete. Und dann setzten sie ihren Weg zu Fuß fort. Die letzten paar Tage in der unbarmherzigen Sonnenglut waren furchtbar gewesen. Conan hatte Natala beschirmt, so gut er nur konnte, und das harte Lagerleben hatte ihr mehr Kraft und Durchhaltevermögen gegeben, als von einer Durchschnittsfrau zu erwarten gewesen wäre; trotzdem war sie dem Zusammenbruch nahe.

Die Sonne schien sengend auf Conans jetzt zottelige schwarze Mähne. Immer wieder plagten ihn Schwindelgefühl und Übelkeit, aber er biss die Zähne zusammen und stapfte unentwegt weiter. Er war nun völlig davon überzeugt, dass die Stadt Wirklichkeit und keine Fata Morgana war. Natürlich mochten die Bewohner ihnen feindlich gesinnt sein, trotzdem war es eine Chance, das genügte ihm.

Die Sonne ging fast unter, als sie, dankbar für den Schatten, vor dem mächtigen Tor anhielten. Conan stellte Natala auf die Füße und streckte die schmerzenden Arme. Die glatte Mauer aus grünlichem Gestein, das wie Glas glänzte, ragte gut dreißig Fuß über ihnen empor. Conan studierte die Zinnen der Brustwehr und erwartete, angerufen zu werden, aber es war niemand zu sehen. Ungeduldig brüllte er und klopfte mit dem Säbelgriff an das Tor, doch nur ein hohles Echo antwortete. Verängstigt durch die unnatürliche Stille schmiegte sich Natala an ihn. Conan stieß gegen das Tor und trat, seinen Säbel ziehend, einen Schritt zurück, als es lautlos nach innen aufschwang.

Natala unterdrückte einen Schreckensschrei und flüsterte nur: »Conan! Schau doch!«

Unmittelbar hinter den Torflügeln lag die Leiche eines Mannes. Conan blickte sich mit leicht zusammengekniffenen Augen um. Er sah einen Platz, umgeben von Häu-
sern aus dem gleichen grünlichen Gestein wie die Außenmauer. Es waren hinsichtlich Höhe und Stattlichkeit ungemein beeindruckende Bauwerke mit ihren Kuppeldächern und Minaretten. Doch nirgendwo war ein Zeichen von Leben zu sehen oder zu hören.

In der Mitte des Platzes stand ein rechteckiger Brunnen, bei dessen Anblick Conans Mund sich noch trockener anzufühlen begann. Er nahm Natala am Handgelenk, zog sie durchs Tor und schloss es hinter ihnen.

»Ist er tot?«, wisperte sie und deutete verstört auf den Mann, der reglos vor dem Tor lag. Er war groß und kräftig und offenbar im besten Mannesalter gewesen. Vom gelblichen Ton seiner Haut und den leicht schrägen Augen abgesehen, unterschied er sich wenig vom hyborischen Menschenschlag. Er trug bis unter das Knie geschnürte Sandalen und eine Tunika aus purpurner Seide, an deren Gürtel eine Scheide aus goldgewirktem, festem Tuch befestigt war, in der ein Kurzschwert steckte. Conan berührte den Mann. Er war kalt und hatte zweifellos keinerlei Leben mehr in sich.

»Er weist nicht die geringste Wunde auf«, stellte der Cimmerier fest. »Aber er ist so tot, wie Almuric mit vierzig stygischen Pfeilen im Körper. In Croms Namen, gehen wir zum Brunnen! Und wenn er Wasser enthält, trinken wir, ob nun Tote herumliegen oder nicht.«

Es gab Wasser im Brunnen, aber sie konnten es nicht trinken, denn der Wasserspiegel lag gut fünfzig Fuß un-
ter dem Brunnenrand und sie hatten nichts, womit sie
die kostbare Flüssigkeit schöpfen konnten. Conan fluchte grimmig und blickte sich nach einer Möglichkeit um, doch heranzukommen. Da ließ ihn Natalas Schrei herumfahren.

Der vermeintlich Tote stürzte auf ihn zu. Seine Augen blitzten, das Schwert in seiner Hand glänzte. Erstaunt stieß Conan noch eine wilde Verwünschung hervor, verlor jedoch keine Zeit mit langen Überlegungen. Er begegnete dem Angreifer mit einem schnellen Hieb seines Säbels. Der getroffene Mann torkelte wie betrunken, bis er schließlich tot umfiel.

Conan blickte ihn fluchend an.

»Der Bursche ist nicht weniger tot, als er es vor einer kurzen Weile war. An welchen Ort des Wahnsinns sind wir hier geraten?«

Natala hatte sich die Hände vors Gesicht geschlagen. Sie blickte zwischen den Fingern vorsichtig hindurch und zitterte am ganzen Leib.

»O Conan, werden die Bürger dieser Stadt uns nun seinetwegen töten?«

»Du darfst nicht vergessen, dass er uns niedergemacht hätte, wenn ich ihm nicht zuvorgekommen wäre.«

Er blickte auf die Bogentüren der grünen Häuser ringsum. Es war nichts zu sehen und nichts zu hören.

»Ich glaube nicht, dass uns jemand beobachtet hat«, murmelte er. »Ich werde den Körper verstecken.«

Mit einer Hand hob er den Toten am Gürtel, mit der anderen den Schädel am langen Haar und schleppte die Leiche zum Brunnen.

»Da wir das Wasser nicht trinken können, soll auch kein anderer es genießen können«, sagte er bitter. »Mögen die Götter einen solchen Brunnen verdammen!« Er hob den Körper über den Brunnenrand und ließ ihn fallen. Ein dumpfes Platschen tief unten war zu vernehmen.

»Auf den Steinen ist Blut«, wisperte Natala.

»Es wird noch mehr geben, wenn ich nicht bald Wasser finde«, knurrte der Cimmerier, dessen Geduld allmählich erschöpft war. In ihrer Furcht hatte das Mädchen ihren Durst und Hunger fast vergessen, im Gegensatz zu Conan.

»Wir gehen durch eine dieser Türen«, bestimmte er. »Irgendwann müssen wir ja auf Menschen stoßen.«

»O Conan!«, wimmerte Natala und schmiegte sich so eng an ihn, wie es nur möglich war. »Ich habe solche Angst! Das hier ist eine Stadt der Geister und Toten! Kehren wir lieber in die Wüste zurück. Besser dort zu sterben, als dem Grauen hier ausgesetzt zu sein!«

»Wir gehen erst wieder in die Wüste, wenn sie uns von ihren Mauern werfen!«, knurrte Conan. »Irgendwo in dieser Stadt muss es Wasser geben und ich werde es bekommen, selbst wenn ich jeden Mann in dieser Stadt töten muss!«

»Und wenn sie wieder zum Leben auferstehen?«, wisperte sie.

»Dann töte ich sie eben so oft und so lange, bis sie tot bleiben! Komm! Die Tür dort ist so gut wie jede andere. Bleib hinter mir, aber lauf nur, wenn ich es dir sage.«

Sie murmelte zustimmend und folgte ihm so dichtauf, dass sie ihm – seine Wut noch steigernd – auf die Fersen stieg. Die Abenddämmerung war angebrochen und füllte die Stadt mit dunklen Schatten. Sie traten durch die Tür und kamen in ein großes Gemach, dessen Wände mit ungewöhnlich gemustertem Samt behangen waren. Boden, Decke und Wände, soweit sie zu sehen waren, bestan-
den aus dem gleichen grünen glasähnlichen Stein wie die Häuser und die Stadtmauer. Die Wände waren über den Behängen noch zusätzlich mit goldenen Friesen verziert. Pelze und Satinkissen lagen auf dem Boden verstreut. Mehrere Türen führten in weitere Räume. Sie sahen sich nach und nach in ihnen um. Fast alle glichen dem ersten. Sie fanden niemanden, aber der Cimmerier brummte misstrauisch:

»Jemand war erst vor Kurzem hier. Der Diwan verrät noch die Körperwärme eines Menschen und das Seidenkissen dort ist eingedrückt. Außerdem hängt ein Hauch von Parfüm in der Luft.«

Das Ganze erweckte den Eindruck des Unwirklichen. Es war ihnen, als schritten sie in einem Opiumtraum durch das palastartige Haus. Einige der Gemächer waren unbeleuchtet, diese betraten sie nicht. Andere waren in sanftes, gespenstisches Licht gehüllt. Juwelen, die in phantastischen Mustern die Wände schmückten, schienen es auszustrahlen. Plötzlich, als sie in eines dieser beleuchteten Gemächer traten, schrie Natala auf und klammerte sich an den Arm ihres Begleiters. Mit einem Fluch wirbelte er herum und hielt Ausschau nach einem Feind, den sie erblickt haben musste, aber es war niemand zu sehen.

»Was hast du denn?«, knurrte er. »Wenn du mich noch einmal am Schwertarm fasst, spieße ich dich auf. Willst du vielleicht, dass man mir die Kehle aufschlitzt? Warum hast du denn geschrien?«

»Schau doch! Dort!«, sagte sie zitternd.

Conan brummte. Auf einem Tisch aus glänzendem Ebenholz standen goldene Gefäße, die offenbar Speisen und Getränke enthielten.

»Für wen dieses Mahl auch gerichtet ist«, sagte er, »er wird heute abend anderswo essen müssen.«

»Glaubst du, wir können es wagen, Conan?«, fragte das Mädchen nervös. »Die Leute können jeden Augenblick kommen und …«

»Lir an mannanam mac lir!«, fluchte er. Er packte sie am Nacken und stieß sie auf einen vergoldeten Stuhl am Ende der Tafel. »Wir sind am Verhungern, und du hast Bedenken! Iss!«

Er ließ sich auf dem Stuhl am anderen Tischende nieder, griff nach einem Jadekelch und leerte ihn in einem Zug. Er enthielt ein rotes weinähnliches Getränk mit ihm fremdem Geschmack, doch für seine ausgedörrte Kehle war es wie Nektar. Als sein Durst gestillt war, fiel er mit Bärenhun-
ger über die Speisen her. Auch sie waren ihm unbekannt. Sie bestanden hauptsächlich aus exotischen Früchten und Fleischsorten, wie er sie noch nie zuvor gekostet hatte. Das Geschirr war von feinster Arbeit und das Besteck, das nicht fehlte, bestand aus Gold. Aber Conan ließ Messer und Gabel unberührt auf dem Tisch liegen, nahm die Fleischstücke in die Hände und hieb mit festen Zähnen hinein. Conans Tafelmanieren waren auch zu anderen Zeiten etwas wölfisch. Seine Begleiterin aus der Zivilisation benutzte das Besteck, aber sie aß nicht weniger gierig. Conan dachte natürlich daran, dass das Essen vergiftet sein mochte, doch das minderte seinen Appetit nicht. Wenn schon, dann zog er es vor, an Gift zu sterben denn zu verhungern.

Als er satt war, lehnte er sich mit einem zufriedenen Seufzer zurück. Dass es Menschen in dieser stillen Stadt gab, bewiesen schon die frisch angerichteten Speisen und vielleicht lauerte auch in jeder dunklen Ecke ein Feind. Aber dieser Gedanke störte ihn nicht weiter, er vertraute voll und ganz auf seine Kraft und Geschicklichkeit im Kampf. Die überstandenen Anstrengungen machten sich nun bemerkbar und der volle Bauch erhöhte seine Schläfrigkeit. Er überlegte sich, ob er sich nicht auf einem Diwan ausstrecken sollte.

Natala jedoch, deren Hunger und Durst nun ebenfalls gestillt waren, hatte Angst zu schlafen. Mit furchtgeweiteten Augen blickte sie auf die Türen, die ins Grauen führen mochten. Die Stille und das Geheimnisvolle dieses seltsamen Ortes machten ihr zu schaffen. Sie hatte das Gefühl, der Raum sei größer als zuvor, der Tisch länger, und sie sei weiter von ihrem grimmigen Beschützer entfernt, als sie es für sicher hielt. Schnell erhob sie sich, rannte um den Tisch und setzte sich auf Conans Knie, doch starrte sie auch weiterhin nervös auf die Türen. Hinter einigen brannte Licht, hinter anderen war es dunkel. Auf die dunklen blickte sie am längsten.

»Wir haben gegessen, getrunken und uns ausgeruht«, sagte sie. »Lass uns schnell von hier weggehen, Conan! Es ist ein Ort des Bösen. Ich spüre es!«

»Nun, bis jetzt hat uns noch niemand etwas Böses getan«, brummte er, als ein leichtes, aber unheimliches Rascheln ihn über die Schulter blicken ließ. Schnell schob er das Mädchen von den Knien und erhob sich mit der flinken Geschmeidigkeit des Panthers. Mit dem Säbel in der Hand wandte er sich der Türöffnung zu, durch die das Geräusch allem Anschein nach gekommen war, nur wiederholte es sich nicht. Lautlos schlich er zu der Tür. Natala folgte ihm mit heftig klopfendem Herzen. Sie wusste, dass der Cimmerier eine Gefahr vermutete. Er hatte den Kopf zwischen die Schultern gesenkt und glitt wie ein Tiger auf der Jagd dahin.

An der Tür hielt er inne. Natala spähte ängstlich hinter seinem Arm hervor. Im Gemach selbst war kein Licht, doch wurde es teilweise von dem Leuchten hinter ihnen erhellt, das durch den dunklen Raum in ein weiteres Gemach fiel. Und in diesem Gemach ruhte ein Mann auf einem ausladenden Diwan. Sanftes Licht umhüllte ihn. Er sah wie ein Zwillingsbruder des Mannes aus, den Conan tot in den Brunnen geworfen hatte, nur war seine Kleidung kostbarer und mit Edelsteinen verziert, die in dem unheimlichen Licht glitzerten.

War der Mann tot oder schlief er bloß? Erneut war das gespenstische Rascheln zu hören, wie von einem Vorhang, der zurückgezogen wurde. Conan wich einen Schritt zurück und zog Natala mit sich. Hastig drückte er eine Hand auf ihre Lippen, als sie aufschreien wollte.

Wo sie jetzt standen, konnten sie den erhöhten Diwan nicht mehr sehen, wohl aber den Schatten, den er an die Wand dahinter warf – und einen weiteren Schatten, der sich über diese Wand schob: ein riesiger formloser Fleck. Conan spürte, wie sich ihm die Härchen im Nacken aufrichteten, als er ihn beobachtete. Er war überzeugt, nie einen Menschen oder ein Tier gesehen zu haben, das einen solchen Schatten warf. Die Neugier brannte in ihm, doch ein Instinkt ließ ihn wie angewurzelt stehen bleiben. Er hörte Natalas schnellen, keuchenden Atem, während sie mit furchtgeweiteten Augen darauf starrte. Das war das einzige Geräusch in dieser angespannten Stille. Der Schattenfleck verschlang den Schatten des Diwans. Eine lange Weile war nur er an der glatten Wand zu sehen. Dann zog er sich langsam zurück und wieder zeichnete sich der Schatten des Diwans ganz deutlich ab – nur ohne den des Mannes, der darauf geruht hatte.

Ein hysterisches Gurgeln bildete sich in Natalas Kehle, das Conan mit einem warnenden Schütteln zum Verstummen brachte. Er spürte, wie es ihm eisig über den Rücken rann. Vor menschlichen Feinden fürchtete er sich nicht, vor überhaupt nichts, das seine Sinne verstehen konnten, auch wenn es noch so grauenvoll zu sein schien. Aber das hier war ihm unerklärlich.

Nach einer Weile überwog jedoch seine Neugier das
unbestimmte Unbehagen. Er betrat das unbeleuchtete Gemach und war auf alles gefasst. Aber der Raum war leer. Der Diwan stand, wie er ihn zuvor gesehen hatte, nur lag nun niemand mehr darauf. Doch er sah einen einzelnen Blutstropfen, der wie ein großer Edelstein schimmerte, auf der Seidendecke. Auch Natala bemerkte ihn und stieß einen würgenden Schrei aus, für den Conan sie nicht rügte. Wieder spürte er das eisige Prickeln auf seinem Rücken. Ein Mensch hatte auf diesem Diwan gelegen, dann war etwas in das Gemach gekrochen und hatte ihn verschleppt. Was dieses Etwas war, wusste Conan nicht, aber er spürte den Atem des Übernatürlichen in diesen düsteren Räumen.

Er war jetzt ebenfalls bereit aufzubrechen. Er griff nach Natalas Hand und drehte sich um, dann zögerte er. Irgendwo in den Gemächern, durch die sie gekommen waren, hörte er leise Schritte. Mit der Vorsicht des Wolfes schlug Conan einen anderen Weg ein. Er glaubte, nach draußen gelangen zu können, auch ohne das Gemach zu durchqueren, aus dem er die Schritte gehört hatte.

Aber sie hatten noch nicht einmal den ersten Raum auf ihrem neu eingeschlagenen Weg durchquert, als das Rascheln eines Seidenvorhangs sie herumwirbeln ließ. Vor einem mit Vorhängen versehenen Alkoven stand ein Mann, der sie eindringlich musterte.

Er sah genau wie die beiden anderen aus, die sie bisher hier gesehen hatten; er war ebenso hochgewachsen und gut gebaut und trug ein purpurfarbenes Gewand mit einem edelsteinbesetzten Gürtel. Sein Blick verriet weder Überraschung noch Feindseligkeit. Die bernsteinfarbenen Augen wirkten verträumt wie die eines Lotusessers. Obwohl ein Kurzschwert von seinem Gürtel hing, zog er es nicht. Nach einer angespannten Weile sagte er wie geistesabwesend etwas in einer Sprache, die weder Conan noch Natala verstand.

Auf gut Glück ersuchte der Cimmerier ihn, Stygisch zu sprechen. Woraufhin der Fremde sie in dieser Sprache fragte: »Wer seid ihr?«

»Ich bin Conan von Cimmerien«, antwortete der Barbar. »Und das ist Natala von Brythunien. In welcher Stadt sind wir hier?«

Der Mann antwortete nicht sofort. Sein verträumter Blick ruhte auf Natala und er sagte mit gedehnter Stimme: »Von all meinen unzähligen Visionen ist dies die ungewöhn-
lichste. Sag mir, Mädchen mit den goldenen Locken, aus welch fernem Traumland kommst du? Aus Andarra? Oder Tothra? Oder Kuth vom Sternenring?«

»Was soll dieser Unsinn?«, knurrte Conan barsch. Ihm gefielen weder Art noch Sprache des Mannes.

Der andere achtete nicht auf ihn.

»Ich habe mir noch aufregendere Schönheiten erträumt«, murmelte er. »Geschmeidige Frauen mit nachtschwarzem Haar und Augen, dunkel wie die unergründlichsten Tiefen. Aber deine Haut ist weiß wie Milch, deine Augen sind klar wie der frische Morgen und du bist süß wie Honig. Komm auf meinen Diwan, kleines Traummädchen!«

Er trat näher, um nach Natala zu greifen. Wütend schlug Conan seine Hand mit einer Kraft zurück, die ihm den Arm hätte brechen können. Der Mann taumelte und umklammerte benommen die schmerzende Rechte.

»Eine Rebellion der Geister?«, murmelte er. »Barbar, ich befehle dir: Hebe dich hinweg! Löse dich auf! Schmilz! Verschwinde!«

»Ich lasse deinen Kopf von den Schultern veschwinden!«, knurrte der erboste Cimmerier, den glänzenden Säbel in der Hand. »Heißt ihr so Fremde willkommen? Bei Crom, ich werde diese Vorhänge in Blut tauchen!«

Die Verträumtheit war aus den Augen des Mannes gewichen und hatte Verwirrung Platz gemacht.

»Thog!«, entfuhr es ihm. »Du bist wirklich! Woher kommst du? Wer bist du? Was machst du in Xuthal?«

»Wir kommen aus der Wüste«, erwiderte Conan finster. »Wir sind gegen Sonnenuntergang, dem Verhungern und Verdursten nahe, in die Stadt gekommen. Wir stießen auf ein Abendmahl, das für andere aufgetischt war, und aßen es. Ich habe kein Geld, dafür zu bezahlen. In meiner Heimat wird keinem Verhungernden Essen verweigert, aber ihr Zivilisierten tut es ja nicht ohne Entgelt. Wir haben nichts Böses getan und wollten gerade wieder gehen. Bei Crom, mir gefällt es hier nicht, wo die Toten auferstehen und Schlafende in den Bäuchen von Schatten verschwinden.«

Bei den letzten Worten erschrak der Mann heftig und sein gelbliches Gesicht wurde aschgrau.

»Was hast du gesagt? Schatten? In den Bäuchen von Schatten?«

»Nun ja«, meinte der Cimmerier vorsichtig. »Was immer es eben ist, das einen Schlafenden von seinem Diwan holt und nur einen Blutstropfen zurücklässt.«

»Ihr habt es gesehen? Ihr habt es gesehen?« Der Mann zitterte wie Espenlaub und seine Stimme überschlug sich.

»Nur einen Schlafenden auf einem Diwan und einen Schatten, der ihn zu verschlingen schien«, antwortete Conan.

Die Wirkung dieser Worte war erstaunlich. Mit einem schrillen Angstschrei drehte der Mann sich um und rannte aus dem Gemach. In seiner blinden Hast prallte er ge-
gen den Türrahmen, dann floh er, immer noch schreiend, durch die anschließenden Räume. Verblüfft starrte Conan ihm nach, während das Mädchen sich zitternd an seinem linken Arm festhielt. Sehen konnten sie den Flüchtenden nicht mehr, wohl aber hörten sie ihn noch lange. Mit der Entfernung wurde sein Heulen gedämpfter, bis plötzlich ein durchdringender Schrei, lauter als alle bisherigen, sich erhob und abrupt verstummte.

»Crom!« Conan wischte sich mit leicht zitternden Fingern die Schweißperlen von der Stirn. »Das ist eine Stadt der Wahnsinnigen! Verschwinden wir, ehe wir noch auf weitere Irre stoßen!«

»Es ist alles ein Albtraum!«, wimmerte Natala. »Wir sind tot und verdammt! Wir starben in der Wüste und sind in die Hölle gekommen! Jetzt sind wir körperlose Geister – au!«

Conan hatte ihr einen Klaps aufs Gesäß versetzt.

»Du bist kein Geist, wenn du so einen leichten Klaps spürst«, bemerkte er mit grimmigem Humor, der ihn oft zu den unpassendsten Zeiten überkam. »Wir leben, aber möglicherweise nicht mehr lange, wenn wir uns weiter an diesem Teufelsort aufhalten. Komm!«

Sie waren erst durch das nächste Gemach gekommen, als sie erneut stehen blieben. Jemand oder etwas näherte sich. Sie wandten den Blick der Tür zu, aus deren Richtung
die Geräusche kamen, und warteten. Conans Nasenflügel weiteten und seine Pupillen verengten sich. Ein Hauch des Parfüms, das ihm schon einmal aufgefallen war, stieg ihm in die Nase. Eine Gestalt zeichnete sich in der Türöffnung ab. Conan holte tief Luft und Natala öffnete unwillkürlich den Mund.

Eine Frau stand vor ihnen und blickte sie verwundert an. Sie war groß und anmutig, mit der Figur einer Göttin, und trug nicht viel mehr als einen edelsteingeschmückten Gürtel. Die wallende Fülle nachtschwarzen Haares betonte das Elfenbeinweiß ihrer Haut. Die von langen schwarzen Wimpern beschatteten dunklen Augen versprachen sinnliche Geheimnisse. Ihre Schönheit raubte Conan den Atem. Nie hatte er eine Frau wie sie gesehen. Dem Gesichtsschnitt nach war sie Stygierin, doch ihre Haut war nicht dunkel wie die der stygischen Frauen, die er kannte.

Aber als sie mit tiefer melodischer Stimme sprach, benutzte sie die Sprache der Stygier.

»Wer seid Ihr? Was macht Ihr in Xuthal? Wer ist dieses Mädchen?«

»Wer seid Ihr?«, entgegnete Conan, der es müde war, Fragen zu beantworten.

»Ich bin Thalis, die Stygierin. Seid Ihr wahnsinnig, hierherzukommen?«

»Das beginne ich allmählich selbst zu befürchten!«, knurrte er. »Bei Crom, wenn ich bei klarem Verstand bin, bin ich hier zweifellos fehl am Platz, denn die Menschen sind alle verrückt. Wir schleppen uns von der Wüste herein, dem Tod des Verhungerns und Verdurstens nahe, und stoßen auf einen Toten, der mir das Schwert in den Rücken stechen will. Wir betreten einen Palast mit allen Annehmlichkei-
ten und doch offensichtlich leer. Wir finden einen gedeckten Tisch, doch niemanden, der das Mahl zu sich nimmt. Dann sehen wir einen Schatten einen Schlafenden verschlingen …« Er beobachtete sie mit engen Augen und bemerkte, dass sie ganz leicht die Farbe wechselte. »Nun?«

»Nun was?«, fragte sie, nachdem sie sich augenscheinlich wieder völlig gefasst hatte.

»Ich hatte erwartet, dass auch Ihr wie eine Wilde durch den Palast laufen und heulen würdet«, antwortete er. »Das hat nämlich der Mann getan, dem ich von dem Schatten erzählte.«

Sie zuckte die schmalen Elfenbeinschultern. »Das also war der Schrei, den ich hörte. Nun, jedem das Seine. Ich finde es töricht zu schreien wie eine Ratte in der Falle. Wenn Thog mich haben will, wird er mich holen.«

»Wer ist Thog?«, erkundigte sich Conan misstrauisch.

Sie musterte ihn mit derartigem Interesse, dass Natala errötete und die Zähne in die Unterlippe grub.

»Setzt Euch auf den Diwan, dann werde ich Euch alles erzählen«, sagte die Stygierin. »Doch verratet mir zuerst, wer Ihr seid?«

»Ich bin Conan, ein Cimmerier, und das ist Natala, eine Tochter Brythuniens«, antwortete er. »Wir sind die Überlebenden einer Armee, die an der Grenze von Kush geschlagen wurde. Aber ich möchte mich nicht gern dort hinsetzen, wo sich schwarze Schatten von hinten an mich heranstehlen können.«

Mit einem leisen melodischen Lachen ließ sie sich nieder und räkelte sich genussvoll.

»Beruhigt Euch«, riet sie. »Wenn es Thogs Wunsch ist, holt er Euch, gleichgültig wo Ihr seid. Der Mann, den Ihr erwähntet, der schrie und rannte – habt Ihr nicht gehört, wie er ein letztes Mal furchtbar aufschrie und dann für immer verstummte? In seiner Panik muss er gerade dem in die Klauen gelaufen sein, dem er zu entkommen versuchte. Niemand kann seinem Schicksal entgehen.«

Conan brummte etwas Unverständliches. Er setzte sich auf die Kante des Diwans, den Säbel über den Knien, und schaute sich misstrauisch um. Natala schmiegte sich an ihn, legte die Arme um ihn und setzte sich auf die untergeschlagenen Beine. Sie beobachtete die fremde Frau voll Argwohn und Verstimmung. Ihrer strahlenden Schönheit gegenüber kam sie sich so schrecklich klein, staubig und unbedeutend vor. Außerdem entging ihr der Blick die-
ser dunklen Augen nicht, der wie schmeichelnd über
jede Einzelheit der bronzegetönten Statur ihres Begleiters strich.

»Was ist dieser Ort und wer sind die Menschen hier?«, erkundigte sich Conan.

»Die Stadt heißt Xuthal. Sie ist sehr alt und über einer Oase erbaut, die die Gründer der Stadt auf ihrer Wanderung entdeckten. Vor so unsagbar langer Zeit kamen sie aus dem Osten, dass nicht einmal ihre Nachfahren wissen, wann genau es war.«

»Aber gewiss gibt es ihrer nicht mehr viele, die Paläste scheinen alle leer zu sein.«

»Nein, nicht viele und doch mehr, als Ihr vielleicht glaubt. Die Stadt ist im Grund genommen ein einziger großer Palast, denn jedes Gebäude innerhalb der Stadtmauer ist mit dem anderen verbunden. Ihr könntet einen ganzen Tag durch die Räume streifen, ohne auch nur auf einen der Bewohner zu stoßen, während zu einer anderen Zeit möglicherweise viele Hunderte von ihnen unterwegs sind.«

»Wieso?«, fragte Conan unsicher. Es roch ihm allzu sehr nach Zauberei, als dass er sich hier wohlgefühlt hätte.

»Oh, einen großen Teil der Zeit schlafen diese Menschen. Ihr Traumleben ist ihnen ebenso wichtig – und genauso echt – wie ihr Leben, wenn sie wach sind. Ihr habt vom schwarzen Lotus gehört? Er wächst in bestimmten Gruben der Stadt. Unendlich lange hegten und pflegten sie ihn, bis sein Saft ihnen statt des Todes wundersame Träume verlieh. In diesen Träumen verbringen sie die meiste Zeit. Ihr Leben ist vage, unvorhersehbar, planlos. Sie träumen, sie wachen, sie trinken, essen, lieben und träumen aufs Neue. Selten beenden sie etwas, das sie beginnen, mittendrin geben sie sich wieder dem Schlummer des schwarzen Lotus hin. Zweifellos hat einer das Mahl, das Ihr vorgefunden habt, für sich selbst zubereitet, als er Hunger verspürte, und es dann vergessen, weil seine Träume ihn riefen.«

»Woher nehmen diese Leute ihre Nahrungsmittel?«, unterbrach Conan sie. »Ich sah weder Felder noch Weingärten vor der Stadt. Haben sie Obstbäume und Schlachtvieh innerhalb der Mauern?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, sie stellen ihr Essen aus den Basiselementen her. Sie sind ungemein fähige Wissenschaftler, wenn ihre Traumblume ihnen nicht die Sinne umnebelt. Ihre Vorfahren waren Geistesriesen, die es sich leisten konnten, die Stadt mitten in der Wüste zu errichten. Obgleich sie zu Sklaven der Lotussucht wurden, blieb einiges an wundersamem Wissen doch erhalten. Habt Ihr Euch keine Gedanken über das Licht hier gemacht? Mit Radium verbundene Edelsteine strahlen es aus. Um sie zum Glühen zu bringen, braucht man nur mit dem Daumen darüber zu streichen – ebenso, wenn man sie zum Erlöschen bringen will. Doch das ist nur ein geringes Beispiel ihrer Wissenschaft. So viel haben sie vergessen, denn sie interessieren sich viel zu wenig für das wirkliche Leben und ziehen es vor, in ihrem todesähnlichen Schlaf zu ruhen.«

»Dann hat der Tote am Tor …«, begann Conan.

»Nur geschlafen«, beendete die Stygierin den Satz. »Lotusschläfer erwecken den Eindruck von Toten. Offenbar setzen ihre Lebensfunktionen während des Schlafes aus. Es ist unmöglich, auch nur die geringste Spur von Leben an ihnen zu bemerken. Der Geist hat den Körper verlassen und wandert durch andere, fremdartige Welten. Der Mann am Tor war ein gutes Beispiel für die Unverantwortlichkeit dieser Menschen. Er sollte das Tor bewachen, wie die Tradition es bestimmt, obgleich noch nie ein Feind die Wüste durchquert hat. In anderen Stadtteilen würdet Ihr weitere Wachen finden, die vermutlich genauso tief schlafen wie der Mann am Tor.«

Conan dachte eine Weile darüber nach.

»Wo sind diese Menschen jetzt?«, fragte er schließlich.

»In der ganzen Stadt verstreut. Sie liegen auf Seidendiwanen, Lagerstätten aus kostbaren Pelzen oder weichen Kissen in Alkoven, alle in ihre Träume versunken.«

Conan spürte das Prickeln zwischen den Schulterblättern. Es war kein beruhigender Gedanke, dass Hunderte von Menschen wie im Todesschlaf, die Augen glasig zur Decke gewandt, überall in den prunkvollen Palästen lagen. Er erinnerte sich an etwas anderes.

»Was ist mit der Kreatur, die sich durch die Gemächer stahl und den Mann auf dem Diwan fortschleppte?«

Unwillkürlich schauderte die Stygierin.

»Das war Thog, der Uralte, der Gott von Xuthal, der in dem tieferliegenden Kuppelbau genau in der Mitte der Stadt zu Hause ist. Ob er mit den Gründern hierherkam oder bereits hier war, als sie die Stadt errichteten, weiß niemand. Jedenfalls beten die Bürger von Xuthal ihn an. Gewöhnlich schläft er, aber wenn er in unregelmäßigen Abständen erwacht, hat er Hunger und macht sich zur Beutesuche auf. Dann ist niemand vor ihm sicher.«

Natala wimmerte vor Angst und klammerte sich um Conans starken Hals, als versuchte jemand, sie fortzuziehen.

»Crom!«, stieß der Cimmerier hervor. »Wollt Ihr damit sagen, dass diese Menschen sich ungerührt niederlegen und schlafen, während der Dämon sich zwischen ihnen herumtreibt?«

»Oh, er ist nur selten hungrig«, versicherte sie ihm. »Ein Gott braucht schließlich Opfer. Als ich als Kind in Stygien lebte, fürchteten sich alle vor einem Priester. Niemand wusste, wann er einen von ihnen zum Altar schleppen würde. Wo ist der Unterschied, ob ein Priester einem Gott Menschenopfer bringt oder der Gott sich sein Opfer selbst holt?«

»Das ist weder Sitte bei meinem Volk«, knurrte Conan, »noch bei Natalas Leuten. Die Hyborier bringen ihrem Gott Mitra keine Menschenopfer dar. Und was mein Volk betrifft – bei Crom, ich möchte sehen, wie ein Priester versucht, einen Cimmerier zum Altar zu zerren. Zweifellos würde Blut vergossen werden, aber nicht so, wie der Priester es beabsichtigt hatte.«

»Ihr seid ein Barbar«, sagte Thalis lachend und ihre Augen leuchteten. »Thog ist sehr alt und sehr schrecklich.«

»Diese Menschen müssen entweder Narren oder Helden sein«, brummte Conan, »dass sie sich ihren törichten Träumen hingeben, wenn sie wissen, dass sie vielleicht in Thogs Bauch erwachen.«

Wieder lachte sie. »Sie kennen es nicht anders. Seit unzähligen Generationen holt Thog sich seine Opfer unter ihnen. Er ist der Hauptgrund, dass von den Tausenden, die sie einst waren, nur noch Hunderte leben. In ein paar Generationen werden sie ausgestorben sein. Dann wird Thog sich wegen neuer Opfer in die weite Welt begeben oder sich in die Unterwelt zurückziehen müssen, aus der er vor so undenkbarer Zeit kam.

Sie wissen, wie ihr Ende schließlich aussieht, aber sie sind schicksalsergeben und des Widerstands oder der Flucht unfähig. Keiner der jetzigen Generation sah die Mauern dieser Stadt je aus größerer Entfernung von außen. Einen Tagesmarsch südlich liegt eine Oase – ich sah sie auf den alten Karten, die ihre Vorfahren auf Pergament zeichneten –, doch seit drei Generationen hat kein Bürger von Xuthal sie besucht und noch viel weniger sich die Mühe gemacht, das fruchtbare Weideland zu erforschen, das nach der Karte einen weiteren Tagesmarsch von ihr entfernt liegt. Sie sind ein dahinschwindendes Volk, versunken in Lotusträume, das die kurze Zeit ihres Wachseins durch den goldenen Wein zu verschönern sucht, der Wunden heilt, das Leben verlängert und selbst dem Übersättigten neue Freude und Kraft schenkt.

Und doch hängen sie an ihrem Leben und fürchten
die Gottheit, die sie verehren. Ihr habt selbst gesehen, wie einen der Wahnsinn packte, als er von Euch hörte, dass Thog durch die Paläste streift. Ich habe selbst miterlebt, wie sie alle schreiend und sich die Haare raufend aus dem Stadttor rannten und sich draußen an die Mauer kauerten, wo sie auslosten, wen sie hineinwerfen würden, um Thogs Hunger und Lust zu befriedigen. Schliefen sie jetzt nicht, würden sie, bei der ersten Kunde, dass er wach ist, panikerfüllt aus dem Tor fliehen.«

»O Conan!«, flehte Natala hysterisch. »Lass uns fortlaufen!«

»Nur Geduld, Mädchen!«, brummte der Cimmerier, während seine Augen brennend auf der Elfenbeinhaut der schönen Frau ruhten. »Was macht Ihr, eine Stygierin, hier?«

»Ich kam als ganz junges Mädchen hierher«, antwortete Thalis. Sie lehnte sich anmutig gegen die Samtkissen zurück und überkreuzte die Hände im Nacken über dem schwarzen Seidenhaar. »Ich bin eine Königstochter, keine einfache Frau, wie Euch meine Haut verrät, die so weiß ist, wie die Eures kleinen blonden Mädchens. Ich wurde von einem Rebellenprinzen entführt, der mit einer Armee kushitischer Bogenschützen südwärts in die Wildnis zog, um ein eigenes Land für sich zu finden. Er und alle seine Krieger gingen elendiglich in der Wüste zugrunde – außer einem, der mich auf ein Kamel setzte und sich neben mir herschleppte, bis auch er starb. Das Tier wanderte weiter, während ich vor Durst und Hunger die Sinne verlor. Ich erwachte in dieser Stadt. Die Leute hier erzählten mir, einer habe mich früh am Morgen von der Mauer aus reglos neben einem toten Kamel liegen sehen. Sie holten mich in die Stadt und brachten mich mit ihrem wundervollen goldenen Wein wieder auf die Beine. Aber nur der Anblick einer Frau hatte sie dazu bringen können, sich weiter hinauszuwagen.

Natürlich waren sie ungemein interessiert an mir, die Männer vor allem. Da ich ihre Sprache nicht kannte, lernten sie meine, und das ging sehr schnell. Ich brauchte viel länger, bis ich ihre auch nur verstehen konnte. Aber sie waren mehr an mir als an meiner Sprache interessiert. Ich war und bin die Einzige, für die ein Mann hier eine Weile auf seine Lotusträume verzichtet.«

Sie lachte bedeutungsvoll und schenkte Conan einen feurigen Blick.

»Natürlich sind die Frauen eifersüchtig auf mich«, fuhr sie selbstzufrieden fort. »Sie sind auf ihre Weise sehr
hübsch mit ihrer gelben Haut, aber sie sind genauso
verträumt und unsicher wie die Männer, denen ich nicht nur wegen meiner Schönheit gefalle, sondern weil ich wirklich bin, kein Traum. Obgleich auch ich die Lotusträume kennengelernt habe, bin ich doch eine normale Frau geblieben, mit irdischen Gefühlen und Bedürfnissen. Dagegen kommen die mondäugigen gelben Frauen nicht an.

Deshalb halte ich es für besser, wenn Ihr Eurem Mädchen mit Eurem Säbel die Kehle durchschneidet, ehe die Männer von Xuthal erwachen und sich ihrer bemächtigen. Sie werden Dinge mit ihr tun, von denen sie nie auch nur geträumt hätte. Sie ist zu weich, um das auszuhalten, was mir Spaß macht. Ich bin eine Tochter Luxurs, und ehe ich fünfzehn Sommer zählte, hatte man mich durch Derketos Tempel geleitet und mich in die Mysterien der Liebesgöttin eingeführt. Nicht, dass meine ersten Jahre in Xuthal ein ungetrübtes Vergnügen waren. Die Menschen von Xuthal haben Vorlieben, von denen die Priesterinnen Derketos noch nicht einmal träumten. Sie leben nur der Sinneslust. Ob im Wachen oder Träumen, ihr Sein ist erfüllt mit exotischen Ekstasen, wie kein normaler Sterblicher sie sich vorzustellen vermag.«

»Verruchtes Volk!«, knurrte Conan.

»Nun, das ist Ansichtssache.« Thalis lächelte bedächtig.

»Wir verschwenden nur unsere Zeit«, sagte Conan. »Ich sehe, dass dieser Ort nichts für normale Menschen ist. Wir werden verschwinden, ehe Eure Träumer erwachen oder Thog uns verschlingen will. Ich glaube, selbst die Wüste ist noch gnädiger.«

Natala, der das Blut bei Thalis’ Worten schier in den Adern gestockt war, pflichtete ihm erleichtert bei. Sie sprach Stygisch nur gebrochen, verstand es aber recht gut. Conan erhob sich und zog sie mit sich hoch.

»Wenn Ihr uns den nächsten Weg aus dieser Stadt zeigt«, wandte er sich wieder an Thalis, »werden wir Euch verlassen.« Aber es fiel ihm schwer, den Blick von den festen Brüsten und den schlanken Gliedern der Stygierin zu nehmen.

Ihr entging seine Bewunderung nicht. Sie lächelte rätselhaft und stand mit der Geschmeidigkeit einer müden Katze auf.

»Folgt mir.« Sie schritt voraus und war sich Conans Blick voll bewusst, der auf ihrer grazilen Figur und perfekten Haltung ruhte. Sie schlug nicht den Weg ein, den sie gekommen waren, sondern hielt, noch ehe Conans Argwohn erwachte, in einem großen mit Elfenbeinreliefs geschmückten Raum an, wo sie auf einen Brunnen deutete, der in der Mitte des Elfenbeinbodens gluckerte.

»Willst du dir nicht erst das Gesicht waschen, Kind?«, wandte sie sich an Natala. »Es ist staubbeschmiert, genau wie dein Haar.«

Natala errötete bei dem leicht spöttischen und boshaften Tonfall der Stygierin, aber sie folgte der Aufforderung und fragte sich, wie schlimm die Wüstensonne und der Wind ihrem Teint mitgespielt hatten – auf den die Frauen ihres Volkes zu Recht stolz waren. Sie kniete sich neben den Brunnen, warf ihr Haar zurück, zog ihre Tunika bis zur Taille hinunter und machte sich daran, nicht nur ihr Gesicht, sondern auch ihre weißen Arme und Schultern zu waschen.

»Bei Crom!«, fluchte Conan. »Eine Frau nimmt sich sogar Zeit für ihre Schönheit, wenn der Teufel selbst ihr auf den Fersen ist. Beeil dich, Mädchen, du wirst gleich wieder staubbedeckt sein, wenn wir erst aus der Stadt sind. Und Thalis, wir wären Euch dankbar, wenn Ihr uns ein wenig Proviant besorgen könntet.«

Als Antwort drückte die Stygierin sich an ihn und leg-
te einen weißen Arm um seine bronzenen Schultern. Ihre nackten Hüften pressten sich gegen seine Schenkel und der Duft ihres weichen Haares stieg ihm in die Nase.

»Warum wollt Ihr Euch in die Wüste wagen?«, flüsterte sie. »Bleibt hier! Ich werde Euch lehren, das Leben in Xuthal zu genießen. Ich werde Euch beschützen und lieben. Ihr seid ein wahrer Mann. Ich bin diese Mondkälber leid, die seufzen und träumen und erwachen und wieder träumen. Ich sehne mich nach der sauberen, feurigen Leidenschaft eines Mannes, der fest in der Wirklichkeit steht. Der Blick Eurer lebensbejahenden blauen Augen lässt mein Herz schneller schlagen und die Berührung Eurer festen Glieder erhitzt mein Blut.

Bleibt hier! Ich mache Euch zum König von Xuthal! Ich werde Euch in die alten Geheimnisse und die exotischen Vergnügungen dieser Stadt einweisen. Ich …« Sie hatte nun beide Arme um seinen Hals geworfen und stand auf den Zehenspitzen, während wohlige Schauder über ihren herrlichen Körper jagten. Über ihre elfenbeinfarbenen Schultern hinweg sah Conan Natala das nasse Lockenhaar zurückwerfen, beim Anblick der beiden erstarren und Augen und Lippen weit öffnen. Verlegen löste er sich aus Thalis’ Armen und schob sie von sich. Sie warf einen schnellen Blick auf die Brythunierin und lächelte rätselhaft, dann nickte sie nachdenklich.

Natala stand auf. Sie zog die Tunika wieder hoch. Ihre Augen funkelten und ihre Lippen schmollten. Conan fluchte leise. Er war von Natur aus genauso wenig monogam wie andere Abenteurer und Söldner, aber sein innerer Anstand war Natalas bester Schutz.

Thalis bedrängte ihn nicht weiter. Sie winkte ihnen mit schlanker Hand, ihr zu folgen, und durchquerte den Brunnenraum. Dicht an einer mit Teppichen behangenen Wand blieb sie plötzlich stehen. Conan, der sie beobachtete, fragte sich, ob sie vielleicht Geräusche vernommen hatte, die auf das schleichende Ungeheuer hindeuteten. Bei diesem Gedanken stellten sich ihm die Härchen im Nacken auf.

»Was hört Ihr?«, fragte er.

»Passt auf die Tür auf!«, erwiderte sie und deutete dorthin.

Er wirbelte mit dem Säbel in der Hand herum. Die Türöffnung gähnte ihm leer entgegen. Da hörte er ein seltsames Geräusch und ein abgewürgtes Keuchen. Sofort drehte er sich wieder um. Thalis und Natala waren verschwunden. Der Wandteppich schaukelte leicht, als wäre er hochgehoben worden. Während er noch verwirrt darauf starrte, klang durch die Wand ein gedämpfter Schrei – zweifellos aus dem Mund der Brythunierin.

II

Als Conan sich nach Thalis’ Aufforderung der gegenüberliegenden Tür zugewandt hatte, war Natala dicht hinter ihm, neben der Stygierin gewesen. Kaum hatte der Cimmerier sich umgedreht, hatte die Stygierin mit kaum vorstellbarer Flinkheit die Hand auf Natalas Mund gepresst und so ihren Schrei unterdrückt. Gleichzeitig hatte sie den anderen Arm um die schmale Taille der Brythunierin gelegt und sie mit sich zur Wand gerissen, die nachgab, als Thalis’ Schulter dagegenstieß. Durch den schmalen Spalt in der Wand glitt die Stygierin mit ihrer Gefangenen, gerade als Conan sich wieder umdrehte.

Es war stockdunkel, nachdem die Geheimtür sich wieder geschlossen hatte. Thalis blieb stehen und schob offenbar einen Riegel vor. Dazu musste sie die Hand von den Lippen des blonden Mädchens nehmen. Sofort schrie Natala aus Leibeskräften. Thalis lachte boshaft.

»Schrei nur, wenn es dir Spaß macht, Närrin! Damit verkürzt du bloß dein Leben.«

Bei diesen Worten verstummte die Brythunierin sofort und zitterte am ganzen Körper.

»Warum hast du das getan?«, fragte sie. »Was hast du mit mir vor?«

»Ich werde dich in den nächsten Korridor bringen«, antwortete Thalis. »Dort kannst du dann auf den warten, der dich früher oder später holen wird.«

Natala begann zu schluchzen. »Warum tust du mir das an? Ich habe dir doch nichts Böses getan.«

»Ich will deinen Krieger und du stehst mir im Weg. Er begehrt mich, das las ich in seinen Augen. Wärst du nicht, würde er gern hierbleiben und mein König sein. Bist du erst aus dem Weg, wird er auf mich hören.«

»Er wird dir die Kehle durchschneiden«, sagte Natala überzeugt, denn sie kannte Conan besser als Thalis.

»Wir werden sehen«, antwortete die Stygierin kühl im Bewusstsein ihrer Macht über die Männer. »Du jedenfalls wirst nicht mehr erfahren, ob er mich tötet oder küsst, denn du wirst zur Braut des einen, der in der Finsternis haust. Komm!«

Halb wahnsinnig vor Furcht wehrte Natala sich wie eine Wilde, aber es half ihr nichts. Mit einer geschmeidigen Kraft, die für eine Frau fast unvorstellbar war, hob Thalis die Brythunierin auf und trug sie den dunklen Korridor entlang, als wäre sie ein Kind. Natala schrie nicht wieder, denn sie erinnerte sich der Worte der Stygierin. Die einzigen Geräusche waren ihr verzweifeltes Keuchen und Thalis’ leises, spöttisches Lachen. Da schloss sich die um sich schlagende Hand der Brythunierin um etwas, gegen das sie gestoßen war. Es war der juwelenbesetzte Dolchgriff, der aus dem Gürtel der Stygierin ragte. Natala riss ihn heraus und stieß blindlings mit ihren schwachen Kräften zu.

Aus Schmerz und Wut zugleich schrie Thalis auf. Sie taumelte, Natala löste sich aus ihrem nachgebenden Griff und fiel schmerzhaft auf den glatten Steinboden. Hastig erhob sie sich, rannte zur nächsten Wand und lehnte sich heftig atmend dagegen. Sie konnte Thalis nicht sehen, wohl aber hören. Sie fluchte wild und schien von so tödlichem Grimm beherrscht zu sein, dass Natalas Knie weich wie Gummi zu werden schienen und ihr Blut schier zu Eis erstarrte.

»Wo bist du, du Teufelin?«, keuchte Thalis. »Wenn ich dich erst wieder zwischen den Fingern habe …« Natala wurde regelrecht übel, als Thalis beschrieb, was sie alles mit ihr anstellen würde. Die Wortwahl der Stygierin hätte selbst die abgebrühteste Dirne vor Scham erröten lassen.

Natala hörte, wie ihre Feindin in der Dunkelheit herumtastete, und dann brannte plötzlich Licht. Offenbar hatte Thalis’ Wut ihre Furcht vor dem verdrängt, was sich in diesem Korridor herumtreiben mochte. Das Licht kam
von einem der Radiumedelsteine, die die Wände Xuthals schmückten. Thalis hatte ihn gerieben und nun war sie in sein rötliches Glühen getaucht – ein Licht anderer Art als das in den bisherigen Gemächern. Mit einer Hand drückte die Stygierin auf ihre Hüfte und durch die Finger sickerte Blut. Aber sie wirkte nicht geschwächt oder schwer verwundet und ihre Augen funkelten teuflisch. Natalas geringer Mut schwand beim Anblick Thalis’, die in dem gespenstischen Glühen wie eine Rachegöttin aussah. Ihr schönes Gesicht war grimmverzerrt. Wie eine Raubkatze kam sie auf Natala zu. Sie nahm die Hand von der verwundeten Seite und schüttelte ungeduldig die Blutstropfen ab. Natala sah, dass sie ihre Rivalin nur leicht verletzt hatte. Die Klinge war vom Gürtel abgeglitten und hatte nicht viel mehr als die Haut aufgerissen, wohl aber der Stygierin glühende Wut geweckt. »Gib mir den Dolch!«, knirschte sie zwischen zusammengepressten Zähnen hervor, als sie sich dem verängstigten Mädchen näherte.

Natala war klar, dass sie sich wehren sollte, so lange sie die Chance hatte, aber sie brachte einfach den Mut nicht auf. Sie war nie eine Kämpfernatur gewesen und die Dunkelheit, Gewalttätigkeit und das Grauen ihres Abenteuers hatten sie sowohl körperlich als auch seelisch erschöpft. Thalis entriss ihren schlaffen Fingern den Dolch und warf ihn verächtlich zur Seite.

»Du – Schlampe!«, knirschte sie und schlug dem Mädchen mit beiden Händen ins Gesicht. »Ehe ich dich den Korridor hinaufzerre und dich in Thogs Rachen werfe, werde ich dafür sorgen, dass auch noch etwas von deinem Blut fließt! Du hast gewagt, nach mir zu stechen – nun, dafür wirst du bezahlen!«

Sie packte das Mädchen bei den Haaren und zerrte es ein kurzes Stück durch den Korridor zum Rand des Lichtkreises. Ein Metallring war über Kopfhöhe in die Wand eingelassen. Eine Seidenkordel hing davon herunter. Wie in einem Albtraum spürte Natala, dass ihr die Tunika vom Leib gerissen wurde. Im nächsten Moment wand Thalis ihr die Kordel um die Handgelenke, bis sie, kaum dass die Zehen noch den Boden berührten, nackt wie ein Neugeborenes an der Wand hing. Thalis nahm eine Peitsche mit juwelenbestecktem Griff von einem Haken nahe dem Ring an der Wand. Die Peitsche bestand aus sieben Seidenkordeln, die härter und doch geschmeidiger als Lederstränge waren.

Mit rachsüchtigem Zischen schwang Thalis den Arm zurück. Natala schrie auf, als die Peitschenstränge auf ihren Leib knallten. Sie wand sich und zog verzweifelt an den Kordeln, die ihre Handgelenke an den Ring banden. Sie hatte die lauernde Gefahr vergessen, die ihre Schreie herbeibeschwören mochten, Thalis offenbar ebenfalls. Bei jedem Hieb schrie sie erneut. Zwar war Natala auch auf den shemitischen Sklavenmärkten ausgepeitscht worden, aber verglichen mit diesen Schlägen war das milde gewesen. Nie hätte sie gedacht, dass Seidenkordeln solche Schmerzen zufügen konnten. Die Hiebe damit waren schlimmer als mit Birkengerten oder Ledersträngen und sie pfiffen schrill, wenn sie die Luft durchschnitten.

Und dann, als Natala ihr tränenüberströmtes Gesicht zur Seite wandte, um die Peitsche nicht mehr sehen zu müssen, erstarb ihr Schrei in der Kehle und der Schmerz in ihren schönen Augen wich lähmendem Entsetzen.

Durch ihren Gesichtsausdruck gewarnt, hielt Thalis mitten im Hieb inne und wirbelte flink wie eine Katze herum. Doch zu spät! Ein grauenvoller Schrei entrang sich ihren Lippen, als sie mit hochgeworfenen Armen zurücktaumelte. Kurz sah Natala, wie ihre weiße Gestalt sich vor einer gewaltigen schwarzen, formlosen Masse abhob, die viel größer war als sie, dann wurde sie von den Füßen gerissen und der Schatten zog sich mit ihr zurück. Halb von Sinnen vor Grauen, hing Natala allein in dem gedämpften Lichtkreis.

Aus der Finsternis klangen unverständliche Laute zu ihr, die ihr das Blut stocken ließen. Sie hörte auch Thalis’ verzweifelt flehende Stimme, doch keine Antwort darauf. Dann war nur noch das hilflose Flehen der Stygierin zu hören, plötzlich ihr gellender Schmerzensschrei, der zum hysterischen, von Schluchzen geschütteltem Gelächter wurde und allmählich zum krampfhaften Keuchen, bis auch das verstummte und nur noch furchterregende Stille in dem Geheimgang herrschte.

Würgend vor Grauen drehte Natala sich um und wagte es, zitternd in die Richtung zu schauen, in die die formlose schwarze Masse Thalis geschleppt hatte. Zu sehen war nichts, aber sie spürte die Gefahr, die schrecklicher war, als sie verstehen konnte. Mit aller Willenskraft kämpfte sie gegen die aufsteigende Hysterie an. Ihre aufgeschürften Handgelenke und ihre schmerzenden Striemen waren bei diesem Grauen vergessen, von dem sie fühlte, dass es nicht nur ihren Leib, sondern ebenso ihre Seele bedrohte.

Sie strengte die Augen an und starrte in die Schwärze außerhalb des Lichtscheins, doch voll Angst, was sie sehen mochte. Ein Wimmern entrang sich ihren Lippen. Die Finsternis nahm Form an. Etwas Riesiges, Massiges wuchs aus der Schwärze. Sie sah einen gigantischen missgestalteten Schädel ans Licht kommen. Das heißt, sie hielt es für einen Schädel, obgleich es zweifellos nicht der Kopf einer normalen Kreatur war. Sie sah ein großes krötenähnliches Gesicht, dessen Züge so unbestimmt und verschwommen waren wie die eines Geistes im Spiegel eines Albtraums. Lichtteiche, die Augen sein mochten, blinzelten sie an, und sie erschauderte unter der Gier, die sie verrieten. Den Körper der Kreatur hätte sie nicht beschreiben können. Die Umrisse schienen sich in ständiger leichter Bewegung zu befinden und veränderten sich schwach, während sie sie betrachtete, obgleich an ihrer festen Masse nicht zu zweifeln war. Ganz gewiss war dieses Ungeheuer kein Geist.

Als es auf sie zukam, wäre es ihr unmöglich gewesen zu sagen, ob es auf Füßen ging, flog oder über den Boden kroch. Seine Art der Fortbewegung ging über ihr Begriffsvermögen. Selbst als es ganz in den Lichtschein gekommen war, war sie sich seines Aussehens nicht sicher. Die Leuchtstrahlen des Radiumjuwels erhellten es nicht, wie sie jedes normale Geschöpf beleuchtet hätten. So unmöglich es auch schien – das Licht versackte offenbar in ihm. Seine Einzelheiten blieben verschwommen und unerkennbar, selbst als es so nahe vor ihr anhielt, dass es sie, die so weit zurückwich, wie sie nur konnte, fast berührte. Nur das krötenähnliche Gesicht war zu sehen, wenn auch nicht deutlich. Das Ungeheuer war wie ein schwarzer Schattenklecks, den normales Licht weder auflöste noch beleuchtete.

Natala glaubte nun schon fast, dass sie wahnsinnig geworden war. Sie vermochte einfach nicht zu sagen, ob
dieses Wesen der Finsternis zu ihr emporschaute oder
von oben zu ihr herunterstarrte, ob das verschwommene grässliche Gesicht sich tief unten bei ihren Füßen oder in gewaltiger Höhe über ihr befand. Aber was immer auch seine Wandelbarkeit hervorrief, es war aus fester Substanz, das sagten ihr alle ihre Sinne. Ein dunkles tentakelähnliches Glied glitt über ihren Körper. Bei der Berührung ihrer nackten Haut schrie sie gellend. Es fühlte sich weder warm noch kalt, weder rau noch glatt an. Nie hatte je etwas Ähnliches sie berührt. Bei seiner streichelnden Bewegung empfand sie eine Furcht und Scham, wie sie sie bisher für unmöglich gehalten hätte. Es war, als ertränkten Geilheit und schlüpfrige Lüsternheit aus dem Pfuhl tiefster Abgründe des Seins sie in Wogen unirdischer Verderbtheit. Und in diesem Augenblick wusste sie, dass dieses Ungeheuer, welche Art von Lebensform es auch immer sein mochte, keineswegs ein Tier war.

Sie schrie nun, ohne Luft zu holen, während die Kreatur an ihr zog, als wolle sie sie mit roher Gewalt von dem Wandring reißen. In diesem Augenblick krachte es über ihren Köpfen und etwas stürzte von oben herab und landete heftig auf dem Steinboden.

III

Als Conan sah, dass der Teppich an der Wand sich bewegte, und Natalas gedämpften Schrei hörte, warf er sich mit Wutgeheul gegen die Wand. Er prallte so heftig dagegen, dass ein anderer als er bestimmt nicht ohne Knochenbrüche davongekommen wäre. Die Wand gab nicht nach. Wutbebend riss er den Teppich zur Seite, doch nichts als eine fugenlose Mauer lag dahinter. Außer sich vor Grimm, hob er den Säbel, als könnte er sich damit einen Weg durch den Marmor hauen, da ließ ein plötzliches Geräusch ihn funkelnden Auges herumwirbeln.

Er sah sich einem Trupp gelbhäutiger Männer in purpurnen Gewändern mit Kurzschwertern in den Händen gegenüber. Zwanzig dieser Burschen waren es mindestens. Sie stürmten auf ihn zu. Er versuchte gar nicht, ihnen etwas zu erklären – dazu hatte das Verschwinden seiner Liebsten ihn viel zu sehr ergrimmt.

Ein wildes Knurren drang aus seiner Kehle, als er sprang. Der vorderste Angreifer, dessen Schwert kürzer als der Säbel war, ging getroffen zu Boden. Conan wich dem Hieb des nächsten aus und schlug dann zu. Eine Hand, die noch das Schwert umklammert hielt, flog durch die Luft. Mit einer katzengleichen Drehung entkam Conan den beiden nächsten Angreifern. Der Stoß des einen, der ihm gegolten hatte, drang in die Brust des anderen, der versucht hatte, ihm nachzuspringen.

Ein Entsetzensschrei gellte auf bei diesem schrecklichen Versehen. Conan lachte, während er vor einem herabpfeifenden Schwert zur Seite hüpfte, und stieß im selben Atemzug seinen Säbel unter der Deckung eines weiteren Gelben hindurch. Der Getroffene brach mit durchschlitzten Bauchmuskeln schreiend zusammen.

Die Männer von Xuthal heulten wie tollwütige Wölfe. Sie waren nicht kampferprobt und geradezu lächerlich langsam und unbeholfen, verglichen mit dem tigerhaften Barbaren, dessen flinke Bewegungen vor ihren Augen verschwammen. Die Gelbhäutigen hieben unüberlegt zu und behinderten sich durch ihre Zahl gegenseitig. Ihre Klingen durchschnitten gewöhnlich die leere Luft, denn der Barbar war viel zu schnell für sie. Er hüpfte zur Seite, sprang zurück, schoss vor, wirbelte herum, duckte sich und bot so ihren Schwertern ein unsicheres Ziel, während seine eigene krumme Klinge bei jedem Hieb und Stich traf.

Aber was immer auch ihre Fehler sein mochten, Feiglinge waren die Männer von Xuthal nicht. Brüllend und heulend bedrängten sie ihn und immer weitere Gegner, durch den Lärm aus ihrem Lotusschlummer gerissen, stürmten durch die Türöffnungen herbei.

Conan, der aus einer Wunde an der Schläfe blutete, verschaffte sich mit einem weit ausholenden Schwung seines Säbels einen Augenblick Raum und blickte sich schnell nach einer Rückzugsmöglichkeit um. Er sah hinter einem leicht zur Seite gezogenen Wandbehang eine schmale Treppe. Ein prunkvoll gekleideter Mann stand auf der obersten Stufe und blinzelte verwirrt, als wäre er gerade erst erwacht und noch nicht völlig in die Wirklichkeit zurückgekehrt.

Conan handelte sofort.

Ein katzenhafter Sprung brachte ihn aus dem Zentrum des Kampfes. Doch sofort stürmten ihm die Männer aufheulend nach. Drei Gelbhäutigen sah er sich am Fuß der Marmortreppe gegenüber. Grimmig hieb er auf sie ein, dass der Stahl klirrte, und einen Augenblick glitzerten die Klingen wie Blitze in einem Sommergewitter, dann war der Weg frei und Conan stürmte die Treppe hinauf. Seine Verfolger stolperten über die drei Verwundeten.

Als Conan die Treppe hinauflief, schüttelte der Mann über ihm seine Benommenheit ab und zog ein Schwert, das im Radiumlicht frostig glitzerte. Er stieß es hinab auf den Barbaren, doch Conan duckte sich; die Klinge traf nicht wie beabsichtigt seine Kehle, sondern schnitt in die Haut des Rückens. Er richtete sich auf und stieß mit aller Kraft den Säbel einem Schlachtmesser gleich nach oben.

So gewaltvoll war dieser Hieb, dass der Schwung ihn noch vorwärts trug, nachdem der Säbel in den Leib des Gegners gedrungen war, und er heftig gegen die Wand prallte. Der Tote stürzte kopfüber die Treppe hinunter. Er riss die Hochstürmenden von den Füßen, sodass sie mit ihm die Stufen hinunterrollten.

Halb betäubt durch den Aufprall lehnte Conan sich kurz an die Wand und starrte zu den Gegnern hinunter, dann schüttelte er herausfordernd seine Klinge und rannte weiter die Treppe hoch.

Als er ein Gemach erreichte, hielt er nur lange genug davor an, um sich zu vergewissern, dass es leer war. Die Entsetzensschreie der Horde hinter ihm verrieten, dass der Mann auf der Treppe eine hochstehende Persönlichkeit gewesen sein musste, möglicherweise der König dieser phantastischen Stadt.

Conan rannte aufs Geratewohl, ohne Plan durch die Gemächer. Verzweifelt wünschte er sich, Natala zu finden und retten zu können, denn er war überzeugt, dass sie seine Hilfe dringend brauchte. Aber er wurde von den Männern Xuthals gejagt, sodass er nichts weiter tun konnte, als zu laufen und zu hoffen, dass er ihnen entkäme, um dann nach dem Mädchen suchen zu können. In den dunklen oder zum Teil schwach beleuchteten Gängen und Gemächern verlor er bald sein Orientierungsvermögen und so war es nicht allzu verwunderlich, dass er in einen Raum rannte, in den seine Feinde gerade von der anderen Seite hineinstürmten.

Rachsüchtig brüllten sie und wollten sich auf ihn werfen, doch er floh mit wildem Knurren den Weg zurück, den er gekommen war – zumindest glaubte er das. Erst als er ein besonders prunkvolles Gemach betrat, wurde er sich seines Irrtums bewusst. Alle Räume, durch die er bisher gekommen war, waren menschenleer gewesen – im Gegensatz zu diesem. Bei seinem Eindringen sprang eine gelbhäutige Frau mit einem Schrei auf und starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an.

Conan sah nicht viel mehr, als dass sie nur mit Schmuck behangen, aber ansonsten nackt war. Dann zog sie an einer von der Wand hängenden Seidenkordel und der Boden unter seinen Füßen öffnete sich. Selbst seine Geistesgegenwart konnte ihn nicht vor dem Sturz in die schwarze Tiefe bewahren, die sich unter ihm auftat.

Er fiel nicht sehr weit, obwohl es genügt hätte, einem weniger elastischen Mann die Knochen zu brechen.

Wie eine Katze landete er auf den Füßen, die Rechte immer noch fest um den Säbelgriff geschlossen. Der Schrei einer vertrauten Stimme ließ ihn sich im Hochschnellen herumdrehen. Und so sah Conan durch seine zerzauste Mähne hindurch, wie die nackte weiße Gestalt Natalas sich im lüsternen Griff einer schwarzen Albtraumkreatur wand, die nur die Hölle selbst hervorgebracht haben konnte.

Allein der Anblick der Gestalt hätte Conan vor Furcht erstarren lassen können, aber dass sie sein Mädchen bedrohte, erfüllte ihn mit wallender Wut. Wie durch einen roten Schleier hindurch hieb er auf das Ungeheuer ein.

Es ließ das Mädchen los und wirbelte zu seinem Angreifer herum. Der Säbel des besessenen Cimmeriers zischte durch die Luft, schnitt durch eine schwarze zähe Masse und klirrte funkensprühend gegen den Stein des Bodens. Die Heftigkeit dieses Hiebes warf Conan auf die Knie. Er hatte mit größerem Widerstand gerechnet. Während er eilig aufsprang, hatte das Ungeheuer sich über ihn gebeugt.

Einer klebrigen Wolke gleich erhob es sich über ihm und schien wie in fast flüssigen Wellen um ihn zu fließen, ihn einzuhüllen, zu verschlingen. Immer wieder schnitt sein Säbel durch die Kreatur hindurch und riss sie scheinbar
in Fetzen. Unangenehm schleimige Flüssigkeit, vermutlich ihr dickliches Blut, bespritzte Conan, aber das Ungeheuer bewegte sich weiter.

Der Cimmerier wusste nicht zu sagen, ob er Glieder
der Kreatur abtrennte oder durch ihre gewaltige Masse stach, die sich immer wieder zusammenfügte. Hin und her wurde er in diesem gespenstischen Kampf geworfen; und er hatte das unheimliche Gefühl, dass er gegen eine ganze Zahl von Ungeheuern focht, nicht nur gegen ein einzelnes Scheusal. Die Kreatur schien ihn gleichzeitig zu beißen, zu kratzen, zu drücken und zu schlagen. Er spürte Fänge und Krallen sein Fleisch aufreißen, weiche und doch eisenharte Tentakel sich um ihn legen und, was er am schlimmsten empfand, etwas wie einen Skorpionstachel auf Rücken, Schultern und Brust peitschen, seine Haut zerfetzen und seine Adern mit einem Gift füllen, das wie flüssiges Feuer brannte.

Sie waren in ihrem wütenden Kampf außerhalb des Lichtkreises gerollt und so umgab den Cimmerier nun absolute Schwärze. Einmal stieß er seine Zähne wie ein Raubtier in das schlaffe Fleisch und würgte vor Ekel, als es sich wie Würmer zwischen seinen eisenharten Kiefern wand.

Immer wieder rollten sie total ineinander verschlungen umher, den Gang weiter und weiter entlang. Vor Conans Augen drehte sich alles, so sehr machte der Schmerz ihm zu schaffen, den das Ungeheuer ihm zufügte. Sein unregelmäßiger Atem pfiff durch die Zähne. Hoch über sich sah er in gespenstischem Glühen, das von dem Ding selbst auszugehen schien, ein riesiges Krötengesicht. Mit einem keuchenden Schrei sprang er in die Höhe und stieß mit aller verbliebenen Kraft zu. Bis zum Griff versank der Säbel etwas unterhalb der hässlichen Fratze in dem ungewöhnlichen Fleisch. Ein krampfhaftes Zucken erschütterte
die gewaltige Masse, die den Cimmerier halb umschloss.
Sich heftig dehnend und zusammenziehend, taumelte die Kreatur rückwärts und rollte schließlich mit verzweifelter Hast durch den Korridor. Grün und blau von Blutergüssen und am ganzen Körper schmerzgepeinigt, aber trotzdem ungeschlagen hielt Conan den Griff seines Säbels fest, den er nicht zurückziehen konnte, und hieb mit der Linken immer wieder den Dolch in die erschaudernde schwabbelige Masse.

Das Ungeheuer glühte nun völlig in einem gespenstischen Leuchten, das Conan blendete, als die wogende Masse sich von ihm löste und der Säbel freikam. Verwirrt hielt der Cimmerier ihn in der Hand, während das glühende Ungeheuer immer schneller in unendlicher Tiefe verschwand. Benommen wurde Conan klar, dass er am Rand eines großen Brunnens auf schleimigem Stein lag. Er blickte dem seltsamen Wesen nach, bis es immer kleiner werdend in der dunklen, glänzenden Oberfläche tief unten verschwand. Eine kurze Weile glitzerten noch feurige Pünktchen in der Tiefe, dann herrschten nur noch Schwärze und absolute Stille.

IV

Vergebens zerrte Natala an der Seidenkordel, die in ihre Handgelenke schnitt, und starrte in die Dunkelheit außerhalb des Lichtkreises. Ihre Zunge war wie festgenagelt.
Sie hatte Conan, in tödlichem Kampf mit dem schreckli-
chen Dämon verschlungen, in der Schwärze verschwinden sehen. Dann hatten ihre angespannten Sinne nur noch das Keuchen des Barbaren und immer wieder heftige Hiebe auf nachgiebiges Fleisch vernommen, bis überhaupt nichts mehr zu hören war. Schwankend und halb ohnmächtig hing sie an der Kordel.

Schritte weckten sie aus ihrer Betäubung. Sie riss die Augen auf und sah Conan aus der Dunkelheit treten. Bei seinem Anblick fand sie ihre Stimme wieder; ein gellender Schrei kam über ihre Lippen und gellte durch den Korridor. Der grauenvolle Kampf hatte den Cimmerier furchtbar zugerichtet. Blut sickerte aus unzähligen Wunden. Sein Gesicht war stellenweise angeschwollen, als wäre immer wieder mit einem Prügel darauf eingeschlagen worden. Seine Lippen waren zerschlagen und aus seiner Schläfenwunde quoll Blut. Tiefe Schnitte zogen sich durch Schenkel, Waden und Unterarme und sein ganzer Körper war von Blutergüssen überzogen. Am meisten hatten seine Schultern, sein Rücken und seine Brust gelitten.

»O Conan!«, schluchzte sie. »Was hast du alles mitgemacht!«

Er war zu atemlos, um zu antworten, aber seine Lippen verzogen sich zu einem grimmigen Grinsen, als er auf sie zukam. Seine zerschundene haarige Brust hob und senkte sich in heftigem Keuchen. Langsam und sichtlich mühsam streckte er die Arme hoch, um die Schnur zu durchschneiden, die Natala hielt. Dann taumelte er gegen die Wand und lehnte sich dagegen. Die zitternden Beine spreizte er, um besseren Halt zu haben. Natala kämpfte sich hoch, denn sie war zu Boden gestürzt, als die Kordel nachgegeben hatte, und schmiegte sich schluchzend an ihn.

»Conan, du bist zu Tode verwundet! Oh, was sollen wir tun?«

»Man kann schließlich nicht gegen einen Teufel aus der tiefsten Hölle kämpfen und erwarten, dass man mit heiler Haut davonkommt!«, krächzte er.

»Wo ist er?«, wisperte sie. »Hast du ihn getötet?«

»Ich weiß es nicht. Er fiel in einen Brunnen. Ich habe ihn in Fetzen gehauen, aber ich weiß nicht, ob er durch Stahl überhaupt umzubringen ist.«

»O dein armer Rücken!«, wimmerte sie und rang die Hände.

»Er hat mich mit einem Tentakel gepeitscht!«, quetschte er zwischen den Zähnen hervor und verzog schmerzhaft das Gesicht, als er sich leicht bewegte. »Er drang wie dünner Draht durch die Haut und es brannte wie Gift. Aber am meisten machte mir zu schaffen, dass er mich halb zerquetschte. Er war schlimmer als ein Python. Ich habe das Gefühl, dass meine ganzen Eingeweide zerdrückt sind.«

»Was sollen wir tun?«, wimmerte sie erneut.

