Die unter den Gräbern hausen: Horrorgeschichten
Author: Robert E. Howard
Date: 2014-07-28T00:00:00+00:00
Keywords: General; Horror; Fiction
Description: Pressestimmen »Versetzte Howard in seiner Fantasy den Leser in eine Scheinwelt voller starker Männer, schöner Frauen und zwielichtiger Magier, so taucht sein Horror mit diversen Ich-Erzählern in die albtraumhafte Welt dunkler Bestien und übernatürlicher Wesen, die die Erde heimsuchen und vernichten wollen - Cthulhu lässt grüßen. Für Horror-Fans ein unverzichtbarer Klassiker.« (ekz) Kurzbeschreibung H. P. Lovecraft: Welcher Schriftsteller kann schon mit Howard mithalten, wenn es um pure, lebendige Angst geht? Robert E. Howard (1906–1936) gilt mit seinen Geschichten um Helden wie Conan von Cimme
Publisher: Festa

Aus dem Amerikanischen von Manfred Sanders

Impressum

1. Auflage August 2014

Originalausgabe

Copyright © dieser Ausgabe 2014 by Festa Verlag, Leipzig

Lektorat: Alexander Rösch

Alle Rechte vorbehalten
eBook 978-3-86552-239-9
www.Festa-Verlag.de

Die unter den Gräbern hausen

Ich schreckte aus dem Schlaf und fragte mich benommen, wer denn da so ungestüm gegen die Tür hämmert – es klang, als wolle er sie einschlagen. Dazu kreischte eine Stimme unerträglich schrill wie in tiefstem Entsetzen.

»Conrad! Conrad!«, schrie die Stimme vor der Tür. »Um Gottes willen, lassen Sie mich rein! Ich habe ihn gesehen! Ich habe ihn gesehen!«

»Das klingt nach Hiob Kiles«, meinte Conrad und hievte seine lange Gestalt von dem Diwan, auf dem er geschlafen hatte, nachdem er mir sein Bett überließ. »Jetzt brechen Sie nicht die Tür auf!«, rief er und schlüpfte in seine Hausschuhe. »Ich komme ja schon.«

»Beeilen Sie sich!«, schrie der unbekannte Besucher. »Ich habe gerade der Hölle in die Augen geblickt!«

Conrad machte Licht und öffnete die Tür. Halb fiel, halb stolperte eine wild dreinblickende Gestalt herein, die ich als jenen erkannte, den Conrad erwähnt hatte – Hiob Kiles, ein mürrischer und geiziger alter Mann, der auf dem kleinen Anwesen lebte, das an das von Conrad angrenzte. Eine grausige Veränderung war mit diesem ansonsten so zugeknöpften und selbstbeherrschten Mann vorgegangen. Sein spärliches Haar sträubte sich, Schweißtropfen bedeckten die gräuliche Haut, und von Zeit zu Zeit schüttelte er sich wie in heftigem Fieber.

»Was in Gottes Namen ist denn los, Kiles?«, rief Conrad und starrte ihn an. »Sie sehen ja aus, als hätten Sie ein Gespenst gesehen!«

»Ein Gespenst!« Kiles’ hohe Stimme überschlug sich, und er stieß ein schrilles hysterisches Lachen aus. »Ich habe einen Dämon aus der Hölle erblickt! Ich sage Ihnen, ich habe ihn gesehen – heute Nacht! Vor wenigen Minuten! Er hat in mein Fenster geschaut und mich ausgelacht! Oh Gott, dieses Lachen!«

»Wer?«, fragte Conrad ungeduldig.

»Mein Bruder Jonas!«, schrie der alte Kiles.

Sogar Conrad stutzte. Hiobs Zwillingsbruder Jonas war vor einer Woche gestorben. Conrad und ich hatten gesehen, wie man seinen Leichnam in dem Grabmal hoch über den steilen Abhängen der Dagoth Hills beisetzte. Ich erinnerte mich an den Hass zwischen den beiden Brüdern – Hiob der Geizhals und Jonas der Verschwender. Letzterer hatte seine letzten Tage in Armut und Einsamkeit im alten Herrenhaus der Familie an den unteren Hängen der Dagoth Hills verlebt, all das ätzende Gift seiner verbitterten Seele auf den knausrigen Bruder konzentriert, der in einem eigenen Haus im Tal wohnte.

Diese Gefühle beruhten auf Gegenseitigkeit. Selbst als Jonas im Sterben lag, hatte Hiob sich nur widerwillig dazu überreden lassen, seinen Bruder aufzusuchen. Wie es sich ergab, war er mit Jonas allein gewesen, als dieser starb, und die Todesszene muss furchtbar gewesen sein, denn Hiob soll zitternd und mit grauem Gesicht aus dem Zimmer gestürmt sein, verfolgt von einem entsetzlichen meckernden Lachen, das mit einem plötzlichen Todesröcheln abbrach.

Jetzt stand der alte Hiob zitternd vor uns, mit kaltem Schweiß auf seiner grauen Haut, und stammelte den Namen seines toten Bruders.

»Ich habe ihn gesehen! Ich bin länger aufgeblieben als üblich. Gerade als ich das Licht löschte, um ins Bett zu gehen – da grinste mich sein Gesicht durch das Fenster an, eingerahmt vom Mondlicht. Er ist aus der Hölle zurückgekommen, um mich mit hinabzuziehen, so wie er es auf dem Totenbett geschworen hat. Er ist nicht menschlich! Schon seit Jahren nicht mehr! Den Verdacht hatte ich schon, als er von seinen langen Wanderungen durch den Orient zurückkehrte. Er ist ein Teufel in Menschengestalt! Ein Vampir! Er plant meine Vernichtung an Körper und Seele!«

Sprachlos und völlig perplex saß ich da, und selbst Conrad fand keine Worte. Was soll man schon sagen, wenn man sich einem augenscheinlichen Beweis für kompletten Wahnsinn gegenübersieht? Mein einziger Gedanke war der offensichtliche – nämlich, dass Hiob Kiles geisteskrank war. Jetzt packte er auch noch Conrad an seinem Morgenmantel und schüttelte ihn heftig in den Höllenqualen seines Entsetzens.

»Es gibt nur eins, was ich tun kann!«, schrie er, und in seinen Augen loderte die Verzweiflung. »Ich muss zu seinem Grab gehen! Ich muss mit eigenen Augen sehen, ob er noch dort liegt, wo wir ihn hingelegt haben! Und Sie müssen mich begleiten! Ich wage es nicht, allein durch die Dunkelheit zu laufen! Vielleicht wartet er auf mich – liegt hinter einer Hecke oder einem Baum auf der Lauer!«

»Das ist doch Wahnsinn, Kiles«, protestierte Conrad. »Jonas ist tot – Sie hatten einen Albtraum ...«

»Albtraum!«, schrie der Alte krächzend. »Davon hatte ich wahrlich genug, seit ich an seinem höllischen Totenbett stand und die blasphemischen Drohungen wie einen schwarzen Fluss aus seinen schäumenden Lippen strömen hörte. Aber das hier ist kein Traum gewesen! Ich war hellwach, und ich sage Ihnen – ich sage Ihnen, ich habe meinen Dämonenbruder Jonas gesehen, wie er mich durch das Fenster höhnisch angrinste!«

Er rang die Hände und stöhnte vor Entsetzen, sein ganzer Stolz, seine Selbstbeherrschung und Haltung waren von nacktem, primitivem, animalischem Grauen hinweggefegt worden. Conrad schielte zu mir herüber, aber ich hatte auch keinen Rat für ihn. Die ganze Sache erschien so vollkommen verrückt, dass es am naheliegendsten schien, die Polizei zu rufen und den alten Hiob in das nächstbeste Irrenhaus verfrachten zu lassen. Und doch lag da in seinem Verhalten ein fundamentales Entsetzen, das viel tiefer zu reichen schien als Wahnsinn und das, wie ich zugeben muss, mir einen eiskalten Schauder über den Rücken jagte.

Er schien unsere Zweifel zu spüren, denn er fuhr erregt fort: »Ich weiß! Sie glauben, ich bin verrückt! Aber ich bin nicht weniger bei Verstand als Sie! Und ich werde zu seinem Grab gehen, auch wenn ich es allein tun muss! Aber wenn Sie mich allein gehen lassen, wird mein Blut an Ihren Händen kleben! Also, kommen Sie mit?«

»Warten Sie.« Conrad begann, sich rasch anzukleiden. »Wir begleiten Sie. Vermutlich dürfte einzig der Anblick Ihres Bruders in seinem Sarg in der Lage sein, diese Halluzination aus der Welt zu schaffen.«

»Aye!« Der alte Hiob lachte furchterregend. »In seinem Grabmal, in seinem Sarg ohne Deckel! Warum hat er diesen offenen Sarg vor seinem Tod präpariert und Anweisungen hinterlassen, dass kein wie auch immer gearteter Deckel darauf gelegt werden darf?«

»Er war schon immer etwas exzentrisch«, meinte Conrad.

»Er war schon immer ein Teufel!«, knurrte Hiob. »Wir hassten uns seit unserer Jugend. Als er sein Erbe verschleudert hatte und ohne einen Penny zurückgekrochen kam, verübelte er es mir, dass ich meinen hart erarbeiteten Wohlstand nicht mit ihm teilen wollte. Dieser niederträchtige Hund! Dieser Teufel aus den Abgründen des Fegefeuers!«

»Nun, wir werden bald sehen, ob er sicher in seinem Grab liegt«, sagte Conrad. »Fertig, O’Donnel?«

»Fertig«, erwiderte ich und schnallte mir meinen 45er um. Conrad lachte.

»Sie können wohl nie Ihre texanische Herkunft vergessen, was?«, scherzte er. »Glauben Sie, auf ein Gespenst schießen zu müssen?«

»Na ja, man kann nie wissen«, antwortete ich. »Ich gehe nachts nicht gern ohne Waffe aus dem Haus.«

»Pistolen sind nutzlos gegen einen Vampir«, sagte Hiob, der ungeduldig von einem Fuß auf den anderen trat. »Es gibt nur eins, womit man etwas gegen ihn ausrichten kann – ein Holzpflock durch das schwarze Herz dieses Teufels!«

»Gute Güte, Hiob!« Conrad lachte auf. »Das meinen Sie doch wohl nicht ernst?«

»Warum nicht?« Ein Funken Irrsinn flackerte in seinen Augen. »Es gab Vampire in den alten Zeiten – und in Osteuropa und im Orient gibt es sie noch heute. Ich habe gehört, wie er sich mit seinem Wissen über geheime Kulte und schwarze Magie brüstete. Ich hatte es schon geahnt – und dann, als er im Sterben lag, enthüllte er mir sein grausiges Geheimnis. Er schwor mir, dass er aus dem Grab zurückkehrt und mich mit in die Hölle hinabzieht!«

Wir verließen das Haus und überquerten die Wiese. Dieser Teil des Tals war nur spärlich besiedelt, obwohl man in einigen Meilen Entfernung im Südwesten die Lichter der Stadt erkennen konnte. Direkt neben Conrads Grundstück lag Hiobs Anwesen. Trist und still ragte das dunkle Gebäude zwischen den Bäumen auf. Dieses Haus war der einzige Luxus, den der knauserige alte Mann sich gestattete.

Eine Meile weiter nördlich floss der Fluss vorbei, und im Süden erhoben sich die düsteren schwarzen Umrisse jener sanft geschwungenen Hügel – mit kahlen Kuppen und langen, von Büschen bewachsenen Hängen –, die man die Dagoth Hills nannte – ein seltsamer Name, der sich mit keiner bekannten indianischen Sprache in Verbindung bringen lässt, der aber zuerst vom roten Mann benutzt wurde, um dieses niedrige Hügelland zu benennen.

Die Hügel waren so gut wie unbewohnt. An den unteren Ausläufern, zum Fluss hin, gab es einige Farmen, aber die innen gelegenen Täler waren zu arm an Boden und die Hügel selbst zu steinig, um sie zu bewirtschaften. Weniger als eine halbe Meile von Conrads Anwesen entfernt stand der weitläufige Bau, der seit mehr als drei Jahrhunderten die Kiles-Familie beherbergt hatte – zumindest datierten die Fundamente aus jener Zeit, während der Rest des Hauses moderner wirkte. Der alte Hiob erschauderte sichtlich, als er es dort lauern sah wie einen Geier auf einem Ast, vor dem schwarzen welligen Hintergrund der Dagoth Hills.

Es war eine wilde, stürmische Nacht, in der wir zu unserer irrwitzigen Unternehmung aufbrachen. Wolken huschten unaufhörlich vor dem Mond vorbei, und der Wind, der durch die Bäume heulte, trug merkwürdige Nachtgeräusche zu uns und stellte seltsame Dinge mit unseren Stimmen an. Unser Ziel war das Grabmal, das am oberen Hang eines Hügels kauerte, der aus der restlichen Hügelkette herausragte und sich über das Plateau erhob, auf dem das alte Kiles-Haus stand. Fast schien es, als solle der Bewohner jener Grabstätte über das Haus seiner Vorfahren und das Tal, das seine Familie einst von den Hügeln bis zum Fluss besessen hatte, hinausschauen können. Heute bestanden die Ländereien, die zum alten Anwesen gehörten, nur noch aus dem Streifen Land, der den Hang hinauf in die Hügel reichte, mit dem Haus am einen und dem Grabmal am anderen Ende.

Der Hügel, auf dem sich das Grab befand, unterschied sich von den anderen, wie ich bereits sagte, und auf dem Weg zur Ruhestätte kamen wir dicht an seinem steilen, mit Gestrüpp überwucherten Ausläufer vorbei, der schroff in einer felsigen Klippe endete. Wir näherten uns der Spitze dieser Erhebung, als Conrad meinte: »Welcher Teufel hat denn Jonas geritten, dass er sein Grabmal so weit entfernt von der Familiengruft baute?«

»Er hat es nicht gebaut«, knurrte Hiob. »Es wurde schon vor langer Zeit von unserem Vorfahren, dem alten Captain Jacob Kiles, erbaut, weshalb dieser Hügel auch heute noch ›Pirate Hill‹ heißt – denn er ist ein Pirat und Schmuggler gewesen. Aus einer eigenartigen Laune heraus ließ er das Grab dort oben errichten, und zu seinen Lebzeiten verbrachte er viel Zeit alleine dort, vor allem nachts. Doch er wurde nie dort bestattet, denn er fiel auf See im Kampf mit einem Schlachtschiff. Er pflegte von dieser Klippe aus nach Feinden oder Soldaten Ausschau zu halten. Deshalb wird sie bis heute ›Smuggler’s Point‹ genannt.

Das Grabmal war zur Ruine verkommen, als Jonas in das alte Haus einzog, und er ließ es reparieren, um seine Knochen dort bestatten zu lassen. Er wusste wohl, dass er es nicht wagen konnte, in geweihter Erde zu ruhen! Bevor er starb, hatte er bereits alle Vorkehrungen getroffen – das Grab hatte man erneuert, und der deckellose Sarg stand bereit, um seine Leiche aufzunehmen ...«

Ich erschauderte unwillkürlich. Die Dunkelheit, die wilden Wolken, die vor dem leprösen Mond dahineilten, die schrillen Windgeräusche, die trostlosen schwarzen Hügel, die über uns dräuten, der abenteuerliche Bericht unseres Begleiters – das alles regte meine Vorstellungskraft dazu an, die Nacht mit Horrorgestalten und Nachtmahren zu bevölkern. Ich schielte nervös auf das Gestrüpp an den Hängen, die im unsteten Licht so schwarz und abweisend wirkten, und wünschte mir, nicht so nah an den dicht bewachsenen, verrufenen Klippen des Smuggler’s Point entlangzugehen, die wie der Bug eines Schiffes aus der düsteren Hügelkette herausragten.

»Ich bin kein dummes, kleines Mädchen, das Angst vor Schatten hat«, plapperte der alte Hiob weiter. »Aber ich habe sein hasserfülltes Gesicht im Mondschein an meinem Fenster gesehen! Im Grunde habe ich schon immer daran geglaubt, dass die Toten in der Nacht umherwandeln. Jetzt ... Was ist das?«

Er blieb wie angewurzelt stehen, erstarrt in einer Pose äußersten Entsetzens.

Unwillkürlich spitzten wir die Ohren. Wir hörten die Zweige der Bäume in der steifen Brise rascheln. Wir hörten das laute Flüstern des hohen Grases.

»Nur der Wind«, murmelte Conrad. »Er verzerrt alle Geräusche ...«

»Nein! Nein, glauben Sie mir! Es war ...«

Ein gespenstischer Schrei wurde vom Wind herangeweht – eine Stimme voller Todesangst und Pein. »Hilfe! Hilfe! Oh Gott, hab Erbarmen! Oh Gott! Oh Gott ...«

»Die Stimme meines Bruders!«, schrie Hiob. »Er ruft aus der Hölle nach mir!«

»Woher kam das?«, flüsterte Conrad mit plötzlich trockenen Lippen.

»Ich weiß es nicht.« Ich hatte eine Gänsehaut. »Ich konnte es nicht genau ausmachen. Vielleicht kam es von oben – oder von unten. Es klang seltsam gedämpft.«

»Der kalte Griff des Grabes dämpft seine Stimme!«, kreischte Hiob. »Das dichte Leichentuch erstickt seine Schreie! Ich sage Ihnen, er brät jaulend an den weiß glühenden Spießen der Hölle, und er will mich hinabziehen, damit ich sein Schicksal teile! Weiter! Weiter zum Grab!«

»Dem letztlichen Ziel jedes Menschen«, murmelte Conrad, aber dieses grausige Bonmot trug nicht gerade dazu bei, meine Stimmung zu heben. Wir folgten dem alten Kiles, konnten kaum Schritt halten mit dieser hageren, grotesken Gestalt, als er den Hang entlangeilte, auf den gedrungenen Bau zu, der wie ein trübe glänzender Schädel im trügerischen Mondschein lag.

»Haben Sie die Stimme erkannt?«, flüsterte ich Conrad zu.

»Ich weiß nicht. Sie war gedämpft, wie Sie schon sagten. Vielleicht hat uns lediglich der Wind einen Streich gespielt. Würde ich behaupten, Jonas’ Stimme erkannt zu haben, so hielten Sie mich sicher für verrückt.«

»Jetzt nicht mehr«, brummte ich. »Anfangs hielt ich es für reinen Wahnsinn. Aber der Geist dieser Nacht ist mir in die Knochen gefahren. Im Moment bin ich bereit, alles zu glauben.«

Mittlerweile waren wir oben angelangt und standen vor der massiven Eisentür des Grabmals. Dahinter erhob sich steil der Hügel, bewachsen mit dichtem Gestrüpp. Das trostlose Mausoleum schien mit finsteren Vorzeichen behaftet zu sein, hervorgerufen von den unerklärlichen Geschehnissen der Nacht. Conrad richtete den Strahl einer elektrischen Taschenlampe auf das schwere Schloss, das uralt aussah.

»Diese Tür wurde nicht geöffnet«, meinte Conrad. »Das Schloss wurde nicht manipuliert. Sehen Sie – Spinnen haben bereits dichte Netze über die Schwelle gewoben, und die Fäden sind nicht zerrissen. Das Gras vor der Tür ist nicht niedergetreten, wie es der Fall wäre, wenn jemand kürzlich das Grab betreten hätte – oder verlassen.«

»Was bedeuten einem Vampir schon Türen und Schlösser?«, jammerte Hiob. »Diese Kreaturen gehen durch feste Wände wie Geister. Ich sage Ihnen, ich werde nicht ruhen, ehe ich in diesem Grab war und getan habe, was ich tun muss. Ich habe den Schlüssel – den einzigen Schlüssel auf dieser Welt, der in diese Tür passt.«

Er zog ihn aus der Tasche – ein riesiges, altmodisches Exemplar – und rammte ihn in das Schloss. Quietschend und stöhnend bewegten sich die rostigen Bolzen, und der alte Hiob schreckte zurück, als erwarte er, dass sich jeden Moment ein zähnefletschendes Gespenst durch die geöffnete Tür auf ihn stürzte.

Conrad und ich blickten hinein – und ich gestehe, dass ich unter chaotischen Schreckensvisionen bebte und mich unwillkürlich für alles wappnete. Aber die Dunkelheit im Inneren war undurchdringlich. Conrad wollte mit der Taschenlampe hineinleuchten, doch Hiob hielt ihn auf. Der alte Mann schien seine Fassung inzwischen größtenteils zurückgewonnen zu haben.

»Geben Sie mir die Lampe«, sagte er mit grimmiger Entschlossenheit. »Ich gehe allein hinein. Wenn er ins Grab zurückgekehrt ist – wenn er wieder in seinem Sarg liegt, dann weiß ich, was ich zu tun habe. Warten Sie hier, und wenn ich rufe oder Sie die Geräusche eines Kampfes hören, kommen Sie schnell herein.«

»Aber ...«, wollte Conrad widersprechen.