Er blickte hoch. Die Falltür war geschlossen. Kein Laut drang herunter.

»Durch die Geheimtür können wir nicht zurück«, murmelte er. »Der ganze Raum ist voller Gefallener und zweifellos hat man Wachen postiert. Sie müssen angenommen haben, dass mein Tod besiegelt war, als ich durch die Falltür stürzte – oder sie wagten ganz einfach nicht, mir in diesen Gang zu folgen. Nimm den Radiumstein von der Wand. Als ich mich durch den Korridor tastete, stieß ich auf Bogentüren, die in andere Gänge führten. Wir folgen dem ersten, den wir erreichen. Möglicherweise führt er ins Freie, vielleicht aber nur tiefer in den Untergrund. Wir müssen das Risiko eingehen, wenn wir nicht hier zugrunde gehen wollen.«

Natala gehorchte. Conan nahm den Lichtjuwel in die Linke, den blutigen Säbel in die Rechte und machte sich auf den Weg. Nur mühsam schleppte er sich vorwärts, lediglich sein Lebenswille hielt ihn auf den Beinen. Seine blutunterlaufenen Augen wirkten glasig und Natala sah, dass seine Zunge hin und wieder über die zerschunde-
nen Lippen fuhr. Sie wusste, dass er schier unerträgliche Schmerzen litt, aber den Tieren der Wildnis gleich kam ihm kein Laut über die Lippen.

Schließlich fiel der schwache Lichtschein auf einen dunklen Torbogen. Natala zuckte unwillkürlich zurück, aus Angst vor dem, was dahinter lauern mochte. Doch das Licht offenbarte nur einen Gang ähnlich dem, den sie soeben verlassen hatten.

Wie lange sie ihm bereits folgten, wusste sie nicht, als sie zu einer hohen Treppe kamen, ihr folgten und vor einer Steintür anhielten, die mit einem goldenen Riegel verschlossen war.

Verstört blickte sie Conan an, der auf seinen Füßen schwankte. Das Licht in seiner zitternden Hand warf fantastische Schatten an die Wand.

»Öffne die Tür, Mädchen!«, murmelte er heiser. »Die Männer von Xuthal werden uns erwarten und ich möchte sie nicht gern enttäuschen. Bei Crom, noch nie hat die Stadt Opfer gebracht, wie ich sie fordern werde!«

Sie wusste, dass er halb im Fieberwahn sprach. Kein Laut war hinter der Tür zu hören. Sie nahm ihm den Radiumedelstein aus der blutigen Hand, hob den schweren Riegel und schob die Tür auf. Ein Vorhang aus goldgewirktem Tuch verhinderte den Blick ins Innere. Zitternd zog sie ihn zur Seite und spähte in den Raum. Außer einem leise sprudelnden Brunnen in seiner Mitte und einem Elfenbeintisch war er leer.

Conans Hand fiel schwer auf ihre Schulter.

»Mach Platz, Mädchen!«, keuchte er. »Jetzt sollen die Schwerter singen.«

»Es ist niemand in dem Gemach«, versicherte sie ihm. »Nur ein Brunnen mit Wasser …«

»Ich höre es.« Er benetzte die dick geschwollenen Lippen. »Wir werden trinken, ehe wir sterben.«

Seine Augen waren so glasig, dass er offenbar kaum noch etwas sah. Sie griff nach seiner Hand und führte
ihn in das Gemach. Unwillkürlich ging sie auf Zehenspitzen und befürchtete, dass die gähnenden Türöffnungen jeden Moment gelbhäutige Männer ausspucken würden.

»Trink, während ich Wache halte!«, murmelte er.

»Nein, ich bin nicht durstig. Leg dich neben den Brunnen, dann wasche ich deine Wunden aus.«

»Was ist mit den Schwertern der Gelben?« Ständig wischte er sich nun mit dem Arm über die Augen, als könnte er so die dichten Schleier davor vertreiben.

»Ich höre nichts. Alles ist still.«

Er sank tastend auf dem Boden nieder und tauchte das Gesicht in das kristallklare Wasser. Er trank wie ein Verdurstender. Als er den Kopf hob, war sein Blick wieder klar. Er legte sich an den Rand des Brunnens, wie Natala ihn gebeten hatte, aber er behielt den Säbel in der Rechten und sein Blick wanderte wachsam von Türbogen zu Türbogen. Von einem Seidenvorhang riss sie Streifen, tauchte sie ins Wasser, reinigte damit seine Wunden und verband sie, wo es möglich war. Beim Anblick seines Rückens erschrak sie zutiefst. Die Haut war schwarz, blau und gelb. Während sie ihn versorgte, dachte sie verzweifelt über eine Lösung ihres Problems nach. Blieben sie hier, würden sie schließlich entdeckt werden. Natürlich wusste sie nicht, ob die Menschen von Xuthal die Paläste nach ihnen absuchten oder ob sie wieder zu ihren Träumen zurückgekehrt waren.

Als sie die Wunden ausgewaschen hatte, fiel ihr Blick auf etwas, das sie kurz erstarren ließ. Unter dem Vorhang, der einen Alkoven nur teilweise verbarg, war eine Handbreit gelblicher Haut zu sehen.

Ohne Conan darauf aufmerksam zu machen, erhob sie sich, durchquerte leise den Raum und umklammerte Conans Dolch, den sie hastig aufgehoben hatte. Ihr Herz klopfte heftig, als sie den Vorhang vorsichtig zur Seite zog. Auf einem Diwan lag eine junge gelbe Frau, nackt und scheinbar leblos. An ihrer Seite stand ein Krug, fast bis oben hin voll mit einer ungewöhnlich goldenen Flüssigkeit. Natala dachte an das Elixier, das Thalis beschrieben hatte, das den Gelbhäutigen immer wieder neue Lebenskraft verlieh. Sie beugte sich über die stille Gestalt und griff nach dem Krug, während sie den Dolch auf die Brust der Frau gerichtet hielt. Aber die Gelbhäutige erwachte nicht.

Als sie den Krug fest in der Hand hatte, zögerte Natala. Es wäre sicherer, dafür zu sorgen, dass das Mädchen nicht mehr erwachte und Alarm schlagen konnte. Aber sie brachte es nicht fertig, der Schlafenden die Klinge ins Herz zu stoßen. So zog sie sich schließlich vorsichtig zurück, zupfte den Vorhang wieder zurecht und kehrte zu Conan zurück, der nicht mehr völlig bei Besinnung zu sein schien.

Sie bückte sich und drückte den Krug an seine Lippen. Rein instinktiv trank er zuerst, doch dann mit erwachendem Willen. Zu ihrem Staunen setzte er sich auf und nahm ihr den Krug aus der Hand. Als er das Gesicht hob, wirkte es entspannt und aus seiner Stimme sprach kein Fieberwahn mehr.

»Crom! Wo hast du das her?«

Sie wies auf die Nische. »Aus dem Alkoven, wo ein gelbes Mädchen schläft.«

Wieder nahm er einen tiefen Schluck von der goldenen Flüssigkeit.

»Bei Crom!«, sagte er mit einem tiefen Seufzer. »Ich spüre, dass neues Leben wie Lauffeuer durch meine Adern rast. Gewiss ist dies ein echtes Lebenselixier!«

Er stand auf und griff nach seinem Säbel.

»Wir sollten in den Korridor zurückkehren«, mahnte Natala nervös. »Man wird uns hier entdecken, wenn wir länger bleiben. In den Gängen können wir uns verbergen, bis deine Wunden verheilt sind …«

»Wir sind keine Ratten, die sich in dunklen Löchern verkriechen. Wir verlassen diese Teufelsstadt jetzt – und soll nur einer versuchen, uns aufzuhalten!«

»Aber deine Wunden!«, jammerte sie.

»Ich spüre sie nicht mehr«, versicherte ihr Conan. »Vielleicht ist es eine trügerische Kraft, die dieser Wein mir gab, doch im Augenblick quälen mich weder Schmerzen, noch fühle ich mich erschöpft.«

Entschlossen schritt er an ein Fenster, das sie bisher gar nicht bemerkt hatte. Unter seiner Achselhöhle hindurch blickte auch sie hinaus. Eine kühle Brise erfasste ihre zerzausten Locken. Der Himmel schimmerte wie dunkler Samt, der mit Edelsteinen gespickt war. Unter ihnen breitete sich die Wüste aus.

»Thalis sagte, die Stadt sei ein einziger großer Palast«, murmelte Conan. »Offenbar sind einige Gebäude wie Türme an der Mauer errichtet. Das hier ist eines. Die Vorsehung hat uns gut geleitet.«

»Was meinst du damit?«, fragte sie und blickte ängstlich über seine Schulter.

»Auf dem Elfenbeintisch steht eine Kristallflasche«, antwortete er. »Füll sie mit Wasser und binde einen Streifen des zerrissenen Vorhangs als Griff um ihren Hals, während ich den Teppich zerschneide.«

Widerspruchslos gehorchte sie. Als sie fertig war und sich umdrehte, knüpfte Conan lange feste Streifen des Seidenvorhangs zu einem Seil zusammen, dessen Ende er am Bein des Elfenbeintisches festband.

»Wir gehen zurück in die Wüste«, sagte er. »Thalis erwähnte eine Oase, einen Tagesmarsch südlich von hier, und Weideland dahinter. Wenn wir die Oase erreichen, können wir uns dort ausruhen, bis meine Wunden vernarben. Dieser Wein ist wie ein Zaubermittel. Vor kurzem war ich noch so gut wie tot, jetzt bin ich zu allem bereit.« Er griff nach dem Rest des Vorhangs. »Da ist noch genügend Seide; sie wird dir als Gewand dienen.«

Natala hatte völlig vergessen, dass sie nackt war. Die Tatsache als solche störte sie nicht, aber sie wusste, dass ihre empfindliche Haut Schutz vor der Wüstensonne brauchte. Während sie sich das Seidenstück um den grazilen Körper wand, drehte Conan sich wieder zum Fenster um. Verächtlich straffte er die Schultern und löste mühelos das goldene Gitter, das es schützen sollte. Dann knüpfte er das lose Ende des Seidenseils um Natalas Hüften, mahnte sie, sich mit beiden Händen daran festzuhalten, und ließ sie vorsichtig die etwa dreißig Fuß durch das Fenster hinunter.

Unten angekommen, schlüpfte sie aus der Schlinge. Er zog das Seil wieder hoch, befestigte daran die Wasserflasche und die Weinkanne und ließ beides zu ihr hinab, dann glitt er selbst am Seil hinunter.

Natala seufzte tief auf vor Erleichterung, als er sicher neben ihr am Fuß der hohen Mauer stand. Sie wusste nicht, welche Gefahren sie erwarten mochten, aber ihr Herz war leicht, nun, da sie die gespenstische, unwirkliche Stadt hinter sich hatten.

»Sie finden vielleicht das Seil«, brummte Conan, während er sich die Gefäße mit dem kostbaren Inhalt um die Schultern schlang und zusammenzuckte, als sie seinen zerschundenen Körper berührten. »Möglicherweise verfolgen sie uns sogar, aber wenn Thalis recht hatte, bezweifle ich es. Dort ist Süden«, wies er die Richtung. »Dort müssen wir die Oase finden. Komm!«

Mit einer für ihn ungewöhnlichen Nachdenklichkeit nahm Conan ihre Hand und begann über den Sand zu stapfen. Er passte seine Gangart den kürzeren Schritten seiner Gefährtin an. Keinen Blick warf er zurück auf die stille Stadt, die verträumt und geisterhaft hinter ihnen lag.

»Conan«, wagte Natala nach einer langen Weile zu fragen, »als du gegen das Ungeheuer kämpftest, oder später, als du durch den Korridor kamst, hast du da irgendetwas von … Thalis gesehen?«

Er schüttelte den Kopf. »Es war dunkel im Gang, aber er war zweifellos leer.«

Sie schauderte. »Sie behandelte mich grausam – und doch tut sie mir leid.«

»Diese verfluchte Stadt!«, knurrte er. Dann kehrte sein grimmiger Humor zurück. »Aber ich wette, sie wer-
den sich noch lange an unseren Besuch erinnern. Sie haben viel Blut von ihren kostbaren Marmorfliesen abzuwaschen, und wenn ihr Gott noch lebt, hat er schwerere Wunden davongetragen als ich. Wir sind noch gut davongekommen. Immerhin haben wir Wein und Wasser und eine gute Chance, bewohntes Land zu erreichen, obgleich ich natürlich aussehe, als hätte man mich durch den Fleischwolf gedreht, und du hast Striemen …«

»Es ist alles deine Schuld«, unterbrach sie ihn. »Hättest du die stygische Katze nicht so lange und bewundernd angestarrt …«

»Crom und seine Teufel!«, fluchte der Cimmerier. »Selbst wenn die Meere die Welt überfluten, werden die Frauen noch kostbare Zeit für ihre Eifersucht vergeuden. Der Teufel soll sie holen! Habe ich die Stygierin vielleicht aufgefordert, sich in mich zu vergucken? Schließlich war sie ja auch nur eine Frau!«

DER TEICH DER RIESEN

Westwärts, in die unbekannten Weiten
segelten Schiffe seit Anfang der Zeiten.

Oh lest, wer es wagt, was Skelos schrieb
mit verwesender Hand, die tot nicht blieb;
und folgt den Schiffen durch Gischt und Wind,
den Schiffen, die für immer verloren sind.

I

Sancha, die von Kordava stammte, gähnte anmutig, streckte genussvoll die geschmeidigen Glieder und machte es sich auf der hermelinbesetzten Seidendecke auf dem Achterdeck der Karracke noch bequemer. Schläfrig bemerkte sie, dass die Männer in der Kuhl und auf dem Vorderdeck sie mit brennendem Interesse beobachteten, und sie war sich auch bewusst, dass ihre kurze Seidentunika nur wenig von ihren üppigen Formen verbarg. Sie lächelte zufrieden und machte sich daran, noch ein wenig zu schlafen, ehe die Sonne, deren goldene Scheibe sich gerade über das Meer hob, allzu sehr blenden würde.

Aber in diesem Moment drang ein Geräusch an ihr Ohr, das nichts mit dem Knarren des Holzes, dem Trommeln des Takelwerks und dem Platschen der Wellen gegen den Schiffsrumpf gemein hatte. Sie setzte sich auf und starrte zur Reling, über die zu ihrer größten Verwunderung eine wassertriefende Gestalt kletterte. Ihre dunklen Augen öffneten sich weit, ihre Lippen formten überrascht ein O. Den Mann, der auf diese ungewöhnliche Weise an Bord kam, hatte sie noch nie gesehen. Wasser floss in Bächen von seinen breiten Schultern und die muskelschweren Arme hinunter. Sein einziges Kleidungsstück – eine grellrote Seidenpluderhose – war genauso durchgeweicht wie der breite Gürtel mit der Goldschließe, der sie hielt, und die Scheide daran, in der ein Schwert steckte. Er sah aus wie eine große Bronzestatue, als er sich so vor der aufgehenden goldenen Sonne abhob. Er fuhr sich mit den Fingern durch die triefnasse schwarze Mähne und seine Augen leuchteten beim Anblick des Mädchens auf.

»Wer seid Ihr?«, fragte sie. »Woher kommt Ihr?«

Er deutete mit weit ausholender Geste auf das Meer, ohne die Augen von ihrer anmutigen Figur zu nehmen.

»Seid Ihr ein Wassermann, dass Ihr aus dem Meer auftaucht?«, fragte sie, verwirrt durch seinen unverhohlenen Blick, obgleich sie Bewunderung gewohnt war.

Ehe er etwas erwidern konnte, kamen schnelle Schritte über die Planken und der Herr der Karracke funkelte den Fremden an, während seine Finger zum Säbelgriff zuckten.

»Wer zum Teufel seid Ihr?«, erkundigte er sich unfreundlich.

»Ich bin Conan«, antwortete der andere ungerührt. Sancha horchte auf. Nie hatte sie gehört, dass jemand Zingaranisch mit einem solch merkwürdigen Akzent sprach.

»Und wie seid Ihr an Bord meines Schiffes gelangt?« Die Stimme knirschte schier vor Misstrauen.

»Ich bin ihm entgegengeschwommen, als ich es erspähte, und an der Außenwand hochgeklettert.«

»Geschwommen!«, rief der Schiffsherr ergrimmt. »Wagt Ihr es, Euch einen Spaß mit mir zu erlauben? Wir sind weit außer Sichtweite jeglichen Landes! Von woher kommt Ihr?«

Conan deutete mit einem sonnengebräunten Arm ostwärts, wo der Horizont blendend in der Sonne glitzerte.

»Ich komme von den Inseln.«

»Oh!« Der andere musterte ihn mit wachsendem Interesse. Er zog die schwarzen Brauen über den finster blickenden Augen zusammen und die dünnen Lippen verzogen sich.

»Du bist also einer der Barachan-Hunde«, sagte er, nun alle Höflichkeit außer Acht lassend.

Conan lächelte nur.

»Und weißt du, wer ich bin?«, fragte der Schiffsherr scharf.

»Da diese Karracke die Tagedieb ist, seid Ihr vermutlich Zaporavo.«

»Allerdings!« Es schmeichelte der Eitelkeit des Kapitäns, dass dieser Mann ihn kannte. Er war hochgewachsen, so groß wie Conan, aber schmächtiger. Das Gesicht unter dem stählernen Helm war dunkelhäutig, finster und raubvogelgleich, weshalb er auch Geier genannt wurde. Die prunkvolle Rüstung und Kleidung waren die des zingaranischen Edlen. Nie waren seine Finger dem Säbelgriff fern.

Auch jetzt noch ruhte sein Blick unfreundlich auf Conan. Die zingaranischen Rebellen und die Gesetzlosen der Barachan-Inseln, die südlich der zingaranischen Küste lagen, hielten nicht viel voneinander. Die Männer von Barachan waren hauptsächlich Seeleute von Argos, ein kleinerer Teil kam aus verschiedenen anderen Ländern. Sie überfielen Schiffe und plünderten zingaranische Küstenstädte, genau wie die zingaranischen Bukanier, die sich für etwas Besseres hielten und ihrem räuberischen Handwerk einen vornehmeren Anstrich verliehen, indem sie sich Freibeuter nannten, während sie die Barachanier Piraten schimpften.

Einige dieser Gedanken gingen Zaporavo durch den Kopf, während seine Finger mit dem Säbelgriff spielten und er seinen ungebetenen Gast finster im Auge behielt. Conan ließ nicht durchblicken, was er dachte. Er stand völlig ruhig und gleichmütig mit verschränkten Armen, wie auf dem Deck seines eigenen Schiffes. Seine Lippen lächelten und seine Augen verrieten keinerlei Besorgnis.

»Was hast du hier zu suchen?«, fragte der Freibeuter schroff.

»Ich hielt es für erforderlich, das Treffen auf Tortage gestern Abend noch vor Mondaufgang zu verlassen«, antwortete Conan. »Ich verließ die Insel in einem lecken Boot, ruderte und schöpfte die ganze Nacht. Gegen Morgen erspähte ich Euer Segel. Ich ließ das Boot untergehen, weil ich die Entfernung schwimmend schneller zurücklegen konnte.«

»Es gibt Haie in diesen Gewässern«, knurrte Zaporavo und ärgerte sich ein wenig über das gleichgültige Schulterzucken des anderen. Ein kurzer Blick auf die Kuhl zeigte ihm die Gesichter, die tatendurstig heraufstarrten. Ein Wort würde reichen, um die Männer mit blitzenden Säbeln aufs Achterdeck stürmen zu lassen. Ihre Zahl würde mehr als genügen, um den Burschen hier zu überwältigen, auch wenn er – so wie er aussah – ein ausgezeichneter Kämpfer war.

»Warum sollte ich mich mit einem fremden Vagabunden belasten, den die See mir an Bord spült?«, brummte Zaporavo, in Haltung und Miene noch beleidigender, als es seine Worte waren.

»Auf einem Schiff ist immer Bedarf an einem zusätzlichen guten Seemann«, antwortete Conan ohne Groll.

Zaporavo runzelte die Stirn, denn das konnte er nicht bestreiten. Er zögerte – und verlor so sein Schiff, seine Befehlsgewalt, sein Mädchen und sein Leben. Aber natürlich vermochte er nicht in die Zukunft zu sehen; für ihn war Conan nicht mehr als ein gewöhnlicher Herumtreiber, den die See ihm an Bord gespült hatte, so zumindest waren seine Worte gewesen. Er mochte den Mann nicht, aber er war weder herausfordernd noch unverschämt gewesen, nur vielleicht ein wenig selbstsicherer, als es Zaporavo gefiel.

»Du wirst für Unterkunft und Verpflegung arbeiten«, knurrte der Geier. »Und verschwinde vom Achterdeck. Denk immer daran: Das einzige Gesetz hier ist mein Wort!«

Conans Lächeln schien noch breiter zu werden. Ohne Zögern, aber auch ohne Hast drehte er sich um und stieg in die Kuhl hinunter. Er blickte auch Sancha nicht mehr an, die ihn die ganze Zeit gespannt beobachtet hatte.

Als er das Mitteldeck erreicht hatte, drängte sich die Mannschaft um ihn – ohne Ausnahme Zingarier, halb nackt, die übertrieben vornehme Seidenkleidung mit Teer bespritzt, mit edelsteinbesetzten Ohrringen und Dolchgriffen. Sie konnten es kaum erwarten, ihn auf die bei Piraten übliche Weise herauszufordern. So stellte man fest, welche Art von Mann der Neue war, um dessen zukünftige Stellung in der Hierarchie der Mannschaft festzulegen. Zaporavo hatte den Fremden offenbar schon vergessen, aber Sancha schaute interessiert vom Achterdeck hinunter. Sie war vertraut mit solchen Schauspielen und wusste, dass es zu einem unbarmherzigen und vermutlich blutigen Kampf kommen würde.

Aber noch viel vertrauter als sie war Conan mit diesen Aufnahmeritualen. Er lächelte leicht, als er aufs Mitteldeck kam und die Männer sich bedrohlich um ihn drängten. Er blieb stehen und musterte jeden Einzelnen mit steinerner Miene und unerschütterlicher Haltung. Es gab einen gewissen Ehrenkodex, selbst bei Männern wie diesen. Hätte er den Kapitän angegriffen, hätte sich die ganze Besatzung auf ihn gestürzt, aber jetzt hatte er eine faire Chance gegen den, der ausgewählt worden war, ihn herauszufordern.

Der Bursche löste sich aus den Reihen der anderen –
es war ein drahtiger Kerl, der sich eine rote Schärpe
wie einen Turban um den Kopf gewickelt hatte. Sein
narbiges Gesicht mit dem vorgeschobenen schmalen Kinn wirkte unvorstellbar boshaft. Seine Blicke und seine Haltung waren eine einzige Beleidigung. Seine Art der Herausforderung war so primitiv und einfallslos wie er selbst.

»Ein Barachanier, eh?«, höhnte er. »Von den Inseln, wo die Hunde sich einbilden, Männer zu sein. Wir von der Bruderschaft spucken auf sie – so!«

Er spuckte Conan ins Gesicht und griff nach seinem Säbel.

Die Bewegungen des Barachaniers waren zu schnell für das Auge. Wie ein Schmiedehammer traf seine Faust das Kinn des Zingariers und schleuderte ihn an die Reling, wo er als Häuflein Elend zusammensackte.

Conans Blick wanderte über die anderen Männer. Seine Miene war unbewegt geblieben, nur seine Augen glitzerten kaum merklich. Er hatte seine Bewährungsprobe bestanden – die Zingarier hatten genug. Sie hoben ihren Kameraden auf und betrachteten ihn bestürzt. Sein Kinn hing schlaff herab und sein Kopf baumelte unnatürlich.

»Bei Mitra!«, fluchte ein Schwarzbärtiger. »Sein Hals ist gebrochen!«

»Ihr Freibeuter habt eben viel zu schwache Knochen!«, sagte der Pirat lachend. »Wir von den Barachan-Inseln achten überhaupt nicht auf so sanfte Kinnhaken. Möchte einer von euch noch gern mit mir kämpfen? Nein? Also, dann sind wir wohl Freunde, eh?«

Einstimmig versicherte man ihm, dass dem so war. Kräftige Arme hoben den Toten über die Reling und kurz darauf schnitt gut ein Dutzend Rückenflossen durch die Wasseroberfläche. Conan lachte und streckte sich wie eine Raubkatze; sein Blick suchte das Achterdeck. Sancha hatte sich über die Brüstung zur Kuhl gelehnt. Ihre Lippen waren leicht geöffnet und ihre dunklen Augen glitzerten interessiert. Die Sonne hinter ihr leuchtete durch die dünne Seide ihrer Tunika und hob ihre geschmeidige Figur hervor. Da fiel der Schatten des finster dreinblickenden Zaporavo über sie. Der Schiffsherr legte besitzergreifend eine Hand auf ihre Schulter. Er warf einen drohenden Blick auf Conan, der zurückgrinste wie über einen Witz, den nur er verstand.

Zaporavo beging den Fehler, den so viele selbst ernannte Anführer machen. Von der Höhe seines Heckkastells aus unterschätzte er den Mann unter ihm in der Kuhl. Er hatte seine Chance, Conan zu töten, nicht genutzt, weil er viel zu sehr mit seiner eigenen Größe und Herrlichkeit beschäftigt war. Allein sich vorzustellen, dass einer der Hunde unter seinen Füßen eine Gefahr für ihn darstellen könnte, fiel ihm schwer. So lange schon war er der große Mann und so viele Feinde hatte er mühelos vernichtet, dass er unterbewusst überzeugt war, vor allen Ränken unbedeutender Rivalen sicher und überhaupt gegen alles gefeit zu sein.

Conan forderte ihn auch in keiner Weise heraus. Er fügte sich in die Mannschaft ein und tat es ihr in allem gleich. Er stellte sich als erfahrener Seemann heraus und erwies sich als der stärkste Mann, der den Zingariern je begegnet war. Er arbeitete für drei und war immer als Erster für jede schwierige oder gefährliche Aufgabe zu haben. Seine Kameraden begannen sich auf ihn zu verlassen. Er legte sich nicht mit ihnen an und sie achteten darauf, ihm keinen Grund für eine Auseinandersetzung zu geben. Er würfelte mit ihnen und setzte seinen Gürtel und die Schwerthülle ein; und wenn er ihre Waffen und ihr Gold gewann, gab er es ihnen lachend zurück. Instinktiv sah die Mannschaft in ihm den Führer des Vorderkastells. Er sprach nicht darüber, weshalb er von den Barachan-Inseln geflohen war. Aber allein die Gewissheit, dass er einer Tat – einer blutigen ganz sicherlich – fähig war, die ihm die Verbannung von der wilden Horde eingebracht hatte, erhöhte den Respekt der Freibeuter. Zaporavo und den Schiffsoffizieren gegenüber verhielt er sich immer mit unerschütterlicher Höflichkeit und wurde nie ausfallend oder kriecherisch.

Selbst dem geistig schwerfälligsten der Freibeuter fiel der krasse Unterschied zwischen ihrem barschen, schweigsamen und düsteren Kapitän und dem Piraten auf, der immer zu einem fröhlichen Lachen bereit war, zotige Lieder in einem Dutzend Sprachen schmetterte, saufen konnte wie ein Loch und sich – scheinbar – keine Gedanken über das Morgen machte.

Hätte Zaporavo gewusst, dass man ihn – wenn auch nur unterbewusst – mit einem einfachen Mannschaftsmitglied verglich, wäre er sprachlos vor Überraschung und Grimm gewesen. Aber er war total in seine Grübeleien vertieft, die mit den Jahren immer schwärzer und düsterer geworden waren, in seine grandiosen Träume; sie beschäftigten sich vor allem mit dem Mädchen, dessen Besitz ihm ein bitteres Vergnügen war – bitter wie alle Freuden.

Und dessen Blick galt immer häufiger dem schwarzhaarigen Riesen, der während der Arbeit und in der Freiwache stets aus seinen Kameraden herausragte. Er sprach sie nie an, aber sein Blick, mit dem er sie ansah und den er nie verheimlichte, verriet viel. Und sie wusste nur zu gut, was er verriet. Sie fragte sich, ob sie das gefährliche Spiel wagen sollte, ihn zu ermutigen.

Vor noch nicht allzu langer Zeit hatte sie in den Palästen Kordavas gelebt, aber ihr schien es, als trennte sie eine Welt von ihrem früheren Leben, ehe Zaporavo sie, die sich die Seele aus dem Leib schrie, aus der flammenden Karavelle schleppte, die seine Seewölfe geplündert hatten. Sie, die verzogene und verzärtelte Tochter des Fürsten von Kordava, erfuhr am eigenen Leib, wie es ist, das Spielzeug eines Seeräubers zu sein. Und da sie anpassungsfähig genug war, blieb sie am Leben, unter Umständen, die für andere Frauen den Tod bedeutet hätten. Und weil sie jung und lebensfroh war, fand sie allmählich Freude an diesem Dasein.

Es war ein unsicheres Leben, traumgleich, aus dem sich die blutigen Kämpfe, die Plünderungen, die Gemetzel scharf hervorhoben. Zaporavos Visionen machten es noch unsicherer als das eines normalen Freibeuters. Niemand wusste je, was er als Nächstes plante. Jetzt hatten sie alle Küsten hinter sich gelassen und stießen immer tiefer in
die unbekannte wogende Weite vor, die üblicherweise von Seefahrern gemieden wurde. Seit Anbeginn der Zeit waren Schiffe, die sich so weit vorgewagt hatten, für immer aus dem Blick der Lebenden verschwunden. Alle bekannten Lande lagen hinter ihnen und Tag um Tag bot sich ihren Augen nur endloses blaues Meer. Hier konnte es keine Beute geben, keine Städte zum Brandschatzen, keine Schiffe zum Entern. Die Männer brummten, allerdings so, dass ihr unerbittlicher Kapitän es nicht hörte, der Tag und Nacht in düsterer Erhabenheit auf dem Achterdeck auf und ab stiefelte oder sich hinter verschlossenen Türen über uralte Karten und vergilbte Skizzen beugte und in dicken Werken aus wurmzerfressenem Pergament las. Manchmal sprach er zu Sancha, mit wilden Augen, wie ihr schien, über verlorene Kontinente und legendäre Inseln, wo gehörnte Drachen Schätze bewachten, die vormenschliche Könige vor unvorstellbarer Zeit zusammengetragen hatten.

Sancha lauschte verständnislos, die Arme um die Knie geschlungen, und ihre Gedanken wanderten ständig von den Worten ihres grimmigen Gefährten zu dem gut gewachsenen Bronzeriesen, dessen Lachen so stürmisch und urgewaltig wie der Seewind war.

Nach vielen ermüdenden Wochen sahen sie im Westen Land voraus. Gegen Morgengrauen warfen sie Anker in einer seichten Bucht. Ein Strand lag vor ihnen wie ein weißes Band vor sanften grasbewachsenen Hängen und grünen Bäumen. Der Wind trug den Duft frischen Grüns und würziger Kräuter herbei. Sancha klatschte erfreut über die Aussicht in die Hände, wieder einmal festes Land unter den Füßen zu haben. Aber ihre Begeisterung hielt nicht lange an, denn Zaporavo befahl ihr, an Bord zu bleiben, bis er nach ihr schickte. Sie schmollte. Nie erklärte er die Gründe für seine Anweisungen und sie konnte sie auch nicht erraten, obwohl sie manchmal vermutete, es sei seine Bosheit, die ihn veranlasste, ihr hin und wieder grundlos wehzutun.

Also lag sie schmollend auf dem Heckkastell und schaute den Männern nach, die durch das stille Wasser ruderten, das wie flüssige Jade in der frühen Morgensonne glitzerte. Sie sah, dass sie sich auf dem Strand sammelten und sich mit den Klingen in der Hand misstrauisch umsahen. Ein paar machten sich daran, zwischen den ufernahen Bäumen umherzustreifen. Conan war unter ihnen – er war unverkennbar mit seinem riesenhaften Wuchs und den federnden Schritten. Man erzählte sich, dass er kein zivilisierter Mann war, sondern ein Cimmerier von einem dieser barbarischen Stämme, die in den grauen Bergen des fernen Nordens zu Hause waren und die mit ihren Plünderzügen und Überfällen ihren südlichen Nachbarn Angst und Schrecken einjagten. Ob das alles stimmte, wusste sie zwar nicht, wohl aber, dass ihn etwas – eine ungeheure Lebenskraft, die unbeschreibliche Ausstrahlung des Barbaren – von seinen wilden Kameraden abhob.

Die Männer zwischen den Bäumen riefen den am Strand Zurückgebliebenen etwas zu. Und nun verteilten sich alle, offenbar um Früchte einzusammeln. Sie sah, wie sie einige der Bäume hochkletterten und irgendeine Obstart ernteten und das Wasser lief ihr im Mund zusammen. Sie erhob sich, stampfte mit den zierlichen Füßen und stieß Verwünschungen aus, die sie von den Freibeutern gelernt hatte.

Die Männer stopften sich die Bäuche mit den Früchten voll. Eine goldhäutige Frucht schien ihnen besonders gut zu munden. Zaporavo hatte sich weder an der Obstsuche beteiligt, noch aß er jetzt. Da seine Kundschafter nichts entdeckt hatten, das auf die Anwesenheit von Mensch oder Tier in der näheren Umgebung schließen ließ, starrte er auf das sanfte Hügelland. Dann sagte er irgendetwas, rückte seinen Schwertgürtel zurecht und trat durch die Bäume. Sein Erster Offizier rannte zu ihm und redete auf ihn ein. Offenbar wollte er ihn davon abhalten, sich ohne Begleitung landeinwärts zu wagen. Für seine wohlgemeinten Worte erntete er einen heftigen Schlag auf die Lippen.

Zaporavo hatte seine Gründe, allein zu gehen. Er wollte erkunden, ob diese Insel tatsächlich jene war, die in dem mysteriösen Buch von Skelos erwähnt wurde. Geheimnisvolle Weise der Vorzeit sollen danach überzeugt gewesen sein, dass es hier Grabkammern voll von hieroglyphenbeschriftetem Gold gab, die von fremdartigen Ungeheuern bewacht wurden. Aus Gründen, die nur Zaporavo bekannt waren, wollte er sein Wissen mit niemandem teilen, schon gar nicht mit seiner eigenen Mannschaft.

Sancha beobachtete, wie er im tiefen Laubwerk verschwand. Kurz darauf sah sie, wie Conan sich umdrehte, einen Blick über den Strand und auf die Männer warf, die herumstanden oder saßen, und dann schnell die Richtung einschlug, die Zaporavo genommen hatte, und ebenfalls zwischen den Bäumen untertauchte.

Sanchas Neugier war geweckt. Sie wartete ungeduldig, dass die beiden zurückkämen, aber sie taten es nicht. Die Freibeuter streiften ziellos am Strand umher, manche hatten sich auch landeinwärts gewandt und viele sich im Schatten schlafen gelegt. Die Zeit verging und Sancha wurde immer ungeduldiger. Trotz des Baldachins über dem Heckkastell brannte die Sonne heiß herab. Es war unerträglich still auf dem Schiff und nichts tat sich, während gar nicht so weit entfernt, jenseits eines seichten Wasserstreifens, kühle Schatten und frisches Grün lockten, von köstlichen Früchten ganz zu schweigen. Außerdem reizte es sie herauszufinden, weshalb Zaporavo und Conan verschwunden waren.

Allzu gut wusste sie, dass sie mit Strafe zu rechnen hatte, wenn sie den Anweisungen ihres grausamen Herrn nicht folgte. So blieb sie eine Weile zappelig vor Unentschlossenheit sitzen. Schließlich sagte sie sich, dass ein kleiner Ausflug an Land ein paar Peitschenhiebe wert wäre. So schlüpfte sie aus den weichen Ledersandalen und der dünnen Tunika und stand splitternackt auf dem Deck. Sie stieg über die Reling, kletterte die Strickleiter hinunter bis zur Wasseroberfläche und schwamm an Land. Eine Weile blieb sie am Strand stehen, während ihre kleinen Zehen genussvoll mit dem weichen Sand spielten, und hielt Ausschau nach der Mannschaft. Sie sah nur ein paar der Männer in einiger Entfernung strandauf und strandabwärts. Viele lagen schlafend unter den Bäumen, die angebissenen goldenen Früchte noch in den Händen. Sie wunderte sich, dass sie so früh am Tag so tief schlummerten.

Niemand rief ihr einen Gruß zu, als sie das breite weiße Sandband überquerte und in die Schatten der Bäume trat. Sie stellte fest, dass die Bäume in unregelmäßigen Gruppen wuchsen und sich dazwischen sanfthügelige Wiesen erstreckten. Sie schlug die Richtung ein, die Zaporavo genommen hatte. Das frische Grün, das sich überall ausbreitete, bezauberte sie. Sie bestieg die niedrigen Hügel mit ihrem weichen Gras und den vereinzelten Hainen; zwischen den Hügeln lagen nicht weniger saftig grüne Wiesen. All dieses augenerfreuende Auf und Ab verschmolz miteinander und bot ein gleichzeitig weites und doch begrenztes Bild, das eine verträumte, ja fast verzauberte Stille beherrschte.

Schließlich erreichte sie eine flache Hügelkuppe, von einem weiten Ring hoher Bäume umgeben. Und plötzlich machte das Gefühl, sich in einem Märchenland zu befinden, furchtbarem Grauen Platz. Sancha schrie unwillkürlich gellend auf, als sie sah, was auf dem blutigen zertrampelten Gras lag. Am ganzen Leibe zitternd, die Augen weit aufgerissen, wagte sie sich ein Stück näher heran.

Zaporavo lag mit Augen, die blicklos in den Himmel starrten, auf der Wiese. Eine hässliche Wunde klaffte in seiner Brust. Seine Klinge lag neben der kraftlosen Hand.

Sancha starrte nicht ohne Gefühlsregung auf den Leichnam ihres Herrn hinab. Sie hatte keinen Grund gehabt, ihn zu lieben, aber er war der erste Mann gewesen, der sie besessen hatte. Sie weinte nicht um ihn, denn es war nicht Trauer, was sie empfand, aber sie bebte am ganzen Körper; das Blut schien ihr in den Adern zu stocken und sie kämpfte verzweifelt gegen die Panik an, die sie zu überwältigen drohte.

Sie blickte sich nach dem anderen Mann um, den sie zu sehen erwartet hatte. Doch nichts als der Ring der dicht belaubten Baumriesen und die blauen Hügel in der Ferne begegneten ihrem Blick. Hatte der Mörder des Freibeuters sich zu Tode verwundet davongeschleppt? Aber keine blutigen Spuren führten von der Leiche fort.

Verwirrt spähte sie durch die Bäume, als sie plötzlich erstarrte. Ein Rascheln der smaragdgrünen Blätter war zu hören, das nicht der Wind verursachte. Tapfer ging sie auf die Bäume zu und versuchte mit den Augen das grüne Dunkel zu durchdringen.

»Conan?«, rief sie fragend. Ihre Stimme klang seltsam und kraftlos in der ungeheuren Stille.

Sanchas Knie begannen zu zittern, als eine unerklärliche Panik sie überkam.

»Conan!«, schrie sie verzweifelt. »Ich bin es – Sancha! Wo bist du? Bitte, Conan …« Ihre Stimme erstarb, als ihre braunen Augen sich vor Grauen weiteten. Und dann stieß sie einen markerschütternden Schrei aus. Aber obwohl nur Flucht ihr geholfen hätte, vermochte sie nicht zu fliehen, denn sie war wie gelähmt.

II

Als Conan Zaporavo zwischen den Bäumen verschwinden sah, hielt er die Chance für gekommen, auf die er so lange gewartet hatte. Er hatte weder von den Früchten gegessen noch sich an der Ausgelassenheit seiner Kameraden beteiligt. Unbemerkt hatte er den Schiffsherrn beobachtet. Da dessen Männer seine Launen gewohnt waren, hatten sie sich nicht weiter gewundert, als er seine Absicht kundtat, die fremde Insel allein zu erforschen, auch wenn sie möglicherweise Gefahren barg. Conan vergewisserte sich, dass sie viel zu sehr mit sich selbst beschäftigt waren, als auf ihn zu achten, und schlich dann wie eine Raubkatze hinter dem Kapitän her.

Conan unterschätzte seinen Einfluss auf die Mannschaft nicht, aber er hatte sich bisher weder durch Kampf noch besondere Beute das Recht erworben, den Kapitän herauszufordern, um durch einen Zweikampf auf Leben und Tod zu klären, wer als Führer besser geeignet war. In diesen leeren Gewässern hatte es keine Möglichkeit gegeben, seine Fähigkeiten nach den Regeln der Freibeuter zu beweisen. Die Mannschaft würde sich geschlossen hinter ihn stellen, wenn er den Kapitän offen zum Zweikampf aufforderte und ihn besiegte. Aber er wusste auch, dass keine Treue sie an einen Toten band, falls er Zaporavo tötete, ohne dass sie davon erfuhren. Auch in einem Wolfsrudel zählten nur die Lebenden.

Also folgte er Zaporavo mit dem Schwert in der Hand und fester Entschlossenheit, bis er zu einer tafelartigen Hügelkuppe kam, die von hohen Bäumen umgeben war, zwischen deren Stämmen hindurch er das sanfte Hügelland sich in die blaue Weite erstrecken sah. Mitten auf der Lichtung schien Zaporavo zu spüren, dass er verfolgt wurde. Die Hand am Säbelgriff blieb er stehen und drehte sich um.

Er fluchte wild, als er den Piraten sah.

»Hund, warum läufst du hinter mir her?«

»Bist du wirklich so dumm, dass du fragen musst?«, entgegnete Conan lachend und kam auf den Freibeuter zu. Seine blauen Augen glitzerten und seine Lippen waren zu einem schmalen Lächeln verzogen.

Mit einer finsteren Verwünschung riss Zaporavo die Klinge aus der Scheide. Stahl klirrte gegen Stahl, als der Barachanier mit blitzendem Schwert herankam.

Zaporavo hatte sich in hunderten von Kämpfen zu Wasser und zu Lande bewährt und es gab auf der ganzen Welt kaum einen, der in der Fechtkunst bewanderter war als er. Doch noch nie zuvor hatte er sich einer Klinge gegenübergesehen, die von den muskulösen und sehnigen Armen eines Mannes geführt wurde, der in den wilden Landen jenseits der Grenzen der Zivilisation aufgewachsen war. Seiner Fechtkunst standen Flinkheit und Kraft gegenüber, wie sie einem zivilisierten Mann fremd waren. Conans Kampfweise war ungewöhnlich, doch instinktiv und natürlich wie die eines grauen Wolfes. Die Feinheiten des Fechtkampfs waren so nutzlos gegen die primitive Wildheit wie die Geschicklichkeit eines Boxers gegenüber dem Angriff eines Panthers.

Zaporavo kämpfte wie noch nie in seinem Leben. Alle Kraft setzte er ein, um die Klinge zu parieren, die wie der Blitz auf ihn einhieb, und er spürte, dass sein Arm allmählich taub wurde. Plötzlich erfolgte ein Stoß von solcher Gewalt, dass die scharfe Spitze durch Kettenhemd und Rippen wie durch Papier drang und das Herz darunter durchbohrte. Zaporavos Lippen verzogen sich im Todesschmerz, aber kein Laut kam darüber. Er hatte sein Leben ausgehaucht, ehe er auf dem zertrampelten Gras zusammenbrach.

Conan säuberte sein Schwert, grinste erfreut und räkelte sich wie eine große Katze – doch plötzlich erstarrte er. Verwirrung ersetzte seinen zufriedenen Gesichtsausdruck. Wie eine Statue stand er, das Schwert in der Hand.

Als er den Blick von seinem toten Gegner gehoben hatte, richtete er ihn geistesabwesend auf die Bäume vor ihm und die Gegend dahinter. Da hatte er etwas Phantastisches gesehen – etwas Unglaubliches und Unerklärliches. Über die Kuppel eines fernen Hügels war eine hoch gewachsene schwarze Gestalt gerannt, die über ihrer Schulter einen nicht weniger nackten weißen Mann trug. So plötzlich wie sie aufgetaucht war, war die Erscheinung dann auch wieder verschwunden.

Der Pirat schüttelte den Kopf, blickte ringsum, ehe er etwas unsicher den Weg zurückblickte, den er gekommen war. Er war verblüfft und ein wenig beunruhigt, wenn man das von einem Mann mit seinen stählernen Nerven überhaupt sagen konnte. In einer durchaus wirklichen Umgebung hatte sich ihm eine Vision gezeigt. Conan zweifelte weder an seinen scharfen Augen noch an seinem Verstand. Er hatte etwas Fremdartiges, Unheimliches gesehen, dessen war er völlig sicher. Die Tatsache allein, dass ein Schwarzer einen Weißen durch die Gegend schleppte, war ungewöhnlich genug – aber dieser Schwarze war unnatürlich groß gewesen!

Noch einmal schüttelte Conan ungläubig den Kopf, dann machte er sich in die Richtung auf den Weg, in der er die Erscheinung gesehen hatte. Er überlegte nicht, ob dieser Schritt klug war – seine Neugier war so groß, dass er ihr ganz einfach nachgeben musste.

Hügel um Hügel stieg er hoch und wieder hinunter. Alle Hänge waren mit weichem Gras und einzelnen Baumgruppen bewachsen. Die niedrigen Hügelkuppen und schmalen flachen Täler dazwischen schienen kein Ende nehmen zu wollen. Doch endlich erreichte er die Kuppe, die er für die höchste der Insel hielt, und starrte überrascht auf zahlreiche grün glänzende Mauern und Türme, die, bevor er sie erreichte, so sehr mit dem Grün der Umgebung verschmolzen waren, dass sie selbst für das schärfste Auge nicht erkennbar gewesen waren.

Er zögerte, umklammerte den Schwertgriff fester und stapfte weiter, denn allzu sehr nagte die Neugier an ihm. Er sah niemanden, als er sich dem hohen leeren Torbogen in der gewölbten Mauer näherte. Vorsichtig spähte er hindurch. Ein weiter hofähnlicher Platz mit dichtem Grasteppich lag vor ihm. Er war von einer kreisrunden Mauer aus glasähnlichem grünem Gestein umgeben, in der sich mehrere Torbögen befanden. Auf den nackten Zehen, das Schwert in der Hand, schlich er hinein, wählte aufs Geratewohl eine der Türöffnungen und kam durch sie auf einen weiteren ähnlichen Hof. Über eine Innenmauer waren die Türme eines burgähnlichen Gebäudes zu sehen. Einer der Türme ragte in den Hof, in dem Conan stand. Eine breite Treppe führte an der Mauer entlang zu ihm empor. Er folgte ihr und fragte sich, ob das auch wahrhaftig alles Wirklichkeit war oder nur ein von schwarzem Lotus hervorgerufener Traum.

Am Ende der Treppe stand er auf einem mit einer Brüstung umgebenen Sims oder einem Balkon – er war nicht sicher, was es war. Er konnte die Einzelheiten der Türme nun besser erkennen, aber sie hatten keine Bedeutung für ihn. Mit leichtem Unbehagen wurde ihm klar, dass keine normalen Menschen sie erbaut haben konnten. Zwar war die Architektur von einem bestimmten Ebenmaß, aber es war ein verrücktes Ebenmaß, wie kein geistig gesunder Mensch es sich hätte ausdenken können. Vom Gesamtplan der Stadt oder Burg oder Festung – oder wie immer man es nennen wollte – sah er genug, um das Bild einer größeren Zahl von hauptsächlich kreisrunden Innenhöfen zu erhalten, jeder mit seiner eigenen Mauer ringsum und mit den anderen durch offene Torbögen verbunden, und alle offenbar rund um die phantastische Burg oder Ansammlung von Türmen in der Mitte gruppiert.

Conan wandte sich in die entgegengesetzte Richtung – und zuckte zusammen. Rasch kauerte er sich hinter die Brüstung des Balkons, oder was immer es war, und spähte vorsichtig darüber hinweg.

Der Balkon lag höher als die Mauerkrone gegenüber, und so konnte er in einen weiteren grasbewachsenen Hof blicken. Die innere Biegung der gegenüberliegenden Mauer dieses Hofes unterschied sich von denen, die er bisher gesehen hatte. Sie war nicht glatt wie diese, sondern wies lange Reihen von Simsen auf, gefüllt mit kleinen Gegenständen, die für ihn keinen Sinn ergaben.

Aber er beachtete die Mauer im Augenblick nicht näher. Seine ganze Aufmerksamkeit galt einer Gruppe von Geschöpfen, die um ein mit dunkelgrüner Flüssigkeit gefülltes Becken in der Mitte des Hofes kauerten. Diese Kreaturen waren schwarz, nackt und menschenähnlich, aber der Kleinste von ihnen hätte aufrecht stehend den riesenhaften Cimmerier um Kopf und Schultern überragt. Sie waren von schmalem feinem Körperbau, keineswegs missgestaltet – wenn man ihre Größe als normal ansah. Aber selbst aus dieser Entfernung spürte Conan ihre teuflische Ausstrahlung.

In ihrer Mitte stand nackt und sichtlich furchterfüllt ein junger Bursche, den Conan als den jüngsten Matrosen der Tagedieb erkannte. Er also war der Weiße gewesen, den der Schwarze über den Hügel geschleppt hatte. Conan hatte keinen Kampflärm gehört und sah keine Wunden oder auch nur Blutflecken an der glatten schwarzen Haut der Riesen. Vermutlich war der Bursche allein landeinwärts gewandert und dem Schwarzen, der ihm irgendwo aufgelauert hatte, in die Hände gelaufen. Conan nannte diese Kreaturen für sich nur Schwarze, weil ihm keine bessere Bezeichnung für sie einfiel. Instinktiv wusste er, dass diese hoch gewachsenen Wesen keine Menschen waren, jedenfalls nicht das, was man allgemein unter der Bezeichnung Menschen verstand.

Kein Laut drang zu ihm. Die Schwarzen nickten und gestikulierten einander zu, aber sie schienen nicht zu sprechen – zumindest nicht für ihn hörbar. Einer, der vor dem verängstigten jungen Freibeuter kauerte, hielt etwas Flötenähnliches in der Hand. Er setzte es an die Lippen und blies ganz offensichtlich, aber auch jetzt war kein Ton zu hören. Doch der junge Zingarier schien etwas zu hören oder zu spüren, denn er wich zurück. Er zitterte und wand sich nun wie in großen Schmerzen. Bald war zu erkennen, dass das Zucken seiner Glieder von einer gewissen Regelmäßigkeit war, die immer rhythmischer wurde. Der Junge begann sich ähnlich einer Kobra vor einem Fakir zu wiegen. Doch aus seinem Tanz war kein Eifer oder freudige Hingabe zu spüren, eine Hingabe ja, aber eine erzwungene, die grauenvoll zu beobachten war. Es sah aus, als griffe der unhörbare Flötenklang mit wollüstigen Fingern nach der Seele des Jungen und entringe ihr unter schrecklichen Folterqualen jeden ungewollten Ausdruck heimlicher Leidenschaft. Ein Zucken der Geilheit war es, ein Verrenken aus Lüsternheit, ein Aufbegehren heimlicher Gier – doch alles war erzwungen: ein Verlangen ohne Freude; Schmerz, auf grässliche Weise mit Lust verbunden. Es war, als beobachtete man eine Seele, der man alle schützenden Hüllen entrissen hatte und die so in ihrer Nacktheit alle dunklen Geheimnisse offenbarte, die besser für immer verborgen geblieben wären.

Wie gelähmt vor Ekel und würgend vor Übelkeit starrte Conan auf das grauenvolle Schauspiel. Obgleich er selbst so natürlich wie ein Steppenwolf war, waren ihm doch die abartigen Geheimnisse der verderbten Zivilisation nicht fremd. Er war durch die Städte Zamoras gestreift und hatte die Frauen von Shadizar, der verruchten Stadt, kennengelernt. Aber er spürte hier eine Verworfenheit, die über jegliche menschliche Schändlichkeit hinausging – einen abartigen Zweig des Lebensbaums, der sich auf eine den Menschen unvorstellbare Weise entwickelt hatte. Es waren nicht die schrecklichen Zuckungen und Verrenkungen und die unzüchtige Haltung des Jungen, die ihn abstießen, sondern die kosmische Obszönität dieser Kreaturen, die die abgrundtiefen Geheimnisse im dunkelsten Winkel der menschlichen Seele ans Licht zu bringen vermochten und Freude an der Offenbarung dieser Dinge fanden, die nicht einmal in furchterregenden Albträumen auftauchten.

Plötzlich nahm der schwarze Foltermeister die Flöte von den Lippen. Er erhob sich und beugte sich über die sich windende weiße Gestalt. Grob packte er den Jungen an Nacken und Gesäß, drehte ihn um und stieß ihn kopfüber in das grüne Becken. Conan sah das Schimmern des weißen Körpers im grünen Wasser, während der Schwarze seinen Gefangenen tief unter der Oberfläche hielt. Die anderen Schwarzen bewegten sich. Vorsichtshalber duckte Conan sich schnell hinter die Brüstung und wagte auch nicht, kurz darüber zu spähen, um nur ja nicht entdeckt zu werden.

Doch nach einer Weile übermannte seine Neugier wieder die Vorsicht. Er hob den Kopf über die Brüstung. Die Schwarzen schritten in einer langen Reihe durch einen Torbogen in einen anderen Hof. Einer von ihnen stellte gerade etwas auf ein Sims der gegenüberliegenden Mauer. Conan erkannte ihn als den, der den Jungen gequält hatte. Er war größer als die anderen und trug ein edelsteinbesetztes Stirnband. Von dem jungen Zingarier war nichts zu sehen. Der Riese folgte seinen Artgenossen und schließlich sah Conan sie aus dem Torbogen kommen, durch den er in diese Burg des Grauens gelangt war, und über die grünen Hügel marschieren, in Richtung auf die Bucht. Sie trugen keine Waffen, aber er spürte, dass sie etwas gegen die Freibeuter im Schilde führten.

Ehe er aufbrach, um die ahnungslosen Kameraden zu warnen, wollte er sehen, was aus dem Jungen geworden war. Kein Laut störte die Stille. Er nahm an, dass er als Einziger in dieser seltsamen Ansammlung von Höfen und Türmen zurückgeblieben war.

Schnell rannte er die Treppe hinunter, überquerte den Hof und eilte durch den Torbogen in den Hof mit dem grünen Becken. Jetzt sah er die Gegenstände auf den Simsreihen. Es waren Tausende von Figurinen, nicht viel größer als eine Männerhand. Und so kunstvoll und geschickt waren sie geformt, dass Conan die verschiedenen rassischen Merkmale ohne weiteres erkannte und sofort zu sagen wusste, welche Nachbildungen von Zingariern waren, welche von Argossanern, von Ophiten und kushitischen Korsaren. Die Ersteren waren aus grauem Stein, die Letzteren schwarz, wie auch in Wirklichkeit.

Conan war sich eines dumpfen Unbehagens bewusst, während er diese blicklosen Figuren betrachtete. Sie wirkten irgendwie allzu lebensecht. Er berührte sie. Sie waren nicht aus Stein, wie er ursprünglich angenommen hatte; das Material war ihm unbekannt, wenn es sich nicht um versteinerte Knochen handelte, aber er konnte sich nicht vorstellen, dass sie in dieser Menge hier zu finden waren.

Ihm fiel jetzt auf, dass die Figuren, die Rassen verkörperten, wie sie ihm vertraut waren, sich alle auf den höheren Simsen befanden. Auf den unteren standen Figurinen, deren Gesichtsschnitt ihm völlig unbekannt war. Entweder hatten die Künstler sie nach ihrer schöpferischen Phantasie geformt oder sie stellten Angehörige von Rassen dar, die schon längst vom Antlitz der Erde verschwunden und vergessen waren.

Kopfschüttelnd wandte Conan sich dem Becken zu. Da der kreisrunde Hof keinerlei Versteck bot und der Junge nirgendwo zu sehen war, musste seine Leiche am Grund des Beckens liegen.

Er näherte sich dem ruhigen grünen Wasser – oder was immer es war – und starrte hinein. Ihm war, als blickte
er durch dickes grünes Glas, das irgendwie trügerisch wirkte. Das Becken war nicht allzu groß und mit grüner
Jade eingefasst. Als er sich vorbeugte und hinunterblickte, konnte er den leicht gewölbten Boden sehen, doch unmöglich schätzen, wie tief das Becken genau war. Aber
da ihn beim Hinabschauen fast ein Schwindelgefühl beschlich, so als blickte er in einen ungeheuren Abgrund, musste es ungewöhnlich tief sein – und deshalb staunte er, dass er den Grund überhaupt sehen konnte, wenn auch verschwommen und trügerisch, wie durch die dichten Schleier weiter Entfernung. Er bildete sich ein, ein schwaches Leuchten bemerkt zu haben, das jedoch beim zweiten Blick nicht mehr mit Sicherheit zu erkennen war. Er zweifelte nicht daran, dass das Becken, vom schimmernden Wasser abgesehen, leer war.

Wo, in Croms Namen, war der Junge, der auf so grausame Weise in diesem Becken ertränkt worden war? Conan richtete sich wieder auf, legte die Rechte um den Schwertgriff und schaute sich noch einmal im Hof um. Sein Blick blieb an einem höheren Sims hängen, wo der große Schwarze etwas abgelegt hatte. Plötzlich brach ihm kalter Schweiß aus.

Zögernd, doch wie magnetisch angezogen schritt der Cimmerier auf die schimmernde Mauer zu. Schier betäubt durch eine Ahnung, die zu schrecklich war, um sie in klare Gedanken zu fassen, blickte er zu der letzten Figur auf diesem Sims hoch – und erkannte sie nur allzu gut! Winzig, reglos, steinern starrte der junge Zingarier ins Nichts. Seine Züge waren unverkennbar. Unwillkürlich zuckte Conan zurück, bis in die Tiefen der Seele erschüttert. Sein Schwert hing von der wie gelähmten Hand, seinen Mund hatte er vor Grauen weit aufgerissen. Das schreckliche Wissen, zu ungeheuerlich für den menschlichen Verstand, betäubte ihn.

Aber es bestand kein Zweifel. Das Geheimnis der Figurinen war aufgedeckt – obgleich dahinter ein noch entsetzlicheres Mysterium steckte.

III

Wie lange Conan über diese grauenvollen Verwandlungen gegrübelt hatte, vermochte er nicht zu sagen. Eine Stimme riss ihn aus seinen quälenden Gedanken. Es war die Stimme einer Frau, die immer lauter schrillte, als käme sie näher. Conan erkannte sie und sofort fiel seine Betäubung von ihm ab.

Ein flinker Satz brachte ihn auf eines der höheren schmalen Simse. Er klammerte sich fest und stieß die Figuren zur Seite, um Platz für seine Füße zu haben. Ein weiterer Sprung, und er hing am Rand der Mauer und blickte darüber. Es war eine Außenmauer und so konnte er die weiten grünen Wiesen sehen, die die Burg oder Stadt umgaben.

Ein riesenhafter Schwarzer stapfte durchs hohe Gras. Er hatte eine sich windende und um sich schlagende Gefangene unter einen Arm geklemmt, wie man vielleicht ein rebellisches Kind tragen mochte. Die Gefangene war Sancha. Ihr zerzaustes schwarzes Haar hing in sanften Wellen bis fast zum Boden. Ihre hellolivfarbene Haut hob sich auffallend vom tiefen Schwarz des Riesen ab. Er kümmerte sich überhaupt nicht um ihre Gegenwehr und ihre Schreie, während er zum Torbogen schritt.

Als er im Stadtinnern verschwand, sprang Conan hinunter und rannte durch die Öffnung in den nächsten Innenhof. Er kauerte sich an die Wand und sah, dass der Riese seine Gefangene in den Hof mit dem Becken trug. Jetzt konnte er das menschenähnliche Ungeheuer besser sehen.

Aus der Nähe war das Ebenmaß des Körperbaus noch beeindruckender. Kräftige Muskeln zeichneten sich unter der schwarzen Haut ab. Conan bezweifelte nicht, dass diese Kreatur einen normalen Sterblichen mit bloßen Händen zerreißen konnte. Die Fingernägel waren scharfe Waffen – sie glichen den Krallen eines Raubvogels. Die Augen glitzerten wie bräunliches Gold in einer Ebenholzmaske. Das Gesicht war unmenschlich, jeder Zug, jede Linie waren vom Bösen geprägt – Böses über jedes menschliche Maß hinaus. Die Kreatur war nicht menschlich, konnte es nicht sein. Sie war ein Auswuchs des Lebens aus den Abgründen gotteslästerlicher Schöpfung – eine Perversion der natürlichen Entwicklung.

Der Riese warf Sancha ins Gras, wo sie zurückwich und noch furchterfüllter schrie. Der Schwarze schaute sich offenbar unsicher um. Als er die umgeworfenen Figuren bemerkte, verengten sich seine Augen. Dann bückte er sich, packte seine Gefangene an Nacken und Gesäß und schritt entschlossen zum Becken mit ihr. Da stürmte Conan wie der Wind durch den Torbogen und über den Hof.

Der Riese wirbelte herum. Seine Augen blitzten, als er den sonnengebräunten Rächer auf sich zustürmen sah. In seiner Überraschung lockerte sich sein grausamer Griff. Sancha entwand sich seinen Händen und fiel ins Gras. Die Klauenhände schossen Conan entgegen, aber der duckte sich und stieß sein Schwert in die Leistengegend des Riesen. Gefällt wie ein Baum stürzte der Schwarze zu Boden. Im nächsten Augenblick wurde Conan wild umklammert, als Sancha in hysterischer Erleichterung die Arme um ihn warf.

Der Cimmerier fluchte und befreite sich hastig. Glücklicherweise war sein Gegner bereits tot. Die goldenen Augen wirkten glasig und die langen ebenholzschwarzen Glieder hatten zu zucken aufgehört.

»O Conan!«, schluchzte Sancha und klammerte sich erneut an ihn. »Was wird aus uns werden? Wer sind diese Ungeheuer? Gewiss sind wir hier in der Hölle und das war der Teufel …«

»Dann braucht die Hölle jetzt einen neuen Teufel«, sagte der Barachanier grinsend. »Aber wie hat er dich erwischt? Haben sie das Schiff eingenommen?«

»Ich weiß es nicht.« Sie wollte die Tränen abwischen und nach ihrem Rock greifen, ehe sie sich daran erinnerte, dass sie nackt war. »Ich schwamm an Land. Ich sah, dass du Zaporavo folgtest, da lief ich euch beiden hinterher. Ich fand Zaporavo – warst … warst du es, der …«

»Wer sonst?«, knurrte er. »Was dann?«

»Ich sah eine Bewegung zwischen den Bäumen.« Sie schauderte. »Ich dachte, du seist es. Also rief ich deinen Namen, und dann … sah ich dieses schwarze … Ungeheuer wie einen Affen zwischen den Ästen kauern und auf mich herunterstieren. Es war wie ein Albtraum. Ich konnte einfach nicht davonlaufen, nur schreien konnte ich. Und dann sprang es vom Baum und packte mich – ohhhh!« Sie barg ihr Gesicht in den Händen und zitterte bei dieser Erinnerung am ganzen Körper.

»Wir müssen von hier verschwinden«, brummte Conan und fasste Sancha am Handgelenk. »Wir müssen zur Mannschaft …«

»Die meisten Männer schliefen am Strand, als ich aus dem Wasser kam«, sagte sie.

»Schliefen?« Er fluchte wild. »Was bei den sieben Teufeln …«

»Horch!« Sie erstarrte.

»Ich habe es gehört!«, brummte er. »Ein seltsames Stöhnen!«

Mit ein paar Sätzen sprang er erneut auf das oberste Sims und blickte über die Mauer. Dann fluchte er so wild, dass Sancha zusammenfuhr. Die Schwarzen kamen zurück, doch weder allein noch mit leeren Händen. Jeder trug eine schlaffe Gestalt, manche schleppten auch zwei. Ihre Gefangenen waren die Freibeuter und sie hingen kraftlos von den Armen der teuflischen Riesen. Hätten sie sich nicht hin und wieder schwach bewegt oder gezuckt, hätte Conan sie für tot gehalten. Sie waren entwaffnet, aber nicht entkleidet worden.

Ein Schwarzer trug ihre Säbel in den Scheiden, einen ganzen Arm voll. Manchmal stieß einer der Seeleute einen Schrei oder ein Stöhnen hervor, wie in trunkenem Schlaf.

Conan schaute sich um. Drei Torbogen führten aus
dem Hof mit dem Becken. Durch den östlichen hatten die Schwarzen den Hof verlassen, durch ihn würden sie vermutlich auch zurückkehren. Hinter dem westlichen hatte er sich versteckt gehalten, doch war ihm keine Zeit geblieben, sich dahinter umzusehen. Ohne sich in diesem Hoflabyrinth auszukennen, war er nun zu einer schnellen Entscheidung gezwungen.

Er sprang hastig wieder hinunter, ordnete in aller Eile die Figuren wieder, zerrte die Leiche des Schwarzen zum Becken und warf sie hinein. Sie versank sofort. Ganz deutlich sah Conan, wie sie immer kleiner und fester wurde. Schaudernd wandte er sich ab. Dann griff er nach Sanchas Arm und zog sie zum Südtor. Sie flehte ihn an, ihr zu sagen, was vorging.

»Sie haben sich die ganze Mannschaft geschnappt«, erwiderte er rau. »Ich habe noch keinen Plan, aber wir werden uns einstweilen verstecken und die Burschen beobachten. Wenn sie nicht in das Becken sehen, ahnen sie möglicherweise überhaupt nichts von unserer Anwesenheit.«

»Aber sie werden das Blut im Gras sehen!«

»Vielleicht denken sie, einer ihrer eigenen Teufel hat es vergossen«, antwortete der Cimmerier. »Wir können es nur hoffen.«

Sie hatten inzwischen den Hof erreicht, von dem aus er hilflos der Marterung des Jungen hatte zusehen müssen. Eilig führte Conan das Mädchen die Treppe an der Südmauer hinauf, dann kauerten sie sich hinter der Balkonbrüstung nieder. Es war ein unsicheres Versteck, aber ein besseres würden sie nicht schnell genug finden.

Kaum waren sie dahinter verschwunden, marschierten die Schwarzen in den Hof. Vom Fuß der Treppe war ein beängstigendes Waffenklirren zu hören, sodass Conan erschrocken sein Schwert umklammerte. Aber die Schwarzen marschierten weiter durch das Südwesttor. Kurz darauf vernahmen sie dumpfes Poltern – vermutlich hatte man die Gefangenen ins Gras geworfen – und vereinzeltes Stöhnen. Ein hysterisches Kichern stieg in Sanchas Kehle auf. Hastig presste Conan eine Hand vor ihre Lippen und würgte es ab, ehe es sie verraten konnte.

Nach einer Weile war das Trampeln vieler Füße auf der Grasfläche zu hören, dann setzte Stille ein. Conan spähte über die Mauer. Der Hof war leer. Die Schwarzen hatten sich wieder einmal um das Becken im anschließenden Hof gekauert. Auf die Blutflecken im Gras und am Jaderand des Beckens achteten sie nicht. Ganz offensichtlich betrachteten sie Blutflecken als nichts Ungewöhnliches. Sie schauten auch nicht in das Wasser des Beckens, dafür lauschten sie viel zu hingerissen dem Flötenspiel des Größten unter ihnen.

Conan nahm Sancha an der Hand und schlich mit ihr die Treppe hinunter. Sie duckten sich, damit ihre Köpfe nicht über die Mauer hinausragten. Das Mädchen blickte furchterfüllt auf den Torbogen, der zum Hof mit dem Becken führte; aber aus diesem Winkel war weder das Becken noch die grauenvolle Meute zu sehen. Am Fuß der Treppe lagen die Schwerter der Zingarier. Sie waren es, deren Klirren sie gehört hatten, als die Schwarzen sie auf den Boden warfen.

Der Cimmerier zog das Mädchen zum Südwesttor. Leise überquerten sie die Grasfläche und betraten den Hof dahinter. Dort lagen die Freibeuter wirr durcheinander. Da und dort stöhnte oder ächzte einer unruhig. Conan beugte sich über sie. Sancha kniete neben ihm nieder.

»Was ist das für ein aufdringlich süßer Geruch?«, fragte sie nervös. »Er kommt aus ihren Mündern.«

»Das sind die verdammten Früchte, mit denen sie sich vollstopften«, antwortete er leise. »Ich erinnere mich an den Geruch. Sie haben offenbar die gleiche Wirkung wie der schwarze Lotus, der einen in Schlaf wiegt. Bei Crom, sie fangen an aufzuwachen – aber sie sind unbewaffnet! Ich fürchte nur, diese schwarzen Teufel werden nicht mehr lange warten, bis sie ihren Zauber wirken. Welche Chance haben die armen Burschen unbewaffnet und schlaftrunken?«

Stirnrunzelnd dachte er nach, dann legte er eine Hand so fest auf Sanchas Schulter, dass sie zusammenzuckte.

»Hör zu! Ich locke die schwarzen Ungeheuer in einen anderen Teil der Burg und beschäftige sie dort eine Weile. Inzwischen rüttelst du die Kerle wach und bringst ihnen ihre Säbel, dann haben sie eine kleine Chance. Schaffst du das?«

»Ich – ich weiß nicht«, stammelte sie zitternd, ohne sich ihrer Worte überhaupt richtig bewusst zu sein.

Fluchend packte Conan ihr dichtes Haar nahe der Kopfhaut und schüttelte sie heftig.

»Du musst es tun!«, zischte er. »Es ist unsere einzige Chance!«

»Ich – ich tue mein Bestes!«, versprach sie keuchend.

Conan versetzte ihr einen aufmunternden Klaps auf die Kehrseite, sodass sie fast vornüber kippte, und eilte lautlos davon.

Ein paar Herzschläge später kauerte er am Tor zum Hof des Beckens und beobachtete seine Feinde. Sie hockten immer noch rund um das Wasser, wirkten jedoch auf finstere Weise erwartungsvoll. Aus dem Hof, in dem die Freibeuter lagen, hörte er bereits lautes Stöhnen und vereinzelte benommene Verwünschungen. Er spannte die Muskeln, duckte sich wie ein Panther zum Sprung und atmete tief durch die Zähne ein.

Der Riese mit dem edelsteinbesetzten Stirnband erhob sich und nahm die Flöte von den Lippen. Mit einem tigerhaften Satz war Conan unter den Schwarzen. Und wie ein Tiger im Sprung seine Beute schlägt, schlug auch Conan im Sprung zu. Dreimal sauste seine Klinge zum entscheidenden Hieb hinab, ehe auch nur einer sich gefasst hatte und sich zu verteidigen versuchte. Und schon war er durch sie hindurch und rannte über das Gras. Drei der Ungeheuer blieben leblos zurück.

Zwar hatte sein Angriff die Riesen völlig überrascht, aber sie reagierten schnell. Als er durch das Westtor lief, waren sie ihm bereits dicht auf den Fersen. Ihre langen Beine trugen sie mit kaum vorstellbarer Flinkheit dahin. Conan zweifelte nicht daran, dass es ihm möglich wäre, sie abzuschütteln, aber das beabsichtigte er im Moment noch nicht. Er wollte, dass sie ihm eine geraume Weile nachhetzten, damit Sancha genug Zeit hatte, die Zingarier aus ihrem Betäubungsschlaf zu reißen und zu bewaffnen.

Er fluchte wild, als er den Hof hinter dem Westtor erreichte. Er war nicht kreisrund wie die anderen, sondern achteckig; und sein einziger Ein- und Ausgang war das Tor, durch das er gekommen war.

Herumwirbelnd sah er, dass die gesamte Meute ihm gefolgt war. Eine kleinere Gruppe versperrte den Eingang, der Rest schwärmte aus und näherte sich ihm von allen Seiten. Er blickte ihnen entgegen, während er sich langsam zur Nordwand zurückzog. Die Schwarzen bildeten einen Halbkreis, um ihn einzuschließen. Noch langsamer zog er sich zurück und beobachtete, wie der Abstand zwischen seinen Verfolgern größer wurde. Damit er nicht an einer Spitze der Sichelformation ausbrechen konnte, beeilten sie sich, die beiden Enden vorzuschieben.