»Keine Widerrede!«, kreischte der alte Kiles, und jetzt schien seine Selbstbeherrschung wieder Risse zu bekommen. »Das hier ist meine Aufgabe, und ich werde sie allein erledigen!«

Er fluchte, als Conrad den Lichtstrahl versehentlich voll in sein Gesicht lenkte, dann schnappte er sich die Lampe, zog etwas unter seinem Mantel hervor und stapfte in die Grabstätte. Die schwere Tür zog er hinter sich zu.

»Welch ein Irrsinn«, murmelte ich beklommen. »Warum hat er darauf bestanden, dass wir ihn begleiten, wenn er doch vorhatte, allein hineinzugehen? Und ist Ihnen das Leuchten in seinen Augen aufgefallen? Der nackte Wahnsinn!«

»Da bin ich mir nicht so sicher«, antwortete Conrad. »Für mich sah es mehr wie bösartiger Triumph aus. Und was seinen Alleingang angeht, so kann davon ja kaum die Rede sein, denn wir sind nur wenige Meter von ihm entfernt. Er wird seine Gründe haben, dass er nicht mit uns zusammen ins Grab gehen will. Was hat er da aus seinem Mantel gezogen, bevor er hineinging?«

»Es sah aus wie ein angespitzter Stock und ein kleiner Hammer. Wozu braucht er einen Hammer, wenn da doch kein Deckel auf dem Sarg ist, den er aufbrechen müsste?«

»Natürlich!«, entfuhr es Conrad. »Was bin ich für ein Narr, dass ich es nicht gleich begriffen habe! Kein Wunder, dass er allein in das Grab gehen wollte! O’Donnel, er meint es ernst mit diesem Vampirunsinn! Erinnern Sie sich an seine Andeutungen, dass er vorbereitet sei und dergleichen? Er hat vor, diesen Holzpflock in das Herz seines Bruders zu rammen! Kommen Sie! Ich glaube nicht, dass wir eine solche Schändung ...«

Aus dem Grabmal drang ein Schrei, der mich bis auf mein Totenbett verfolgen wird. Das grauenvolle Entsetzen, das darin mitschwang, ließ uns erstarren, und bevor wir unsere fünf Sinne beisammen nehmen konnten, hörte man das wilde Getrappel von Füßen und einen heftigen Stoß gegen die Tür. Hiob Kiles kam aus dem Grabmal gestürmt wie eine Fledermaus aus den Pforten der Hölle. Er stürzte vor unseren Füßen zu Boden, die Taschenlampe glitt ihm aus der Hand und erlosch. Hinter ihm stand die Eisentür weit offen, und ich glaubte, ein seltsames kriechendes oder gleitendes Geräusch in der Dunkelheit zu vernehmen. Aber dann wurde meine ganze Aufmerksamkeit von dem armen Kerl beansprucht, der sich in entsetzlichen Zuckungen vor unseren Füßen krümmte.

Wir beugten uns über ihn. Der Mond, der gerade hinter einer dunklen Wolke hervorkam, leuchtete auf sein totenbleiches Gesicht, und beide schrien wir unwillkürlich auf, als wir das Grauen sahen, das sich dort eingeprägt hatte. Aus seinen weit aufgerissenen Augen war jede Spur von Vernunft gewichen – ausgeblasen wie eine Kerze in der Finsternis. Seine schlaffen Lippen stießen ein zusammenhangloses Geplapper aus. Conrad schüttelte ihn. »Kiles! In Gottes Namen, was ist passiert?«

Ein grauenvolles, sabberndes Wimmern war die einzige Antwort. Und dann erkannten wir unter dem Geifern und den sinnlosen Lauten einige menschliche Worte, verzerrt und kaum verständlich.

»Das Ding! Das Ding im Sarg!« Und als Conrad erregt nachfragte, verdrehten sich Kiles’ Augen und erstarrten, die Lippen gefroren zu einem freudlosen Grinsen, und der schmächtige Körper des Mannes erschlaffte und schien in sich zusammenzusacken.

»Tot!«, murmelte Conrad bestürzt.

»Ich sehe keine Verletzung«, flüsterte ich zutiefst erschüttert.

»Es gibt keine – nicht einen Tropfen Blut.«

»Dann ... dann ...« Ich wagte es nicht, den grausigen Gedanken in Worte zu fassen.

Entsetzt blickten wir auf den rechteckigen Streifen Dunkelheit, der von der halb geöffneten Tür des Grabmals eingerahmt wurde. Der Wind pfiff durch das Gras wie eine Hymne dämonischen Triumphs, und ein plötzliches Zittern erfasste mich.

Conrad stand auf und straffte die Schultern.

»Kommen Sie!«, sagte er. »Weiß Gott, was in diesem höllischen Grab lauert – aber wir müssen es herausfinden. Der alte Mann ist überreizt gewesen – er wurde zum Opfer seiner eigenen Angst. Sein Herz war nicht sehr kräftig; vieles hätte seinen Tod hervorrufen können. Begleiten Sie mich?«

Was sind die schlimmsten Schrecken greifbarer und bekannter Gefahren angesichts des Grauens unsichtbarer, namenloser Bedrohungen? Aber ich nickte, und Conrad hob die Taschenlampe auf, schaltete sie ein und brummte zufrieden, weil sie nicht zerbrochen war. Dann näherten wir uns dem Grab, wie man sich einem Schlangennest nähert. Ich hielt meinen Revolver mit gespanntem Hahn in der Hand, als Conrad die Tür ganz aufriss. Der Lichtstrahl wanderte rasch über die feuchten Wände, den staubigen Boden und das gewölbte Dach und verharrte dann auf dem deckellosen Sarg, der auf einem steinernen Podest in der Mitte des Raumes thronte. Darauf gingen wir nun mit angehaltenem Atem zu, und wir wagten nicht, uns vorzustellen, welche entsetzlichen Schrecken wir erblicken würden. Conrad atmete tief ein, dann richtete er den Lichtstrahl in den Sarg. Ein überraschter Aufschrei entfuhr uns – der Sarg war leer!

»Mein Gott!«, flüsterte ich. »Hiob hatte recht! Aber wo ist der ... der Vampir?«

»Es war kein leerer Sarg, der Hiob Kiles zu Tode erschreckt hat«, überlegte Conrad. »Seine letzten Worte waren: ›Das Ding im Sarg‹. Etwas hat dort drin gelegen – etwas, dessen Anblick Hiob Kiles’ Leben wie eine Kerze ausblies.«

»Aber wo ist es?«, fragte ich unruhig, und ein kalter Schauder lief mir über den Rücken. »Es konnte das Grab nicht verlassen, ohne dass wir es gesehen hätten. Ist es etwas, das sich nach Belieben unsichtbar machen kann? Lauert es in diesem Moment hier bei uns in der Grabkammer?«

»Das ist blanker Unsinn«, schnaubte Conrad, aber nicht ohne einen schnellen Blick über die Schulter. Dann fügte er hinzu: »Ist Ihnen auch der abstoßende Geruch dieses Sarges aufgefallen?«

»Ja, aber ich kann ihn nicht genau festmachen.«

»Ich auch nicht. Es ist nicht der übliche Geruch eines Leichenhauses. Es ist eher etwas Erdiges, Reptilienartiges. Es erinnert mich vage an Gerüche, die mir in Minenschächten tief unter der Erde begegnet sind. Es haftet an dem Sarg – als habe dort eine gottlose Kreatur aus den Tiefen der Erde gelegen.«

Er ließ den Lampenstrahl erneut durch die Grabkammer wandern. Das Licht verharrte abrupt an der rückwärtigen Wand, die aus dem nackten Fels des Hügels gehauen war, auf dem das Grabmal stand.

»Da!«

In der Wand, die eigentlich massiv hätte sein sollen, zeigte sich eine schmale Öffnung. Mit einem schnellen Schritt langte Conrad dort an, und gemeinsam untersuchten wir sie. Wir drückten vorsichtig gegen das Wandstück neben der Öffnung, das daraufhin leise nachgab und eine solche Schwärze enthüllte, wie ich sie in der diesseitigen Welt nie für möglich gehalten hätte. Unwillkürlich wichen wir einen Schritt zurück und spannten die Muskeln an, als rechneten wir damit, von irgendeinem Grauen der Finsternis angesprungen zu werden. Dann stieß Conrad ein kurzes Lachen aus, das wie ein Eimer Eiswasser auf unsere überspannten Nerven wirkte.

»Zumindest benutzt der Bewohner dieses Grabes einen nicht übernatürlichen Zugangsweg«, stellte er fest. »Diese Geheimtür wurde offensichtlich mit äußerstem Geschick konstruiert. Sie besteht lediglich aus einem großen, aufrechten Steinblock, der sich auf einem Lager dreht. Und die Geräuschlosigkeit, mit der sie sich bewegt, beweist, dass Lager und Sockel erst vor Kurzem geölt wurden.«

Er richtete den Lichtstrahl auf das schwarze Loch hinter der Tür, und wir erkannten einen schmalen Gang, der parallel zur Türschwelle verlief, offenbar aus dem soliden Fels des Hügels herausgeschlagen. Die Wände und der Boden schienen glatt und eben zu sein, die Decke gewölbt.

Conrad trat zurück und sah mich an.

»O’Donnel, ich vermeine hier in der Tat etwas Dunkles und Unheilvolles zu spüren, aber ich bin mir sicher, dass menschliches Wirken dahintersteckt. Es ist, als seien wir auf einen finsteren, verborgenen Fluss gestoßen, der direkt unter unseren Füßen fließt. Wohin er führt, vermag ich noch nicht zu sagen, aber ich bin überzeugt davon, dass die Kraft hinter alldem Jonas Kiles ist. Ich glaube, der alte Hiob hat heute Abend wirklich seinen Bruder am Fenster gesehen.«

»Aber ob das Grab nun leer ist oder nicht, Conrad – Jonas Kiles ist tot!«

»Das glaube ich nicht. Vermutlich war es ein selbst herbeigeführter Zustand der Katalepsie, so wie Hindu-Fakire es praktizieren. Ich habe einige solcher Fälle kennengelernt und hätte jedes Mal geschworen, dass die Männer wirklich tot sind. Sie haben das Geheimnis des willentlichen Scheintods entdeckt, allen Wissenschaftlern und Skeptikern zum Trotz. Jonas Kiles hat einige Jahre in Indien gelebt, und dort muss er ebenfalls dieses Geheimnis erlernt haben.

Der offene Sarg, der Gang, der vom Grabmal wegführt – das alles deutet darauf hin, dass er am Leben gewesen ist, als man ihn hier beisetzte. Aus irgendeinem Grund wollte er, dass man ihn für tot hält. Vielleicht ist es nur die Marotte eines zerrütteten Geistes; vielleicht steckt auch etwas Tieferes und Dunkleres dahinter. Angesichts seines Auftritts bei seinem Bruder und des Todes des alten Hiob neige ich zu Letzterem, aber momentan sind meine Vermutungen noch zu grauenvoll und fantastisch, um sie in Worte zu fassen. Aber ich habe vor, diesen Gang zu erkunden. Möglicherweise versteckt sich Jonas dort irgendwo. Wollen Sie mich begleiten? Bedenken Sie, der Mann ist wahrscheinlich ein gemeingefährlicher Irrer, und falls nicht, so ist er womöglich noch gefährlicher als jeder Geisteskranke.«

»Ich komme mit«, knurrte ich, obwohl es mich beim Gedanken, in diese abgrundtiefe Schwärze vorzudringen, kalt überlief. »Aber was war das für ein Schrei, den wir hörten, als wir die Klippe passierten? Das war keine Vortäuschung von Höllenqualen! Und was für ein ›Ding‹ hat Hiob im Sarg gesehen?«

»Ich weiß es nicht. Eventuell war es Jonas in einer grauenerregenden Verkleidung. Ich gebe zu, dass die ganze Sache sehr mysteriös ist, selbst wenn wir von der Hypothese ausgehen, dass Jonas am Leben ist und hinter allem steckt. Aber wir wollen uns den Gang ansehen. Helfen Sie mir, Hiob hereinzutragen. Wir können ihn da draußen nicht so liegen lassen. Legen wir ihn in den Sarg.«

Und so nahmen wir Hiob Kiles und betteten ihn in den Sarg des Bruders, den er so gehasst hatte, und dort lag er dann, mit glasigen Augen in seinem erstarrten Gesicht. Als ich ihn ansah, schien das Klagelied des Windes mir Hiobs Worte ins Ohr zu flüstern: »Weiter! Weiter zum Grab!« Sein Weg hatte ihn tatsächlich ins Grab geführt.

Conrad ging als Erster durch die Geheimtür, die wir hinter uns offen ließen. Als wir diesen schwarzen Tunnel betraten, durchlebte ich einen Augenblick nackter Panik, und mich erleichterte, dass die schwere Außentür des Grabmals nicht mit einem Schnappschloss versehen war und Conrad in seiner Tasche den einzigen Schlüssel trug, der die massive Tür verriegeln konnte. Ich hatte die beklemmende Vision, wie der dämonische Jonas die Tür hinter uns verschloss und uns bis zum Jüngsten Tag in diese Grabkammer sperrte.

Der Tunnel schien grob nach Osten und Westen zu führen, der äußeren Kante des Hügels folgend. Wir wandten uns nach links – nach Osten – und bewegten uns vorsichtig voran, die Taschenlampe ins Dunkel vor uns gerichtet.

»Dieser Tunnel wurde nie im Leben von Jonas Kiles angelegt«, flüsterte Conrad. »Er strahlt etwas Uraltes aus – da, sehen Sie!«

Eine dunkle Öffnung erschien zu unserer Rechten. Conrad leuchtete hinein, und wir sahen einen anderen, schmaleren Gang, von dem zu beiden Seiten weitere Öffnungen abzweigten.

»Das ist ein ganzes Netz von Gängen«, brummte ich. »Parallele Tunnel, verbunden durch kleinere Gänge. Wer hätte je geahnt, dass so etwas unter den Dagoth Hills existiert?«

»Wie hat Jonas Kiles es wohl entdeckt?«, fragte sich Conrad. »Sehen Sie, rechts von uns ist noch ein Durchgang – und noch einer – und noch einer! Sie haben recht, es ist ein Netz von Tunneln. Wer um alles in der Welt hat sie gegraben? Sie müssen das Werk eines unbekannten prähistorischen Volkes sein. Aber dieser Gang hier muss vor Kurzem benutzt worden sein. Sehen Sie, wie der Staub auf dem Boden aufgewühlt ist? Alle Durchgänge liegen rechts von uns, links sind keine. Dieser Gang folgt dem äußeren Rand des Hügels, und irgendwo muss es einen Ausgang geben. Sehen Sie mal dort!«

Wir erreichten einen weiteren Eingang zu einem Nebengang, und Conrad richtete den Lichtstrahl auf die Wand daneben. Wir erblickten einen Pfeil, grob gezeichnet mit roter Kreide, der auf den schmaleren Gang wies.

»Der kann nicht zum Ausgang führen«, sagte ich leise. »Er reicht tiefer in den Hügel hinein.«

»Folgen wir ihm trotzdem«, erwiderte Conrad. »Wir werden leicht zu diesem äußeren Tunnel zurückfinden.«

Also folgten wir dem Weg, über mehrere Kreuzungen mit breiten Tunneln hinweg, und überall fanden wir diesen Pfeil, der immer weiter in die Richtung zeigte, in die wir gingen. Conrads schmaler Lichtstrahl wirkte verloren in dieser massiven Dunkelheit, und namenlose Vorahnungen und instinktive Ängste bedrängten mich, während wir tiefer und tiefer in das Herz des verwunschenen Hügels vordrangen. Plötzlich endete der Gang an einer schmalen Treppe, die nach unten führte und in der Dunkelheit verschwand.

Ein unwillkürlicher Schauder durchfuhr mich, als ich diese gehauenen Stufen hinabblickte. Wessen gottlose Füße mochten in längst vergessenen Zeitaltern dort hinabgestiegen sein? Und dann sah ich noch etwas – eine kleine Kammer, die neben dem Gang lag, direkt am oberen Ende der Treppe. Und als Conrad mit der Lampe hineinleuchtete, entfuhr mir ein unwillkürlicher Ausruf. Dort befand sich niemand, aber es gab genügend Anzeichen dafür, dass sich erst kürzlich jemand hier aufgehalten hatte. Wir traten ein und ließen unsere Blicke dem schmalen Lichtfinger durch den Raum folgen.

Dass die Kammer für den Aufenthalt eines Menschen eingerichtet war, erschien im Rahmen unserer jüngsten Entdeckungen gar nicht so erstaunlich, doch was uns sprachlos machte, war der Zustand der Einrichtung. Ein Feldbett lag zerbrochen auf der Seite, die Decken zerrissen und zerfetzt und über den felsigen Boden verstreut. Bücher und Zeitschriften waren in Stücke gerissen und wahllos verstreut, überall sammelten sich Konservendosen, eingedrückt und verbeult, einige aufgeplatzt, der Inhalt ausgelaufen. Eine Lampe lag zerschmettert auf dem Boden.

»Ein Versteck«, sagte Conrad. »Und ich würde wetten, das von Jonas Kiles. Aber was für ein Durcheinander! Sehen Sie sich die Dosen an, die sind offensichtlich aufgeplatzt, als jemand sie mit Wucht auf den Boden warf – und die Decken, in Fetzen gerissen wie ein Stück Papier. Mein Gott, O’Donnel, kein menschliches Wesen könnte ein solches Chaos anrichten!«

»Ein Verrückter schon«, murmelte ich. »Was ist das?«

Conrad war stehen geblieben und hatte ein Notizbuch aufgehoben. Er hielt es in den Lichtstrahl.

»Ziemlich zerrissen«, knurrte er. »Aber wir haben Glück: Es ist Jonas Kiles’ Tagebuch! Ich erkenne seine Handschrift. Sehen Sie, die letzte Seite ist noch intakt – und sie ist auf heute datiert! Der endgültige Beweis, dass er am Leben ist, falls es noch eines Beweises bedürfte.«

»Aber wo ist er?«, flüsterte ich und sah mich nervös um. »Warum diese Verwüstung?«

»Ich kann es mir nur so erklären«, überlegte Conrad, »dass der Mann zumindest noch teilweise bei Verstand gewesen ist, als er diese Höhlen betrat, dann aber dem Wahnsinn verfiel. Wir sollten auf der Hut sein – wenn er verrückt ist, kann es gut sein, dass er uns in der Dunkelheit angreift.«

»Daran habe ich auch schon gedacht«, brummte ich erschaudernd. »Eine wundervolle Vorstellung – ein Irrer, der in diesen grausigen Gängen darauf lauert, sich von hinten auf uns zu stürzen. Machen Sie schon – lesen Sie das Tagebuch, während ich die Tür im Auge behalte.«

»Ich werde den letzten Eintrag vorlesen«, meinte Conrad. »Womöglich wirft er etwas Licht auf die Sache.«

Und indem er den Lichtstrahl auf das dicht gedrängte Gekritzel richtete, las er: »Alles ist bereit für meinen großen Coup. Heute werde ich diesen Zufluchtsort für immer verlassen, und ich kann nicht behaupten, dass es mir leidtut, denn die ewige Dunkelheit und Stille zehrt allmählich selbst an meinen stählernen Nerven. Meine Sinne spielen mir Streiche. Selbst während ich dies schreibe, glaube ich, verstohlene Geräusche zu vernehmen, als schleiche etwas von unten herauf, dabei habe ich noch nicht eine Fledermaus oder Schlange in diesen Tunneln gesehen. Aber morgen werde ich in das noble Haus meines verfluchten Bruders einziehen, während er – und das ist ein so köstlicher Spaß, dass ich es bedaure, ihn mit niemandem teilen zu können – meinen Platz in der kalten Dunkelheit einnimmt. Einer Dunkelheit, die finsterer und kälter ist als selbst diese schwarzen Gänge.

Ich muss es niederschreiben, wenn ich schon nicht darüber reden kann, denn ich bin begeistert von meiner eigenen Gerissenheit. Was für eine diabolische Durchtriebenheit ist mir doch zu eigen! Mit welch teuflischer Schläue habe ich geplant und inszeniert! Mit welcher Raffinesse habe ich vor meinem ›Tod‹ – hahaha, wenn diese Narren nur wüssten! – den Aberglauben meines Bruders befeuert, indem ich Andeutungen und kryptische Bemerkungen fallen ließ. Er sah in mir immer ein Werkzeug des Leibhaftigen. Vor meiner ›tödlichen Erkrankung‹ zitterte er in dem Glauben, ich habe mich in ein übernatürliches oder höllisches Wesen verwandelt. Und als ich ihn dann auf meinem ›Sterbebett‹ das volle Ausmaß meines Hasses spüren ließ, da war seine Angst echt. Ich weiß, er ist davon überzeugt, dass ich ein Vampir bin. Ich kenne meinen Bruder gut. Ich sehe ihn förmlich vor mir, wie er aus seinem Haus stürmt und einen Holzpflock anspitzt, um ihn mir ins Herz zu rammen. Aber er wird nichts unternehmen, bevor er sicher ist, dass das, was er vermutet, stimmt.