Er beobachtete sie mit der ruhigen Wachsamkeit eines Wolfes. Als er zuschlug, war es mit der vernichtenden Plötzlichkeit des Blitzes – geradewegs in der Mitte der Sichel. Der Schwarze, der ihm im Weg gewesen war, sackte getroffen zusammen. Und schon war Conan aus der Umzingelung, ehe die beiden Riesen links und rechts von dem Gefallenen ihrem Kameraden zu Hilfe eilen konnten. Der Trupp am Torbogen erwartete seinen Ansturm, aber der Cimmerier kümmerte sich nicht um sie. Er hatte sich umgedreht und beobachtete die Jäger mit unbewegter Miene und zweifellos ohne jegliche Furcht.

Diesmal formierten sie sich nicht zu einer lockeren Reihe. Sie hatten gelernt, wie tödlich es war, ihre Kräfte gegen eine solche Verkörperung reißender Wildheit aufzuteilen. Sie bildeten eine geschlossene Formation.

Conan wusste: Wenn er dieser Masse klauenbewehrter Ungeheuer in die Hände fiel, konnte es nur einen Ausgang geben. Hatten sie ihn erst in Reichweite ihrer Krallen, nutzten ihm Flinkheit und Wildheit wenig gegen ihre viel größere Körperkraft. Sein Blick schweifte über die Mauer. In einer Ecke der Westseite entdeckte er einen simsähnlichen Vorsprung. Er wich in diese Richtung zurück. Die Riesen näherten sich ihm nun schneller. Offenbar bildeten sie sich ein, sie selbst drängten ihn in diese Ecke. Conan war ziemlich sicher, dass sie ihn für den Angehörigen einer ihnen weit unterlegenen Rasse hielten. Umso besser! dachte er. Nichts ist verhängnisvoller, als seinen Gegner zu unterschätzen.

Jetzt befand er sich nur noch etwa ein Dutzend Fuß von der Mauer entfernt. Die Schwarzen beeilten sich. Offenbar hofften sie, ihn in die Ecke drängen zu können, ehe ihm seine Lage bewusst wurde. Der Trupp am Eingang hatte seinen Posten verlassen und schloss sich den anderen an. Leicht geduckt kamen die Schwarzen heran. Ihre Augen brannten wie goldenes Höllenfeuer, ihre Zähne glänzten weiß, die Klauenhände hatten sie erhoben, als müssten sie einen Angriff abwehren. Zweifellos erwarteten sie einen plötzlichen wilden Sprung ihres Opfers – aber als Conan ihn tat, kam er völlig überraschend für sie.

Der Cimmerier hob sein Schwert, machte einen Schritt auf sie zu, dann wirbelte er herum und stürmte zur Mauer. Mit einem federnden Sprung schoss er hoch in die Luft und sein ausgestreckter Arm erreichte den Mauervorsprung. Seine Finger krallten sich fest. Ein ohrenbetäubendes Krachen war zu hören. Das Sims gab nach und der Pirat stürzte jäh hinab.

Er schlug mit dem Rücken auf, den er sich trotz all seiner Geschmeidigkeit sicher gebrochen hätte, wäre er nicht im weichen Gras gelandet. Wie eine Raubkatze sprang er auf und wirbelte zu seinen Feinden herum. Nicht länger sprach spöttische Tollkühnheit aus seinen Zügen. Seine Augen blitzten wie blaues Eis. Er fletschte die Zähne. In Herzschlagschnelle war aus einem Bravourstück ein Kampf auf Leben und Tod geworden und der Barbar reagierte mit der Wildheit seines Wesens.

Die Schwarzen, die einen Augenblick verwirrt angehalten hatten, stürmten auf ihn zu, um ihn zu Boden zu reißen. In diesem Moment durchbrach ein Gebrüll die Stille. Die herumwirbelnden Riesen sahen eine wirre Meute unter dem Torbogen. Die Freibeuter schwankten wie Betrunkene. Sie fluchten heftig, waren benommen und verwirrt, aber jeder hielt einen Säbel und sie näherten sich mit einem Ungestüm, das keineswegs durch die Tatsache gedämpft wurde, dass sie noch völlig benebelt waren und nicht wussten, worum es eigentlich ging.

Als die Schwarzen sich ihnen ungläubig zuwandten, stieß Conan einen durchdringenden Schrei aus und schlug zu wie der Blitz. Scharenweise fielen sie unter seiner Klinge, während die Zingarier – zwar ein wenig torkelnd – näher stürmten und sich mutig auf ihre riesenhaften Feinde stürzten.

Die Freibeuter waren immer noch benommen. Sancha hatte sie verzweifelt aus ihrem Betäubungsschlummer gerüttelt, ihnen Säbel in die Hand gedrückt und sie zum Kämpfen aufgefordert. Sie hatten zwar nicht die Hälfte ihrer Worte verstanden, doch der Anblick der Fremden und des kämpfenden Conan genügte ihnen.

Im Handumdrehen wurde der Hof zum Schlachtfeld. Die Zingarier schwankten auf ihren Füßen, doch das minderte die Heftigkeit und Wirksamkeit ihrer Hiebe nicht. Sie fluchten ohne Unterlass und wurden sich der Wunden, die sie einstecken mussten, überhaupt nicht bewusst.

Die Freibeuter waren weit in der Überzahl, doch die Schwarzen waren gefährliche Gegner. Sie überragten die Angreifer erheblich und nutzten ihre natürlichen Waffen mit verheerendem Erfolg. Krallen und Zähne stießen sie ins Fleisch ihrer Gegner, zerrissen ihnen die Kehle und ihre Fausthiebe zerschmetterten Schädel. In diesem Handgemenge konnten die Freibeuter ihre überlegene Behändigkeit nicht richtig nutzen und viele waren auch noch viel zu benommen, um den Schlägen auszuweichen, die sie unter normalen Umständen nie getroffen hätten. Sie kämpften mit raubtierhafter Wildheit und waren viel zu sehr darauf bedacht, tödliche Hiebe auszuteilen, als dass sie denen ihrer Gegner ausgewichen wären. Der Lärm war weniger der von klirrenden Klingen als das dumpfe Hacken von Beilen und die Schreie, das Brüllen und die Flüche waren schier unerträglich.

Sancha, die sich in den Torbogen geduckt hatte, war
von dem Lärm und dem grauenvollen Anblick schier gelähmt. Benommen starrte sie auf das wirbelnde Chaos, in dem Stahl blitzte und zuschlug, Arme vorwärtsschnellten, Zähne fletschten, verzerrte Gesichter auftauchten und verschwanden, weiße und schwarze Leiber zusammenstießen, einander umschlangen und wie in einem tödlichen Höllentanz hüpften.

Sie sah einen zingaranischen Seemann die gespreizten Beine in das Gras stemmen und seinen Säbel auf einen schwarzen Kopf eindreschen. Ganz deutlich hörte sie das Fluchen des Freibeuters und sah, wie die Augen des Schwarzen rollten, sodass nur noch das Weiße erkennbar war, während Blut aus der Wunde schoss. Der Sterbende griff mit den bloßen Händen nach der scharfen Klinge. Der Freibeuter versuchte benommen, den Säbel zurückzuzerren, da hakte ein schwarzer Arm sich um seinen Hals, ein schwarzes Knie presste sich in seinen Rücken. Sein Kopf wurde mit Gewalt zurückgerissen, sein Genick brach. Der Sieger schmetterte den toten Gegner zu Boden – da blitzte etwas bläulich über seiner Schulter auf. Er schwankte, sein Schädel kippte über die Brust und er blieb tot im Gras liegen.

Sancha versuchte sich umzudrehen und von diesem entsetzlichen Schauspiel davonzulaufen, doch ihre Beine gehorchten nicht. Sie vermochte nicht einmal die Augen zu schließen oder abzuwenden, sie öffnete sie im Gegenteil noch weiter. Dieses Getümmel übertraf jeden Kampf zwischen menschlichen Gegnern, den sie bei Überfällen auf Küstenstädte oder beim Entern von Schiffen beobachtet hatte. Da entdeckte sie Conan.

Durch die Meute des Gegners von seinen Kameraden getrennt, war Conan von einer Sturzflut schwarzer Leiber zu Boden gerissen worden. Er wäre schnell zertrampelt worden, hätte er nicht einen der Riesen mit sich gezerrt, dessen Körper ihn nun schützte. Die Schwarzen stießen mit den Füßen nach dem Barachanier und versuchten, ihren strampelnden Kameraden hochzuziehen, aber Conan hatte die Zähne fest in den Nacken des Schwarzen geschlagen und ließ seinen lebenden Schild nicht los.

Der Ansturm der Zingarier verschaffte ihm ein wenig Raum. Er warf den Schwarzen von sich und erhob sich grimmigen Gesichts und blutverschmiert. Die Riesen ragten wie gewaltige Schatten über ihm auf. Sie versuchten ihn zu packen und hieben wie mit Hammerschlägen durch die Luft. Aber er war so schwer zu fassen oder zu treffen wie ein Panther, der Blut geleckt hat, und bei jeder Bewegung seiner Klinge spritzte Blut. Die Wunden, die er bisher davongetragen hatte, hätten genügt, den Tod dreier normaler Sterblicher herbeizuführen, doch seine stierhafte Lebenskraft blieb ungemindert.

Sein wilder Schlachtruf übertönte den Lärm des Gemetzels. Die benommen und trotzdem wie besessen kämpfenden Zingarier fassten neuen Mut und wurden zu wahren Berserkern, bis das Reißen von Fleisch und das Bers-
ten von Knochen unter den Säbelhieben die Wut- und Schmerzensschreie fast übertönten.

Die Schwarzen schwankten und versuchten, zum Tor durchzubrechen. Sancha schrie auf und brachte sich hastig in Sicherheit. So groß war die Hast der Riesen, dass zu viele gleichzeitig durch das Tor laufen wollten und dadurch eingezwängt wurden. Triumphierend brüllten die Zingarier, hieben und stachen auf die gekrümmten Rücken ein. Der Torbogen war ein Trümmerhaufen, ehe die Überlebenden sich in alle Himmelsrichtungen in Sicherheit brachten.

Aus der Schlacht wurde eine Hetzjagd. Durch die grasbewachsenen Höfe flohen die Riesen, schimmernde Treppen hinauf, über die schrägen Dächer der Türme, ja sogar auf den Mauerkronen; die Verfolger blieben ihnen dicht auf den Fersen, erbarmungslos wie Wölfe. Einige der Riesen stellten sich zum Kampf, wenn sie keinen Ausweg mehr sahen, und es gab weitere Gefallene. Doch der letztendliche Ausgang war immer der gleiche: ein verletzter Schwarzer, der sich im Gras wand oder strampelnd von der Brustwehr oder von einem Dach geworfen wurde.

Sancha hatte im Hof des Beckens Zuflucht gesucht und kauerte dort zitternd an der Mauer. Im anschließenden Hof gellte ein grauenvoller Schrei, Füße trampelten über das Gras und ein blutbesudelter Schwarzer rannte durch eine Toröffnung herein. Es war der Riese mit dem juwelenbesetzten Stirnband. Ein stämmiger Verfolger war ihm dicht auf den Fersen. Am Rand des Beckens wirbelte der Schwarze herum. Er hielt einen Säbel in der Klauenhand, der einem Sterbenden entglitten war. Als der Freibeuter sich furchtlos auf ihn stürzte, hieb der Schwarze mit der ungewohnten Waffe auf ihn ein. Der Zingarier fiel; doch so unbeholfen hatte der letzte überlebende Riese mit der flachen Klinge zugeschlagen, dass sie in seiner Hand vibrierte.

Erbost schleuderte er sie den Verfolgern entgegen, die durch einen Torbogen stürmten. Sein Gesicht war eine erstarrte Maske des Hasses, als er sich wieder dem Becken zuwandte. Conan bahnte sich einen Weg durch seine Kameraden und schnellte in weiten Sätzen über das Gras.

Der Riese warf die Arme hoch und ein unmenschlicher Schrei entrang sich seinen Lippen – der erste Laut eines Schwarzen, seit der Kampf begonnen hatte. Er brüllte seinen ungeheuren Hass dem Himmel entgegen – seine Stimme klang, als käme sie aus den Abgründen der Hölle.
Bei diesem Schrei stockten die Zingarier. Nur Conan hielt nicht inne. Stumm und mit mörderischem Schwung rannte er, sein Schwert in der Hand, auf den Riesen zu.

Doch noch während die Klinge die Luft durchschnitt, sprang der Schwarze. Einen Herzschlag lang sah man ihn über dem Becken, dann brauste das Wasser ihm mit ohrenbetäubendem Tosen entgegen und hüllte ihn ein, der grünen Lava eines Vulkans gleich.

Conan konnte seinen wilden Sturmlauf gerade noch am Jaderand abbremsen. Er sprang zurück und schob auch seine Männer mit weit ausgebreiteten Armen zurück. Das grüne Wasser war zum Geysir geworden. Donnernd schoss es in gewaltige Höhen und bildete eine ungeheure Schaumkrone.

Conan scheuchte seine Männer zum nächsten Torbogen. Mit der flachen Klinge musste er sie antreiben. Das Brüllen des Wassers schien sie ihrer Sinne beraubt zu haben. Er entdeckte Sancha, die furchterfüllt auf die brodelnde Wassersäule starrte. So laut schrie er ihr durch das Toben des Wassers zu, dass sie erschrocken zusammenzuckte und wieder zu sich kam. Mit ausgestreckten Armen lief sie zu ihm. Er klemmte sie sich unter einen Arm und stürmte aus dem Hof.

Die Überlebenden hatten sich in dem Hof zur Außenwelt gesammelt. Ihre Kleidung hing in Fetzen von ihnen, keiner war ohne Verwundung davongekommen. Stumm stierten sie auf die gewaltige Wassersäule, die hoch über die Mauern ragte, hinein ins Blaue des Himmels. Ihr grüner Stamm war mit Weiß durchzogen, ihre Gischtkrone von dreifachem Durchmesser des Beckens. Es sah aus, als müsse sie jeden Augenblick in sich zusammenstürzen und alles ringsum mit sich reißen, doch dann wuchs sie noch höher.

Conans Blick streifte über die erschöpften Freibeuter. Er fluchte, als er nicht mehr als zwanzig zählte. In der Erregung des Augenblicks packte er einen der Burschen am Nacken und schüttelte ihn heftig.

»Wo sind die anderen?«, brüllte er.

»Es gibt keine anderen mehr!«, schrie der Mann über das Toben des Geysirs zurück. »Die schwarzen Teufel haben sie umgebracht.«

»Dann nichts wie fort von hier!« Conan versetzte ihm einen solchen Stoß, dass er zum Außentor taumelte. »Jeden Augenblick wird der Brunnen platzen …«

»Wir werden alle ertrinken!«, kreischte ein Freibeuter und hinkte eilig zum Torbogen.

»Ertrinken, von wegen!«, brüllte Conan. »Wir werden zu winzigen Figuren aus versteinerten Knochen! Verschwindet! Verdammt!«

Er rannte zum Tor, blickte sich dabei zu dem tosenden Wasserturm und den Nachzüglern um. Benommen vom Blutrausch, vom überstandenen Kampf und vom ohrenbetäubenden Brausen bewegten einige Männer sich wie Schlafwandler. Conan trieb sie auf seine Weise an. Er packte sie am Kragen, stieß sie heftig durchs Tor, half mit einem Fußtritt nach und ließ sich dabei in saftigen Bemerkungen über die Vorfahren seines jeweiligen Opfers aus. Sancha wollte bei ihm bleiben, aber er entriss ihr seinen Arm, an den sie sich geklammert hatte, fluchte wild und versetzte ihr einen so heftigen Klaps auf die Kehrseite, dass sie fast hinfiel. Aber es half. Sie rannte, ohne sich noch einmal umzuschauen, über die Ebene.

Conan blieb am Tor, bis er sicher sein konnte, dass alle Überlebenden aus der Burg entkommen waren und sich über die Wiese auf den Rückweg machten. Dann blickte er noch einmal zu der tosenden Wassersäule empor, im Vergleich zu der die Türme winzig wirkten. Nun beeilte auch er sich, die Burg des namenlosen Grauens hinter sich zu lassen.

Die Zingarier hatten das Ende der Hochebene bereits erreicht und verschwanden den Hang hinab. Sancha wartete auf der Kuppe des ersten Hügels. Neben ihr blieb Conan kurz stehen und blickte zurück zur Burg. Es sah aus, als wiegte eine gigantische Blume mit grünem Stängel und gewaltigen weißen Blütenblättern sich hoch über den Türmen. Das Tosen des Wassers war selbst aus dieser Entfernung noch ohrenbetäubend. Mit einem Mal zerbarst die jadegrüne und eisweiße Säule krachend, als spalte sich der Himmel. Mauern und Türme der Burg verschwanden unter einer donnernden Flut.

Conan griff nach der Hand des Mädchens und rannte. Hang um Hang liefen sie hinauf und hinunter, ver-
folgt von einem Rauschen wie von einem Wildbach. Ein
Blick über die Schulter zeigte ihnen ein breites grünes Band, das über die Hügel strömte. Das Wasser hatte sich nicht ausgebreitet und schien auch nicht zu versickern. Wie eine Riesenschlange schnellte es über Täler und Hügel. Es hielt einen ganz bestimmten Kurs ein – es verfolgte sie!

Diese Erkenntnis trieb Conan zu noch größerer Eile an. Sancha stolperte und fiel vor Verzweiflung und Erschöpfung wimmernd auf die Knie. Conan riss sie hoch und warf sie sich über die Schulter. Weiter raste er. Seine Knie zitterten, sein Atem kam keuchend. Vor Erschöpfung taumelte er schier. Vor sich sah er die Freibeuter, ebenfalls angespornt durch das Grauen, das sie verfolgte.

Plötzlich kam das Meer in Sicht. Durch die Schleier vor seinen Augen entdeckte Conan die Tagedieb offensichtlich unbeschädigt. Die Männer stolperten in die Boote. Sancha ließ sich, nachdem der Cimmerier sie abgesetzt hatte, auf den Boden fallen und blieb reglos liegen. Obgleich das Blut in seinen Ohren dröhnte und sich rote Schleier vor seine Augen schoben, legte Conan sich mit den keuchenden Seeleuten in die Riemen.

Mit letzter Kraft und obgleich ihre Herzen zu bersten drohten, ruderten sie zum Schiff. Der grüne Wildbach toste durch die Bäume am Strand. Sie stürzten wie gefällt. Und als die jadefarbene Flut sie überströmte, verschwanden sie und nahmen ein tiefes, finsteres Grün an.

Unbeschreibliche, instinktive Furcht trieb die Freibeuter an, ließ ihre gemarterten Körper noch mehr Anstrengung ertragen. Sie wussten nicht, wovor sie sich fürchteten, nur dass dieses schreckliche grüne Band Leib und Seele bedrohte. Conan kannte die wahre Natur dieses grünen Wassers, und als er sah, wie das breite Band in die Wellen glitt und auf sie zuschoss, ohne seine Form oder die Richtung zu ändern, legte er die letzte Kraft, die noch in ihm steckte, in das Ruder, sodass es in seinen Händen brach.

Aber die Boote erreichten die Tagedieb. Die Freibeuter kletterten die Strickleitern hinauf. Sie nahmen sich keine Zeit, die Boote an Bord zu hieven oder auch nur zu vertäuen. Schlaff wie eine Tote hing Sancha über des Cimmeriers Schulter, als er mit ihr an Bord stieg, wo er sie unsanft absetzte, um zum Steuerruder zu laufen und der Mannschaft Befehle zu erteilen. Seit er sie in der Burg wiedergetroffen hatte, hatte er die Führung übernommen und die Männer hatten dies ohne zu murren anerkannt. Sie torkelten wie Betrunkene und arbeiteten mechanisch an Takelwerk und Brassen, lichteten die Anker, und schon blähten die Segel sich im Wind. Die Tagedieb erzitterte, schüttelte sich und drehte sich majestätisch seewärts. Conan blickte zurück. Wie eine smaragdene Flammenzunge leckte das unnatürliche Wasserband, eine Ruderlänge entfernt vom Heck des Schiffes, vergebens nach der Tagedieb. Aber weiter folgte es ihnen nicht. Es reichte nun durch eine selbst geschaffene Schneise in den Bäumen über den weißen Strand und zahllose Hügel und Täler, bis es sich in der weiten blauen Ferne verlor.

Als Conan wieder zu Atem gekommen war, grinste er seinen heftig keuchenden Männern zu. Sancha stand neben ihm. Dicke Tränen der Erleichterung perlten über ihre Wangen. Conans Beinkleider hingen in Fetzen von ihm. Waffengürtel und Schwertgürtel hatte er verloren. Seine Klinge, die er neben sich in die Deckplanken gestoßen hatte, war schartig und blutbefleckt. Arme, Beine, Brust und Schultern sahen aus, als wäre ein Panther über ihn hergefallen. Aber er grinste über das ganze Gesicht, als er die kräftigen Beine spreizte und sich voll Lebenslust am Ruder umdrehte.

»Und jetzt?«, fragte das Mädchen mit zitternder Stimme.

»Machen wir das Meer unsicher!«, erwiderte er lachend. »Zwar können wir mit unseren Männern im Augenblick keinen großen Staat machen, aber für die normale Schiffsarbeit taugen sie gerade noch. An Seeleuten ist in keinem Hafen Mangel. Im nächsten vervollständigen wir unsere Besatzung. Komm, Mädchen, gib mir einen Kuss!«

»Einen Kuss?«, rief sie schrill. »In einem Moment wie diesem denkst du an Küsse?«

Sein Lachen übertönte das donnernde Knattern der Segel, als er Sancha von den Füßen riss und ihr einen schmatzenden Kuss gab.

»Ich denke an das Leben!«, brüllte er. »Die Toten sind tot, und was vorbei ist, ist vorbei. Ich habe ein Schiff und eine kampferprobte Mannschaft und dazu ein Mädchen mit Lippen süß wie Wein. Was brauche ich mehr? Leckt eure Wunden, Burschen, und zapft ein Fass Bier an! Ihr werdet zu tun bekommen wie nie zuvor! Tanzt und singt, während ihr euch ein bisschen anstrengt, dass wir weiterkommen, verdammt! Zum Teufel mit der leeren See! Wir segeln in Gewässer, wo es sich lohnt, die Häfen zu plündern, und wo die Kauffahrer vollgestopft sind mit Kostbarkeiten!«

DER ROTE PRIESTER

Ohne Mut und Blut kein Gut.

Alter Reim

I

Während des Hoffestes berührte Nabonidus, der Rote Priester und wahre Herrscher der Stadt, den jungen Edelmann Murilo höflich am Arm. Murilo wandte den Kopf, um dem rätselhaften Blick des anderen zu begegnen, und wunderte sich über dessen verborgene Bedeutung. Sie wechselten keine Worte. Nabonidus verbeugte sich lediglich und händigte ihm eine goldene Dose aus. Der junge Edelmann wusste, dass Nabonidus nichts ohne Grund tat, entschuldigte sich bei der erstbesten Gelegenheit und zog sich hastig in seine Gemächer zurück. Er öffnete die Dose und fand darin ein Menschenohr. Nach einem kurzen Blick auf die ungewöhnliche Narbe daran wusste er sofort, wer sein ursprünglicher Besitzer gewesen war. Der Schweiß brach ihm aus und er hegte nun keine Zweifel mehr an der Bedeutung des Blickes, mit dem Nabonidus ihm die Dose überreicht hatte.

Aber Murilo war trotz seiner pomadisierten schwarzen Locken und seines geckenhaftes Äußeren kein Schwächling, der kampflos den Kopf auf den Block legte. Er wusste nicht, ob Nabonidus nur Katz und Maus mit ihm spielte oder ihm die Chance geben wollte, freiwillig ins Exil zu gehen. Die Tatsache, dass er noch lebte und sich in Freiheit befand, sagte ihm, dass man ihm zumindest ein paar Stunden Frist ließ, vermutlich zur Meditation. Er brauchte jedoch keine Meditation für seine Entscheidung. Was er benötigte, war ein Werkzeug. Und das Schicksal verschaffte ihm dieses Werkzeug, das im Augenblick – während der junge Edelmann in dem Viertel der Marmorpaläste mit den Purpurtürmen zitterte und überlegte – im Elendsviertel zwischen verlotterten Schenken und Hurenhäusern seiner Tätigkeit nachging.

Es gab einen Anu-Priester, dessen Tempel am Rande des Elendsviertels nicht nur demütige Verehrung und Andacht sah. Der Priester war fett und vollgefressen und nicht nur ein Hehler, sondern auch ein Spitzel der Polizei. Beide dieser letzteren Professionen waren sehr einträglich, denn der Stadtteil, neben dem sein Tempel lag, war das so genannte Labyrinth, ein Durcheinander aus schmutzigen, sich windenden Gassen und verkommenen Kneipen, in denen sich die kühnsten Diebe des ganzen Königreichs trafen. Am verwegensten von allen waren ein Gundermann, ein ehemaliger Söldner, und ein barbarischer Cimmerier. Aber der Priester hatte heimtückisch dafür gesorgt, dass der Gundermann festgenommen und öffentlich auf dem Marktplatz gehenkt wurde. Dem Cimmerier war die Flucht geglückt. Auf Umwegen erfuhr er von des Priesters Verrat und so betrat er des Nachts den Anu-Tempel und machte den Priester um einen Kopf kürzer. Das führte zu einer beachtlichen Aufregung in der Stadt. Die Suche nach dem Mörder verlief erfolglos, bis eine Frau ihn an die Obrigkeit verriet und einen Hauptmann der Wache mit seinem Trupp zu dem Versteck führte, wo der Barbar seinen Rausch ausschlief.

Als sie ihn gefangen nehmen wollten, erwachte er. Noch betrunken, aber voll Wildheit, stach er den Hauptmann nieder und stürzte durch seine Angreifer hindurch. Er wäre auch entkommen, hätten die in der Nacht zuvor genossenen harten Getränke nicht seine Sinne benebelt. Verwirrt und benommen verfehlte er in seiner Hast die offene Tür und rannte so heftig gegen die Steinmauer, dass ihm die Sinne schwanden. Als sie zurückkehrten, befand er sich im sichersten Kerker der Stadt und war mit Ketten an die Wand gefesselt, die nicht einmal seine barbarischen Muskeln zu sprengen vermochten.

In diese Zelle kam Murilo, maskiert und in einen weiten schwarzen Umhang gehüllt. Der Cimmerier betrachtete ihn voll Interesse, denn er hielt ihn für den Henker, den man geschickt hatte, ihn hinzurichten. Murilo klärte ihn jedoch schnell auf und musterte ihn mit nicht weniger Interesse. Selbst im schwachen Licht des Kerkers und an der Wand festgekettet war die primitive Kraft des Mannes unverkennbar. Sein mächtiger Körper und die muskelbepackten Glieder vereinten die Stärke eines Bären mit der Geschmeidigkeit und Flinkheit eines Panthers. Unter der wirren schwarzen Mähne funkelten seine blauen Augen mit unbezähmbarer Wildheit.

»Möchtet Ihr am Leben bleiben?«, fragte Murilo. Der Barbar brummte und noch stärkeres Interesse erwachte in ihm.

»Wenn ich Euch die Flucht ermögliche, werdet Ihr mir dann einen Gefallen tun?«, fragte der Edelmann.

Der Cimmerier schwieg, aber die Eindringlichkeit seines Blickes antwortete für ihn.

»Ich möchte, dass Ihr einen Mann für mich tötet.«

»Wen?«

Murilos Stimme wurde zum Wispern: »Nabonidus, den Priester des Königs!«

Der Cimmerier verriet weder Überraschung noch Bestürzung. Er kannte Furcht und Respekt vor der Obrigkeit nicht, wie sie zivilisierten Menschen schon fast angeboren sind. Ob König oder Bettler, ihn scherte es nicht. Noch fragte er, weshalb Murilo zu ihm gekommen war, wo sich doch außerhalb des Kerkers genügend Mordbuben herumtrieben, die sich gern anheuern ließen.

»Wann soll ich fliehen?«, fragte er.

»Schon in der kommenden Stunde. Des Nachts hält nur ein Wächter sich in diesem Teil der Verliese auf. Er ist bestechlich. Ich habe ihn bestochen. Hier sind die Schlüssel zu Euren Ketten. Ich öffne sie, und wenn ich wieder zu Hause bin, wird der Wächter, Athicus ist sein Name, die Tür zu Eurer Zelle aufsperren. Ihr werdet ihn mit Streifen binden, die Ihr aus Eurem Kittel reißt, damit die Polizei, wenn er gefunden wird, glaubt, dass Ihr mithilfe von außen entkommen konntet, und ihn so nicht verdächtigt. Begebt Euch dann direkt zum Hause des Roten Priesters und tötet ihn. Von dort eilt zum Rattennest, wo Euch ein Mann mit einem Pferd und einem Beutel Gold erwarten wird. Damit könnt Ihr sicher aus der Stadt entkommen und außer Landes fliehen.«

»So nehmt mir meine Ketten ab«, verlangte der Cimmerier, »und sorgt dafür, dass der Wärter mir zu essen bringt. Bei Crom, ich habe den ganzen Tag nichts als einen Brocken verschimmeltes Brot und Wasser bekommen. Ich bin dem Verhungern nahe.«

»Wird getan. Aber denkt daran – Ihr dürft nicht fliehen, ehe ich nicht Zeit hatte, mein Haus zu erreichen.«

Von seinen Ketten befreit, erhob sich der Barbar und streckte seine muskulösen Arme, die in der Düsternis des Verlieses gewaltig wirkten. Murilo war überzeugt, wenn ein Mensch auf dieser Welt tun konnte, was er verlangte, so war es dieser Cimmerier. Nachdem er seine Anweisungen wiederholt hatte, verließ er den Kerker, nicht ohne Athicus zu beauftragen, dem Gefangenen eine Platte kalten Braten und eine Kanne Bier zu bringen. Er wusste, dass er dem Wärter vertrauen konnte, nicht nur des Geldes wegen, mit dem er ihn bezahlt hatte, sondern auch aufgrund bestimmter Dinge, die er über ihn wusste.

Als er zu seinen Gemächern zurückkehrte, hatte Murilo seine Angst völlig unter Kontrolle. Nabonidus würde ihn durch die Schergen des Königs verhaften lassen, dessen war er sicher. Und da die königlichen Wachen nicht an seine Tür pochten, hatte der Priester bisher auch noch nicht mit dem Monarchen gesprochen. Das würde er zweifellos morgen tun – wenn er so lange lebte.

Murilo zweifelte nicht, dass der Cimmerier seinen Auftrag durchzuführen versuchen würde. Ob es ihm gelang, musste sich noch herausstellen. Es war nicht das erste Mal, dass jemand versucht hatte, den Roten Priester zu ermorden – und bisher waren die Attentäter eines schrecklichen, unbeschreiblichen Todes gestorben. Doch bei ihnen hatte es sich um Männer gehandelt, die in den Städten aufgewachsen waren und denen die wölfischen Instinkte des Barbaren gefehlt hatten. Sogleich nachdem Murilo das Golddöschen mit dem abgetrennten Ohr geöffnet hatte, erinnerte er sich, was er erst wenige Stunden zuvor durch seine geheimen Quellen über die Gefangennahme des Cimmeriers erfahren hatte, und sofort sah er darin die Lösung seines Problems.

In seinem Gemach leerte er einen Becher auf das Wohl des Mannes namens Conan und auf seinen Erfolg in die-
ser Nacht. Doch noch während er den Becher nachfüllte, brachte einer seiner Spitzel ihm die Kunde, dass Athicus verhaftet und selbst in den Kerker geworfen worden war. Der Cimmerier war nicht entkommen.

Murilo glaubte, sein Blut erstarre zu Eis. In den Tücken des Geschickes sah er die mächtige Hand Nabonidus’ und die Überzeugung wuchs in ihm, dass der Rote Priester mehr als ein Mensch war – ein Zauberer, der die Gedanken seiner Opfer las und an Fäden zog, die sie wie Marionetten tanzen ließen. Verzweiflung und Hoffnungslosigkeit erfüllten ihn. Er gürtete sein Schwert und verbarg es unter dem weiten Umhang. So verließ er sein Haus durch einen Geheimgang und eilte durch die leeren Straßen. Es war gerade Mitternacht, als er Nabonidus’ Haus erreichte, das sich finster in dem Garten hinter der Mauer erhob, die ihn von den benachbarten Grundstücken trennte.

Die Mauer war zwar hoch, aber nicht unüberwindbar. Doch Nabonidus verließ sich zu seinem Schutz nicht nur auf steinerne Barrieren. Zu fürchten war das, was sich innerhalb dieser Mauern befand. Was das war, wusste Murilo nicht so genau. Er hatte gehört, dass zumindest ein riesiger, gefährlicher Hund im Garten umherstreifte, der schon manchen Eindringling zerrissen hatte, als wäre er nicht mehr als ein Kaninchen. An das, was sonst noch dort Wache hielt, mochte er gar nicht denken. Jene, denen es gestattet war, das Haus flüchtig aus geschäftlichen Gründen zu betreten, erzählten, dass Nabonidus trotz der kostbaren Ausstattung des Hauses einfach lebte und von einer erstaunlich geringen Zahl von Dienern versorgt wurde. Tatsächlich, wenn er sich recht erinnerte, erwähnten sie alle, dass sie nur einen gesehen hatten – einen großen, verschlossenen Mann namens Joka. Ein anderer, vermutlich ein Sklave, war anderswo im Hause zu hören gewesen, aber wer immer er auch war, niemand hatte ihn je zu Gesicht bekommen. Das größte Rätsel dieses geheimnisvollen Hauses war jedoch Nabonidus selbst, dessen geschickte Intrigen und Manipulationen ihn zum mächtigsten Mann des Königreichs gemacht hatten. Sowohl Volk und Kanzler als auch der Monarch selbst tanzten nach seiner Pfeife.

Murilo erklomm die Mauer und ließ sich in den Garten hinabfallen; die Schatten der Bäume und Büsche bewegten sich leicht. Kein Licht brannte hinter den Fenstern des schwarzen Hauses zwischen den Bäumen. Der junge Edelmann hastete leise an den Sträuchern vorbei. Jeden Augenblick erwartete er, das Gebell des riesigen Hundes zu vernehmen und ihn durch die Schatten heranstürmen zu sehen. Er bezweifelte, dass ein Schwert viel gegen einen solchen Angreifer ausrichten würde, aber das hielt ihn nicht zurück. Es war sicher nicht schlimmer, durch die Zähne dieser Bestie zu sterben als unter dem Beil des Henkers.

Plötzlich stolperte er über etwas Massiges, Nachgiebiges. Als er sich in dem schwachen Sternenlicht darüber beugte, sah er einen schlaffen Körper zu seinen Füßen. Es war der des Hundes, der den Garten bewachen sollte, und in diesem Körper steckte zweifellos kein Leben mehr. Der Hals war gebrochen und wies Wunden auf, die von gewaltigen Fängen zu stammen schienen. Murilo war überzeugt, dass diese Verletzungen nicht von einem Menschen verursacht worden waren. Offenbar war das Tier auf ein Monstrum gestoßen, das noch wilder war. Murilo warf einen nervösen Blick auf die dunklen Büsche und Sträucher, dann machte er sich achselzuckend und auf leisen Sohlen zum Haus auf.

Bereits die erste Tür, die er ausprobierte, war unverschlossen. Er trat wachsam, mit dem Schwert in der Hand, ein und sah, dass er sich in einem langen Gang befand. Dieser war nur schwach durch ein Licht erhellt, das durch die Behänge am anderen Ende fiel und Schatten über Boden und Wände spielen ließ. Absolute Stille herrschte im ganzen Haus. Murilo glitt durch den Korridor und blieb stehen, um durch den Türbehang zu spähen. Er sah ein beleuchtetes Gemach vor sich, dessen schwere Samtvorhänge an den Fenstern zugezogen waren, sodass auch nicht der geringste Lichtschein hinausdrang. Es war leer, trotzdem bot sich ihm ein Anblick, der ihn erschrocken zusammenzucken ließ. Inmitten zerschmetterter Möbelstücke und zerfetzter Behänge, die von einem schrecklichen Kampf zeugten, lag die Leiche eines Mannes auf dem Bauch, doch der Kopf war so verdreht, dass das Kinn auf der Schulter ruhte. Die zu einem grauenvollen Grinsen verzerrten Züge schienen den schaudernden jungen Edelmann höhnisch anzustieren.

Zum ersten Mal in dieser Nacht schwankte Murilos Entschlossenheit. Er warf einen unsicheren Blick auf den Eingang, durch den er gekommen war, doch dann dachte
er an den Henkersblock und setzte seinen Weg fort. Er machte einen Bogen um das grinsende Grauen auf dem Boden. Obgleich er den Mann noch nie gesehen hatte, erkannte er ihn doch aus den Beschreibungen anderer als Nabonidus’ schweigsamen Diener Joka.

Wieder hielt er vor einer verhängten Türöffnung an und schaute vorsichtig hindurch. Ein großer, kreisförmiger Raum lag nun vor ihm, um den etwa in halber Höhe zwischen dem auf Hochglanz polierten Boden und der hohen Decke eine Galerie verlief. Dieser Raum war wie für einen König ausgestattet. In der Mitte befand sich ein kunstvoll geschnitzter Mahagonitisch, auf dem Weingefäße und Delikatessen aller Arten standen. Murilo erstarrte. In einem breiten Sessel, dessen Rückenlehne ihm zugewandt war, saß eine Gestalt, deren Gewandung ihm vertraut war. Der Kopf, in der scharlachroten Kapuze des Umhangs verborgen, war wie zur Meditation nach vorn gebeugt. Genauso hatte Murilo Nabonidus hunderte Male im Palast des Königs sitzen sehen.

Der junge Mann verfluchte das laute Pochen seines Herzens und schlich mit vorgestrecktem Schwert durch das Zimmer. Seine ganze Haltung verriet seine Bereitschaft zuzustoßen. Sein Opfer bewegte sich nicht, noch schien es seine vorsichtige Annäherung zu vernehmen. Schlummerte der Rote Priester oder saß da ein Leichnam in ewiger Ruhe? Nur noch ein Schritt trennte Murilo von seinem Feind, als der Mann im Sessel sich plötzlich erhob und ihn stellte.

Das Blut wich aus Murilos Zügen. Sein Schwert entglitt den mit einem Mal schlaffen Fingern und schlug klirrend auf dem glänzenden Boden auf. Ein schrecklicher Schrei entrang sich seiner Kehle. Der dumpfe Aufprall eines Körpers folgte ihm. Und dann herrschte wieder Stille im Hause des Roten Priesters.

II

Kurz nachdem Murilo den Kerker verlassen hatte, in dem Conan eingesperrt war, brachte Athicus dem Gefangenen eine Platte mit Speisen, unter anderem eine riesige Rinderlende und einen Krug Bier. Conan fiel ausgehungert darüber her und Athicus machte eine letzte Runde durch die Verliese, um sich zu vergewissern, dass alles in Ordnung war und niemand den Gefangenen beim Ausbruch beobachten konnte. Während er solcherart beschäftigt war, marschierte ein Trupp Wachen in den Kerker und verhaftete ihn. Murilo hatte sich geirrt, als er annahm, diese Gefangennahme sei eine Folge der Aufdeckung von Conans Fluchtplan. Sie hatte überhaupt nichts damit zu tun. Athicus war ein wenig zu sorglos in seinen Beziehungen zur Unterwelt geworden und eine seiner Unachtsamkeiten trug nun unliebsame Früchte.

Ein anderer Wärter nahm seinen Platz ein, ein etwas schwerfälliger, aber verlässlicher Mann, den keinerlei Bestechung vom Pfad der Tugend – oder vielmehr der Pflichterfüllung – hätte abweichen lassen. Er verfügte über keine sonderliche Vorstellungskraft, aber er war von der Wichtigkeit seiner Tätigkeit überzeugt.

Nachdem Athicus abgeführt worden war, machte der neue Wärter rein routinemäßig die Runde durch die Verliese. Als er an Conans Zelle vorbeikam, wurde sein Gerechtigkeitssinn durch die Tatsache erschüttert, dass hier ein Gefangener von seinen Ketten befreit im Kerker saß und genussvoll an einem riesigen Lendenstück von einem gebratenen Rind kaute. Der Wärter war so empört darüber, dass er den Fehler beging, die Zelle zu betreten, ohne erst die Wachen aus den anderen Teilen des Kerkers herbeizurufen oder ihnen zumindest Bescheid zu geben. Das war der erste Fehler in der Ausübung seiner Pflichten hier – und gleichzeitig sein letzter. Conan schlug ihm den Rinderknochen über den Schädel, nahm ihm den Dolch und die Schlüssel ab und machte sich ohne übermäßige Eile auf den Weg. Wie Murilo erwähnt hatte, hielt hier des Nachts nur ein Wärter Wache. Der Cimmerier verließ das Gebäude mithilfe der Schlüssel, die er sich angeeignet hatte, und stand als freier Mann auf der Straße, genau wie Murilo es beabsichtigt gehabt hatte, wäre sein Plan mit Erfolg durchgeführt worden.

Im Schatten der Gefängnismauern überlegte Conan seinen nächsten Schritt. Der Gedanke kam ihm, dass er, da er sich selbst befreit hatte, Murilo nichts schuldete. Andererseits war es der junge Edelmann gewesen, der seine Ketten gelöst und dafür gesorgt hatte, dass er gut zu essen bekam. Ohne beides wäre seine Flucht unmöglich gewesen. Also entschied der Cimmerier, dass er in Murilos Schuld stand, und da er ein Mann war, der gewöhnlich nichts schuldig blieb, entschloss er sich, das dem jungen Edelmann gegebene Versprechen auch zu halten. Doch erst hatte er noch eine Privatsache zu erledigen.

Er warf seinen zerlumpten Kittel von sich und schlich, nur mit einem Lendentuch bekleidet, durch die Nacht. Er befingerte den Dolch, den er dem Wärter abgenommen hatte. Es war eine mörderische Waffe mit breiter, doppelschneidiger Klinge, etwa neunzehn Zoll lang. Durch Gassen und über dunkle Plätze stahl er sich, bis er das Viertel erreichte, das sein Ziel war – das Labyrinth. In dessen verschlungenen Gässchen kannte er sich bestens aus. Es war wahrhaftig ein Irrgarten aus düsteren Gassen, schmutzigen Hinterhöfen und verborgenen Unterschlupfen, voll von verstohlenen Lauten und widerwärtigen Gerüchen. Die Gassen waren nicht gepflastert, Abfälle, Kot, Schlamm und Dreck vermischten sich auf ekelhafte Weise. Kanäle gab es hier nicht. Abfälle und Unrat wurden einfach aus den Fenstern und Türen geworfen und bildeten stinkende Haufen und Lachen. Wenn man hier nicht vorsichtigen Schrittes dahinging, konnte es leicht geschehen, dass man ausglitt und bis zur Hüfte in einem dieser übelriechenden Haufen oder einer schon fast tümpelähnlichen Drecklache versank. Auch war es hier gar nicht so ungewöhnlich, plötzlich über eine Leiche mit aufgeschnittener Kehle oder eingeschlagenem Schädel zu stolpern. Anständige Bürger mieden das Labyrinth aus gutem Grund.

Conan erreichte sein Ziel, ohne gesehen zu werden, gerade als die Person, deretwegen er gekommen war, kurz ins Freie trat. Während der Cimmerier sich schnell im Hof nebenan versteckte, verabschiedete das Mädchen, das ihn an die Polizei verraten hatte, sich von ihrem neuen Liebsten vor ihrer Kammer im ersten Stock. Dieser junge Halunke tastete sich, nachdem die Tür sich hinter ihm geschlossen hatte, die knarrende Treppe hinunter, völlig in seine Gedanken versunken, die sich – wie die der meisten Bewohner des Labyrinths – mit der ungesetzlichen Aneignung der Habe anderer beschäftigten. Mitten auf der Treppe hielt er abrupt inne und die Haare stellten sich ihm auf. Etwas Ungeheuerliches kauerte mit glühenden Augen in der Dunkelheit ein wenig unterhalb von ihm. Ein tierisches Knurren war das Letzte, was er in seinem Leben hörte, als die Bestie sich auf ihn warf, denn gleich darauf machte eine scharfe Klinge ein Ende mit ihm. Er stieß noch einen röchelnden Schrei aus, dann rollte er schlaff die Stufen hinunter.

Der Barbar erhob sich kurz wie ein Gespenst über ihm. Seine Augen brannten in der Düsternis. Er wusste, dass der Schrei und das Poltern gehört worden waren, aber die Menschen im Labyrinth hatten es sich, um ihrer eigenen Sicherheit willen, zur Angewohnheit gemacht, sich nur um ihre eigenen Angelegenheiten zu kümmern. Später würde sich bestimmt jemand herauswagen, um nachzusehen, was geschehen war, aber ganz sicher nicht gleich.

Conan stieg die Treppe hoch und blieb vor einer Tür stehen, die er nur allzu gut kannte. Sie war von innen verschlossen, aber seine Klinge glitt zwischen Tür und Stock hindurch und hob den Riegel. Er trat ein, schloss die Tür hinter sich und stellte sich vor das Mädchen, das ihn verraten hatte.

Mit gekreuzten Beinen saß sie in ihrem dünnen Nachthemd auf dem zerwühlten Bett. Sie war totenbleich und starrte ihn an, als wäre er ein Geist. Sie hatte den Schrei von der Treppe gehört und bemerkte nun den blutbesudelten Dolch in seiner Hand. Aber sie war viel zu sehr von Angst vor ihrem eigenen Geschick erfüllt, als Zeit damit zu vergeuden, das blutige Los ihres Liebsten zu beklagen. Sie flehte, fast unverständlich vor Furcht, um ihr Leben. Conan verharrte stumm. Er stand reglos vor ihr, funkelte sie mit brennenden Augen an und fuhr mit dem Daumen über die Schneide des Dolches.

Schließlich, während sie an die Wand zurückwich und verzweifelt um Gnade schluchzte, griff er mit unsanfter Hand nach ihren blonden Locken und zerrte sie vom Bett. Er steckte den Dolch in die Scheide zurück, klemmte sich die um sich schlagende Gefangene unter den linken Arm und trat ans Fenster. Wie bei den meisten Häusern dieser Art führte ein Sims in Fensterhöhe um jedes Stockwerk. Conan drückte den Laden auf und stieg auf das schmale Sims hinaus. Wäre jemand wach und in der Nähe gewesen, hätte sich ihm der ungewohnte Anblick eines Mannes geboten, der sich vorsichtig an der Hauswand im ersten Stock entlangtastete, mit einer halb nackten, sich verzweifelt wehrenden Dirne unter dem Arm. Dieser hypothetische Beobachter wäre aber kaum verwirrter gewesen als das Mädchen selbst.

Als er die gesuchte Stelle erreicht hatte, blieb Conan stehen und hielt sich mit der freien Hand an der Mauer fest. Im Haus erhob sich plötzliches Geschrei. Die Leiche war demnach entdeckt worden. Conans Gefangene wimmerte und wand sich und wurde dadurch nur noch lästiger. Der Cimmerier schaute hinunter auf den Schlamm und Unrat der Gasse, lauschte kurz auf den Lärm im Haus und hörte nebenbei das Flehen der Dirne, dann ließ er sie mit größter Zielsicherheit in eine Jauchegrube fallen. Er beobachtete befriedigt grinsend ihre verzweifelten Bemühungen herauszukommen und genoss ihre giftigen Flüche und Verwünschungen. Er lachte schallend, bis der wachsende Lärm im Haus ihn doch dazu drängte, sich aus dem Staub und auf den Weg zu machen, um Nabonidus zu töten.

III

Ein laut hallendes, metallisches Klirren weckte Murilo. Er ächzte und setzte sich benommen auf. Rings um ihn herrschten jetzt wieder Stille und absolute Dunkelheit. Einen Augenblick lang befürchtete er schon, er sei blind. Doch da erinnerte er sich daran, was geschehen war, und seine Haut kribbelte. Er tastete um sich und stellte fest, dass er auf einem Boden mit fast fugenlos zusammengefügten Steinplatten lag, und ein weiteres Tasten verriet ihm, dass die Wände von gleicher Beschaffenheit waren. Er erhob sich und lehnte sich an die Wand. Verzweifelt überlegte er, wo er sich wohl befinden mochte. Dass er in einer Art Gefängnis war, daran bestand kaum ein Zweifel, aber wie lange schon und wo es lag, konnte er nicht einmal ahnen. Er entsann sich dumpf des metallischen Geräusches und fragte sich, ob das wohl die Eisentür seines Kerkers gewesen war, die sich hinter ihm geschlossen hatte, oder ob es bedeutete, dass der Henker eingetreten war.

Bei diesem Gedanken zitterte er am ganzen Leibe. Schnell tastete er sich weiter an der Wand entlang. Jeden Augenblick erwartete er, ans Ende dieser Wand zu gelangen, doch nach einer Weile kam er zu dem Schluss, dass er
sich offenbar einen Korridor entlangbewegte. Er hielt sich dicht an die Wand, voll Angst vor Fallgruben oder anderen Gefahren. Mit einem Mal spürte er, dass sich ganz in seiner Nähe etwas in dieser Finsternis aufhielt. Er konnte absolut nichts sehen, aber entweder hatten seine Ohren ein verstohlenes Geräusch wahrgenommen oder sein Unterbewusstsein hatte ihn gewarnt. Er blieb abrupt stehen. Die Härchen im Nacken stellten sich ihm auf. Er war sich so sicher, wie er atmete, dass etwas Lebendes in der Dunkelheit vor ihm lauerte.

Er glaubte, sein Herz müsse still stehen, als eine Stimme mit barbarischem Akzent zischte: »Murilo, seid Ihr es?«

»Conan!« Schwach vor Erleichterung tastete sich der junge Edelmann durch die Schwärze, bis seine Hände nackte Schultern berührten.

»Nur gut, dass ich Euch erkannte«, brummte der Cimmerier. »Ich wollte Euch bereits abstechen wie ein Schwein.«

»Wo sind wir, in Mitras Namen?«

»In den Kellern unter dem Haus des Roten Priesters, aber weshalb …«

»Welche Zeit haben wir?«

»Es ist kurz nach Mitternacht.«

Murilo schüttelte den Kopf und bemühte sich, seiner Benommenheit Herr zu werden.

»Was macht Ihr hier?«, fragte der Barbar.

»Ich kam, um Nabonidus zu töten. Ich hatte gehört, dass man den Wärter im Gefängnis ausgetauscht hat …«

»Das hat man allerdings«, knurrte Conan. »Ich schlug dem neuen den Schädel ein und spazierte aus dem Kerker. Ich hätte schon eher hier sein können, aber ich musste
erst noch eine persönliche Angelegenheit bereinigen. Also, wollen wir Nabonidus jetzt einen Besuch abstatten?«

Murilo schauderte. »Conan, wir sind hier in Satans Tempel! Ich kam, um mit einem menschlichen Feind abzurechnen – und fand einen haarigen Teufel aus der Hölle.«

Conan schluckte. Er war so furchtlos wie ein verwundeter Tiger, wenn er einen sterblichen Gegner vor sich hatte, aber er war auch das Opfer all der abergläubischen Ängste der Primitiven, wenn er es mit den Übernatürlichen zu tun hatte.

»Als ich ins Haus eindrang«, flüsterte Murilo, als wäre die Dunkelheit ein lauschendes Ohr, »stolperte ich im Garten über Nabonidus’ übel zugerichteten Hund. Und im Haus stieß ich auf Joka, den Diener des Priesters. Jemand hatte ihm den Hals gebrochen. Und dann sah ich Nabonidus selbst. Er saß in seiner üblichen Gewandung in einem Sessel. Zuerst dachte ich, auch er sei tot. Ich stahl mich an ihn heran, um ihm den Dolch zu geben. Da erhob er sich und stellte mich. Ihr Götter!« Die Erinnerung an diesen grauenvollen Augenblick raubte dem jungen Edelmann die Stimme.

»Conan«, flüsterte er. »Es war kein Mensch, der da vor mir stand! In Gestalt und Haltung glich es zwar einem Menschen, doch aus der scharlachroten Kapuze des Priesters grinste mir ein Gesicht entgegen, das nur dem Wahnsinn oder einem Albtraum entsprungen sein konnte. Es war völlig mit schwarzem Haar bedeckt, aus dem kleine Schweinsäuglein rot glühten. Seine Nase war flach und hatte riesige Nasenflügel, die sich aufblähten. Es zog die Lippen zurück und entblößte gelbe Fänge wie die Zähne eines Hundes. Die Hände, die aus den roten Ärmeln hingen, waren missgestaltet und ebenfalls dicht behaart. All das sah ich auf einen Blick, dann übermannte mich das Grauen und meine Sinne schwanden.«

»Was geschah dann?«, fragte der Cimmerier beunruhigt.

»Ich kam erst vor ganz kurzer Weile wieder zu mir. Das Ungeheuer muss mich in diese Zelle, oder was immer es ist, geworfen haben. Conan, ich habe schon lange vermutet, dass Nabonidus nicht völlig menschlich ist. Des Tages nimmt er Menschengestalt an, doch des Nachts zeigt er sein wahres Wesen.«

»So sieht es aus«, murmelte der Cimmerier. »Jeder weiß, dass es Menschen gibt, die sich nach Belieben in einen Wolf verwandeln können. Aber weshalb tötete er seinen Hund und den Diener?«

»Wer vermag schon zu wissen, was hinter der Stirn eines Teufels vorgeht?«, erwiderte Murilo. »Wir sollten uns im Augenblick nur darauf beschränken, hier herauszukommen. Irdische Waffen vermögen einem Werwesen nichts anzuhaben. Wie seid Ihr überhaupt hier hereingelangt?«

»Durch die Kanäle. Ich rechnete damit, dass der Garten bewacht wird. Die Abwässerkanäle der Stadt haben einen Ausgang zu einem Schacht, der hierher führt. Ich hoffte, eine unverschlossene Tür ins Haus zu finden.«

»Dann lasst uns auf dem Weg fliehen, durch den Ihr kamt!«, rief Murilo aufgeregt. »Zur Hölle mit dem Ganzen! Wenn wir erst einmal diese Schlangengrube hinter uns haben, müssen wir eben das Risiko mit des Königs Schergen eingehen und versuchen, aus der Stadt zu entkommen. Geht voran!«

»Hoffnungslos«, brummte der Cimmerier. »Der Weg zu den Kanälen ist blockiert. Als ich den Tunnel betrat, stürzte ein Fallgatter von der Decke. Wäre ich nicht schneller als der Blitz gewesen, hätten mich die Spitzen wie einen Wurm auf den Boden gespießt. Es rührte sich nicht um Haaresbreite, als ich es zu heben versuchte. Nicht einmal ein Elefant könnte es bewegen. Noch vermöchte etwas, das größer als ein Hase ist, sich durch das Gitter zu zwängen.«

Murilo fluchte. Eine eisige Hand schien nach seinem Herzen zu greifen. Er hätte es wissen müssen, dass Nabonidus keinen Eingang zu seinem Haus unbewacht ließ. Wäre Conan nicht die Flinkheit eines Raubtiers zu eigen, hätte das Fallgatter ihn erschlagen. Zweifellos hatte sein Betreten des Tunnels einen verborgenen Mechanismus ausgelöst, der es herabschnellen ließ.

»Wir können nur eines tun«, sagte Murilo, während der kalte Schweiß ihm über den Rücken rann. »Nach einem anderen Ausgang suchen. Zwar bin ich überzeugt, dass sie alle mit Fallen gesichert sind, aber eine andere Möglichkeit haben wir nicht.«

Der Barbar brummte seine Zustimmung und die beiden tasteten sich aufs Geratewohl durch den Korridor. Plötzlich fiel Murilo trotz aller Anspannung etwas anderes ein.

»Wie wusstet Ihr eigentlich in dieser Finsternis, dass ich es bin?«, fragte er.

»Ich kenne die Pomade Eures Haares, seit Ihr mich in meiner Zelle besuchtet«, erwiderte Conan. »Hier roch ich sie plötzlich wieder, als ich in der Dunkelheit kauerte und mich daran machte, mich auf Euch zu stürzen.«

Murilo zog eine Locke seines schwarzen Haares an die Nase. Aber seine zivilisierten Sinne nahmen den Geruch kaum wahr. Der Barbar musste verdammt scharfe Sinne haben.

Instinktiv griff seine Hand nach dem Degen, als sie
weiterschlichen. Er musste bestürzt feststellen, dass die Scheide leer war. In diesem Moment wurde ein schwaches Glühen vor ihnen sichtbar und gleich darauf kamen sie zu einer scharfen Biegung, um die das gedämpfte Licht kam. Gemeinsam spähten sie um die Ecke. Murilo, der sich gegen seinen Begleiter lehnte, spürte, wie dieser fast erstarrte. Doch auch er selbst hatte ihn gesehen – den Körper eines halb nackten Mannes, der im Gang hinter der Biegung auf dem Boden lag. Ein Leuchten, das offenbar von einer großen Silberscheibe an der gegenüberliegenden Wand ausgestrahlt wurde, warf Licht auf ihn. Die ausgestreckte Gestalt erschien Murilo merkwürdig vertraut, obgleich er das Gesicht, da es auf den Boden gedrückt war, nicht sehen konnte. War es möglich … Er bedeutete dem Cimmerier, ihm zu folgen, und schlich zu dem Liegenden, um sich über ihn zu beugen. Erst musste er seinen Ekel überwinden, ehe er fähig war, ihn auf den Rücken zu drehen. Ungläubig starrte er ihn an und stieß einen Fluch aus. Der Cimmerier schaute ihn fragend an.

»Es ist Nabonidus! Der Rote Priester!«, rief Murilo. Seine Gedanken überschlugen sich. »Aber – wer war dann …?«

Der Priester ächzte und rührte sich. Mit katzengleicher Flinkheit beugte Conan sich über ihn und hob den Dolch zum Stoß. Murilo fasste ihn am Handgelenk.

»Wartet! Tötet ihn noch nicht …«

»Warum nicht?«, fragte der Barbar. »Er hat seine Wergestalt abgestreift und schläft. Wollt Ihr ihn aufwecken, damit er uns in Stücke reißt?«

»Nein, wartet!«, drängte Murilo und bemühte sich, seine Gedanken zu ordnen. »Schaut doch! Er schläft nicht! Seht Ihr denn nicht die blaue Beule an seiner geschorenen Schläfe? Er wurde bewusstlos geschlagen. Er liegt vielleicht schon seit Stunden hier.«

»Ich dachte, Ihr hättet ihn in Tiergestalt oben im Haus gesehen«, brummte Conan.

»Das tat ich auch! Oder vielmehr … ah, er kommt zu sich. Haltet Eure Klinge noch zurück, Conan! Ich würde gern diesem Geheimnis auf den Grund gehen, das noch schwärzer zu sein scheint, als ich dachte. Ich muss mit dem Priester sprechen, ehe wir ihn töten.«

Nabonidus hob schwach eine Hand zu seiner bläulich verfärbten Schläfe, murmelte etwas und öffnete die Augen. Einen Moment lang wirkten sie leer und verständnislos, doch dann kehrte fast ruckartig die Intelligenz in sie zurück.

Er setzte sich auf und starrte auf die beiden Männer. Welch schrecklicher Schlag auch seinen Verstand zeitweilig erschüttert haben mochte, er arbeitete jetzt wieder
mit seiner üblichen Schärfe. Seine Augen machten sich
ein schnelles Bild, ehe sie auf Murilos Gesicht zu ruhen kamen.

»Ihr beehrt mein ärmliches Haus mit Eurem Besuch, mein junger Herr?«, sagte er spöttisch und blickte auf die mächtige Gestalt, die den Edelmann überragte. »Ihr habt einen Meuchelmörder mitgebracht, wie ich sehe. Hieltet Ihr denn Euren Degen nicht für ausreichend, mein unwürdiges Leben zu beenden?«

»Genug Eures Geredes!«, sagte Murilo ungeduldig. »Wie lange liegt Ihr schon hier?«

»Eine etwas sonderbare Frage an einen, der eben erst seine Sinne wiedergewinnt«, antwortete der Priester. »Woher sollte ich wissen, welche Zeit wir im Augenblick haben? Jedenfalls fehlte noch eine Stunde bis Mitternacht, als ich überfallen wurde.«

»Aber wer ist es dann, der oben in Eurem Haus Euer Gewand trägt?«

»Das müsste wohl Thak sein«, murmelte Nabonidus und verzog ein wenig das Gesicht, als er seine Beule betastete. »Ja, es kann nur Thak sein. Und in meinem Gewand? Dieser Hund!«

Conan, der nichts von all dem verstand, scharrte un-
geduldig mit dem Fuß und knurrte etwas in seiner eigenen Sprache. Nabonidus blickte leicht spöttisch zu ihm hoch.

»Euer Mann hier kann es nicht erwarten, mir den Dolch ins Herz zu stoßen, Murilo«, sagte er. »Ich hielt Euch für klüger und dachte, Ihr würdet meine Warnung beherzigen und die Stadt verlassen.«

»Woher sollte ich wissen, dass Ihr mir das zugestehen wolltet?«, entgegnete Murilo. »Außerdem habe ich alles, woran mein Herz hängt, in dieser Stadt.«

»Mit diesem Schurken habt Ihr Euch die passende Gesellschaft gewählt«, brummte Nabonidus. »Ich hatte Euch schon eine geraume Weile in Verdacht. Deshalb ließ ich diesen saftlosen Schreiber verschwinden. Doch ehe er starb, erzählte er mir gar manches, unter anderem auch den Namen des jungen Edlen, der ihn bestach, um sich Einblick in Staatsgeheimnisse zu verschaffen, die dieser feine Edelmann dann an eine feindliche Macht verkaufte. Schämt Ihr Euch denn überhaupt nicht, Murilo – als Dieb, der sich die Hände nicht selbst beschmutzen wollte?«

»Ich habe nicht mehr Grund, mich zu schämen, als Ihr, Ihr geierherziger Plünderer«, erwiderte Murilo prompt. »Ihr beutet ein ganzes Königreich um Eurer Habgier willen aus. Und unter der Maskerade eines uneigennützigen Staatsmannes betrügt Ihr den König, erbettelt Euch – angeblich zum Wohle des Landes – ganze Vermögen, unterdrückt die Armen und opfert für Euren ruchlosen, persönlichen Ehrgeiz die Zukunft eines Reiches. Ihr seid nicht mehr als ein fettes Schwein mit der Schnauze im Futtertrog. Ihr seid ein bei weitem größerer Dieb als ich. Und dieser Cimmerier ist noch der Ehrlichste von uns dreien, denn er stiehlt und mordet, ohne ein Hehl daraus zu machen.«

»Nun, dann passen wir drei doch ganz gut zusammen«, meinte Nabonidus mit freundlicher Gelassenheit. »Und was jetzt? Mein Leben?«

»Als ich das Ohr des verschwundenen Schreibers sah, wusste ich, dass mein Schicksal besiegelt war«, sagte Murilo abrupt. »Und ich glaubte, Ihr würdet den König veranlassen, gegen mich vorzugehen. Hatte ich recht?«

»Durchaus«, erwiderte der Priester. »Einen kleinen Hofschreiber aus dem Weg zu räumen, ist einfach, aber es bei Euch zu versuchen, würde doch allzu viel Staub aufwirbeln. Ich hatte beabsichtigt, dem König am Morgen eine kleine amüsante Geschichte über Euch zu erzählen.«

»Eine kleine Geschichte, die mich den Kopf gekostet hätte«, murmelte Murilo. »Dann ist der König also nicht im Bild über meine Geschäfte mit anderen Ländern?«

»Noch nicht«, seufzte Nabonidus. »Und nun, da ich Euren Begleiter mit seinem etwas ungeduldigen Dolch sehe, fürchte ich wohl, dass ich den König nicht mehr mit dieser netten Geschichte erfreuen kann.«

»Ihr müsstet wissen, wie man aus diesem Rattenloch herauskommt«, sagte Murilo. »Angenommen, ich erklärte mich bereit, Euer Leben zu verschonen, würdet Ihr uns helfen, zu entkommen, und schwören, über meine kleinen Diebereien Schweigen zu bewahren?«

»Wann hat ein Priester schon jemals einen Schwur gehalten?«, wandte Conan ein, der nun begriff, worum es ging. »Lasst mich ihm doch die Kehle aufschlitzen. Ich möchte gern die Farbe seines Blutes sehen. Im Labyrinth sagt man, sein Herz sei schwarz, also müsste sein Blut es auch sein …«

»Seid still!«, wisperte Murilo. »Wenn er uns nicht den Weg aus diesem Kellerloch zeigt, verrotten wir hier. Also, Nabonidus, was meint Ihr?«

»Was meint denn ein Wolf, der mit einem Bein in der Falle steckt?« Der Priester lachte. »Ich bin in Eurer Macht, und wenn wir entkommen wollen, muss einer dem anderen helfen. Ich schwöre: Falls wir dieses Abenteuer überleben, vergesse ich Eure dunklen Geschäfte. Das schwöre ich bei Mitras Seele!«

»Das genügt mir«, murmelte Murilo. »Selbst der Rote Priester würde diesen Eid nicht brechen. Und nun machen wir, dass wir hier herauskommen. Mein guter Freund
gelangte durch einen Tunnel hierher, aber ein Fallgatter schloss sich hinter ihm und versperrt nun den Weg. Wisst Ihr, wie es zu heben ist?«

»Nicht von diesem Kellergang aus«, antwortete der Priester. »Der Hebel, der den Mechanismus betätigt, befindet sich in dem Raum über dem Tunnel. Es gibt jedoch noch einen anderen Weg hier heraus, den ich Euch zeigen werde. Doch verratet mir, wie seid Ihr hierher gekommen?«

Murilo berichtete mit wenigen Worten. Nabonidus nickte und erhob sich steif. Er hinkte den Korridor entlang, der sich zu einem größeren Raum weitete, und trat an die Silberscheibe. Als sie sich ihr näherten, verstärkte sich das Licht, obgleich es auch jetzt nur ein schwaches, schattenhaftes Leuchten blieb. Neben der Scheibe sahen sie eine schmale Treppe, die nach oben führte.

»Das ist der andere Ausgang«, sagte Nabonidus. »Und ich bezweifle, dass die Tür oben verriegelt ist. Aber ich glaube, derjenige, der durch sie treten will, erlitte einen angenehmeren Tod, wenn er sich selbst die Kehle durchschneidet. Schaut in die Scheibe!«

Was wie eine runde Silberplatte ausgesehen hatte, war in Wirklichkeit ein in die Wand eingelassener Spiegel. Ein verwirrendes System kupferähnlicher Rohre ragte aus der Wand darüber hervor und neigte sich ihm im rechten Winkel zu. Als Murilo in diese Röhren schaute, sah er eine Anzahl kleinerer Spiegel. Er wandte seine Aufmerksamkeit dem größeren in der Wand zu und schrie erstaunt auf. Conan blickte über seine Schulter. Er brummte etwas Unverständliches.

Es war, als schauten sie durch ein großes Fenster in ein hell erleuchtetes Zimmer. An den Wänden waren breite Spiegel mit Samtbehängen dazwischen. Darunter standen Seidendiwane und Stühle aus Ebenholz und Elfenbein. Mehrere verhängte Türen führten aus diesem Gemach. Und vor einer Tür, die nicht verhängt war, saß etwas massiges Schwarzes, das sich grotesk inmitten der Pracht des Zimmers ausnahm.

Murilo glaubte, das Blut würde ihm wieder stocken, als er auf das Grauen schaute, das geradewegs in seine Augen zu starren schien. Unwillkürlich wich er vom Spiegel zurück, während Conan den Kopf herausfordernd vorschob, bis sein Kinn fast gegen den Spiegel drückte. Er knurrte eine Drohung oder Kampfansage in seiner eigenen barbarischen Sprache.

»In Mitras Namen, Nabonidus«, krächzte Murilo erschüttert. »Was ist das?«

»Das ist Thak«, erwiderte der Priester und strich vorsichtig über seine verletzte Schläfe. »Manche würden ihn vielleicht für einen Affen halten, aber er unterscheidet sich von einem echten Affen genauso wie von einem echten Menschen. Diese Wesen leben fern von hier im Osten in den Bergen, die die Ostgrenze von Zamora bilden. Es gibt nicht sehr viele von ihnen, aber wenn sie nicht ausgerottet werden, glaube ich, entwickeln sie sich im Lauf der nächsten hunderttausend Jahre zu Menschen. Sie sind weder Affen, wie es ihre frühen Vorväter waren, noch Menschen, wie es ihre Nachkömmlinge in weiter Zukunft vielleicht sein können. Sie hausen auf den schroffen, fast unzugänglichen Gipfeln der Berge. Sie wissen nichts von Feuer, der Herstellung von Kleidung oder eines Unterschlupfs, noch wie man eine Waffe benutzt. Doch haben sie eine Art Sprache, die sich allerdings wie ein Grunzen und Klicken anhört.

Ich nahm Thak zu mir, als er kaum dem Mutterschoß entschlüpft war. Er lernte viel schneller und eingehender, als ein Tier dazu imstande gewesen wäre. Ich benutzte ihn als Leibwächter und Diener. Aber ich vergaß, dass er mehr als ein Tier war, das sich zu einem Schatten meiner selbst machen ließe. Offenbar ist sein Gehirn zu hassen fähig und entwickelt sogar eine Art Ehrgeiz.

Jedenfalls schlug er zu, als ich es am wenigsten erwartete. Heute Nacht schien er plötzlich überzuschnappen. Das heißt, sein Handeln könnte man für das eines wütenden Tieres halten, aber ich bin überzeugt, dass ihm ein langes und sorgfältiges Planen zugrunde liegt.

Ich hörte Kampflärm im Garten und ging nachsehen – denn ich dachte, Ihr wäret es, der von meinem Wachhund angegriffen wurde –, da kam Thak blutbesudelt aus den Büschen. Ehe mir seine Absicht klar wurde, sprang er mich mit einem grässlichen Schrei an und schlug mich bewusstlos. An mehr entsinne ich mich nicht. Ich kann nur annehmen, dass er mir aus irgendeiner Laune seines halb menschlichen Gehirns heraus mein Gewand auszog und mich noch lebend in den Tunnel warf. Aus welchem Grund, das wissen nur die Götter. Offenbar hatte er gerade den Hund getötet, als er aus dem Garten kam und mich niederschlug. Und zweifellos tötete er danach Joka, da Ihr ihn ja tot im Haus habt liegen sehen. Joka wäre mir zu Hilfe gekommen, obgleich er die Kräfte Thaks kannte, den er schon immer hasste.«

Murilo starrte im Spiegel auf die Kreatur, die mit solch tierischer Geduld vor der geschlossenen Tür saß. Er schauderte beim Anblick der Riesenpranken, die mit fast fellähnlichem Haar bewachsen waren. Der Körper war kräftig, breit und leicht gebeugt. Die unnatürlich breiten Schultern hatten das scharlachrote Gewand gesprengt und so konnte Murilo auch das dichte schwarze Haar darauf sehen. Das Gesicht, das unter der roten Kapuze hervorschaute, war zweifellos tierisch, trotzdem erkannte Murilo, dass Nabonidus recht hatte, wenn er sagte, Thak sei nicht völlig ein Tier. Etwas in den roten, düsteren Augen, in der unbeholfenen Haltung, in der Gesamterscheinung des Geschöpfes, hob ihn über das Tierstadium hinaus. Dieser monströse Körper beherbergte ein Gehirn und eine Seele, die denen des Menschen bereits nahe zu kommen begannen. Es erschütterte Murilo zutiefst, als er die, wenn auch noch schwache und vage Verwandtschaft zwischen dieser unförmigen Monstrosität und einem Menschen erkannte, und es wurde ihm schier übel bei dem flüchtigen Gedanken, durch welche Abgründe tierischer Primitivität sich die Menschheit mühsam emporgearbeitet hatte.

»Er sieht uns doch«, brummte Conan. »Warum greift er uns nicht an? Er könnte das Fenster doch mit Leichtigkeit zerschmettern!«

Murilo wurde klar, dass der Barbar den Spiegel für ein Fenster hielt, durch das sie schauten.

»Er sieht uns nicht«, versicherte ihm der Priester. »Wir blicken durch dieses Glas in das Gemach über uns. Die Tür, die Thak bewacht, wie wir sehen, ist am oberen Ende dieser Treppe. Dass wir in das Zimmer oben schauen können, verdanken wir dieser Anordnung von Spiegeln. Seht Ihr die dort an der Wand? Sie leiten das Bild des Raumes in diese Röhren, durch die weitere Spiegel es hier herunterführen, um es schließlich vergrößert auf diesen breiten Spiegel zu werfen.«

Murilo ahnte, dass der Priester seiner Zeit um Jahrhunderte voraus war, um so etwas zu entwerfen und zu bauen. Conan dagegen betrachtete es als eine Art Zauberei und zerbrach sich nicht weiter den Kopf darüber.