Ich werde ihm die Bestätigung liefern. Heute Abend werde ich vor seinem Fenster erscheinen. Ich werde auftauchen und wieder verschwinden. Ich will nicht, dass er vor Angst stirbt, denn das würde meine Pläne durchkreuzen. Ich weiß, wenn er sich von seinem ersten Schrecken erholt hat, wird er zum Grab kommen, um mich mit seinem Holzpflock zu vernichten. Und wenn er hier ist, will ich ihn töten. Ich werde meine Kleidung mit ihm tauschen ... ihn in den Sarg in der Grabkammer legen ... und dann zurück zu seinem stolzen Haus schleichen. Wir ähneln uns ausreichend, dass ich, mit meinem Wissen über seine Gewohnheiten und Eigenarten, ihn perfekt imitieren kann.

Wer würde jemals einen Verdacht hegen? Es ist viel zu bizarr – viel zu fantastisch. Ich werde sein Leben dort weiterführen, wo er es beendet hat. Mancher wird sich über die Veränderungen wundern, die mit Hiob Kiles vor sich gehen, aber mehr kann nicht geschehen. Ich werde in meines Bruders Schuhen leben und sterben, und wenn der wirkliche Tod mich eines Tages findet – möge dieser Tag noch lange auf sich warten lassen –, so werde ich feierlich in der alten Kiles-Gruft beigesetzt, mit dem Namen von Hiob Kiles auf meinem Grabstein, während der wahre Hiob Kiles unentdeckt im alten Grabmal auf dem Pirate Hill schläft! Oh, was für ein wundervoller, köstlicher Spaß!

Ich frage mich, wie der alte Jacob Kiles wohl diese unterirdischen Passagen entdeckt hat. Errichtet hat er sie nicht. Die Hände vergessener Menschen hauten sie aus düsteren Höhlen und massivem Fels heraus – vor wie langer Zeit, wage ich nicht einmal zu vermuten. Während ich mich hier versteckte und abwartete, bis die Zeit reif ist, habe ich mich ein wenig damit vergnügt, sie zu erkunden. Ich fand heraus, dass sie weit ausgedehnter sind, als ich vermutete. Die Hügel müssen regelrecht durchlöchert sein, und sie senken sich unvorstellbar tief in die Erde, Ebene um Ebene, wie die Stockwerke eines Gebäudes, und jede Ebene ist mit der darunterliegenden nur durch eine einzige Treppe verbunden.

Der alte Jacob Kiles muss diese Tunnel, jedenfalls die der oberen Ebene, dazu genutzt haben, Beute und Konterbande zu verstecken. Er errichtete das Grabmal, um seine wahren Aktivitäten zu vertuschen, und hat natürlich den geheimen Eingang mit dem drehbaren Türstein erbaut. Er wird diese Gänge vermutlich durch den geheimen Eingang am Smuggler’s Point entdeckt haben. Die alte Tür, die er dort angebracht hat, war nur noch eine Masse aus morschen Splittern und verrostetem Metall, als ich sie vorfand. Da sie nach ihm nie jemand entdeckte, ist es unwahrscheinlich, dass jemand auf die neue Tür stößt, die ich mit meinen eigenen Händen anstelle der alten einbaute. Trotzdem werde ich zu gegebener Zeit entsprechende Vorkehrungen treffen.

Ich frage mich, was das für ein Volk gewesen sein mag, das einst dieses Labyrinth bewohnte. Ich stieß weder auf Knochen noch Schädel, doch auf der oberen Ebene entdeckte ich seltsame gehärtete Kupfergerätschaften. Auf den nächsten Ebenen fand ich Steinwerkzeuge, bis hinab zur zehnten Ebene, wo sie dann verschwanden. Obendrein begegnete ich auf der obersten Ebene Wandmalereien, größtenteils verblasst, die jedoch eine unbezweifelbare Kunstfertigkeit bezeugen. Diese Malereien verteilen sich über alle Ebenen bis hinab zur fünften, wobei die Zeichnungen jeder Ebene gröber und primitiver scheinen als die der darüber gelegenen, bis die letzten Bilder aus bloßem Geschmiere bestehen, wie es vielleicht ein Affe mit einem Pinsel hervorbringt. Auch die Steinwerkzeuge werden mit jeder tieferen Ebene primitiver, ebenso die Machart der Decken, Treppen, Durchgänge und so weiter. Man gewinnt den fantastischen Eindruck eines eingesperrten Volkes, das sich immer tiefer und tiefer in die schwarze Erde gräbt, Jahrhundert um Jahrhundert, und dabei mit jeder Ebene, die es sich weiter hinabwühlt, mehr seiner menschlichen Eigenschaften einbüßt.

Auf der 15. Ebene ist gar keine Struktur mehr erkennbar, die Gänge verlaufen ziellos und ohne ersichtlichen Plan – ein so auffälliger Kontrast zur oberen Ebene, die einen Triumph primitiver Architektur darstellt, dass man kaum zu glauben geneigt ist, dass sie vom selben Volk erbaut wurde. Viele Jahrhunderte müssen zwischen dem Bau dieser beiden Ebenen verflossen sein, und die Erbauer müssen sich immer mehr zurückentwickelt haben. Und die 15. Ebene stellt noch nicht das Ende dieses mysteriösen Gangsystems dar.

Der Durchgang zur Treppe am Boden jenes Stockwerks wurde von Steinen blockiert, die von der Decke herabgestürzt waren – wahrscheinlich vor Hunderten von Jahren, lange bevor der alte Captain Jacob die Gänge entdeckte. Von der Neugier angestachelt, fing ich an, den Schutt beiseitezuräumen, so viel Kraft es mich auch kostete, und erst heute gelang es mir, ein Loch im Geröll zu öffnen. Allerdings hatte ich nicht mehr die Zeit, zu erkunden, was darunterliegt. In der Tat habe ich meine Zweifel, ob es mir überhaupt möglich wäre, denn mein Licht zeigte mir nicht die üblichen steinernen Stufen, sondern einen steilen, glatten Schacht, der tief in die Schwärze führt.

Ein Affe oder eine Schlange mögen in der Lage sein, dort hinauf- und hinabzuklettern, aber nicht ein menschliches Wesen. In welche unvorstellbaren Tiefen dieser Schacht führen mag, wage ich mir nicht vorzustellen. In gewisser Weise erschreckt mich die Erkenntnis, dass die 15. Ebene nicht die äußerste Grenze des Labyrinths darstellt. Der Anblick dieses stufenlosen Schachtes bereitete mir ein seltsam grausiges Unbehagen und verleitete mich zu fantastischen Spekulationen über das letztendliche Schicksal des Volkes, das einst unter diesen Hügeln lebte. Ich hatte bislang vermutet, dass die Erbauer dieser Stollen auf der Stufenleiter des Lebens immer tiefer gesunken waren, bis sie schließlich auf den untersten Ebenen ausstarben, obwohl ich keinerlei Überreste fand, die meine Theorie bestätigten.

Die unteren Ebenen befinden sich nicht in dem nahezu massiven Felsgestein wie die höher gelegenen. Sie wurden in schwarze Erde und eine weichere Steinsorte gebohrt und augenscheinlich mit den primitivsten Hilfsmitteln ausgeschachtet – stellenweise scheinen sie sogar mit bloßen Händen gegraben worden zu sein. Man hätte sie auch für Tierbauten halten können, wäre da nicht der offensichtliche Versuch gewesen, die strukturierteren Systeme weiter oben zu imitieren. Aber unterhalb der 15. Ebene, soweit ich bei meinen sehr oberflächlichen Untersuchungen von oben erkennen konnte, endet alle Imitation; unterhalb der 15. Ebene wurden nur noch wilde und ungeordnete Löcher gegraben, und bis in welche blasphemischen Tiefen diese hinabreichen, habe ich nicht das Verlangen, zu ergründen.

Immer wieder spekuliere ich endlos über die Identität jenes Volkes, das vor so langer Zeit buchstäblich in der Erde versank und in ihren finsteren Tiefen verschwand. Bei den Indianern dieser Gegend gibt es eine alte Legende, dass Jahrhunderte vor der Ankunft des weißen Mannes die Vorfahren der heutigen Indianer ein seltsames fremdartiges Volk in die Höhlen der Dagoth Hills getrieben und dort eingesperrt haben sollen, damit es dort seinen Untergang fände. Dass dieses Volk nicht unterging, sondern zumindest einige Jahrhunderte lang überlebte, ist offensichtlich. Doch wer sie waren, woher sie kamen und was aus ihnen wurde, werden wir wohl nie erfahren. Anthropologen dürften in der Lage sein, einige Schlussfolgerungen aus den Wandmalereien der oberen Ebene zu ziehen, aber es gehört nicht zu meinen Plänen, dass jemals jemand etwas von diesen Tunneln erfährt. Einige der verblassten Bilder stellen unmissverständlich Indianer dar, im Kampf mit Menschen, die offenbar dem gleichen Volk angehören wie die Künstler. Diese Modelle, wage ich zu behaupten, ähneln mehr dem kaukasischen Typus als dem indianischen.

Doch jetzt ist es an der Zeit für den Besuch bei meinem geliebten Bruder. Ich werde durch die Tür am Smuggler’s Point hinausgehen und auch auf demselben Wege zurückkehren. Das Grabmal will ich vor meinem Bruder erreichen, so schnell er auch kommt – und kommen wird er, da bin ich sicher. Und wenn die Tat vollbracht ist, werde ich das Grab verlassen, und kein Mensch soll jemals wieder einen Fuß in diese Gänge setzen. Denn ich werde dafür sorgen, dass das Grabmal nie mehr geöffnet wird, und die Explosion einer ausreichenden Dynamitladung wird genügend Steine von den höher gelegenen Klippen herabstürzen lassen, dass die Tür im Smuggler’s Point für immer versiegelt wird.«

Conrad steckte das Notizbuch in seine Tasche.

»Ob verrückt oder nicht«, sagte er grimmig, »Jonas Kiles ist ein wahrer Teufel! Sehr überrascht bin ich nicht, aber ein wenig schockiert. Was für ein teuflischer Plan! Aber in einem hat er sich geirrt: Er ging offensichtlich davon aus, dass Hiob allein zum Grab kommt. Die Tatsache, dass er sich in Begleitung befand, reichte aus, um seine Berechnungen über den Haufen zu werfen.«

»Letzten Endes, ja«, räumte ich ein. »Aber was Hiob angeht, war Jonas’ niederträchtiger Plan erfolgreich – es gelang ihm, seinen Bruder zu töten. Offenbar lag er im Grab, als Hiob hereinkam. Er erschreckte ihn zu Tode, und als er dann unserer Anwesenheit gewahr wurde, floh er durch die Geheimtür.«

Conrad schüttelte den Kopf. Schon beim Vorlesen des Tagebuchs war ihm eine zunehmende Nervosität anzumerken gewesen. Immer wieder hatte er innegehalten und den Kopf gehoben, wie um zu lauschen.

»O’Donnel, ich glaube nicht, dass es Jonas gewesen ist, den Hiob im Sarg sah. Ich habe meine Meinung revidiert. Hinter alldem steckt ursprünglich tatsächlich ein bösartiger menschlicher Verstand, aber einige Aspekte dieser Geschichte kann ich nicht mit einer menschlichen Ursache in Verbindung bringen.

Dieser Schrei, den wir am Smuggler’s Point hörten, der Zustand dieses Raumes, die Abwesenheit von Jonas – all das deutet auf etwas noch Dunkleres und Unheimlicheres hin als Jonas Kiles’ Mordkomplott.«

»Was meinen Sie damit?«, fragte ich unbehaglich.

»Nehmen wir doch einmal an, das Volk, das diese Stollen gegraben hat, ist nicht untergegangen!«, flüsterte er. »Nehmen wir an, ihre Nachkommen leben noch immer in irgendeiner pervertierten Existenzform in den finsteren Gruben unterhalb der Ebenen mit den Gängen! Jonas erwähnt in seinen Aufzeichnungen, dass er glaubte, verstohlene Geräusche gehört zu haben, als ob irgendwelche Kreaturen von unten heraufkriechen!«

»Aber er hat eine ganze Woche in diesen Gängen verbracht«, wandte ich ein.

»Sie vergessen, dass der Schacht, der nach unten führt, blockiert war, bis er heute die Steine beiseiteräumte. O’Donnel, ich glaube, dass die tieferen Gruben noch immer bewohnt sind, dass diese Kreaturen ihren Weg hinauf in diese Gänge gefunden haben und dass der Anblick einer von ihnen, die schlafend im Sarg lag, es war, was Hiob Kiles umbrachte!«

»Aber das ist vollkommener Wahnsinn!«, rief ich aus.

»Und doch sind die Stollen in früheren Zeiten bewohnt gewesen, und nachdem, was wir gelesen haben, müssen die Bewohner auf eine unglaublich niedrige Stufe des Lebens gesunken sein. Welchen Beweis haben wir denn, dass ihre Nachkommen nicht weiterhin in den grauenhaften schwarzen Gruben lebten, auf die Jonas unter der letzten Ebene stieß? Hören Sie das?«

Er hatte die Lampe ausgeschaltet, und wir standen nun schon seit einigen Minuten im Dunkeln. Von irgendwoher hörte ich ein leises Gleiten oder Kriechen. Vorsichtig schlichen wir in den Gang.

»Das ist Jonas Kiles«, flüsterte ich, aber ein eiskalter Schauder lief mir über den Rücken.

»Dann hat er sich unten versteckt«, raunte Conrad. »Die Geräusche kommen von der Treppe – als ob etwas von unten heraufkriecht. Ich wage nicht, die Lampe einzuschalten. Wenn er bewaffnet ist, geben wir ein zu gutes Ziel ab.«

Ich fragte mich, warum Conrad, der angesichts menschlicher Feinde mit eisernen Nerven gesegnet ist, plötzlich zitterte wie ein Blatt im Wind; ich fragte mich, warum kalte Schauder namenlosen Entsetzens über mein Rückgrat krochen. Und dann erstarrte ich. Ein Stück den Gang entlang, in der Richtung, aus der wir gekommen waren, hörte ich ein weiteres leises, abscheuliches Geräusch. Und in dem Moment gruben sich Conrads Finger wie Stahlklammern in meinen Arm. In der trüben Düsternis unter uns glitzerten mit einem Mal zwei schräge gelbe Funken.

»Mein Gott!«, flüsterte Conrad entsetzt. »Das ist nicht Jonas Kiles!«

Während er noch sprach, gesellte sich ein zweites Paar zum ersten – und plötzlich schwebten in der Dunkelheit unter uns unzählige gelbe Flecken wie unheilvolle Sterne, die von einem nächtlichen See reflektiert werden. Sie glitten die Treppe herauf auf uns zu, lautlos bis auf dieses widerwärtige gleitende Geräusch. Ein ekelhaft erdiger Geruch drang an unsere Nasen.

»Zurück, in Gottes Namen!«, keuchte Conrad, und schnell wichen wir von der Treppe zurück in den Gang, aus dem wir gekommen waren. Doch dann hörten wir das Rauschen eines schweren Körpers in der Luft, und indem ich herumwirbelte, feuerte ich blindlings und ohne zu zögern in die Dunkelheit. Und mein Schrei, als der Mündungsblitz kurzzeitig die Schatten erhellte, wurde von Conrad erwidert. Im nächsten Augenblick rannten wir den Stollen entlang, als sei uns die gesamte Hölle auf den Fersen, während hinter uns etwas auf dem Boden aufklatschte und zappelte und sich wälzte in seinem Todeskampf.

»Schalten Sie die Lampe ein!«, rief ich. »Damit wir uns in diesem höllischen Labyrinth nicht verlaufen!«

Der Lichtstrahl stach durch die vor uns liegende Finsternis und präsentierte uns den äußeren Korridor, in dem wir den Pfeil zum ersten Mal gesehen hatten. Dort blieben wir einen Moment stehen, und Conrad leuchtete zurück in den Gang. Wir sahen nur die leere Dunkelheit, doch hinter dem kurzen Lichtkegel krochen ungeahnte Schrecken durch die Finsternis.

»Mein Gott, mein Gott!«, keuchte Conrad. »Haben Sie es gesehen? Haben Sie es gesehen?«

»Ich weiß nicht!«, schnaufte ich. »Ganz kurz habe ich so etwas wie einen fliegenden Schatten im Blitz des Schusses gesehen. Das war kein Mensch – es besaß einen Kopf fast wie ein Hund ...«

»Ich habe nicht in die Richtung geblickt«, flüsterte er. »Ich habe die Treppe hinuntergeschaut, als der Mündungsblitz Ihrer Waffe die Dunkelheit erhellte.«

»Und was haben Sie gesehen?« Kalter Schweiß bedeckte mein Gesicht.

»Menschliche Worte vermögen es nicht zu beschreiben!«, rief er. »Die schwarze Erde wimmelte wie mit riesigen Maden. Die Dunkelheit wogte und waberte mit ekelerregendem Leben. Im Namen Gottes, lassen Sie uns von hier verschwinden. Diesen Gang entlang zur Grabkammer!«

Doch kaum hatten wir einen Schritt gemacht, ließen uns verstohlene Geräusche von vorne erstarren.

»In den Gängen wimmelt es von ihnen!«, flüsterte Conrad. »Schnell, in die andere Richtung! Dieser Hauptgang folgt dem Rand des Hügels und muss zur Tür im Smuggler’s Point führen.«

Solange ich lebe, werde ich niemals diese Flucht durch den tiefschwarzen lautlosen Stollen vergessen, mit dem schleichenden Grauen auf unseren Fersen. Jeden Moment rechnete ich damit, dass sich ein zähnefletschendes Ungeheuer von hinten auf uns stürzte oder aus der Dunkelheit vor uns aufragte.

Auf einmal stieß Conrad, der mit seiner schwächer werdenden Lampe unseren Weg beleuchtete, einen Seufzer der Erleichterung aus.

»Endlich die Tür! Mein Gott, was ist das?«

Die Lampe zeigte uns eine massive eisenbeschlagene Tür mit einem großen Schlüssel in ihrem schweren Schloss – aber Conrad war über etwas gestolpert, das wie ein dunkler Haufen auf dem Boden lag. Die Taschenlampe enthüllte eine zusammengekrümmte menschliche Gestalt, ihr eingeschlagener Schädel in einer Pfütze aus Blut. Die Gesichtszüge ließen sich nicht mehr erkennen, aber wir wussten sofort, um wen es sich bei dieser hageren, schmächtigen Gestalt handelte, die noch immer ihre Grabkleider trug. Der wirkliche Tod hatte Jonas Kiles am Ende doch noch ereilt.

»Der Schrei, als wir vorhin am Smuggler’s Point vorbeigekommen sind«, flüsterte Conrad. »Es war sein Todesschrei! Er ist in den Stollen zurückgekehrt, nachdem er sich seinem Bruder gezeigt hatte – und hier erwischte ihn das Grauen im Dunkeln!«

Und dann, während wir noch über die Leiche gebeugt standen, hörten wir erneut dieses verfluchte gleitende, kriechende Geräusch aus der Finsternis. Wie rasend stürzten wir uns auf den Ausgang, drehten den Schlüssel herum, rissen die Tür auf. Mit einem erleichterten Stöhnen taumelten wir hinaus in die mondbeschienene Nacht. Für einen Augenblick blieb die Tür hinter uns offen, und dann, als wir zurückschauten, schlug eine heftige Windbö sie zu.

Doch bevor sie zufiel, traf uns noch ein grauenerregendes Bild, halb beleuchtet von einigen abirrenden Mondstrahlen: die blutige, verstümmelte Leiche und darüber eine graue, schlurfende Monstrosität – eine hundsköpfige Abscheulichkeit mit glühenden Augen, wie sie ein Wahnsinniger in seinen finstersten Albträumen wahrnehmen mag. Die zugeschlagene Tür nahm uns gnädigerweise die Sicht, und als wir im unsteten Mondschein den Hang hinabflohen, hörte ich Conrad plappern: »Ausgeburten der finstersten Abgründe des Wahnsinns und der ewigen Nacht! Kriechende Obszönitäten, die sich im Schleim der ungeahnten Tiefen der Erde suhlen! Das ultimative Grauen der Degeneration! Der Tiefpunkt menschlicher Rückentwicklung! Großer Gott, und ihre Ahnen waren Menschen! Jene Gruben unter der 15. Ebene – in was für Höllen blasphemischen schwarzen Grauens reichen sie hinab, und von welchen dämonischen Horden werden sie bevölkert? Gott schütze die Söhne der Menschen vor diesen Kreaturen – vor jenen, die unter den Gräbern hausen!«

Der Nasenlose

Abgründe unbekannten Grauens liegen verhüllt in den Nebeln, die das alltägliche Leben des Menschen von den unerforschten und unerahnten Gefilden des Übernatürlichen trennen. Die Mehrzahl von uns lebt und stirbt in gnädiger Unkenntnis dieser Gefilde – gnädig, sage ich, denn das Lüften des Schleiers zwischen den Welten der Realität und des Okkulten ist häufig eine grauenvolle Erfahrung. Einmal habe ich erlebt, wie dieser Schleier gelüftet wurde, und die Geschehnisse, die damit einhergingen, haben sich so tief in mein Bewusstsein gebrannt, dass ich noch heute davon in meinen Träumen gequält werde.

Dem grausigen Vorfall ging eine Einladung voraus, das Anwesen von Sir Thomas Cameron, dem angesehenen Ägyptologen und Forschungsreisenden, zu besuchen. Ich nahm die Einladung an, denn der Mann war immer ein interessantes Studienobjekt, auch wenn mir seine grobe Art und sein mitleidloser Charakter nicht behagten. Dank meiner Zusammenarbeit mit verschiedenen Magazinen wissenschaftlicher Natur hatten wir in den letzten Jahren schon mehrfach miteinander zu tun gehabt, und ich vermute, dass Sir Thomas mich als einen seiner wenigen Freunde betrachtete. Begleitet wurde ich bei meinem Besuch von John Gordon, einem wohlhabenden Sportsmann und Jäger, der ebenfalls eine Einladung erhalten hatte.

Die Sonne ging gerade unter, als wir an das Tor des Anwesens gelangten, und die triste und öde Landschaft bedrückte mich und erfüllte mich mit namenlosen Vorahnungen. Einige Meilen entfernt konnten wir undeutlich das Dorf erkennen, in dem unsere Zugfahrt geendet hatte, und dazwischen, sowie auf allen Seiten, erstreckten sich die kargen Moore kahl und düster. Keine weitere menschliche Behausung war in Sicht, das einzige Anzeichen von Leben bot ein großer Sumpfvogel, der einsam landeinwärts flog. Ein kalter Wind wisperte aus dem Osten heran und brachte den bitteren Salzgeruch des Meeres mit sich. Mich fröstelte.

»Nun läuten Sie schon«, sagte Gordon, der mit seiner Ungeduld die Tatsache überspielte, dass die abweisende Atmosphäre auch ihn nicht unbeeindruckt ließ. »Wir können hier nicht die ganze Nacht stehen.«

Doch in dem Moment schwang das Tor auf. Ich sollte erklären, dass das Gutshaus von einer hohen Mauer umgeben war, welche das ganze Anwesen umschloss. Wir standen vor dem Haupttor. Als es sich öffnete, blickten wir eine lange Auffahrt entlang, die von dicht belaubten Bäumen gesäumt wurde. Doch im Augenblick richtete sich unsere Aufmerksamkeit auf eine bizarre Gestalt, die neben dem Weg stand, um uns einzulassen. Ein großer Mann in orientalischer Kleidung hatte uns das Tor geöffnet. Er stand da wie eine Statue, die Arme verschränkt, den Kopf auf ehrerbietige, aber würdevolle Weise geneigt. Die Dunkelheit seiner Haut verstärkte noch das Funkeln seiner leuchtenden Augen, und er hätte eine stattliche und ansprechende Erscheinung abgegeben, wäre da nicht eine grässliche Entstellung gewesen, die seinen Zügen jegliche Anmut raubte und ihnen eine gewisse Zwielichtigkeit verlieh – ihm fehlte die Nase.

Während Gordon und ich sprachlos vor dieser Erscheinung verharrten, verbeugte sich der Orientale – offenbar ein Sikh aus Indien, dem Turban nach zu urteilen – und verkündete in fast perfektem Englisch: »Der Meister erwartet Sie in seinem Arbeitszimmer, Sahibs.«

Wir entließen den Burschen, der uns aus dem Dorf hergebracht hatte, und als die Räder seines Karrens sich klappernd entfernten, gingen wir die beschattete Einfahrt hinauf, gefolgt von dem Inder mit unserem Gepäck. Die Sonne war untergegangen, während wir am Tor warteten, und mit überraschender Plötzlichkeit brach die Nacht herein, so schwer wurde der Himmel von grauen, nebligen Wolken verhangen. Der Wind seufzte trostlos in den Bäumen zu beiden Seiten der Auffahrt, und vor uns ragte das große Haus auf, still und dunkel bis auf ein einzelnes beleuchtetes Fenster. Im Zwielicht hörte ich das leise Tappen der Sandalen des Inders hinter uns. Es erinnerte mich so sehr an einen Panther, der sich an sein Opfer anschleicht, dass ich unwillkürlich erschauderte.

Dann erreichten wir die Haustür und wurden in eine große, nur schwach beleuchtete Halle geführt, wo uns Sir Thomas entgegenkam, um uns zu begrüßen.

»Guten Abend, meine Freunde«, hallte seine sonore Stimme durch das Haus. »Ich habe Sie bereits erwartet! Haben Sie zu Abend gegessen? Ja? Nun, dann kommen Sie in mein Arbeitszimmer. Ich verfasse gerade eine Abhandlung über meine neuesten Entdeckungen und hätte gern Ihren Rat hinsichtlich einiger Punkte. Ganra Singh!«

Das richtete sich an den Sikh, der bewegungslos neben uns stand. Sir Thomas sprach einige Worte auf Hindustani zu ihm, und mit einer erneuten Verbeugung nahm der Nasenlose unser Gepäck und verließ die Halle.

»Ich habe Ihnen zwei Zimmer im rechten Flügel vorbereiten lassen«, sagte Sir Thomas und ging uns zu den Treppen voran. »Mein Arbeitszimmer befindet sich in diesem Flügel – direkt über der Halle –, und oft arbeite ich dort die ganze Nacht.«

Das Arbeitszimmer entpuppte sich als ein weitläufiger Raum, übersät mit wissenschaftlichen Büchern und Magazinen und absonderlichen Trophäen aus aller Welt. Sir Thomas setzte sich in einen riesigen Lehnstuhl und bedeutete uns, ebenfalls Platz zu nehmen. Er war ein großer, grobschlächtiger Mann mittleren Alters, mit einem aggressiven Kinn, das sich hinter einem dichten blonden Bart versteckte, und scharfen, harten Augen, in denen aufgestaute Energien zu schwelen schienen.

»Ich benötige Ihre Hilfe, wie ich bereits sagte«, begann er übergangslos. »Aber damit werden wir uns heute Abend nicht mehr befassen. Dafür ist morgen noch genug Zeit, und Sie beide werden müde von der Reise sein.«

»Sie leben hier sehr abgeschieden«, warf Gordon ein. »Was ist nur in Sie gefahren, dass Sie dieses alte, heruntergekommene Anwesen gekauft und hergerichtet haben, Cameron?«

»Ich liebe die Einsamkeit«, antwortete Sir Thomas. »Hier werde ich nicht von Kleingeistern belästigt, die um einen herumschwirren wie Moskitos um einen Büffel. Die Abgeschiedenheit hält Besucher fern, und ich habe absolut keine Möglichkeit, mit der Außenwelt zu kommunizieren. Wenn ich in England bin, kann ich mich darauf verlassen, dass ich hier ungestört meiner Arbeit nachgehen kann. Ich habe noch nicht einmal Personal; Ganra Singh erledigt alles Notwendige.«

»Dieser nasenlose Sikh? Wer ist er?«

»Er heißt Ganra Singh. Mehr weiß ich nicht über ihn. Ich traf ihn in Ägypten und vermute, dass er aufgrund irgendeines Verbrechens aus Indien fliehen musste. Doch das spielt keine Rolle – er hat mir immer treue Dienste geleistet. Er sagt, er habe in der anglo-indischen Armee gedient und seine Nase bei einem Grenzscharmützel durch den Schlag eines afghanischen Talwars verloren.«

»Er gefällt mir nicht«, gab Gordon rundheraus zu. »Sie haben viele wertvolle Trophäen in diesem Haus. Wie können Sie einem Mann vertrauen, von dem Sie so wenig wissen?«

»Genug davon.« Mit einer ungeduldigen Geste wischte Sir Thomas das Thema vom Tisch. »Ganra Singh ist über jeden Zweifel erhaben. Ich habe mich noch nie in der Einschätzung eines Charakters geirrt. Reden wir von anderen Dingen. Ich habe Ihnen noch nicht von meinen letzten Forschungen berichtet.«

Er redete, und wir hörten zu. Als er uns von erduldeter Mühsal und überwundenen Hindernissen berichtete, merkte man seiner Stimme die Entschlossenheit und unermüdliche Energie an, die ihn zu einem der weltweit führenden Forscher und Entdecker gemacht hatten. Er habe der Welt einige sensationelle Entdeckungen zu verkünden, sagte er und fügte hinzu, dass die wichtigste dieser Entdeckungen aus einer sehr ungewöhnlichen Mumie bestehe.

»Ich fand sie in einem bislang unentdeckten Tempel weit im Hinterland von Oberägypten; die genaue Lage desselben werden Sie morgen erfahren, wenn wir gemeinsam meine Aufzeichnungen durchgehen. Ich gehe davon aus, dass sie die Geschichtsschreibung umwälzen wird, denn auch wenn ich bislang noch keine genauere Untersuchung anstellen konnte, so habe ich zumindest herausgefunden, dass sie keiner anderen Mumie gleicht, die jemals entdeckt wurde. Abweichend vom üblichen Prozess der Mumifizierung hat es hier keinerlei Verstümmelungen gegeben. Die Mumie ist ein vollständiger Körper, alle Körperteile sind intakt, so wie im Leben des Verstorbenen.

Wenn man die Tatsache berücksichtigt, dass das Gesicht aufgrund der unvorstellbar langen Zeit, die seit der Mumifizierung vergangen ist, vertrocknet und verzerrt aussieht, könnte man den Eindruck gewinnen, dass man einen sehr alten Mann vor sich hat, der erst kürzlich verstorben ist und dessen Verwesung noch nicht eingesetzt hat. Die ledrigen Augenlider liegen geschlossen über den Augenhöhlen, und ich bin mir sicher, dass ich, wenn ich jene Lider hebe, darunter die intakten Augäpfel vorfinde.

Ich sage Ihnen, diese Entdeckung ist bahnbrechend und wirft alle vorherigen Meinungen über den Haufen! Wäre es auf irgendeine Weise möglich, dieser verdorrten Mumie Leben einzuhauchen, so wäre sie genauso in der Lage, zu reden, zu gehen und zu atmen wie jeder andere Mensch auch; denn, wie gesagt, alle Körperteile sind intakt, als sei der Mann erst gestern gestorben! Sie kennen die übliche Vorgehensweise – das Ausweiden und dergleichen –, mittels die Leichen zu Mumien gemacht werden. Nichts Derartiges wurde bei dieser hier vorgenommen. Was würden meine Kollegen nicht dafür geben, ihr Entdecker zu sein! Alle Ägyptologen dürften aus purem Neid tot umfallen! Es hat bereits Versuche gegeben, sie zu stehlen – ich sage Ihnen, so mancher Ausgräber schnitte mir ohne zu Zögern das Herz heraus, um sie in die Finger zu bekommen!«

»Ich glaube, Sie überschätzen die Bedeutung Ihres Fundes und unterschätzen das moralische Empfinden Ihrer Mitarbeiter«, meinte Gordon skeptisch.

Sir Thomas grinste höhnisch. »Ein Schwarm von Geiern!«, rief er mit einem wilden Lachen. »Wölfe! Schakale! Schleichen umher, um einem besseren Mann seine verdiente Anerkennung zu rauben! Laien haben doch gar keine Vorstellung von der Rivalität, die in den Reihen der ihnen Überlegenen herrscht. Da heißt es: jeder für sich – soll sich jeder um seine eigenen Lorbeeren bemühen, und zum Teufel mit den Schwächeren! Bislang habe ich mich mehr als behauptet.«

»Selbst wenn das wahr sein sollte«, versetzte Gordon, »haben Sie wohl kaum das Recht, die Vorgehensweise Ihrer Rivalen im Lichte Ihrer eigenen Taten zu verdammen!«

Sir Thomas blitzte seinen erklärten Freund so wütend an, dass ich halb mit einem tätlichen Angriff rechnete. Doch dann änderte sich die Miene des Entdeckers, und er lachte laut und spöttisch.

»Zweifellos denken Sie an die Geschichte mit Gustav von Honmann. Seit diesem unglücklichen Vorfall werde ich häufig das Opfer scharfer Angriffe, wohin ich auch gehe. Dies ist, das versichere ich Ihnen, völlig unbedeutend für mich. Ich habe mich nie nach dem Beifall des Mobs gesehnt, und ebenso ignoriere ich seine Anklagen. Von Honmann ist ein Narr gewesen. Er verdiente sein Schicksal. Wie Sie wissen, haben wir beide nach der verborgenen Stadt Gonar gesucht, deren Entdeckung solch einen gewaltigen Gewinn für die wissenschaftliche Welt darstellte. Ich richtete es ein, dass ihm eine gefälschte Karte in die Hände fiel, die ihn auf eine aussichtslose Suche nach Zentralafrika führte.«

»Sie haben ihn buchstäblich in den Tod geschickt«, ereiferte sich Gordon. »Ich gebe zu, dass von Honmann ein wahrer Rohling war, aber was Sie getan haben, ist niederträchtig, Cameron. Sie wussten, dass seine Chancen, lebend den wilden Stämmen zu entkommen, in deren Länder Sie ihn schickten, verschwindend gering standen.«

»Sie werden mich nicht wütend machen«, erwiderte Cameron unerschüttert. »Das mag ich so an Ihnen, Gordon: Sie scheuen sich nicht, offen Ihre Meinung zu sagen. Aber vergessen wir von Honmann; er ist den Weg aller Narren gegangen. Der eine Expeditionsteilnehmer, der dem allgemeinen Massaker entkam und den Außenposten der Zivilisation erreichte, berichtete, dass von Honmann, als ihm klar wurde, dass das Spiel aus war, den Betrug durchschaute und sterbend schwor, sich an mir zu rächen, ob lebend oder tot. Aber das hat mich nie beunruhigt. Ein Mann ist lebendig und gefährlich oder tot und unschädlich – das ist alles.

Aber es wird schon spät, und Sie sind sicherlich müde. Ich lasse Ihnen von Ganra Singh Ihre Zimmer zeigen. Was mich angeht, so werde ich vermutlich den Rest der Nacht damit zubringen, die Notizen meiner Reise für unsere morgige Arbeit zu sortieren.«

Ganra Singh erschien in der Tür wie ein Phantom, und wir wünschten unserem Gastgeber eine gute Nacht und folgten dem Orientalen. Die Form des Gutshauses ähnelte einem eckigen U. Es verfügte über zwei Stockwerke, und zwischen den beiden Flügeln lag eine Art Hof, auf den die unteren Räume hinausführten. Gordon und ich hatten zwei Zimmer im Erdgeschoss des rechten Flügels mit Terrassentüren zum Hof bekommen, durch eine Zwischentür miteinander verbunden. Als ich mich für die Nacht vorbereitete, trat Gordon in mein Zimmer.

»Ein seltsamer Zeitgenosse, nicht wahr?«, fragte er und nickte über den Hof auf das Licht, das im Fenster des Arbeitszimmers brannte. »Ein sehr rücksichtsloser Mensch, aber ein großartiger Geist, ein bewundernswerter Geist.«

Ich öffnete die zum Hof gelegene Tür, um etwas frische Luft hereinzulassen. Die Atmosphäre in diesen Zimmern schien klar und sauber, aber etwas dumpf, als habe man sie lange nicht mehr benutzt.

»Er bekommt sicherlich nicht viel Besuch.« Das einzige sichtbare Licht, abgesehen von jenem in unseren Zimmern, war das Licht im ersten Stock auf der anderen Seite des Hofes.

»Nein.« Es blieb eine Weile still. Dann fragte Gordon plötzlich: »Wissen Sie, wie von Honmann gestorben ist?«

»Nein.«

»Er fiel in die Hände eines seltsamen und entsetzlichen Stammes, der seine Herkunft auf die frühen Ägypter zurückführt. Sie sind Altmeister in der höllischen Kunst der Folter. Der Expeditionsteilnehmer, der entkommen konnte, berichtete, von Honmann sei langsam und qualvoll getötet worden, auf eine Weise, die seinen Körper unverstümmelt ließ, ihn jedoch bis zur Unkenntlichkeit einschrumpfte und verdorrte. Dann wurde er in einer Kiste versiegelt und als grausige Reliquie und Trophäe in einer Fetischhütte deponiert.«

Meine Schultern bebten unwillkürlich. »Entsetzlich!«

Gordon erhob sich, schleuderte seine Zigarette fort und wandte sich seinem Zimmer zu.

»Es ist schon spät. Gute Nacht – Was war das?«

Über den Hof hatten wir ein leises Krachen vernommen, als sei ein Stuhl oder Tisch umgeworfen worden. Und als wir wie erstarrt in einer vagen Vorahnung des Grauens dastanden, drang ein zitternder Schrei hinaus in die Nacht.

»Hilfe! Hilfe! Gordon! Slade! Mein Gott!«

Zusammen stürmten wir hinaus in den Hof. Es war die Stimme von Sir Thomas, und sie drang aus seinem Arbeitszimmer im linken Flügel. Als wir über den Hof rannten, hörten wir deutlich den Lärm eines furchtbaren Kampfes, und erneut schrie Sir Thomas wie ein Mann im Todeskampf: »Er hat mich! Oh Gott, er hat mich!«

»Wer ist es, Cameron?«, rief Gordon verzweifelt.

»Ganra Singh ...« Abrupt brach die entsetzte Stimme ab, und ein wildes Gebrabbel drang leise zu uns, als wir durch die erste Tür in den linken Flügel und die Treppe hinaufstürmten. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis wir endlich die Tür des Arbeitszimmers erreichten, hinter der wir ein kaum menschenähnliches Gejammer hörten. Wir rissen die Tür auf und hielten fassungslos inne.

Sir Thomas Cameron krümmte sich in einer langsam größer werdenden Blutlache, aber es war nicht der Dolch, der tief in seiner Brust steckte, der uns wie vom Schlag getroffen verharren ließ, sondern der grässliche und offensichtliche Wahnsinn, der in seinem Gesicht wütete. Seine Augen leuchteten rötlich, auf nichts Bestimmtes gerichtet, die Augen eines Mannes, der ins Fegefeuer starrte. Ein unaufhörliches Geplapper drang von seinen Lippen, vereinzelt ließen sich in dem Gebrabbel menschliche Worte identifizieren: »... keine Nase ... der Nasenlose ...« Dann schoss ein Schwall Blut aus seinem Mund, und er stürzte aufs Gesicht.

Wir beugten uns über ihn und blickten uns entsetzt an.

»Mausetot«, murmelte Gordon. »Aber wer hat ihn getötet?«

»Ganra Singh ...«, begann ich, doch dann wirbelten wir herum. Ganra Singh stand schweigend in der Tür, sein ausdrucksloses Gesicht verriet keinen seiner Gedanken. Gordon erhob sich, und seine Hand glitt schnell in seine Jackentasche.

»Ganra Singh, wo sind Sie gewesen?«

»Ich war in der unteren Diele, um das Haus für die Nacht abzuschließen. Ich hörte, wie mein Meister mich rief, und kam her.«

»Sir Thomas ist tot. Haben Sie eine Ahnung, wer ihn ermordet haben könnte?«

»Nein, Sahib. Ich bin neu in diesem englischen Land; ich weiß nicht, ob mein Meister Feinde hatte.«

»Helfen Sie mir, ihn auf die Couch zu legen.« Sie hoben den Toten auf das Möbelstück. »Ganra Singh, Ihnen ist doch wohl klar, dass wir Sie vorläufig als Verdächtigen in Gewahrsam nehmen müssen?«

»Während Sie mich festhalten, kann der wahre Mörder entkommen.«

Darauf antwortete Gordon nicht. »Händigen Sie mir die Schlüssel des Hauses aus.«

Der Sikh gehorchte wortlos.