»Ich errichtete diesen Keller als eine Art Verlies und als Unterschlupf. Ich habe schon so manches Mal hier Zuflucht gesucht und durch diese Spiegel beobachtet, wie jenen, die in böser Absicht zu mir kamen, ein gerechtes Geschick widerfuhr.«

»Aber weshalb bewacht Thak diese Tür?«, fragte Murilo.

»Er muss das Schließen des Fallgatters gehört haben. Wenn es herunterschnellt, löst es oben, durch eine Anordnung von Glocken, ein Klingeln aus. Er weiß, dass sich jemand im Tunnel aufhält, und wartet auf sein Erscheinen. Oh, er war ein gelehriger Schüler! Er hat gesehen, was allen, die durch die Tür traten, zustieß, wenn ich an der Kordel an der Wand dort zog. Und nun möchte er es mir gleichtun.«

»Und was können wir unternehmen, solange er so geduldig herumsitzt?«

»Ich fürchte, nichts, außer ihn zu beobachten. Solange er sich in diesem Gemach aufhält, dürfen wir es nicht wagen, die Treppe hochzusteigen. Er hat die Kraft eines echten Gorillas und es würde ihm nicht schwer fallen, uns alle zu zerreißen. Aber er braucht seine Muskeln gar nicht anzustrengen. Es genügt, dass er an der bewussten Kordel zieht, wenn wir die Tür öffnen, um uns in die Ewigkeit zu schicken.«

»Wie?«

»Ich versprach, Euch bei der Flucht zu helfen«, antwortete der Priester, »nicht, Euch meine Geheimnisse zu offenbaren.«

Murilo wollte etwas sagen, da erstarrte er plötzlich. Eine Hand zog verstohlen die Vorhänge einer der Türen des Gemachs oben ein wenig beiseite. Ein dunkles Gesicht schob sich vorsichtig hindurch. Die glitzernden Augen richteten sich drohend auf den Rücken der Gestalt in der roten Robe.

»Petreus!«, zischte Nabonidus. »Mitra, eine wahre Versammlung von Geiern heute Nacht!«

Das Gesicht verharrte zwischen den zurückgezogenen Vorhängen. Weitere Gesichter spähten über die Schulter des Ersteren – dunkle, schmale Gesichter, die vor Aufregung zu glühen schienen.

»Was suchen die denn alle hier?«, murmelte Murilo und senkte unwillkürlich die Stimme, obgleich er wusste, dass man ihn oben nicht hören konnte.

»Nun, was glaubt Ihr, wollen Petreus und seine hitzigen jungen Nationalisten im Hause des Roten Priesters?« Nabonidus lachte. »Seht doch, mit welcher Erwartung sie auf die Gestalt starren, die sie für die ihres Erzfeindes halten. Sie sind dem gleichen Irrtum erlegen wie Ihr. Es dürfte ergötzlich sein, ihre Mienen zu beobachten, wenn sie eines Besseren belehrt werden.«

Murilo schwieg. Das Ganze erschien ihm so unwirklich. Ihm war, als wäre er Zuschauer bei einem Puppenspiel – oder ein körperloser Geist, der unsichtbar und unerahnt die Lebenden beobachtet.

Er sah, wie Petreus warnend einen Finger an die Lippen legte und seinen Mitbeschwörern zunickte. Murilo war sich nicht klar, ob Thak sich der Eindringlinge bewusst war. Der Affenmensch hatte seine Haltung nicht verändert. Er saß reglos, den Rücken der Tür zugewandt, durch die die Eindringlinge jetzt hereinschlichen.

»Sie kamen auf die gleiche Idee wie Ihr«, flüsterte Nabonidus in Murilos Ohr. »Nur sind ihre Gründe patriotischer, nicht selbstsüchtiger Natur. Nun, da mein Hund tot ist, dürfte es nicht schwierig sein, sich Einlass in mein Haus zu verschaffen. Oh, welch eine Gelegenheit, mich dieser Bedrohung ein für alle Mal zu entledigen! Säße ich nur, wo Thak sitzt – ein Sprung zur Wand, ein Zug an der Kordel …«

Petreus hatte bereits einen Fuß über die Schwelle gesetzt, seine Begleiter folgten ihm dichtauf, ihre Dolche funkelten. Plötzlich erhob sich Thak und drehte sich blitzschnell zu ihnen um. Sein grauenvoller Anblick, wo sie doch das verhasste, aber vertraute Gesicht Nabonidus’ zu sehen erwartet hatten, raubte ihnen, genau wie Murilo Stunden zuvor, die Fassung. Mit einem schrillen Schrei wich Petreus zurück und brachte dabei seine Gefährten zu Fall. Sie stolperten, versuchten sich aneinander festzuhalten, als Thak mit einem einzigen gewaltigen Satz zur Wand sprang und heftig an einer dicken Samtkordel zerrte, die neben der Tür hing.

Sofort schnellten die beiden Vorhanghälften ganz zur Seite und etwas sauste mit einem leicht verschwommenen, silbrigen Schimmer herab.

»Er erinnerte sich!«, rief Nabonidus begeistert. »Das Tier ist schon fast ein Mensch! Er hat gesehen, wie ich es gemacht habe, und es nicht vergessen! Passt jetzt auf! Passt auf!«

Murilo erkannte nun, dass die Türöffnung mit einer schweren Glasscheibe verschlossen war. Durch sie hindurch sah er die bleichen Gesichter der Verschwörer. Petreus streckte die Hände aus, als wolle er den Angriff Thaks abwehren, dabei stieß er auf die durchsichtige Barriere. Nach seinen Gesten zu schließen, sagte er etwas zu seinen Begleitern. Nun, da die Vorhänge geöffnet waren, konnten die Männer im Keller alles beobachten, was in der Kammer mit den Nationalisten vorging. Voll panischer Angst rannten sie durch das Gemach zu der Tür, durch die sie offenbar hereingekommen waren, und prallten abrupt zurück, als wären sie gegen eine weitere unsichtbare Wand gestoßen.

»Der Zug an der Kordel hat die Kammer versiegelt«, erklärte Nabonidus lachend. »Es ist sehr einfach. Die Glasscheiben gleiten in Rillen an der Türöffnung herab und rasten ein. Der Zug an der Kordel setzt den Mechanismus in Gang. Er kann nur vom inneren Gemach aus betätigt werden und es ist völlig unmöglich, die Scheiben von außen auch nur um Haaresbreite zu bewegen. Das Glas ist absolut unzerbrechlich. Nicht einmal Hammer oder Beil könnten es, selbst bei größter Kraftanstrengung, zerstören! Ah!«

Die Männer in der Falle waren nun hysterisch vor Furcht. Sie rannten blindlings von einer Tür zur anderen. Sie hämmerten vergebens dagegen und schienen der ungerührten, haarigen Gestalt im inneren Gemach mit den Fäusten zu drohen. Da warf einer plötzlich den Kopf zurück und schaute zur Decke hoch. Nach der Bewegung seiner Lippen zu schließen, schrie er panikerfüllt, während er hochdeutete.

»Das Fallen der Scheiben hat die Wolken der Vernichtung freigesetzt«, sagte der Rote Priester mit wildem Lachen. »Sie bestehen aus dem Staub des grauen Lotos aus dem Sumpf der Toten, jenseits des Landes Khitai.«

Über ihnen hing eine Traube goldener Blüten, die sich wie die Blätter einer riesigen Rose geöffnet hatten. Nun schwebte ein grauer Staub herab, der schnell die ganze Kammer füllte. Sofort änderte sich die Szene. Aus Hysterie wurde Wahnsinn und Entsetzen. Die gefangenen Verschwörer begannen zu taumeln und torkelten wie Betrunkene im Kreis herum. Schaum quoll über ihre Lippen, die wie zu schrecklichem Gelächter verzerrt waren. Vor Wahnsinn rasend fielen sie mit Dolchen und Zähnen übereinander her, stachen, rissen und bissen in ihrer furchtbaren Besessenheit. Murilo drehte sich der Magen um, während er diese Szene beobachtete. Er war nur dankbar, dass er die Schreie und das Heulen nicht hören konnte, die zweifellos die Schreckenskammer erfüllten.

Vor diesem Unglücksgemach hüpfte Thak triumphierend umher und warf die langen Arme hoch. Nabonidus, der neben Murilo stand, lachte wie besessen.

»Ah, ein guter Hieb, Petreus! Das hat ihm die Gedärme aufgeschlitzt! Und nun einen für dich, mein patriotischer Freund! Jetzt sind sie alle am Boden und die Lebenden reißen das Fleisch der Toten mit ihren geifernden Zähnen!«

Murilo schauderte. Der Cimmerier hinter ihm fluchte
unterdrückt in seiner rauen Sprache. Nur noch der Tod herrschte in der versiegelten Kammer. Mit klaffenden Mündern und blutüberströmten Gesichtern, die leblos durch den grauen, leicht wirbelnden Staub zur Decke starrten, lagen die Verschwörer verstümmelt und schier unkenntlich auf dem Boden.

Thak bückte sich wie ein titanischer Gnom und stapfte zu der Wand mit der Kordel. Er zog jetzt nicht vertikal daran, sondern seitwärts.

»Er öffnet die Außentür«, erklärte Nabonidus. »Bei Mitra, er ist noch menschlicher, als ich ahnte. Seht, wie der Dunst sich aus der Kammer verzieht und sich in der frischen Luft auflöst? Er wartet, um sich nicht in Gefahr zu bringen. Jetzt hebt er die andere Scheibe. Er ist vorsichtig. Er kennt die Gefahren des grauen Lotos, der Wahnsinn und Tod bringt. Bei Mitra!«

Murilo sprang fast hoch, so aufpeitschend klang dieser Ruf.

»Unsere einzige Chance!«, erklärte Nabonidus. »Wenn er das Gemach verlässt, selbst für eine kurze Weile nur, müssen wir unser Glück versuchen und die Treppe hochlaufen!«

Angespannt beobachteten sie das Ungeheuer, als es durch die Türöffnung trat und verschwand. Durch das Heben der Scheiben hatten auch die Vorhänge sich wieder geschlossen und verbargen so das Todesgemach.

»Wir müssen es riskieren!«, keuchte Nabonidus. Murilo sah die Schweißperlen auf seiner Stirn. »Vielleicht entledigt er sich der Leichen, wie er es mich hat tun sehen. Schnell! Folgt mir die Treppe hoch!«

Er rannte darauf zu und schoss sie mit einer Behendigkeit empor, die Murilo erstaunte. Der junge Edelmann und der Barbar waren dicht hinter ihm und hörten so seinen tiefen Seufzer der Erleichterung, als er die Tür am oberen Ende der Treppe aufriss. Sie stürzten hinein in das große Gemach, das sie durch den Spiegel beobachtet hatten. Thak war nirgends zu sehen.

»Er ist in der Kammer mit den Toten!«, flüsterte Murilo. »Sperren wir ihn doch dort genauso ein, wie er es mit den Verschwörern getan hat!«, schlug er vor.

»Nein, nein!«, wehrte Nabonidus ab und eine ungewohnte Blässe überflog seine Züge. »Wir können nicht sicher sein, ob er sich wirklich dort befindet. Außerdem könnte er zurückkehren, ehe wir die Zugschnur erreichen! Folgt mir lieber in den Korridor. Ich muss unbedingt in meine Gemächer, um an die Waffen heranzukommen, mit denen ich ihn vernichten kann. Dieser Gang ist der einzige ohne eine Falle, über den wir in dieses Gemach gelangen können.«

Sie folgten ihm schnell durch eine verhängte Türöffnung gegenüber jener, die zur Todeskammer führte, und gelangten in einen Korridor, von dem mehrere Türen abgingen. Mit vor Hast zitternden Fingern versuchte Nabonidus, sie eine nach der anderen zu öffnen. Sie waren alle versperrt.

»Mitra!« Der Priester lehnte sich an die Wand. Sein Gesicht war aschfahl. »Die Türen sind verschlossen und Thak nahm mir die Schlüssel ab. Jetzt stecken wir doch in der Falle.«

Murilo war erschüttert, denn er hätte nie erwartet, den Priester je so bestürzt zu sehen. Nabonidus nahm seine ganze Willenskraft zusammen, um seine Selbstbeherrschung wiederzugewinnen.

»Diese Bestie schafft mich«, entschuldigte er sich. »Wenn Ihr gesehen hättet, wie Thak Menschen zerreißt … Mitra steh uns bei! Ich fürchte, wir müssen den Kampf mit
den spärlichen Mitteln führen, die die Götter uns gewährt haben.«

Er führte sie zurück zu der verhängten Türöffnung und spähte in das große Gemach, gerade als Thak durch die gegenüberliegende Tür stapfte. Es bestand kein Zweifel, dass der Tiermensch Verdacht geschöpft hatte. Seine kleinen, nahe beisammenstehenden Ohren zuckten. Er schaute mit böse funkelnden Äuglein argwöhnisch um sich, schlurfte zur nächsten Tür und riss die Vorhänge zurück, um dahinter zu schauen.

Nabonidus wich zurück. Er zitterte wie Espenlaub. Verzweifelt griff er nach Conans Schulter. »Mann, wagt Ihr es, Euch mit Eurem Messer gegen seine Fänge zu stellen?«

Das Funkeln in Conans Augen war Antwort genug.

»Schnell!«, wisperte der Rote Priester und schob ihn hinter den Vorhang, dicht an der Wand. »Da er uns ohnedies bald entdecken wird, ist es vielleicht besser, wir locken ihn herbei. Während er an uns vorüberstürmt, stoßt Ihr ihm die Klinge in den Rücken, wenn Ihr könnt. Ihr, Murilo, zeigt Euch ihm und lauft dann schnell den Korridor entlang. Mitra weiß, wir haben keine Chance gegen ihn im Handgemenge, aber wenn er uns erst sieht, sind wir ohnedies dem Tod geweiht.«

Murilo spürte, wie ihm das Blut in den Adern stockte, aber er biss die Zähne zusammen und trat durch die Türöffnung. Sofort wirbelte Thak am anderen Ende des Gemachs herum, stierte ihn an und stürzte mit einem mörderischen Gebrüll auf ihn zu. Seine scharlachrote Kapuze war nach hinten gerutscht und offenbarte seinen missgestalteten Schädel. Seine schwarzen Pranken und das rote Gewand waren mit Blut bespritzt. Er war wie ein rot-schwarzer Albtraum, als er mit gefletschten Zähnen durch das Gemach stürmte. Seine krummen Beine trugen den mächtigen Leib mit erstaunlicher Schnelligkeit.

Murilo drehte sich um und rannte in den Korridor zurück. Das zottige Ungeheuer jagte ihm dicht auf den Fersen hinterher. Doch in dem Augenblick, da es an dem Vorhang vorbeisauste, warf sich eine mächtige Gestalt von hinten auf ihn und stieß ihm gleichzeitig einen Dolch in den Rücken. Thak schrie grauenvoll, als die Wucht des Aufpralls ihn zu Fall brachte und er mitsamt seinem Gegner auf dem Boden landete. Sofort wälzten die beiden sich in einem grauenvollen Ringen mit Messer, Zähnen und Klauen über die Steinfliesen.

Murilo sah, dass der Barbar die Beine um den Rumpf des Affenmenschen geschlossen hatte und versuchte, sich auf Thaks Rücken zu halten. Das Ungeheuer andererseits wollte seinen Feind nach vorn zerren, um ihn in Reichweite seiner riesigen Fänge zu bekommen. In einem Wirbelwind von Schlägen und wehenden scharlachroten Fetzen rollten sie über den Korridor. Sie wirbelten so schnell, dass Murilo nicht wagte, den Stuhl zu benutzen, den er sich als Waffe gegriffen hatte, aus Angst, er könnte statt des Affenmenschen den Barbaren treffen. Jetzt bemerkte er, dass trotz des ursprünglichen Vorteils, den Conan sich durch seinen Halt verschafft hatte, und des Nachteils der wallenden Robe, die sich um des Affenmenschen Gliedmaßen und Körper wand, Thaks Kräfte keineswegs nachließen. Unaufhaltsam zerrte er den Cimmerier nach vorn – und das trotz der unzähligen Stichwunden, die einen Menschen längst getötet hätten. Immer wieder stach des Barbaren Klinge in Rumpf, Schultern und den Stiernacken und das Untier blutete überall. Aber wenn Conans Dolch ihm nicht bald den Todesstoß versetzen konnte, würde Thaks unmenschliche Kraft dem Cimmerier ein Ende bereiten – und danach auch ihm und Nabonidus.

Conan kämpfte selbst wie ein wildes Tier in völligem Schweigen, das nur hin und wieder von einem Keuchen oder Knurren unterbrochen wurde. Die schwarzen Klauen des Ungeheuers und der eiserne Griff bohrten sich in ihn und rissen an ihm. Der grinsende Rachen mit den spitzen Fängen schob sich unaufhaltsam seiner Kehle entgegen. Da sah Murilo plötzlich die Chance, doch endlich einzugreifen. Mit aller Kraft und einer Gewalt, die einem Menschen den Schädel gespalten hätte, schwang er den Stuhl. Doch das hölzerne Möbelstück prallte lediglich von Thaks Hinterkopf ab. Aber zumindest lockerte das Ungeheuer leicht benommen seinen Griff. Diesen Augenblick nutzte Conan. Keuchend und blutüberströmt warf er sich nach vorn und stieß dem Affenmenschen den Dolch bis ans Heft ins Herz.

Mit einem krampfhaften Schaudern starrte der Tiermensch vom Boden zu seinem Gegner hoch, dann erschlaffte er. Seine bösartig stierenden Äuglein trübten sich, seine mächtigen Gliedmaßen zuckten noch einmal, ehe sie erstarrten.

Conan taumelte benommen hoch und schüttelte sich Schweiß und Blut aus den Augen. Blut troff auch von seinem Dolch und den Fingern, sickerte über seine Schenkel, Arme und die Brust. Murilo griff nach ihm, um ihn zu stützen, aber der Barbar schüttelte ihn unwillig ab.

»Wenn ich nicht mehr allein stehen kann, ist es Zeit zu sterben«, brummte er durch blutende Lippen. »Aber ich hätte gern eine Kanne Wein.«

Nabonidus starrte auf die stille Gestalt, als könnte er seinen Augen nicht trauen. Schwarz, haarig, Furcht erregend lag das Ungeheuer reglos auf dem Boden, in die Fetzen des scharlachroten Gewandes gehüllt. Und doch sah es jetzt mehr menschlich als tierisch aus und wirkte dadurch auf eine seltsame, schreckliche Weise pathetisch.

Selbst der Cimmerier schien das zu empfinden, denn
er keuchte. »Ich habe einen Mann getötet, nicht ein Tier. Ich werde ihn zu den Tapferen zählen, deren Seele ich in die Finsternis schickte, und meine Frauen sollen von ihm singen.«

Nabonidus bückte sich und hob einen Schlüsselbund an einer goldenen Kette auf, die der Affenmensch während des Kampfes verloren hatte. Er bedeutete seinen Gefährten, ihm zu folgen. Er begab sich zu einem Gemach, sperrte es auf und führte die beiden durch die Tür. Wie alle anderen Räume war es beleuchtet. Der Rote Priester nahm ein Weingefäß von einem Tisch und füllte Kristallkelche. Als seine Gefährten durstig tranken, murmelte er: »Welch eine Nacht! Der Morgen graut bereits. Was habt ihr jetzt vor, meine Freunde?«

»Ich werde Conans Verletzungen versorgen, wenn Ihr die Güte hättet, mir Verbandstoff zu bringen«, erklärte Murilo. Nabonidus nickte und schritt zur Tür, die auf den Gang führte. Etwas in der Art, wie er seinen Kopf hielt, veranlasste Murilo, ihn scharf zu beobachten. An der Tür wirbelte der Rote Priester plötzlich herum. Seine Züge hatten sich gewandelt. Die Augen glühten in ihrem alten Feuer, seine Lippen lachten lautlos.

»Schurken mögen wir wohl alle drei sein!« Auch seine Stimme klang wieder spöttisch. »Aber nur Ihr seid ein Narr, Murilo.«

»Was soll das heißen?«, fragte der junge Edelmann hitzig und wollte auf ihn losgehen.

»Zurück!«, warnte Nabonidus mit schneidender Stimme. »Noch ein Schritt und es ist Euer Ende!«

Murilos Blut stockte, als er den Roten Priester nach einer dicken Samtkordel greifen sah, die zwischen den Vorhängen unmittelbar außerhalb der Tür hing.

»Welch schändlicher Verrat!«, rief der junge Edelmann. »Ihr habt geschworen …«

»Ich schwor, ich würde dem König diese kleine Geschichte über Euch nicht erzählen! Ich schwor nicht, die Dinge nicht in die Hand zu nehmen, sobald sich die Möglichkeit dazu ergibt. Glaubt Ihr vielleicht, ich würde mir eine solche Gelegenheit entgehen lassen? Unter norma-
len Umständen würde ich es vielleicht nicht wagen, Euch eigenhändig umzubringen, nicht ohne die Zustimmung
des Königs. Doch wird niemand es je erfahren. Mit Thak und den Narren von Nationalisten werdet Ihr Euch in den Säurebottichen auflösen. Welch eine Nacht für mich! Zwar habe ich einige meiner nützlichen Diener verloren, aber die Erledigung unangenehmer Feinde wiegt das bei weitem auf. Also, bleibt stehen! Ich bin bereits über der Schwelle und Ihr könnt mich nicht mehr erreichen, ehe ich an dieser Kordel ziehe und Euch zur Hölle schicke – nicht durch den grauen Lotos, aber durch etwas nicht weniger Wirkungsvolles. Fast jeder Raum in meinem Haus ist eine Falle. Und deshalb, Murilo, als der Narr, der Ihr seid …«

Zu schnell für jedes Auge hatte Conan nach einem Stuhl gegriffen und ihn geworfen. Instinktiv streckte Nabonidus ihm mit einem Schrei abwehrend die Arme entgegen, doch zu spät. Das Geschoss schmetterte gegen seinen Kopf und der Rote Priester taumelte und fiel mit dem Gesicht voraus auf den Boden. Sofort bildete sich ringsum eine dunkle Lache.

»Also war sein Blut doch rot«, brummte Conan.

Murilo strich sein schweißnasses Haar mit zitternder Hand zurück und lehnte sich schwach vor Erleichterung gegen den Tisch.

»Der Morgen graut bereits«, krächzte er. »Lasst uns von hier verschwinden, ehe wir noch in irgendeine andere Falle tappen! Wenn wir über die Mauer klettern können, ohne gesehen zu werden, wird man uns nicht mit den Vorfällen in diesem Haus in Verbindung bringen. Soll die Obrigkeit ihre eigene Erklärung finden.«

Er warf noch einen flüchtigen Blick auf die Leiche des Roten Priesters in der Blutlache und zuckte die Achseln.

»Und er war doch ein Narr«, murmelte er. »Hätte er sich nicht damit aufgehalten, uns zu verspotten, wäre es ihm mit Leichtigkeit gelungen, die Falle zu öffnen.«

»Nun«, meinte der Cimmerier gleichmütig, »er hat
den Weg beschritten, den schließlich alle Schurken gehen müssen. Ich würde mich gern nach Beute umsehen, aber ich schätze, es ist das Klügste, hier rasch zu verschwinden.«

Als sie die Düsternis des Gartens hinter sich gebracht hatten und der Himmel immer heller wurde, sagte Murilo: »Der Rote Priester ist in die Finsternis eingegangen, also kann ich in meiner gewohnten Umgebung bleiben und habe nichts mehr zu befürchten. Aber was ist mit Euch? Ihr steht nach wie vor unter der Anklage des Mordes an dem Priester im Labyrinth und …«

»Ich habe diese Stadt ohnedies satt.« Der Cimmerier grinste. »Habt Ihr nicht ein Pferd erwähnt, das beim Rattennest auf mich wartet? Ich bin neugierig, wie schnell der Gaul mich in ein anderes Königreich tragen kann. Es gibt noch viele Straßen, die ich kennenlernen möchte, ehe ich Nabonidus’ Weg nehme.«

DAS TAL DER VERLORENEN FRAUEN

I

Das Dröhnen der Trommeln und das Schallen der gewaltigen Hörner aus Elefantenstoßzähnen war betäubend, doch in Livias Ohren klang der Lärm nur wie ein verwirren-
des Gemurmel – dumpf und weit entfernt. Ihr Zustand schwankte zwischen Delirium und Bewusstlosigkeit, als sie sich auf ihrem Lager in der großen Hütte wälzte. Was außerhalb vorging, nahm sie kaum wahr. Immer noch sah sie verschwommen das schreckliche Bild vor ihren Augen. Es zeigte ihren nackten, sich vor Schmerzen windenden Bruder, dem das Blut über die Schenkel strömte. Vor dem Hintergrund der ineinander verwobenen Formen und Schatten war der weiße Körper unverkennbar. Die Luft schien vor Schmerzensschreien zu erzittern und dazwischen war immer wieder höhnisches, teuflisches Lachen zu hören.

Livia war sich ihrer nicht als Einzelwesen, getrennt vom Rest des Kosmos, bewusst. Sie schwamm in einem gewaltigen Schmerzensmeer, war selbst nichts als fleischgewordene Pein. So lag sie, ohne bewusst zu denken oder sich zu bewegen, während draußen die Trommeln dröhnten, Hörner schallten und barbarische Stimmen im Takt zu stampfenden nackten Füßen und Händeklatschen ihr monotones Lied sangen.

Doch allmählich begann ihr Bewusstsein durch ihre geistige Erstarrung zu sickern. Ein dumpfes Staunen, dass sie körperlich unversehrt war, erfüllte sie als Erstes. Ohne Dankbarkeit zu empfinden, nahm sie dieses Wunder hin. Es erschien ihr von keinerlei Bedeutung zu sein. Mechanisch setzte sie sich auf ihrem Lager auf und schaute sich stumpf um. Ihre Gliedmaßen bemühten sich um erste Bewegungen, als reagierten sie auf die erwachenden Nerven. Ihre nackten Füße scharrten auf dem festgestampften Lehmboden. Ihre Finger am Saum des knappen Kittels, ihres einzigen Kleidungsstücks, zuckten. Dumpf erinnerte sie sich, dass, wie ihr schien, vor langer, langer Zeit grobe Hände ihr das Gewand vom Leib gerissen hatten und ihr vor Angst und Scham die Tränen über die Wangen gerollt waren. Es kam ihr nun seltsam vor, dass eine derart geringe Kränkung sie so geschmerzt hatte. Das Maß von Gewalttätigkeit und Schmach war schließlich, wie alles andere auch, relativ.

Die Tür der Hütte schwang auf. Eine Frau von geschmeidiger Figur, die an ein Pantherweibchen erinnerte, trat ein. Ihr graziler Körper glänzte wie poliertes Ebenholz. Ein hauchdünnes, um die Hüften gewundenes Seidentuch war ihre einzige Bekleidung. Das Weiß ihrer Augäpfel spiegelte den Feuerschein vor der Hütte. Sie rollte in boshafter Andeutung die Augen.

Auf dem Bambustablett brachte sie das Essen: Fleisch, geröstete Jamswurzeln, gesottenen Mais, riesige Fladen Brot und einen gehämmerten Goldkrug mit Yaratibier. Sie stellte das Tablett auf einem Tischchen ab, aber Livia beachtete es nicht. Sie starrte stumpf auf die gegenüberliegende Wand, die mit Matten aus gewebten Bambussprossen behängt war. Die junge Eingeborenenfrau lachte mit blitzenden dunklen Augen und weißen Zähnen. Mit einem abfälligen Zischen und einer spöttischen Bewegung, die ihrer Verachtung noch deutlicheren Ausdruck gab, drehte sie sich um und stolzierte mit schwingenden Hüften, die aufreizender ihre Missachtung ausdrückten, als eine Frau der Zivilisation es mit Worten hätte artikulieren können, aus der Hütte.

Doch das Benehmen der Schwarzen war überhaupt nicht bis in Livias Bewusstsein vorgedrungen. Alle ihre Sinne waren noch nach innen gerichtet. Immer noch ließ die Klarheit der geistigen Bilder die wirkliche Welt wie ein düsteres Schattenreich erscheinen. Mechanisch aß und trank sie, ohne gewahr zu werden, was es war. Genauso mechanisch erhob sie sich schließlich und schritt unsicher durch die Hütte, um durch einen Spalt in der Bambuswand hinauszuspähen. Die abrupte Veränderung im Klang der Trommeln und Hörner hatte sie veranlasst, die Ursache dafür zu ergründen.

Zuerst konnte sie sich kein Bild dessen machen, was sie sah. Alles war chaotisch. Schattenhafte Gestalten bewegten sich, drängten sich aneinander, zuckten, wanden sich und hoben sich schwarz vor einem unruhigen blutroten Hintergrund ab. Doch dann ergaben die Bewegungen Sinn und die Gestalten nahmen feste Formen an. Sie sah Männer und Frauen, die sich um ein Feuer bewegten. Die Flammen spiegelten sich auf Schmuck aus Silber und Elfenbein, weiße Federbüsche wogten, nackte Gestalten stolzierten umher oder warfen sich in Pose und ihre Silhouetten waren wie Scherenschnitte vor rotem Hintergrund.

Auf einem Elfenbeinhocker, von Riesen mit Federbuschkopfputz flankiert, saß eine fette, gedrungene krötengleiche Gestalt von abstoßender Hässlichkeit. Ein Gestank wie von verrottendem Dschungel und fauligen Sümpfen ging von ihr aus. Ihre fleischigen Hände ruhten auf der Wölbung eines gewaltigen Bauches. Der Nacken war eine dicke Fettrolle, die den Kopf nach vorn zu drücken schien. Die Augen glühten wie brennende Kohlen und ihre fast erschreckende Vitalität strafte die scheinbare Unbeweglichkeit des unförmigen Leibes Lügen.

Als der Blick des Mädchens auf diese Gestalt fiel, spannte sich ihr Körper und feuriges Leben durchpulste sie wieder. Aus einer geistlosen Puppe wurde sie plötzlich zum wachen, vernunftbegabten Wesen. Hass überschwemmte ihre Pein und wurde in seiner Heftigkeit selbst zu Schmerz. Noch stärker spannte sich ihr Körper, wurde hart wie Stahl. Sie spürte fast greifbar, wie ihr Hass ihrem Blick folgte, und glaubte, er müsste stark genug sein, die Gestalt zu durchdringen und niederzustrecken.

Aber falls Bajujh, der König der Bakalah, Unbehagen durch den hasserfüllten Blick seiner Gefangenen empfand, ließ er es sich zumindest nicht anmerken. Er fuhr fort, sein Froschmaul mit Mais vollzustopfen, den er aus der von einer knienden Frau gehaltenen Schüssel schöpfte, während er gleichzeitig seinen Blick auf die breite Gasse richtete, die durch seine Untertanen gebildet wurde.

Durch diese von schwitzenden Schwarzen gesäumte Gasse musste nach all dem lärmenden Trommeldröhnen und Hörnerschall zweifellos eine wichtige Persönlichkeit kommen, schloss Livia. Und so war es auch.

Eine Gruppe Krieger marschierte in Dreierreihen auf den Elfenbeinhocker zu. Ihre Federbüsche wogten und ihre Speere ragten glitzernd aus der bunten Menge. Vor den Speerträgern schritt ein Mann, bei dessen Anblick Livias Herz kurz aussetzte, nur um danach um so heftiger zu pochen. Sie rang nach Atem. Ganz deutlich hob dieser Mann sich vor dem dunklen Hintergrund ab. Genau wie seine Begleiter trug er ein Lendentuch aus Leopardenfell und einen Federbuschkopfputz. Aber er war ein Weißer!

Es war offensichtlich, dass er nicht als Bittsteller oder Untergeordneter kam, als er sich dem Mann auf dem Elfenbeinhocker näherte. Kaum war er davor stehen geblieben, setzte plötzlich Stille ein. Livia fühlte die Spannung, obgleich sie ihren Grund nur vage ahnte. Einen Augenblick lang blieb Bajujh noch wie eine Riesenkröte sitzen und reckte den Hals nach oben, doch dann, wie angezogen von dem festen Blick des anderen, rutschte er vom Hocker. Er richtete sich auf und stand mit grotesk wackelndem, geschorenem Kopf vor dem Weißen.

Sofort löste sich die Spannung. Ein gewaltiger Schrei drang aus den Kehlen der Untertanen Bajujhs und auf einen Wink des Fremden grüßten seine Krieger den König mit ausgestreckten Speeren, wie es seinem Rang entsprach. Es war Livia klar, dass dieser Weiße, wer immer er auch sein mochte, wahrhaftig über große Macht in diesem wilden Land verfügte, wenn Bajujh von Bakalah sich erhob, um ihn zu begrüßen. Und Macht bedeutete in diesem Fall kriegerische Stärke, denn Gewalt war das Einzige, was diese barbarischen Völker respektierten.

Wie gebannt blieb das Mädchen stehen und beobachtete den Fremden durch den Spalt in der Wand. Seine Krieger mischten sich unter die Bakalahs, tanzten, aßen mit ihnen und tranken ihr Bier. Er selbst und seine Unterführer saßen mit Bajujh und einigen der Bakalah-Häuptlinge mit gekreuzten Beinen auf Bambusmatten; auch sie schlugen sich die Mägen voll und gossen das Bier in sich hinein. Livia sah, dass der Weiße genau wie die anderen das Essen mit den Händen aus den Kochkesseln schöpfte und aus einem Krug mit Bajujh trank. Aber sie bemerkte, dass man ihm die Achtung eines Königs zollte. Da er keinen Hocker für ihn hatte, verzichtete Bajujh auf seinen und teilte eine Matte mit seinem Gast. Wenn der Krug nachgefüllt wurde, nippte der König der Bakalah nur daran, ehe er ihn an den Weißen weiterreichte. Macht! All dieses zeremonielle Gebahren ließ auf Macht, Stärke, Ansehen schließen. Livia zitterte vor Aufregung, als ihr ein atemberaubender Gedanke kam und sie einen Plan zu schmieden begann.

Also beobachtete sie den Weißen mit größter Aufmerksamkeit und nahm jede Einzelheit seiner Erscheinung auf. Er war hochgewachsen und kaum einer der selbst riesenhaften Schwarzen kam an Größe und muskulöser Statur an ihn heran. Er bewegte sich geschmeidig wie ein Panther. Als die Flammen sich in seinen Augen spiegelten, schienen sie wie blaues Feuer zu brennen. Hoch geschnürte Sandalen schützten seine Füße und von seinem breiten Gürtel hing ein Schwert in einer Lederscheide. Sein Aussehen war für sie fremdartig. Nie hatte Livia seinesgleichen gesehen, aber sie machte sich gar nicht die Mühe zu raten, von welchem Volk er stammte. Ihr genügte die Tatsache seiner weißen Haut.

Die Stunden verstrichen, allmählich wurde es ruhiger, als immer mehr der Männer und Frauen in bierschweren Schlaf sanken. Schließlich stand Bajujh schwankend auf und hob die Hände, doch weniger, um das Fest aufzuheben, denn als Eingeständnis, dass er im Wettstreit des Sich-den-Bauch-Vollschlagens aufgab. Als er stolperte, trugen seine Krieger ihn in seine Hütte. Der Weiße erhob sich. Die Unmengen von Bier, die er in sich hineingegossen hatte, schienen keine sonderliche Wirkung auf ihn zu haben. Torkelnd gaben die Unterhäuptlinge, die sich noch auf den Beinen halten konnten, ihm das Geleit zur Gästehütte. Er verschwand darin und Livia bemerkte, dass ein Dutzend seiner eigenen Speerträger um sie herum Posten bezog. Offenbar wollte der Fremde keine Risiken eingehen, was Bajujhs Freundschaft anbelangte.

Livias Blick wanderte über den Kral, in dem es fast wie nach einer Schlacht aussah. Überall lagen reglos in allen Stellungen die Betrunkenen herum. Sie wusste natürlich, dass Wachen, die sich des Biergenusses hatten enthalten müssen, um das Dorf ihre Runden zogen, aber die einzigen Nichtschlafenden im Kral waren offenbar die Posten um die Hütte des Fremden und selbst von ihnen schien einigen der Kopf schwer zu werden, denn sie stützten sich auf ihre Speerschäfte.

Mit heftig klopfendem Herzen ging sie auf Zehenspitzen zur hinteren Tür ihrer Hütte und stieg über den schnarchenden Schwarzen, den man zu ihrer Bewachung abgestellt hatte. Wie ein elfenbeinfarbener Schatten huschte sie über die freie Fläche zwischen ihrer und der Hütte des Fremden. Auf Händen und Knien schlich sie zur Rückseite der Letzteren. Ein riesiger Schwarzer kauerte hier. Sein Kopf mit dem Federbuschputz ruhte auf den Knien. Sie glitt an ihm vorbei zur Hüttenwand. Man hatte sie anfangs in dieser Hütte gefangen gehalten. Ein mühsam geschaffenes Loch in der Bambuswand, das nun von innen mit einer Matte verhängt war, zeugte noch von ihrem vergeblichen Ausbruchsversuch. Sie zwängte sich seitwärts hindurch und schob die Wandmatte zur Seite.

Der Widerschein des außerhalb der Hütte lodernden Feuers fiel ins Innere. Noch während sie versuchte,
durch das Loch zu kriechen, packte eine Hand grob ihr Haar, zerrte sie heftig in die Hütte und warf sie auf den Boden.

Es war so schnell gegangen, dass sie ein paar Herzschläge brauchte, um sich wieder zu fassen, ehe sie die zerzausten Zöpfe aus dem Gesicht zurückwarf und in die Augen des Weißen hochstarrte, der sich über sie beugte. Seine Züge verrieten unverkennbare Verwunderung. Er hielt das Schwert in der Rechten und seine Augen funkelten – ob aus Grimm, Misstrauen oder Überraschung vermochte sie nicht zu erraten. Er sagte etwas in einer Sprache zu ihr, die sie nicht verstand – sie klang nicht guttural wie die der Schwarzen, aber auch nicht geschmeidig wie die zivilisierter Länder.

»O bitte!«, flehte sie. »Nicht so laut. Sie werden es hören …«

»Wer bist du?«, fragte der Fremde jetzt auf Ophireanisch, aber mit barbarischem Akzent. »Bei Crom, ich hätte nie erwartet, ein weißes Mädchen in diesem höllischen Land zu finden!«

»Ich heiße Livia«, antwortete sie, »und bin Bajujhs Gefangene. O bitte, hört mir zu! Ich kann nicht lange hierbleiben. Ich muss in meine Hütte zurückkehren, ehe sie meine Abwesenheit bemerken.

Mein Bruder …« Ein Schluchzen würgte sie, als sie fortfuhr. »Mein Bruder war Theteles. Wir stammen aus dem hohen Hause Chelkus, der Weisen und Edlen von Ophir. Eine Sondergenehmigung des Königs von Stygien ermöglichte es meinem Bruder Theteles, Kheshatta, die Stadt der Zauberer, zu besuchen, um die magischen Künste zu studieren. Ich begleitete ihn. Er war noch ein Jüngling, nicht so alt wie ich …« Wieder versagte ihre Stimme. Der Fremde beobachtete sie stumm mit brennenden Augen und undurchdringlicher Miene. Es war etwas Wildes, Ungezähmtes an ihm, das sie erschreckte und unsicher machte.

»Die schwarzen Kushiten überfielen Kheshatta«, fuhr sie hastig fort. »Wir kamen gerade mit einer Kamelkarawane zur Stadt. Unsere Wachen ergriffen die Flucht und die Räuber nahmen uns gefangen. Sie behandelten uns anständig und erklärten uns, sie würden mit den Stygiern ein Lösegeld für uns aushandeln. Aber einer der Häuptlinge wollte dieses Lösegeld für sich allein, und so schlich er sich mit seinen Männern eines Nachts aus dem Lager und entführte meinen Bruder und mich. Dieser Trupp brachte uns südostwärts bis an die Grenze von Kush. Dort überfiel uns eine Bande Bakalahs. Sie machten die Kushiten nieder und schleppten uns in diesen Kral …« Wieder übermannte sie das Schluchzen und es dauerte eine Weile, bis sie fortfahren konnte. »Heute Morgen wurde mein Bruder vor meinen Augen gemartert und zerstückelt …« Bei dieser Erinnerung wurde ihr flüchtig schwarz vor den Augen und sie schwankte. »Sie warfen seine Leiche den Schakalen vor. Wie lange ich bewusstlos lag, weiß ich nicht …«

Als ihr die Stimme erneut versagte, hob sie die Augen zu dem finster die Stirn runzelnden Fremden. Eine plötzliche wilde Wut übermannte sie. Sie trommelte mit den Fäusten gegen die Brust des Weißen, der nicht heftiger darauf reagierte als auf das Summen einer Fliege.

»Wie kannst du einfach dastehen!«, schrie sie erstickt. »Bist du auch nur eine herzlose Bestie wie die anderen hier? O Mitra, einst glaubte ich an die Ehre der Männer. Jetzt weiß ich, dass jeder seinen Preis hat. Du – was weißt du schon von Ehre oder Erbarmen oder Anständigkeit? Nur deine Haut ist weiß, deine Seele ist so schwarz wie ihre. Es ist dir völlig egal, dass ein Mann deiner Rasse auf bestialische Weise niedergemetzelt wurde – und dass ich eine Sklavin dieser Hunde bin! Aber gut!«

Sie wich vor ihm zurück.

»Du sollst deinen Preis haben!«, flüsterte sie und riss ihren dünnen Kittel an der elfenbeinfarbenen Brust auf. »Bin ich nicht schön? Bin ich nicht begehrenswerter als diese Eingeborenenweiber? Bin ich nicht ein Blutvergießen wert? Ist eine hellhäutige Jungfrau es nicht wert, dass man ihretwegen tötet?

Erschlag diesen schwarzen Hund Bajujh! Lass mich seinen verfluchten Kopf in den blutigen Staub rollen sehen! Töte ihn! Töte ihn!« In ihrer Erregung schlug sie die Fäuste gegeneinander. »Dann kannst du mich haben und mit mir tun, was du willst. Ich werde deine Sklavin sein!«

Auch jetzt sprach der Fremde nicht sofort, sondern schaute, die Hand am Schwertgriff, finster auf sie hinunter.

»Du redest, als wärest du frei, dich nach Belieben zu verschenken«, sagte er schließlich. »Als wäre dein Körper eine Gabe von so hohem Wert, dass sie Königreiche zum Wanken zu bringen vermöchte. Weshalb sollte ich Bajujh umbringen, nur um dich zu bekommen? Frauen sind in diesem Land so billig wie Bambus und es tut nichts zur Sache, ob sie willens sind oder nicht. Du schätzt dich zu hoch ein. Wollte ich dich, brauchte ich nicht erst Bajujh zu töten, um dich zu bekommen. Er würde dich mir schenken, ehe er es auf einen Kampf ankommen ließe.«

Livia schluckte. Ihr Feuer war erloschen. Die Hütte drehte sich um sie. Sie taumelte und ließ sich auf ein Lager fallen. Tiefste Bitterkeit erfüllte sie, nun da der Fremde
ihr ihre absolute Hilflosigkeit mit so brutalen Worten zu Bewusstsein gebracht hatte. Unwillkürlich klammert ein Mensch sich an vertraute Werte und Ideen, selbst in absolut fremder Umgebung, wo sie keine Gültigkeit haben. Und so glaubte Livia, trotz allem, was sie in letzter Zeit durchgemacht hatte, dass die Hingabe einer Frau der Angelpunkt in einem Spiel sein müsse, wie sie es vorschlug. Es war ein betäubender Schlag für sie, als sie nun erkannte, dass nichts, gar nichts, von ihr abhing, dass sie die Männer nicht wie Figuren auf einem Brett umherschieben konnte, sondern sie selbst eine hilflose Spielfigur war.

»Ich sehe ein, wie absurd es ist, anzunehmen, dass auch nur irgendein Mann in dieser Ecke der Welt nach den Regeln und Sitten handeln würde, wie sie anderswo üblich sind«, murmelte sie schwach, ohne sich völlig bewusst zu sein, was sie sagte. Tatsächlich sprach sie nur mechanisch ihre Gedanken aus. Völlig benommen von diesem neuesten Schicksalsschlag lag sie reglos, bis die harten Finger des Weißen nach ihrer Schulter griffen und sie aufrichteten.

»Du schimpfst mich einen Barbaren«, sagte er barsch, »und Crom sei Dank, dass ich einer bin. Hätten dich Männer aus den barbarischen Ländern beschützt, statt der verweichlichten Schwächlinge der sogenannten Zivilisation, wärst du jetzt nicht die Sklavin eines Schweines. Ich bin Conan, ein Cimmerier, und lebe von der Schärfe meines Schwertes. Aber ich bin kein Hund, der eine Frau in den Klauen eines Wilden ließe. Auch wenn deine Leute mich einen Räuber nennen, tat ich nie einer Frau Gewalt an. Die Sitten unterscheiden sich in den einzelnen Ländern, aber wenn ein Mann stark genug ist, kann er sich sehr wohl auch anderswo an seine heimatlichen Gebräuche halten. Und kein Mensch schimpfte mich je einen Schwächling.

Selbst wenn du alt und hässlich wie der Lieblingsgeier des Teufels wärst, würde ich dich vor Bajujh retten, allein deiner Hautfarbe wegen. Aber du bist jung und schön und mir hängen die Eingeborenenweiber zum Halse heraus. Ich werde mich bei diesem Spiel nach dir richten, aber nur, weil meine Instinkte dir in mancher Beziehung recht zu geben scheinen. Kehr in deine Hütte zurück! Bajujh ist heute Nacht zu betrunken, um dich zu besteigen, und ich werde dafür sorgen, dass er morgen anderweitig beschäftigt ist. Und in der kommenden Nacht wirst du Conans, nicht sein Bett wärmen.«

»Wie … wie willst du das bewerkstelligen?«, fragte sie zitternd und von widerstreitenden Gefühlen erfüllt. »Sind das vor der Hütte alle deine Krieger?«

»Sie genügen«, brummte er. »Sie sind Bamulas, die das Kriegshandwerk mit der Muttermilch aufgenommen haben. Ich kam auf Bajujhs Bitte hierher. Er will, dass ich mich ihm bei einem Überfall auf die Jihijis anschließe. Heute abend feierten wir. Morgen werden wir Kriegsrat halten. Wenn ich mit Bajujh fertig bin, wird er am nächsten Kriegsrat in der Hölle teilnehmen.«

»Du willst den Vertrag mit ihm brechen?«

»In diesem Land werden Verträge offenbar nur geschlossen, um gebrochen zu werden«, antwortete Conan grimmig. »Er beabsichtigt ja auch, den Vertrag mit den Jihijis zu brechen, und nachdem wir gemeinsam die Stadt geplündert haben, würde er versuchen, mich bei der erstbesten Gelegenheit niederzumachen, wenn ich nicht auf der Hut bin. Was in einem anderen Land niederträchtigster Verrat wäre, gilt hier als Klugheit. Ich habe mich nicht zum Kriegshäuptling der Bamulas hochgekämpft, ohne mir diese Lektionen gründlich einzuprägen, die das schwarze Land lehrt. So, und nun geh wieder in deine Hütte und schlaf gut in dem Bewusstsein, dass du deine Schönheit nicht für Bajujh, sondern für Conan bewahrst!«

II

Zitternd und angespannt beobachtete Livia, was sich vor ihrer Hütte tat. Den ganzen Tag, seit ihrem späten Erwachen nach dem Gelage der Nacht zuvor, hatten die Bakalahs noch müde und mit schweren Köpfen alles für das nächste Fest am kommenden Abend vorbereitet. Und den ganzen Tag hatte Conan, der Cimmerier, in Bajujhs Hütte zugebracht, ohne dass Livia auch nur ahnen konnte, was dort beraten wurde. Sie hatte sich bemüht, ihre Aufregung vor der einzigen Person zu verbergen, die ihre Hütte betreten durfte – der gehässigen Eingeborenenfrau, die ihr die Mahlzeiten brachte. Doch das üblicherweise hüftschwingende Mädchen war noch viel zu benommen von den Ausschweifungen der vergangenen Nacht, als dass ihr die Veränderung im Benehmen der Gefangenen aufgefallen wäre.

Nun war die Nacht wieder hereingebrochen. Feuer
erhellte den Kral und endlich traten die Häuptlinge aus der Hütte des Königs, um sich auf dem freien Platz zwischen den Hütten zum Essen und einem abschließenden, zeremoniellen Kriegsrat zusammenzusetzen. Diesmal wurde nicht so viel Bier getrunken. Livia bemerkte, dass die Bamulas allmählich wie zufällig einen immer engeren Kreis um die Gruppe der Häuptlinge schlossen. Sie sah den König und ihm gegenüber Conan, der sich lachend mit dem Riesen Aja, dem Kriegshäuptling Bajujhs, unterhielt.

Der Cimmerier kaute an einer gewaltigen Rinderlende, und während sie ihn beobachtete, sah sie, dass er einen schnellen Blick über die Schulter warf. Als wäre dies ein Zeichen, auf das sie gewartet hatten, richteten alle Bamulas die Augen auf Conan. Der Cimmerier erhob sich lächelnd, als wolle er in einen der Kochtöpfe greifen, statt dessen hieb er flink wie eine Katze Aja den schweren Lendenknochen über den Kopf. Der Bakalahhäuptling sackte mit zerschmettertem Schädel zusammen und gleich darauf zerrissen schrille Schreie die Luft, als die Bamulas wie blutdürstige Panther über die Bakalahs herfielen.

Kochkessel kippten um und ihr siedender Inhalt ergoss sich über kauernde Weiber. Bambuswände gaben unter dem Aufprall kämpfender Leiber nach, Todesschreie gellten durch die Nacht; das begeisterte »Jih! Jih! Jih!« der kampfwütigen Bamulas übertönte alles andere und ihre Speere blitzten im Feuerschein.

Der Kral wurde zu einem blutigen Schauplatz. Der Überfall der Bamulas hatte die Bakalahs durch seine Plötzlichkeit gelähmt. Mit keinem Gedanken hatten die Gastgeber einen derart tückischen Angriff vermutet. Die meisten Speere hatte man in den Hütten zurückgelassen und viele der Krieger waren bereits angetrunken. Ajas Tod war das Signal gewesen, die blitzenden Klingen der Bamulas in Dutzende ahnungslose Leiber zu stoßen. Es war ein schauriges Gemetzel.

Livia stand wie zur Statue erstarrt hinter ihrem Guckloch. Sie hatte ihre blonden Locken zurückgestreift und die Hände an die Schläfen gepresst. Ihre Augen waren geweitet. Die Schmerzens- und Wutschreie zerrten an ihren gequälten Nerven. Die blutige Szene verschwamm vor ihren Augen, nur um sich erneut in grauenvoller Eindringlichkeit abzuzeichnen. Sie sah Speere in sich windende schwarze Leiber dringen, sah Keulen federbuschgeschmückte Schädel zerschmettern. Brennende Scheite und Äste wurden aus den Feuern gerissen und auf die Bambushütten geworfen, die augenblicklich in Flammen aufgingen. Noch schrillere Schmerzensschreie drangen an ihre Ohren, als lebende Körper kopfüber in die lodernde Brunst fielen. Der Gestank verbrennenden Fleisches vermischte sich mit dem von Schweiß und frisch vergossenem Blut.

Livia ertrug es nicht länger. Sie schrie gellend und hämmerte mit den Fäusten gegen die Schläfen, bis der Wahnsinn nach ihr zu greifen begann und ihre Schreie zu hysterischem Gelächter wurden. Ohne dass es sie beruhigte, sagte sie sich, dass es ihre Feinde waren, die auf so grässliche Weise ums Leben kamen – dass nun genau das geschah, was sie erhofft und worum sie gebetet hatte, dass dieses grauenvolle Gemetzel nur der gerechte Lohn für all des Unrecht war, das man ihrem Bruder und ihr angetan hatte. Panisches Grauen schüttelte sie.

Doch nicht Mitleid für die Opfer, die zu Dutzenden unter den bluttriefenden Speeren zu Boden gingen, war es, was sie empfand, sondern hysterische, wahnsinnige Angst. Sie sah, wie Conans weißer Körper sich vor der Dunkelheit abhob. Sie sah sein Schwert blitzen und die Toten rings um ihn fallen. Ein dichtes Handgemenge spielte sich rund um ein Feuer ab und sie bemerkte eine unförmig fette Gestalt, die von einem Ring schützender Leiber umgeben war. Conan bahnte sich einen Weg hindurch und verschwand zwischen kämpfenden Schwarzen. Aus diesem Knäuel gellte ein durch Mark und Bein dringender Schrei. Das Handgemenge löste sich einen Herzschlag lang auf und ermöglichte ihr freien Blick auf eine feiste, blutüberströmte Gestalt. Doch dann schoben sich die Kämpfenden wieder vor ihr Blickfeld und Stahl zuckte durch die Leiber wie ein Blitzstrahl in der Dämmerung.

Ein fast tierischer Schrei, grauenvoll in seiner wilden Begeisterung erhob sich. Dann bahnte sich Conan einen Weg zurück durch das Kampfgetümmel, geradewegs auf Livias Hütte zu. In seiner Hand hielt er eine Trophäe – rot schimmerte der Feuerschein auf König Bajujhs abgetrenntem Kopf. Die zuvor so lebensdurstigen Augen hatten sich nach oben verdreht, sodass nicht viel mehr als das Weiße zu sehen war. Das Kinn hing wie in einem idiotischen Grinsen herab, Blut troff auf den Boden.

Livia wich wimmernd von ihrem Guckloch zurück. Conan hatte seinen Teil getan und kam nun, den Preis von ihr zu fordern. Er würde sie mit den blutigen Fingern berühren und sein noch vom Kampf keuchender Mund sich auf ihre Lippen pressen. Bei dieser Vorstellung verlor sie den Rest ihres Verstands.

Schreiend warf sie sich gegen die hintere Tür, die krachend aufschwang. Livia rannte über den freien Platz wie ein weißes Gespenst in einem Reich schwarzer Schatten und roter Flammen.

Ein vager Instinkt führte sie zu den Pferden. Ein Krieger schob gerade den Balken zurück, der die Koppel vom Rest der umzäunten Weide trennte. Er schrie erstaunt auf, als sie an ihm vorbeistürmte. Er griff nach ihr und bekam ihren dünnen Kittel am Hals zu fassen. Sie riss sich verzweifelt los, sodass nur das Kleidungsstück in seiner Hand zurückblieb. Die Pferde schnaubten. Vom Feuerschein und Blutgeruch erschreckt, gingen drei der sehnigen Kushitenpferde durch und warfen den Krieger zu Boden.

Blindlings griff Livia nach einer fliegenden Mähne, wurde von den Füßen gerissen, landete kurz auf den Zehenspitzen, sprang hoch und konnte sich auf dem Rücken des dahinjagenden Tieres festklammern. In ihrer Panik brausten die Pferde durch die Feuer und ihre kleinen Hufe ließen die Funken auseinanderstieben. Die verwirrten Schwarzen sahen mit großen Augen ein nacktes Mädchen mit fliegendem blondem Haar auf einem Pferd, das mit einem atemberaubenden Sprung über die Dornbuschmauer des Krals setzte und verschwand.

III

Livia konnte nicht einmal einen Versuch unternehmen, ihr Tier zu lenken, aber es war auch nicht nötig. Die Schreie und der Feuerschein blieben weit zurück. Der Wind spielte mit ihrem Haar und liebkoste ihre nackte Haut. In ihrer Benommenheit dachte sie nur daran, sich an der wehenden Mähne festzuhalten und über den Rand der Welt zu brausen, weg von allem Leid und Schmerz und Grauen.

Stundenlang galoppierte das ausdauernde Tier dahin, bis es auf einem sternenbeschienenen Hügelkamm ins Stolpern kam und seine Reiterin abwarf.

Livia landete verhältnismäßig weich in dichtem Gras, trotzdem blieb sie eine Weile benommen liegen. Nur vage wurde ihr bewusst, dass ihr Pferd davontrottete. Als sie schließlich hochtaumelte, beeindruckte sie als Erstes die nahezu absolute Stille. Sie war fast greifbar – wie weicher, dunkler Samt – nach dem schier unaufhörlichen Schallen der barbarischen Hörner und dem Dröhnen der Trommeln, die sie tagelang wahnsinnig gemacht hatten. Sie schaute zu den großen weißen Sternen hinauf, die am Himmel dicht beieinanderstanden. Es war eine mondlose Nacht, aber das Sternenlicht erhellte auf trügerische Weise das Land und warf vage Schatten. Sie stand auf einer grasüberwucherten Hügelkuppe, deren sanfter Hang sich im Dunkeln verlor. In einer Richtung bemerkte sie in der Ferne eine dichte, dunkle Reihe von Bäumen, den Rand eines Waldes. Um sie waren Nacht und betörende Stille, die nur vom Säuseln einer schwachen Brise unterbrochen wurde.

Das in der Dunkelheit unendlich weite Land schien zu schlafen. Erst das Streicheln des Windes ließ sie sich ihrer Blöße bewusst werden. Unwillkürlich versuchte sie sich mit den Händen zu bedecken. Sie spürte die Einsamkeit der Nacht, der Stille um sie. Sie war allein auf der einzigen Erhöhung des weiten Landes und niemand war zu sehen, nichts war um sie als Dunkelheit und der wispernde Wind.

Sie war dankbar für die Nacht und die Einsamkeit. Hier bedrohte niemand sie, wollte keiner mit groben, fordernden Händen nach ihr greifen. Sie schaute den Hang vor sich hinab. Er führte in ein scheinbar endloses Tal, in dem Farne sich im Winde wiegten und der Sternenschein sich auf unzähligen weißen Punkten spiegelte. Sie hielt sie für Blumen, doch dann begann sich eine vage Erinnerung zu rühren. Voll Furcht hatten die Schwarzen von einem Tal gesprochen, in das die jungen Frauen eines fremdartigen, braunhäutigen Volkes geflohen waren, das ursprünglich in diesem Land gelebt hatte, ehe die Vorfahren der Bakalahs hierherkamen. Dort, so erzählten sie, waren die Frauen von den alten Göttern in weiße Blumen verwandelt worden, um ihren Schändern zu entkommen. Kein Eingeborener wagte sich in dieses Tal.

Aber Livia wagte es. Sie würde den Hügel hinuntersteigen, dessen Gras sich wie Samt unter ihren empfindlichen Füßen anfühlte. Sie würde zwischen den nickenden weißen Blüten leben und kein Mann würde je kommen, um Hand an sie zu legen. Conan hatte selbst gesagt, dass Verträge da waren, um gebrochen zu werden, also würde sie auch ihren Pakt mit ihm brechen. Sie würde sich in das Tal der verlorenen Frauen zurückziehen und in der Einsamkeit und Stille ihren Frieden finden.

Noch während ihr diese fast traumhaften und befreienden Gedanken kamen, stieg sie bereits den sanften Hang hinab und die Talwände zu beiden Seiten wurden immer höher. Doch auch diese Hänge waren so sanft, dass sie, am Talboden angekommen, durchaus nicht das Gefühl hatte, zwischen Wänden gefangen zu sein. Rings um sie wogten Schattenseen und große weiße Blütenköpfe nickten und flüsterten ihr zu. Sie spazierte aufs Geratewohl durch sie hindurch, teilte die hohen Stängel vorsichtig mit den Händen, lauschte dem Säuseln des Windes durch die Blätter und erfreute sich wie ein Kind an dem melodischen Plätschern eines unsichtbaren Baches. Sie bewegte sich wie eine Schlafwandlerin, im Griff einer seltsamen Unwirklichkeit. Und immer aufs Neue beruhigte sie der Gedanke, dass sie hier sicher vor der Brutalität der Männer war. Sie weinte, aber es waren Tränen der Erleichterung und Freude. Sie legte sich lang ausgestreckt ins Gras und klammerte sich an die üppigen Halme, als wollte sie ihre neue Zuflucht an die Brust drücken und sie für immer festhalten.

Nach einer Weile erhob sie sich wieder und pflückte Blumen. Sie wand sie zu einem Kranz für ihr goldenes Haar. Ihr Duft war wie alles andere in diesem Tal: träumerisch, sanft, verzaubernd.

Schließlich kam sie auf eine Lichtung in der Mitte des Tales. Dort stand ein großer, wie von Menschenhand gehauener Stein. Er war mit Farnen, Blüten und Blumenketten geschmückt. Sie betrachtete ihn, als sie auf einmal Bewegung und Leben um sich spürte. Sie drehte sich um. Braunhäutige Gestalten schlichen aus den dichteren Schatten – schlanke geschmeidige Frauen, nackt, mit Blumen in den nachtschwarzen Haaren. Wie Traumgeschöpfe kamen sie auf sie zu, ohne ein Wort zu sprechen. Doch plötzlich erfüllte Furcht Livia, als sie in ihre Augen blickte. Diese leuchteten im Sternenschein, aber sie waren nicht menschlich. Sie verrieten die Veränderung, die sich in der Seele dieser Frauen vollzogen hatte. Die Angst wuchs in Livia, schüttelte sie. Die Schlange hatte sich in ihrem neu entdeckten Paradies gezeigt.

Doch sie konnte nicht fliehen. Die grazilen braunen Frauen hatten sie bereits umringt. Eine, noch lieblicher als die anderen, trat schweigend zu dem zitternden Mädchen und legte die weichen braunen Arme um sie. Ihr Atem war wie der Duft der weißen Blumen, die sich im Sternenschein wiegten. Ihre Lippen drückten sich in einem langen, schrecklichen Kuss auf die Livias. Die Ophitin spürte Kälte durch ihre Adern rinnen und vermochte sich nicht mehr zu bewegen, war sogar unfähig zu sprechen. Und so ruhte sie wie eine weiße Marmorstatue in den Armen der schönen Braunen.

Flinke weiche Hände legten sie in ein Blumenbeet auf dem Altarstein. Die braunhäutigen Frauen reichten sich die Hände zum Reigen und tanzten in seltsamem Rhythmus um den Altar. Nie hatten Sonne oder Mond dergleichen gesehen und die Sterne schienen plötzlich stärker zu glühen, als hätte Zauberkraft sie angefacht.

Ein leiser Gesang hob an, der noch weniger menschlich war als das Gurgeln des fernen Baches. Er klang wie das Wispern des Windes zwischen den Blumen. Livia war bei vollem Bewusstsein, doch nicht imstande, sich zu bewegen. Sie kam gar nicht auf den Gedanken, an ihren Sinnen zu zweifeln, noch suchte sie eine Erklärung. Es gab sie, genau wie es diese ungewöhnlichen Geschöpfe um sie gab. Eine stumpfe Erkenntnis ihres Seins erfüllte sie, genau wie die Wirklichkeit dieses Albtraums, während sie hilflos in den Sternenhimmel schaute, aus dem – das sagte ihr ein Wissen jenseits des Verstandes – etwas zu ihr kommen würde, wie es vor langer, langer Zeit zu diesen nackten braunen Frauen gekommen war und sie zu diesen seelenlosen Wesen gemacht hatte, die sie jetzt waren.

Als Erstes sah sie hoch über sich einen schwarzen Punkt zwischen den Sternen, der allmählich wuchs und die Gestalt einer Fledermaus annahm. Er wuchs weiter, änderte jedoch seine Form nicht mehr. Er schwebte über ihr zwischen den Sternen, dann ließ er sich erdwärts fallen. Er breitete die mächtigen Schwingen über ihr aus, sodass sie in ihren Schatten lag. Um sie herum schwollen die Stimmen immer mehr an zu einem seelenlosen Lobgesang. Er hieß den Gott willkommen, der sich ein neues Opfer, so rosig wie eine Blume im Morgentau, holte.

Dann schwebte er unmittelbar über Livia. Ihre Seele krampfte sich bei seinem Anblick zusammen und eisige Kälte hüllte sie ein. Die Schwingen des Gottes waren zwar wie die einer riesigen Fledermaus, aber der Körper und das verschwommene Gesicht über ihr ähnelten nichts auf der Erde, im Meer oder in der Luft. Sie wusste, dass sie auf das fleischgewordene Grauen starrte, auf das finstere, kosmische Böse, das den nachtschwarzen Klüften jenseits der schlimmsten Albträume des Wahnsinns entsprungen war.

Das Entsetzen gab ihr ihre Stimme wieder. Sie schrie, wie sie noch nie geschrien hatte. Ein tiefes, drohendes Brüllen antwortete ihr. Sie hörte schwere, herbeieilende Schritte. Um sie herum war ein Wirbeln wie von tosendem Wasser. Die weißen Blumen wogten heftig und die braunen Frauen waren verschwunden. Über Livia schwebte der große schwarze Schatten, und eine hochgewachsene, weiße Gestalt, deren Federbusch den Sternen zuzunicken schien, rannte auf sie zu.

»Conan!« Der Name rang sich in einem gequälten Schrei von ihren Lippen. Mit dem Brüllen eines Löwen sprang der Barbar herbei und stieß sein im Sternenlicht funkelndes Schwert hinauf in den Himmel.

Die mächtigen Schwingen hoben und senkten sich.

Erneut verstummt vor Grauen, sah Livia, wie der Cimmerier von dem schwarzen Schatten der Gestalt über ihm eingehüllt wurde. Conan keuchte, seine Füße stampften auf den Boden und zermalmten die weißen Blumen. Seine Klinge drang tief und die Hiebe hallten in der Nachtluft wider. Wie eine Ratte in den Fängen eines Hundes wurde er hin und her geschüttelt. Blut spritzte auf die Wiese und rötete die weißen Blütenblätter, die dicht wie ein Teppich verstreut lagen.

Und dann sah das Mädchen, das diesen dämonischen Kampf wie in einem Albtraum verfolgte, dass die Fledermausgestalt schwankte und taumelte. Das Flattern gebrochener Flügel war zu hören. Dann hatte die Bestie sich von ihrem Gegner losgerissen und schoss in den Himmel hinauf, wo sie zwischen den Sternen verschwand. Ihr Bezwinger wankte trotz der gespreizten Beine. Er starrte mit erhobenem Schwert verblüfft in die Höhe. Sein Sieg hatte ihn selbst überrascht, aber er war durchaus gewillt, den grauenvollen Kampf fortzuführen, falls es nötig sein sollte.

Wenige Herzschläge später trat der Barbar keuchend und blutbesudelt an den Altar. Schweiß glitzerte auf seiner mächtigen Brust. Blut floss von Hals und Schultern über seine Arme. Als er nach Livia griff, brach der Bann, der sie gehalten hatte. Sie wich vor seiner Hand zurück und glitt vom Altar. Er lehnte sich gegen den Stein und schaute zu ihr, die vor seinen Füßen kauerte, hinab.

»Einige meiner Männer sahen dich aus dem Kral reiten«, sagte er. »Ich folgte dir, sobald ich konnte, und nahm deine Fährte auf, obgleich es nicht einfach war, sie im Fackellicht im Auge zu behalten. Sie war jedoch deutlich genug, bis zu der Stelle, da dein Pferd dich abwarf. Danach konnte ich deine Spur nicht mehr finden, aber ich nahm an, dass du ins Tal hinuntergestiegen bist. Meine Männer wollten nicht mitkommen, also suchte ich allein und zu Fuß weiter. Was für ein Teufelstal ist das? Was war das für eine Bestie?«

»Ein Gott«, wisperte sie. »Die Schwarzen sprachen manchmal von ihm – ein Gott aus alter Zeit und weiter Ferne!«

»Ein Teufel aus der Finsternis des Sternenraums!«, brummte er. »Solche Wesen sind nicht ungewöhnlich. Sie lauern dicht gedrängt wie Flöhe um den Lichtgürtel, der diese Welt umgibt. In Zamora hörte ich weise Männer über sie sprechen. Einige von ihnen finden ihren Weg zur Erde, aber wenn sie sie erreichen, müssen sie irgendeine irdische, fleischliche Form annehmen. Ein Mann wie ich mit einem guten Schwert nimmt es mit noch so vielen Fängen und Klauen auf, dämonischen oder irdischen. Komm jetzt! Meine Männer warten am Rand des Tales auf mich.«

Reglos blieb sie zu seinen Füßen kauern und suchte verzweifelt nach Worten, während er stirnrunzelnd auf sie hinabschaute. Schließlich sagte sie leise: »Ich bin vor dir geflohen, weil ich mein Versprechen nicht halten wollte. Nach der Vereinbarung, die wir trafen, gehöre ich dir. Bestrafe mich, wie du es für richtig hältst.«

Er schüttelte sich Schweiß und Blut aus der Mähne und steckte sein Schwert in die Scheide.

»Steh auf!«, brummte er. »Es war ein schmutziger Handel. Es tut mir nicht leid, dass dieser schwarze Hund Bajujh tot ist, aber du bist keine Dirne, die man kauft und verkauft. Die Sitten und Gebräuche der Menschen mögen zwar in jedem Land anders sein, aber das ist kein Grund, dass ein Mann sich wie ein Schwein benimmt, wo immer er auch sein mag. Ich musste nicht lange darüber nachdenken, bis mir klar wurde, dass es ebenso schlimm wäre, dich an dein Versprechen zu binden wie dir Gewalt anzutun. Außerdem bist du nicht zäh genug für dieses Land. Du bist ein Kind der Stadt, der Bücher und feiner Manieren – was natürlich nicht deine Schuld ist, aber du würdest das Leben, das ich führe und das mir gefällt, nicht lange durchhalten – und eine Tote würde mir wenig nutzen. Ich geleite dich an die stygische Grenze. Die Stygier werden dich dann sicher nach Ophir bringen.«

Sie starrte zu ihm hoch, als hätte sie nicht recht gehört. »Heim?«, wiederholte sie staunend. »Heim? Ophir? Meine Landsleute? Städte, Türme, Frieden, mein Zuhause?« Plötzlich perlten Tränen über ihre Wangen. Sie sank nieder und umklammerte Conans Knie.

»Crom, Mädchen!«, knurrte der Cimmerier verlegen. »Tu das nicht! Du kommst noch auf den Gedanken, dass ich dir einen Gefallen damit tue, wenn ich dich aus diesem Land jage. Habe ich dir denn nicht deutlich genug erklärt, dass du nicht die richtige Frau für den Kriegshäuptling der Bamulas bist?«

DER EISERNE TEUFEL

I

Der Fischer lockerte den Dolch in der Scheide, aber es war eine rein instinktive Geste. Denn gegen das, was er fürchtete, konnte ein Messer nichts ausrichten, nicht einmal die krumme Klinge mit den Sägezähnen der Yuetshi. Weder Mensch noch Tier bedrohten ihn in der Einsamkeit der befestigten Insel Xapur.

Er hatte die Klippen erklommen, war durch den Dschungel dahinter gedrungen und stand nun vor den Überresten einer ehemaligen Stadt. Zerbrochene Säulen schimmerten zwischen den Bäumen, zerfallene Mauern verloren sich in den Schatten und unter seinen Sohlen bahnten sich Wurzeln einen Weg durch gespaltene Fliesen.

Der Fischer war ein typischer Vertreter seines Volkes, dessen Abstammung sich in grauer Vorzeit verlor und das seit schier endloser Zeit in einfachen Fischerhütten entlang der Südküste des Vilayet-Meers lebte. Er war breit gebaut, mit langen, affenähnlichen Armen und einer mächtigen Brust, doch mit schmalen Hüften und dünnen O-Beinen. Sein breites Gesicht wies eine niedrige, fliehende Stirn auf, sein dichtes Haar war zerzaust. Ein Gürtel, an dem die Scheide seines Dolches hing, und ein Lumpen als Lendentuch waren seine ganze Bekleidung.

Dass er bis hierher vorgedrungen war, bewies, dass er weniger stumpfsinnig und neugieriger war als seine Genossen. Selten kam jemand nach Xapur. Die Insel war unbewohnt, fast vergessen und nur ein Eiland unter unzähligen anderen in dem großen Binnenmeer. Man nannte sie Xapur, die Befestigte, der Ruinen wegen, die Überreste eines vorgeschichtlichen Königreichs darstellten, das verloren und vergessen war, ehe die hyborischen Eroberer südwärts gezogen waren. Niemand wusste, wer diese Stadt erbaut hatte, obgleich sich Legenden unter den Yuetshi hielten, die auf eine uralte Verbindung zwischen den Fischern und diesem unbekannten, uralten Inselreich schließen ließen.