Gordon führte ihn den äußeren Korridor entlang zu einem kleinen Zimmer, in das er ihn einschloss, nachdem er sich vergewissert hatte, dass das Fenster, so wie alle Fenster des Hauses, fest vergittert war. Ganra Singh leistete keinen Widerstand, sein Gesicht offenbarte keine Emotionen. Als wir die Tür schlossen, sahen wir ihn teilnahmslos in der Ecke stehen, die Arme verschränkt, die unergründlichen Augen auf uns gerichtet.

Wir kehrten zurück in das Arbeitszimmer mit seinen zerschmetterten Stühlen und Tischen, dem roten Fleck auf dem Boden und der bewegungslosen Gestalt auf der Couch.

»Es gibt nichts, was wir vor morgen tun können«, sagte Gordon. »Wir können mit niemandem in Kontakt treten, und wenn wir versuchten, zum Dorf zu gehen, würden wir uns wahrscheinlich in der Dunkelheit und im Nebel verlaufen. Es scheint alles auf den Sikh hinzudeuten.«

»Sir Thomas hat ihn mit seinen letzten Worten mehr oder weniger beschuldigt.«

»Was das angeht, so bin ich mir nicht sicher. Cameron schrie seinen Namen, als ich von draußen rief, aber es mag sein, dass er tatsächlich nur nach dem Burschen gerufen hat – ich bezweifle, dass Sir Thomas mich hörte. Natürlich scheint diese Bemerkung über den ›Nasenlosen‹ auf keinen anderen als den Inder hinzudeuten, aber beweiskräftig ist das nicht. Sir Thomas muss wahnsinnig gewesen sein, als er starb.«

Ich erschauderte. »Und das, Gordon, ist das Furchtbarste an allem. Was war es, das Cameron den Verstand raubte und ihn für die letzten Minuten, die er noch zu leben hatte, zu einem kreischenden Wahnsinnigen machte?«

Gordon schüttelte ratlos den Kopf. »Eben das begreife ich nicht. Die bloße Tatsache, dem Tod ins Auge zu schauen, hat Sir Thomas’ Nervenstärke sonst nie erschüttert. Ich sage Ihnen, Slade, da steckt mehr dahinter, als mit dem bloßen Auge erkennbar ist. Das riecht nach etwas Übernatürlichem, auch wenn ich bislang nie zu abergläubischen Anwandlungen neigte. Aber betrachten wir es einmal im Lichte der Logik.

Dieses Arbeitszimmer nimmt fast den ganzen oberen Teil des linken Flügels ein. Mit den hinteren Zimmern ist es durch einen Korridor verbunden, der sich über die ganze Länge des Hauses erstreckt. Die einzige Tür des Arbeitszimmers führt auf diesen Korridor. Wir überquerten den Hof, traten durch ein Zimmer im Erdgeschoss des linken Flügels ein, kamen in die Halle, in der wir das Haus bei unserer Ankunft betraten, und gingen dann die Treppe zum oberen Korridor hinauf. Die Tür des Arbeitszimmers war geschlossen, aber nicht verriegelt. Und durch diese Tür kam das, was auch immer Sir Thomas Camerons Geist zerrüttete, bevor es ihn ermordet hat. Und dieser Mensch – oder dieses Ding – verließ das Zimmer auf demselben Wege, denn es ist offensichtlich, dass sich nichts im Arbeitszimmer verborgen hält, und die Gitter vor den Fenstern verhindern eine Flucht auf diesem Wege.

Wären wir nur einige Sekunden früher gekommen, hätten wir den Mörder bei seiner Flucht gesehen. Das Opfer rang noch mit seinem Gegner, als ich vom Hof aus rief, aber zwischen jener Sekunde und dem Augenblick, in dem wir den oberen Korridor betraten, lag genug Zeit, dass der Mörder, wenn er schnell genug war, seine niederträchtige Tat vollenden und das Zimmer verlassen konnte. Sicherlich verbarg er sich in einem der Zimmer auf der anderen Seite der Halle, und während wir uns über Sir Thomas beugten, huschte er hinaus und floh – oder, wenn es Ganra Singh gewesen ist, kam er dreist in das Arbeitszimmer.«

»Ganra Singh ist nach uns gekommen, wie er behauptet. Er hätte jeden sehen müssen, der versuchte, sich aus den Zimmern zu stehlen.«

»Der Mörder hörte ihn vielleicht kommen und wartete, bis er das Arbeitszimmer erreicht hatte, bevor er sich aus dem Staub machte. Oh, verstehen Sie mich nicht falsch, ich glaube ja, dass der Sikh der Mörder ist, aber wir wollen doch fair bleiben und die Sache aus allen Richtungen betrachten. Schauen wir uns einmal den Dolch an.«

Es handelte sich um eine bösartig aussehende ägyptische Waffe mit schmaler Klinge, und ich konnte mich erinnern, sie auf Sir Thomas’ Tisch gesehen zu haben.

»Mir scheint, Ganra Singhs Kleidung hätte in Unordnung sein und an seinen Händen hätte Blut kleben müssen«, überlegte ich. »Er hatte wohl kaum die Zeit, sich zu säubern und seine Kleidung zu ordnen.«

»Wie dem auch sei«, erwiderte Gordon, »die Fingerabdrücke des Mörders müssten auf dem Dolchgriff zu finden sein. Ich habe sorgsam darauf geachtet, keine solchen Spuren zu verwischen, und werde die Waffe hier auf die Couch legen, damit ein Bertillonage-Experte sie sich ansehen kann. Ich bin leider selbst in solchen Dingen nicht geschult. Und ich denke, in der Zwischenzeit will ich mir das Zimmer ansehen, in detektivischer Manier, um nach Hinweisen Ausschau zu halten.«

»Und ich werde mich im Haus umsehen. Möglicherweise ist Ganra Singh wirklich unschuldig, und der wahre Mörder lauert noch irgendwo im Gebäude.«

»Seien Sie vorsichtig. Wenn hier noch jemand ist, dann dürfen Sie nicht vergessen, dass es sich um einen verzweifelten Mann handelt, der auch vor Mord nicht zurückschreckt.«

Ich bewaffnete mich mit einem schweren Spazierstock und trat hinaus auf den Korridor. Ich vergaß zu erwähnen, dass all diese Korridore nur schwach beleuchtet und die Vorhänge so dicht zugezogen waren, dass das Haus von außen gänzlich dunkel erschien. Als ich die Tür hinter mir schloss, spürte ich mehr als sonst die bedrückende Stille des Hauses. Schwere Samtvorhänge verbargen unsichtbare Durchgänge, und als ein verirrtes Lüftchen sie zum Schaukeln brachte, zuckte ich unwillkürlich zusammen und musste an die Zeilen von Poe denken:

»Und das dunkle, traurig-milde Rauschen seid’nen Vorhangs füllte

Mich mit Schauer, mit fantast’schem Grausen, nie gefühlt vorher.«

Schnell schritt ich zum Treppenabsatz, und nach einem weiteren Blick auf die stillen Korridore und die blinden Türen stieg ich die Treppe hinunter. Wenn sich jemand im oberen Stockwerk versteckt hatte, so überlegte ich, dürfte er mittlerweile ins Erdgeschoss hinabgegangen sein, falls er nicht ohnehin bereits das Haus verlassen hatte. Ich machte Licht in der unteren Halle und betrat den nächsten Raum.

Das gesamte Hauptgebäude zwischen den Flügeln bildete offenbar Sir Thomas’ privates Museum – ein wirklich riesiger Raum, angefüllt mit Götzenbildern, Mumiensärgen, Stein- und Tonsäulen, Papyrusrollen und ähnlichen Objekten. Aber ich hielt mich hier nicht lange auf, denn schon beim Eintritt fiel mein Blick auf etwas, von dem ich gleich wusste, dass es so nicht sein sollte. Ein Mumiensarg, der sich sehr von den anderen unterschied, und er stand offen! Instinktiv ahnte ich, dass er die Mumie enthalten haben musste, deren Besitzes Sir Thomas sich so gerühmt hatte, doch jetzt war er leer. Die Mumie war verschwunden.

Mich an seine Worte über den Neid seiner Rivalen erinnernd, wollte ich schnell zurück in die Halle und zu den Treppen gehen. Dabei meinte ich, irgendwo im Haus ein leises Krachen zu vernehmen. Ich hatte jedoch nicht das Verlangen, das Haus weiterhin allein und nur mit einem Stock bewaffnet zu erkunden; ich wollte zurückkehren und Gordon berichten, dass wir es wahrscheinlich mit einer Bande internationaler Diebe zu tun hatten. Also ging ich durch die Tür zurück in die Halle, und da entdeckte ich eine schmale Treppe, die direkt aus dem Museumsraum nach oben führte. Als ich sie hinaufstieg, landete ich im oberen Korridor in der Nähe des rechten Flügels.

Wieder lag vor mir der lange schummerige Gang mit seinen geheimnisvollen Türen und dunklen Wandbehängen. Ich musste ihn fast ganz entlanggehen, um das Arbeitszimmer am anderen Ende zu erreichen, und ein törichtes Schaudern erfasste mich, als ich mir abscheuliche Kreaturen vorstellte, die hinter jenen verschlossenen Türen lauern mochten. Doch dann riss ich mich zusammen. Was auch immer Sir Thomas Cameron in den Wahnsinn getrieben hatte, es war menschlichen Ursprungs, und so fasste ich meinen Spazierstock fester und schritt den Korridor entlang.

Doch nach ein paar Schritten blieb ich stehen. Die kurzen Haare in meinem Nacken hatten sich aufgerichtet, und meine Haut kribbelte unerklärlicherweise. Ich spürte eine unsichtbare Präsenz, und meine Augen richteten sich, wie von einem Magneten angezogen, auf einige schwere Wandbehänge, die einen Türeingang verbargen. Es gab keine Zugluft in diesem Korridor, doch die Wandbehänge bewegten sich leicht!

Ich erstarrte und bohrte meine Augen in den schweren dunklen Stoff, bis mir schien, die Intensität meines Blickes müsse ein Loch hineinbrennen, und instinktiv gewahrte ich, dass andere Augen zu mir zurückstarrten. Und dann wanderte mein Blick auf die Wand neben der versteckten Tür. Irgendein verirrter Lichtstrahl warf dort einen dunklen, formlosen Schatten an die Wand, und als ich genauer hinschaute, nahm er langsam Gestalt an – das Profil einer abscheulichen, verzerrten Fratze, auf groteske Weise menschenähnlich und ohne Nase!

Meine Nerven ließen mich im Stich. Diese deformierte Gestalt mochte vielleicht nur der verzerrte Schatten eines Mannes sein, der hinter den Wandbehängen stand, doch in mein Gehirn hatte sich die Überzeugung eingebrannt, dass diese dunklen Wandteppiche eine Kreatur – ob nun Mensch, Tier oder Dämon – von entsetzlicher und Seelen vernichtender Bösartigkeit verbargen.

Ein abgrundtiefes Grauen lauerte in den Schatten, und dort in diesem stillen, dunklen Korridor mit seinem schwachen, flackernden Licht und diesem grellen Schatten direkt vor meinen Augen stand ich dem Wahnsinn näher als je zuvor – es war nicht so sehr das, was meine Augen und Sinne wahrnahmen, sondern vielmehr die von meinem Geist heraufbeschworenen Gespenster, die entsetzlichen düsteren Bilder, die aus den Tiefen meines Verstandes aufstiegen und unentwegt brabbelten. Denn ich wusste, dass sich in diesem Moment die gewöhnliche Welt weit entfernt hatte und ich Auge in Auge einem Grauen aus einer anderen Sphäre gegenüberstand.

Ich drehte mich um und hetzte den Korridor entlang, der nutzlose Spazierstock zitterte in meiner Hand, kalter Schweiß stand mir in dicken Perlen auf der Stirn. Ich erreichte das Arbeitszimmer, stürmte hinein und schloss rasch die Tür hinter mir. Mein Blick wanderte unwillkürlich zur Couch mit ihrer grausigen Last. Gordon hatte sich über einige Papiere auf einem Tisch gebeugt, und als ich eintrat, leuchteten seine Augen vor unterdrückter Erregung.

»Slade, ich habe hier eine Karte gefunden, die Cameron gezeichnet hat. Demnach hat er diese Mumie an den Grenzen des Landes gefunden, in dem von Honmann ermordet wurde ...«

»Die Mumie ist verschwunden!«, rief ich.

»Verschwunden? Beim Jupiter! Vielleicht ist das die Erklärung! Eine Bande von Wissenschaftsdieben! Wahrscheinlich steckt Ganra Singh mit ihnen unter einer Decke – kommen Sie, wir reden mit ihm.«

Gordon lief mit ausgreifenden Schritten über den Korridor, ich folgte ihm. Meine Nerven waren noch erschüttert, und es hatte daher keinen Sinn, über mein jüngstes Erlebnis zu reden. Ich musste erst wieder Mut fassen, bevor ich mich dazu durchringen konnte, die Angst, die ich verspürt hatte, in Worte zu fassen. Gordon klopfte an die Tür. Stille. Er drehte den Schlüssel herum, riss die Tür auf – und fluchte. Das Zimmer stand leer! Eine Tür, die zu einem Nebenzimmer führte, zeigte uns, wie der Inder entkommen war. Er hatte das Schloss aufgebrochen.

»Das ist das Geräusch gewesen, das ich gehört habe!«, rief Gordon. »Ich Narr! Ich war so in Sir Thomas’ Notizen vertieft, dass ich nicht weiter darauf achtete und vermutete, Sie hätten irgendwo eine Tür geöffnet oder geschlossen. Als Detektiv bin ich eine Niete. Wäre ich wachsamer gewesen, hätte ich hier sein können, bevor unser Gefangener floh.«

»Ein Glück für Sie, dass es nicht so war«, entgegnete ich mit zitternder Stimme. »Gordon, lassen Sie uns von hier verschwinden! Ganra Singh lauerte hinter den Wandbehängen, als ich den Korridor heraufkam. Ich sah den Schatten seines nasenlosen Gesichtes – und glauben Sie mir, der Mann ist nicht menschlich. Er ist ein böser Geist! Ein Dämon! Glauben Sie etwa, ein Mensch hätte Sir Thomas’ Verstand aus den Angeln reißen können – ein menschliches Wesen? Nein, nein, nein! Er ist ein Dämon in Menschengestalt. Ich bin mir gar nicht mal so sicher, ob diese Gestalt wirklich menschlich ist!«

Gordons Gesicht hatte sich verfinstert. »Unsinn! Ein abscheuliches und ungeklärtes Verbrechen ist heute Abend hier verübt worden, aber ich will nicht glauben, dass es sich nicht auf natürliche Weise erklären lässt – hören Sie!«

Irgendwo auf dem Korridor hatte sich eine Tür geöffnet und geschlossen. Gordon sprang zur Zimmertür und stürzte in den Gang. Ich folgte ihm, seinen Leichtsinn verfluchend, aber durch sein Beispiel zu einer Art tollkühner Tapferkeit angespornt. Ich hatte keinen Zweifel, dass die wilde Jagd in einem tödlichen Ringen mit dem unmenschlichen Inder enden würde, und die zerschmetterte Tür schien mir Beweis genug für seine Kräfte, selbst ohne die blutige Leiche im stummen Arbeitszimmer. Aber wenn ein Mann wie Gordon voranging, was konnte man anderes tun, als ihm zu folgen?

Den Korridor entlang rannten wir, durch die Tür, in die wir die Kreatur hatten verschwinden sehen, durch das dahinterliegende dunkle Zimmer und hinein ins nächste. Die Fluchtgeräusche vor uns verrieten, dass wir unserer Beute dicht auf den Fersen waren. Die Erinnerung an diese Jagd durch die abgedunkelten Räume ist wie ein unscharfer und verschwommener Traum – ein wilder, chaotischer Albtraum. Ich erinnere mich nicht länger an die Zimmer und Passagen, die wir durchquerten. Ich weiß nur, dass ich Gordon blind folgte und erst anhielt, als er vor einem mit Vorhängen verhangenen Durchgang stehen blieb, aus dem ein rotes Leuchten drang. Ich war verwirrt und außer Atem. Mein Orientierungssinn ließ mich im Stich. Ich hatte keine Ahnung, in welchem Teil des Hauses wir uns aufhielten oder was das für ein blutrotes Leuchten hinter den Vorhängen sein mochte.

»Das ist Ganra Singhs Zimmer«, sagte Gordon. »Sir Thomas hat es mir gegenüber einmal erwähnt. Es ist der hinterste Raum im oberen rechten Flügel. Weiter kann er nicht fliehen, denn dies stellt den einzigen Zugang zum Zimmer dar, und die Fenster sind vergittert. In diesem Zimmer wird sich uns der Mann – oder was auch immer – stellen, der Sir Thomas Cameron getötet hat!«

»Dann stürzen wir uns doch in Gottes Namen auf ihn, bevor wir zu viel Zeit zum Nachdenken haben und unser Mut uns verlässt!«, drängte ich. Und indem ich mich an Gordon vorbeischob, riss ich die Vorhänge beiseite ...

Wenigstens das rote Leuchten war schnell erklärt: Ein großes Feuer knackte und flackerte in dem riesigen Kamin und tauchte den Raum in einen roten Schimmer. Und dort, uns gegenüber, stand eine albtraumhafte, höllische Gestalt – die verschwundene Mumie!

Meine entsetzten Augen erfassten mit einem Blick die runzlige, ledrige Haut, die eingefallenen Wangen, die geweiteten und vertrockneten Nasenlöcher, von denen die Nase abgefault war. Die grässlichen Augen hatte das Geschöpf jetzt geöffnet, und in ihnen loderte ein grausiges, dämonisches Leben. Ein einziger Blick war alles, was mir gewährt wurde, denn sofort torkelte die lange, hagere Kreatur auf mich zu, umklammerte einen schweren Ziergegenstand mit ihrer schmalen, klauenartigen Hand. Ich schlug mit dem Spazierstock zu und spürte, wie der Schädel nachgab, aber das Wesen blieb nicht stehen – denn wie soll man einen Toten töten? –, und im nächsten Augenblick lag ich am Boden, benommen und mit zerschmettertem Schulterknochen, dort wo der Schlag dieses vertrockneten Armes mich niedergestreckt hatte.

Ich sah Gordon aus kurzer Entfernung vier Schüsse mitten in die grauenvolle Gestalt abfeuern, dann war sie über ihm und rang mit ihm, und während ich mich vergeblich bemühte, auf die Beine zu kommen und in den Kampf einzugreifen, wurde mein kräftiger, sportlicher Freund im hilflosen Klammergriff dieser unmenschlichen Arme über einen Tisch zurückgebogen, dass ich fürchtete, sein Rückgrat müsse brechen.

Ganra Singh war es, der uns rettete. Der große Sikh kam plötzlich durch die Vorhänge gefegt wie ein arktischer Sturm und stürzte sich wie ein angeschossener Elefantenbulle ins Getümmel. Mit einer Kraft, wie ich sie noch nie erlebt hatte und der selbst der lebende Tote nicht widerstehen konnte, riss er die wandelnde Mumie von ihrem Opfer weg und schleuderte sie durch den Raum. Durch den gewaltigen Schwung des Angriffs wurde die Mumie bis direkt vor den Kamin zurückgetrieben. Mit einer letzten titanischen Anstrengung stieß der Angreifer sie kopfüber ins Feuer, schlug noch einmal nach und trampelte sie in die Flammen, bis die um sich schlagenden Glieder davon erfasst wurden und die entsetzliche Gestalt mit einem unerträglichen Gestank nach verbrennendem verwestem Fleisch auseinanderfiel und verging.

Und Gordon, der dabeigestanden und wie im Traum alles mit angesehen hatte, Gordon, der Löwenjäger mit den stählernen Nerven, der Tausende von Gefahren gemeistert hatte – Gordon stürzte ohnmächtig zu Boden!

Später unterhielten wir uns über alles, während Ganra Singh mit Händen, die sanft und vorsichtig waren wie die einer Frau, meine Verletzungen verband.

»Ich glaube«, sagte ich schwach, »und ich räume ein, dass meine Vermutung im Lichte der Vernunft unhaltbar erscheinen mag, aber dann muss auch jede andere Erklärung dieser Ereignisse unglaubhaft und unwahrscheinlich sein – ich glaube, dass die Menschen, die vor Jahrhunderten oder gar Jahrtausenden diese Mumie schufen, die Kunst der Lebenserhaltung beherrschten; dass auf irgendeine Weise dieser Mann lediglich in Schlaf versetzt wurde und all diese Jahre wie tot schlief, so wie auch Hindu-Fakire Tage oder Wochen scheinbar tot daliegen können. Und als die rechte Zeit gekommen war, erwachte die Kreatur und beging ihre abscheulichen Untaten.«

»Was meinen Sie, Ganra Singh?«, fragte Gordon.

»Sahib«, antwortete der große Sikh höflich, »geziemt es sich für mich, von verborgenen Dingen zu reden? Vieles ist dem Menschen unbekannt. Nachdem der Sahib mich in das Zimmer gesperrt hatte, besann ich mich, dass jener, der meinen Meister ermordete, entkommen mochte, während ich zur Untätigkeit gezwungen war. Deshalb brach ich das Schloss auf, so leise ich konnte, und machte mich auf die Suche in den dunklen Zimmern. Schließlich vernahm ich Geräusche aus meiner eigenen Kammer, und als ich dorthin ging, fand ich die Sahibs kämpfend mit dem lebenden Toten vor. Es war ein glücklicher Umstand, dass ich, bevor dies alles geschah, ein großes Feuer in meinem Zimmer entzündet hatte, welches die ganze Nacht brennen sollte, denn ich bin nicht an dieses kalte Land gewöhnt. Ich weiß, dass Feuer der Feind alles Bösen ist, der große Läuterer, und so stieß ich die böse Kreatur in die Flammen. Ich bin froh, dass ich meinen Meister rächen und den Sahibs helfen konnte.«

»Helfen!« Gordon grinste. »Wenn Sie nicht genau im richtigen Moment aufgetaucht wären, hätten wir uns wohl mit wehenden Fahnen dem Untergang geweiht gefunden. Ganra Singh, ich habe mich bereits für meine Verdächtigungen entschuldigt. Sie sind ein ehrenhafter Mann.«

Gordons Gesicht wurde ernst. »Ich glaube, Sie haben unrecht, Slade. Zunächst einmal ist diese Mumie nicht Tausende von Jahren alt. Sie ist kaum zehn Jahre alt! Wie ich beim Lesen seiner geheimen Notizen herausfand, hat Sir Thomas sie nicht in einem verlorenen Tempel in Oberägypten gefunden, sondern in einer Fetischhütte in Zentralafrika. Er konnte ihre Anwesenheit dort nicht erklären, deshalb behauptete er, im Hinterland Ägyptens auf sie gestoßen zu sein. Da er Ägyptologe war, klang das ohnehin glaubwürdiger. Aber er hielt sie wirklich für uralt, und soweit wir wissen, hatte er auch recht, was den ungewöhnlichen Prozess der Mumifizierung angeht. Die Eingeborenen, welche die Mumie in ihrem Sarg versiegelten, wussten ganz offensichtlich mehr darüber als die alten Ägypter. Aber länger als 20 Jahre hätte sie wohl nicht überdauert, da bin ich mir sicher. Und dann kam Sir Thomas und stahl die Mumie – demselben Stamm übrigens, der auch von Honmann ermordet hat.

Nein, Ihre Theorie ist ganz bestimmt falsch. Sie haben sicher von der okkulten These gehört, die behauptet, dass ein Geist, der durch Hass oder Liebe an die Erde gefesselt ist, nur dann materiell Gutes oder Böses vollbringen kann, wenn er einem materiellen Körper innewohnt? Die Okkultisten sagen – mit einiger Berechtigung –, dass ein Geist, um den Abgrund zu überwinden, der sich zwischen den Welten des Lebens und des Todes erstreckt, in eine fleischliche Gestalt einfahren und sie animieren muss – bevorzugt in den Körper, den er zuvor bewohnt hat. Diese Mumie starb, wie alle Menschen sterben, doch ich glaube, dass der Hass, den sie in ihrem Leben verspürte, ausreichte, um den Abgrund des Todes zu überwinden und den toten und verdorrten Körper dazu zu bringen, sich zu rühren und einen Mord zu begehen.

Und wenn das wahr ist, dann sind dem Grauen, das der Menschheit blühen mag, keine Grenzen gesetzt. Wenn es wahr ist, dann könnten Menschen auf ewig am Rande eines unvorstellbaren Ozeans übernatürlichen Grauens schweben, von der nächsten Welt nur durch einen dünnen Schleier getrennt, der unter Umständen zerrissen werden kann, so wie wir es erlebt haben. Ich würde gern etwas anderes glauben ... aber, Slade ...

Als Ganra Singh die kämpfende Mumie ins Feuer gestoßen hat, da habe ich es gesehen – die eingefallenen Gesichtszüge dehnten sich in der Hitze für einen winzigen Augenblick aus, so wie ein Luftballon, wenn er aufgeblasen wird, und für eine kurze Sekunde nahmen sie ein menschliches und vertrautes Aussehen an. Slade, das Gesicht ist das Gesicht von Gustav von Honmann gewesen!«

Der Dunkle Mann

Ein beißender Wind trieb den fallenden Schnee vor sich her. Die Brandung fauchte an der zerklüfteten Küste entlang, und weiter draußen stöhnten unablässig die langen bleiernen Brecher. Durch den grauen Morgen, der sich über die Küste von Connacht stahl, kam ein Fischer gestapft, ein Mann so schroff wie das Land um ihn her. Seine Füße waren in raues, gehärtetes Leder gehüllt, ein schlichtes Gewand aus Hirschleder konturierte grob seinen Körper. Weitere Kleidung trug er nicht. Und wie er so gleichmütig die Küste entlangschritt, achtlos der bitteren Kälte gegenüber, als sei er das zottelige Tier, für das man ihn auf den ersten Blick halten konnte, blieb er plötzlich stehen. Ein weiterer Mann tauchte aus dem Schleier des fallenden Schnees und der wehenden Gischt auf. Turlogh Dubh stand vor ihm.

Dieser Mann war fast einen Kopf größer als der gedrungene Fischer, und er besaß die Haltung eines Kämpfers. Ein kurzer Blick reichte nicht für ihn, nein, jeder, dessen Blick auf Turlogh Dubh fiel, konnte die Augen so schnell nicht abwenden. Sechs Fuß und einen Zoll maß er, und der erste Eindruck von Schlankheit verschwand bei der genaueren Betrachtung seiner beinahe zwei Meter hohen Gestalt. Er war kräftig gebaut, aber athletisch, mit breiten Schultern und mächtigem Brustkorb. Hochgewachsen, aber kompakt, vereinte sich in ihm die Kraft eines Stiers mit der geschmeidigen Flinkheit eines Panthers. Jede kleinste Bewegung verriet die stählerne Körperbeherrschung, die den überragenden Kämpfer auszeichnete. Turlogh Dubh – der Schwarze Turlogh, einer vom Klan der na O’Brien. Und schwarz war in der Tat sein Haar und dunkel sein Aussehen. Unter dichten schwarzen Brauen funkelten Augen in heißem vulkanischem Blau. Und sein glatt rasiertes Gesicht hatte etwas von der Düsterkeit dunkler Berge oder des Meeres bei Mitternacht. Wie der Fischer war er ein Teil dieses rauen Landes.

Auf dem Kopf trug er einen schmucklosen Helm ohne Visier und Wappen. Vom Hals bis zum Oberschenkel wurde er von einem eng anliegenden schwarzen Kettenhemd geschützt. Der Kilt, den er unter seiner Rüstung trug und der ihm bis zu den Knien reichte, bestand aus einfachem, schlichtem Stoff. Seine Beine waren mit hartem Leder umwickelt, das einer Schwertklinge standhalten konnte, und die Stiefel an seinen Füßen waren von langen Wanderungen abgenutzt.

Ein breiter Gürtel umschlang seine schlanke Taille, daran baumelte ein langer Dolch in einer Lederscheide. An seinem linken Arm trug er einen kleinen runden Schild aus lederbespanntem Holz, so hart wie Eisen, verstärkt mit Stahl und einem kurzen schweren Dorn in der Mitte. Eine Axt hing an seinem rechten Handgelenk, und zu dieser Axt wanderte nun der Blick des Fischers. Die Waffe mit ihrem armlangen Stiel und den geschwungenen Linien sah schlank und leicht aus, verglich man sie mit den plumpen Äxten der Nordmänner. Kaum drei Jahre waren vergangen, seit Äxte wie diese den nordischen Reihen blutige Niederlagen beigebracht und die heidnische Macht für immer zerschlagen hatten.

Und auch diese Axt war so einzigartig wie ihr Besitzer. Sie glich keiner, die der Fischer je gesehen hatte. Nur an einer Seite geschärft, wies sie eine dreizackige Spitze an der Rückseite und eine weitere in Verlängerung des Stiels auf. Genau wie der Axtträger war sie schwerer, als sie aussah. Mit dem leicht gekrümmten Schaft und der anmutigen Kunstfertigkeit des Blattes wirkte sie wie das Werk eines Fachmannes – schnell und tödlich wie ein Schlangenbiss. Das Blatt war von feinster irischer Handwerkskunst, und in jenen Tagen wurde das gleichgesetzt mit der besten der Welt. Der Stiel, geschnitten aus dem Ast einer jahrhundertealten Eiche, im Feuer gehärtet und mit Stahl verstärkt, schien so unzerbrechlich wie eine Eisenstange.

»Wer seid Ihr?«, fragte der Fischer mit der Unverblümtheit des Westens.

»Wer seid Ihr, dass Ihr fragt?«, gab der andere zurück.

Der Blick des Fischers wanderte über das einzige Schmuckstück, das der Krieger trug – ein schwerer goldener Armreif an seinem linken Arm.

»Glatt rasiert und kurz geschoren nach normannischer Art«, überlegte er. »Und dunkel – Ihr müsst der Schwarze Turlogh sein, der Ausgestoßene vom Klan na O’Brien. Ihr wandert weit. Zuletzt trug man mir zu, Ihr befändet Euch in den Hügeln von Wicklow, um die O’Reillys und die Oastmen zu plündern.«

»Ein Mann muss essen, ob ausgestoßen oder nicht«, knurrte der Dalcassier.

Der Fischer zuckte die Schultern. Ein Klanloser zu sein – das schien ihm ein hartes Los. In jenen Tagen der Klans wurde ein Mann, den seine eigene Sippe verstoßen hatte, wahrhaft zu einem Sohn Ismaels. Jeder durfte die Hand gegen ihn erheben. Der Fischer hatte von Turlogh Dubh gehört – ein sonderbarer, verbitterter Mann, ein furchterregender Krieger und listiger Stratege, aber einer, dessen unvermittelte Ausbrüche unerklärlicher Raserei ihn selbst in jenem Land und Zeitalter des Wahnsinns zu einem Gezeichneten machten.

»Es ist ein bitterkalter Tag«, bemerkte der Fischer beiläufig.

Turlogh starrte düster auf seinen verknoteten Bart und das wilde, verfilzte Haar. »Habt Ihr ein Boot?«

Der andere nickte zu einer kleinen, geschützten Bucht, in der sicher verankert ein schlankes Gefährt lag, gebaut mit der Erfahrung von 100 Generationen, die der störrischen See ihren Lebensunterhalt abgetrotzt hatten.

»Es sieht nicht sehr seetauglich aus«, meinte Turlogh.

»Seetauglich? Ihr, der Ihr an der Westküste geboren und aufgewachsen seid, solltet es besser wissen. Ich bin damit allein nach Drumcliff Bay und zurück gesegelt, und alle Teufel des Windes zerrten an ihm.«

»Bei solcher See kann man nicht fischen.«

»Glaubt Ihr, nur Ihr Häuptlinge setzt freimütig Euer Leben aufs Spiel? Bei allen Heiligen, ich bin in einem Sturm nach Ballinskellings gefahren – und zurück –, nur um des Abenteuers willen!«

»Das ist gut genug«, sagte Turlogh. »Ich nehme das Boot.«

»Den Teufel werdet Ihr nehmen! Was redet Ihr da? Wenn Ihr Erin verlassen wollt, so geht nach Dublin und besteigt mit Euren dänischen Freunden das Schiff.«

Turloghs Gesicht verfinsterte sich und sah nun noch bedrohlicher aus. »Männer sind schon für weniger als das gestorben.«

»Habt Ihr Euch denn nicht mit den Dänen verschworen? Ist das nicht der Grund, weshalb Euer Klan Euch verstoßen hat, damit Ihr im Heideland verhungert?«

»Die Eifersucht eines Cousins und die Gehässigkeit eines Weibes«, knurrte Turlogh. »Lügen, alles Lügen. Doch genug davon. Habt Ihr in den letzten Tagen eine lange Schlange aus dem Süden heraufrudern sehen?«

»Aye – vor drei Tagen sahen wir eine drachenköpfige Galeere vor dem Wind. Aber sie landete nicht. Wahrlich, für die Piraten gibt es bei den Fischern des Westens nichts zu holen, außer blutigen Nasen.«

»Das dürfte Thorfel der Schöne gewesen sein«, murmelte Turlogh und ließ die Axt an ihrem Handriemen schwingen. »Ich wusste es.«

»Gab es einen Überfall im Süden?«

»Eine Bande von Plünderern fiel bei Nacht in das Schloss auf Kilbaha ein. Viele Schwerter stillten ihren Durst – und die Piraten nahmen Moira, die Tochter von Murtagh, einem Häuptling der Dalcassier.«

»Ich hörte von ihr«, sagte der Fischer. »Es wird ein Schwertfest im Süden geben. Das Meer wird sich rot färben, nicht wahr, mein schwarzes Juwel?«

»Ihr Bruder Dermot sieht sich von einem Schwerthieb in den Fuß ans Lager gefesselt. Die Länder ihres Klans werden von den MacMurroughs im Osten und den O’Connors im Norden bedroht. Nur wenige Männer können von der Verteidigung des Landes abgezogen werden, um nach Moira zu suchen. Der Klan kämpft ums Überleben. Ganz Erin bebt unter dem Thron der Dalcassier, seit der große Brian fiel. Dennoch ist Cormac O’Brien in See gestochen, um ihre Entführer zur Strecke zu bringen – aber er folgt einer blinden Spur, weil er glaubt, die Angreifer seien Dänen aus Coningbeg gewesen. Nun ... wir Ausgestoßenen haben unsere Quellen – es ist Thorfel der Schöne gewesen, der die Insel Slyne hält, welche die Nordmänner Helni nennen, oben in den Hebriden. Dorthin hat er sie gebracht – und dorthin folge ich ihm. Leiht mir Euer Boot.«

»Ihr seid verrückt!«, stieß der Fischer hervor. »Was redet Ihr da! Von Connacht zu den Hebriden in einem offenen Boot? Bei diesem Wetter? Ich sage Euch: Ihr seid verrückt!«

»Ich muss es versuchen«, antwortete Turlogh abwesend. »Werdet Ihr mir Euer Boot leihen?«

»Nein.«

»Ich könnte Euch töten und es einfach nehmen«, meinte Turlogh.

»Könntet Ihr«, gab der Fischer unbeeindruckt zurück.

»Ihr kriechendes Schwein!«, fauchte der Ausgestoßene hitzig. »Eine Prinzessin von Erin windet sich im Griff eines rotbärtigen Plünderers aus dem Norden, und Ihr feilscht wie ein Sachse!«

»Mann, ich muss leben!«, schrie der Fischer ebenso hitzig. »Wenn Ihr mein Boot nehmt, muss ich verhungern! Woher soll ich einen Ersatz dafür bekommen? Es ist das Beste seiner Art!«

Turlogh griff nach dem Armreif an seinem linken Arm. »Ich bezahle Euch. Hier ist ein Reif, den Brian Boru mir mit eigenen Händen vor Clontarf um den Arm legte. Nehmt ihn, er ist Hunderte Boote wert. Ich habe gehungert mit ihm am Arm, doch nun drängt es sehr.«

Aber der Fischer schüttelte den Kopf, und in seinen Augen funkelte die eigentümliche Unlogik des Gälen. »Nein! Meine Hütte ist kein Ort für einen Reif, den König Brians Hände berührt haben. Behaltet ihn – und nehmt das Boot, im Namen der Heiligen, wenn es Euch so viel bedeutet.«

»Ihr bekommt es wieder, wenn ich zurückkehre«, versprach Turlogh, »und dazu vielleicht eine goldene Kette, die jetzt noch den bulligen Hals eines nordischen Plünderers ziert.«

Der Tag lag trübe und bleiern da. Der Wind klagte, und das ewige monotone Rauschen des Meeres war wie die Trauer, die dem Herzen der Menschen entspringt. Der Fischer stand auf den Klippen und sah zu, wie das zerbrechliche Gefährt sich durch die Felsen schlängelte, bis es von den Böen des offenen Meeres hin und her geworfen wurde wie eine Feder. Der Wind griff in das Segel, und das kleine Boot hüpfte und taumelte, dann richtete es sich auf und eilte vor dem Sturm dahin, immer kleiner werdend, bis es nur noch ein tanzender Punkt am Horizont war. Und dann verbarg ein neuerliches Schneegestöber es vor den Augen des Beobachters.

Turlogh war sich des Irrsinns seines Unterfangens durchaus bewusst. Aber er hatte sich an Mühsal und Gefahr gewöhnt. Kälte, Eis und stürmischer Schneeregen, die einen Schwächeren überwältigt hätten, spornten ihn nur zu noch größeren Anstrengungen an. Er war hart und ausdauernd wie ein Wolf. Selbst bei einem Volk, dessen Zähigkeit die härtesten Nordmänner erstaunte, stach Turlogh Dubh heraus. Bei der Geburt hatte man ihn in eine Schneewehe geworfen, damit er sein Recht zu überleben bewies. Kindheit und Jugend hatte er in den Bergen, Küsten und Mooren des Westens verbracht. Bis zum Mannesalter hatte er nie gewebte Kleidung an seinem Körper getragen – ein Wolfsfell hatte die einzige Gewandung dieses dalcassischen Häuptlingssohnes dargestellt. Vor seiner Ächtung hatte er einen ganzen Tag lang neben einem Pferd herrennen können. Beim Schwimmen war er nie ermüdet. Und jetzt, wo die Ränke eifersüchtiger Klanmitglieder ihn in die Einöde getrieben und ihm das Leben des Wolfes aufgezwungen hatten, hatte seine Unempfindlichkeit ein Ausmaß erreicht, wie es ein zivilisierter Mensch nie begreifen könnte.

Der Schnee ließ nach, es klarte auf, aber der Wind blieb. Turlogh hielt sich an die Küstenlinie und wich den Riffen aus, gegen die er immer wieder gedrückt wurde. Unermüdlich arbeitete er mit Pinne, Segel und Ruder. Nicht einer unter Tausenden Seefahrern hätte das bewerkstelligen können, doch Turlogh schaffte es. Er benötigte keinen Schlaf und während er steuerte, aß er von den einfachen Vorräten, die der Fischer ihm überlassen hatte. Als er Malin Head sichtete, hatte sich das Wetter größtenteils beruhigt. Die See wogte noch immer schwer, aber der Sturm hatte sich zu einer steifen Brise abgeschwächt, die das kleine Boot tänzelnd vorantrieb. Tage und Nächte verschmolzen miteinander, und Turlogh fuhr ostwärts. Einmal landete er an der Küste, um sich frisches Wasser zu beschaffen und ein paar Stunden zu schlafen.

Als er erneut am Ruder saß, musste er an die letzte Frage denken, die der Fischer ihm beim Ablegen hinterhergerufen hatte: »Warum wollt Ihr Euer Leben für einen Klan riskieren, der einen Preis auf Euren Kopf ausgesetzt hat?«

Turlogh zuckte die Schultern. Blut war dicker als Wasser. Die bloße Tatsache, dass seine Familie ihn verstoßen hatte, damit er in den Mooren wie ein Wolf starb, änderte nichts daran, dass es immer noch seine Familie war. Die kleine Moira, Tochter von Murtagh na Kilbaha, hatte nichts mit der Sache zu tun. Er erinnerte sich an sie – sie hatten miteinander gespielt, als er ein Knabe und sie fast noch ein Baby gewesen war. Er erinnerte sich an das tiefe Grau ihrer Augen und den glänzenden Schimmer ihres schwarzen Haars, ihre helle Haut.

Schon damals war sie bemerkenswert hübsch gewesen – aber auch jetzt schien sie eigentlich noch ein Kind zu sein, denn er, Turlogh, war jung und sie um einige Jahre jünger als er. Nun befand sie sich auf dem Weg nach Norden, um die unfreiwillige Braut eines nordischen Plünderers zu werden. Thorfel der Schöne – Turlogh fluchte bei allen heidnischen Göttern. Ein roter Nebel waberte vor seinen Augen und färbte die wogende See blutig. Ein irisches Mädchen als Gefangene im Schlupfwinkel eines nordischen Piraten! Mit einem wütenden Ruck richtete Turlogh den Bug des Bootes direkt aufs offene Meer. Ein Hauch von Wahnsinn flackerte in seinen Augen.