Aber schon seit tausend Jahren verstanden die Yuetshi die Bedeutung dieser Sagen nicht mehr. Sie gaben sie lediglich als eine sinnlose Aneinanderreihung von Worten wieder, um ihrer Sitte Genüge zu tun. Seit einem guten Jahrhundert hatte keines Yuetshi Fuß die Insel betreten. Der ihr gegenüberliegende Küstenstreifen war unbewohnt – ein von Ried überwuchertes Marschland, Jagdrevier gefährlicher Raubtiere. Das Fischerdorf lag auf dem Festland, weiter südlich. Ein heftiger Sturm hatte den leichten Kahn des Mannes von seinen gewohnten Fischgründen abgetrieben und ihn schließlich in der von Blitzen erhellten Nacht gegen die Klippen geschmettert. Jetzt, am frühen Morgen, war der Himmel blau und klar, und die aufgehende Sonne zauberte funkelnde Edelsteine in die noch nassen Blätter. Er war die Klippe hochgeklettert, an die er sich während der Nacht geklammert hatte. Denn auf dem Höhepunkt des Gewitters hatte ein besonders greller Blitz eingeschlagen und der folgende Donner schien die ganze Insel zu erschüttern. Das berstende Krachen, das er gehört hatte, rührte mit Sicherheit von etwas Größerem her als einem gespaltenen oder entwurzelten Baum.

Eine für sein Volk ungewöhnliche Neugier hatte den Fischer veranlasst, dieser Beobachtung nachzugehen. Jetzt hatte er gefunden, was er suchte, und nun quälte ihn so etwas wie die instinktive Ahnung eines Tieres vor drohender Gefahr.

Über den Bäumen erhob sich die Ruine eines Kuppelbaus, errichtet aus gigantischen Quadern des ungewöhnlichen eisenähnlichen grünen Gesteins, das nur auf den Inseln des Vilayet-Meers zu finden war. Es war unvorstellbar, dass Menschenhand sie behauen und zusammengefügt hatte, und ganz ohne Zweifel war keine von Menschen angewandte Kraft dazu imstande, diesem Bauwerk etwas anzuhaben. Doch der Blitz hatte tonnenschwere Quader zersplittert, als bestünden sie aus Glas, andere schier zu Staub aufgelöst und die ganze Wölbung der Kuppel weggerissen.

Der Fischer kletterte über die Trümmer und schaute ins Innere. Was er sah, ließ ihn den Atem anhalten. In der Ruine lag, von Steinstaub und kleinen Trümmerstücken umgeben, ein Mann auf einem goldenen Block. Er trug eine Art Kilt und einen Pferdeledergürtel. Sein schwarzes Haar, das gerade geschnitten war und bis auf die mächtigen Schultern fiel, wurde von einem schmalen Stirnreif aus Gold gehalten. Auf seiner nackten, muskelschwellenden Brust ruhte ein seltsamer Dolch mit Edelsteinknauf, einem mit Pferdeleder überzogenen Griff und einer breiten sichelförmigen Klinge, ähnlich der, die von der Hüfte des Fischers hing, doch ohne die Sägeschneide. Außerdem war sie von weit besserer Schmiedequalität.

Diese Klinge hätte der Yuetshi gern besessen – und der Mann, dem sie gehört hatte, war tot, seit vielen Jahrhunderten schon. Die Kuppel war seine Grabkammer. Der Fischer machte sich keine Gedanken darüber, welche vergessenen Künste den Leichnam so lebensecht erhalten hatten, mit immer noch ungewöhnlich mächtigen Muskeln und straffer Haut. Nichts als das Verlangen nach der herrlichen Klinge erfüllte den stumpfen Verstand des Yuetshi.

Er kletterte hinunter und hob die Sichelklinge von der Brust des Leichnams. In diesem Moment geschah etwas Grauenvolles. Die sehnigen Hände ballten sich zu Fäusten, die Lider hoben sich und offenbarten magnetische dunkle Augen, deren Blick den erschrockenen Fischer wie ein Schlag traf. Er wich zurück und ließ verwirrt den wertvollen Dolch fallen. Der Mann auf dem goldenen Block setzte sich auf und jetzt erst wurde dem Yuetshi seine mächtige Statur bewusst. Die leicht zusammengekniffenen Augen des unheimlichen Mannes fixierten ihn und verrieten weder Dankbarkeit noch Freundlichkeit. Ein Feuer brannte in ihnen wie in den Augen eines Tigers.

Plötzlich erhob der Mann sich ganz und ragte hoch und drohend empor. Im stumpfen Geist des Fischers war kein Platz für Furcht, wie sie normalerweise einen Menschen erfasst, der Zeuge eines Geschehens wird, das allen Gesetzen der Natur widerspricht. Als die mächtigen Hände auf seine Schultern fielen, stieß er mit seinem Sägezahndolch zu. Die Klinge zersplitterte am muskelstraffen Leib des Fremden, dann legten sich die Prankenhände um den Hals des Fischers und brachen ihn wie einen morschen Zweig.

II

Jehungir Agha, Lord von Khawarizm und Hüter der Küstengrenze, überflog noch einmal die reich verzierte Pergamentrolle mit dem Pfauensiegel, dann lachte er kurz und spöttisch.

»Nun?« Sein Ratgeber Ghaznavi blickte ihn fragend an.

Jehungir zuckte die Schultern. Er war gutaussehend, mit dem erbarmungslosen Stolz eines Mannes von hoher Geburt und beachtlichen Leistungen.

»Der König wird ungeduldig«, antwortete er. »Er beschwert sich bitter über meine Unfähigkeit, wie er es nennt, die Grenze zu schützen. Bei Tarim! Wenn ich diesen Steppenräubern nicht bald eine tüchtige Niederlage zufügen kann, wird es nicht lange dauern, bis Khawarizm einen neuen Herrn hat.«

Ghaznavi zupfte nachdenklich an seinem grau melierten Bart. Yezdigerd, der König von Turan, war der mächtigste Monarch der Welt. In seinem Palast in der großen Hafenstadt Aghrapur häuften sich die Schätze geplünderter Reiche. Seine Flotte aus Kriegsgaleeren mit ihren Purpursegeln hatte das Vilayet-Meer zu einem hyrkanischen Gewässer gemacht. Die dunkelhäutigen Zamorier zahlten ihm Tribut, genau wie die östlichen Provinzen von Koth. Die Shemiten bis hin nach Shushan, weit im Westen, beugten sich seiner Herrschaft. Seine Heere drangen verwüstend über die Grenzen von Stygien im Süden und über die der schneebedeckten Lande der Hyperboreaner im Norden. Seine Reiterei brandschatzte Brythunien, Ophir und Corinthien, drang sogar westwärts bis zu den Grenzen von Nemedien vor. Seine Schwertreiter mit ihren ver-
goldeten Helmen hatten ganze Heere unter den Hufen ihrer Pferde zertrampelt. Befestigte Städte waren auf seinen Befehl hin den Flammen zum Opfer gefallen. Auf den überfüllten Sklavenmärkten von Aghrapur, Sultanapur, Khawarizm, Shahpur und Khorusun konnte man Frauen für drei kleine Silbermünzen ersteigern: blonde Brythunierinnen, braunhäutige Stygierinnen, dunkelhaarige Zamorierinnen, schwarze Kushitinnen und olivfarbige Shemitinnen.

Doch während seine Kavallerie fern der turanischen Grenzen gewaltige Armeen niederstreckte, trieb gerade an den heimischen Grenzen ein unverschämter, verwegener Feind sein Unwesen.

In den weiten Steppen zwischen dem Vilayet-Meer und den Grenzen der östlichsten hyborischen Reiche war im vergangenen halben Jahrhundert eine neue Gemeinschaft entstanden: aus flüchtigen Verurteilten, Gewalttätern, entflohenen Sklaven und desertierten Soldaten. Männer waren es, die Untaten und Gesetzwidrigkeiten aller Arten begangen hatten und den verschiedensten Ländern entstammten; und weitere, die aus den Königreichen des Westens geflohen waren, schlossen sich ihnen an. Kozaki nannte man sie, was so viel wie Tagediebe bedeutete.

Durch ihr Leben in den wilden freien Steppen, wo sie keinem Gesetz außer ihrem eigenen gehorchten, waren sie zu einer Gemeinschaft geworden, die sich sogar dem großen Monarchen zu widersetzen vermochte. Unaufhörlich überfielen sie auf ihren Plünderzügen die Grenzgebiete und zogen sich, wenn sie geschlagen wurden, in die Steppen zurück. Vereint mit den Piraten des Vilayet-Meers, Männern von etwa der gleichen Art, machten sie die Küste unsicher und raubten die Kauffahrer aus, die Handel mit den hyrkanischen Häfen trieben.

»Wie kann ich diese Wölfe niedermachen?«, fragte Jehungir, ohne eine Antwort zu erwarten. »Folge ich ihnen in die Steppe, laufe ich Gefahr, von ihnen entweder in eine Falle gelockt und vernichtet oder abgelenkt zu werden, während sie in meiner Abwesenheit die Stadt brandschatzen. Seit einiger Zeit sind sie unverschämter denn je.«

»Weil sie einen neuen Anführer haben«, sagte Ghaznavi. »Ihr wisst schon, wen.«

»Ja«, erwiderte Jehungir heftig. »Diesen Teufel Conan, der noch wilder als die Kozaki und dabei listig wie ein Berglöwe ist.«

»Aber das verdankt er mehr seinem Raubtierinstinkt als seiner Intelligenz«, entgegnete der Ratgeber. »Die anderen Kozaki stammen zumindest von Zivilisierten ab. Er dagegen ist ein Barbar. Uns seiner zu entledigen, wäre ein Schlag für sie, von dem sie sich nicht so schnell erholten.«

»Aber wie?« Jehungir seufzte. »Mehr als einmal ist er ausweglosen Lagen entkommen, die für jeden anderen den Tod bedeutet hätten. Und ob nun Instinkt oder List und Intelligenz – er ist noch in keine Falle gegangen.«

»Für jeden, ob Mensch oder Tier, gibt es eine Falle, der er nicht zu widerstehen vermag«, zitierte Ghaznavi einen bekannten Spruch. »Als wir wegen des Lösegelds für einige Gefangene mit den Kozaki verhandelten, beobachtete ich diesen Conan. Er hat etwas für Frauen und scharfe Getränke übrig. Lasst Eure Gefangene Octavia holen.«

Jehungir klatschte in die Hände. Ein kushitischer Eunuch, unbewegt wie eine Ebenholzstatue in seidenem Beinkleid, verbeugte sich tief und bestätigte den Befehl mit einem Nicken. Er verließ den Raum und kehrte kurz darauf mit einem großen schönen Mädchen zurück, das er am Handgelenk führte. Ihr blondes Haar, die blauen Augen und helle Haut wiesen sie als reinblütige Tochter ihres Volkes aus. Die dünne, durch einen Gürtel zusammengehaltene Seidentunika verriet die Rundungen ihrer herrlichen Figur. Verachtung glitzerte in ihren klaren Augen und war im Schwung ihrer roten Lippen zu lesen. Aber sie hatte in ihrer Gefangenschaft Gehorsam gelernt. So stand sie mit hängendem Kopf vor ihrem Herrn, bis er sie anwies, sich auf den Diwan neben ihn zu setzen. Dann blickte er Ghaznavi fragend an.

»Wir müssen Conan von den Kozaki fortlocken«, sagte der Ratgeber. »Sie haben ihr Feldlager zurzeit am unteren Zaporoska in dem marschigen Dschungel aufgeschlagen, wo diese Teufel unsere letzte Strafexpedition niedermachten, wie Ihr wisst.«

»Das werde ich wohl kaum vergessen«, entgegnete Jehungir trocken.

»Ganz in der Nähe liegt eine unbewohnte Insel«, fuhr Ghaznavi fort. »Xapur nennt man sie, die Befestigte, weil es dort alte Ruinen gibt. Ungewöhnlich an ihr ist, dass sie keinerlei Strand hat. Ihre Klippen ragen gut hundertfünfzig Fuß steil aus dem Wasser. Nicht einmal einem Affen gelänge es, sie zu erklettern. Die einzige Stelle, an der man hochsteigen und auch wieder herunterkommen kann, ist ein schmaler Pfad an der Westseite, eine abgetretene Treppe, die in den Fels gehauen ist.

Wenn wir Conan allein auf diese Insel locken, dürfte es nicht schwerfallen, ihn wie einen Löwen mit Pfeil und Bogen zu jagen und abzuschießen.«

»Genauso gut können wir uns den Mond herunterwünschen«, sagte Jehungir verdrossen. »Sollen wir ihm vielleicht einen Boten schicken, der ihn ersucht, die Klippen zu ersteigen und auf unser Kommen zu warten?«

»Im Prinzip, ja!« Ghaznavi lächelte leicht über Jehungirs verblüfften Gesichtsausdruck und fuhr fort: »Wir werden die Kozaki wegen der Gefangenen um eine Verhandlung am Rand der Steppe bei Fort Ghori bitten. Wie üblich werden wir mit einem größeren Trupp aufbrechen und unser Lager außerhalb der Burg aufschlagen. Die Kozaki kommen sicher in gleicher Stärke, und die Verhandlung wird sich aufgrund des üblichen Misstrauens dahinziehen. Aber diesmal nehmen wir, scheinbar zur Unterhaltung, Eure schöne Gefangene mit.« Octavia erbleichte und lauschte mit zunehmendem Interesse. »Sie wird ihre sämtlichen Reize spielen lassen, um Conans Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Das dürfte ihr nicht schwerfallen. Für diesen wilden Banditen dürfte sie den Inbegriff blendender Schönheit darstellen. Mit ihrer Lebhaftigkeit und den ansehnlichen Kurven sollte sie ihm besser zusagen als eine der puppenhaften Schönheiten aus Eurem Harem.«

Mit geballten Fäusten sprang Octavia auf. Ihre Augen blitzten und sie zitterte vor Empörung.

»Ihr wollt mich zwingen, für diesen Barbaren die Verführerin zu spielen?«, rief sie. »Das tue ich nicht! Ich
bin keine Dirne, die einem Steppenräuber schöne Augen macht und ihm um den Bart streicht! Ich bin die Tochter eines nemedischen Lords …«

»Du gehörtest vielleicht dem nemedischen Adel an, ehe meine Reiter dich herbrachten«, sagte Jehungir zynisch, »doch jetzt bist du nichts weiter als eine Sklavin, die zu tun hat, was ihr befohlen wird!«

»Nein!«, schrie sie.

»O doch«, sagte Jehungir erbarmungslos. »Mir gefällt Ghaznavis Plan. Fahrt fort, König unter den Ratgebern.«

»Conan wird sie vermutlich kaufen wollen. Ihr wer-
det Euch natürlich weigern, sie herzugeben, auch nicht
im Austausch gegen hyrkanische Gefangene. Möglicherweise versucht er dann, sie zu stehlen – doch nein, ich glaube nicht, dass er den Waffenstillstand bricht. Nun, jedenfalls müssen wir auf alles vorbereitet sein, was er tun könnte.

Kurz nach der Verhandlung – ehe er Zeit hat, sie zu vergessen – werden wir einen Boten mit weißer Fahne zu ihm schicken, ihn beschuldigen, das Mädchen entführt zu haben, und auf ihrer Rückgabe bestehen. Er wird vielleicht den Boten töten, doch zumindest wird er glauben, dass sie geflohen ist.

Danach schicken wir einen Spion – einen Yuetshi-Fischer – zum Kozakilager, der Conan ausrichtet, dass Octavia sich auf Xapur versteckt hält. Wie ich den Burschen einschätze, wird er sich beeilen, dorthin zu kommen.«

»Aber es ist nicht gesagt, dass er sich allein auf die Insel begibt«, gab Jehungir zu bedenken.

»Nimmt ein Mann seine Kameraden mit, wenn er sich mit der Frau trifft, die er begehrt?«, entgegnete Ghaznavi. »Ich glaube, es besteht kein Zweifel, dass er allein kommt. Aber wir werden natürlich auch auf die andere Möglichkeit vorbereitet sein. Wir erwarten ihn nicht auf Xapur, wo wir dann vielleicht selbst in der Falle stecken, sondern im Ried einer Landzunge, die bis auf dreitausend Fuß an Xapur heranreicht. Bringt er einen größeren Trupp mit, ziehen wir uns zurück und lassen uns etwas anderes einfallen. Kommt er allein oder nur mit ein paar Mann, entgeht er uns nicht mehr. Ihr könnt Euch darauf verlassen, dass er sich die Chance eines Rendezvous mit Eurer bezaubernden Sklavin, die ihm so schöne Augen machte, nicht entgehen lässt.«

»Dazu werde ich mich nie hergeben!«, rief Octavia wild vor Wut und Scham. »Lieber sterbe ich!«

»Du wirst zwar nicht sterben, meine kleine Rebel-
lin«, sagte Jehungir mit drohendem Ton, »aber einer sehr schmerzhaften und demütigenden Behandlung unterzogen.«

Er klatschte in die Hände. Das Mädchen erbleichte. Diesmal trat nicht der Kushit ein, sondern ein Shemit,
ein muskulöser Mann mittlerer Größe mit kurzem blauschwarzem Krausbart.

»Ich habe Arbeit für dich, Gilzan«, wandte Jehungir sich an ihn. »Nimm diese Närrin und beschäftige dich eine Weile mit ihr. Doch pass auf, dass ihre Schönheit nicht in Mitleidenschaft gezogen wird.«

Mit einem Grunzen packte der Shemit Octavia am Handgelenk. Beim Griff seiner eisernen Finger verließ alle Auflehnung sie. Mit einem Mitleid erregenden Schrei riss sie sich los, warf sich vor ihrem unerbittlichen Herrn auf die Knie und flehte schluchzend um Erbarmen.

Jehungir entließ den enttäuschten Foltermeister mit einem Wink und sagte zu Ghaznavi: »Wenn Euer Plan Erfolg hat, schenke ich Euch einen ganzen Sack voll Gold!«

III

In der Dunkelheit vor dem Morgengrauen störte ein ungewohntes Geräusch die Stille des einsamen Marschlandes und der dunstverhangenen Küste. Nicht von einem verschlafenen Schwimmvogel rührte es her, auch nicht von einem erwachenden Raubtier, sondern von einem Menschen, der sich seinen Weg durchs dichte, mehr als mannshohe Ried bahnte.

Eine Frau war es, eine sehr schöne Frau, groß und blond, deren nasse, zerfetzte Tunika ihre makellose Figur mehr offenbarte als verhüllte. Octavia war wirklich geflohen. Jede Faser ihres Seins zitterte noch vor Empörung über das, was sie in ihrer Gefangenschaft mitgemacht hatte.

Jehungir als Herr war schlimm genug gewesen, aber in wohlerwogener Bosheit hatte er sie einem Edelmann geschenkt, der selbst in einer ausschweifenden Stadt wie Khawarizm für seine Abartigkeit berüchtigt war.

Octavia wand sich in der Erinnerung noch jetzt vor Scham. Die Verzweiflung hatte ihr den Mut verliehen,
an zusammengeknüpften Vorhangstreifen aus Jelal Khans Burg zu klettern, und der Zufall hatte sie zu einem angepflockten Pferd geführt. Sie war die ganze Nacht über geritten und kurz vor dem Morgengrauen war das Tier an der marschigen Küste der See zusammengebrochen. Zitternd vor Ekel bei dem Gedanken, eingefangen und zurückgezerrt zu werden, um das von Jelal Khan für sie bestimmte Schicksal zu erleiden, rannte sie in den Morast, um ein Versteck zu suchen, denn sie war überzeugt, dass man sie verfolgte. Als das Schilf sich lichtete und das Wasser ihr bis zu den Hüften reichte, sah sie in der Düsternis eine Insel vor sich aufragen. Ein breiter Streifen Wasser war zu überbrücken, um dorthin zu gelangen, aber sie zögerte nicht. Sie watete weiter, bis das Wasser ihr bis zur Hüfte ging, dann begann sie mit kräftigen, gleichmäßigen Bewegungen zu schwimmen.

Noch ehe sie die Insel ganz erreicht hatte, sah sie, dass sich steile, burgähnliche Klippen aus dem Wasser hoben. Nirgends waren Vorsprünge zu sehen, an denen sie Fuß fassen oder sich festhalten konnte. Also schwamm sie weiter um die Insel herum. Die Anstrengungen ihrer langen Flucht begannen sich bemerkbar zu machen und ihre Glieder wurden immer schwerer. Sie hielt sich dicht bei den Klippen und versuchte immer wieder, mit Händen oder Füßen Halt zu finden. Endlich stieß sie auf eine Vertiefung. Mit einem Schluchzen der Erleichterung zog sie sich aus dem Wasser und klammerte sich an das Gestein – eine triefnasse weiße Göttin im schwachen Sternenschein.

Sie war auf etwas gestoßen, das in den Fels gehauene Stufen sein mochten. Jedenfalls boten sie ihr die Möglichkeit, die Klippe zu erklimmen. Als sie gedämpften Ruderschlag vernahm, presste sie sich gegen die Felswand und strengte ihre Augen an. Sie glaubte etwas Dunkles an der schilfbewachsenen Landspitze zu sehen, von der sie weggeschwommen war. Aber die Entfernung war zu groß, als dass sie in der Dunkelheit Genaues erkennen konnte. Schließlich verklangen die schwachen Geräusche und sie kletterte weiter. Falls es ihre Verfolger waren, konnte sie nichts Besseres tun, als sich auf der Insel zu verstecken. Sie wusste, dass die meisten Inseln gegenüber der marschigen Küste unbewohnt waren. Natürlich mochte diese hier ein Piratennest sein, aber Piraten waren der menschlichen Bestie immer noch vorzuziehen, der sie entkommen war.

Unwillkürlich dachte sie an den Kozakiführer, dem sie im Lager vor Fort Ghori – wo die hyrkanischen Lords mit den Steppenkriegern verhandelt hatten – gezwungenermaßen schöne Augen gemacht hatte, und verglich ihn mit ihrem ehemaligen Herrn. Sein brennender Blick hatte sie erschreckt und gedemütigt, aber seine elementare Wildheit stellte ihn über Jelal Khan, der ein Ungeheuer war, wie nur eine übersättigte Zivilisation es hervorbringen konnte.

Sie kletterte über den Klippenrand und blickte ein wenig ängstlich auf die dichten Schatten vor sich. Die Bäume wuchsen bis nahe an die Klippen und bildeten eine Mauer fast absoluter Schwärze. Etwas schwirrte über sie hinweg und sie duckte sich, obwohl sie wusste, dass es nur eine Fledermaus war.

Die dunklen Schatten gefielen ihr gar nicht, aber sie biss die Zähne zusammen und ging darauf zu. Sie versuchte, nicht an Schlangen zu denken. Ihre bloßen Füße verursachten kein Geräusch auf dem feuchten Boden unter den Bäumen.

Die Dunkelheit schloss sich erschreckend um sie. Schon nach einem Dutzend Schritten konnte sie beim Zurückschauen die Klippen und die See dahinter nicht mehr sehen. Nach ein paar weiteren Schritten hatte sie bereits jegliches Gefühl für die Richtung verloren. Kein Sternenlicht drang durch die dichten Zweige. Blindlings stolpernd bahnte sie sich einen Weg – und hielt abrupt inne.

Irgendwo vor ihr begann rhythmisch eine Trommel zu schlagen. Das war das Letzte, was sie an diesem Ort und zu dieser Zeit erwartet hätte. Doch plötzlich spürte sie, dass sie nicht allein war. Sie konnte nichts sehen, aber sie zweifelte nicht im Geringsten daran, dass etwas oder jemand in dieser Finsternis neben ihr stand.

Mit einem würgenden Schrei wich sie zurück. Sofort legte sich etwas um ihre Taille, das sie sogar in ihrer Panik als den Arm eines Menschen erkannte. Sie schrie gellend auf und legte ihre ganze geschmeidige Kraft in den Versuch, sich zu befreien. Der, der sie hielt, hob sie wie ein kleines Kind hoch und achtete kaum auf ihre Gegenwehr. Dass er keinen Laut von sich gab und nicht auf ihren Protest und ihr Flehen antwortete, erhöhte ihre Furcht noch. Gleichmütig trug er sie durch die Dunkelheit, dem fernen Trommelwirbel entgegen.

IV

Als der erste zögernde Schein der Morgenröte die See tönte, näherte sich ein kleines Boot mit nur einem Mann den Klippen. Ein malerisches Bild bot dieser Ruderer. Er hatte sich ein grellrotes Tuch um den Kopf geknotet; seine bauschige Seidenkniehose in flammendem Orange wurde von einer breiten Schärpe gehalten, in der ein Krummsäbel in einer Pferdelederscheide hing. Seine goldverzierten Lederstiefel verrieten, dass er ein Reiter und kein Seemann war, trotzdem verstand er es, geschickt mit dem Boot umzugehen. Durch sein geöffnetes weißes Seidenhemd war die mächtige sonnenverbrannte Brust zu sehen.

Die Muskeln seiner kräftigen Arme spielten geschmeidig unter der bronzefarbenen Haut, als er die Ruder durch das Wasser zog. Eine wilde Kraft, die aus jeder Bewegung sprach, hob ihn von anderen Menschen ab. Trotzdem wirkte er weder gewalttätig noch finster, allerdings deuteten seine schwelenden blauen Augen darauf hin, dass die angeborene Wildheit in ihm schnell geweckt werden konnte. Dieser Mann war Conan, der mit nichts als seinem Verstand und seinem Schwert in das Lager der schwer bewaffneten Kozaki getreten war und sich bald zu deren Anführer hochgekämpft hatte.

Er ruderte zu der in die Klippe gehauenen Treppe wie einer, der sich genau auskannte, und vertäute das Boot an einem Felsvorsprung. Ohne zu zögern, stieg er die abgetretenen Stufen hinauf. Seine Sinne waren geschärft, nicht weil er bewusst Gefahr vermutete, sondern weil Wachsamkeit ein Teil seines der Wildnis angepassten Wesens war.

Was Ghaznavi als tierischen Instinkt oder einen sechsten Sinn erachtete, waren in Wirklichkeit erworbene Fähigkeiten und der vom rauen Leben geschärfte Verstand des Barbaren. Kein Instinkt verriet ihm, dass er von einem Versteck im Ried einer Landspitze aus beobachtet wurde.

Während er die Treppe hinaufstieg, atmete einer der Beobachter tief ein und hob den Bogen. Jehungir packte ihn am Handgelenk und zischte heftig: »Narr! Willst du unsere Anwesenheit verraten? Merkst du denn nicht, dass er außer Schussweite ist? Soll er die Insel doch erst einmal betreten. Er wird das Mädchen suchen. Wir bleiben einstweilen hier. Es könnte ja sein, dass sein Instinkt ihm unsere Anwesenheit verrät oder dass er unser Komplott ahnt. Vielleicht hat er auch seine Krieger in der Nähe versteckt. Wir warten ab. Wenn die Sonne ein wenig höher steht und sich bis dahin nichts Verdächtiges getan hat, rudern wir zum Fuß der Klippentreppe und warten dort auf ihn. Kehrt er im Laufe des Tages nicht zurück, werden einige von uns vor Sonnenuntergang die Klippen hochklettern und ihn in die Enge treiben. Aber wenn es irgendwie möglich ist, möchte ich das vermeiden, denn zweifellos wird er einige von uns in den Tod schicken, wenn wir ihn gestellt haben. Es ist sicherer, ihn aus der Ferne mit Pfeilen zu spicken.«

Inzwischen war der ahnungslose Conan im Wald verschwunden. Lautlos schlich er in seinen weichen Lederstiefeln voran und sein Blick erforschte jeden Schatten nach der bezaubernd schönen Blondine, von der er träumte, seit er sie in Jehungir Aghas Zelt bei Fort Ghori gesehen hatte. Er hätte sie begehrt, selbst wenn sie ihm gegenüber abweisend gewesen wäre. Doch ihr Lächeln und ihre auffordernden Blicke hatten sein Blut in Wallung gebracht. Und nun verlangte er mit aller Wildheit seiner Natur nach dieser weißhäutigen goldhaarigen Frau aus der Zivilisation.

Er war nicht zum ersten Mal auf Xapur. Vor nicht ganz einem Monat hatte er hier eine geheime Zusammenkunft mit den Piraten abgehalten. Er wusste, dass er sich einer Stelle näherte, von wo aus die geheimnisvollen Ruinen
zu sehen waren, die der Insel ihren Namen verliehen. Er fragte sich, ob das Mädchen sich wohl irgendwo dort versteckt hatte. Plötzlich blieb er wie angewurzelt stehen.

Vor ihm erhob sich etwas zwischen den Bäumen, das seine Vernunft für unmöglich hielt: eine mächtige dunkelgrüne Mauer, hinter deren Brustwehr Türme emporragten!

Eine Weile starrte er sie wie gelähmt an. So unwahrscheinlich dieser Anblick war, so zweifelte er doch weder an seinem Verstand noch an seinen Augen. Etwas ging nicht mit rechten Dingen zu! Vor weniger als einem Monat hatte er durch die Bäume hindurch nichts als zerfallene Ruinen gesehen. Vermochten Menschenhände in so kurzer Zeit das zu errichten, was vor ihm lag? Unmöglich! Außerdem hätten die Piraten, die pausenlos durch das Vilayet-Meer streiften, davon gehört, wenn Bauarbeiten dieses Ausmaßes vorgenommen worden wären, und sie hätten die Kozaki davon unterrichtet.

Nein, eine Erklärung für das, was sein Auge sah, gab es nicht. Er befand sich auf Xapur, diese phantastische Mauer befand sich auf Xapur – aber es war widernatürlich, ein Wahnsinn! Trotzdem zweifelte er nicht an ihrer Wirklichkeit.

Er wirbelte herum, um durch den Wald zur Treppe zu eilen und über die See zum fernen Lager an der Mündung des Zaporoska zurückzukehren. In diesem Augenblick der Panik war ihm selbst der Gedanke unerträglich, diesem Binnenmeer nahe zu bleiben. Er würde weiterhetzen, das Lager und die Steppe verlassen und tausend Meilen zwischen sich und den unheimlichen blauen Osten legen, wo die elementarsten Naturgesetze offenbar keine Gültigkeit mehr hatten und irgendwelche Teufeleien im Gange waren.

Einen Augenblick befand sich das zukünftige Geschick von Königreichen, das von diesem Barbaren abhing, in
der Schwebe. Eine winzige Kleinigkeit neigte die Waagschale – ein Seidenfetzen, der an einem Zweig hing, lenkte Conans Aufmerksamkeit auf sich. Er beugte sich vor, die Nasenflügel gebläht. Von diesem kleinen Stofffetzen ging ein Duft aus, den der Cimmerier weniger durch seine körperlichen Sinne als durch seinen ungewöhnlichen Instinkt als den der blonden Frau erkannte, die er in Jehungirs Zelt gesehen hatte. Der Fischer hatte also nicht gelogen: Sie war tatsächlich hier! Da sah er in dem weichen Lehmboden den Abdruck eines nackten Fußes, lang und schmal, den Fuß eines Mannes, nicht den einer Frau. Aber er war tiefer, als er eigentlich sein durfte. Die Folgerung war, dass dieser Mann etwas Schweres getragen hatte, höchstwahrscheinlich das Mädchen, von dem der Stofffetzen stammte.

Stumm blickte Conan auf die dunklen Türme, die zwischen den Bäumen zu erkennen waren. Seine blauen Augen funkelten wie Höllenfeuer. Das Verlangen nach der Goldhaarigen vermischte sich mit plötzlicher Wut auf ihren Entführer. Seine Leidenschaft war stärker als die Urangst vor dem Übernatürlichen. Wie ein jagender Panther schlich er im Schutz des dichten Unterholzes auf die Mauer zu.

Als er näher kam, erkannte er, dass sie aus dem gleichen grünen Stein errichtet war wie die ehemaligen Ruinen, und er empfand das vage Gefühl von Vertrautheit. Ihm war, als blickte er auf etwas, das er zwar noch nie zuvor mit den Augen, wohl aber in Träumen oder in seiner Fantasie gesehen hatte. Und dann wurde ihm klar, woher dieses Gefühl kam. Mauer und Türme folgten genau dem Verlauf der früheren Ruinen, als wären sie aus dem zerfallenen Gestein in ihrer ursprünglichen Form auferstanden.

Nicht der geringste Laut störte die Morgenruhe, als Conan sich zum Fuß der Wand stahl, die sich steil aus der üppigen Vegetation erhob. Auf der Südseite des Binnenmeers war der Pflanzenwuchs fast tropisch. Niemand war auf der Brustwehr zu sehen und auch von den Wehrgängen hörte er kein Geräusch. Ein Stück links befand sich ein schweres Tor, das, wie er annahm, verschlossen und bewacht war. Aber er war auch überzeugt, dass die gesuchte Frau sich irgendwo jenseits der Mauer befand. Also ging er auf seine übliche tollkühne Weise vor.

Über ihm hingen lianenumschlungene Äste bis fast zur Brustwehr. Wie eine Katze kletterte er den dicken Baum hinauf, und als er sich etwas höher als die Zinnen befand, griff er mit beiden Händen nach einem kräftigen Ast, schaukelte ein paarmal hin und her, bis er genügend Schwung hatte, und ließ ihn dann los. Er flog durch die Luft wie eine Katze und landete auf der Brustwehr. Hier duckte er sich und blickte zwischen den Zinnen hinunter auf die Straßen einer Stadt.

Das von der Mauer umschlossene Gebiet war nicht sehr groß, aber die Zahl der grünen Steinbauten darin erstaunlich. Es waren zum größten Teil zwei- oder dreistöckige Gebäude mit Flachdächern von außergewöhnlicher Architektur. Die Straßen verliefen wie die Speichen eines Rades zu einem achteckigen Platz in der Stadtmitte, auf dem sich ein gewaltiges, die ganze Stadt überragendes Bauwerk
mit Kuppeln und Türmen erhob. Keine Menschenseele befand sich auf den Straßen, auch aus den Fenstern schaute niemand, obgleich die Sonne bereits aufgegangen war. Diese Stille ließ auf eine tote, verlassene Stadt schließen. Eine schmale Steintreppe führte ganz in Conans Nähe die Mauer hinab und er stieg sie hinunter.

Die Häuser drängten sich so nahe an die Wand, dass er sich etwa in halber Höhe der Treppe dicht vor einem Fenster befand und stehen blieb, um hineinzusehen. Das Fenster war ohne Gitterwerk und Satinkordeln hielten die Seidenvorhänge zurück. Er blickte in ein Gemach mit dunklen Samtbehängen. Dicke Teppiche bedeckten den Boden. Ein paar Bänke aus poliertem Ebenholz und ein Elfenbeindiwan mit Pelzen waren zu sehen.

Er wollte die Stufen gerade weiter hinuntersteigen, als er auf der Straße Schritte hörte. Ehe dieser Mensch um die Ecke biegen und ihn auf der Treppe sehen konnte, stieg Conan schnell mit blankem Krummsäbel durch das Fenster. Einen Augenblick blieb er reglos lauschend stehen. Als nichts zu hören war, schlich er über die Teppiche zu einer Bogentür. Plötzlich wurden Vorhänge zur Seite gezogen. Sie gaben einen mit Kissen gepolsterten Alkoven frei, aus dem ihn ein schlankes dunkelhaariges Mädchen verschlafen betrachtete.

Conan blickte sie angespannt an. Er erwartete, dass sie jeden Augenblick schreien würde. Aber sie legte nur gähnend eine Hand vor die Lippen, erhob sich und lehnte sich müde gegen den Vorhang, den sie mit einer Hand festhielt.

Sie gehörte zweifellos einem weißen Volk an, obgleich ihre Haut sehr dunkel war. Ihr gerade geschnittenes Haar war schwarz wie die Nacht, und ihr einziges Kleidungsstück bildete ein dünnes Seidengespinst um die geschmeidigen Hüften.

Sie sagte etwas in einer fremden Sprache. Er schüttelte den Kopf. Wieder gähnte sie, räkelte sich und wechselte ohne Anzeichen von Furcht oder Staunen zu einer Sprache über, die er verstand: einem Yuetshi-Dialekt, der jedoch seltsam archaisch klang.

»Sucht Ihr jemanden?«, fragte sie gleichmütig, als wäre sie es gewohnt, dass bewaffnete Fremde einfach in ihr Zimmer eindrangen.

»Wer seid Ihr?«, fragte er.

»Ich bin Yateli«, antwortete sie, erneut gähnend. »Das Festmahl muss wohl bis spät in die Nacht gedauert haben, da ich noch so schläfrig bin. Wer seid Ihr?«

»Conan, ein Befehlshaber der Kozaki«, antwortete er und beobachtete sie scharf. Er glaubte, dass sie sich nur verstellte und auf eine Gelegenheit wartete, aus dem Gemach zu fliehen und das Haus zu wecken. Doch obgleich eine Seidenkordel, die eine Klingelschnur sein mochte, dicht neben ihr hing, griff sie nicht danach.

»Conan«, wiederholte sie müde. »Ihr seid kein Dagonier. Ein Söldner vermutlich. Habt Ihr vielen Yuetshi den Kopf abgehauen?«

»Ich führe keinen Krieg gegen Wasserratten«, schnaubte er abfällig.

»Aber sie sind schrecklich«, murmelte sie. »Ich erinnere mich, als sie noch unsere Sklaven waren. Aber sie erho-
ben sich gegen uns, legten Feuer und mordeten. Nur die Magie Khosatral Khels hielt sie von den Mauern fern …« Sie hielt inne und Verwirrung vermischte sich mit ihrer Schläfrigkeit. »Ich vergaß«, murmelte sie. »Sie haben vergangene Nacht die Mauer bezwungen. Ich sah das Feuer und hörte die Schreie; man rief vergeblich nach Khosatral.« Sie schüttelte den Kopf, als könnte sie dadurch ihre Benommenheit abschütteln. »Aber das ist nicht möglich«, flüsterte sie. »Ich lebe – und ich dachte, ich sei tot. Zum Teufel!«

Sie durchquerte das Gemach, nahm Conans Hand und zog ihn zum Diwan. Er gestattete es unsicher. Das Mädchen lächelte ihn an wie ein schläfriges Kind. Ihre langen, seidigen Wimpern senkten sich über dunklen Augen. Wie um sich der Wirklichkeit zu vergewissern, strich sie ihm durch die schwarze Mähne.

»Es war ein Traum«, murmelte sie gähnend. »Vielleicht ist alles ein Traum. Mir ist auch jetzt, als würde ich träumen. Aber es ist mir gleichgültig. Ich kann mich nicht erinnern … ich habe es vergessen … Doch da ist etwas, das ich nicht verstehe. Aber ich werde so müde, wenn ich zu denken versuche … Wie dem auch sei … es spielt keine Rolle.«

»Was habt Ihr gemeint?«, fragte Conan beunruhigt. »Ihr sagtet, sie hätten vergangene Nacht die Mauer bezwungen. Wer?«

»Die Yuetshi. Nun, zumindest dachte ich es. Eine Rauchwolke verhüllte alles. Aber ein nackter blutbesudelter Teufel packte mich am Hals und stieß mir seinen Dolch in die Brust. Oh, es tat weh! Aber es war ein Traum, denn seht, ich finde keine Narbe.« Sie betrachtete ihren makellosen Busen, dann ließ sie sich auf Conans Schoß fallen und legte ihre weichen Arme um seinen Hals. »Ich kann mich einfach nicht erinnern«, murmelte sie und drückte ihren dunklen Kopf an seine breite Brust. »Alles ist so verschwommen, so nebelhaft. Aber das macht nichts. Ihr seid kein Traum. Ihr seid stark! Lasst uns leben, so lange wir es können. Liebt mich!«

Er bettete den Kopf des Mädchens in seine Armbeuge und küsste mit ehrlichem Genuss ihre vollen roten Lippen.

»Ihr seid stark«, murmelte sie erneut. »Liebt mich – liebt …« Das schläfrige Gemurmel verklang, die dunklen Augen schlossen sich, sodass die langen Wimpern über die sanften Wangen fielen. Das grazile Mädchen entspannte sich in Conans Armen.

Stirnrunzelnd blickte er auf sie hinab. Gehörte sie zu der Illusion, wie die ganze Stadt es zu sein schien? Aber nein! Es war ein fester elastischer Körper, ein lebendes Mädchen, das er im Arm hielt, keine Sinnestäuschung, kein Traum. Noch beunruhigter legte Conan sie auf die weichen Pelze. Ihr Schlaf war zu tief, um natürlich sein zu können. War sie vielleicht lotussüchtig?

Da entdeckte er noch etwas, das ihm zu denken gab. Unter den Pelzen befand sich ein herrliches geflecktes Fell von goldener Grundtönung. Es war keine geschickte Nachahmung, sondern das Fell eines echten Tieres; und dieses Tier, das wusste Conan, war seit mindestens tausend Jahren ausgestorben. Es lebte nur noch in hyborischen Legenden, in alten Skulpturen und auf Zeichnungen, denn die Künstler vergangener Zeit hatten sich den großen goldenen Leoparden gern als Modell genommen.

Conan schüttelte verwirrt den Kopf und schritt durch die Bogentür auf einen verwinkelten Korridor. Im Haus herrschte absolute Stille, aber von draußen vernahm er Geräusche, die ihm verrieten, dass jemand die Treppe von der Stadtmauer herunterkam. Einen Augenblick später hörte er etwas Weiches, Schweres auf den Boden des Gemachs plumpsen, das er soeben verlassen hatte. Hastig drehte er sich um und rannte den Gang zurück, bis etwas auf den Fliesen vor ihm ihn anhalten ließ.

Ein Mann lag halb auf dem Korridor, halb in einer Öffnung, die offensichtlich normalerweise durch eine Geheimtür – ein Paneel in der Wand – verborgen war. Der Mann war dunkelhäutig und schlank, mit kahl geschorenem Schädel und grausamen Zügen, und trug nur ein seidenes Lendentuch. Er sah aus, als hätte der Tod ihn überrascht, als er gerade aus der Geheimtür trat.

Conan beugte sich über ihn, um seine Todesursache festzustellen, und entdeckte, dass ihn lediglich der gleiche tiefe Schlaf wie das Mädchen überwältigt hatte.

Während er noch darüber nachdachte, hörte er ein Geräusch hinter sich. Jemand kam den Korridor entlang. Ein schneller Blick zeigte Conan, dass der Gang in der anderen Richtung an einer großen Tür endete, die höchstwahrscheinlich verschlossen war. Hastig zerrte er den Schlafenden ganz aus der Geheimtür, trat geduckt hindurch und schloss das Paneel hinter sich. Ein Klicken verriet ihm, dass es eingerastet war. Er stand nun in absoluter Dunkelheit und hörte, wie ein scharrendes Tappen unmittelbar vor der Tür anhielt. Die Härchen in seinem Nacken stellten sich auf. Das waren nicht die Schritte eines Menschen, auch nicht das Tappen eines ihm bekannten Tieres!

Einen Augenblick herrschte Stille, dann war das Knarren von Holz und Metall zu hören. Conan hielt die Hand an das Paneel und spürte, wie die Geheimtür sich nach innen bewegte, als drücke etwas Schweres gleichmäßig dagegen. Als er gerade nach dem Säbel griff, hörte das Knarren auf; statt dessen hörte er lautes Schmatzen, das ihm einen Schauer über den Rücken jagte. Die Klinge in der Hand, wich er zurück und wäre dabei fast eine Treppe hinuntergestürzt, deren oberste Stufe seine Ferse gerade noch rechtzeitig wahrnahm.

Er drehte sich um und tastete sich in der Dunkelheit hinunter. Es gab weder Treppenabsätze noch weitere Öffnungen. Schier endlos führten die Stufen in die Tiefe. Schließlich aber hatte er die letzte Stufe erreicht und vor ihm befand sich ein gerader Gang.

V

Vorsichtig tastete sich Conan durch den dunklen stillen Gang, jeden Augenblick gewärtig, in eine Fallgrube zu stürzen. Doch endlich stießen seine Zehen wieder gegen eine Stufe. Er stieg die Treppe empor bis zu einer Tür, die nicht versperrt war. Sie führte in einen hohen düsteren Saal. Phantastische Säulen reihten sich entlang den gemaserten Wänden und trugen eine Decke, die gleichzeitig durchsichtig und dunkel war. Sie erinnerte an einen wolkenbehangenen Nachthimmel und täuschte ungeheure Höhe vor. Falls Licht einfiel, war es auf seltsame Weise verändert.

Im trüben Zwielicht schlich Conan über den kahlen grünen Boden. Der riesige Raum war kreisförmig und wies eine gewaltige bronzene Flügeltür auf. Ihr genau gegenüber befand sich eine Plattform, zu der halbkreisförmig breite Stufen hinaufführten. Auf ihr stand ein kupferner Thron. Als Conan sah, was sich darauf zusammengerollt hatte, wich er hastig zurück und zog den Säbel.

Da die Kreatur sich nicht bewegte, betrachtete er sie eingehender und stieg schließlich die gläsernen Stufen zur Plattform hinauf. Die Riesenschlange auf dem Thron, die völlig lebensecht aussah, bestand offenbar aus einer jadeähnlichen Substanz. Der Künstler, der sie geschaffen hatte, hatte jede einzelne Schuppe fein ausgearbeitet und die schillernden Farben genau getroffen. Der große keilförmige Schädel blieb halb in dem zusammengerollten Körper verborgen. So konnte Conan weder Augen noch Kiefer erkennen, trotzdem erinnerte sie ihn an etwas Bestimmtes. Ganz offensichtlich sollte sie ein Exemplar jener schrecklichen Marschungeheuer darstellen, die vor langer Zeit an der schilfigen Südküste des Vilayet-Meers ihr Unwesen getrieben hatten. Doch genau wie der goldene Leopard war auch diese Schlangenart seit vielen Hunderten von Jahren ausgestorben. Conan hatte einfache Miniaturbilder in den sakralen Hütten der Yuetshi gesehen und im Buche Skelos gab es eine Beschreibung, die sich auf vorgeschichtliche Quellen stützte.

Conan bewunderte den Schuppenkörper, der so dick wie sein Oberschenkel und offenbar von gewaltiger Länge war, und berührte ihn neugierig. Sein Herz setzte fast aus, das Blut drohte ihm in den Adern zu stocken und die Härchen in seinem Nacken stellten sich auf. Unter seinen Fingern spürte er nicht die glatte, spröde Oberfläche von Glas, Metall oder Stein, sondern die nachgiebige, atmende Haut eines Lebewesens. Kalter Lebenssaft floss schwerfällig unter dem Schuppenpanzer.

In unwillkürlichem Abscheu riss Conan die Finger zurück. Der Säbel zitterte in seinem Griff. Grauen, Ekel und Furcht würgten ihn, während er vorsichtig die Glasstufen rückwärts hinunterstieg und dabei gebannt auf die Kreatur starrte, die auf dem Kupferthron schlummerte. Glücklicherweise bewegte sie sich nicht.

Er erreichte die bronzene Flügeltür. Sein Herz klopfte heftig, als er danach griff. Schweiß perlte auf seiner Stirn, denn er befürchtete, dass sie von außen verriegelt war – und dann wäre er mit dem schuppigen Grauen eingeschlossen. Aber sie gab unter seiner Berührung sofort nach. Er öffnete sie nur einen Spalt, schlüpfte hinaus und schloss sie hastig.

Er stand nun in einem breiten hohen Gang mit kostbaren Wandbehängen. Hier herrschte das gleiche trübe Zwielicht wie im Thronsaal; ferne Gegenstände waren kaum zu erkennen. Es beunruhigte ihn, denn wie leicht konnten Schlangen unbemerkt durch die Düsternis gleiten! Die Tür am anderen Ende schien in dem trügerischen Licht Meilen entfernt zu sein. Ein Wandbehang in seiner Nähe war auf eine Weise gefaltet, die ihn vermuten ließ, es befände sich eine Türöffnung dahinter. Vorsichtig hob er den Vorhang und entdeckte eine schmale, nach oben führende Treppe.

Während er noch zögerte, hörte er aus dem Thronsaal das gleiche schwere Tappen wie auf dem Gang, durch dessen Geheimtür er geschlüpft war. Hatte man ihn durch den Tunnel verfolgt? Hastig ließ er den Wandbehang hinter sich fallen und rannte die Stufen hinauf.

Er kam auf einen gewundenen Korridor und trat durch die erstbeste Tür, die sich öffnen ließ. Er hatte zwei Gründe für sein scheinbar zielloses Herumirren: Einmal wollte er hinaus aus diesem Gebäude mit seinen Rätseln, dann wollte er die Nemedierin finden, die irgendwo in diesem Bauwerk gefangen gehalten wurde. Dies musste der große Kuppelbau in der Stadtmitte sein, in dem zweifellos der Herrscher der Stadt lebte. Und zu ihm würde man sicher alle Gefangenen bringen.

Die Tür führte nicht auf einen weiteren Korridor, sondern in ein Gemach. Er wollte es eben wieder verlassen, als er eine Stimme hinter einer Wand hörte. Er lehnte sich dagegen und verstand ganz deutlich die Worte. Eisiger Schauder rann über seinen Rücken. Die Sprache war Nemedisch, doch die Stimme stammte nicht von einem Menschen. Sie hallte ehern wie eine Glocke, die Mitternacht schlägt.

»Kein Leben gab es im Abyssus, außer dem meinen«, dröhnte die Stimme. »Auch kein Licht, keine Bewegung, keinen Laut. Nur der Trieb des Lebens lenkte und drängte mich nach oben, blind, gefühllos, unerbittlich. Durch Äonen um Äonen bahnte ich mir einen Weg durch die ewig gleiche Dunkelheit …«

Gebannt von der ehernen Stimme, kauerte Conan nieder und vergaß alles. Hypnotische Kräfte erhöhten seine Sinne auf eine Weise, sodass er alles, was die Stimme erzählte, vor sich sah und die Worte selbst kaum noch wahrnahm, es sei denn als Hintergrundgeräusch. Aus seiner Zeit und Individualität entführt, erlebte er die Verwandlung dieses Wesens mit, das die Menschen Khosatral Khel nannten und das vor undenklicher Zeit aus Nacht und Abyssus gekrochen war, um sich in die Substanz des materiellen Universums zu kleiden.

Doch menschliches Fleisch war zu gebrechlich, zu erbärmlich, um die schreckliche Essenz dessen zu beherbergen, was Khosatral Khel war. So nahm er zwar die Gestalt und das Aussehen eines Menschen an, doch sein Fleisch war kein Fleisch, seine Knochen keine Knochen, sein Blut kein Blut. Er wurde zur Lästerung alles Natürlichen, denn er zwang eine Grundsubstanz, die nie zuvor den Puls des Lebens gespürt hatte, zu leben und zu denken.

Er wandelte durch die Welt wie ein Gott, denn keine
irdische Waffe vermochte ihm etwas anzuhaben, und für ihn dauerte ein Jahrhundert nicht länger als für einen Sterblichen ein kurzer Augenblick. Bei seinen Wanderungen gelangte er zu einem primitiven Volk, das auf der Insel Dagonien zu Hause war, und es gefiel ihm, diesem Volk Kultur und Zivilisation zu bringen. Mit seiner Hilfe errichtete man die Stadt Dagon, wo das Volk nun lebte und ihn anbetete. Fremdartig und grauenvoll waren seine Diener, die er aus den dunklen Winkeln der Welt zu sich rief, wo es immer noch Überlebende längst vergessener Zeiten gab. Sein Palast war mit jedem anderen Gebäude der Stadt durch Tunnel verbunden, durch die kahlköpfige Priester ihre Opfer schleppten.

Nach vielen Menschenaltern erschien ein wildes tierisches Volk an der Küste des Binnenmeers. Sie nannten sich Yuetshi. In einer heftigen Schlacht wurden sie geschlagen und versklavt. Fast eine Generation lang starben sie auf Khosatrals Altären.

Sein Zauber hielt sie in Bann. Da verschwand eines Tages ihr Priester, ein seltsamer hagerer Mann unbekannter Herkunft, in die Wildnis. Als er zurückkam, trug er ein Messer, das aus keiner irdischen Substanz geschmiedet war, sondern aus einem Stück Stern, das flammend wie ein Blitz aus dem Himmel in ein fernes Tal gefallen war. Die Sklaven erhoben sich. Ihre Sägeklingen metzelten die Menschen von Dagon nieder wie Schafe, und Khosatrals Zauber war gegen das unirdische Messer unwirksam. Während ein Blutbad sich auf den Straßen ausbreitete, fand der scheußlichste Akt des grimmigen Dramas in der Kuppelhalle hinter dem Thronsaal statt.

Aus dieser Kuppelhalle trat der Yuetshipriester allein. Er hatte seinen Feind nicht getötet, weil er mit der Drohung, ihn freizulassen, seine rebellischen Yuetshi in Schach halten wollte. Er hatte Khosatral auf der goldenen Plattform mit dem Sternendolch auf der Brust liegen lassen, der ihn bis zum Jüngsten Tag reglos und scheinbar leblos in Bann halten würde.

Die Zeit verging, der Priester starb, das verlassene Dagon zerfiel und die Kunde seines Untergangs wurde zur immer mehr verfälschten Legende. Kriege, Seuchen und Hungersnöte forderten ihren Tribut unter den Yuetshi, bis nur noch wenige übrig blieben, die ihr Dasein als Fischer in armseligen Hütten entlang der Küste fristeten.

Nur die geheimnisvolle Kuppel widerstand der Zeit, bis ein zufälliger Blitz sie öffnete, ein neugieriger Fischer hineinkletterte und den Dolch von Khosatrals Brust nahm. Dadurch wurde der Bann gebrochen. Der Gott erhob sich und war mächtig wie zuvor. Es gefiel ihm, die Stadt wieder so zu errichten, wie sie vor ihrer Vernichtung gewesen war. Durch seine Magie ließ er die Türme aus dem Verfall vergessener Jahrtausende neu erstehen und die Menschen, die seit Äonen Staub gewesen waren, wandelten erneut durch die Straßen.

Doch Lebewesen, die den Tod gekostet haben, sind von diesem gezeichnet. Des Nachts liebten, hassten und prassten die Dagonier und erinnerten sich nur dumpf des Falls ihrer Stadt und ihres eigenen Todes, als wäre alles nur ein Traum gewesen. Sie lebten in verzauberter Illusion, fühlten die Fremdartigkeit ihrer Existenz, gingen diesem Geheimnis jedoch nicht nach. Mit dem Morgengrauen fielen sie in tiefen Schlaf, aus dem erst die Nacht, die Schwester des Todes, sie wieder weckte.

All das erfuhr Conan, als erlebte er es selbst, während er neben der teppichbehangenen Wand kauerte. Seine Vernunft geriet ins Wanken. Alles, was er für unerschütterlich, für einzige Wirklichkeit gehalten hatte, wurde durch ein schattenhaftes Universum hinweggewischt, durch das sich vermummte Gestalten mit schrecklichen Kräften stahlen. Doch plötzlich riss ein echtes Geräusch Conan aus dem Bann der ehernen Glockenstimme, die triumphierend die Naturgesetze seiner Welt zu verspotten schien. Das hysterische Schluchzen einer Frau war es, das ihn aufrüttelte.

Wie von einer Nadel gestochen sprang er auf.

VI

Mit wachsender Ungeduld wartete Jehungir Agha in seinem Boot im Ried. Die Sonne war ein gutes Stück höher gestiegen, doch Conan war noch nicht zurückgekehrt. Zweifellos suchte er immer noch die Insel nach der jungen Frau ab, von der er glaubte, dass sie sich hier versteckt hielt. Außer Ungeduld griff jetzt auch Unruhe nach dem Agha. Angenommen, der Befehlshaber hatte einigen seiner Krieger befohlen, in der Nähe zu warten. Zweifellos würden sie Verdacht schöpfen, wenn ihr Anführer so lange ausblieb, und nach ihm suchen. Jehungir flüsterte seinen Ruderern etwas zu und gleich darauf glitt das lange Boot aus dem Ried und näherte sich den in die Klippe gehauenen Stufen.

Er ließ ein halbes Dutzend Männer im Boot zurück und nahm den Rest mit sich: zehn geschickte Bogenschützen aus Khawarizm in Tigerfellumhängen und mit Spitzhelmen. Wie Löwenjäger stahlen sie sich durch die Bäume, die Pfeile schussbereit an den Bogensehnen. Schweigen herrschte im Wald, bis ein großer grüner Vogel mit heftigem Flügelschlag über sie hinwegflog und in der Düsternis der Kronen verschwand. Abrupt hielt Jehungir Agha seinen kleinen Trupp an. Ungläubig starrten sie alle auf die Türme, die durch das Grün in der Ferne zu erkennen waren.

»Tarim!«, fluchte Jehungir leise. »Die Piraten haben die Ruinen wieder aufgebaut. Zweifellos hält Conan sich dort auf. Wir müssen uns die Sache näher ansehen! Eine befestigte Stadt so nahe an der Küste! Kommt!«

Noch vorsichtiger schlichen sie weiter. Ihre Rolle hatte sich geändert. Aus Verfolgern und Jägern wurden nun Kundschafter und Spione.

Doch während sie sich einen Weg durchs dichte Unterholz bahnten, drohte dem Mann, den sie suchten, größere Gefahr als durch ihre Pfeile.

Mit prickelnder Haut wurde Conan klar, dass die eherne Stimme jenseits der Wand verstummt war. Reglos wie eine Statue starrte er auf die brokatbehangene Tür, durch die, dessen war er sicher, jeden Augenblick das Grauen in Person treten würde.

Es war düster in dem Gemach. Während seine Augen sich weiteten, standen ihm die Haare zu Berge. Ein Kopf und gigantische Schultern wuchsen aus dem Zwielicht. Nicht der leiseste Schritt war zu hören, aber die dunkle Gestalt nahm immer deutlicher Form an, bis der Cimmerier ganz deutlich einen Mann sah, der Sandalen trug, einen Kilt und einen breiten Pferdeledergürtel. Ein goldener Stirnreif hielt sein gerade geschnittenes Haar. Immer weiter wurden Conans Augen beim Anblick der unglaublich breiten Schultern, der mächtigen Brust, der Prankenhände und der ungeheuren Muskeln. Kein Erbarmen sprach aus dem makellos geschnittenen Gesicht und es verriet auch keine Schwäche. Die Augen brannten in dunklem Feuer. Das konnte nur Khosatral Khel sein, das Urwesen aus dem Abyssus, der Gott der Dagonier.

Kein Wort fiel, keines war nötig. Khosatral breitete die gewaltigen Arme aus und Conan, der sich darunter duckte, hieb mit dem Säbel nach dem Bauch des Giganten. Erschrocken sprang er zurück. Verwirrung zeichnete sich in seinem Gesicht ab. Die scharfe Klinge war klirrend abgeprallt, ohne auch nur einen Kratzer hinterlassen zu haben. Unausweichlich stapfte Khosatral auf ihn zu.

Es kam zu einem flüchtigen Zusammenstoß, Glieder umschlangen sich, Leiber pressten sich gegeneinander und dann gelang es Conan zurückzuspringen. Jeder Muskel zitterte von der Heftigkeit seiner Anstrengung. Blut tropfte, wo die Nägel des Gegners seine Haut zerkratzt hatten. In dem Augenblick der Berührung hatte er den abgrundtiefen Wahnsinn des Widernatürlichen gespürt. Kein menschliches Fleisch hatte seines gestreift, sondern atmendes, denkendes Metall. Der Körper seines Gegners war aus lebendigem Eisen!

In der Düsternis ragte Khosatral über ihm auf. Wenn diese mächtigen Pranken sich erst einmal um ihn schlossen, würden sie sich nicht mehr lösen, bis kein Leben mehr in ihm war. Der bevorstehende Kampf zwischen ihnen würde wie zu einem Albtraum werden, doch zu einem, aus dem es kein Erwachen gab.

Conan warf seinen nutzlosen Säbel von sich, hob eine schwere Bank und schleuderte sie seinem Feind entgegen. Es war ein Geschoss, wie nur wenige Menschen es zu heben vermochten. Doch das massive Holz zersplitterte an Khosatrals Brust, dessen Gesicht ein wenig von seiner Menschenähnlichkeit verlor, als Feuer um seinen Kopf sprühte und er wie ein wandelnder Turm näherkam.

Verzweifelt riss Conan einen der Teppiche von der Wand. Mit noch größerer Anstrengung als zuvor wirbelte er ihn über seinen Kopf und warf ihn über den Schädel des Riesen. Einen Moment zappelte Khosatral, flüchtig der Sicht und Bewegungsfreiheit beraubt. Hastig griff Conan nach seinem Säbel und raste auf den Korridor. Ohne anzuhalten warf er sich durch die gegenüberliegende Türöffnung, schlug die Tür zu und verriegelte sie.

Als er herumwirbelte und stehen blieb, schoss ihm das Blut in den Kopf. Inmitten eines Kissennests, das goldene Haar über die nackten Schultern gebreitet, die Augen angstverzerrt, kauerte die Frau, für die er so viel gewagt hatte. Fast vergaß er das Grauen, das ihm auf den Fersen war, bis ein splitterndes Krachen ihn wieder zur Besinnung brachte. Er hob das Mädchen hoch und sprang zur gegenüberliegenden Tür. Octavia war vor Furcht viel zu benommen, um sich zu wehren oder ihm zu helfen. Offenbar war sie nur eines Wimmerns fähig.

Conan vergeudete keine Zeit mit der Tür. Ein schmetternder Schlag seines Säbels sprengte das Schloss, und als er zur Treppe nach oben hastete und einen kurzen Blick zurückwarf, sah er Kopf und Schultern Khosatrals durch die andere Tür dringen. Der Koloss sprengte die massiven Paneele, als wären sie aus Pergament.

Der Cimmerier stürmte die Treppe hinauf. Er schien die Last des Mädchens über seiner Schulter nicht zu spüren. Wohin die Stufen führten, wusste er nicht. Sie endeten
am Eingang zu einem Kuppelgemach. Khosatral folgte ihnen die Treppe hoch, leise wie der Todeswind und ebenso schnell.

Die Wand des Gemachs bestand aus festem Stahl, genau wie die Tür, die Conan hastig schloss und durch den mächtigen Riegel sicherte. Er vermutete, dass dies Khosatrals Privatgemach war, in das er sich einschloss, um sicher vor den Ungeheuern zu schlafen, die er aus den Abgründen der Hölle gerufen hatte, damit sie ihm dienten.

Kaum war der Riegel vorgelegt, als die gewaltige Tür auch schon unter dem Angriff des Giganten erzitterte. Conan zuckte die Schultern. Hier ging es sichtlich nicht mehr weiter. Das Gemach wies weder eine zweite Tür noch ein Fenster auf. Luft und das merkwürdig dunstige Licht kamen offenbar durch die Verzierungen in der Kuppel. Nun, da er in die Enge getrieben war, verhielt er sich völlig kühl. Er überprüfte die schartige Schneide seines Säbels, auch wenn sie ihm gegen Khosatral nichts nutzen würde. Er hatte wahrhaftig sein Bestes getan, ihm zu entkommen. Da er sich ihm nun stellen musste, würde er seine ganze Kraft gegen ihn einsetzen, nicht weil er hoffte, damit etwas zu erreichen, sondern weil es in seinem Wesen lag, kämpfend zu sterben, wenn es schon sein musste. Da er im Augenblick nichts unternehmen konnte, war seine Ruhe durchaus nicht erzwungen oder vorgetäuscht.

Der Blick, den er seiner schönen Begleiterin widmete, war bewundernd und begehrend, als hätte er noch hundert Jahre zu leben. Er hatte die Frau auf dem Boden abgesetzt, doch inzwischen hatte sie sich auf die Knie erhoben. Mechanisch strich sie sich das Haar und die spärliche Kleidung zurecht. Zufrieden betrachtete er ihr dichtes Goldhaar, die klaren blauen Augen, die milchige Haut, die beste Gesundheit verriet, die festen Rundungen von Busen und Hüften.

Ein leiser Schrei entfuhr ihren Lippen, als die Tür ächzte und eine Angel nachgab.

Conan drehte sich gar nicht um. Er wusste, dass die Tür dem Ansturm noch eine Weile widerstehen würde.

»Man sagte mir, du seist geflohen«, wandte er sich an das Mädchen. »Ein Yuetshifischer verriet mir, dass du dich hier versteckt hältst. Wie heißt du?«

»Octavia«, antwortete sie mechanisch. Und dann überschlugen ihre Worte sich schier. Sie klammerte sich mit verzweifelten Fingern an ihn. »O Mitra! Was ist dies für ein Albtraum? Diese Menschen … dunkelhäutige Menschen … einer von ihnen fing mich im Wald und brachte mich hierher. Sie schleppten mich zu … zu diesem … Ungeheuer. Es sagte mir … es sagte … Bin ich wahnsinnig? Ist das ein Traum?«

Conan warf einen Blick auf die Tür, die sich wie unter einem Rammbock bog.

»Nein«, antwortete er. »Es ist kein Traum. Die Halterung gibt nach. Seltsam, dass ein Teufel eine Tür wie ein normaler Sterblicher aufbrechen muss. Aber schließlich ist allein seine Kraft schon teuflisch.«

»Kannst du ihn denn nicht töten?«, keuchte sie. »Du bist stark!«

Conan war zu ehrlich, sie zu belügen. »Könnte ein Sterblicher ihn besiegen, wäre er längst tot«, antwortete er. »Meine Klinge holte sich Kerben an seinem Bauch.«

Ihre Augen verloren jeden Glanz. »Dann musst du sterben und ich … O Mitra!«, schrie sie plötzlich hysterisch. Conan griff hastig nach ihren Händen, weil er befürchtete, sie würde sich etwas antun. »Er … er sagte mir, was er mit mir machen wird!«, schluchzte sie. »Töte mich! Schnell, töte mich mit deinem Säbel, ehe er die Tür sprengt!«

Conan blickte sie an und schüttelte den Kopf.

»Ich werde tun, was ich kann«, versprach er ihr. »Es wird nicht viel sein, doch es sollte genügen, dir die Chance zu geben, an ihm vorbei die Treppe hinunterzulaufen. Dann eil zu den Klippen. Am Fuß der Treppe habe ich ein Boot vertäut. Wenn du aus dem Palast entkommst, kannst du ihm entgehen. Die Menschen dieser Stadt schlafen alle.«

Sie schlug die Hände vors Gesicht. Conan nahm den Säbel und stellte sich vor die nachgebende Tür. Ein Beobachter hätte ihm nicht angesehen, dass er seinen Tod für unausweichlich hielt. Seine Augen schwelten noch tiefer und seine muskelschwere Hand umklammerte den Säbelgriff noch fester. Das war alles.

Die Angeln hatten nun völlig nachgegeben und die nur noch vom Riegel gehaltene Tür bog sich immer mehr nach innen. Gebannt beobachtete Conan das Geschehen und er beneidete den Giganten um seine unmenschliche Kraft.

Ganz plötzlich endete der Ansturm. In der Stille vernahm Conan andere Geräusche auf dem Treppenabsatz – Flügelschlag, eine murmelnde Stimme wie das Säuseln des Windes durch mitternächtliches Laub. Und dann herrschte mit einem Mal völlige Stille; etwas hatte sich verändert. Nur die scharfen Sinne eines Barbaren vermochten es zu spüren. Conan wusste, ohne es zu sehen oder zu hören, dass der Herr von Dagon den Treppenabsatz verlassen hatte.

Er spähte durch einen Riss in der Tür. Nichts und niemand befand sich mehr davor. Er musste sich anstrengen, um den völlig verbogenen Riegel zurückziehen zu können, dann fing er die hereinfallende Tür auf und lehnte sie an die Wand. Auch auf der Treppe befand sich Khosatral nicht mehr. Doch tief unten war das Krachen einer zuschlagenden Metalltür zu hören.

Conan wusste nicht, ob der Riese sich eine neue Teufelei ausdachte oder durch die säuselnde Stimme fortgerufen worden war. Jedenfalls vergeudete er keine Zeit mit unnützen Überlegungen.

Er rief Octavia. Der veränderte Ton seiner Stimme ließ sie unwillkürlich auf die Füße springen und an seine Seite eilen.

»Was ist los?«, fragte sie schwer atmend.

»Sprich jetzt nicht!« Er fasste sie am Handgelenk. »Komm!« Die Chance, wieder handeln zu können, hatte ihn verwandelt. Seine Augen blitzten, seine Stimme vibrierte. »Der Dolch!«, murmelte er, während er das Mädchen in wilder Eile die Treppe hinunterzerrte. »Die magische Yuetshiklinge! Er hat sie in der Kuppelhalle gelassen! Ich …« Seine Stimme setzte aus, als ein Bild sich vor sein inneres Auge schob. Die Kuppelhalle lag neben dem Saal mit dem Kupferthron! Schweiß benetzte ihm den Rücken. Der einzige Weg dorthin führte durch den Raum, in dem das schreckliche Schlangenungeheuer schlummerte.

Trotzdem zögerte er nicht. Weiter eilten sie die Treppe hinunter, durch das Gemach hindurch, die nächste Treppe abwärts und den düsteren Korridor mit den Wandteppichen entlang. Von dem Koloss entdeckten sie keine Spur. Vor der gewaltigen Bronzeflügeltür fasste Conan Octavia an den Schultern und schüttelte sie.

»Hör zu!«, sagte er. »Ich gehe jetzt in den Saal hinter diesem Portal und verriegle die Tür von innen. Bleib hier und pass auf. Wenn Khosatral kommt, dann ruf mich. Hörst du aber mich brüllen, dass du verschwinden sollst, dann renn, als wäre der Teufel hinter dir her – was auch vermutlich der Fall sein wird. Lauf zur Tür am anderen Ende des Korridors, denn ich werde nicht mehr in der Lage sein, dir zu helfen. Ich will jetzt den Yuetshidolch holen!«

Ehe sie protestieren konnte, war er durch die Flügeltür geschlüpft und legte vorsichtig den Riegel vor, ohne zu bemerken, dass dieser auch von außen geöffnet werden konnte. In dem düsteren Zwielicht suchte sein Blick den Kupferthron. Ja, die schuppenhäutige Bestie lag noch darauf und füllte ihn mit ihrem geringelten Leib aus. Er sah auch die Tür hinter dem Thron, die in die Kuppelhalle führen musste. Doch um sie zu erreichen, blieb ihm nichts übrig, als die Plattform dicht vor dem Thron zu überqueren.

Ein über den Boden wehender Wind wäre lauter gewesen als Conans huschende Füße. Ohne den Blick von dem Reptil zu wenden, erreichte er die Plattform und stieg die gläsernen Stufen empor. Die Schlange hatte sich nicht bewegt. Er griff nach der Tür …

Der Riegel an der bronzenen Flügeltür hatte geknarrt. Conan unterdrückte einen wüsten Fluch, als er Octavia in den Saal treten sah. Sie blickte sich in der tiefen Düsternis unsicher um, während er wie erstarrt dastand und nicht wagte, ihr etwas zuzurufen. Da entdeckte sie ihn und
lief auf ihn zu. »Ich will mit dir kommen!«, rief sie. »Ich fürchte mich allein … Oh!« Mit einem gellenden Schrei warf sie die Hände hoch, als sie sah, was auf dem Thron lag. Der keilförmige Schlangenschädel hob sich und schnellte vorwärts.

Und dann glitt das Reptil mit fließender Bewegung vom Thron auf das entsetzte Mädchen zu.

Mit einem Riesensatz sprang Conan zum Thron zurück und schwang gleichzeitig mit aller Kraft den Säbel. Aber die Schlange war flinker als er. Sie peitschte herum, erhob sich in die Luft und fiel auf ihn nieder. Sofort wickelte sie sich ein halb Dutzend Mal um ihn. Während er heftig auf die Plattform stürzte, drang seine Klinge nur leicht in den Schlangenleib, ohne ihn zu durchtrennen.

Und dann wand er sich, den Schlangenkörper um seinen Leib gewickelt, auf den Glasstufen, während das Reptil sich immer fester um ihn schlang und ihn zu zerquetschen suchte. Sein rechter Arm war noch frei, aber er konnte damit nicht weit genug ausholen, um der Schlange den Todesstoß zu versetzen. Ihm war klar: Es würde zu keinem zweiten Hieb mehr kommen. Ächzend spannte er seine Muskeln, sodass ihm die Adern schier in den Schläfen barsten, kam auf die Beine und hob fast das ganze Gewicht der vierzig Fuß langen Schlange mit hoch.

Einen Augenblick taumelte er auf weit gespreizten Beinen. Er spürte, wie die Rippen gegen seine inneren Organe drückten. Während sein Säbel über dem Kopf schimmerte, wurde ihm schwarz vor Augen. Da sauste die Klinge herab und schnitt durch Schuppenhaut, Fleisch und Wirbelsäule. Statt einer riesigen sich windenden Schlange peitschten nun zwei schenkeldicke Ungeheuer in Todesqualen den Boden. Conan brachte sich torkelnd vor ihren Zuckungen in Sicherheit. Ihm war übel und schwindelig, Blut tropfte aus seiner Nase. Wie durch einen dunklen Nebel griff er nach Octavia und schüttelte sie, bis sie nach Atem rang.

»Wenn ich dir das nächste Mal befehle, vor der Tür
zu bleiben, dann bleibst du auch dort, verstanden?«, keuchte er.

Er fühlte sich viel zu schlecht, um mitzubekommen, ob sie antwortete oder nicht. Er fasste sie am Handgelenk wie ein ungehorsames Schulmädchen und führte sie von den zuckenden Schlangenteilen weg. Irgendwo in der Ferne glaubte er, Männer brüllen zu hören. Aber in seinen Ohren rauschte es noch so sehr, dass er nicht sicher sein konnte.

Die Tür war nicht versperrt. Offenbar war Khosatral davon überzeugt gewesen, dass die Schlange als Schutz genügte. Trotzdem erwartete Conan fast, dass ihn ein weiteres Ungeheuer anspringen würde, sobald er die Tür weiter öffnete. Doch in dem düsteren Licht sah er nur undeutlich die Kuppeldecke, einen stumpf schimmernden goldenen Block und etwas leicht Glänzendes, Sichelförmiges auf dem Steinboden.

Mit einem dankbaren Seufzer hob er es auf. Er nahm sich nicht die Zeit für weitere Untersuchungen, sondern drehte sich um, rannte durch den Raum und quer durch den großen Saal zu einer Tür, die seiner Ansicht nach ins Freie führen musste. Er hatte sich auch nicht getäuscht. Er trat hinaus auf die stillen Straßen, seine Begleiterin halb tragend, halb stützend. Niemand war zu sehen. Doch von jenseits der Westmauer waren Schreie und stöhnendes Wimmern zu vernehmen, die Octavia heftig zittern ließen. Er führte sie zur Südwestmauer und fand nach kurzem Suchen eine Steintreppe zum Wehrgang. Aus dem Saal hatte er eine feste Vorhangkordel mitgenommen, deren eines Ende er um eine Zinne der Brustwehr schlang, während er das andere Ende um die Taille des Mädchens knotete. Vorsichtig ließ er die Sklavin über die Mauer hinunter und kletterte ihr dann nach. Es gab nur einen Fluchtweg von der Insel: die Treppe an der Westklippe. In diese Richtung eilten die beiden und machten einen weiten Bogen um die Stelle, von der die Schreie gekommen waren.

Octavia spürte die drohende Gefahr, die in dem dichten Laubwerk lauerte. Sie atmete keuchend und drückte sich dicht an ihren Beschützer. Aber der Wald lag nun still und die Gefahr machte sich erst bemerkbar, als sie aus den Bäumen traten und eine Gestalt am Rand der Klippe stehen sahen.

Jehungir Agha war dem Geschick entgangen, das seine Krieger ereilt hatte, als plötzlich ein eiserner Riese aus dem Tor gestürmt war und von seinen Männern nur zerfetztes Fleisch und zersplitterte Knochen übrig gelassen hatte. Als Jehungir sah, wie die Schwerter seiner Bogenschützen an diesem menschenähnlichen Koloss zerschellten, war ihm klar geworden, dass sie sich keinem menschlichen Feind gegenübersahen. Daraufhin war er eiligst geflohen und hatte sich im tiefen Wald versteckt, bis die Geräusche des Gemetzels verstummten, und war danach zur Treppe geschlichen. Aber seine Männer im Boot hatten nicht auf ihn gewartet.

Die Ruderer hatten die grauenvollen Schreie gehört und kurz danach auf der Klippe über ihnen ein blutbesudel-
tes Ungeheuer erblickt, das in schrecklichem Triumph die mächtigen Arme geschwenkt hatte. Nun hatten sie es nicht mehr gewagt, länger zu warten. Als Jehungir den Klippenrand erreichte, verschwanden sie soeben außer Rufweite im Schilf. Khosatral war nicht mehr zu sehen. Er war entweder zur Stadt zurückgekehrt oder suchte den Wald nach dem Mann ab, der ihm außerhalb der Mauern entkommen war.

Jehungir wollte gerade die Stufen hinuntersteigen, um sich mit Conans Boot in Sicherheit zu bringen, als er den Barbaren und das Mädchen aus dem Wald treten sah. Das Erlebnis, das ihm das Blut hatte stocken lassen und fast den Verstand geraubt hätte, änderte nichts an seinem Vorhaben gegenüber dem Kozakiführer. Der Anblick des Mannes, den zu töten er hergekommen war, erfüllte ihn mit Genugtuung. Zwar war er überrascht, das Mädchen hier zu sehen, das er Jelal Khan geschenkt hatte, aber er verschwendete im Augenblick keinen Gedanken an sie. Er hob seinen Bogen, legte einen Pfeil ein und schoss. Conan duckte sich und lachte, als das Geschoss in einen Baumstamm drang.

»Hund!«, höhnte er. »Du kannst mich nicht treffen.
Ich wurde nicht geboren, um durch hyrkanisches Eisen zu sterben. Versuch es noch einmal, du turanischer Schuft!«

Das tat Jehungir jedoch nicht, denn es war sein letzter Pfeil gewesen. Statt dessen zog er seinen Krummsäbel und kam voller Selbstvertrauen in Kettenrüstung und Spitzhelm auf den Cimmerier zu. Conan begegnete ihm auf halbem Weg. Die Säbel wirbelten. Die krummen Klingen schlugen klirrend aneinander, trennten sich, kreisten in glitzerndem Bogen, so schnell, dass sie vor dem Auge verschwammen. Octavia, die angstvoll zuschaute, sah den tödlichen Hieb nicht, hörte jedoch den dumpfen Aufprall. Gleich darauf fiel Jehungir, während Blut aus seiner Seite spritzte, wo des Cimmeriers Klinge die Kettenrüstung durchschnitten hatte und bis zum Rückgrat eingedrungen war.

Doch Octavias schriller Schrei war nicht auf den Tod ihres ehemaligen Herrn zurückzuführen. Begleitet vom Krachen brechender Äste, stürmte Khosatral Khel auf sie zu. Das Mädchen konnte nicht fliehen. Sie ächzte nur noch, als die Knie unter ihr nachgaben und sie ins Gras sackte.

Conan, der sich über des Aghas Leiche beugte, machte keine Anstalten, die Flucht zu ergreifen. Er nahm seinen bluttriefenden Säbel in die Linke und zog den mächtigen Sicheldolch der Yuetshi. Khosatral ragte bereits über ihm auf, die Arme wie mächtige Hämmer erhoben, doch als die Sonne sich auf der Klinge spiegelte, wich er plötzlich zurück.

Conan hatte indessen nicht die Absicht, den Koloss ungeschoren davonkommen zu lassen. Er holte mit der Sichelklinge aus und ließ sie herabsausen. Sie zersplitterte nicht. Unter ihrer Schneide wurde das dunkle Metall von Khosatrals Körper zu normalem Fleisch unter einem Beil. Aus der tiefen Wunde floss ein ungewöhnlicher Saft. Der Koloss schrie auf und es klang wie das Dröhnen einer Totenglocke. Seine schrecklichen Arme schlugen um sich, doch Conan war flinker als die Bogenschützen, die un-
ter diesen furchtbaren Dreschflegeln gestorben waren. Er wich ihnen aus und hieb immer aufs Neue zu. Khosatral taumelte und stolperte. Seine Schreie waren grässlich anzuhören, so als würde Metall vor Schmerzen kreischen und brüllen.

Dann drehte er sich um, taumelte in den Wald, wankte durch dichtes Buschwerk und prallte gegen Baumstämme. Obgleich Conan ihn von Grimm beflügelt verfolgte, erhoben sich bereits die Mauern und Türme Dagons vor ihnen, bevor er den Koloss eingeholt hatte.

Da drehte Khosatral sich wieder um und hieb mit verzweifelten Schlägen durch die Luft, doch Conan, von berserkerhafter Wut gepackt, war nicht abzuwehren. Wie ein Panther einen Elch erlegt, den er in die Enge getrieben hat, so duckte er sich immer wieder unter den knüppelnden Armen und stieß die Sichelklinge bis zum Griff in die Stelle, wo eines Menschen Herz schlägt.

Khosatral wankte und fiel. In Menschengestalt taumelte er, doch als er auf dem Boden aufschlug, war kaum noch Menschliches an ihm. Sein Gesicht war völlig verschwunden und die metallenen Glieder schmolzen und veränderten sich …

Conan, der vor dem lebenden Khosatral nicht zurückgewichen war, schreckte nun grauenerfüllt vor dem toten zurück, denn eine entsetzliche Verwandlung war mit ihm vorgegangen. In seinen Todeszuckungen war das Metallungeheuer wieder zu dem geworden, was vor unzähligen Jahrtausenden aus dem Abyssus gekrochen war. Würgend vor Ekel drehte Conan sich um, um den Anblick nicht länger erdulden zu müssen. Da wurde ihm bewusst, dass die Türme Dagons nicht mehr durch die Bäume schimmerten. Die Stadt hatte sich aufgelöst wie Rauch – die Mauer mit der Brustwehr, die zinnengeschützten Türme, das mächtige Bronzetor, der Samt, das Gold, das Elfenbein, die dunkelhaarigen Frauen und die Männer mit ihren kahl geschorenen Schädeln. Mit dem Dahinscheiden des nichtmenschlichen Geistes, der sie wiederbelebt hatte, waren sie zurück in den Staub gesunken, der sie unzählige Zeitalter gewesen waren. Nur die Stümpfe gebrochener Säulen hoben sich über die zerbröckelte Mauer, die zersprungenen Pflastersteine und die vom Blitz zerschmetterte Kuppel. Die Ruinen Xapurs erhoben sich wieder so, wie Conan sie in Erinnerung hatte.

Der wilde Barbar stand eine Weile wie eine Statue
und er ahnte die Zusammenhänge des kosmischen Spiels zwischen jenen vergänglichen Wesen, die sich Menschen nannten, und den vermummten Gestalten der Finsternis, die sich ihre Opfer unter den Sterblichen suchten. Da hörte er eine Stimme furchtsam rufen. Er zuckte zusammen, als erwachte er aus einem Traum, warf noch einen flüchtigen Blick auf das Ding am Boden, schauderte und wandte sich den Klippen und dem Mädchen zu, das dort wartete.

Angstvoll spähte sie durch die Bäume und begrüßte ihn mit einem halb erstickten Erleichterungsschrei. Er hatte die unerfreulichen Visionen abgeschüttelt, die ihn kurz gequält hatten, und war wieder in sein lebensbejahendes Ich geschlüpft.

»Wo ist er?«, fragte sie schaudernd.

»Zurück in der Hölle, aus der er einst kroch«, antwortete er leichthin. »Weshalb bist du nicht die Treppe hinuntergelaufen und in meinem Boot geflohen?«

»Ich wollte dich nicht …«, begann sie, dann unterbrach sie sich und gestand bedrückt: »Ich wüsste gar nicht, wohin ich mich wenden sollte. Die Hyrkanier würden mich wieder versklaven und die Piraten …«

»Und was ist mit den Kozaki?«, schlug er vor.

»Sind sie etwa besser als die Piraten?«, entgegnete sie verächtlich. Conans Bewunderung erhöhte sich, als er sah, wie schnell sie ihre Haltung wiedergewonnen hatte, nach allem, was sie mitgemacht hatte. Ihre Hochnäsigkeit belustigte ihn.

»Das scheinst du offenbar im Lager bei Ghori gedacht zu haben«, erwiderte er. »Da warst du recht freizügig mit deinem Lächeln.«

Vor Abscheu verzog sie die Lippen. »Hattest du dir eingebildet, ich hätte mich in dich verguckt? Glaubtest du wirklich, ich würde mich vor einem Bier saufenden, Fleisch verschlingenden Barbaren erniedrigen, wenn ich nicht dazu gezwungen worden wäre? Mein Herr – dessen Leiche dort liegt – verlangte es von mir.«

»Oh!«, murmelte Conan, sichtlich enttäuscht. Doch dann lachte er schallend. »Es ist ja auch egal. Jedenfalls gehörst du jetzt mir. Gib mir einen Kuss.«

»Du wagst es …!«, rief sie entrüstet, doch schon wurde sie von den Füßen gerissen und in den Armen des Cimmeriers fast zerquetscht. Heftig wehrte sie sich mit der geschmeidigen Kraft ihrer Jugend. Er lachte nur noch begeisterter, berauscht vom Besitz dieses herrlichen Wesens an seiner Brust.

Er achtete nicht auf ihren Widerstand und holte sich den Nektar ihrer Lippen mit ungezähmter Leidenschaft, bis die Arme, die sich gegen ihn zu stemmen versuchten, sich um seinen Hals schlossen. Da blickte er lachend in ihre klaren blauen Augen und fragte: »Weshalb sollte ein Führer der Freien Getreuen nicht einem in der Stadt aufgewachsenen turanischen Hund vorzuziehen sein?«

Sie schüttelte ihre goldenen Locken, während ihr Blut vom Feuer seiner Küsse noch heißer durch die Adern wallte. »Hältst du dich einem Agha für ebenbürtig?«, fragte sie herausfordernd.

Immer noch lachend schritt er mit ihr zur Treppe. »Du sollst es selbst beurteilen«, sagte er großspurig. »Ich werde Khawarizm als Fackel für dich anzünden, damit du den Weg zu meinem Zelt findest.«

ANHANG

Anmerkungen zu verschiedenen Völkern des hyborischen Zeitalters

Aquilonier. Ein mehr oder weniger reinblütiges Volk, das durch den Kontakt mit den Zingariern im Süden und in geringerem Ausmaß mit den Bossoniern im Westen und Norden eine Veränderung erfahren hat. Als das west-
lichste der hyborischen Königreiche bewahrte Aquilonien sich gewisse Merkmale eines Grenzlandes, wie sie sonst nur im älteren hyperboreanischen Königreich und dem Grenzkönigreich zu verzeichnen waren. Poitain im Süden, Gunderland im Norden und Attalus im Südosten waren die wichtigsten Provinzen. Die Aquilonier waren ein hochgewachsenes Volk, durchschnittlich knapp sechs Fuß groß. Gewöhnlich waren sie langgliedrig, auch wenn unter den Stadtbewohnern in den letzten Generationen ein eher beleibter Körperbau vorherrschte. Die Hautfarbe unterschied sich je nach Gegend stark. Die Menschen im Gunder-
land beispielsweise hatten durchgängig blondes Haar und graue Augen, während die Bewohner Poitains fast ebenso dunkel waren wie ihre Nachbarn, die Zingarier. Überwiegend hatten sie lange, schmale Köpfe, nur an der bossonischen Grenze gab es einen gewissen bäuerlichen Einschlag, weil es dort zur Vermischung mit dem benachbarten Volk gekommen war. Hier und dort in rückständigen Gegenden des Königreichs, wo noch Überreste der eingeborenen, nicht klassifizierten Völker existierten, sah es ähnlich aus. Das Volk von Attalus brüstete sich, in Handel und Kultur besonders fortschrittlich zu sein, doch auch als Ganzes betrachtet war die aquilonische Zivilisation beneidenswert hoch entwickelt. Die Sprache war den übrigen hyborischen Dialekten sehr ähnlich und ihr Hauptgott war Mitra. Auf der Höhe ihrer Macht hatten sie eine vielfältige, vielschichtige Religion, die auf Menschenopfer verzichtete. Im Krieg setzten sie vor allem ihre Kavallerie ein, die von schwer gepanzerten Rittern gestellt wurde. Als Pikeniere und Speerträger dienten vor allem Gundermänner, während die Bogenschützen aus den bossonischen Marken rekrutiert wurden.

Gundermänner. Gunderland war einst ein eigenständiges Königreich, doch es ging, weniger durch Eroberung denn durch Übereinkunft, im größeren Königreich auf. Die Bewohner betrachteten sich nie wirklich als Aquilonier und nach dem Sturz des großen Königreichs existierte Gunderland wieder mehrere Generationen lang als unabhängiger Staat. Das Volk war aus gröberem Holz geschnitzt und primitiver als die Aquilonier. Ihr wichtigstes Zugeständnis an die zivilisierteren südlichen Nachbarn bestand darin, den Gott Mitra an die Stelle ihres primitiven Bori zu setzen; zu Letzterem kehrten sie jedoch nach dem Niedergang Aquiloniens wieder zurück. Wie die Hyperboreaner war dieser Menschenschlag besonders hoch gewachsen. Sie waren gute Soldaten und unternahmen weite Wanderungen. Söldner aus Gunderland fanden sich in allen Heeren der hyborischen Königreiche, außerdem in Zamora und den mächtigen Reichen von Shem.

Cimmerier. Diese Menschen waren die Nachkommen der alten Atlanter, auch wenn ihnen ihre Herkunft nicht bewusst war. Sie hatten sich aus eigener Kraft von der Stufe des Affenmenschen, auf welche ihre Urahnen herabgesunken waren, erhoben. Es war ein großer, starker Menschenschlag, durchschnittlich sechs Fuß groß. Sie hatten schwarze Haare und graue oder blaue Augen. Ihre Köpfe waren länglich und sie hatten dunkle Haut, wenngleich nicht so dunkle wie die Zingarier, Zamorier oder Pikten. Sie waren kriegslüsterne Barbaren und ihr Land wurde nie erobert, auch wenn sie gegen Ende des hyborischen Zeitalters von den nach Süden drängenden nordischen Völkern aus ihrem Land vertrieben wurden. Gewöhnlich waren sie schwermütig und düster und beteten Crom und seine Brut als Götter an. Menschenopfer gab es bei ihnen nicht, denn sie glaubten, den Göttern sei das Schicksal der Menschen ohnehin gleichgültig. Sie kämpften vor allem zu Fuß und unternahmen grausame Überfälle auf ihre Nachbarn im Osten, Norden und Süden.

Das hyborische Zeitalter

Dieser Beitrag soll nicht als Versuch verstanden werden, eine zur allgemein akzeptierten Geschichtsschreibung gegensätzliche Theorie zu verbreiten. Es ist einfach nur ein fiktiver Hintergrund für eine Reihe von Science-Fiction-Geschichten. Als ich vor einigen Jahren mit dem Schreiben der Conan-Erzählungen begann, hielt ich auch diese »Geschichte« der Völker jenes Zeitalters fest, um Conan und seinen Sagen eine größere Realitätsnähe zu verleihen. Ich stellte fest, dass es mir beim Schreiben der Geschichten leichter fiel, ihn mir als reales Geschöpf aus Fleisch und Blut vorzustellen und ihn entsprechend zu schildern, wenn ich mich an die »Fakten« und den Geist dieser Geschichtsschreibung hielt. In meinen Beschreibungen seiner Abenteuer in den verschiedenen Königreichen seiner Ära habe ich nie gegen diese »Fakten« oder den Geist der hier umrissenen »Geschichtsschreibung« verstoßen, sondern bin ihnen so gewissenhaft gefolgt, wie es ein Verfasser historischer Romane in Hinblick auf die tatsächliche Geschichte tun würde. Ich habe diese »Geschichtsschreibung« als Leitfaden benutzt, der alle Erzählungen dieser von mir verfassten Reihe geprägt hat.

Über jene Epoche, die von den nemedischen Chronisten als präkataklysmische Ära bezeichnet wird, ist wenig bekannt. Eine Ausnahme bildet lediglich die letzte Phase und selbst die bleibt hinter einem Gespinst von Legenden verborgen. Die überlieferte Geschichte beginnt mit dem Niedergang der präkataklysmischen Zivilisation, die von den Königreichen Kamelia, Valusia, Verulia, Grondar, Thule und Commoria beherrscht wurde. Diese Völker sprachen eine ähnliche Sprache, was auf einen gemeinsamen Ursprung schließen lässt. Es gab noch weitere, ähnlich zivilisierte Königreiche, die jedoch von anderen, anscheinend älteren Völkern bewohnt wurden.

Die Barbaren jener Zeit waren die Pikten, die weit draußen im Westmeer auf Inseln lebten, die Atlanter,
die einen kleinen Kontinent zwischen den piktischen Inseln und der größten Landmasse, dem thurischen Kontinent, bevölkerten, und schließlich die Lemurier, die eine Reihe großer Inseln in der östlichen Hemisphäre bewohnten.

Es gab riesige unerforschte Gebiete. Die zivilisierten
Königreiche, für sich genommen bereits von gewaltiger Ausdehnung, nahmen dennoch nur einen vergleichsweise kleinen Bereich des Planeten ein. Valusia war das westlichste Königreich auf dem thurischen Kontinent, Grondar das östlichste. Östlich von Grondar, dessen Volk weniger kultiviert war als die Bewohner der benachbarten Königreiche, erstreckte sich eine wilde, öde Wüstengegend. In den weniger trockenen Regionen der Wüste, im Dschungel und zwischen den Bergen, lebten verstreute Clans und Stämme von primitiven Wilden. Weit im Süden existierte eine geheimnisvolle Zivilisation, die zur übrigen thurischen Kultur keinerlei Verbindung hatte und deren Wurzeln anscheinend bis in die vormenschliche Zeit zurückreichten. Ganz im Osten lebte an der Küste noch ein weiteres Volk, menschlich zwar, doch geheimnisvoll und nicht thurischen Ursprungs, mit dem die Lemurier von Zeit zu Zeit Kontakt hatten. Anscheinend stammten diese Menschen von einem dunklen, namenlosen Kontinent, der irgendwo östlich der lemurischen Inseln lag.

Die thurische Zivilisation, deren Armeen größtenteils aus Barbarensöldnern bestanden, zerfiel. Pikten, Atlanter und Lemurier stellten die Generäle, die Staatsmänner und oft auch die Könige. Über das Gezänk der Königreiche, die Kriege zwischen Valusia und Commoria und die Eroberungszüge, nach denen die Atlanter ein Königreich auf dem Festland begründeten, gibt es mehr Legenden als akkurate Geschichtsschreibung.

Dann erschütterte der Kataklysmus die Welt. Atlantis und Lemuria versanken im Meer und die piktischen Inseln stiegen empor und bildeten die Gebirgsketten eines neuen Kontinents. Einige Regionen des thurischen Kontinents verschwanden unter den Meereswellen oder sanken ab, bis große Seen oder Binnenmeere entstanden. Vulkane brachen aus und schreckliche Erdbeben legten die strahlenden Städte des Reichs in Schutt und Asche. Ganze Nationen wurden ausgelöscht.

Den Barbaren erging es ein wenig besser als den zivilisierten Völkern. Die Einwohner der piktischen Inseln wurden vernichtet, doch eine große Kolonie dieses Volks, die sich an Valusias Südgrenze zwischen den Bergen angesiedelt hatte, um als Pufferzone gegen fremde Invasionen zu dienen, blieb erhalten. Auch das Königreich, das die Atlanter auf dem Kontinent begründet hatten, entging der allgemeinen Vernichtung und vom sinkenden Mutterland kamen tausende ihrer Stammesgenossen mit Schiffen herbei. Viele Lemurier flohen an die Ostküste des thurischen Kontinents, der einigermaßen verschont blieb. Dort wurden sie von dem alten Volk, das bereits dort lebte, versklavt. Über Jahrtausende war ihre Geschichte eine Geschichte der Unterdrückung und Ausbeutung.

Im westlichen Teil des Kontinents ließen die veränderten Bedingungen eigenartige pflanzliche und tierische Lebensformen entstehen. Dichter Dschungel bedeckte die Ebenen, gewaltige Flüsse durchschnitten das Land auf ihrem Weg zum Meer, zerklüftete Berge erhoben sich und Seen bedeckten die Ruinen alter Städte in fruchtbaren Tälern. Aus den versinkenden Regionen strömten Heerscharen von Tieren und Wilden – Affen und Affenmenschen – in das kontinentale Königreich der Atlanter. Obwohl sie gezwungen waren, ständig ums Überleben zu kämpfen, gelang es ihnen, Spuren ihres früheren hoch entwickelten Barbarentums zu bewahren. Da es ihnen an Metallen und Erzen fehlte, entwickelten sie wie ihre fernen Vorfahren großes Geschick beim Bearbeiten von Stein und hatten dabei bereits künstlerische Qualitäten erreicht, bis sie in Kontakt mit der mächtigen piktischen Nation kamen. Auch die Pikten nutzten den Feuerstein, waren aber, was Bevölkerung und Kriegskunst anging, weiter fortgeschritten. Künstlerische Neigungen wie die Atlanter hatten sie nicht; sie waren ein gröberer, praktisch orientierter und fruchtbarer Stamm. Gemalte oder in Elfenbein geschnitzte Bilder haben sie im Gegensatz zu ihren Feinden nicht hinterlassen, dafür aber bemerkenswert wirkungsvolle Waffen aus Feuerstein in großer Zahl.

Diese Königreiche der Steinzeit brachen zusammen. Die Atlanter, die sich in der Unterzahl befanden, wurden auf die Stufe der Barbarei zurückgeworfen, die Entwicklung der Pikten kam zu einem Stillstand. Fünfhundert Jahre nach dem Kataklysmus waren die Barbarenkönigreiche verschwunden. Heute führt ein Volk von Wilden – die Pikten – einen ewigen Krieg gegen andere wilde Stämme wie die Atlanter. Die Pikten hatten den Vorteil der größeren Zahl und sie waren geeint, während die Atlanter in nur lose zusammenhängende Stämme zerfielen. So sah es damals im Westen aus.

Im fernen Osten, der vom Rest der Welt abgeschnitten war, nachdem sich gewaltige Berge erhoben hatten und eine Kette riesiger Seen entstanden war, schufteten die Lemuren als Sklaven ihrer alten Herren. Der tiefe Süden ist heute noch von Geheimnissen umwittert. Vom Kataklysmus unberührt geblieben, scheint er immer noch von der vormenschlichen Ära geprägt. Zu den zivilisierten Völkern des thurischen Kontinents zählt auch ein Überbleibsel einer nicht-valusischen Nation – die Zhemri, die in den niedrigen Bergen im Südwesten leben. Hier und dort gibt es auch verstreute Clans affenartiger Wilder in der Welt, die nichts über den Aufstieg und den Fall der großen Zivilisationen wissen. Weit im Norden aber drängt langsam ein weiteres Volk in den Vordergrund.

Zur Zeit des Kataklysmus floh eine Gruppe von Wilden, deren Entwicklung kaum weiter fortgeschritten war als die des Neandertalers, nach Norden, um der Vernichtung zu entgehen. Sie stellten fest, dass die verschneiten Länder nur von einer Art wilder Schnee-Affen bewohnt waren – riesige zottige weiße Tiere, die anscheinend in dieser Klimazone heimisch waren. Die Wilden kämpften gegen die Ureinwohner und trieben sie über den arktischen Kreis hinaus nach Norden, wo sie, wie die Wilden dachten, untergehen würden. Die Affen aber passten sich an den schwierigen neuen Lebensraum an und gediehen.

Nachdem die piktisch-atlantischen Kriege die Anfänge dessen zerstört hatten, was eine neue Kultur hätte werden können, veränderte ein weiterer, kleinerer Kataklysmus das Aussehen des Kontinents und ließ ein großes Binnenmeer entstehen, wo vorher die Seenkette gewesen war. So wurde der Westen noch schärfer vom Osten getrennt. Die darauf folgenden Erdbeben, Überschwemmungen und Vulkanausbrüche besiegelten das Schicksal der durch die Stammeskriege ohnehin schon dezimierten Barbaren.

Tausend Jahre nach dem kleinen Kataklysmus ist der Westen ein wildes Land voller Dschungel, Seen und reißender Ströme. Zwischen den mit Wald bedeckten Hügeln im Norden streifen Horden von Affenmenschen umher, die keine menschliche Sprache kennen und weder Feuer noch Werkzeug benutzen. Sie sind die Nachkommen der Atlanter, die auf die Stufe von Dschungelbewohnern zurückgefallen sind, von der sich ihre Vorfahren vor Äonen so mühevoll erhoben hatten. Im Südosten hausen verstreute Sippen degenerierter Höhlenbewohner, die nur eine äußerst primitive Sprache besitzen, auch wenn sie dem Namen nach noch Pikten sind, und die sich kaum von den wilden Tieren unterscheiden, gegen die sie ums nackte Überleben kämpfen. Die Sprache ist die einzige Erinnerung an ihren früheren Entwicklungsstand. Weder die armseligen Pikten noch die affenartigen Atlanter haben irgendeinen Kontakt mit anderen Stämmen oder Völkern.

Weit im Osten haben sich die Lemurier, durch die brutale Versklavung ebenfalls beinahe auf die Stufe von Tieren zurückgefallen, schließlich aufgelehnt und ihre Herren vernichtet. Sie sind Wilde, die durch die Ruinen einer fremden Zivilisation schleichen. Die Überlebenden dieser Zivilisation, die der Wut ihrer Sklaven entkommen konnten, sind nach Westen geflohen. Sie fielen über das geheimnisvolle vormenschliche Königreich im Süden her und stürzten es. Sie brachten ihre eigene Kultur mit, die jedoch durch Elemente der älteren, einheimischen Kultur ergänzt wurde. Das neue Königreich heißt Stygien; einige Überreste der älteren Nation scheinen dort überlebt zu haben und werden sogar in Ehren gehalten, nachdem das Volk vernichtet wurde.

Hier und dort in der Welt zeigen kleine Gruppen von Wilden Zeichen einer Höherentwicklung, doch dies sind vereinzelte und nicht klassifizierte Erscheinungen. Im Norden jedoch blühen die Stämme auf. Diese Leute nennen sich Hyborier oder Hybori. Ihr Gott war Bori – ein großer Häuptling, der nach den Legenden noch vor dem König, der das Volk in den Norden führte, gelebt haben soll. Angeblich hat er in den Tagen des großen Kataklysmus, an den nur noch die verfremdeten Überlieferungen der Stämme erinnern, geherrscht.

Sie haben sich im ganzen Norden ausgebreitet und drängen in gemächlichen Wanderzügen nach Süden. Bisher sind sie noch nicht mit anderen Völkern in Kontakt gekommen und haben sich darauf beschränkt, sich untereinander zu bekriegen. Nach fünfzehnhundert Jahren im Norden haben sie sich zu einem großen, blonden Menschenschlag mit blauen Augen entwickelt, zu einem tatkräftigen, kriegerischen Volk, das bereits über eine ausgeprägte Kunst und eine Naturdichtung verfügt. Sie leben immer noch überwiegend von der Jagd, doch die südlicheren Stämme haben sich schon vor einigen Jahrhunderten auf die Viehzucht verlegt. Ihre Isolation von den anderen Völkern wurde bisher nur in einem einzigen Fall durchbrochen: Ein Wanderer, der in den fernen Norden vorgestoßen war, kehrte mit der Kunde zurück, die angeblich verlassenen Eiswüsten seien von einem großen Stamm affenähnlicher Menschen bewohnt. Diese Wesen seien, so schwor er, die Nachkommen der Tiere, die von den Ahnen der Hyborier aus dem freundlicheren Land vertrieben worden waren. Er beharrte darauf, dass eine große Streitmacht in die Arktis geschickt werden müsse, um diese Tiere zu vernichten, da sie sich, wie er schwor, zu echten Menschen entwickelten. Er wurde verhöhnt. Eine kleine Gruppe abenteuerlustiger junger Krieger folgte ihm in den Norden. Keiner kehrte zurück.

Doch die Stämme der Hyborier drängten weiter nach Süden, und als die Bevölkerung wuchs, nahm diese Bewegung an Kraft zu. Das folgende Zeitalter war eine Phase der Wanderungen und Eroberungen. Überall auf der Welt zogen Stämme und Stammesgruppen umher und suchten neues Land.

Man betrachte die Welt, wie sie fünfhundert Jahre später ausgesehen hat. Die Stämme der blonden Hyborier sind nach Süden und Westen gewandert und haben viele der kleinen, nicht klassifizierten Clans unterworfen und vernichtet. Sie haben das Blut der Eroberten absorbiert und die Nachkommen zeigen ein verändertes Aussehen. Dieses Mischvolk wird von den Trägern des reineren Blutes erbittert bekämpft und vertrieben, woraufhin die Verjagten sich noch stärker mit den anderen Völkern und deren Überresten vermischen.

Bisher sind die Eroberer noch nicht mit den älteren Völkern in Kontakt gekommen. Im Südosten versuchen die Nachkommen der Zhemri, die nach der Vermischung mit einem nicht klassifizierten Stamm frisches Blut bekommen haben, einen Schatten der früheren Größe zurückzugewinnen. Im Westen beginnen die affenartigen Atlanter den langen Aufstieg. Sie haben den Kreislauf des Daseins vollendet – sie haben schon lange ihre ehemalige Menschlichkeit vergessen, wissen nichts mehr von früherer Blüte und beginnen den Aufstieg ohne Hilfe, aber auch unbehindert von menschlichen Erinnerungen.

Weiter südlich sind die Pikten Wilde geblieben. Anscheinend trotzen sie den Gesetzen der Natur, da sie weder Fortschritte machen noch degenerieren. Noch weiter im Süden träumt das alte, geheimnisvolle Königreich Stygien. An den Ostgrenzen streifen wilde Nomadentrupps umher, die man die Söhne von Shem nennt.

In der Nachbarschaft der Pikten, im breiten Tal von Zingg, das von großen Bergen geschützt wird, hat sich eine namenlose Gruppe primitiver Menschen, die vorläufig als Verwandte der Shemiten klassifiziert wurden, niedergelassen und ein fortschrittliches Ackerbausystem entwickelt, das ihnen eine gute Lebensgrundlage bietet.

Es gibt einen weiteren Faktor, der die Ausbreitung der Hyborier gefördert hat. Ein Stamm jener Rasse entdeckte den Nutzen von Stein für den Hausbau und das erste hyborische Königreich entstand – das wenig kultivierte, barbarische Königreich Hyperborea, das mit einer behelfsmäßigen Befestigung aufgetürmter Findlinge – um die Angriffe anderer Stämme abzuwehren – seinen Anfang nahm. Die Angehörigen dieses Stammes gaben bald ihre Zelte aus Pferdeleder auf und zogen in ungeschickt errichtete, aber widerstandsfähige Steinbauten; auf diese Weise geschützt, gewannen sie an Stärke. Es gibt kaum dramatischere Ereignisse in der Geschichte als den Aufstieg des rücksichtslosen, brutalen Königreichs von Hyperborea, dessen Bewohner unvermittelt ihr Nomadendasein aufgaben und Bauten aus nacktem Stein errichteten, die sie mit mächtigen Wällen umgaben – ein Volk, das kaum der Steinzeit entwachsen war und durch eine Laune des Zufalls die ersten, einfachen Prinzipien der Architektur erlernte.

Der Aufstieg dieses Königreichs führte zur Vertreibung vieler anderer Stämme, die im Krieg geschlagen wurden oder sich weigerten, an die in Burgen lebenden Verwandten Tribut zu entrichten, sodass sie sich rund um die halbe Welt auf lange Wanderschaften begeben mussten. Die weiter im Norden lebenden Stämme wurden bereits von den riesigen blonden Wilden behelligt, die kaum weiter fortgeschritten waren als Affenmenschen.

Die Geschichte der nächsten tausend Jahre ist die Geschichte des Aufstiegs der Hyborier, deren kriegslüsterne Stämme die westliche Welt dominierten. Königreiche entstanden aus dem Nichts. Die Invasoren mit dem hellen Haar stießen auf die Pikten und trieben sie ins Ödland im Westen. Die Atlanter im Nordwesten, die sich ohne Hilfe vom Affenmenschen zu primitiven Wilden erhoben, sind den Eroberern noch nicht begegnet. Weit entfernt im Osten bauen die Lemurier eine fremdartige, primitive Zivilisation auf. Im Süden haben die Hyborier das Königreich Koth gegründet. Es liegt an den Grenzen der idyllischen Landstriche, die man das Land von Shem nennt, und die einst wilden Bewohner dieser Gegend erheben sich – aufgrund der Begegnung mit den Hyboriern und des Kontakts mit den Stygiern, die schon seit Jahrhunderten diese Gegend plündern – aus dem Zustand der Barbarei. Die Macht und die Zahl der blonden Wilden aus dem Norden hat so sehr zugenommen, dass die im Norden lebenden hyborischen Stämme nach Süden ausweichen müssen und die mit ihnen verwandten Stämme vor sich hertreiben. Das alte Königreich Hyperborea wird von einem dieser Stämme aus dem Norden erobert, der jedoch den alten Namen beibehält. Im Südosten Hyperboreas ist das Königreich der Zhemri entstanden, das den Namen Zamora trägt. Im Südwesten ist ein Stamm der Pikten ins fruchtbare Tal von Zingg eingefallen, hat das einheimische Bauernvolk unterworfen und ist in dessen Mitte sesshaft geworden. Dieses Mischvolk wurde später seinerseits von einem wandernden Stamm der Hybori bezwungen und aus diesen verschiedenartigen Elementen ist schließlich das Königreich Zingara hervorgegangen.

Fünfhundert Jahre später haben die Königreiche der Welt klare Grenzen abgesteckt. Die Königreiche der Hyborier – Aquilonien, Nemedien, Brythunien, Hyperborea, Koth, Ophir, Argos, Corinthien und eines, das man das Grenzkönigreich nennt, beherrschen den Westen der Welt. Zamora liegt im Osten und Zingara im Südwesten dieser Königreiche. Hinsichtlich der dunklen Hautfarbe und ihrer ausgefallenen Gebräuche sind die Völker einander ähnlich, auch wenn sie nicht miteinander verwandt sind.

Im tiefen Süden schläft Stygien unberührt von fremden Invasoren, doch die Völker von Shem haben das stygische Joch abgeschüttelt und gegen das weniger bittere von Koth eingetauscht. Die dunklen Herren wurden ans Südufer des mächtigen Flusses Styx, der auch Nilus oder Nil genannt wird, vertrieben. Aus dem unerforschten Hinterland strömt er nach Norden, biegt beinahe im rechten Winkel ab und fließt durch das liebliche Weideland von Shem fast geradewegs nach Westen, wo er sich ins große Meer ergießt.

Nördlich von Aquilonien, dem westlichsten der hyborischen Königreiche, leben die Cimmerier. Es sind blutdürstige Wilde, die sich von den Eindringlingen nicht unterjochen ließen, sondern im Gegenteil nach dem Kontakt mit ihnen rasch vorgerückt sind. Sie sind die Nachkommen der Atlanter und machen jetzt schnellere Fortschritte als ihre alten Feinde, die Pikten, die in der Wildnis westlich von Aquilonien leben.

Noch einmal fünf Jahrhunderte weiter: Die hyborischen Völker verfügen über eine virile Zivilisation, die alle Stämme, mit denen sie in Berührung kommt, rasch assimi-
liert. Aquilonien ist das mächtigste Königreich, mit dessen Kraft und Pracht die anderen ständig wetteifern. Die Hyborier sind eine Mischrasse geworden, in die viele Elemente eingeflossen sind. Dem ursprünglichen Menschenschlag am nächsten sind noch die Gundermänner aus Gunderland, einer Nordprovinz Aquiloniens. Sie haben im Westen der Welt die Vorherrschaft errungen, auch wenn die Barbaren in der Einöde rasch an Kraft gewinnen.

Im Norden haben blauäugige Barbaren mit hellem Haar, die Nachkommen der blonden Wilden der Arktis, die verbliebenen hyborischen Stämme aus den schneebedeck-
ten Ländern vertrieben. Allein das alte Königreich Hyperborea konnte ihrem Ansturm widerstehen. Ihr Land heißt Nordheim und sie zerfallen in den rothaarigen Stamm Vanir aus Vanaheim und die blonden Æsir von Asgard.

Nun erscheinen die Lemurier als Hyrkanier abermals im Lauf der Geschichte. Über Jahrhunderte haben sie sich stetig nach Westen bewegt. Jetzt erreicht ein Stamm die Südküste des großen Binnenmeeres – das Vilayet-Meer – und errichtet an diesen Gestaden das Königreich von Turan. Zwischen dem Binnenmeer und der Ostgrenze der einheimischen Königreiche liegen weite Steppen und im fernen Norden und Süden sogar Wüsten. Die nicht-hyrkanischen Bewohner dieser Gebiete sind verstreut lebende Hirten. Im Norden ist ihre Herkunft ungeklärt, im Süden sind sie shemitischer Abstammung. Verschiedene Eroberungszüge haben bei ihnen eine Spur hyborischen Blutes hinterlassen. Gegen Ende dieser Phase drängen weitere hyrkanische Clans nach Westen, folgen den nördlichen Ausläufern des Binnenmeeres und treffen auf die östlichen Vorposten der Hyperboreaner.

Werfen wir einen kurzen Blick auf die Völker dieser Ära. Die dominanten Hyborier sind nicht mehr durchweg blond und grauäugig, denn sie haben sich mit anderen Völkern vermischt. Bei den Menschen von Koth gibt es einen starken shemitischen und sogar einen stygischen Einschlag, in geringerem Maße auch in Argos, wo außerdem der Einfluss der Zingarier stärker war als jener der Shemiten. Im Osten Brythuniens haben sich die Menschen mit den dunkelhäutigen Zamoriern vermischt, bis schwarzes Haar und braune Augen zu den vorherrschenden Merkmalen in der Südprovinz Poitain wurden.

Das alte Königreich der Hyperboreaner hat sich stärker als die anderen abgesondert, doch auch dort gibt es viele fremde Einschläge, nachdem Frauen anderer Völker, etwa von den Hyrkaniern, Æsir und Zamoriern, verschleppt wurden. Nur in der Provinz Gunderland, deren Einwohner keine Sklaven halten, blieb das hyborische Erscheinungsbild fast unverfälscht bestehen.

Auch die Barbaren haben das ihre makellos bewahrt. Die Cimmerier sind groß und stark, haben dunkles Haar und blaue oder graue Augen. Das Volk von Nordheim ist ähnlich gebaut, doch die Haut ist weiß, die Augen sind blau und das Haar ist blond oder rot gefärbt. Die Pikten sehen in etwa so aus wie schon immer – klein, sehr dunkel und mit schwarzen Augen und Haaren. Die Hyrkanier sind dunkel und meist groß und schlank, auch wenn ein gedrungener Typ mit Schlitzaugen in ihren Breiten immer häufiger in Erscheinung tritt, was aus der Vermischung mit einem eigenartigen, intelligenten, aber kleinwüchsigen Eingeborenenstamm herrührt, der auf dem Zug nach Westen in den Bergen östlich des Vilayet-Meers unterworfen wurde.

Die Shemiten sind gewöhnlich mittelgroß, können aber gelegentlich, wenn ein stygischer Einschlag hinzukommt, zu riesenhafter Größe heranwachsen. Sie haben breite Schultern und einen kräftigen Körperbau, eine Hakennase, dunkle Augen und bläulich schimmerndes schwarzes Haar. Die Stygier sind groß und gut proportioniert, ihre Haut ist dunkel und sie haben ausdrucksvolle Gesichter – oder zumindest gilt dies für die herrschenden Kasten dieses Volks. Die unteren Schichten sind eine armselige, bunt gemischte Horde, in der sich stygische, shemitische und sogar hyborische Einflüsse vermischen. Südlich von Stygien erstrecken sich die weitläufigen dunklen Königreiche der Amazonen, der Kushiten, der Atlaianer und das vielfältige Reich von Zembabwei.

Zwischen Aquilonien und der piktischen Wildnis liegen die bossonischen Marken, deren Bewohner von den dortigen Ureinwohnern abstammen. Diese Ureinwohner wurden jedoch in der Frühphase der hyborischen Wanderungen von einem Stamm der Hyborier unterworfen. Dieses Mischvolk hat nie den Zivilisationsstand der ursprünglichen Hyborier erreicht und wurde von diesen bis an den Rand der zivilisierten Welt zurückgedrängt. Die Bossonier sind mittelgroß und haben eine mittelhelle Haut, die Augen sind braun oder grau und sie haben einen eher runden Schädel. Hauptsächlich ernähren sie sich vom Ackerbau; sie leben als Untertanen des aquilonischen Reichs in großen, eingefriedeten Dörfern. Ihre Marken erstrecken sich vom Grenzkönigreich im Norden bis nach Zingara im Südwesten und bilden einen Vorposten, der Aquilonien gegen die Cimmerier und die Pikten abschirmt. Sie sind verbissene defensive Kämpfer und haben in Jahrhunderten des Krieges gegen die Barbaren im Norden und Westen fast unüberwindliche Verteidigungstaktiken entwickelt.

Fünfhundert Jahre später wurde die hyborische Zivilisation hinweggefegt. Der Sturz war bemerkenswert, weil er nicht durch inneren Verfall, sondern durch die zunehmende Macht barbarischer Nationen und durch die Hyrkanier bewirkt wurde. Die hyborischen Völker wurden unterworfen, als ihre Kultur noch in voller Blüte stand.

Aquiloniens Gier trug indirekt zu diesem Niedergang bei. Im Wunsch, ihr Reich zu vergrößern, führten die Könige Krieg gegen ihre Nachbarn. Zingara, Argos und Ophir wurden im Handumdrehen besetzt, dazu im Westen die Städte von Shem, deren Einwohner zusammen mit ihren weiter im Osten lebenden Verwandten erst kurz zuvor das Joch von Koth abgeschüttelt hatten. Koth selbst wurde ebenso wie Corinthien und die östlichen shemitischen Stämme gezwungen, Tribut an Aquilonien zu entrichten und im Kriegsfalle Truppen zu entsenden. Zwischen Aquiloniern und Hyperboreanern existierte eine alte Zwietracht; Letztere marschierten nun los, um die Armeen des westlichen Rivalen zu stellen. Die Ebenen des Grenzkönigreichs waren der Schauplatz einer großen, wilden Schlacht, in der die Scharen aus dem Norden eine furchtbare Niederlage erlitten, worauf sie sich in ihre verschneiten Festungen zurückzogen. Die siegreichen Aquilonier verfolgten sie nicht.

Nemedien, das sich seit Jahrhunderten erfolgreich dem westlichen Königreich widersetzt hatte, schmiedete nun mit Brythunien, Zamora und insgeheim auch mit Koth ein Bündnis, um das aufsteigende Reich zu zerschmettern. Doch bevor die Armeen sich zum Kampf zusammenschließen konnten, tauchte im Osten ein neuer Feind auf, denn die Hyrkanier unternahmen den ersten ernsthaften Vorstoß gegen die westliche Welt. Unterstützt von Abenteurern aus der Gegend östlich des Vilayet-Meers fielen die Reiter von Turan nach Zamora ein, zerstörten den Osten Corinthiens und trafen auf den Ebenen von Brythunia auf die Aquilonier, die den Sieg davontrugen und die Eindringlinge nach Osten zurückwarfen.

Dem Bündnis war das Rückgrat gebrochen und Nemedien spielte in den späteren Kriegen – gelegentlich von Brythunia, von Hyperborea und wie üblich insgeheim von Koth unterstützt – nur noch eine defensive Rolle. Die Niederlage der Hyrkanier zeigte den Nationen, wie mächtig das westliche Königreich wirklich war, denn dessen hervorragende Armeen wurden von Söldnern verstärkt, die zu einem großen Teil bei den fremdartigen Zingariern oder bei den barbarischen Pikten und Shemiten rekrutiert wurden.

Zamora wurde von den Hyrkaniern zurückerobert, doch das Volk entdeckte bald, dass es einfach nur einen östlichen mit einem westlichen Herrn vertauscht hatte. Aquilonische Soldaten wurden dort stationiert, um das geplünderte Land zu schützen, aber auch um das Volk im Zaum zu halten. Drei weitere Invasionsarmeen überschritten die zamorianischen Grenzen, drangen in das Land von Shem vor und wurden von den Aquiloniern zurückgeworfen. Die turanischen Armeen wurden mit jedem Mal größer, weil immer neue Horden von stahlgepanzerten Reitern aus dem Osten nachdrängten, entlang der südlichen Ausläufer des Binnenmeeres.

Doch nicht hier, sondern im Westen wuchs die Macht heran, der es bestimmt sein sollte, die Könige von Aquilonien vom Thron zu stoßen. Im Norden gab es zwischen den schwarzhaarigen Kriegern und den Nordheimern ständig Scharmützel an den cimmerischen Grenzen und die Æsir überfielen zwischen den Kriegen gegen die Vanir Hyperborea, zerstörten Stadt auf Stadt und schoben die Grenze weiter zurück. Die Cimmerier kämpften in gleichem Maße gegen die Pikten und Bossonier und unternahmen auch selbst einige Überfälle auf Aquilonien, doch ihre Kriege dienten nicht so sehr der Eroberung, sondern waren eher als Raubzüge angelegt.

Die Zahl der Pikten wuchs erstaunlich und sie gewannen rasch an Macht. Dank einer eigenartigen Wendung des Schicksals war ein einziger Mann dafür verantwortlich, dass sie den Weg beschreiten konnten, der zum Aufbau ihres Reichs führen sollte. Dieser Mann war Arus, ein nemedischer Priester und ein leidenschaftlicher Reformer. Es ist nicht sicher, was ihn veranlasste, zu den Pikten zu stoßen, doch historisch ist gesichert, dass er beschloss, nach Westen in die Wildnis zu gehen und die primitive Lebensart der Heiden auf ein höheres Niveau zu heben, indem er ihnen die sanfte Anbetung Mitras nahe brachte. Er ließ sich von den entsetzlichen Geschichten über das Schicksal früherer Händler und Forscher nicht abschrecken und dank einer Laune des Schicksals fand er allein und unbewaffnet das Volk, das er suchte, und wurde nicht auf der Stelle mit dem Speer aufgespießt.

Die Pikten hatten vom Kontakt mit der hyborischen Zivilisation profitiert, auch wenn sie sich anfangs heftig gegen diesen Kontakt gesträubt hatten. Sie lernten, auf zunächst noch grobe Weise Kupfer und Zinn zu verarbeiten, das vereinzelt in ihrem Land zu finden war. Um Zinn zu bekommen, überfielen sie auch das Bergland von Zingara oder tauschten Felle, Walzähne, Stoßzähne von Walrossen und andere Dinge ein, die ein wildes Volk eben anbieten konnte. Sie lebten nicht mehr in Höhlen und Baumhütten, sondern bauten Zelte aus Fellen und einfache Hütten, deren Konstruktionsweise sie von den Bossoniern übernahmen. Immer noch lebten sie vor allem von der Jagd, denn die unberührten Gebiete, in denen sie sich bewegten, waren voller Wild, die Flüsse und Seen voller Fische. Doch sie hatten auch gelernt, Getreide anzubauen, was sie hier und dort tatsächlich taten, sofern sie es nicht vorzogen, das Korn bei ihren Nachbarn, den Bossoniern und Zingariern, zu stehlen. Sie lebten in Clans, die sich häufig untereinander befehdeten, und ihre einfachen Gebräuche waren von blutrünstiger Natur, die einem zivilisierten Menschen wie Arus von Nemedien äußerst befremdlich vorkommen musste. Sie standen nicht in direktem Kontakt mit den Hyboriern, da die Bossonier eine Art Pufferzone dazwischen bildeten. Doch Arus war überzeugt, dass sie zu Fortschritten fähig seien, und die folgenden Ereignisse bewiesen, dass seine Einschätzung richtig war, wenngleich keineswegs in der Art und Weise, wie er es sich vorgestellt hatte.

Arus hatte das Glück, bei einem Häuptling von überdurchschnittlicher Intelligenz namens Gorm aufgenommen zu werden. Gorm ist so wenig zu erklären wie Dschingis Khan, Osman, Attila oder irgendein anderer jener Männer, die mitten zwischen Barbaren in der Einöde geboren wurden und dennoch den Instinkt besaßen, ein Reich zu erobern und aufzubauen. In primitivem Bossonisch machte der Priester dem Häuptling klar, was er anzubieten hatte, und obwohl er sehr erstaunt war, erteilte Gorm ihm die Erlaubnis, bei seinem Stamm zu bleiben, ohne abgeschlachtet zu werden – ein in diesem Volk beispielloser Vorfall. Arus machte sich daran, die unerfreulichen Aspekte des piktischen Lebens zu beseitigen – beispielsweise die Menschenopfer, die Blutrache und die Gewohnheit, Gefangene bei lebendigem Leibe zu verbrennen. Er redete beharrlich auf Gorm ein, den er als interessierten, allerdings schweigsamen Zuhörer erlebte. In der Phantasie mag man die Szene vor sich sehen: Der schwarzhaarige Häuptling mit seinem Tigerfell und der Halskette aus Menschenzähnen hockt auf dem Lehmboden seiner Reisighütte und hört aufmerksam dem beredten Geistlichen zu, der wahrscheinlich auf einem eigens zu seinen Ehren geschnittenen, mit Fell überzogenen Klotz aus Mahagoniholz saß – gekleidet in die silbernen Gewänder eines nemedischen Priesters und mit den schmächtigen weißen Händen gestikulierend, während er die Gerechtigkeit und Wahrheit Mitras verkündete.

Zweifellos deutete er voller Missfallen auf die Reihen von Totenschädeln, mit denen die Wände der Hütte geschmückt waren, und drängte Gorm, seinen Feinden zu vergeben, statt ihre verblichenen Überreste auf diese Weise auszustellen. Arus war das vornehme Produkt eines Volks, das eine große Zivilisation und große Kunst hervorgebracht und über die Jahrhunderte verfeinert hatte. Gorm dagegen konnte auf hunderttausend Jahre brutalster Barbarei zurückblicken – das Schleichen des Tigers war noch in seinem geschmeidigen Gang erkennbar, der Griff des Gorillas in den Händen mit den schwarzen Fingernägeln, und in den Augen brannte das Jagdfieber des Leoparden.

Arus war ein praktisch veranlagter Mann. Er nutzte das Interesse des Wilden an materiellem Gewinn, wies auf die Größe und Pracht der hyborischen Königreiche hin und führte sie als Beispiele für Mitras Macht an, dessen Lehren und Werke dieses Volk zur Blüte geführt habe. Er erzählte von Städten und fruchtbaren Ebenen, von Marmormauern und eisernen Wagen, von edelsteinbesetzten Türmen und von Reitern, die in funkelnden Rüstungen in die Schlacht zogen. Gorm aber überhörte mit dem untrüglichen Instinkt des Barbaren alles, was die Götter und ihre Lehren betraf, und konzentrierte sich auf die so lebhaft geschilderten materiellen Reichtümer. In dieser Reisighütte, wo der Häuptling auf dem Lehmboden und der in Seide gekleidete Priester auf dem Mahagoniblock saß, wurde der Grundstein eines Reichs gelegt.

Wie bereits gesagt, war Arus ein praktisch denkender Mann. Er lebte unter den Pikten und stellte fest, dass ein kluger Mann viel tun konnte, um die Menschlichkeit zu fördern, auch wenn die Menschlichkeit sich in Tigerfelle hüllte und Halsringe aus Menschenzähnen trug. Wie alle Priester Mitras war auch er in vielerlei Dingen unterwiesen worden. Er fand heraus, dass es in den Hügeln der Pikten reiche Lagerstätten von Eisenerz gab und lehrte die Eingeborenen, das Erz abzubauen, zu schmelzen und allerlei Geräte daraus herzustellen – landwirtschaftliche Geräte, wie es seinen Absichten entsprach. Er führte noch weitere Reformen durch, doch die wichtigsten waren diese: dass er in Gorm die Sehnsucht weckte, die zivilisierten Länder der Welt zu sehen; dass er die Pikten lehrte, Eisen zu bearbeiten; und dass er den Kontakt zwischen ihnen und der zivilisierten Welt herstellte. Auf Bitten des Häuptlings führte er ihn und einige seiner Krieger durch die bossonischen Marken in die strahlende Welt dort draußen, deren Bewohner erstaunt gafften.

Zweifellos war Arus überzeugt, Scharen von Konvertiten um sich zu sammeln, da die Pikten ihm lauschten und darauf verzichteten, ihn mit ihren Kupferäxten niederzustrecken. Doch die Pikten waren wenig geneigt, ernsthaft eine Lehre anzunehmen, die ihnen vorschrieb, den Feinden zu verzeihen und den Kriegspfad zu verlassen, um sich auf ehrbare Weise abzuplagen. Wie bereits gesagt, fehlte ihnen das künstlerische Gespür und ihr ganzes Wesen war auf Krieg und Gemetzel ausgerichtet. Als der Priester über die Pracht der zivilisierten Welt sprach, lauschten seine dunkelhäutigen Zuhörer aufmerksam – aber nicht auf die religiösen Ideale kam es ihnen an, sondern auf die Beute, mit denen er sie unbewusst lockte, wenn er die reichen Städte und das wundervolle Land beschrieb. Als er ihnen erzählte, wie Mitra manchen Königen half, die Feinde zu besiegen, hörten sie kaum zu, welche Wunder Mitra vollbracht hatte, doch die Beschreibungen der Schlachtreihen, der Ritter, der Bogenschützen und Speerträger saugten sie förmlich auf. Sie lauschten mit glänzenden dunklen Augen und undurchdringlichem Gesicht und gingen wortlos ihren Geschäften nach, während sie mit schmeichelhafter Genauigkeit seinen Anweisungen folgten, sofern es um die Bearbeitung von Eisen und die verwandten Künste ging.

Bevor er zu ihnen kam, hatten sie Stahlwaffen und Rüstungen bei den Bossoniern und Zingariern gestohlen oder aus Kupfer und Bronze primitive Waffen selbst hergestellt. Jetzt stand ihnen eine neue Welt offen und die Schläge
der Schmiedehämmer hallten durchs Land. Dank dieser neuen Handwerkskunst konnte Gorm die Vorherrschaft über die anderen Clans gewinnen – teilweise durch Krieg, teilweise aber auch durch Handel und Diplomatie; in Letzterer war er unter allen Barbaren der unbestrittene Meister.

Die Pikten konnten sich, solange sie die Regeln nicht brachen, in Aquilonien frei bewegen und kehrten mit neuen Informationen über das Schmieden von Rüstungen und Schwertern zurück. Zum großen Entsetzen der Bossonier verdingten sie sich sogar in Aquiloniens Söldnerarmeen. Aquiloniens Könige spielten mit dem Gedanken, die Pikten gegen die Cimmerier einzusetzen und dabei vielleicht sogar beide Völker zu vernichten, doch sie waren viel zu sehr mit ihrer Aggressionspolitik im Süden und Osten beschäftigt, um auf die kaum bekannten Länder im Westen zu achten, aus denen immer mehr kräftige Krieger herbeiströmten, um sich den Söldnerheeren anzuschließen.

Wenn diese Krieger ihre Dienstzeit abgeschlossen hatten, kehrten sie mit einer recht genauen Vorstellung von der zivilisierten Kriegführung in die Wildnis zurück – und obendrein mit jener Verachtung für die Zivilisation, die der enge Kontakt zu ihr mit sich bringt. Trommeln wurden in den Hügeln geschlagen, an rauchenden Feuern sammelten sich die Menschen in den Hügeln und wilde Schwertmacher schmiedeten auf tausend Ambossen den Stahl. Durch Kriegslisten und Beutezüge, die zu zahlreich und heimtückisch sind, um aufgezählt zu werden, wurde Gorm der Oberhäuptling und hatte damit einen Rang, der zum ersten Mal seit tausend Jahren bei den Pikten dem Rang eines Königs nahe kam. Er hatte lange gewartet – er war schon über die mittleren Jahre hinaus –, doch jetzt zog es ihn zu den Grenzen. Allerdings nicht um Handel zu treiben, sondern um Krieg zu führen.

Arus erkannte seinen Fehler viel zu spät. Er hatte die Seele des Heiden nicht wirklich berührt. Die ganze Zeit über hatte dieser sich seine Härte und den Ingrimm bewahrt. All die überzeugende Beredtheit hatte nicht einmal die Oberfläche des piktischen Gewissens ankratzen können. Gorm trug jetzt als Rüstung ein silbernes Kettenhemd statt des Tigerfells, doch darunter hatte er sich nicht verändert. Er war immer noch der Barbar, der sich nicht um Theologie oder Philosophie kümmern wollte, und seine Instinkte waren nach wie vor zielsicher auf Raub und Plünderung ausgerichtet.

Mit Feuer und Schwert fielen die Pikten in Bossonien ein. Sie trugen keine Tigerfelle und schwenkten keine Kupferäxte, wie sie es früher getan hatten, sondern sie besaßen Schuppenpanzer und Waffen aus scharfem Stahl. Arus aber wurde von einem betrunkenen Pikten enthauptet, als er einen letzten Versuch unternahm, das Werk ungeschehen zu machen, das er unwissentlich in Gang gebracht hatte. Gorm war nicht undankbar – er ließ den Schädel des Mörders aufs Grabmal des Priesters pflanzen. Es ist eine geschmacklose Ironie des Schicksals, dass die Steine, die Arus’ Leichnam bedeckten, ausgerechnet mit einer letzten Erinnerung an die Barbarei geschmückt werden sollten – das Grab eines Mannes, der Gewalt und Blutrache verabscheute.

Doch die neuen Waffen und die Rüstungen reichten noch nicht aus, um die feindlichen Linien zu durchbrechen. Jahrelang hielten die besseren Panzerungen und der standhafte Mut der Bossonier, wenn nötig auch durch aquilonische Truppen aus dem Reich unterstützt, die Invasoren in Schach. In dieser Zeit kamen und gingen die Hyrkanier und Zamora wurde dem Reich einverleibt.

Dann zerstörte ein unerwarteter Verrat die bossonischen Verteidigungslinien. Es ist nützlich, noch einen raschen Blick auf das aquilonische Reich zu werfen, ehe dieser Verrat geschildert wird. Das Königreich war schon immer reich gewesen und neuer unermesslicher Reichtum war durch die Eroberungen hinzugekommen. Große Pracht entfaltete sich, wo einfaches, schweres Leben vorgeherrscht hatte. Doch weder Könige noch Volk waren degeneriert. Zwar kleideten sie sich in Seide und golddurchwirktes Tuch, doch es war immer noch ein lebenstüchtiger, tatkräftiger Menschenschlag.

Freilich war Überheblichkeit an die Stelle der früheren Schlichtheit getreten. Die weniger mächtigen Völker behandelte man mit zunehmender Verachtung und man presste den Besiegten immer größere Tributzahlungen ab. Argos, Zingara, Ophir, Zamora und die shemitischen Länder wurden wie unterworfene Provinzen behandelt. Besonders den stolzen Zingariern, die trotz blutiger Vergeltung oft rebellierten, war dies zuwider.

Koth war praktisch ein Vasallenstaat, der unter Aquiloniens »Schutz« genommen worden war. Nemedien aber, das westliche Reich, war nie bezwungen worden, auch wenn die Triumphe des Landes eher defensiver Natur waren und meist mit Hilfe hyperboreanischer Armeen errungen wurden. In dieser Phase erlitt Aquilonien nur wenige Niederlagen: So gelang es zum Beispiel nicht, Nemedien zu erobern, eine nach Cimmerien entsandte Armee wurde vernichtet und von den Æsir wurde eine weitere Armee vernichtend geschlagen. Genau wie die Hyrkanier den Angriffen der aquilonischen schweren Kavallerie nicht widerstehen konnten, wurde Letztere, als sie in die verschneiten Länder eindrang, von den wild und Mann gegen Mann kämpfenden Bewohnern des Nordens überwältigt. Doch Aquilonien konnte bei seinen Eroberungszügen bis zum Nilus vorstoßen, wo eine stygische Armee blutig niedergemacht wurde. Der König von Stygien entrichtete Tribut – einmal wenigstens –, um die Invasion seines Königreichs abzuwenden. Brythunien wurde in einer Reihe blitzschneller Kriege niedergekämpft und man machte sich bereit, endlich doch noch den alten Rivalen Nemedien zu bezwingen.

Mit funkelnden Schlachtreihen, die durch Söldner gewaltig verstärkt worden waren, rückten die Aquilonier schließlich gegen den alten Feind vor. Es schien, als sollte der Vorstoß die letzten Reste der nemedischen Unabhängigkeit ein für alle Mal beseitigen. Dann aber entstand ein Streit zwischen den Aquiloniern und ihren bossonischen Helfern.

Eine unausweichliche Folge der Ausweitung des Reichs war, dass die Aquilonier hochmütig und unduldsam geworden waren. Sie verhöhnten die einfachen, wenig gebildeten Bossonier und die Missstimmung zwischen ihnen nahm zu. Die Aquilonier verachteten die Bossonier, die wiederum das Gebaren ihrer Herren, die sich jetzt auch offen so bezeichneten, unerträglich fanden. Wie unterworfene Untertanen wurden die Bossonier behandelt, ihnen wurden drückende Steuern auferlegt und sie wurden zum Kriegsdienst gezwungen, um bei weiteren Eroberungen mitzuwirken, auch wenn sie deren Früchte nicht genießen durften. In den Marken wurden kaum genügend Leute zurückgelassen, um die Grenzen zu sichern, und als sie hörten, dass die Pikten über ihre Heimat herfielen, quittierten im Feldzug gegen Nemedien ganze bossonische Regimenter den Dienst und marschierten zur Westfront, wo sie die dunkelhäutigen Invasoren in einer großen Schlacht besiegten.

Diese Fahnenflucht war die unmittelbare Ursache für den Sieg der verzweifelten Nemedier über Aquilonien, was den Bossoniern wiederum den grausamen Zorn der Eroberer eintrug – engstirnig und kurzsichtig, wie Eroberer eben sind. Aquilonische Regimenter wurden heimlich an die Grenzen der Marken verlegt, die bossonischen Häuptlinge wurden eingeladen, an einer großen Versammlung teilzunehmen, und unter dem Vorwand, eine Expedition gegen die Pikten durchzuführen, wurden Trupps wilder shemitischer Soldaten bei den ahnungslosen Dörflern einquartiert. Die unbewaffneten Häuptlinge wurden abgeschlachtet, die Shemiten wandten sich mit Feuer und Schwert gegen ihre Gastgeber und die bewaffneten Scharen des Reichs wurden rücksichtslos gegen das ahnungslose Volk eingesetzt. Vom Norden bis zum Süden wurden die Marken verwüstet, dann marschierten die aquilonischen Truppen wieder über die Grenze zurück und hinterließen ein zerstörtes, geschlagenes Land.

Anschließend drangen die Truppen der Pikten in voller Macht über die Grenzen. Nun war es kein Überfall mehr, sondern der gesteuerte Ansturm einer ganzen Nation, angeführt von den Häuptlingen, die in den aquilonischen Armeen gedient hatten, und geplant von Gorm – inzwischen ein alter Mann, dessen Ehrgeiz jedoch mit unverminderter Kraft in ihm brannte. Dieses Mal hinderten keine starken, befestigten Dörfer den Vormarsch, es gab keine Bogenschützen, die den Angriff aufhalten konnten, bis die Truppen des Reichs eingetroffen waren. Die Überreste der Bossonier wurden hinweggefegt und die blutdürstigen Barbaren stürmten plündernd und brandschatzend nach Aquilonien hinein, bevor die Legionen, die inzwischen wieder gegen die Nemedier kämpfen, erneut nach Westen dirigiert werden konnten. Zingara ergriff die Gelegenheit und warf das Joch der Unterdrückung ab, Corinthien und die Shemiten folgten diesem Beispiel. Ganze Regimenter von Söldnern und Vasallen meuterten und marschierten plündernd und brandschatzend in ihre Heimatländer zurück. Die Pikten drängten unaufhaltsam nach Osten, trampelten die Verteidiger reihenweise nieder. Ohne die bossonischen Bogenschützen hatten die Aquilonier den schrecklichen Brandpfeilen der Barbaren nichts entgegenzusetzen. Aus allen Gebieten des Reichs wurden Legionen herbeigerufen, um dem Angriff zu begegnen, doch aus der Wildnis strömten immer neue Horden herbei. Inmitten dieses Chaos stürmten auch die Cimmerier von ihren Hügeln herunter und vollendeten das Zerstörungswerk. Sie plünderten Städte, verwüsteten das Land und zogen sich nach der Vernichtung wieder in die Berge zurück. Die Pikten aber hielten das Land, das sie überrannt hatten, besetzt. So ging das aquilonische Reich in Feuer und Blut unter.

Dann ritten wieder die Hyrkanier aus dem fernen Osten heran. Der Rückzug der Legionen des Reichs aus Zamora hatte sie mutig gemacht. Zamora fiel ihnen ohne große Gegenwehr in die Hände und der hyrkanische König richtete seinen Regierungssitz in der größten Stadt des Landes ein. Diese Invasion wurde vom alten hyrkanischen Königreich Turan durchgeführt, das an den Gestaden des Binnenmeeres lag. Ein weiterer, stärkerer Vorstoß der Hyrkanier kam von Norden. Scharen von stahlgepanzerten Reitern umgingen die nördlichen Ausläufer des Binnenmeeres, überquerten eiskalte Wüsten, drangen in die Steppe ein, trieben die Eingeborenen vor sich her und suchten die westlichen Königreiche heim. Zuerst waren diese Neuankömmlinge keineswegs die Verbündeten der Turanier, sondern stritten sich mit ihnen wie mit den Hyboriern. Neue Abteilungen von Kriegern kamen aus dem Osten, zankten sich und kämpften, bis schließlich alle unter einem großen Häuptling vereinigt wurden, der vom Meer im Osten geritten kam. Da sich ihnen keine aquilonischen Armeen mehr entgegenstellten, waren sie unbesiegbar. Sie überrannten Brythunien und unterwarfen es, sie zerstörten den Süden Hyperboreas und Corinthiens. Sie drangen in die cimmerischen Hügel ein und trieben die schwarzhaarigen Barbaren vor sich her, doch in den Hügeln konnten sie die Kavallerie nicht wirkungsvoll einsetzen. Die Cimmerier gingen zum Gegenangriff über und nur ein unorganisierter Rückzug, nachdem einen ganzen Tag lang blutige Kämpfe getobt hatten, rettete die Hyrkanier vor der völligen Vernichtung.

Noch während diese Nachrichten die Runde machten, hatten die Königreiche von Shem ihren alten Unterdrücker Koth bezwungen und waren ihrerseits beim Versuch, eine Invasion Stygiens zu beginnen, geschlagen worden. Kaum hatten sie Koth niedergerungen, als sie schon von den Hyrkaniern überrannt wurden und sich nun von Herren unterjocht sahen, die strenger auftraten, als es die Hyborier je gewesen waren. Unterdessen hatten sich die Pikten zu unumschränkten Herrschern Aquiloniens aufgeschwungen und praktisch alle Einwohner ausgelöscht. Sie waren auch über die Grenze nach Zingara vorgedrungen; tausende Zingarier mussten vor dem Gemetzel nach Argos fliehen und sich der Gnade der nach Westen vordringenden Hyrkanier ausliefern, von denen sie in Zingara als Untertanen angesiedelt wurden. Währenddessen litt Argos unter den brennenden und mordenden piktischen Eroberern. Bis Ophir drangen die Pikten vor, wo sie den nach Westen ziehenden Hyrkaniern begegneten. Letztere hatten nach der Besetzung Shems die stygische Armee am Nilus geschlagen und das Land überrannt, bis sie im Süden auf das schwarze Königreich Amazon stießen. Tausende seiner Bewohner verschleppten sie als Gefangene, die sie unter den Shemiten ansiedelten. Wahrscheinlich hätten sie ihre Eroberungen in Stygien fortgesetzt und das Land ihrem wachsenden Reich einverleibt, wären ihnen nicht die erbitterten Angriffe der Pikten auf die westlichen Länder zuvorgekommen.

Nemedien, das die Hyborier nicht hatten erobern können, wurde zum Spielball zwischen den Reitern aus dem Osten und den Schwertkämpfern aus dem Westen. Ein Stamm der Æsir, der aus dem Schneeland nach Süden gewandert war, erreichte das Königreich und wurde als Söldnertruppe in Dienst gestellt. Sie erwiesen sich als fähige Krieger und konnten nicht nur die Hyrkanier zurückschlagen, sondern auch den Vorstoß der Pikten nach Osten aufhalten.