Es ist ein weiter Weg von Malin Head nach Helni, direkt über das wogende Meer, so wie Turlogh segelte. Er suchte nach einer kleinen Insel, die zusammen mit vielen weiteren kleinen Inseln zwischen Mull und den Hebriden lag. Selbst für einen modernen Seemann mit Karten und Kompass wäre es schwierig gewesen, sie zu finden – doch für Turlogh stellte es kein Problem dar. Er segelte nach Instinkt und Wissen. Er kannte sich in diesen Gewässern aus wie ein Mann in seinem Haus. Er hatte sie als Räuber befahren und als Rächer, einmal sogar als Gefangener an Deck eines dänischen Drachenschiffes. Und er folgte einer blutigen Spur: Rauch vom Festland, treibende Wrackstücke, angekohlte Balken, die den Pfad wiesen, auf dem Thorfel plündernd gezogen war. Turlogh knurrte voller Zufriedenheit; er befand sich dem Wikinger dicht auf den Fersen, trotz dessen großen Vorsprungs. Denn Thorfel plünderte und brandschatzte die Küsten auf seinem Weg, und Turlogh flog übers Meer wie ein Pfeil.

Es war noch immer eine weite Fahrt bis Helni, als er eine kleine Insel etwas abseits seines Kurses sichtete. Er wusste von früher, dass sie unbewohnt war, aber dort konnte er frisches Wasser finden. Also hielt er darauf zu. Die Insel der Schwerter wurde sie genannt, niemand wusste, warum. Und als er sich dem Ufer näherte, sah er etwas, das er gleich richtig deutete. Zwei Boote waren auf das flache Ufer gezogen worden. Eines davon grob gebaut, so ähnlich wie das von Turlogh, nur deutlich größer. Bei dem anderen handelte es sich um ein langes, niedriges Gefährt – unverkennbar wikingisch. Beide lagen verlassen da. Turlogh horchte nach dem Klirren von Waffen, den Schreien der Schlacht, aber es herrschte Stille. Fischer, überlegte er, von den schottischen Inseln. Sie mussten von einer Bande Räuber vom Schiff oder einer anderen Insel aus gesichtet und dann mit dem Langboot verfolgt worden sein. Aber es war eine längere Jagd geworden, als die Verfolger erwartet hatten, glaubte Turlogh zu wissen – denn sonst hätten sie diese nicht in einem offenen Boot angetreten. Doch von der Mordlust entflammt wären die Plünderer ihrer Beute selbst über Hunderte Meilen rauer See gefolgt, wenn nötig auch in einem solchen Gefährt.

Turlogh steuerte ans Ufer, schleuderte den Stein, der als Anker diente, über Bord, und sprang an Land, die Axt kampfbereit in der Hand. Da entdeckte er nicht weit entfernt am Strand einen seltsamen Haufen blutiger Gestalten. Ein paar schnelle Schritte, und ihm bot sich ein rätselhafter Anblick. 15 rotbärtige Dänen lagen in einem groben Kreis in ihrem eigenen Blut. Keiner atmete mehr. Innerhalb dieses Kreises, zwischen den Leichen ihrer Mörder, lagen andere Männer, wie Turlogh sie noch nie gesehen hatte. Kurz und stämmig waren sie und sehr dunkelhäutig; ihre blicklos starrenden toten Augen waren die schwärzesten, die Turlogh je gesehen hatte. Sie trugen nur spärliche Rüstungen, und ihre steifen Hände hielten noch immer zerbrochene Schwerter und Dolche umklammert. Hier und dort lagen Pfeile, die an den Kettenhemden der Dänen zerbrochen waren, und Turlogh sah überrascht, dass viele davon Feuersteinspitzen hatten.

»Das muss ein unerbittlicher Kampf gewesen sein«, murmelte er. »Aye, hier ist viel Schwertdurst gestillt worden. Aber wer sind diese Männer? Auf keiner Insel habe ich je solche wie sie gesehen. Sieben – sind das alle? Wo sind ihre Gefährten, die ihnen geholfen haben, die Dänen zu töten?«

Es führten keine Spuren von dem blutigen Schlachtfeld weg. Turloghs Gesicht verfinsterte sich.

»Das waren alle – sieben gegen 15 – und doch starben die Tötenden mit den Getöteten. Was sind das für Männer gewesen, dass sie die doppelte Anzahl an Wikingern ausgelöscht haben? Gedrungen – ihre Rüstung ist einfach. Und doch ...«

Noch ein Gedanke kam ihm. Warum hatten die Fremden sich nicht zerstreut, um in den Wald zu fliehen? Aber er glaubte, die Antwort zu kennen. Dort, genau in der Mitte dieses stummen Kreises, ragte ein seltsames Gebilde auf. Eine Statue war es, aus einem dunklen Material und in Form eines Menschen. Gut anderthalb Meter hoch – oder lang – und von einer Lebensechtheit, die Turlogh erstaunte. Halb über ihr lag die Leiche eines steinalten Mannes, so verstümmelt, dass er kaum noch einem Menschen ähnelte. Einen hageren Arm hatte er fest um die Statue geschlungen, den anderen ausgestreckt, die Hand um einen Feuersteindolch geklammert, der bis zum Heft in der Brust eines Dänen steckte.

Turlogh fielen die furchtbaren Wunden der dunkelhäutigen Männer auf. Sie waren nicht leicht zu töten gewesen – sie hatten buchstäblich gekämpft, bis man sie in Stücke schlug, und sterbend hatten sie noch ihre Mörder mit in den Tod genommen, so viel konnte Turlogh erkennen. In den toten Augen der dunklen Fremden lag eine entsetzliche Verzweiflung. Ihre toten Hände krallten sich noch immer in die Bärte ihrer Feinde. Einer lag unter der Leiche eines riesigen Dänen, an dem Turlogh keine Wunde entdecken konnte – bis er genauer hinsah und feststellte, dass die Zähne des Dunklen sich tief in den bulligen Hals des anderen gegraben hatten.

Er bückte sich und zog die Figur unter den Leichen hervor. Der Arm des Alten war um sie geklammert, und er musste sie ihm mit Gewalt entreißen. Als wolle der Alte selbst im Tod seinen Schatz nicht aufgeben – denn Turlogh ahnte, dass die kleinen dunklen Männer wegen dieser Figur ihr Leben ließen. Sie hätten sich zerstreuen und ihren Feinden entkommen können, aber dafür hätten sie ihr Götzenbild aufgeben müssen. Sie hatten es vorgezogen, neben ihm zu sterben. Turlogh schüttelte den Kopf; sein Hass auf die Nordmänner, Ergebnis unzähliger Frevel und Gräueltaten, war etwas Brennendes, Lebendes, fast eine Besessenheit, die ihn hin und wieder an den Rand des Wahnsinns trieb.

In seinem tobenden Herzen gab es keinen Raum für Erbarmen – der Anblick dieser Dänen, die tot zu seinen Füßen lagen, erfüllte ihn mit einer erbitterten Zufriedenheit. Und doch spürte er hier in diesen stummen Verstorbenen eine Leidenschaft, die noch heftiger tobte als seine. Es gab eine treibende Kraft, noch tiefer als sein Hass. Aye – und älter. Diese kleinen Männer kamen ihm sehr alt vor, nicht alt als Individuen, sondern alt als Volk. Selbst die Leichen strahlten noch eine ungreifbare Aura des Primitiven aus. Und das Götzenbild ...

Der Gäle bückte sich und griff danach, um es hochzuheben. Er rechnete mit einem beträchtlichen Gewicht und war überrascht, dass es nicht mehr wog, als sei es aus leichtem Holz geschnitzt. Er klopfte dagegen, und es klang massiv. Zuerst dachte er, es bestehe aus Eisen; doch dann stellte er fest, dass es aus Stein gehauen war, aber einem Stein, wie er ihn nicht kannte – er ahnte, dass man einen solchen Stein auf den britischen Inseln oder in der Welt, die ihm vertraut war, nirgends fand.

Genau wie die kleinen Menschen sah der Stein alt aus. Glatt und ohne jede Spur von Verwitterung, als sei er erst am Vortag behauen worden, aber trotzdem ein Symbol für großes Alter, so viel stand für Turlogh fest. Die Figur stellte einen Mann dar, der den kleinen dunklen Gestalten ähnelte, die um ihn herumlagen. Aber es gab feine Unterschiede. Turlogh fühlte, dass es sich um das Abbild eines Mannes handelte, der vor langer Zeit gelebt hatte. Ohne Zweifel schien der unbekannte Bildhauer auf ein lebendes Modell zurückgegriffen zu haben. Und es war ihm gelungen, seinem Werk ebenfalls eine Spur von Leben einzuhauchen. Der Schwung der breiten Schultern, die mächtige Brust, die kraftvoll geformten Arme – und das beeindruckende Gesicht. Das kantige Kinn, die gerade Nase, die hohe Stirn, das alles deutete auf einen mächtigen Intellekt, auf großen Mut und unbeugsamen Willen hin. Sicherlich, dachte Turlogh, war dieser Mann ein König, vielleicht sogar ein Gott. Und doch trug er keine Krone; sein einziges Kleidungsstück war eine Art Lendenschurz, mit solcher Kunstfertigkeit nachempfunden, dass jede Falte wie echt wirkte.

»Dies ist ihr Gott gewesen«, überlegte Turlogh und schaute sich um. »Sie sind vor den Dänen geflohen, aber schließlich für ihren Gott gestorben. Wer sind diese Menschen? Woher kommen sie? Wohin wollten sie?«

Er stand da, auf seine Axt gestützt, und eine seltsame Regung wallte in seinem Herzen auf – eine Ahnung von gewaltigen Abgründen aus Zeit und Raum, die sich vor ihm öffneten. Mysteriöse ewige Gezeiten der Menschheit, die zu- und abnahmen wie das beständige An- und Abschwellen der Meeresgezeiten. Das Leben glich einer Tür, die sich zu zwei schwarzen, unbekannten Welten hin öffnete – wie viele Menschenvölker mit ihren Hoffnungen und Ängsten, ihrer Liebe und ihrem Hass mochten durch diese Tür gegangen sein, auf ihrer Wanderung von Dunkelheit zu Dunkelheit? Turlogh seufzte. Tief in seiner Seele regte sich die mystische Traurigkeit des Gälen.

»Einst bist du ein König gewesen, Dunkler Mann«, sagte er zu dem stummen Abbild. »Vielleicht bist du ein Gott gewesen und regiertest über die ganze Welt. Bestimmt warst du ein König des Feuersteinvolkes, jenes Volkes, das meine keltischen Vorfahren vernichtet haben. Nun – wir hatten unsere Zeit, und auch wir müssen gehen. Diese Dänen, die zu deinen Füßen liegen – sie sind jetzt die Eroberer. Auch ihre Zeit wird kommen – sie werden nicht ewig regieren. Du jedoch wirst mich begleiten, Dunkler Mann, ob du nun König, Gott oder Teufel bist. Aye, denn ich fühle, dass du mir Glück bringst, und Glück werde ich brauchen, wenn ich Helni sichte, Dunkler Mann.«

Turlogh verstaute die Figur sicher im Bug des Bootes. Wieder brach er auf, um die See zu durchpflügen. Nun färbte sich der Himmel grau, und der Schnee fiel in scharfen, stechenden Lanzen. Die Wellen waren bleiern und eisgesprenkelt, und die Winde heulten und schlugen auf das Boot ein. Aber Turlogh fürchtete sich nicht. Und sein Boot fuhr, wie es noch nie gefahren war. Durch den tobenden Wind und den peitschenden Schnee schoss es dahin, und dem Dalcassier war es, als stehe der Dunkle Mann ihm zur Seite. Sicherlich wäre er unzählige Male verloren gewesen ohne seine übernatürliche Hilfe. Mit seiner ganzen Seemannskunst navigierte er das Boot, und ihm schien, als läge eine unsichtbare Hand am Ruder und an den Riemen – und als sei da mehr als menschliches Geschick, das ihm half, das Segel zu trimmen.

Und als die ganze Welt in einem wirbelnden weißen Schleier verschwand, in dem selbst der Orientierungssinn des Gälen versagte, vermeinte er, das Schiff nach den Anweisungen einer lautlosen Stimme zu lenken, die aus den dämmrigen Gefilden seines Bewusstseins zu ihm sprach. Und er war auch nicht überrascht, als schließlich der Schneefall nachließ und die Wolken einen kalten, silbrigen Mond freigaben, er Landmassen vor sich aufragen sah und sie als die Insel Helni erkannte. Mehr noch, er wusste, dass gleich hinter einer Landzunge die Bucht war, in der Thorfels Drachenschiff lag, wenn es nicht gerade die Meere durchstreifte, und dass sich 100 Meter von der Bucht entfernt Thorfels Langhaus befand.

Er grinste wild. Alles Können der Welt hätte ihn niemals an genau diesen Punkt geführt – es war reines Glück – nein, mehr als Glück. Hier befand sich die beste Stelle, um zu landen – eine halbe Meile von der Festung des Feindes entfernt und doch durch diese vorspringende Landzunge den Blicken jedes Wachtpostens entzogen. Er warf einen Blick auf den Dunklen Mann im Bug des Schiffes – brütend und unergründlich wie eine Sphinx. Ein merkwürdiges Gefühl überkam den Gälen – dass dies alles das Werk des Dunklen darstellte, dass er, Turlogh, nur als Figur an diesem Spiel mitwirkte. Was verbarg sich hinter dem Götzenbild? Welches düstere Geheimnis lauerte hinter diesen steinernen Augen? Warum hatten die dunkelhäutigen kleinen Männer so erbittert um ihn gekämpft?

Turlogh steuerte das Boot in die Mündung eines kleinen Flusses. Nach einigen Metern ankerte er und trat an Land. Ein letzter Blick auf die Figur im Boot, dann drehte er sich um und kletterte schnell, jede Deckung nutzend, die Steigung hinauf. An der Spitze des Hügels angekommen, warf er einen Blick auf die andere Seite. Weniger als eine halbe Meile entfernt lag Thorfels Drachenschiff vor Anker. Und dort gewahrte er auch Thorfels Anwesen, aus dessen langem, niedrigem Hauptgebäude aus grob behauenem Holz ein flackernder Lichtschein drang, der die lodernden Feuerstellen im Inneren verriet. Trinksprüche drangen durch die klare, stille Luft bis zu Turlogh. Trinksprüche! Aye, sie feierten die Zerstörung und Verwüstung, die sie angerichtet hatten – die Häuser, die sie in rauchenden Trümmern zurückgelassen hatten, die getöteten Männer, die geschändeten Frauen.

Sie waren die Herren der Welt, diese Wikinger – die ganzen südlichen Länder waren hilflos ihren Schwertern ausgeliefert. Und die Bewohner dieser Länder lebten nur, um ihnen als Jagdbeute zu dienen – und als Sklaven. Turlogh erschauderte und erzitterte, als sei ihm kalt. Der Blutrausch packte ihn wie ein körperlicher Schmerz, aber er kämpfte die Nebel der Raserei nieder, die sein Gehirn umwölkten. Er war nicht hier, um zu kämpfen, sondern um das Mädchen zurückzuholen, das sie geraubt hatten.

Gründlich machte er sich mit dem Gelände vertraut, wie ein General bei der Planung seines Feldzugs. Er bemerkte, dass die Bäume gleich hinter dem Langhaus dichter wuchsen; dass die kleineren Gebäude – die Lagerschuppen und die Hütten der Diener – sich zwischen dem Haupthaus und der Bucht befanden. Ein großes Feuer loderte unten am Strand, und ein paar Kerle tranken und grölten darum herum, aber die beißende Kälte hatte die meisten in die Festhalle des zentralen Baus getrieben.

Turlogh schlich den dicht bewaldeten Hang hinunter und gelangte in den Wald, der sich in einem weiten Bogen von der Küste fort erstreckte. Er hielt sich im Schatten der Bäume und näherte sich dem Anwesen auf einem Umweg; er wagte es nicht, ins offene Gelände hinauszutreten, denn er wollte nicht von den Wachtposten bemerkt werden, die Thorfel sicherlich aufgestellt hatte. Götter, wenn er nur die Krieger von Clare hinter sich hätte, so wie in früheren Zeiten! Dann müsste er nicht wie ein Wolf zwischen den Bäumen umherschleichen! Seine Hand klammerte sich mit eisernem Griff um den Stiel seiner Axt, als er sich die Szene ausmalte – den Angriff, die Schreie, das Blutvergießen, das Wüten der dalcassischen Äxte ... Er seufzte. Als einsamer Ausgestoßener durfte er nie wieder die Schwertkämpfer seines Klans in die Schlacht führen.

Plötzlich warf er sich hinter einem niedrigen Gebüsch in den Schnee und blieb still liegen. Männer näherten sich aus derselben Richtung, aus der er gekommen war – Männer, die laut maulten und mit schweren Schritten stampften. Sie gerieten in Sicht – zwei der großen nordischen Krieger, mit Rüstungen, die silbern im Mondlicht blitzten. Mühsam trugen sie etwas zwischen sich, und zu Turloghs Erstaunen erkannte er, dass es der Dunkle Mann war. Seine Bestürzung darüber, dass sie sein Boot gefunden hatten, wich einem noch größeren Erstaunen. Diese beiden Männer waren Riesen; an ihren Armen wölbten sich gewaltige Muskeln. Und dennoch stolperten sie unter einem anscheinend enormen Gewicht dahin. In ihren Händen schien der Dunkle Mann Hunderte von Pfund zu wiegen – dabei hatte Turlogh ihn angehoben, als sei er leicht wie eine Feder! Beinahe hätte er in seiner Verblüffung laut geflucht. Die Männer mussten betrunken sein. Einer von ihnen sprach, und beim Klang dieses gutturalen Akzents richteten sich Turloghs Nackenhaare auf, so wie ein Hund sich beim Anblick eines Feindes sträubte.

»Setz ab! Bei Thors Tod, das Ding wiegt eine Tonne! Lass uns eine Pause machen.«

Der andere grunzte eine Antwort, und sie bückten sich, um die Figur auf dem Boden abzulegen. Doch der eine konnte sie nicht mehr halten; seine Hand rutschte ab, und der Dunkle Mann krachte schwer auf den Schnee. Der erste Sprecher heulte auf.

»Du Tölpel, du hast es auf meinen Fuß fallen lassen! Verflucht sollst du sein, mein Knöchel ist gebrochen!«

»Es ist mir aus der Hand gesprungen!«, rief der andere. »Das Ding lebt, ich schwöre es dir!«

»Dann werde ich es umbringen«, fauchte der erste, zog sein Schwert und schlug mit aller Wucht nach der liegenden Figur. Funken sprühten, als die Klinge in Dutzende Stücke zersprang, und der andere Nordmann jaulte auf, als ein Stahlsplitter ihn an der Wange traf.

»Der Teufel steckt darin!«, rief der erste und warf sein Schwertheft fort. »Ich habe es nicht einmal angekratzt! Los, fass an – bringen wir es in die Ale-Halle. Soll Thorfel sich damit herumplagen.«

»Lass es liegen«, knurrte der zweite und wischte sich Blut aus dem Gesicht. »Ich blute wie ein abgestochenes Schwein. Lass uns zurückgehen und Thorfel sagen, dass kein Schiff auf dem Weg zur Insel ist. Deswegen hat er uns doch zur Landzunge geschickt.«

»Und was ist mit dem Boot, in dem wir die Figur hier gefunden haben?«, versetzte der andere.

»Das wird ein schottischer Fischer sein, der im Sturm vom Kurs abgekommen ist und sich jetzt wie eine Ratte hier im Wald versteckt. Jetzt fass schon an; Götze oder Teufel – wir bringen es zu Thorfel.«

Keuchend vor Anstrengung stemmten sie die Figur hoch und gingen langsam weiter, der eine ächzend und fluchend, während er dahinhumpelte, der andere schüttelte immer wieder den Kopf, wenn ihm das Blut in die Augen lief.

Vorsichtig erhob Turlogh sich und schaute ihnen nach. Ein kalter Schauder lief ihm über den Rücken. Jeder dieser beiden Männer war so stark wie er, und doch mussten sie ihre Kräfte bis aufs Äußerste strapazieren, um zu schleppen, was er so mühelos getragen hatte. Er schüttelte den Kopf und setzte seinen Weg fort.

Schließlich erreichte er den Punkt der Waldes, der dem Anwesen am nächsten lag. Jetzt kam es darauf an. Irgendwie musste er das Gebäude erreichen, ohne bemerkt zu werden. Wolken zogen auf. Er wartete, bis eine den Mond verdeckte, und in der anschließenden Düsternis huschte er schnell und leise in gebücktem Gang über den Schnee – ein Schatten unter Schatten. Laut erklangen die Rufe und Gesänge aus dem Langhaus. Jetzt stand er an der Seite des Gebäudes und drückte sich gegen die grob gehauenen Balken. Die Wachsamkeit der Wikinger dürfte nicht sonderlich groß sein. Was für Feinde sollte Thorfel schon erwarten, denn er hatte sich mit allen Plünderern im Norden verbündet, und wer sonst machte sich in einer Nacht wie dieser auf den Weg?