In dieser Zeit bietet die Welt das folgende Bild: Ein riesiges piktisches Reich, wild, ungeordnet und barbarisch, erstreckt sich von der Küste Vanaheims im Norden bis
zu den südlichsten Stränden von Zingara. Nach Osten schließt es ganz Aquilonien mit Ausnahme der nördlichsten Provinz Gunderland ein, das als eigenständiges Königreich den Niedergang des Reichs überlebt hat und seine Unabhängigkeit bewahren konnte. Das piktische Reich umfasst auch Argos, Ophir, den westlichen Teil von Koth und die westlichen Teile von Shem. Diesem Barbarenreich gegenüber liegt das Reich der Hyrkanier, dessen Nordgrenzen die verwüsteten Gebiete Hyperboreas bilden, während im Süden die Wüstengebiete von Shem liegen. Zamorien, Brythunien, das Grenzkönigreich, Corinthien, der größte Teil von Koth und alle östlichen Gebiete von Shem sind in diesem Reich aufgegangen. Die Grenzen Cimmeriens blieben unangetastet und weder Pikten noch Hyrkanier können diese kriegerischen Barbaren unterwerfen. Nemedien, das von den Æsir-Söldnern beherrscht wird, widersteht allen Invasionsversuchen. Im Norden trennen Nordheim und Cimmerien die nach Eroberung trachtenden Völker, doch im Süden ist Koth zum Schlachtfeld geworden, auf dem die Pikten und Hyrkanier unablässig miteinander Krieg führen. Zeitweise vertreiben die Krieger aus dem Osten die Barbaren ganz und gar aus dem Königreich, dann wieder sind die Ebenen und Städte in den Händen der Invasoren aus dem Westen. Im tiefen Süden wird das von der hyrkanischen Invasion gezeichnete Stygien von den großen schwarzen Königreichen bedroht. Im hohen Norden bleiben die nordischen Stämme ein Unruheherd, liegen ständig mit den Cimmeriern im Krieg und überschreiten die hyperboreanischen Grenzen.

Gorm fiel durch die Hand Hialmars, eines Häuptlings der nemedischen Æsir. Er war bereits ein sehr alter Mann von fast einhundert Jahren. In den fünfundsiebzig Jahren, die vergangen waren, seit er das erste Mal Arus’ Schilderungen der Reiche vernommen hatte – eine lange Spanne im Leben eines Mannes, doch eine kurze im Geschick von Nationen –, hatte er aus den umherstreifenden wilden Stämmen ein Imperium geschmiedet und eine Zivilisation bezwungen. Er, der in einer Lehmhütte mit einem Reisigdach geboren wurde, saß als alter Mann auf einem goldenen Thron und nagte an Rinderkeulen, die ihm nackte Sklavinnen, die Töchter einstiger Könige, auf goldenen Tellern servierten. Eroberungen und Reichtum hatten den Pikten nicht verändert. Aus den Ruinen der zerstörten Kultur erhob sich keine neue. Die dunklen Hände, denen die künstlerische Pracht der Eroberten zum Opfer gefallen war, machten keine Anstalten, das Zerstörte zu kopieren. Gorm saß in den funkelnden Ruinen zerstörter Paläste und kleidete den gestählten Körper in die Seide untergegangener Könige, doch der Pikte blieb der Barbar, der er war: wild und urwüchsig, nur aufs nackte Überleben konzentriert, ewig unveränderlich und unfehlbar in seinen Instinkten, die allein auf Krieg und Plünderung ausgerichtet waren. Für Kunst und kulturellen Fortschritt der Menschheit gab es hier keinen Platz.

Ganz anders die Æsir, die sich in Nemedien niederließen. Sie übernahmen bald schon viele Eigenheiten ihrer zivilisierten Verbündeten, wenngleich stark verändert, in ihre eigene, virile und fremde Kultur.

Eine Weile fauchten sich Pikten und Hyrkanier über die Ruinen der eroberten Welt hinweg wütend an. Dann begann die Eiszeit und die nordische Wanderung begann. Vor den von Norden her vordringenden Eisflächen flohen die nördlichen Stämme in den Süden und trieben ihrerseits verwandte Stämme vor sich her. Die Æsir löschten das alte Königreich Hyperborea aus und gerieten in dessen Ruinen mit den Hyrkaniern aneinander. Nemedien war unter der Herrschaft der Nachkommen von Æsir-Söldnern bereits ein nordisches Königreich geworden. Vor dem Ansturm der nordischen Invasion mussten auch die Cimmerier weichen. Keine Armee und keine Stadt konnte ihnen standhalten. Sie fielen ins Königreich Gunderland ein und fegten es vom Antlitz der Erde, marschierten quer durchs alte Aquilonien und kämpften sich durch die Horden der Pikten einen Weg frei. Sie schlugen die von Nordmännern beherrschten Nemedier und nahmen einige ihrer Städte ein, doch sie machten nicht Halt, sondern drangen weiter nach Osten vor und besiegten an der Grenze Brythuniens eine hyrkanische Armee.

Hinter ihnen schwärmten Horden von Æsir und Vanir ins Land, unter deren Schlägen das piktische Reich ins Wanken geriet. Nemedien wurde bezwungen und die halb zivilisierten Nordmänner flohen vor ihren noch wilderen Verwandten, die den Namen des älteren Königreichs angenommen hatten und fortan als Nemedier geführt wurden. Die Fliehenden aber drangen ins alte Land von Koth ein, vertrieben die Pikten und Hyrkanier und halfen dem Volk von Shem, das hyrkanische Joch abzuschütteln. Überall im Westen der Welt wichen Pikten und Hyrkanier vor dem Ansturm des jüngeren, tatkräftigeren Volks zurück. Ein Trupp Æsir vertrieb die östlichen Reiter aus Brythunien, ließ sich selbst dort nieder und übernahm den Namen des Landes. Die Nordmänner, die Hyperborea erobert hatten, griffen die Feinde im Osten so ungestüm an, dass die dunkelhäutigen Nachkommen der Lemurier sich in die Steppe zurückzogen und durch unwiderstehliche Gewalt bis zum Vilayet-Meer getrieben wurden.

Unterdessen hatten die nach Südosten wandernden Cimmerier das alte hyrkanische Königreich von Turan zerstört und sich an den südwestlichen Gestaden des Binnenmeeres niedergelassen. Die Macht der Eroberer aus dem Osten war gebrochen. Vor den Angriffen der Nordheimer und Cimmerier zerstörten sie alle ihre Städte, schlachteten die Gefangenen ab, die den langen Marsch nicht überstanden hätten, und zogen, tausende Sklaven vor sich hertreibend, in den geheimnisumwitterten Osten zurück. Sie umrundeten das Nordufer des Meeres und verschwanden aus der Geschichte des Westens, bis sie Jahrtausende später als Hunnen, Mongolen, Tataren und Türken wieder aus dem Osten zurückkehrten. Tausende von Zamoriern und Zingariern verschleppten sie und mit ihnen zusammen ließen sie sich im Osten nieder und bildeten ein gemischtes Volk, das Äonen später als Zigeuner wieder in Erscheinung treten sollte.

Inzwischen war ein Stamm vanirischer Abenteurer an der piktischen Küste nach Süden gewandert, hatte das
alte Zingara verwüstet und Stygien erreicht, das von einer grausamen adligen Herrscherkaste unterdrückt wurde und zugleich unter den Attacken der schwarzen Königreiche im Süden litt. Die rothaarigen Vanir stachelten die Sklaven zu einem Aufstand an, stürzten die herrschende Klasse und setzten sich selbst als Eroberer-Kaste an deren Stelle. Sie unterwarfen die meisten nördlichen schwarzen Königreiche und dehnten ihr Reich, das später Ägypten genannt werden sollte, weit nach Süden aus. Von diesen rothaarigen Eroberern stammten angeblich die ersten Pharaonen ab.

Die westliche Welt wurde jetzt von den nordischen Barbaren beherrscht. Die Pikten hielten noch Aquilonien, Zingara und die Westküste des Kontinents besetzt. Doch östlich des Vilayet-Meeres und von der Arktis bis zu den
Gebieten von Shem waren umherstreifende Stämme von Nordheimern – mit Ausnahme der Cimmerier, die im alten turanischen Königreich sesshaft geworden waren – die einzigen Bewohner. Außer in Stygien und im Land Shem gab es keine Städte mehr, denn die in Wellen anstürmenden Pikten, Hyrkanier, Cimmerier und Nordmänner hatten alles dem Erdboden gleich gemacht. Die einst hier herrschenden Hyborier waren vom Antlitz der Erde verschwunden und hatten in den Adern ihrer Eroberer kaum einen Blutstropfen hinterlassen. Nur einige Namen von Ländern, Stämmen oder Städten lebten in der Sprache der Barbaren weiter und fanden im Lauf der Jahrhunderte Eingang in verzerrte Legenden und Fabeln, bis die ganze Geschichte des hyborischen Zeitalters hinter einem Nebel von Mythen und Erfindungen verschwand. In der Sprache der Zigeuner blieben Zingara und Zamora als Begriffe erhalten. Die Æsir, die Nemedien beherrschten, wurden Nemedier genannt und tauchten später in der irischen Geschichte wieder auf. Die Nordmänner, die sich in Brythunien niederließen, wurden Brythunier, Brythonen oder Bretonen genannt.

Ein einheitliches nordisches Reich hat in dieser Zeit nicht existiert. Wie immer hatte jeder Stamm seinen eigenen Häuptling oder König und alle haben sich gegenseitig heftig bekämpft. Niemand weiß, wie ihr Schicksal letztlich ausgesehen hätte, denn eine weitere schreckliche Zuckung der Erde, welche die Landmassen in ihre heute bekannte Gestalt brachte, stürzte die Welt ins Chaos. Große Gebiete der Westküste versanken im Meer, Vanaheim und das westliche Asgard – seit Jahrhunderten unbewohnte, von Gletschern bedeckte Eiswüsten – gingen im Wasser unter. Das Meer überflutete die Gebiete des westlichen Cimmeriens und bildete die Nordsee. Die höher gelegenen Landstriche sollten später England, Schottland und Irland genannt werden. Auch die piktische Wildnis und die bossonischen Marken wurden überflutet. Im Norden bildete sich die heutige Ostsee und zerschnitt Asgard in die Halbinseln, die heute von Norwegen, Schweden und Dänemark beansprucht werden. Im tiefen Süden wurde der stygische Kontinent etwa dort, wo der Fluss Nilus nach Westen abbog, vom Rest der Welt getrennt. Über Argos, das westliche Koth und den Westen Shems erstreckte sich fortan ein Ozean, den die Menschen später Mittelmeer nennen sollten. Doch während das Land stellenweise unterging, erhob sich im Westen Stygiens ein riesiges Gebiet aus dem Wasser, das die westliche Hälfte des afrikanischen Kontinents bilden sollte.

Das sich aufbäumende Land warf im Zentrum des Nordkontinents große Gebirgsketten auf. Ganze nordische Stämme wurden ausgelöscht, und wer überlebte, zog sich nach Osten zurück. Das Gebiet um das langsam austrocknende Binnenmeer war jedoch nicht betroffen; dort, an seinem Nordufer, verlegten sich die nordischen Stämme auf ein Dasein als Hirten und lebten mehr oder weniger in Frieden mit den Cimmeriern, mit denen sie sich nach und nach sogar vermischten. Im Westen begannen die Pikten, die vom Kataklysmus auf die Stufe von steinzeitlichen Wilden zurückgeworfen worden waren, dank der unglaublichen Lebenskraft ihrer Art, erneut das Land in Besitz zu nehmen, bis sie in einer späteren Epoche während des Vormarsches der Cimmerier und Nordmänner nach Westen niedergeworfen wurden. Dies geschah so lange nach dem Zerbrechen des Kontinents, dass nur noch bedeutungslose Legenden an die früheren Reiche erinnerten.

Diese Wanderung wird bereits durch die moderne Geschichtsschreibung erfasst und braucht deshalb hier nicht noch einmal geschildert zu werden. Die Ursache war ein starkes Bevölkerungswachstum in den Steppen westlich des Binnenmeeres – das später, stark verkleinert, als Kaspisches Meer bezeichnet werden sollte –, bis die Wanderung eine Lebensnotwendigkeit wurde. Die Stämme zogen nach Süden, Norden und Westen und besiedelten Gebiete, die heute als Indien, Kleinasien sowie Mittel- und Westeuropa bekannt sind.

Die so genannten Arier drangen in diese Gebiete ein, doch unter diesen primitiven Ariern gab es große Unterschiede, die man zum Teil noch heute erkennen kann, während andere Eigenheiten längst vergessen sind. Die blonden Achaier, Gallier und Briten waren beispielsweise die Nachkommen der reinblütigen Æsir. Die Nemedier der irischen Legenden waren die nemedischen Æsir. Die Dänen stellten die Abkömmlinge der reinblütigen Vanir dar, die Goten – die Vorfahren der anderen skandinavischen und germanischen Stämme einschließlich der Angelsachsen – bildeten die Nachkommen eines Mischvolks, das sich aus Vanir, Æsir und cimmerischen Anteilen zusammensetzte. Die Kelten, die Vorfahren der Iren und der Schotten im Hochland, stammten von reinblütigen cimmerischen Sippen ab. Die walisischen Clans Britanniens waren ein Gemisch aus nordisch-cimmerischen Einschlägen. Sie besiedelten die Insel noch vor den rein nordischen Bretonen, was die Legende von der keltischen Vorherrschaft begründen sollte. Die Cimbri, die gegen die Römer kämpften, waren vom gleichen Blut, ebenso die Gimmerai der Assyrer und Griechen und die Gomer der Hebräer. Andere Clans der Cimmerier stießen jenseits des austrocknenden Binnenmeeres weiter nach Osten vor und vermischten sich einige Jahrhunderte später mit hyrkanischem Blut, um als Skythen wieder nach Westen vorzudringen. Die ursprünglichen Vorfahren der Kelten gaben dem modernen »Crimea«, der Krim-Halbsinsel, ihren Namen.

Die antiken Sumerer hatten keine Verbindung zu den westlichen Völkern. Sie waren ein Mischvolk aus hyrkanischen und shemitischen Anteilen und wurden nicht mit den anderen verschleppt, als die Eroberer sich zurückzogen. Viele Stämme der Shem entkamen der Gefangenschaft; aus den reinblütigen Shemiten oder aus jenen, deren Blut sich mit hyborischen oder nordischen Anteilen vermischt hatte, gingen die Araber, die Israeliten und andere Semiten mit scharfen Gesichtszügen hervor. Die Kanaaniter oder die Berg-Semiten können ihre Abstammung auf shemitische und kushitische Vorfahren zurückführen, die zusammen mit ihren hyrkanischen Herren sesshaft geworden waren. Die Elamiter waren ein typisches Volk dieser Gruppe. Die kleinen, schwergliedrigen Etrusker, die die Basis des römischen Volkes bildeten, waren Nachkommen eines Mischvolkes, das sich aus Stygiern, Hyrkaniern und Pikten zusammengesetzt und ursprünglich im alten Königreich Koth gelebt hatte. Die Hyrkanier zogen sich zur Ostküste des Kontinents zurück, entwickelten sich weiter und bildeten die Stämme, die später als Tataren, Hunnen, Mongolen und Türken in Erscheinung treten sollten.

Die Ursprünge der anderen Völker der modernen Welt ließen sich auf ähnliche Weise nachzeichnen. In fast jedem Fall sind sie weitaus älter, als man glaubt, und ihre Geschichte lässt sich oft bis in das hinter Nebelschleiern verborgene, vergessene hyborische Zeitalter zurückverfolgen.

Exposé ohne Titel

Kulisse: Die Stadt Shumballa im Land Kush, das süd-
lich von Stygien in weitem Grasland liegt. Shumballa war die Hauptstadt von Kush. Brutale, kriegslüsterne schwarze Menschen, die Gallahs genannt wurden, bildeten die Bevölkerung. Beherrscht wurde das Volk von einer Kaste dunkelhäutiger Adliger, die man Chagas nannte. Sie behaupteten, sie stammten von einer Gruppe Stygier ab, die vor langer Zeit in den Süden gewandert wären und ein Königreich aufgebaut hätten, dessen Überreste Kush darstellten. Es gab nur ein paar Hundert solcher Personen, doch sie verteidigten ihre Position durch Intrige und Grausamkeit.

Die Personen: Der verrückte, niederträchtige König von Kush; seine hübsche, grausame und sinnliche Schwester Tananda; Tuthmes, ein rebellischer Edelmann von königlicher Abstammung; Diana, eine nemedische Gefangene; Agara, ein fanatischer Gallah-Hexensucher; Conan der Cimmerier.

Die Handlung: Ein Kommandant der Gallah-Krieger, ein schwarzer Mann, der Tanandas Missfallen erregt hatte, wurde ins Gefängnis gesteckt. Sein Verlies war der höchste Raum eines hohen Turms. Er wachte in der Nacht auf und wurde von einem Ungeheuer, das einem Schwein ähnelte, getötet. Das Geschöpf war an der Mauer des Turms emporgeklettert und hatte die Stäbe vom Fenster gerissen. Es war ein Überlebender eines lange vergessenen Zeitalters und wurde von einem dunkelhäutigen Abenteurer aus Kordafan gelenkt.

Eine Stunde später wurde der Leichnam des Kommandanten entdeckt und ein Mann rannte zu Tuthmes, um ihn zu unterrichten. Den Wundmalen und Abdrücken konnte man entnehmen, dass der Kommandant nicht von einem Menschen getötet worden war. Tuthmes sagte dem Mann, es sei höchste Zeit, die Gallahs gegen den König und seine Schwester aufzuwiegeln, und trug ihm auf, Agara zu finden, den schwarzen Hexensucher, und ihm einen Hinweis zu geben, dass Tananda den Kommandanten hatte ermorden lassen.

Tuthmes stieg aufs Dach und betrachtete nachdenk-
lich die eingefriedete Stadt und die unzähligen primitiven Hütten der Gallahs, die sich jenseits der Mauern auf der Ebene ausgebreitet hatten. Er selbst hatte das Ungeheuer geschickt, um den Kommandanten zu ermorden, weil er auf diese Weise den Verdacht auf Tananda lenken wollte, die als die wahre Herrin von Kuth betrachtet werden musste. Er plante den Sturz der herrschenden Dynastie und wollte mit Hilfe der Gallahs selbst den Königsthron besteigen. Doch es war ein gefährliches Unterfangen, denn die Gallahs murrten und wollten einen echten schwarzen König auf den Thron setzen.

Tuthmes schickte nach einer weißen Frau, die er dem König vorstellen wollte, um ihn durch sie in den Untergang zu treiben. Sein Abgesandter brachte ein nemedisches Mädchen namens Diana von einem shemitischen Sklavenhändler mit, der sie seinerseits auf einem argossanischen Handelsschiff gefangen hatte.

Kurz darauf, als Tananda außerhalb der Mauern durch die Vorstadt ritt, die Punt genannt wurde, tauchte Agara auf und wiegelte das Volk gegen sie auf. Ihre Eskorte wurde ermordet, sie wurde aus dem Sattel gezerrt und von der Meute nackt ausgezogen. Die Leute wollten sie in Stücke reißen, doch sie wurde von Conan gerettet, der gerade in Shumballa eingetroffen war. Der Abenteurer war bis vor kurzem noch ein Korsar gewesen. Tananda ließ den Hauptmann der Wache von seinen eigenen Männern mit Speeren aufspießen und ernannte Conan zum neuen Hauptmann. Kurz darauf schlug er einen Aufstand der Schwarzen nieder, was ihm die Dankbarkeit des Königs eintrug.

Diana wurde zu Tuthmes gebracht, der ihr seine Befehle gab und sie zum König schickte. Doch Tananda ließ sie entführen und Conan, der sie sah, begann sich sehr für sie zu interessieren.

Agara hatte dank seiner Magie entdeckt, welche Rolle Tuthmes bei der Ermordung des schwarzen Kommandanten gespielt hatte. Er machte Tuthmes Vorhaltungen, wurde jedoch von diesem festgenommen und zu Tode gefoltert – jedenfalls glaubte Tuthmes dies. Da Tuthmes einsehen musste, dass er den König nicht stürzen konnte, solange Conan lebte, schickte er sein Kordafan-Ungeheuer aus, um Conan zu ermorden.

Tananda befahl Diana, alle Einzelheiten von Tuthmes’ Plan zu verraten, aber das Mädchen weigerte sich, denn Tuthmes hatte ihr große Angst eingejagt. Tananda ließ sie auspeitschen, doch Conan schaltete sich ein und setzte den Qualen ein Ende. Tananda wandte sich zornig gegen Conan und bedrohte ihn, er aber lachte sie nur aus und nahm das Mädchen mit zu sich nach Hause.

Auf dem großen Platz der Innenstadt wurde ein Zauberer gefoltert, während eine große Menschenmenge zuschaute und johlte. Conan wurde in seinem Haus von dem Ungeheuer angegriffen, konnte es aber tödlich verletzen. Er verfolgte es bis zum Platz, wo es zu seinem Herrn, dem Abenteurer aus Kordafan, eilte und starb. Die wütende Menge riss den Mann in Stücke, dann tauchte Agara auf und verriet Tuthmes. Auch er wurde von der Menge erschlagen. Dann erhoben sich die Schwarzen und zerstörten Shumballa. Conan und Diana konnten fliehen.

Entwurf ohne Titel

1

Amboola erwachte langsam; er war noch benommen vom Wein, den er sich am vergangenen Abend zu Gemüte geführt hatte. Im ersten Augenblick konnte er sich nicht erinnern, wo er war; das Mondlicht, das durchs vergitter-
te Fenster fiel, beleuchtete eine unvertraute Umgebung. Dann fiel ihm ein, dass er in der oberen Zelle des Gefängnisturms lag, in den er auf Geheiß der wutentbrannten Tananda, der Schwester des Königs von Kush, verbannt worden war. Es war keine gewöhnliche Zelle, denn selbst Tananda konnte es nicht wagen, bei ihrer Bestrafung des Kommandanten der schwarzen Speerträger, die das Rückgrat von Kushs Armee bildeten, zu weit zu gehen. Der Raum war mit Teppichen, Wandbehängen und seidenüberzogenen Sofas ausgestattet und es gab Krüge voller Wein.

Er wusste zwar, dass er geweckt worden war, fragte sich aber immer noch nach dem Grund.

Sein Blick wanderte zum Mondlicht, das durch die Gitter des viereckigen Fensters fiel. Dort sah er etwas, das ihn schlagartig nüchtern werden ließ und die verschwommene Wahrnehmung schärfte. Die Stäbe vor dem Fenster waren nach außen gebogen und völlig verdreht. Der mit dieser Gewaltanwendung verbundene Lärm hatte ihn offenbar geweckt. Aber was hätte die Stäbe in dieser Weise verbiegen können? Und wo war das, was sie verbogen hatte? Schlagartig war sein Kopf völlig klar und ein eiskalter Hauch strich über seinen Rücken. Durch dieses Fenster war etwas eingedrungen. Irgendetwas befand sich bei ihm in diesem Raum.

Mit einem leisen Schrei fuhr er von seinem Lager auf, sah sich um und erstarrte, als er die reglos wie eine Sta-
tue am Kopfende seines Betts stehende Gestalt sah. Angst hatte er noch nie empfunden, doch jetzt packte eine eiskalte Hand Amboolas Herz. Diese stumme graue Gestalt sprach nicht und regte sich nicht. Sie stand nur da, halb im Mondlicht und halb im Schatten, missgestaltet, verwachsen und von einem Äußeren, das jeder Beschreibung Hohn sprach. Amboola konnte einen Schweinekopf mit langer Schnauze und groben Borsten erkennen. Dennoch stand das Wesen aufrecht und die dicken, mit Haaren bedeckten Arme liefen in etwas wie Händen aus …

Amboola kreischte und sprang auf; nun begann sich
das bisher reglose Wesen mit der atemberaubenden Geschwindigkeit eines Albtraum-Ungeheuers zu bewegen. Der schwarze Mann erhaschte noch einen letzten panischen Blick auf kauende, geifernde Kiefer und große, wie Mei-
ßel geformte Reißzähne, die im Mondlicht schimmerten … dann lag eine reglose schwarze Gestalt inmitten der zerfetzten Überreste des Lagers auf dem Boden und eine graue Gestalt tappte leise durch den Raum zum Fenster, dessen zerbrochene Gitterstäbe nach draußen zu den Sternen deuteten.

2

»Tuthmes!« Der Ruf klang drängend. So drängend wie die Faust, die an die Teakholztür des Raums hämmerte,
in dem der ehrgeizigste unter Shumballas Adligen ruhte. »Tuthmes! Lass mich ein! In Shumballa ist der Teufel los!«

Die Tür wurde geöffnet und der Sprecher platzte herein – ein schlanker, drahtiger Mann in weißer Djebbeh. Sein Gesicht war dunkel, doch das Weiß der Augen blitzte aufgeregt. Empfangen wurde er vom großen, schlanken und ebenfalls dunkelhäutigen Tuthmes, der die typischen scharf geschnittenen Gesichtszüge seiner Kaste trug.

»Was gibt es denn, Afari?«

Afari schloss hinter sich die Tür, bevor er antwortete. Er keuchte, als wäre er eine weite Strecke gerannt. Er war kleiner als Tuthmes und auch er trug die unverwechselbaren Züge seiner eigenen Kaste.

»Amboola! Er ist tot! Im Roten Turm!«

»Was?«, rief Tuthmes. »Hat Tananda es wirklich gewagt, ihn hinrichten zu lassen?«

»Nein, nein, nein! So dumm ist sie ganz sicher nicht. Er wurde nicht hingerichtet, sondern ermordet. Irgendetwas hat die Gitter seiner Zelle aufgebrochen, ihm die Kehle auf-gerissen, seine Rippen zertrampelt und ihm den Schädel gebrochen – bei Set, ich habe schon viele Tote gesehen, aber noch nie jemanden, der im Tod so unschön anzuschauen war wie Amboola. Tuthmes, das ist das Werk eines Dämons. Die Kehle wurde ihm durchgebissen und die Abdrücke der Zähne stammen weder von einem Löwen noch von einem Affen. Die Zähne waren wie Meißel und scharf wie Rasiermesser.«

»Wann ist dies geschehen?«

»Irgendwann gegen Mitternacht. Im unteren Teil des Turms bewachten Soldaten die Treppe, die zu seiner Zelle hinaufführt. Sie haben seinen Schrei gehört, sind die Treppe hinaufgerannt und fanden ihn in seiner Zelle vor, wie ich es beschrieben habe. Ich habe auf deine Bitte im unteren Teil des Turms genächtigt; nachdem ich es mir angesehen hatte, habe ich den Wachen befohlen, niemandem ein Sterbenswörtchen zu verraten, und bin sofort hierhergekommen.«

Tuthmes lächelte und es war kein schönes Lächeln.

»Götter und Dämonen helfen dem starken Mann«, sagte er. »Ich glaube nicht, dass Tananda so dumm war, Amboola ermorden zu lassen, so sehr sie es auch wollte. Die Schwarzen sind störrisch, seit sie ihn hat ins Gefängnis werfen lassen. Viel länger hätte sie ihn nicht festhalten können. Aber dieses Ereignis gibt uns eine Waffe in die Hand. Wenn die Gallahs glauben, dass sie dahinter steckt, dann ist es gut für uns. Der Hass auf die Herrscher ist eine Waffe für uns. Geh jetzt und handle rasch, bevor der König davon erfährt. Nimm eine Abteilung schwarzer Speerträger mit zum Roten Turm und lasse die Wachen hinrichten, weil sie geschlafen haben, statt ihre Pflicht zu tun. Mache deutlich, dass dies ausdrücklich auf meinen Befehl geschieht. Das wird den Gallahs zeigen, dass ich ihren Kommandanten gerächt habe; damit nehme ich auch Tananda eine Waffe aus der Hand. Töte die Wachen, ehe sie es selbst tun kann.

Dann gehst du nach Punt und suchst den alten Ageera, den Hexensucher. Sage ihm nicht direkt, dass Tananda für den Meuchelmord verantwortlich ist, sondern gib es ihm durch Andeutungen zu verstehen.«

Afari erschauerte sichtlich.

»Wie kann ein gewöhnlicher Mann diesen schwarzen Teufel anlügen? Seine Augen sind wie rot glühende Kohlen, die in unermessliche Tiefen blicken können. Ich habe gesehen, wie er Tote dazu brachte, sich zu erheben und zu laufen, und wie Schädel mit den nackten Kiefern kauten und knirschten.«

»Du sollst nicht lügen. Du sollst ihn lediglich wissen lassen, welchen Verdacht du hegst. Denn selbst wenn ein Dämon Amboola getötet hat, muss ein Mensch den Dämon aus dem Dunkel gerufen haben. Vielleicht steckt Tananda ja wirklich dahinter.«

Als Afari gegangen war und angestrengt über das nachdachte, was sein Herr ihm gesagt hatte, schlang Tuthmes sich einen Seidenumhang um die ansonsten nackten Glieder und stieg eine kurze breite Treppe aus poliertem Mahagoni hinauf, bis er auf dem flachen Dach seines Palastes stand.

Er blickte über die Brustwehr und betrachtete die stillen Straßen der Innenstadt von Shumballa, die Paläste und Gärten und den großen Platz, der sich auf einen kurzen Befehl hin mit tausenden schwarzen Reitern aus den umliegenden Kasernen bevölkern konnte.

Weiter hinten sah er die Bronzetore und wieder dahinter die äußere Stadt, die Punt genannt wurde, um sie von El Shebbeh, der inneren Stadt, zu unterscheiden. Shumballa lag inmitten einer weiten Ebene sanft gewellten Weidelandes, das sich, nur hier und dort von höheren Hügeln unterbrochen, bis zum Horizont erstreckte. Ein schmaler,
tiefer Fluss schlängelte sich durchs Land und berührte
die Ränder der sich ausbreitenden Stadt. El Shebbeh war durch eine hohe, massive Mauer von Punt getrennt. Diesseits der Mauer lagen die Paläste der herrschenden Kaste, der Nachfahren jener Stygier, die vor Jahrhunderten in den Norden gekommen waren und ein schwarzes Reich begründet hatten. Sie hatten ihr stolzes Blut mit dem ihrer dnkelhäutigen Untertanen vermischt. El Shebbeh war durchdacht angelegt, die Straßen und Plätze, die Steinbauten und Gärten waren in regelmäßigen Mustern angeordnet. Punt dagegen war ein ausgedehnter Wildwuchs von Lehmhütten; die schmalen Straßen wanden sich ungeordnet und wurden hin und wieder von Plätzen unterbrochen, die kaum besser aussahen. Das schwarze Volk von Kush – die Gallahs, die Ureinwohner des Landes – lebte in Punt. Niemand außer den Angehörigen der herrschenden Kaste, den Chagas, lebte in El Shebbeh, abgesehen höchstens von den Dienern und den schwarzen Reitern, die als Wachen dienten.

Tuthmes blickte zu den Hütten der weitläufigen Vorstadt hinaus. Feuer brannten auf den schmutzigen Plätzen, Fackeln wurden auf den krummen Straßen geschwenkt, hin und wieder war sogar ein Fetzen eines Liedes zu hören. Barbarische Gesänge, die einen hasserfüllten oder blutrünstigen Unterton besaßen. Tuthmes schauderte und zog den Umhang enger um sich.

Er lief über das Dach und blieb bei einer Gestalt stehen, die im Schatten einer Palme im künstlich angelegten Garten schlief. Als Tuthmes ihn mit dem Fuß anstieß, erwachte der Mann und sprang auf.

»Kein Wort«, warnte Tuthmes ihn. »Es ist getan. Amboola ist tot und noch vor der Dämmerung wird ganz Punt wissen, dass er von Tananda ermordet wurde.«

»Und … und der Teufel?«

»Still! Er ist wieder in der Dunkelheit verschwunden, aus der er gerufen wurde. Höre zu, Shubba, es ist Zeit, dass du verschwindest. Suche bei den Shemiten eine passende Frau – eine weiße Frau. Bringe sie so schnell wie möglich her. Wenn du binnen eines Mondes zurückkehrst, werde ich dir ihr Gewicht in Silber aufwiegen. Wenn du versagst, werde ich dich kopfüber an der Palme dort aufhängen.«

Shubba warf sich nieder und drückte die Stirn in den Staub. Dann erhob er sich und verließ eilends das Dach. Tuthmes blickte wieder nach Punt. Die Feuer schienen grimmiger zu brennen und eine Trommel schlug einen Unheil verkündenden, monotonen Takt. Dann stieg ein Getöse und ein irrwitziges Geschrei zu den Sternen empor.

»Jetzt haben sie erfahren, dass Amboola tot ist«, murmelte er. Wieder lief ein starker Schauder durch seinen Körper.

3

In den von Unrat übersäten Strassen von Punt ging das Leben seinen gewohnten Gang. Riesige schwarze Männer hockten in den Türen ihrer mit Stroh gedeckten Hütten oder lungerten in deren Schatten herum. Schwarze Frauen gingen die Straße auf und ab und schleppten Wassermelonen oder Körbe mit Essen auf den Köpfen. Kinder spielten oder rangelten im Straßenstaub und lachten oder kreischten schrill. Auf den Plätzen feilschten die schwarzen Käufer und Kunden um Wegerich, Bier und gehämmerten Messingschmuck. Schmiede hockten an winzigen Holzkohlefeuern und formten mühsam Speerspitzen. Die heiße Sonne brannte auf alles nieder, auf den Schweiß, die Fröhlichkeit, den Zorn, die Nacktheit und das Elend der schwarzen Menschen.

Plötzlich jedoch veränderte sich das Straßenbild. Mit klappernden Hufen ritt ein Trupp Reiter vorbei, ein halbes Dutzend Männer und eine Frau. Die Frau war unschwer als die Anführerin zu erkennen. Ihre Haut war dunkel und das Haar, eine dichte schwarze Masse, war zurückgebunden und wurde von einer goldenen Spange gehalten. Als einziges Kleidungsstück, abgesehen von den Sandalen an den Füßen, trug sie einen kurzen Seidenrock mit einem Gürtel. Goldene, mit Edelsteinen besetzte Platten bedeckten zum Teil ihre dunklen Brüste. Das Gesicht war ebenmäßig und die kühnen, funkelnden Augen blickten herausfordernd und selbstsicher. Mühelos und sicher führte sie auch ihr Ross, ein schlankes Kushitenpferd, am juwelenbesetzten Zügel aus rotem Leder, der so breit war wie die Handfläche eines Mannes. Die Sandalen steckten in breiten silbernen Steigbügeln.

Als sie vorbeiritt, stellten die Menschen die Arbeit ein und ihre Gespräche verstummten. Die schwarzen Gesichter verzogen sich mürrisch und die dunklen Augen brannten vor rotem Zorn. Die Menschen drehten die Köpfe zueinander und flüsterten sich etwas ins Ohr, das Flüstern wurde lauter und schwoll zu widerwilligem, vernehmbarem Gemurmel an.

Der junge Mann, der neben der Frau ritt, wurde nervös. Er sah nach vorn zur gewundenen Straße, schätzte die Entfernung bis zu den Bronzetoren ab, die hinter den Flachdächern der Häuser noch nicht zu sehen waren, und flüsterte: »Die Leute werden gleich gefährlich, Tananda. Es war dumm, durch Punt zu reiten.«

»Die schwarzen Hunde in Kush werden mich nicht von der Jagd abhalten«, antwortete die Frau. »Wenn sie eine Bedrohung darstellen, reitest du sie über den Haufen.«

»Leichter gesagt als getan«, murmelte der junge Mann, während er das Gedränge überblickte. »Sie kommen aus den Häusern und sammeln sich auf der Straße – sieh nur.«

Sie erreichten einen weiten, schmutzigen Platz, auf dem sich schwarze Menschen drängten. Auf einer Seite des Platzes stand ein Haus aus Lehm und grob behauenen Balken. Es war größer als die Nachbarhäuser und über der breiten Tür hing ein Bündel von Schädeln. Es war der Tempel von Jullah, den die schwarzen Menschen als Widersacher Sets anbeteten. Der Schlangengott Set war der Gott der Chagas, die dem Glauben ihrer stygischen Ahnen anhingen.

Die schwarzen Menschen hatten sich auf dem Platz versammelt und starrten mürrisch die Reiter an. Ihre Haltung hatte etwas Drohendes und Tananda, die jetzt doch ein wenig nervös wurde, bemerkte nicht, dass sich aus einer anderen Straße ein weiterer Reiter dem Platz näherte. Normalerweise hätte er sofort ihre Aufmerksamkeit erregt, denn er war weder ein Chaga noch ein Gallah, sondern ein weißer Mann von mächtigem Wuchs mit Kettenhemd und Helm und einem roten Mantel, dessen Schöße beim Reiten seine Flanken peitschten.

»Diese Hunde wollen uns übel mitspielen«, murmelte der Bursche, der neben Tananda ritt. Er zog das Krummschwert halb aus der Scheide. Die anderen Wächter, Schwarze wie die Menschen auf dem Platz, umringten schützend die Frau, zogen jedoch nicht die Klingen blank. Ein leises mürrisches Murmeln war zu hören, das allmählich lauter wurde. Doch bisher hatte noch niemand die Hand erhoben.

»Brecht durch«, befahl Tananda. Sie drängte ihr Pferd weiter. Die Schwarzen machten widerwillig Platz, doch auf einmal trat eine schlanke schwarze Gestalt aus dem Teufelshaus. Es war der alte Ageera, nur mit einem Lendenschurz bekleidet. Er zeigte mit dem Finger auf Tananda und brüllte: »Da reitet sie! Sie, deren Hände mit Blut besudelt sind! Sie, die Amboola ermordet hat!«

Sein Schrei war der letzte Funke, der noch gefehlt hatte, um die Explosion zu zünden. Ein lautes Gebrüll stieg von der Menge auf und die Menschen drängten vor. »Tananda muss sterben!«, riefen sie. Gleich darauf krallten sich hundert schwarze Hände in die Beine der Reiter. Der junge Mann schob sich zwischen Tananda und den Mob, doch ein Stein, von einer schwarzen Hand geworfen, zerschmetterte ihm den Schädel. Die Wächter, die um sich schlugen und stießen, wurden von den Pferden gerissen und verprügelt, abgestochen und zu Tode getrampelt. Tananda, die jetzt große Angst bekam, kreischte vor Schreck, als ihr Pferd hochstieg. Ein Dutzend wilder schwarzer Gestalten, Männer wie Frauen, wollte sie jetzt packen.

Ein Riese packte ihren Schenkel und pflückte sie aus dem Sattel, zog sie den gierigen, wütenden Händen entgegen, die schon auf sie warteten. Der Rock wurde ihr vom Leib gerissen und flatterte über ihr in der Luft, was von der tobenden Menge mit gehässigem Gelächter quittiert wurde. Eine Frau spuckte ihr ins Gesicht, riss ihr die Brustplatten herunter und zerkratzte mit schwarzen Fingernägeln ihre Brüste. Ein Stein wurde geschleudert und streifte ihren Kopf. Entsetzt schrie sie auf, Dutzende Hände packten sie brutal und wollten sie zerreißen. Sie sah einen Stein in einer schwarzen Hand, deren Besitzer sie im Gewimmel zu erreichen suchte, um ihr den Kopf einzuschlagen. Dolche blitzten. Nur das Gedränge, in dem die Menschen sich gegenseitig behinderten, bewahrte sie davor, auf der Stelle erschlagen zu werden.

»Zum Teufelshaus!«, brüllten die Leute. Andere stimmten ebenso brüllend zu und Tananda wurde halb getragen und halb geschleppt, man packte sie am Haar, an den Armen und Beinen, wo immer eine schwarze Hand sie packen konnte. Schläge, die ihr galten, wurden im Getümmel abgelenkt. Dann auf einmal fand das Gedränge ein jähes Ende, als ein Reiter auf einem mächtigen Ross sich mitten in die Menschenmenge schob.

Männer kreischten und wurden unter den fliegenden Hufen zerquetscht. Tananda sah einen Moment lang die mächtige Gestalt hoch über der Menschenmenge – ein finsteres vernarbtes Gesicht unter einem Stahlhelm, ein roter Mantel, der an den mächtigen Schulterstücken eines Kettenhemds befestigt war, ein großes Schwert, das auf und nieder fuhr und rotes Blut spritzen ließ. Irgendwo in der Menge wurde ein Speer gehoben und fuhr der Stute in den Leib. Das Tier wieherte, machte einen Satz und stürzte, doch der Reiter kam mit den Füßen auf und schlug nach links und rechts. Wilde Speerstöße und Messerhiebe prallten von seinem Helm oder dem Schild ab, den er mit der linken Hand führte, während das Breitschwert Fleisch und Knochen zerhackte, Schädel spaltete und Eingeweide in den blutigen Staub fallen ließ.

Fleisch und Blut hatten diesem Angriff nichts entgegenzusetzen. Er verschaffte sich etwas Luft, zerrte die erschreckte junge Frau zu sich hoch und deckte sie mit seinem Schild, zog sich wieder zurück und kämpfte sich rücksichtslos den Weg frei. Er wich bis zu einer Mauerecke aus, schob sie hinter sich, baute sich vor ihr auf und schlug die wutschäumenden, kreischenden Angreifer zurück.

Dann hörte man Hufe klappern. Ein Regiment der Wächter stürmte auf den Platz und trieb die Aufständischen fort. Der Hauptmann, ein riesiger Schwarzer in roter Seide und mit vergoldetem Harnisch, kam herüber.

»Ihr habt euch aber Zeit gelassen«, meinte Tananda, die sich aufgerichtet und zu ihrer früheren Haltung zurückgefunden hatte. Der Hauptmann erbleichte, doch bevor er sich umwenden konnte, hatte Tananda ein Zeichen gegeben, das von den Männern hinter ihm richtig gedeutet wurde. Einer packte den Speer mit beiden Händen und trieb ihn mit solcher Wucht zwischen die Schultern des Hauptmanns, dass die Spitze an der Brust wieder zum Vorschein kam. Der Hauptmann sank auf die Knie und Stöße von einem halben Dutzend weiterer Speere vollendeten das Werk.

Tananda warf das lange schwarze Haar zurück und wandte sich an Conan. Sie blutete aus einer Vielzahl von Kratzern auf den Brüsten und Schenkeln und das Haar fiel zerzaust auf ihren Rücken. Sie war nackt wie am Tag ihrer Geburt, doch sie starrte ihn ohne Unsicherheit oder Verlegenheit an. Er erwiderte ihr Starren und gab sich keine Mühe, seine Bewunderung für ihre gelassene Haltung und die wohlgeformten braunen Gliedmaßen zu verhehlen.

»Wer bist du?«, verlangte sie zu wissen.

»Conan von Cimmerien«, erwiderte er.

»Was hast du hier in Shumballa zu schaffen?«

»Ich bin hergekommen, um mein Glück zu machen. Früher war ich Pirat.«

»Oh!« Neu erwachtes Interesse glomm in ihren dunklen Augen. Sie raffte ihr schwarzes Haar mit den Händen zusammen. »Wir haben Geschichten von dir gehört. Du wirst auch Amra der Löwe genannt. Aber wenn du kein Pirat mehr bist, was bist du dann?«

»Ein mittelloser Wanderer.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, bei Set. Du bist Hauptmann der königlichen Wache.«

Er warf einen Blick auf die hingestreckte Gestalt in Seide und Stahl, doch dieser Anblick konnte sein breites Grinsen nicht trüben.

4

Shubba kehrte nach Shumballa zurück und fand Tuthmes in einem Gemach vor, dessen Marmorboden mit Leopardenfellen ausgelegt war. »Ich habe die Frau gefunden, die du suchst. Ein nemedisches Mädchen, das auf einem Handelsschiff aus Argos gefangen wurde. Ich habe dem shemitischen Sklavenhändler viele Goldstücke bezahlt.«

»Lass mich sie sehen«, befahl Tuthmes. Shubba verließ den Raum und führte einen Augenblick später ein Mädchen am Handgelenk herein. Sie war gefügig und die weiße Haut bildete einen starken Kontrast zu den braunen und schwarzen Körpern, an deren Anblick Tuthmes gewöhnt war. Ihr Haar fiel als wallender, lockiger goldener Strom über die weißen Schultern. Sie trug nur ein zerfetztes Hemd, das Shubba ihr jetzt ebenfalls abnahm.

Verlegen und völlig nackt stand sie vor Tuthmes, der unbeteiligt nickte.

»Sie ist gute Ware. Ginge es mir nicht um den Thron, ich könnte in Versuchung kommen, sie für mich selbst zu behalten. Hast du sie die kushitische Sprache gelehrt, wie ich dir befohlen habe?«

»Jawohl. In der Stadt der Shemiten und später auf der Reise mit der Karawane habe ich sie jeden Tag unterrichtet und ihr die Notwendigkeit des Lernens mit Hilfe eines Pantoffels vor Augen geführt, wie es bei den Shemiten üblich ist. Sie heißt Diana.«

Tuthmes setzte sich auf ein Sofa und bedeutete dem Mädchen, sich mit untergeschlagenen Beinen zu seinen Füßen auf den Boden zu setzen.

»Ich werde dich dem König von Kush schenken«, sagte er. »Du wirst dem Anschein nach seine Sklavin sein, doch in Wahrheit wirst du mir gehören. Du wirst regelmäßig Befehle bekommen und sie getreulich ausführen. Der König ist ein dekadenter, fauler Verschwender. Es sollte dir nicht schwerfallen, ihn ganz und gar deinem Einfluss zu unterwerfen. Damit du aber nicht in Versuchung kommst, mir nicht zu gehorchen, wenn du dich im Palast des Königs außerhalb meiner Reichweite wähnst, werde ich dir meine Macht vor Augen führen.«

Er nahm ihre Hand, führte sie durch einen Gang und eine Steintreppe hinunter in eine lang gestreckte, nur schwach beleuchtete Kammer, die von einer Kristallwand in zwei gleich große Hälften unterteilt wurde. Die Wand war klar wie Wasser, etwa drei Fuß dick und so fest, dass sie selbst dem Ansturm eines Elefantenbullen widerstanden hätte. Zu dieser Zwischenwand führte er die Sklavin und hieß sie davor stehen zu bleiben, während er sich zurückzog. Schlagartig erlosch das Licht. Sie verharrte nun im Dunkel, bebend vor Angst, bis ein neues Licht in der Finsternis entstand. Ein garstiger, unförmiger Kopf kam zum Vorschein. Eine Schnauze wie von einem Tier konnte sie erkennen, Zähne wie Meißel und stachlige Borsten. Als das entsetzliche Wesen sich ihr näherte, schrie sie auf und wollte angsterfüllt davonlaufen. Die Kristallwand, die das Ungeheuer von ihr fernhielt, hatte sie vergessen. Im Dunkeln lief sie Tuthmes in die Arme, der ihr ins Ohr raunte: »Nun hast du meinen Diener gesehen. Enttäusche mich nicht, denn sonst wird er dich finden, wo auch immer du bist. Vor ihm kannst du dich nicht verstecken.« Als er der zitternden Sklavin noch mehr ins Ohr flüsterte, wurde sie ohnmächtig.

Tuthmes trug sie die Treppe hinauf, überließ sie einem schwarzen Weib und gab Befehl, dass sie Essen und Wein bekommen solle, dass man sie bade und mit Parfüm und Kleidern für ihren Auftritt beim König vorbereite.

Hyborische Namen und Länder

Die folgende Liste mit Namen, Ländern, Königen usw. entstand im März 1932. Die beiden kursiv gesetzten Namen wurden später wieder von Howard gelöscht. Im Originalmanuskript sind sie noch deutlich zu erkennen.

Reich:

Herrscher:

Gottheit:

Aquilonien

König Conan

Cimmerien

König Cumal

Crom

Hyrkanien

König

Hyperborea

König Tomar

Asgard

König Tyr

Ymir

Vanaheim

König Horsa

Ymir

Cimmerien:

im Süden Aquilonien
im Norden Asgard
im Nordwesten Vanaheim
im Westen die Marken der Pikten
im Osten Hyperborea
im Süden die aquilonischen Marken

Cimmerische Götter:

Crom

Badb

Morrigan

Macha

Nemain, Kriegsgöttinnen

Diancecht

Dagda

Hyperborea:

im Westen Asgard
im Norden die öden Marken
im Osten Hyrkanien
im Westen Cimmerien
im Süden …

Aquilonien:

im Osten Nemedien, Brythunien, Zamora
im Norden die cimmerischen Marken
im Westen die piktischen Marken
im Süden Brythunien

Cimmerische Namen:

Aquilonische Namen:

Eithriall

Prospero

Eanbotha

Demeter

Rotheachta

Deucalion

Giallchadh

Numa

Cruaidh

Pallantides

Eamhua

Enarus

Criomnthan

Dion

Tuathal

Pomero

Namen der Æsir-Vanir:

Bragi

Heimdal

Niord

Wulfhere

Hyborische Genesis

Anmerkungen zur Entstehung der Conan-Erzählungen
von Patrice Louinet

Im Dezember 1933 schilderte Robert E. Howard in einem Brief an den Schriftsteller Clark Ashton Smith, wie seine berühmteste Figur, Conan der Cimmerier, entstanden war:

Ich weiß noch, dass ich seit Monaten keinen einzigen Einfall mehr hatte und absolut unfähig war, irgendetwas Verkäufliches zu produzieren. Ohne großes Zutun von meiner Seite stand dann auf einmal der Mann namens Conan vor meinem inneren Auge und sofort floss ohne sonderliche Mühe ein Strom von Geschichten aus meiner Feder – oder besser aus meiner Schreibmaschine. Ich hatte nicht das Gefühl, etwas zu erschaffen, sondern es war eher so, als erzählte ich Ereignisse nach, die sich bereits zugetragen hatten. Eine Episode folgte so rasch auf die nächste, dass ich kaum noch mithalten konnte. Wochenlang tat ich nichts weiter, als Conans Abenteuer aufzuschreiben. Die Figur ergriff ganz und gar Besitz von mir und verdrängte alles andere, was ich noch hätte schreiben können. Als ich mir vornahm, etwas anderes zu schreiben, konnte ich es nicht.

Es passte zu Howard, dass er schrieb, die Figuren und Geschichten seien ihm ohne Mühe zugeflogen. Fast nie erwähnte er unvollendete oder nicht verkaufte Storys in
seiner Korrespondenz. Im Falle der Kull-Serie wurden jedoch nur drei Geschichten veröffentlicht, während ein Dutzend weiterer entweder unvollendet blieb oder abgelehnt wurde. Dennoch schrieb Howard an Lovecraft:

Danke für Ihre freundlichen Worte zu den Kull-Storys. Ich glaube aber nicht, dass ich je fähig sein werde, noch eine weitere zu schreiben. Die drei Storys, die ich über diese Figur geschrieben habe, sind beinahe von selbst und ohne jegliche Planung meinerseits entstanden. Ich habe keinen bewussten Versuch unternommen, die Geschichten zu konstruieren. Sie kamen ungerufen und voll ausgereift angeflogen und sind nur noch durch meine Finger aufs Papier geflossen.

In Wahrheit zeigen die Entwürfe, die von fast allen Kull-Storys erhalten geblieben sind, dass erheblich mehr Arbeit darin steckte, als Howard zugab. Wie sollen wir vor diesem Hintergrund seiner Aussage trauen, die Erschaffung der Conan-Storys sei ein quasi automatischer Vorgang gewesen? Das Schreiben ging Howard beileibe nicht so leicht und geradlinig von der Hand, wie er es Clark Ashton Smith – und uns – glauben machen wollte.

Im Oktober 1931 vollendete Howard die erste Fassung einer Story mit dem Titel People of the Dark, die er bei Strange Tales of Mystery and Terror einreichte, einer mit Weird Tales konkurrierenden Zeitschrift, die bei Clayton Publications erschien. Der Herausgeber Harry Bates mochte die Story, bat aber darum, Howard möge sie teilweise umschreiben. Howard fügte sich und ein paar Wochen später akzeptierte Bates diese und eine weitere Geschichte mit dem Titel The Cairn on the Headland, die Howard ihm geschickt hatte.

In People of the Dark geht es um Erinnerung und Reinkarnation. Der Protagonist der Ich-Erzählung berichtet, er habe eine Episode im Leben einer früheren Inkarnation noch einmal erlebt, eines gewissen »Conan von den Plünderern«, eines schwarzhaarigen Kelten, der beim Fluchen den Namen der keltischen Gottheit Crom benutzt. Es ist verlockend, in diesem Conan einen unmittelbaren Vorläufer des berühmten Namensvetters zu sehen (einige Kritiker haben diese Ansicht tatsächlich vertreten), wäre da nicht die Tatsache, dass People of the Dark in der ersten Person erzählt ist und sich um Erinnerungen und Reinkarnation dreht, was bei den Conan-Storys nicht der Fall ist.

Oder etwa doch?

Durch den Verkauf von People of the Dark hatte Howard einen neuen Abnehmer gefunden, der im Gegensatz zu Weird Tales sofort zahlte, sobald eine Story akzeptiert war. Als ein paar Wochen später das Geld kam, war Howard außer sich vor Freude:

Ich hatte es endlich geschafft, bei Clayton etwas unterzubringen. Ich habe ihnen ein paar Storys verkauft und musste eine Weile aufs Geld warten, aber wenn sie zahlen, dann zahlen sie gut – 134 Dollar für eine und 144 Dollar für die zweite Geschichte. Es waren ja wirklich nur Kurzgeschichten. Ich hoffe bei Gott, dass ich ihnen mal eine längere Novelle verkaufen kann. (REH etwa im Februar 1932 an Tevis Clyde Smith).

So war Howard im Februar 1932 schlagartig um 278 Dollar reicher und dies – nicht etwa ein Mangel an neuen Ideen – war vermutlich der Anlass für seine Entscheidung, im Süden von Texas Urlaub zu machen.

Einige Wochen später schrieb Howard an Wilfred Blanch Talman: »Ich bin ein paar Wochen durch den Süden des Staates gestreift, vor allem an der Grenze entlang, und habe in dieser Zeit nicht viel gearbeitet. Meine wichtigste Beschäftigung war der Verzehr von Tortillas, Enchiladas und spanischem Wein.«

Er schrieb zwar keine Storys oder Briefe – wahrscheinlich hatte er seine Schreibmaschine nicht dabei –, doch in diesem Urlaub verfasste Howard mindestens ein Gedicht. Es trug den Titel Cimmeria. 1934 schickte Howard eine Kopie an Emil Petaja und schrieb dazu: »Verfasst in Mission, Texas, im Februar 1932; inspiriert von der Erinnerung an das Hügelland oberhalb von Fredericksburg, in dunstigem Winterregen betrachtet.«

Wir wissen nicht, ob Howard tatsächlich schon an Conan dachte, als dieses Gedicht geschrieben wurde. Auf jeden Fall aber sind das Gedicht und die Figur binnen weniger Tage entstanden:

»Conan entstand einfach vor meinem inneren Auge, als ich vor ein paar Jahren in einer kleinen Grenzstadt am unteren Rio Grande rastete. Ich habe ihn nicht bewusst erschaffen. Er trat einfach in voller Größe aus dem Nichts heraus und drängte mich, seine Abenteuer aufzuzeichnen.« (Zitiert in Alvin Earl Perry, A Biographical Sketch of Robert E. Howard, 1935)

Es ist bereits aufgezeigt worden, dass viel von Howards Schilderungen im Gedicht Cimmeria an gewisse Passagen in Plutarchs Marius erinnert. Wie Howard brachte auch Plutarch die keltischen Cimbri mit den Cimmerii in Verbindung. Diese Menschen lebten, sagte er, »in einem düsteren, bewaldeten Land, das kaum je von Sonnenstrahlen erreicht wird. Dicht und finster stehen die Bäume, die sich bis zum herzynischen Wald erstrecken.«

Das Gedicht ist allerdings mehr als eine bloße Beschreibung der Landschaft. Die erste Zeile des Gedichts – »Ich erinnere mich …« macht deutlich, dass wir es auch hier, wie schon in People of the Dark, mit Reinkarnation und
Erinnerung zu tun haben. John O’Brien, der Protagonist
in der letztgenannten Geschichte, ist ein Amerikaner irischer Abstammung, der im Südwesten der Staaten lebt. Dies lässt natürlich an Howard selbst denken, und wenn O’Brien sich an sein früheres Leben als Conan von den Plünderern erinnert, dann stellt sich die Frage, ob auch Howard selbst glaubte oder sich vorstellte, er könne sich an ein früheres Leben in Cimmeria »erinnern«.

Wenn man diesen autobiographischen Aspekten folgt, fällt die starke Ähnlichkeit zwischen der Beschreibung Cimmeriens im Gedicht und Howards Erinnerungen an seinen Geburtsort Dark Valley im Palo Pinto County in Texas auf. Im Oktober 1930 schrieb er an H. P. Lovecraft:

So glaube ich beispielsweise, dass die düsteren Anteile meines eigenen Wesens in gewisser Weise auf die Gegend zurückzuführen sind, in der ich einen Teil meiner Kindheit verbrachte. Es war ein langes, schmales Tal, einsam und isoliert im Hügelland von Palo Pinto gelegen. Die Gegend war damals nur dünn besiedelt und der Name Dark Valley war eine treffende Beschreibung. So hoch waren die Hügelketten, so dicht und groß gewachsen die Eichen, dass es selbst am Tage dunkel war. In der Nacht war die Gegend finster wie ein Kiefernwald und nichts ist dunkler auf dieser Welt. Die Geschöpfe der Nacht flüsterten und riefen einander, leise nächtliche Winde murmelten in den Blättern und ab und zu konnte man zwischen den leicht nickenden Zweigen das Funkeln eines fernen Sterns erkennen.

Ähnliche Bilder, in denen unheildrohende, knorrige Bäume und eine Atmosphäre der Angst miteinander verbunden werden, sind auch in Howards Gedicht The Dweller in Dark Valley zu finden, das mit der Zeile schließt: »Ich wandle nicht mehr im Dark Valley, dem Tor zur Hölle.«

Das Dark Valley und Cimmerien könnten so in Howards Phantasie eng miteinander verknüpft gewesen sein. Doch die »Erinnerungen«, die hier angesprochen werden, sind von sehr eigenartiger Natur. Howards Erinnerungen an das Dark Valley muten nicht weniger phantastisch an als die Erinnerungen des John O’Brien an sein früheres Leben. Die Howards verließen das Dark Valley, als Robert gerade zwei Jahre alt war, und er sollte die Gegend erst im Frühling 1931 wiedersehen. Reinkarnation kann als Möglichkeit betrachtet werden, der eigenen Biographie zu entfliehen, wie es in Jack Londons Roman Die Zwangsjacke geschieht, einem Lieblingsbuch Howards, in dem die Hauptfigur ein Gefangener ist, der Linderung von den Qualen – und einen Fluchtweg – findet, indem er sich an frühere Leben erinnert. Hier gibt es sicherlich Entsprechungen, denn Howard schrieb seine erste Reinkarnationsgeschichte – The Children of the Night – in genau dem Monat, als er Lovecraft vom Dark Valley erzählte. Die zweite – People of the Dark – folgte nur wenige Wochen, nachdem er das Dark Valley erneut besucht hatte.

All diese Elemente wurden in der ersten Conan-Erzählung Im Zeichen des Phönix miteinander verknüpft. Die Beschreibung Cimmeriens erinnert an Plutarch, an das Dark Valley und an die Gedichte:

Ein bedrückenderes Land wirst du nirgends auf der Welt finden. Es ist ein stark bewaldetes Hügelland und die Bäume sind düster, sodass die Gegend selbst bei Tage dunkel und bedrohlich wirkt. So weit das Auge reicht, sieht man eine endlose Folge von Hügeln, die in der Ferne immer dunkler werden. Zwischen den Hügeln hängen stets Wolken, der Himmel ist fast ständig grau. Kalt und beißend weht der Wind und treibt Regen oder Hagel und Schnee vor sich her, während er trostlos über Pässe und durch Täler heult. Es gibt nur wenig Heiterkeit in diesem Land. (unveröffentlichter Entwurf)

Wenn Howard das »Bedrückende« in seinem Wesen mit den vermeintlichen Erinnerungen an das Dark Valley in Verbindung bringen konnte, dann kann man Ähnliches auch über Conans niedergeschlagene Stimmungen sagen. Viele Leser betrachten Conan als Projektion des Autors Howard, doch sie sehen vor allem Conan als idealisierte Version Howards: der nach Eroberungen strebende, unwiderstehliche tollkühne Barbar. Die düsteren Facetten dieser Figur blieben weitgehend unbemerkt und kaum verstanden. Auch Howard selbst erwähnte diese Seite kaum, wenigstens nicht in den veröffentlichten Versionen der Storys.

In der letzten Fassung beginnt Im Zeichen des Phönix mit einem Abschnitt aus den »Nemedischen Chroniken«. In diesen Zeilen wird Conan das erste Mal erwähnt, doch die Figur taucht erst im zweiten Kapitel der Geschichte auf. Der Abschnitt lautet: »Hierher kam Conan der Cimmerier, schwarzhaarig und düsteren Blickes, das Schwert in der Hand – ein Dieb, ein Plünderer, ein Mörder voll gewaltiger Melancholie und gewaltiger Heiterkeit, um mit Sandalen
an den Füßen die edelsteingeschmückten Throne dieser Welt zu zertreten« (S. 7, Hervorhebungen von mir). Dieser
Absatz wurde in die Storys eingefügt, weil Farnsworth Wright (der Herausgeber der Weird Tales) Howard gebeten hatte, die ersten beiden Kapitel umzuschreiben und zu straffen. Der kurze Textabschnitt sollte längere Passagen ersetzen, in denen einige Länder der hyborischen Ära und einige Charakterzüge des Helden beschrieben wurden.

Und wie Howard seine Düsterkeit mit dem Dark Valley in Verbindung bringt, so scheint Conan seine »gewaltige Melancholie« mit seiner Herkunft aus Cimmerien in Verbindung zu bringen:

»Tja«, meinte Prospero grinsend, »die dunklen Hügel Cimmeriens liegen jetzt weit hinter dir. Und nun muss ich gehen. Ich werde an Numas Hof einen Kelch nemedischen Weißwein auf dein Wohl leeren.«

»Gut so«, grunzte der König. »Aber Numas Tänzerinnen küsst du bitte auf eigene Rechnung, damit die Staatsgeschäfte nicht leiden.«

Sein schallendes Lachen folgte Prospero, als dieser den Raum verließ. Die geschnitzte Holztür schloss sich hinter dem Poitanen und Conan wandte sich wieder seiner Arbeit zu. Er hielt einen Augenblick inne, lauschte gedankenverloren den verhallenden Schritten des Freundes, die hohle Echos in den Fluren erzeugten. Als hätte das Geräusch eine gleich gestimmte Seite in seiner Seele angerührt, stieg eine Woge von Widerwillen in ihm empor. Die Heiterkeit fiel von ihm ab wie eine Maske und sein Gesicht war alt, die Augen müde. Die unverhoffte Melancholie legte sich wie ein Leichentuch über die Seele des Cimmeriers und lähmte ihn mit dem erdrückenden Gefühl, alles menschliche Streben sei vergeblich und das Leben ein sinnloses Unterfangen. Sein Königreich, seine Freuden, seine Ängste, sein Streben, alle irdischen Belange kamen ihm auf einmal vor wie Staub und ein zerbrochenes Spielzeug. Sein ganzes Leben schrumpfte bis auf einen Punkt und die Lebenslinien darin verdorrten vor seinem inneren Auge. Ein taubes Gefühl war alles, was ihm blieb; er legte den Kopf in die großen Hände und stieß ein lautes Stöhnen aus.

Dann hob er den Kopf und sah sich um wie ein Mann, der gehetzt nach einem Fluchtweg sucht, und bemerkte eine Kristallkaraffe mit goldenem Wein. Rasch stand er auf, füllte sich einen Kelch und kippte den Wein mit einem großen Schluck hinunter. Noch einmal füllte er den Kelch, leerte ihn und füllte ihn erneut. Als er ihn abstellte, breitete sich schon die Wärme des Weins in seinen Adern aus. Die Dinge und Ereignisse bekamen einen neuen Stellenwert. Die dunklen cimmerischen Hügel verblassten. Das Leben war schön und real und aufregend und keineswegs der Traum eines idiotischen Gottes. Er streckte sich lässig wie eine riesige Katze und setzte sich wieder an den Tisch, seiner großartigen Erscheinung und seiner überragenden Bedeutung bewusst und wieder vollständig auf die wichtige Aufgabe konzentriert. Zufrieden kaute er am Federkiel und beäugte die Karte.

(Im Zeichen des Phönix, 1. Fassung)

Als Howard sagte: »Ohne großes Zutun von meiner Seite stand dann auf einmal der Mann namens Conan vor meinem inneren Auge«, hat er wahrscheinlich die Wahrheit gesagt. Nicht bewusst war ihm, dass dieser Schöpfungsakt auf tiefen inneren Motiven beruhte. Conans »gewaltige Melancholie« entsprach Howards eigenen »schwarzen Stimmungen«, wie er sie nannte, genau wie Cimmerien dem Dark Valley entspricht. Und genau wie das Dark Valley eine gespenstische Erinnerung für Howard war, so hat auch für Conan nie ein »bedrückenderes Land« existiert.

Howards Conan war mindestens in der Frühphase seiner Entstehung eine viel stärkere Projektion für das, was Howard war und nicht so sehr eine für das, was er sein wollte.

Das Gedicht Cimmeria ist genau genommen kein Teil der Conan-Werkreihe, sondern der Text, der die Conan-Storys erst entstehen ließ. Conan – oder Howard – kann sich nur an Cimmerien »erinnern«; es ist ein schreckliches Land und schon die bloße Nennung des Namens ruft unglückliche Erinnerungen wach, die rasch wieder vergessen werden müssen. Deshalb spielt keine Conan-Erzählung in Cimmerien und deshalb kann in den Conan-Erzählungen kein einziger anderer Cimmerier auftauchen. In Die Königin der schwarzen Küste erklärt Conan Bêlit:

»In diesem Leben kämpfen und leiden die Menschen vergebens und finden ihre Freude nur im Wahnsinn der Schlacht. … Ich möchte das Leben, solange es mir gehört, in tiefen Zügen trinken. Ich möchte saftiges Fleisch genießen und schweren Wein, möchte sanfte weiße Arme um mich spüren und mich am Kampf begeistern, wenn die blauen Klingen sich rot färben. Ja, dann bin ich zufrieden. Sollen doch die Weisen, Priester und Philosophen sich den Kopf über Wirklichkeit und Illusion zerbrechen. Ich weiß nur eines: Wenn das Leben eine Illusion ist, dann bin ich es nicht weniger und somit wäre auch die Illusion für mich Wirklichkeit. Ich lebe und das Leben brennt heiß in mir; ich liebe, ich kämpfe, ich bin zufrieden.«

Darum geht es also wirklich in der Conan-Reihe: um den Wunsch, sich mit einem aufregenden Leben zu betäuben. Conans leidenschaftliches physisches Leben erscheint wie ein verzweifelter Versuch, Cimmerien und die schrecklichen Erinnerungen, die mit dem Land verbunden sein mögen, zu vergessen. Vielleicht gilt das Gleiche auch für Howards Leidenschaft bei der schriftstellerischen Arbeit, die als Versuch verstanden werden könnte, das Dark Valley zu vergessen. Wenn Conan nicht aktiv ist – wie zu Beginn von Im Zeichen des Phönix – und wenn er an Cimmerien erinnert wird, dann besteht sein erster Reflex darin, das Vergessen zu suchen und seine düstere Stimmung durch Trinken zu vertreiben. Unterschiedliche Reaktionen auf das gleiche Problem.

Sobald Cimmeria geschrieben war und nachdem die Notwendigkeit formuliert war, aus jenem Land zu fliehen und so viel wie möglich zu vergessen, war Howard innerlich bereit, die erste der actionlastigen Conan-Geschichten zu schreiben.

Als Howard im Februar 1932 nach Cross Plains zurückkehrte, blieb immer noch die Aufgabe, das zu erschaffen, was die »hyborische« Welt werden sollte.

Die Gründe, die zur Erfindung der hyborischen Ära führen, waren vermutlich kommerzieller Natur. Bis 1929 war Weird Tales Howards einzige Plattform gewesen, doch Anfang der dreißiger Jahre erschloss er sich mehrere neue Abnehmer, namentlich Oriental Storys und das kurzlebige Soldiers of Fortune. Howard begeisterte sich für die Geschichtswissenschaft und die Erzählungen, die er an Oriental Stories verkaufte, gehören zu seinen besten. Zugleich wurde ihm klar, wie schwierig und zeitraubend die Recherchen waren, wenn er historisch plausibel schreiben wollte. Deshalb erfand Howard ein Universum, das nicht dem unseren entsprach, auch wenn es ihm hätte entsprechen können, und benutzte Namen, die an unsere Geschichte erinnerten. So vermied er Anachronismen und langwierige, rein erklärende Abschnitte. Lovecraft kritisierte ihn später dafür, kam aber zu der Schlussfolgerung: »Man müsste eigentlich nur die Namen so akzeptieren, wie er sie einführt, und augenzwinkernd über die Schwachstellen hinwegsehen; und schon kann man dankbar sein für die künstlichen Legenden, die er für uns erfindet.« (Brief an Donald Wollheim, veröffentlicht in der Einführung zu Das hyborische Zeitalter, 1938)

Howard war durchaus in der Lage, sich Fantasienamen auszudenken, wenn er es für nötig hielt. Die Kull-Storys, die Lovecraft so sehr schätzte, drehen sich um Reiche mit eigenartigen Namen wie Zarfhaana, Valusia und Grondar. Doch als er in Zusammenhang mit Howards Methode von »künstlichen Legenden« sprach, berührte Lovecraft einen der wichtigsten Faktoren für die Erschaffung des hyborischen Zeitalters.

Auch wenn das Werk in Howards Bibliothek nicht auftaucht und in keinem Entwurf und keinem Brief erwähnt wird, ist es sehr wahrscheinlich, dass Howards Ideen zur hyborischen Ära auf Thomas Bulfinchs The Outline of Mythology (1913) zurückgehen. Dieses Buch hat wie ein Katalysator gewirkt, der Howard antrieb, seine literarischen Einfälle und die starken psychologischen und autobiografischen Aspekte, die der Schöpfung Conans zugrunde liegen, zu einem zusammenhängenden Ganzen zu verknüpfen.

Bulfinch (1796–1867) interessierte sich sehr für die Antike und verbrachte einen großen Teil seiner Freizeit mit dem Schreiben einer Reihe von Büchern, in denen klassische Legenden und mythologische Episoden in populärer Weise aufbereitet wurden. The Outline of Mythology fasste drei seiner bekanntesten Werke in einem Band zusammen: The Age of Fable (1855), The Age of Chivalry (1858) und Legends of Charlemagne or Romance of the Middle Ages (1863). In Bulfinchs Buch konnte man Heldendichtungen und Texte des Legendenschatzes aus verschiedenen Ländern und Epochen lesen – oder, anders ausgedrückt, man konnte dort den Stoff finden, aus dem das hyborische Zeitalter gewirkt war. So überrascht es nicht, dass viele der Namen, die in Howards ersten Entwürfen für seine Fantasiewelt auftauchen, bereits bei Bulfinch erscheinen, allen voran Conan:

»… das nächste bemerkenswerte Ereignis ist die Eroberung und Kolonisierung Armoricas durch Maximis, einen römischen General, und Conan, den Herren von Miniadoc oder Denbigh-Land in Wales.« (Bulfinch, The Outline of Mythology, S. 338)

Natürlich kannte Howard den Namen Conan, bevor die hyborische Reihe entstanden ist, denn er hatte bereits die Hauptperson in People of the Dark so genannt. Vielleicht
ist dies auch nur ein Hinweis darauf, dass Howard, als
er diese Geschichte schrieb, Bulfinch bereits gelesen hatte oder noch las.

Cimmerien, Conans Geburtsland, wird bei Bulfinch auf ähnliche Weise beschrieben wie bei Howard:

In der Nähe des cimmerischen Landes ist eine Höhle in einem Berg die Wohnstatt des düsteren Gottes Somnus. Phoebus wagt nicht, hierher zu kommen, sei es beim Aufgang, am Mittag oder beim Untergang. Wolken und Schatten quellen aus dem Boden empor und das Licht flimmert leicht. Der Vogel der Morgendämmerung mit seinem Federschopf wagt es nicht, lauthals Aurora anzurufen, und kein Hofhund und keine wachsame Gans stört das Schweigen. Kein wildes Tier, kein Vieh und kein Zweig, der vom Wind bewegt wird, auch nicht der Klang menschlicher Stimmen durchbricht die Stille. Schweigen regiert hier, doch am Fuße des Felsens fließt der Fluss Lethe und lädt mit seinem Murmeln zum Schlafen ein. (Bulfinch, S. 71 f.)

Manche Kritiker haben die Ähnlichkeit zwischen Howards Cimmerien und Herodots Beschreibung dieses Landes bemerkt. Howards Anregungen könnten durchaus von Bulfinch stammen, der seinerseits einen Teil des Materials von Herodot übernommen hat. Bulfinch fügt hinzu: »Die frühesten Einwohner Britanniens sollen Abkömmlinge jener großen Familie gewesen sein, die in der Geschichte als Volk der Kelten bezeichnet wird. Cambria, ein gebräuchlicher Name für Wales, soll von Cymri abgeleitet sein und dieses Wort wird in der walisischen Überlieferung für ein eingewandertes Volk benutzt, das vom benachbarten Kontinent auf die Insel gekommen ist. Dieser Name soll mit dem der Cimmerier und der Cimbri identisch sein, welche die griechischen und römischen Historiker als barbarisches Volk bezeichnen, das sich vom Norden des Euxine-Sees (das heutige Schwarze Meer – Anm. d. Übers.) aus im ganzen Nordwesten Europas ausgebreitet habe.« (S. 529) Im März 1932, gerade zu der Zeit, als er die ersten Conan-Storys schrieb, wiederholte Howard Bulfinchs Gedanken in einem Brief an Lovecraft: »Die meisten Fachleute meinen natürlich, die Cimbri seien Germanen gewesen, und wahrscheinlich waren sie das sogar, aber es besteht auch die Möglichkeit, dass sie keltischen Ursprungs waren oder dass sich keltisches und germanisches Blut in ihnen vermischt hat, und es kommt meiner Fantasie ohnehin entgegen, sie als Kelten darzustellen.«

Diese Hinweise sind für sich genommen alles andere
als schlüssig, doch sie zeigen immerhin, dass Howard Bulfinchs Nacherzählungen bekannter Legenden als Ausgangspunkt für seine eigene hyborische Welt benutzt hat. Nirgends wird dies deutlicher als in der ersten Conan-Erzählung Im Zeichen des Phönix.

Etwa im Mai 1929 schrieb Howard zwei Entwürfe einer Kull-Story mit dem Titel By This Axe I Rule! Die Geschichte wurde bei Argosy and Adventure eingereicht und abgelehnt. Fast drei Jahre später, im März 1932, stieß Howard in seinen unveröffentlichten Manuskripten wieder auf die Geschichte und schrieb sie zu Im Zeichen des Phönix um. Wir können heute nicht sagen, was zwischen der letzten Fassung der Kull-Story und dem ersten Entwurf der Conan-Erzählung verändert wurde, da die letzte Fassung von By This Axe I Rule! nicht überliefert ist. (Der veröffentlichte Text entspricht der ersten und einzigen existierenden Version.) Auf jeden Fall wurde die physische Beschreibung Kulls auf Conan übertragen, wenngleich mit der bemerkenswerten Ausnahme der Augenfarbe: Beim Atlanter waren die Augen grau, beim Cimmerier waren sie blau. Die Conan-Version der Story ließ gegenüber der Kull-Erzählung auch die Vorliebe für historische Themen in den Hintergrund treten und führte ein übernatürliches Element ein. Das war verständlich, da die Conan-Story für den Bereich der Fantasy gedacht war, während die Kull-Version für das allgemeine Publikum geschrieben wurde.

In den drei Jahren, die seit der Niederschrift der Kull-Story vergangen waren, hatte der Briefwechsel zwischen Robert E. Howard und Howard Phillips Lovecraft begonnen. Viele von Howards bizarren Erzählungen aus dem Jahr 1931 stellten einen Versuch dar, Geschichten in Lovecrafts Stil zu schreiben. Doch gegen Ende des Jahres hatte Howard den Einfluss erfolgreich verarbeitet und konnte Lovecraftsche Elemente einbinden, ohne dabei seinen Kollegen aus Providence nachzuäffen. Das Lovecraftsche Ungeheuer dieser Story ist ein ausgezeichnetes Beispiel, ebenso die diskrete Erwähnung der »Namenlosen Alten«, an deren Stelle in der ersten Fassung noch »Cthulhu, Tsathogua, Yog-Sothoth und die Namenlosen Alten« gestanden hatten.

In der Kull-Story hießen die Verschwörer Ascalante, Gromel, Volmana, Kaanub und Ridondo. In der Conan-Version blieben alle Namen bis auf Kaanub und Ridondo erhalten. Der Wechsel von Kaanub zu Dion lässt sich leicht erklären, da der Erstere in den Kull-Storys auftaucht, die Howard an Weird Tales verkauft hatte. Für Ridondo galt dies jedoch nicht. Warum also wurde der Name zu Rinaldo verändert? Rinaldo taucht bei Bulfinch auf: »Rinaldo war einer der vier Söhne Aymons, der Aya heiratete, die Schwester Karls des Großen. So war Rinaldo ein Neffe Karls des Großen und ein Vetter Orlandos.« (S. 660) Bei Bulfinch findet man längere Abschnitte über Rinaldo, und die Tatsache, dass dieser am Hofe seines Königs nicht immer wohl gelitten war, könnte Howard angeregt haben, Ridondo durch Rinaldo zu ersetzen. Beide Rinaldos sehen ihre Könige mit zwiespältigen Gefühlen.

Mit der bemerkenswerten Ausnahme von Prospero und Publius, die zweifellos auf Shakespeare zurückgehen, stammen wahrscheinlich alle Namen, die von der Kull-Version bis zur Conan-Fassung eingefügt wurden, von Bulfinch:

»Hyborien/Hyboria« und »Aquilonien« (das Wort »hyborisch« führte Howard erst in der letzten Fassung seines Essays Das hyborische Zeitalter ein; ursprünglich hatte es »hyboreisch« gelautet): »Da so viele weniger hervorstechende Faktoren personifiziert wurden, kann man getrost annehmen, dass dies auch bei den Winden geschehen ist. Sie hießen Boreas oder Aquilo, der Nordwind.« Da die Silbe »hy« im Irischen für »Land von« steht und da Howard sich für die keltische Tradition interessierte, kann sein Hyborien als »Land von Borea« gedeutet werden, »das Land des Nordwindes«.

König Numa: »Es hieß, Numa, der zweite König von Rom …«

Epemiteus/Epemitreus (in der ersten Fassung von Im Zeichen des Phoenix hieß die Figur noch Epemiteus): »Prometheus war ein Titan, Angehöriger eines Geschlechts von Riesen, das vor der Erschaffung des Menschen die Erde bevölkerte. Ihm und seinem Bruder Epimetheus wurde die Aufgabe übertragen, die Menschheit zu erschaffen und den Menschen und allen Tieren die Fähigkeit zu geben, ihre Art zu erhalten.«

Hyperborea: »Der nördliche Teil der Erde war angeblich von einer glücklichen Rasse bewohnt, die man Hyperboreaner nannte. Sie lebten in ewiger Glückseligkeit und ewigem Frühling hinter den Hohen Bergen, in deren Höhlen angeblich die schneidend kalten Böen des Nordwindes entstanden, die das Volk von Hellas (Griechenland) schaudern ließen. Das Land war weder vom Land her noch vom Meer aus zugänglich. Die Menschen lebten dort frei von Krankheiten oder der Last des Alters, ohne Beschwernis und Krieg.«

Hyrkanien: »… keine geringere Persönlichkeit als der Prinz von Hyrcania …«

Brythunien und die Pikten: »… eine Geschichte Britanniens, überliefert von der benachbarten Küste Frankreichs, die, Bretagne geheißen, vor allem von in Britannien geborenen Menschen bevölkert wurde, denn diese waren nach dem Vorstoß der Pikten und Schotten aus ihrem Heimatland hierher ausgewandert.« (Natürlich hatte Howard auch schon vor der Lektüre von Bulfinchs Buch von den Pikten gehört.)

Stygien: taucht in identischer Schreibweise mehrfach auf.

Thoth-amon: »Die Ägypter verehrten Amun, der später Zeus oder Jupiter Ammon genannt wurde, als ihre höchste Gottheit.« (Der Name »Thoth« kommt bei Bulfinch nicht vor).

Boethien/bossonische Marken (in der ersten Fassung hieß es noch »boetische Marken«): »Flotte und Heer versammelte sich im Hafen von Aulis in Boeotia.«

Zamora: bei Bulfinch »Zumara«.

In Ymirs Tochter, der zweiten Conan-Story, die Howard vollendete, sind nicht nur die Namen bei Bulfinch entlehnt. Die Idee für den Plot kam Howard vermutlich, als er Im Zeichen des Phönix schrieb, was die Bemerkungen über Conans Zeit bei den Vanir und Æsir in diesem Text erklären könnte:

»Asgard und Vanaheim!« Prospero studierte die Karte. »Bei Mitra, ich hatte diese Länder fast für legendär gehalten.«

Conan grinste und strich unwillkürlich mit den Fingerspitzen über die vielen Narben in seinem glatt rasierten Gesicht. »Bei Mitra, wenn du an der Nordgrenze Cimmeriens aufgewachsen wärst, wüsstest du es besser. Asgard liegt im Norden und Vanaheim nordwestlich von Cimmerien und längs der Grenze herrscht fast unablässig Krieg. Diese Menschen sind hochgewachsen, hellhäutig und blauäugig. Sie sind vom gleichen Blut und sprechen die gleiche Sprache, nur dass die Æsir blondes und die Vanir rotes Haar haben. Sie lieben das Bier und raufen gern. Den ganzen Tag kämpfen sie, und des Nachts trinken sie Bier und grölen ihre Kampflieder. Ihr Hauptgott ist der Frostriese Ymir. Einen Oberherrn kennen sie nicht, sondern jeder Stamm hat einen eigenen Kriegshäuptling.« (Entwurf A, S. 9)

Die folgenden Namen tauchen gleichermaßen in Howards Story und bei Bulfinch auf: Asgard, Vanaheim, Ymir, Horsa, Heimdal, Bragi und sogar die Frostriesen. Howard hatte schon viele Geschichten mit nordischen Figuren geschrieben, doch hier übernahm er mehr als nur die Namen. Die wichtigsten Handlungsstränge von Ymirs Tochter werden bereits bei Bulfinch umrissen. Howards Atali, die Tochter des Frostriesen, hat ihrem Vorbild Atalanta mehr zu verdanken als nur den Namen. Bulfinch verrät uns:

Der unschuldige Anlass für so viel Kummer war ein Mädchen, dessen Gesicht man als zu knabenhaft für ein Mädchen und als zu mädchenhaft für einen Knaben hätte beschreiben können. Ihr ward die Zukunft geweissagt und die Weissagung war diese: »Atalanta, du sollst nicht heiraten, denn die Ehe wird dein Untergang.« Erschreckt vor diesem Orakel floh sie die Gesellschaft der Männer und widmete sich der Ertüchtigung der Jagd. Allen Werbern (und sie hatte viele) erlegte sie eine Bedingung auf, die meist völlig ausreichend war, um die Aufdringlichkeiten zu beenden: »Ich werde der Preis für den sein, der mich im Wettlauf schlägt; aber der Tod ist die Strafe für den, der es versucht und scheitert.« Trotz dieser harten Bedingungen gab es manche, die es versuchten. (Bulfinch, S. 141 f.)

Dieses Szenario kombinierte Howard mit einer zweiten bei Bulfinch entlehnten und umgearbeiteten Legende. Er orientierte sich an Daphne und Apollo, vertauschte aber die Rollen. Apollo war ein Gott und Daphne eine Sterbliche, doch bei Howard war Atali eine Göttin und Conan ein Sterblicher. Im Original traf Cupido Apollo mit einem Pfeil und entfachte seine Liebe zu Daphne, sie aber wurde durch einen Pfeil veranlasst, die Liebe abstoßend zu finden. Howard behielt den liebestollen Apollo bei (bei ihm war es der von sinnlicher Begierde getriebene Conan), der das Mädchen verfolgt, bis dieses sich Hilfe suchend an den göttlichen Vater wendet:

Apollo liebte sie und sehnte sich, sie zu besitzen (…) Er verfolgte sie; sie floh, schneller als der Wind, und verweilte keinen Augenblick, um seinen lockenden Worten zu lauschen (…) Die Nymphe setzte ihre Flucht fort und ließ ihn zurück, sein Flehen nur zur Hälfte vorgetragen. Und sogar in der Flucht bezauberte sie ihn noch. Der Wind ließ ihre Kleider flattern und das lose Haar wehte hinter ihr. Der Gott verlor die Geduld, da seine Schmeicheleien dergestalt verschmäht wurden, und schloss, von Cupido beflügelt, zu ihr auf. Wie ein Hund war er, der eine Häsin verfolgt, die Fänge schon zum Biss geöffnet, doch jedes Mal konnte das schwächere Geschöpf mit raschem Hakenschlag entkommen. So flogen Gott und Jungfrau dahin – er auf den Flügeln der Liebe, sie auf denen der Angst. Der Verfolger ist jedoch der Schnellere; er holt sie ein und sein keuchender Atem teilt bereits ihr Haar. Ihre Kräfte lassen nach, und als sie ermattet zu stürzen droht, ruft sie ihren Vater an, den Gott des Flusses: »Hilf mir, Peneus! Öffne die Erde, dass sie mich umfange, oder verändere meine Gestalt, die mich in diese Gefahr gebracht hat …« (Bulfinch, S. 20–22; vgl. bei Howard: »O Vater, rette mich!«)

Es scheint so, als habe Howard in seinem Brief an Clark Ashton Smith die Wahrheit gesagt, als er schrieb: »Eine Episode folgte so rasch auf die nächste, dass ich kaum noch mithalten konnte. Wochenlang tat ich nichts weiter, als Conans Abenteuer aufzuschreiben.« Nachdem Howard Anfang März 1932 Im Zeichen des Phönix und Ymirs Tochter an Farnsworth Wright geschickt hatte, wartete er nicht einmal ab, ob sie akzeptiert oder abgelehnt wurden, sondern schrieb sofort die nächste Geschichte, die den Titel Der Gott in der Schale trug.

Der Gott in der Schale brauchte drei Fassungen, bis Howard zufrieden war. Dieses Mal hatte Howard die Namen vermutlich aus Plutarchs Marius entlehnt. Einige waren bereits in einer Liste mit Namen und Ländern aufgeführt, die Howard angefertigt hatte, als er Im Zeichen des Phönix schrieb. Vergleichen Sie die Namen bei Plutarch mit denen in Howards Story: Oenarus (Enarus), Demetrius (Demetrio – Howard setzte in der ersten Fassung der Story dreimal versehentlich Demetrius ein), Postumius (Postumo), Dion (Dionus), Areus (Arus), Deucalion (Deucalion in den Notizen, Kallian – Publico – in der Story) und Petinus als (Aztrias) Petanius. Die Erzählung spielt in Numalia (Numantia bei Plutarch) und der Palianweg entspricht zweifellos der Via Appia. Wie schon bei Phönix scheint der »Einfluss« auf die Entlehnung der Namen beschränkt geblieben zu sein.

Howard schrieb die Geschichten rasch nacheinander und bald waren seine Notizen zu Namen und Ländern obsolet. Wahrscheinlich spürte er, dass seine neue Serie große Potenziale hatte, und er begann den Text zu schreiben, der unter dem Titel Das hyborische Zeitalter veröffentlicht werden sollte. Der Essay durchlief vier verschiedene Fassungen, bis Howard mit dem Ergebnis zufrieden war. Zunächst war es nur eine zwei Seiten lange Übersicht, die sich bald schon zu einem Aufsatz von 8000 Wörtern Länge entwickelte und mit jeder folgenden Fassung umfangreicher wurde.

Im Laufe der Jahre griff die Idee um sich, Howard habe zunächst Das hyborische Zeitalter und danach erst die Erzählungen geschrieben, was sicher auch an Howards eigenen missverständlichen Äußerungen zu diesem Thema liegen mag: »Als ich vor einigen Jahren mit dem Schreiben der Conan-Storys begann, entwarf ich auch die ›Geschichte‹ seiner Ära und der Völker dieser Ära, um ihm und seinen Legenden eine größere Realitätsnähe zu verleihen.«

Es lässt sich nicht leugnen, dass Howard gewisse Vorstellungen hatte, wie sich seine hyborische Welt entwickeln sollte, doch ernstliche Versuche einer Systematisierung unternahm er erst, nachdem die ersten drei Storys schon geschrieben waren. Das Land Zingara und das Vilayet-Meer (das »Binnenmeer«) wurden schon im ersten Entwurf eingeführt. Ophir und Gunderland folgten im zweiten, Corinthien, Argos, Ophir und Turan im dritten. Zwei sehr ähnliche Karten wurden gezeichnet und der Text Anmerkungen zu verschiedenen Völkern des hyborischen Zeitalters ergänzte das Bild (vgl. S. 279 ff.).

Einige der vielen Länder, die in diesen Aufsätzen und Karten erwähnt wurden, sind in der Serie nie aufgetaucht und wurden nie verwendet. Der Begriff »Grenzkönigreich« erscheint beispielsweise nur in diesen Dokumenten. Andere wurden einfach verworfen: »Südlich von Stygien erstrecken sich die weitläufigen dunklen Königreiche der Amazonen, der Kushiten, der Atlaianer und das vielfältige Reich von Zembabwei.« Nur die Kushiten tauchten tatsächlich in der Reihe auf. 1936 erläuterte Howard seine Haltung in einem Brief an P. Schuyler-Miller:

Ich habe nie versucht, die Königreiche im Süden und Osten auf Karten festzuhalten, obwohl ich eine recht klare Vorstellung von ihrer Geographie im Kopf hatte. Doch wenn ich über sie schreibe, genieße ich ein gewisses Maß an Freiheit, da die Einwohner der westlichen hyborischen Nationen hinsichtlich der Völker und Länder im Süden und Osten ebenso unwissend waren wie die Bewohner des mittelalterlichen Europas in Bezug auf Afrika oder Asien. Wenn ich über die westlichen hyborischen Nationen schreibe, sehe ich mich durch die Grenzen des Bekannten auf unverrückbare Grenzen und Gebiete beschränkt. Wenn ich aber den Rest der Welt als Fiktion behandle, kann ich meiner Phantasie freien Lauf lassen. Nachdem ich also eine gewisse Vorstellung von Geographie und Ethnologie entwickelt habe, fühle ich mich gezwungen, mich an sie zu halten, um die Konsistenz zu wahren. Meine Vorstellungen vom Osten und Süden sind dagegen weit weniger definitiv und fixiert.

Howard blieb der Definition der hyborischen Welt, wie sie in seinem Essay festgelegt wurde, weitgehend treu. Während er mehr und immer mehr Conan-Storys schrieb, wurden neue Länder oder Regionen hinzugefügt. Dies hielt ihn jedoch nicht davon ab, Namen wieder aufzugreifen, die er zunächst in einer verworfenen Geschichte benutzt hatte. Der Name »Punt« taucht beispielsweise erstmals in einer nicht vollendeten Erzählung als Name einer Stadt auf, wurde in späteren Texten jedoch als Name eines Landes benutzt.

Als Howard diese Dokumente verfasst hatte, schrieb er eine Inhaltsangabe für eine neue Conan-Story, die den Cimmerier als Dieb in einer zamorianischen Stadt beschreiben sollte. Vermutlich aufgrund eines Briefs von Farnsworth Wright beschloss Howard jedoch, diese Idee nicht zu verwirklichen. In dem auf den 10. März 1932 datierten Schreiben heißt es:

Sehr geehrter Mr. Howard,
ich schicke Ihnen »Ymirs Tochter« in getrenntem Umschlag zurück, da mir die Story nicht besonders gefällt. »Im Zeichen des Phönix« hat jedoch wirklich ausgezeichnete Passagen. Ich hoffe, Sie finden einen Weg, den Text noch weiter zu verbessern, und werden ihn noch einmal einreichen. Die beiden ersten Kapitel sagen mir nicht sehr zu. Die Story beginnt nach meinem Gefühl nicht sonderlich interessant und der Leser hat Schwierigkeiten sich zu orientieren. Das erste Kapitel hat einen schönen Schluss und das zweite einen ausgezeichneten Anfang, doch nachdem König Conans Persönlichkeit eingeführt ist, leidet das Kapitel unter zu viel Beiwerk. Ich glaube, die allerletzte Seite der Story könnte auf vorteilhafte Weise umgeschrieben werden, da sie nach den atemberaubenden Ereignissen im vorangehenden Text ein wenig schwach wirkt.

Wenn man berücksichtigt, dass Howard so viel Arbeit in den Aufbau seiner neuen Serie gesteckt hatte, muss dieser Brief ein herber Rückschlag für ihn gewesen sein, zumal der nur wenige Tage nach den ersten beiden Geschichten eingereichte Text Der Gott in der Schale ebenfalls abgelehnt werden sollte.

Der Gott in der Schale wanderte ins Archiv. Howard hielt Ymirs Tochter jedoch für gut genug, um sie einige Monate später unter dem Titel The Frost King’s Daughter einem Fanzine zu schicken, wobei Conans Name durch Amra ersetzt wurde. (In der Zwischenzeit war die Story möglicherweise ein weiteres Mal erfolglos bei einer anderen Zeitschrift wie Strange Tales eingereicht worden.) Als 1934 Ymirs Tochter erschien, fiel den Lesern, die inzwischen mit den Conan-Storys vertraut waren, natürlich auf, dass der Name Amra auch in Die scharlachrote Zitadelle (im Januar 1933 bei Weird Tales erschienen) als alternativer Name für Conan benutzt wurde.

Howard arbeitete also Im Zeichen des Phönix nach Wrights Vorschlägen um, beseitigte die längeren rein deskriptiven Passagen über die hyborische Welt und nahm seine Ländernamen in die neu eingeführten »Nemedischen Chroniken« auf. Einige Tage später schickte Howard die neue Version ab und im April 1932 konnte er Lovecraft berichten:

Ich arbeite an einer neuen Figur, die in eine neue Epoche eingebettet wird – das hyborische Zeitalter, das die Menschen vergessen haben, das jedoch teilweise in den Bezeichnungen der Klassik und in entstellenden Mythen erhalten blieb. Wright hat den größten Teil der Reihe abgelehnt, aber einen Text konnte ich ihm verkaufen. Im Zeichen des Phönix dreht sich um die Abenteuer von König Conan dem Cimmerier im Königreich Aquilonien.

Mit dem »größten Teil der Reihe« meinte Howard Ymirs Tochter und Der Gott in der Schale.

Nachdem er die überarbeitete Version von Im Zeichen des Phönix fertiggestellt und eingereicht hatte, schrieb Howard sofort noch eine weitere Conan-Story, die erstmals seine Vorstellungen von der hyborischen Welt vollständig berücksichtigen sollte. Die Idee zu Der Turm des Elefanten entstand vermutlich bei der Überarbeitung von Im Zeichen des Phönix (in dessen erster eingereichten Fassung Zamora erwähnt wird). Die neue Geschichte entstand außerdem aus der Asche des nie umgesetzten Entwurfs, in dem (wie in Der Turm des Elefanten) Conan ein Dieb in einer zamorianischen Stadt ist.

Die Frühphase der Erschaffung Conans war nun vorbei. Howard hatte jetzt eine klare Vorstellung von seiner Figur und vom Universum, in dem sie sich bewegte.

Der Turm des Elefanten ist eine der besten Conan-Erzählungen. Howard führte meisterhaft so viele Elemente der hyborischen Welt ein wie nur irgend möglich. Die Erzählung setzt in einer üblen Spelunke ein, in der sich Vertreter zahlreicher hyborischer Völker herumtreiben, allerdings natürlich keine weiteren Cimmerier:

Hier beheimatete Gauner waren in der Überzahl – dunkelhäutige, schwarzäugige Zamorier mit Dolchen im Gürtel und Falsch im Herzen. Aber auch Wölfe aus einem halben Dutzend fremder Länder hatten sich hier eingefunden, unter ihnen ein riesenhafter Hyperboreaner, schweigsam, gefährlich, mit einem mächtigen Breitschwert an der Seite – denn die Männer trugen in der »Keule« ihre Waffen offen. Dann war da auch ein shemitischer Fälscher mit Hakennase und geringeltem blauschwarzem Bart. Eine keckäugige brythunische Dirne saß auf den Knien eines Gundermanns mit hellbraunem Haar – er war ein umherziehender Söldner, der seinen unerlaubten Abschied von einer geschlagenen Armee genommen hatte. Und der fette Halunke, dessen unflätige Witze das schallende Gelächter hervorriefen, war ein berufsmäßiger Menschenräuber. Er war aus dem fernen Koth hierher gekommen, um den Zamoriern – die mit mehr Geschick in dieser Kunstfertigkeit geboren worden waren, als er sich je hatte aneignen können – den Frauenraub beizubringen.

In einem späteren Abschnitt der Erzählung lässt Howard Yag-Kosha Conan erklären:

»Wir sahen, wie die Menschen sich über die Stufe der Affen erhoben und die prächtigen Städte von Valusien, Kamelien, Cimmerien und ihren Schwestern errichteten. Wir sahen, wie sie unter den Angriffen der wilden Atlanter und Pikten und Lemurier schwankten. Wir sahen, wie die Meere sich aufbäumten und Atlantis und Lemurien und die Pikteninseln und die prunkvollen Städte der Zivilisation verschlangen. Wir sahen, wie die überlebenden der Pikteninseln und von Atlantis ihre Steinzeitreiche gründeten und wie sie in blutigen Kriegen zerfielen. Wir sahen, wie die Pikten in abgrundtiefe Barbarei stürzten und die Atlanter auf die Stufe der Affen zurücksanken. Wir sahen, wie neue Wilde aus dem eisigen Norden erobernd Welle um Welle in den Süden wanderten, eine neue Zivilisation errichteten und neue Königreiche gründeten – Nemedien, Koth, Aquilonien und weitere. Wir sahen, wie dein Volk sich aus dem Dschungel der Affen, die einst die Atlanter gewesen waren, unter einem neuen Namen erhob. Wir sahen, wie die Abkömmlinge der Lemurier, die den Kataklysmus überstanden hatten, aus ihren primitiven Stadien emporstiegen und als Hyrkanier westwärts zogen. Und wir sahen, wie diese Teufel – die Überlebenden einer uralten Kultur aus der Zeit, bevor Atlantis versank – wieder eine Zivilisation schufen und dieses verfluchte Königreich Zamora gründeten.«

Gegen Ende des Monats schickte Howard die neue Story ab und konnte schon wenige Tage später Lovecraft be-
richten:

Wright hat eine weitere Geschichte von Conan dem Cimmerier genommen. Sie heißt »Der Turm des Elefanten« und spielt zwischen den von Spinnen verseuchten, mit Edelsteinen besetzten Türmen von Zamora der Verfluchten. Conan war von Beruf Dieb, bevor er die Königswürde erlangte.

Allein im März 1932 hatte Howard – »ohne große Mühe von meiner Seite« – schätzungsweise 250 Seiten über Conan geschrieben, aber nur zwei Storys verkauft.

Es scheint so, als hätte Howard in den folgenden Wochen nicht mehr an den Conan-Storys gearbeitet. Wahrscheinlich wollte er Weird Tales nicht mit weiteren Conan-Erzählungen überfluten, bevor diejenigen erschienen waren, die er bereits verkauft hatte. Doch die hyborische Welt war in Howards Denken sehr präsent.

Ein Element aus der Anfangsphase der Reihe war anscheinend verschwunden: das Thema der Erinnerung und Reinkarnation, das in People of the Dark, Cimmeria und den ersten Fassungen von Im Zeichen des Phönix noch aufgegriffen wird. Angesichts der Bedeutung, die wir diesem Thema für den Beginn dessen, was sich zur Conan-Serie entwickeln sollte, beimessen mussten, ist dies erstaunlich. Tatsächlich erwähnte Howard in einem Brief an Lovecraft, nachdem er die ersten Conan-Geschichten abgeschlossen hatte, er arbeite außerdem »an einer großen mythischen Periode der Prähistorik, als das Gebiet, das wir heute als den Staat Texas kennen, eine weite Ebene war, die sich von den Rocky Mountains bis zum Meer erstreckt hat – bevor das Land südlich des Cap Rock zu jener abschüssigen Steppe absank, die heute die Region kennzeichnet.« Der Text, auf den Howard hier Bezug nimmt, war die erste Fassung von Marchers of Valhalla, das im Mai von Farnsworth Wright abgelehnt werden sollte. Marchers of Valhalla war die erste Story, in der James Allison die Hauptrolle spielte. Allison ist ein verkrüppelter Texaner, im Land der Weißeichen zu einem trostlosen Dasein verdammt, der die Fähigkeit erwirbt, seine früheren Leben als Held noch einmal wachzurufen. Im Oktober 1933 schrieb Howard an Clark Ashton Smith, The Gardens of Fear – eine weitere Geschichte über James Allison – behandele »eine meiner zahlreichen Ideen zu der hyborischen und post-hyborischen Welt«. Um diese Andeutung tatsächlich zu verstehen, hätte Smith einen der Entwürfe für Marchers of Valhalla kennen müssen, in dem Ishtars Dialog ganz anders aussah als in der veröffentlichten Version:

»Hör zu, und ich will es dir sagen«, rief sie und rutschte auf Knien zu mir, um meinen Rocksaum zu fassen. »Hör nur zu und dann gewähre mir die Kleinigkeit, um die ich bitte. Ich bin Ishtar, die Tochter eines Königs im untergegangenen Lemuria, das vor so langer Zeit vom Meer verschlungen wurde. Thoth-amon, der Zauberer von Stygien, hasste meinen Vater und erlegte mir, meinem Vater zum Trotz, den Fluch des ewig währenden Lebens auf!

O Mann, ich musste so viele, lange und traurige Jahre leben! Ich sah Atlantis und Lemuria in den Wogen untergehen, ich sah den Aufstieg der Hyborier. Doch seit mehr als tausend Jahren lebe ich nun unter der Kuppel dieser Kammer, unter der goldenen Kuppel des Tempels Khemu, nachdem mich eine Galeere aus dem fernen Khitai hierher getragen hat …« (unveröffentlichter Entwurf)

Das »hyborische Zeitalter« stand kurz davor, mehr zu werden als nur Conans Welt, denn es sollte anscheinend auch in die James-Allison-Storys Eingang finden. Eine Weile später begann Howard eine Geschichte zu schreiben, die in der Moderne angesiedelt ist, aber nicht vollendet wurde. Auch dort wird das »hyborische Zeitalter« erwähnt. (Fragment, veröffentlicht in The Howard Collector, 1979) Außerdem konnte er The Haunter of the Ring verkaufen, ebenfalls eine Reinkarnations-Story, in der Thoth-amon, sein Ring und Stygien erwähnt werden.

Im Frühjahr 1932 begann Howard mit der Arbeit an Die scharlachrote Zitadelle (Weird Tales, Januar 1933). Es war die zweite Erzählung, die sich um Conans Status als König von Aquilonien drehte, sie hatte jedoch eine viel deutlicher spürbare mittelalterliche Atmosphäre als Im Zeichen des Phönix. Die scharlachrote Zitadelle ist außerdem die erste Conan-Story, in der Howards Interesse an historischen Themen und Heldendichtung zum Vorschein kommt. Es ist denkbar, dass eine bei Bulfinch erwähnte Anekdote den Impuls für den Anfang der Geschichte gab: Conan und sein Heer werden von vermeintlichen Verbündeten in den Hinterhalt gelockt. Bulfinch beschreibt die Schlacht von Roncesvalles folgendermaßen:

Marsilius begann mit Wehklagen nicht vor dem Botschafter, sondern vor dem Freund, wie sehr es ihn schmerzte, dass Karl in seine Gebiete einmarschiert sei und ihn angreife, da er offenbar den Wunsch habe, ihm das Königreich wegzunehmen und Orlando zu geben. Schließlich tat er offen seine Überzeugung kund, ein braver Mann könne wohl erst zu seinem Recht kommen, wenn der ehrgeizige Paladin tot sei (…) Darauf rief Gan: »Jedes Wort, das du sprichst, ist wahr. Sterben muss er und sterben muss auch Oliver, der mir bei Hofe diesen üblen Schlag versetzt hat (…) Ich habe alles geplant, ich habe schon alles mit ihrem närrischen Herrn besprochen. Orlando wird an deine Grenzen kommen – nach Roncesvalles –, um den Tribut entgegenzunehmen. Karl wird ihn am Fuße der Berge erwarten. Orlando wird nur eine kleine Truppe mitbringen. Du aber wirst, wenn du ihn triffst, insgeheim deine ganze Armee hinter dir haben. Du wirst ihn umstellen – und wer wird dann wohl den Tribut empfangen?«

Aus diesem kurzen Abschnitt hat Howard ein Heldenepos gebaut, das nicht mehr viel mit Bulfinchs Text zu tun hat. Warum auch Anleihen machen, wenn die hyborische Welt eigens erfunden wurde, um den Zwängen historischer
Gegebenheiten zu entfliehen? Howards Lektüre war ein Sprungbrett, das es ihm erlaubte, Erzählungen zu erschaffen, die ganz allein sein Werk waren. Wer könnte schon, wenn er die veröffentlichte Version von Die scharlachrote Zitadelle liest, erkennen, dass Sir Arthur Conan Doyles Texte The White Company und Sir Nigel höchstwahrscheinlich einige Hintergrunddaten für Howards Story lieferten?

In einem Brief, der am 9. August 1932 bei Lovecraft einging, bemerkt Howard beiläufig: »Wie Samkin Aylward schätze ich Männer, die ein wenig Bitterkeit in sich haben.« Samkin Aylward ist eine Figur in Doyles Romanen und beide Bücher spielen im mittelalterlichen England und Frankreich während des Hundertjährigen Krieges. In der veröffentlichten Version von Die scharlachrote Zitadelle gibt es eine geheimnisvolle Anspielung auf »das Land, das vom Krieg der Barone zerrissen« wurde. In den ersten Fassungen der Geschichte war dieser Abschnitt länger: »Die Adligen hatten ein langes Gedächtnis. Sie erinnerten sich an reiche Kaufleute, die großzügig für Conans Sache gespendet hatten, sie erinnerten sich an die kräftigen Freisassen, mit deren Hilfe Conan im Krieg der Barone die Macht der Feudalherren gebrochen hatte.« (Manuskript B, S. 29 f.) Der Grund für diese Kürzung ist leicht zu erkennen. Im England des 13. Jahrhunderts gab es einen historischen »Krieg der Barone«, auf den Doyle in Sir Nigel anspielt.

Ein ähnliches Beispiel findet sich in dem Hinweis, dass »sechs reiche Kaufleute, als Abordnung geschickt, um zu protestieren, gefangen genommen und ohne Federlesens einen Kopf kürzer gemacht wurden.« Wahrscheinlich bezieht sich dieses Detail auf die sechs Bürger von Calais, auch wenn diese tatsächlich dem Tod entrinnen konnten. Auch dies wird bei Doyle erwähnt: »Bedenkt nur, wie
er schwor, die sechs Bürger dieser nämlichen Stadt [d. i. Calais] zu erhängen, und wie er ihnen verzieh.« Ein großer Teil der mittelalterlichen Terminologie in Howards Story, namentlich die Bezeichnungen für Rüstungen und Waffen, scheint aus Doyles Romanen zu stammen.

Die scharlachrote Zitadelle war die erste Story, in der das Gegenstück des hyborischen Zeitalters zur afrikanischen Küste erwähnt wurde. In einer Szene erkennt ein Gefängniswärter Conan als »Amra«. Unter dem Namen »Amra der Löwe« war der Cimmerier seinerzeit als Pirat bei den Kushiten bekannt. Auf die gleiche Weise, wie Der Turm des Elefanten sich auf die Erwähnung Zamoras in Im Zeichen des Phönix bezog, sollte auch die nächste Conan-Geschichte in einer exotischen Region der hyborischen Welt spielen.

Der vermutlich im August 1932 vollendete Text Die Königin der schwarzen Küste zählt zu den bekannteren Conan-Geschichten, und dies ist leicht zu verstehen. Die interessanteste Zutat ist natürlich die Piratin Bêlit (die in der ersten Fassung noch Tameris hieß). Dies war das erste Mal, dass eine Frau in einer Conan-Story eine wichtige Rolle spielte. Howard musste vier Fassungen schreiben, bis die Story vollendet war, und die Entwürfe scheinen zu belegen, dass er lange keine rechte Vorstellung hatte, wie die Geschichte enden sollte. Wahrscheinlich war ihm klar, dass die Kraft der Geschichte weniger in der Handlung, sondern mehr in der eigenartigen Beziehung zu suchen war, die Conan und Bêlit miteinander verband.

In der ersten Fassung der Geschichte erklärt Bêlit (Tameris) ausdrücklich, dass sie absichtlich Jungfrau geblieben sei: »Ich bin Tameris, die Königin der schwarzen Küste, und noch nie hat mich ein Mann umarmt. Kein Mann, ob schwarz oder weiß, kann von sich sagen, ich hätte ihm meine Lippen und meine Liebe geschenkt. Ich habe mich unversehrt erhalten für den Mann, von dem ich wusste, dass er eines Tages kommen würde.« (Fassung A, S. 11)

Die Beziehung zwischen Conan und Bêlit ist zwar erotischer Natur, unterscheidet sich aber stark von der üblichen Kost in Pulp-Magazinen. In der ganzen Story und besonders in den ersten Fassungen schwingen in der Begegnung starke sadistische Untertöne mit. In der veröffentlichten Version heißt es: »Nimm mich und überwältige mich mit deiner wilden Liebe!« In früheren Fassungen stand an dieser Stelle: »Nimm mich und erdrücke mich und geißle mich mit deiner Leidenschaft!« Dies ist beileibe kein isoliertes Beispiel. In der dritten Fassung kann man den folgenden Dialog lesen: »Nun gut«, erwiderte sie abwesend. Sie schien kaum zu hören, was er ihr sagte. »Ich hole die Beute an Bord.« Gleich danach geht es folgendermaßen weiter:

Conan kniff die Augen zusammen und starrte sie an. Eine unbestimmte Eifersucht stieg in ihm auf und richtete sich auf diese trüben Edelsteine auf ihrem elfenbeinfarbenen Busen. Ein primitiver Impuls regte sich, ihr den Schmuck vom Hals zu reißen und in den Fluss zu werfen. Und er verspürte den Drang, das Haar seiner Gefährtin mit eisenharten Fingern zu packen und sie seiner lustvollen Gewalt zu unterwerfen. (Fassung C, S. 22)

Wir wissen nicht, ob Howard die Story in der letzten Fassung selbst entschärft hat oder ob hier der Einfluss des Herausgebers Farnsworth Wright zum Vorschein kommt. Ein Vergleich zwischen den wenigen erhaltenen Manuskripten der späteren Conan-Storys und den veröffentlichten Versionen belegt jedenfalls, dass Wright systematisch alle Dialoge strich, die ihm zu »sinnlich« erschienen.

In dieser leidenschaftlichen, düsteren Geschichte erlaubte Howard dem Leser auch einen Einblick in die Lebensphilosophie des Cimmeriers, als er eine Auseinandersetzung zwischen Conan und Bêlit über die Religion und das Leben nach dem Tod folgendermaßen schilderte:

»Was ist mit deinen eigenen Göttern? Nie hast du ihre Namen in den Mund genommen.«

»Der höchste ist Crom. Er lebt auf einem himmelhohen Berg. Aber was sollte es nutzen, ihn anzurufen? Es ist ihm gleichgültig, ob die Menschen leben oder sterben. Es ist besser, seine Aufmerksamkeit gar nicht erst auf sich zu lenken, denn er schickt Verderben, keine Hilfe oder irdischen Güter. Er ist grimmig und kennt die Liebe nicht. Doch er haucht dem Neugeborenen die Kraft zu streben und zu kämpfen ein. Wer kann mehr von den Göttern verlangen?«

»Aber was ist mit den Welten jenseits des Todesflusses?«, fragte Bêlit beharrlich.

»Im Glauben meines Volkes gibt es keine Hoffnung, weder für das Heute noch auf ein Leben nach dem Tod«, antwortete Conan. »In diesem Leben kämpfen und leiden die Menschen vergebens und finden ihre Freude nur im Wahnsinn der Schlacht. Und wenn sie sterben, wandern ihre Seelen für alle Ewigkeit durch ein graues Nebelreich mit tief hängenden Wolken und eisigen Winden.«

Vom 7. Mai bis zum 23. Juli 1932 brachte Collier’s Magazine Sax Rohmers Die Maske des Fu-Manchu als Fortsetzungsroman. Einige Wochen später wurde der Text in Buchform veröffentlicht und noch vor Jahresende verfilmt. Rohmer war schon lange ein Lieblingsautor Howards gewesen und Howards Bibliothek enthielt viele seiner Bücher. Der neue Roman kann ihm nicht entgangen sein, zumal er in einem besonders attraktiven Einband erschien. Die Maske des Fu-Manchu beschreibt den vergeblichen Versuch des chinesischen Genies, den Kult von Mokanna wiederzubeleben – »der Verborgene, der manchmal auch der verschleierte Prophet genannt wird«.

Etwa um 700 n. Chr. setzte Mokanna sich selbst als Verkörperung Gottes ein und lockte viele Tausende Jünger in seine Sekte. Er überarbeitete den Koran. Seine Macht wurde so groß, dass der Kalif Al Mahdi gezwungen war, mit einer großen Armee gegen ihn ins Feld zu ziehen. Mokanna war ein garstiges Geschöpf. Sein Gesicht war entstellt und bot einen entsetzlichen Anblick … Er und seine Helfer vergifteten sich selbst im Angesicht ihrer Niederlage. Niemand hat seit jenem Tag seine Grabstätte finden können. (Die Maske des Fu-Manchu, 4. Kapitel)

Rohmers Roman setzt ein, nachdem Mokannas Grabmal in Khorassan entdeckt wurde. Die Reliquien wurden sichergestellt und das Grab wurde zerstört – als Vorsichtsmaßnahme egenüber Fanatikern. Doch: »Ein Aufschrei – ›Mokanna ist wieder auferstanden‹ – hallte durch Afghanistan … In keinem der Stämme, die, wie der Leser schon vermutet, immer noch an der Überlieferung Mokannas festhielten, hatte man eine Vorstellung, dass sie oder sonst ein menschlicher Einfluss mit der Eruption zu tun hatte, die einen einsamen Schrein in ein staubiges Loch verwandelte.«

Aus dieser spannenden Eröffnung entwickelte Rohmer einen atmosphärisch dichten Kriminalroman, in dem vor allem Fu-Manchus vergebliche Versuche bemerkenswert sind, die Reliquien in seinen Besitz zu bringen, um sich
als Reinkarnation Mokannas zu präsentieren. Howard hat vermutlich das brachliegende Potenzial von Rohmers Roman erkannt und mit einer groß angelegten Story begonnen, in der die erfolgreiche Reinkarnation eines »verschleierten Propheten« aus der Wüste nacherzählt wurde. Seine erste Aufgabe sollte darin bestehen, die in der Wüste lebenden Stämme in einem Eroberungskrieg zu einen, um bald darauf die hyborischen (d. h. die indoeuropäischen) Nationen zu bedrohen. Rohmer war durch die Anforderungen der historischen Plausibilität gebunden, die Howards hyborisches Zeitalter ignorieren konnte, und so wurde Natohk, der Zauberer geboren:

Es waren Gerüchte, die aus der Wüste östlich von Stygien kamen, weit im Süden der kothischen Berge. Ein neuer Prophet war unter den Nomaden erschienen. Man sprach von Kriegen zwischen den Stämmen, von Geiern, die sich im Südosten in Massen scharten, und von einem schrecklichen Anführer, der seine schnell wachsenden Horden von Sieg zu Sieg führte. Die Stygier, seit jeher für die nördlichen Nationen eine Bedrohung, hatten offenbar nichts mit dieser Bewegung zu tun, denn sie sammelten ihre eigenen Truppen an der Ostgrenze und ihre Priester nahmen Zuflucht zur Magie, um gegen den Wüstenzauberer vorzugehen, den man Natohk, den Verschleierten nannte, da er stets sein Gesicht verhüllte.

In Rohmers Roman liegt Mokannas Grab in »Khorassa«, während Howards Erzählung in »Khoraja« einsetzt, das im Entwurf noch »Khoraspar« hieß.

Der Hintergrund in Howards Story stammt wahrscheinlich aus seiner damaligen Beschäftigung mit der mesopotamischen Geschichte. Die Darstellung Bêlits (ein assyrischer Name) in Die Königin der schwarzen Küste zeigt bereits Howards Interesse an diesem Thema, das noch stärker in der Ende 1932 geschriebenen Story The House of Arabu zum Vorschein kommt.

Wie Die Königin der schwarzen Küste sollte auch Natohk, der Zauberer ursprünglich einige Geißelungsszenen enthalten. Im Exposé schreibt Howard, Yasmela habe »ihre schönste Zofe entkleidet und das wimmernde Mädchen auf den Altar gelegt, doch sie besaß weder den Mut noch die Grausamkeit, sie zu opfern.« In der ersten Fassung heißt es dann: »An jedem Geburtstag bis zu ihrem zwanzigsten war Yasmela über die Knie des Standbildes in Ishtars Tempel gelegt und von einer Priesterin gehörig geprügelt worden, auf dass sie Demut im Angesicht der Göttin lerne.« (Fassung A, S. 13)

Auch in der veröffentlichten Version der Geschichte sind noch viele sexuelle Anspielungen zu erkennen. So sagt etwa Khotan: »Ich will dich die alten vergessenen Techniken der Lust lehren«, oder Yasmela erklärt: »Es wäre anmaßend, mich dem Schrein in Samt und Seide zu nähern. Nackt und auf den Knien werde ich zu Mitra flehen, wie es sich für eine Bittstellerin schickt. Mitra soll nicht glauben, mir fehle es an Demut.« Das Ende der Story kommentierte Howard in einem Brief an Tevis Clyde Smith folgendermaßen:

»Meine Helden werden im Laufe der Jahre immer verkommener. Einer meiner letzten Verkäufe schloss mit sexuellem Verkehr statt mit dem üblichen Gemetzel. Mein Schwertträger schnappte sich die Prinzessin, die von den Schurken schon recht weit entkleidet worden war, und klatschte sie auf den Altar der vergessenen Götter, während draußen noch die Schlacht tobte und das Massaker seinen Lauf nahm, und im Zwielicht beobachtete der Oberschurke, vom Helden an die Wand genagelt, höhnisch dessen Zeitvertreib. Ich weiß nicht, wie das den Lesern gefallen wird. Ich wette, einige werden es mögen. Der Durchschnittsmann hegt insgeheim den Wunsch, ein prahlerischer, betrunkener, raufender und Frauen vergewaltigender Draufgänger zu sein.« (REH an TCS, ca. Dezember 1932, unveröffentlicht)

Es ist interessant zu sehen, dass die Story in der ersten Fassung ganz anders endete:

Einen Augenblick lang hielt er sie, dann befreite er sich aus der Umarmung.

»Bei Croms Teufeln«, grunzte er. »Vierzigtausend Männer sind heute gefallen und ich treibe mich hier herum und tröste eine jammernde Göre. Hier, zieh dir etwas an und dann verschwinden wir. Es gibt viel zu tun.«

Es steht zu bezweifeln, ob Howard ein »Durchschnittsmann« war, doch als er die Story einreichte, hatte Wright offenbar keine Einwände gegen die erotischen Elemente. Seine einzigen Bedenken richteten sich gegen die Länge der Story, die er wahrscheinlich für aufgebläht hielt. Howard hatte die Länge bei jeder neuen Fassung bereits selbst reduziert, doch er kam Wrights Vorgaben nach. Der Texaner hatte inzwischen offenbar begriffen, dass die erotischen Anspielungen den Verkauf seiner Conan-Storys förderten. Wright störte sich anscheinend mehr an »profaner« Sprache denn an »einschlägigen« Szenen.

Die nächsten drei Conan-Storys, Schatten im Mondlicht, Der wandelnde Schatten und Der Teich der Riesen, wurden in eben dieser Reihenfolge und sehr kurz nacheinander zwischen November und Dezember 1932 geschrieben. In allen tauchen dürftig bekleidete weibliche Figuren auf, die sich unwiderstehlich vom Cimmerier angezogen fühlen. Alle drei wurden auf der Stelle verkauft. Mit Ausnahme von Ymirs Tochter und Der Turm des Elefanten hatten alle früheren Conan-Erzählungen drei bis vier Entwurfsstadien durchlaufen. Bei diesen drei neuen Storys gab es jeweils nur zwei Versionen, eine Rohfassung und ein fertiges Manuskript. Der Verkauf von Natohk, der Zauberer hatte Howard überzeugt, dass Qualität und eine eingehende Beschreibung der Charaktere nicht unbedingt an erster Stelle standen, wenn es darauf ankam, eine Conan-Story zu verkaufen. Es überrascht nicht, dass Natohk, der Zauberer im Juni 1933 als erste Geschichte überhaupt aufs Titelblatt von Weird Tales kam, gefolgt von Der wandelnde Schatten (unter dem Titel The Slithering Shadow) im September. Amüsant ist, dass auf beiden Titelbildern nicht Conan erschien, sondern – gerade so nackt, wie die Zensoren es noch zulassen wollten – die Frauen, die in den Storys vorkamen. Im folgenden Monat erschien Der Teich der Riesen, die um Klassen bessere Story Die Königin der schwarzen Küste wurde jedoch erst im Mai 1934 veröffentlicht. Wahrscheinlich ist es kein Zufall, dass Margaret Brundage, die sich darauf verstand, leicht bekleidete Frauen zu zeichnen, ab 1933 die ständige Cover-Illustratorin von Weird Tales wurde.

Der wandelnde Schatten ist die interessanteste dieser drei schnell produzierten Conan-Storys. In einem Brief an Clark Ashton Smith kommentierte Howard: »Sie ist nicht in dem Maße nur auf Schwertkämpfe ausgerichtet, wie die Ankündigung zu vermitteln scheint.« Der Plot der Erzählung – Conan und seine Gefährtin finden eine isolierte Stadt, die von dekadenten Einwohnern und einer bösen Frau bevölkert wird – sollte später in Red Nails (Juli 1935) tatsächlich noch erheblich angereichert und weiterentwickelt werden. Die Thematik fand einen starken Widerhall in Howards eigener Psyche. Ende 1932 war Howard jedoch noch nicht bereit, dem Thema den Stellenwert einzuräumen, den es verdient gehabt hätte, und so ist Der wandelnde Schatten im Vergleich zu späteren Conan-Storys eine eher blasse Geschichte.

Wenn Howard nur zwei Fassungen gebraucht hatte, um die letzten Conan-Erzählungen fertigzustellen, so ging er bei Der rote Priester – wahrscheinlich im Januar 1933
geschrieben – noch einen Schritt weiter. Im Januar 1934 schrieb Howard an Clark Ashton Smith:

Es freut mich, dass Ihnen »Der rote Priester« gefallen hat. Das war eine jener Geschichten, die sich von selbst zu schreiben scheinen. Ich habe sie nicht einmal umgeschrieben. Soweit ich mich erinnere, habe ich nur ein einziges Wort gelöscht und geändert und sie dann eingereicht, wie sie geschrieben war. Außerdem hatte ich schreckliche Kopfschmerzen, als ich die erste Hälfte schrieb, aber das scheint meine Arbeit nicht beeinträchtigt zu haben. Ich wünsche wirklich, ich könnte ständig mit der gleichen Mühelosigkeit schreiben. Normalerweise überarbeite ich sogar die Conan-Storys ein- oder zweimal und die anderen Texte kosten mich viel Kraft.

Der rote Priester war die letzte Conan-Story, in die Howards Interesse an der assyrischen Kultur einfließen sollte. Inzwischen interessierte er sich sehr für die Geschichte und die Legenden des amerikanischen Südwestens. Bran Mak Mork, Turlogh O’Brien, Cormac Mac Art und Kull gehörten jetzt zu Howards literarischer Vergangenheit. Binnen weniger kurzer Monate entwickelte er seine in kommerziellem Sinne erfolgreichste Serie, die Western-Burlesken um Breckinridge Elkins. Schon im April 1932 konnte Howard an Lovecraft schreiben: »Ich versuche, meiner Geburtsregion eine gespenstische Atmosphäre zu verleihen und zugleich einen realistischen Hintergrund zu entwerfen. ›The Horror from the Mound‹ in der aktuellen Ausgabe von Weird Tales war ein schwacher Versuch in diese Richtung.« Andere, ähnlich gelagerte Bemühungen waren The Man on the Ground und Old Garfield’s Heart. In beiden Erzählungen wird der Wilde Westen mit einem bizarren Element vermischt.

Im Dezember 1932 begann Howards Briefwechsel mit August W. Derleth, der phantastische Storys und Romane über seine Heimat geschrieben hatte. Nicht lange, und die beiden Männer tauschten Geschichten und Legenden ihrer jeweiligen Regionen aus. In einem am 29. Dezember 1932 abgestempelten Brief stellte Howard Derleth die folgende Frage: »Haben Sie vielleicht schon von Quanah Parker gehört, dem großen Kriegshäuptling der Komantschen, dem Sohn von Petah Nocona und Cynthia Ann Parker?« Derleth hatte vermutlich noch nicht davon gehört und bat Howard, die Geschichte zu erzählen. Wie den meisten Texanern war auch Howard diese Geschichte bekannt, doch offenbar führte er, bevor er antwortete, noch einige Recherchen durch. Ein Auszug aus seinem langen Brief an Derleth lautet folgendermaßen:

Als die Texaner 1836 um ihre Freiheit kämpften, unternahmen die Komantschen besonders verwegene Überfälle auf die verstreuten Siedlungen. Bei einem dieser Überfälle fiel Fort Parker. Siebenhundert Komantschen und Kiowas fegten die Befestigung buchstäblich von der Erde und töteten die meisten Bewohner … Fort Parker geriet in Vergessenheit und unter den Frauen und Kindern, die gefangen genommen wurden, waren auch die neunjährige Cynthia Ann Parker und ihr sechs Jahre alter Bruder John.

Sie wurden nicht im selben Stamm gefangen gehalten. John wuchs wie ein Indianer zum Mann heran, doch er vergaß nie sein weißes Blut. Der Anblick einer jungen Mexikanerin namens Donna Juanity Espinosa, die von den roten Männern festgehalten wurde, weckte das schlummernde Erbe seines Blutes. Er floh, nahm sie mit und sie heirateten …

Wahrscheinlich lieferte die Geschichte von Cynthia Ann und John die Anregung für Howards nächste Conan-Story Das Tal der verlorenen Frauen (etwa im Februar 1933 verfasst). In dieser Erzählung wird über Conan gesagt, er habe mehrere Monate beim hyborischen Gegenstück eines afrikanischen Stammes gelebt. Im Dorf Bajujh entdeckt er eine weiße Gefangene namens Livia. Genau wie Cynthia Ann Parker hatte auch Livia einen Bruder – »Heute Morgen wurde mein Bruder vor meinen Augen gemartert und zerstückelt«. Sie und ihr Bruder waren von einem feindseligen Stamm verschleppt worden. Genau wie der Anblick Donna Espinosas »das schlummernde Erbe« in Johns Blut weckte, regt auch Livia bei Conan ganz ähnliche ethnozentrische Überlegungen an: »Aber ich bin kein Hund, der eine Frau in den Klauen eines Wilden ließe.« Danach aber nehmen die Geschichten einen unterschiedlichen Verlauf. Conan besiegt den wenig überzeugenden Teufel aus der »Finsternis da draußen« und gibt das Versprechen, Livia zu ihrem Volk zurückzuschicken – natürlich ohne sie zu heiraten.

Es überrascht nicht, dass die Geschichte sich nicht verkaufen ließ. Howard versuchte, eine Prise seines erwachenden Interesses an den Geschichten des Westens in die Conan-Storys einfließen zu lassen, ging dabei aber womöglich etwas zu behutsam vor. Es ist unmöglich, die Quelle zu erkennen, ohne die peripheren Dokumente zur Verfügung zu haben. Die starke Geschichte von Cynthia Ann und John Parker ging in der nicht überzeugenden übernatürlichen Bedrohung und Livias Neigung zur Nacktheit unter. Was die rassistischen Zwischentöne der Story angeht, so mag der gewalttätige Ethnozentrismus der Geschichte verständlich werden, wenn wir den Standpunkt eines angelsächsischen Siedlers im neunzehnten Jahrhundert einnehmen und die dunkelhäutigen Wilden durch die Indianer ersetzen, doch es ist für das heutige Publikum eine wenig erbauliche Lektüre. Howards erster Ausflug in die hyborische Version des amerikanischen Südwestens geriet jedenfalls zum Fiasko und ein volles Jahr sollte vergehen, ehe er den nächsten Vorstoß unternahm.

Das Tal der verlorenen Frauen wurde vermutlich von Wright abgelehnt, auch wenn es keine Unterlagen zur Einreichung des Textes gibt. Die Ablehnung fällt mit dem Ende der ersten Conan-Phase zusammen. Erst Ende 1933 griff er die Figur wieder auf. Im Laufe knapp eines Jahres hatte er zwölf Conan-Storys abgeschlossen und neun davon verkauft. Die ersten Geschichten waren insgesamt überdurchschnittlich, die späteren wiesen jedoch eine starke Neigung zu formelhaften Bausteinen auf. Sie waren die Storys, die Robert Bloch auf den Leserbriefseiten der Weird Tales verurteilen sollte.

Nur drei der neun akzeptierten Storys waren vor dem Frühling 1933 veröffentlicht worden und es sollte noch
ein weiteres Jahr vergehen, ehe Wright die restlichen Texte brachte. Es war an der Zeit, dass Howard sich auf andere Märkte konzentrierte. Die Depression traf auch die Pulp-Magazine hart und Howard musste sich neue Einnahmequellen erschließen.

Im Mai 1933 nahm der britische Verleger Denis Archer wegen einer geplanten Buchveröffentlichung in England mit Howard Kontakt auf. Howard wählte eine Reihe seiner besseren Erzählungen aus und reichte die Sammlung am 15. Juni ein. Zwei der acht ausgewählten Texte waren Conan-Storys: Der Turm des Elefanten und Die scharlachrote Zitadelle. Die geringe Zahl der Conan-Erzählungen ist nicht etwa ein Spiegelbild von Howards schlechter Meinung über sie, sondern beruhte einfach auf der Tatsache, dass Weird Tales die Rechte an den Conan-Storys besaßen. Auch später konnten aus dem gleichen Grund die meisten Conan-Storys nicht berücksichtigt werden, wenn Howard seine Arbeiten bei anderen Verlegern einreichte. Da Weird Tales die Manuskripte nach der Veröffentlichung nicht zurückschickte, tippte Howard Die scharlachrote Zitadelle aus dem gedruckten Exemplar noch einmal ab, führte dabei einige kleine Korrekturen durch und legte herausgelöste Seiten aus Weird Tales als Textprobe für Der Turm des Elefanten bei. Erst im Januar 1934 hörte er wieder von Archer, der die Sammlung ablehnte, Howard aber vorschlug, einen Roman einzureichen.

Es ist schwer, die in diesem Band veröffentlichten Conan-Fragmente präzise zu datieren.

Beide wurden 1933 geschrieben, das zweite nach April 1933. Es ist verlockend, sie als Fehlstarts beim Versuch zu sehen, nach einer Pause von mehreren Monaten die Conan-Reihe wieder aufzunehmen. Im Oktober 1933 schrieb Howard an Clark Ashton Smith: »Wright hat noch drei unveröffentlichte Conan-Texte: ›Schatten im Mondlicht‹, ›Die Königin der schwarzen Küste‹ und ›Der rote Priester‹. Im Augenblick arbeite ich an einer weiteren, die noch keinen Titel hat.« Einige Wochen später schrieb er Smith: »Wright hat kürzlich eine weitere Conan-Story akzeptiert, die ›Der eiserne Teufel‹ heißt.«

Der eiserne Teufel, die erste nach Das Tal der verlorenen Frauen vollendete Conan-Geschichte, war im Grunde keine ganz eigenständige Leistung, denn sie entlehnte viele Elemente aus Schatten im Mondlicht, das ein Jahr zuvor entstanden war. Anscheinend brauchte Howard nach der langen Abwesenheit eine gewisse Anlaufzeit, um sich wieder auf die Welt des Cimmeriers einzulassen. So schrieb er einmal an Clark Ashton Smith über seine Figuren: »Auf einmal hatte ich den Kontakt zu der ganzen Idee verloren, als hätte der Mann, der neben mir stand und meine Bemühungen lenkte, sich plötzlich umgedreht und wäre fortgegangen, sodass ich jetzt nach einer neuen Figur suchen muss.«

Als ihm im Frühling 1933 bewusst wurde, dass er sich nach neuen Abnehmern umsehen musste, konnte Howard Otis Adelbert Kline als Agenten gewinnen. Kline forderte ihn sofort auf, sich an verschiedenen anderen Genres zu versuchen, um die Verkaufschancen zu verbessern.

Ende 1933 schrieb Howard Erzählungen über Detektive, den Boxsport, historische Ereignisse sowie den Westen und experimentierte mit längeren Formen seiner Abenteuergeschichten. Die vertrauten Conan-Storys lagen Monate hinter ihm, doch nach einigen halbherzigen Bemühungen, die Serie wieder in Gang zu bringen, war Howard bald wieder bereit, überzeugende Geschichten über den Cimmerier zu verfassen.

*

Ich bin besonders Glenn Lord, der mir viele Kopien von Howards Manuskripten überließ, für seine beständige Hilfe und Unterstützung dankbar. Mein besonderer Dank gilt auch Rusty Burke und Leo Grin für ihre Kommentare und Kritiken.

Zur Chronologie der Erzählungen

Es sind nur wenige Dokumente zu Howards Angeboten und Verkäufen erhalten geblieben und die Conan-Storys bilden keine Ausnahme. Daher ist die Reihenfolge, in der die Texte entstanden sind, nicht klar belegbar, sondern muss eher indirekt abgeleitet werden.

Man könnte erwarten, dass die Reihenfolge der in Weird Tales veröffentlichten Storys einen Ansatzpunkt bietet, doch abgesehen von der Tatsache, dass nicht alle Conan-Erzählungen von der Zeitschrift akzeptiert wurden, können die Ergebnisse recht irreführend sein. So wurde The Hour of the Dragon beispielsweise Ende 1935 oder Anfang 1936 veröffentlicht, doch es ist gut dokumentiert, dass Howard die Arbeit an der Geschichte bereits im Mai 1934 abgeschlossen hatte. Der Turm des Elefanten wurde früher als Die scharlachrote Zitadelle verkauft, ist aber später veröffentlicht worden. Diese Beispiele sind keineswegs Einzelfälle, wie wir noch sehen werden. Die Hinweise in Howards Korrespondenz sind unvollständig und manchmal unklar und Howard erwähnte in seinen Briefen ohnehin nur selten unvollendete oder unverkaufte Arbeiten.

Um die Chronologie zu belegen, sind wir auf die erhaltenen Entwürfe der Storys angewiesen. Glücklicherweise befinden sich die meisten dieser Dokumente jetzt in Glenn Lords Besitz. Mr. Lord hat uns großzügigerweise das Material zur Verfügung gestellt. Ebenso großzügig wurden uns die wenigen anderen Manuskripte, die jetzt in privatem Besitz sind, von den derzeitigen Besitzern überlassen.

1921 begann Howard als professioneller Autor zu arbeiten. In dem Maße, wie seine Fähigkeiten beim Tippen und Schreiben zunahmen, verbesserte sich auch die Professionalität seiner Manuskripte. Bis Mitte 1932 benutzte Howard beispielsweise Großbuchstaben, um anzudeuten, dass der betreffende Text kursiv gesetzt werden sollte. Von Mitte 1932 an verwendete er die Unterstreichung. Ein Manuskript mit unterstrichenen Worten muss deshalb nach Mitte 1932 geschrieben worden sein. Ein weiteres Beispiel: Kurz nachdem Howard im Frühjahr 1933 Otis Adelbert Kline als Agenten gewonnen hatte, begannen die letzten Manuskriptfassungen des Texaners mitten auf der Seite statt am oberen Rand. Zweifellos war dies eine stilistische Vorgabe, die Kline gemacht hatte. Manuskripte von Howard, die mitten auf der ersten Seite beginnen, dürften deshalb nach Beginn der Zusammenarbeit mit Kline im Frühjahr 1933 entstanden sein.

Eine genaue Untersuchung der Manuskripte offenbart noch weitere aufschlussreiche Details. Es scheint so, als sei Howard Ende 1928 dazu übergangen, seine Geschichten in Kapitel zu unterteilen. Von Ende 1928 bis Ende 1932 benutzte er das folgende Format: »Kapitel .1.«. Doch im Dezember 1932 ging Howard zu einer neuen Gestaltung über. Er ließ das Wort »Kapitel« weg und notierte stattdessen nur noch ».1.«. Noch später, ab März 1934, schrieb Howard »Kapitel . 1 .«.

Noch interessanter wird es, wenn man Howards zahlreiche Eigenarten und Rechtschreibfehler betrachtet. Wenn man sorgfältig verfolgt, von welchem Zeitpunkt an Howard ein früher falsch geschriebenes Wort richtig schrieb, kann man den Zeitrahmen abstecken, in dem ein bestimmtes Manuskript entstanden sein muss. So schrieb Howard beispielsweise das Wort »conscious« und alle abgeleiteten Formen bis März 1931 immer als »concious«. Die ersten drei Fassungen von Im Zeichen des Phönix und die dritte Fassung von Das hyborische Zeitalter enthalten noch die falsche Schreibweise und demnach sind die Texte vor diesem Datum entstanden.

Es gibt noch zahlreiche weitere Beispiele. Das Wort »horizon« schrieb Howard bis Anfang 1931 immer als »horrizon«, die Verben »envelop« und »develop« schrieb er bis September 1932 als »envelope« und »develope«, das Wort »divide« (früher »devide« geschrieben) taucht in der korrekten Schreibweise erstmalig in einem Brief auf, der am 13. Juli 1932 bei H. P. Lovecraft einging.

Bei Wörtern, die auf »-ness« enden, hat Howard bis November 1932 nicht das »n« verdoppelt, wie es in »barrenness«, »drunkennes« oder »suddenness« richtig gewesen wäre. Dieses Detail beweist etwa, dass Schatten im Mondlicht nach Der Teich der Riesen entstanden ist.

Es gibt rund dreißig solcher Eigenheiten und Fehler. Sobald sie identifiziert waren, musste in einem vergleichsweise leichten, obschon ermüdenden Arbeitsgang nur noch systematisch die Rechtschreibung der Texte in dieser Hinsicht überprüft werden. Wie bereits gesagt, sind die Erkenntnisse nicht lückenlos, doch zusammen mit den zahlreichen weiteren, bereits erwähnten Hinweisen kann man eine exakte Chronologie für die Vollendung der Erzählungen und eine auf zwei Monate genaue Zeitspanne für ihre Entstehung festlegen. Die Methode erwies sich als zuverlässig genug, um auch die unvollendeten Conan-Storys, Exposés und Fragmente zu datieren. Der folgende Abschnitt soll an einem Beispiel demonstrieren, wie eine Kombination dieser Techniken eingesetzt wurde.

Über den im Mai 1934 in Weird Tales veröffentlichten Text Die Königin der schwarzen Küste hieß es bislang, er sei in der zweiten Hälfte des Jahres 1933 entstanden. Wenn wir die oben geschilderten Methoden auf die erhaltenen Manuskripte anwenden, ergibt sich jedoch ein ganz anderes Bild. Zunächst einmal weisen zwei Namen in den ersten Fassungen auf ein früheres Datum hin. Wir finden dort den Namen »Cush«, den Howard später »Kush« schrieb, und »Nilus«, was später in »Styx« verändert wurde. Zweitens zeigt das Format der Kapitelnummerierungen (etwa »Kapitel .1.«), dass die Story vor Dezember 1932 geschrieben wurde. Drittens belegt die Unterstreichung einiger Wörter, dass dieses Manuskript später als Die scharlachrote Zitadelle entstanden (Frühjahr 1932) sein muss. Außerdem finden wir falsch geschriebene Wörter mit der Endung »-ness« und wissen daher, dass die Story vor Der Teich der Riesen (November 1932) niedergeschrieben wurde. Ein weiterer Beleg ist das Wort »envelop«, das in der zweiten und dritten Fassung falsch geschrieben (»envelope«) auftaucht. In einem im September 1932 an Lovecraft gesandten Brief schrieb Howard das Wort durchgängig richtig. Die Manuskripte müssen demnach vor diesem Datum entstanden sein. Schließlich taucht in der Story auch noch ein richtig geschriebenes »divide« auf. Das früheste Beispiel für die korrekte Schreibweise in einem anderen Text von Howard ist der erwähnte Brief vom 13. Juli 1932. Aus alledem können wir schließen, dass die Manuskripte für Die Königin der schwarzen Küste zwischen dem 13. Juli und September 1932 entstanden sind, also ein ganzes Jahr früher als man bisher glaubte.

Veröffentlichungsnachweise

Die Texte zu dieser Ausgabe wurden von Patrice Louinet, Rusty Burke und Dave Gentzel sowie mit Unterstützung von Glenn Lord bearbeitet. Der Wortlaut wurde entweder mit Howards Originalmanuskripten, die Glenn Lord zur Verfügung stellte, oder mit der ersten publizierten Fassung abgeglichen, wenn das jeweilige Manuskript nicht verfügbar war. Sofern Exposés zu Howards Storys existierten, wurden sie ebenfalls überprüft, um eine größtmögliche Exaktheit zu gewährleisten. Es wurden alle Anstrengungen unternommen, Robert E. Howards Texte so werkgetreu wie möglich darzustellen.

Schatten im Mondlicht

(Iron Shadows in the Moon)

Ursprünglich im April 1933 unter dem Titel Shadows in the Moonlight in Weird Tales erschienen.

Dt. Erstveröffentlichung in: Conan der Freibeuter (Heyne-Buch Nr. 06/3210)

Der wandelnde Schatten

(Xuthal of the Dusk)

Ursprünglich im September 1933 unter dem Titel The Slithering Shadow in Weird Tales erschienen.

Dt. Erstveröffentlichung in: Robert E. Howard/L. Sprague de Camp: Conan der Abenteurer, 1971 (Heyne-Buch Nr. 06/3245)

Der Teich der Riesen

(The Pool of the Black One)

Ursprünglich im Oktober 1933 in Weird Tales erschienen.

Dt. Erstveröffentlichung in: Conan der Abenteurer (Heyne-Buch Nr. 06/3245)

Der Rote Priester

(Rogues in the House)

Ursprünglich im Januar 1934 in Weird Tales erschienen.

Dt. Übersetzung in: Conan (Heyne-Buch Nr. 06/3202); wurde bereits 1969 unter dem Titel »Ein Schurke kommt selten allein« bei Pioneer of Wonder, Nr. 28 veröffentlicht.

Das Tal der verlorenen Frauen

(The Vale of Lost Women)

Der Text stammt aus Howards Originalmanuskript, das von Glenn Lord zur Verfügung gestellt wurde. Das Manuskript hat eine Reihe von Korrekturvermerken in einer anderen als Howards eigener Handschrift, was das Lesen und das Erkennen der Interpunktion stellenweise schwierig macht.

Dt. Erstveröffentlichung in: Conan von Cimmeria (Heyne-Buch Nr. 06/3206)

Der eiserne Teufel

(The Devil in Iron)

Ursprünglich im August 1934 in Weird Tales erschienen.

Dt. Erstveröffentlichung in: Robert E. Howard/L. Sprague de Camp/Lin Carter: Conan der Wanderer, 1971 (Heyne-Buch Nr. 06/3236)

Anmerkungen zu verschiedenen Völkern der hyborischen Ära

(Notes on Various People of the Hyborian Age)

Der Text stammt aus Howards Originalmanuskript, das Glenn Lord zur Verfügung stellte.

Das hyborische Zeitalter

(The Hyborian Age)

Ursprünglich erschienen in The Hyborian Age, Lany Corp., 1938. »AEsir« wie im Heft wurde durchgängig in »Æsir« geändert.

Exposé ohne Titel (Kulisse: Die Stadt Shumballa …)

Der Text stammt aus Howards Originalmanuskript, das Glenn Lord zur Verfügung stellte.

Entwurf ohne Titel (Amboola erwachte langsam …)

Der Text stammt aus Howards Originalmanuskript, das Glenn Lord zur Verfügung stellte.

Hyborische Namen und Länder

Das Dokument wurde von Glenn Lord zur Verfügung gestellt.

Vollständig, chronologisch und reich illustriert.

Als Hardcover, Paperback und eBook

Infos & Leseproben: www.Festa-Verlag.de
eBooks: www.Festa-eBooks.de

Table of Contents

- Impressum
- DIE ORIGINAL-ERZÄHLUNGEN
- SCHATTEN IM MONDLICHT
- DER WANDELNDE SCHATTEN
- DER TEICH DER RIESEN
- DER ROTE PRIESTER
- DAS TAL DER VERLORENEN FRAUEN
- DER EISERNE TEUFEL
- ANHANG

- Anmerkungen zu verschiedenen Völkern des hyborischen Zeitalters

- Das hyborische Zeitalter
- Exposé ohne Titel
- Entwurf ohne Titel
- Hyborische Namen und Länder
- Hyborische Genesis
- Zur Chronologie der Erzählungen
- Veröffentlichungsnachweise