Als Schatten unter Schatten schlich Turlogh um das Haus herum. Er entdeckte eine Seitentür und glitt vorsichtig darauf zu. Erschrocken presste er sich dicht an die Wand. Drinnen hantierte jemand am Riegel herum. Die Tür flog auf. Ein stämmiger Krieger torkelte heraus und schlug sie hinter sich zu. Und dann bemerkte er Turlogh. Seine bärtigen Lippen teilten sich, doch im selben Moment schoss die Hand des Gälen vor und klammerte sich wie eine Wolfsfalle um seine Kehle. Aus dem beabsichtigten Schrei wurde ein Keuchen. Eine Hand krallte nach Turloghs Handgelenk, die andere zog einen Dolch und stieß damit aufwärts. Doch der Mann war bereits halb bewusstlos; der Dolch kratzte unschädlich über das Kettenhemd des Ausgestoßenen und fiel in den Schnee. Der Nordmann sackte unter dem Griff seines Bezwingers zusammen, seine Kehle von dem eisernen Griff buchstäblich zerquetscht. Turlogh warf ihn verächtlich zu Boden und spuckte dem anderen in sein totes Gesicht, bevor er sich erneut der Tür zuwandte.

Der Riegel war nicht wieder vorgeschoben worden; die Tür stand einen Spaltbreit offen. Turlogh lugte hinein und sah einen leeren Raum, in dem sich Fässer mit Ale stapelten. Lautlos trat er ein und schloss die Tür hinter sich, verriegelte sie aber nicht. Er überlegte, die Leiche seines Opfers zu verstecken, wusste aber nicht, wie. Er musste darauf hoffen, dass niemand den Toten im tiefen Schnee entdeckte. Mit schnellen Schritten durchmaß er den Raum. Er gelangte in eine weitere Kammer, ebenfalls an der Außenwand des Gebäudes gelegen. Sie schien als Lager genutzt zu werden, war aber leer. Von hier aus führte ein Durchgang ohne Tür, aber verhangen mit einem Vorhang aus Fellen, in die Haupthalle, wie Turlogh an den Geräuschen, die von der anderen Seite hereindrangen, erkannte. Vorsichtig spähte er nach draußen.

Er blickte direkt in die Trinkhalle – den großen Saal, der dem Herrn des Anwesens als Fest-, Rats- und Wohnhalle diente. Mit ihren rußgeschwärzten Dachbalken, den großen lodernden Feuerstellen und schwer beladenen Tischen bot sie an diesem Abend den Schauplatz eines wüsten Gelages. Mächtige Krieger mit goldenen Bärten und wilden Augen saßen oder lagen auf den groben Holzbänken, schritten durch den Raum oder hatten sich der Länge nach auf dem Boden ausgestreckt. Sie tranken gierig aus schäumenden Hörnern und Lederbechern und stopften sich mit großen Stücken Roggenbrot und gewaltigen Brocken Fleisch voll, die sie mit ihren Dolchen aus riesigen gebratenen Keulen herausschnitten.

Es handelte sich um eine Szene von seltsamer Widersprüchlichkeit, denn im Kontrast zu diesen barbarischen Männern und ihren rauen Gesängen und Rufen hingen an den Wänden kostbare Beutestücke, die von zivilisierter Handwerkskunst zeugten. Feine Wandteppiche, die normannische Frauen geknüpft hatten, reich ziselierte Waffen, die französische und spanische Prinzen getragen hatten, Rüstungen und Seidenkleider aus Byzanz und dem Orient – denn die Drachenschiffe unternahmen weite Reisen. Dazwischen hingen Jagdtrophäen, wie um zu beweisen, dass die Wikinger Tiere ebenso wie die Menschen bezwangen.

Der moderne Mensch vermag wohl kaum Turlogh O’Briens Empfindungen gegenüber diesen Männern nachzuvollziehen. Für ihn waren sie Teufel – Ungeheuer aus dem Norden, deren einziger Lebensinhalt darin bestand, über die friedvollen Völker des Südens herzufallen. Die ganze Welt galt ihnen als Beute, aus der sie wählen und aussuchen konnten, um zu nehmen oder zu verschonen, wie es ihren barbarischen Launen entsprach. Seine Seele tobte und brannte, als er ihnen zusah. Wie nur ein Gäle hassen kann, so hasste er sie – ihre prunkvolle Überheblichkeit, ihren Stolz und ihre Macht, die Geringschätzung für alle anderen Völker, die harten, abweisenden Augen – mehr als alles andere hasste er diese Augen, aus denen Hohn und Verachtung für den Rest der Welt sprachen. Die Gälen waren grausam, aber sie hatten ihre Momente des Mitgefühls und der Freundlichkeit. Im Nordmann existierte kein Mitgefühl.

Den Anblick dieses Gelages empfand der Schwarze Turlogh wie einen Schlag ins Gesicht, und nur eins fehlte noch, um ihm in seinem Wahnsinn den Rest zu geben – und auch das wurde ihm geboten. Am Kopf des Tisches saß Thorfel der Schöne, jung, stattlich, arrogant, durchströmt von Wein und Stolz. Und gut sah er aus, der junge Thorfel. Sein Körperbau ähnelte dem Turloghs, aber da endete die Ähnlichkeit auch schon. So wie Turlogh ein außergewöhnlich dunkler Angehöriger eines dunklen Volkes war, so war Thorfel ein auffallend blonder Vertreter eines insgesamt sehr hellen Volkes, zudem deutlich größer gewachsen.

Thorfels Haare und sein Schnurrbart waren wie fein gesponnenes Gold, und in seinen hellen grauen Augen blitzten funkelnde Lichter. Und an seiner Seite ... Turloghs Nägel bohrten sich in seine Handflächen. Unter diesen gewaltigen blonden Männern und den drallen gelbhaarigen Frauen wirkte Moira von den O’Briens völlig fehl am Platz. Sie wirkte klein, beinahe zierlich, und ihr Haar glänzte schwarz mit bronzefarbenen Schattierungen. Doch ihre Haut schien so hell wie die der anderen zu sein, mit einem zarten Rosenton, dessen sich selbst die schönsten Frauen der Wikinger nicht rühmen konnten. Ihre vollen Lippen waren bleich vor Angst, und sie schrak vor dem Lärm und Aufruhr zurück. Turlogh sah sie erzittern, als Thorfel frech den Arm um sie legte. Die Halle schwankte rot vor Turloghs Augen, und er kämpfte mühsam um seine Selbstbeherrschung.

»Thorfels Bruder Osric zu seiner Rechten«, flüsterte er zu sich selbst. »Auf der anderen Seite Tostig, der Däne, der mit seinem großen Schwert einen Ochsen durchhauen kann, wie man sich erzählt. Und da sind Halfgar, Sweyn und Oswick, und Athelstane, der Sachse – als einziger Mann in einem Rudel von Seewölfen. Und im Namen des Teufels – was ist das? Ein Priester?«

Tatsächlich saß dort, blass und ungerührt inmitten des Lärms, ein Priester und betete schweigend seinen Rosenkranz, während seine Augen mitleidig zu dem schlanken irischen Mädchen am Kopf der Tafel wanderten. Und dann bemerkte Turlogh noch etwas. Auf einem kleineren Tisch an der Seite, einem Tisch aus Mahagoni, dessen reiche Verzierungen verrieten, dass man ihn im Süden erbeutet hatte, stand der Dunkle Mann. Die beiden verletzten Nordmänner hatten ihn schließlich doch noch in die Halle geschafft.

Der Anblick der Figur versetzte Turlogh einen merkwürdigen Schrecken und kühlte sein siedendes Gemüt. Nur anderthalb Meter groß? Er schien jetzt viel größer zu sein und ragte über dem Gelage auf wie ein Gott, der über finstere Angelegenheiten sinniert, die sich dem Verständnis der menschlichen Insekten zu seinen Füßen entziehen. Wie immer, wenn er den Dunklen Mann betrachtete, hatte Turlogh das Gefühl, eine Tür zu den Weiten des Alls habe sich geöffnet und zu dem Wind, der zwischen den Gestirnen bläst. Der Dunkle Mann schien zu warten – aber auf was oder wen? Vielleicht schauten die steinernen Augen des Dunklen Mannes durch die Wände des Langhauses hindurch, über die verschneite Einöde jenseits der Landzunge. Vielleicht sahen diese blicklosen Augen die fünf Boote, die in diesem Moment lautlos mit umwickelten Rudern durch das ruhige dunkle Wasser glitten. Doch davon wusste Turlogh Dubh nichts; weder von den Booten noch von ihren stummen Ruderern – kleinwüchsigen, dunkelhäutigen Männern mit unergründlichen Augen.

Thorfels Stimme übertönte den Lärm: »Ho, Freunde!« Die anderen verstummten und wandten sich um, als der junge Seekönig sich erhob. »Heute Nacht«, donnerte er, »nehme ich mir eine Braut!«

Donnernder Jubel ließ die rußigen Balken erzittern. Turlogh fluchte in rasender Wut.

Thorfel hob das Mädchen mit rauer Sanftheit hoch und setzte es auf den Tisch.

»Ist sie nicht eine angemessene Braut für einen Wikinger?«, rief er. »Gut, sie ist ein wenig scheu, aber das ist nur natürlich.«

»Alle Iren sind Feiglinge!«, brüllte Oswick.

»Wie Clontarf und die Narbe an deinem Kinn beweisen!«, polterte Athelstane. Die Stichelei ließ Oswick zusammenzucken und entlockte der Menge ein Gebrüll rauer Schadenfreude.

»Hüte dich vor ihrem Temperament, Thorfel«, rief eine kecke junge Juno, die bei den Kriegern saß. »Irische Mädchen haben Krallen wie Katzen.«

Thorfel lachte mit dem Selbstvertrauen eines Mannes, der es gewohnt war, andere zu beherrschen. »Ich werde sie ihre Lektionen mit einem kräftigen Birkenzweig lehren. Doch genug. Es wird spät. Priester, vermähle uns!«

»Meine Tochter«, sagte der Priester unsicher, als er sich erhob, »diese Heiden haben mich mit Gewalt hierhergebracht, um in diesem gottlosen Haus eine christliche Vermählung zu vollziehen. Heiratest du diesen Mann aus freiem Willen?«

»Nein! Nein! Oh Gott, nein!«, schrie Moira mit einer wilden Verzweiflung, die Turlogh den Schweiß auf die Stirn trieb. »Oh, heiliger Herr, bewahrt mich vor diesem Schicksal! Sie raubten mich aus meinem Heim – streckten meinen Bruder nieder, der mich retten wollte! Dieser Mann verschleppte mich, als sei ich ein Stück Vieh – ein seelenloses Tier!«

»Schweig!«, donnerte Thorfel und schlug sie über den Mund, nur leicht zwar, aber mit genug Gewalt, dass es blutig von ihrer zarten Lippe rann. »Bei Thor, du wirst aufsässig. Ich bin entschlossen, mir ein Weib zu nehmen, und alles Geschrei eines jammernden kleinen Frauenzimmers wird mich nicht davon abhalten. Du undankbares Luder, heirate ich dich denn nicht auf christliche Weise, nur wegen deines närrischen Aberglaubens? Pass auf, dass ich nicht auf die Vermählung verzichte und dich zur Sklavin nehme, und nicht zur Frau!«

»Tochter«, beschwor sie der Priester mit zitternder Stimme, besorgt nicht um sich selbst, sondern um sie. »Besinne dich! Dieser Mann bietet dir mehr an, als so mancher Mann es tut. Es wäre zumindest ein ehrenhafter ehelicher Stand.«

»Aye«, knurrte Athelstane, »sei ein gutes Weib und heirate ihn und mach das Beste daraus. Es sitzt mehr als eine südländische Frau in den Hallen des Nordens.«

Was kann ich nur tun? Immer wieder ging Turlogh diese Frage durch den Kopf. Aber es gab nur eine Möglichkeit – zu warten, bis die Zeremonie vorüber war und Thorfel sich mit seiner Braut zurückgezogen hatte. Dann konnte er sie aus seinem Schlafgemach rauben. Und danach – aber daran wagte er noch nicht zu denken. Er hatte sein Bestes gegeben und wollte es auch weiter tun. Was er tat, tat er notgedrungen allein; ein Klanloser hatte keine Freunde, nicht einmal unter den anderen Klanlosen. Es gab keine Möglichkeit, Moira von seiner Anwesenheit in Kenntnis zu setzen. Sie musste die Vermählung ohne die winzige Hoffnung auf Erlösung durchstehen, die das Wissen um sein Hiersein ihr geben mochte. Instinktiv wanderte sein Blick zum Dunklen Mann, der düster und reserviert abseits des Getümmels stand. Zu seinen Füßen stritt das Alte mit dem Neuen – der Heide mit dem Christen –, und Turlogh ahnte, dass für den Dunklen Mann das Alte und das Neue gleichermaßen jung sein dürften.

Hörten die steinernen Ohren des Dunklen Mannes das Kratzen fremder Kiele auf dem Strand, den Schnitt eines heimlichen Messers in der Nacht, das Gurgeln der durchschnittenen Kehle? Die im Langhaus hörten nur ihren eigenen Lärm, und die Feiernden am Feuer draußen sangen weiter, nicht ahnend, dass die stummen Schlingen des Todes sich um sie zuzogen.

»Genug!«, rief Thorfel. »Zähl deine Holzperlen und murmle deine Gebete, Priester! Komm her, Weib, und heirate mich!« Er hob das Mädchen vom Tisch und stellte sie grob vor sich auf die Füße. Mit funkelnden Augen riss sie sich von ihm los. Ihr heißes gälisches Blut kochte.

»Du gelbhaariges Schwein!«, schrie sie. »Glaubst du wirklich, eine Prinzessin von Clare, in deren Adern Brian Borus Blut fließt, nimmt an der Tafel eines Barbaren Platz, um die flachshaarigen Bastarde eines nordischen Diebes auszutragen? Nein – niemals werde ich dich heiraten!«

»Dann nehme ich dich als Sklavin!«, brüllte er und packte ihr Handgelenk.

»Auch das nicht, du Ratte!«, rief sie, ihre Angst in wildem Triumph vergessend. Blitzschnell riss sie ihm den Dolch aus dem Gürtel, und bevor er nach ihr greifen konnte, rammte sie sich die tödliche Klinge in den Leib. Der Priester schrie auf, als sei ihm selbst die Wunde zugefügt worden. Er sprang vor, um sie in seinen Armen aufzufangen.

»Der Fluch Gottes, des Allmächtigen, komme über dich, Thorfel!«, rief er mit einer Stimme, die wie eine Kriegstrompete klang, als er sie zu einer Liege an der Wand trug.

Thorfel stand wie versteinert. Einen Augenblick lang herrschte Stille, und in diesem Augenblick sah Turlogh O’Brien rot.

»Lamh Laidir Abu!«, zerriss der Schlachtruf der O’Briens wie das Gebrüll eines verwundeten Panthers die Stille, und als die Männer in die Richtung des Schreis herumwirbelten, stürmte der wutschnaubende Gäle aus dem Nebenraum wie ein Windstoß aus der Hölle. Die schwarze Wut der Gälen hatte ihn gepackt, und gegen sie wirkte selbst der Berserkerwahn der Wikinger harmlos. Mit lodernden Augen und Schaum vor den wutverzerrten Lippen stürzte er sich zwischen die Männer, die völlig unvorbereitet in seinem Weg standen. Seine entsetzlichen Augen fixierten Thorfel am anderen Ende des Saals, doch während Turlogh auf ihn zustürmte, schlug er rechts und links um sich. Sein Angriff glich dem Wüten eines Wirbelsturms, der eine Schneise aus Toten und Sterbenden hinter sich zurückließ.

Bänke stürzten krachend um, Männer schrien, Ale floss aus umgestürzten Fässern. So schnell der Angriff des Kelten auch erfolgte, zwei Männer stellten sich ihm mit gezückten Schwertern in den Weg, bevor er Thorfel erreichen konnte – Halfgar und Oswick. Der narbengesichtige Wikinger ging mit gespaltenem Schädel zu Boden, bevor er seine Waffe heben konnte, und Turlogh fing Halfgars Klinge mit dem Schild ab, schlug noch einmal blitzartig zu, und seine geschwungene Axt drang durch Kettenhemd, Rippen und Rückgrat.

Die Runde befand sich in hellem Aufruhr. Männer griffen nach ihren Waffen und drängten von allen Seiten heran, und in der Mitte ragte der einsame Gäle stumm und tödlich auf. Wie ein verwundeter Tiger kämpfte Turlogh Dubh in seiner Raserei. Er bewegte sich in einem geisterhaften Wirbel aus Geschwindigkeit und einer Explosion dynamischer Kraft. Kaum war Halfgar gefallen, als der Gäle schon über seine zusammensackende Gestalt auf Thorfel zusprang, der sein Schwert gezogen hatte und wie gelähmt dastand. Aber andere Kämpfer drängten sich zwischen sie. Schwerter hoben sich und fielen, als die dalcassische Axt zwischen ihnen blitzte wie ein Sommergewitter.

Von allen Seiten drangen die Krieger auf ihn ein. Von links näherte sich Osric, der ein Zweihänderschwert schwang; von rechts stieß ein Nordmann mit einem Speer zu. Turlogh duckte sich unter den Hieb des Schwertes und teilte einen doppelten Schlag aus, nach vorne und zurück. Thorfels Bruder fiel mit durchgehauenen Knien, und der Nordmann starb, als der Rückschlag die rückwärtigen Spitzen der Axt in seinen Schädel trieb. Turlogh richtete sich auf und schlug dem Schwertkämpfer, der ihn von vorne anging, den Schild ins Gesicht. Der Dorn in der Mitte des Schildes verwandelte sein Antlitz in einen blutigen Brei. Doch als der Gäle wie eine Raubkatze herumfuhr, um seinen Rücken zu decken, spürte er den Schatten des Todes über sich dräuen.

Aus dem Augenwinkel gewahrte Turlogh, wie der Däne Tostig seinen großen Zweihänder schwang, und als Turlogh, aus dem Gleichgewicht gebracht, gegen einen Tisch krachte, wusste er, dass ihn jetzt auch seine übermenschliche Schnelligkeit nicht mehr retten konnte. Doch dann traf das herabpfeifende Schwert den Dunklen Mann auf dem Tisch und zersprang in Tausende blauer Funken. Tostig taumelte, benommen, umklammerte noch immer das nutzlose Heft, und Turlogh stieß mit der Axt zu wie mit einem Schwert. Die Klinge traf den Dänen über dem Auge und bohrte sich durch seinen Schädel.

In diesem Augenblick durchschnitt ein seltsames Singen die Luft, und Männer schrien auf. Ein riesiger Wikinger, die Axt noch erhoben, stürzte unbeholfen nach vorne gegen den Gälen, der ihm den Schädel spaltete, bevor er sah, dass ein Pfeil mit Feuersteinspitze seinen Hals durchbohrt hatte. Die Halle wurde plötzlich erfüllt von flüchtigen Lichtstrahlen, die wie Bienen summten und mit ihrem Summen den schnellen Tod brachten. Turlogh riskierte sein Leben, um einen schnellen Blick auf den großen Eingang am anderen Ende der Halle zu werfen. Durch ihn strömte eine seltsame Horde herein. Kleine, dunkle Männer mit schwarzen Knopfaugen und unbewegten Gesichtern. Sie trugen nur spärliche Rüstungen, waren aber mit Schwertern, Speeren und Bögen bewaffnet. Aus kurzer Entfernung feuerten sie ihre schwarzen Pfeile ab, und die Nordmänner fielen reihenweise.

Eine blutige Woge des Kampfes toste nun durch die Halle, ein Sturm des Todes, der Tische und Bänke zerschmetterte, Wandteppiche und Trophäen von den Wänden riss und den Boden in einen roten See verwandelte. Die schwarzen Angreifer waren den Wikingern anfangs zahlenmäßig unterlegen, aber in der Überraschung des Angriffs hatten die ersten Pfeilsalven das Verhältnis ausgeglichen, und jetzt, im Handgemenge, erwiesen sich die fremden Krieger ihren hochgewachsenen Gegnern als ebenbürtig. Benommen von der Überraschung und dem Ale, das sie getrunken hatten, und ohne ausreichend Zeit, sich vollständig zu rüsten, schlugen die Nordmänner dennoch mit der ganzen erbarmungslosen Wildheit ihres Volkes zurück. Aber die primitive Wut der Angreifer glich die Tapferkeit der Wikinger aus, und am Kopfende der Halle, wo ein bleicher Priester ein sterbendes Mädchen zu schützen versuchte, schlug und hackte der Schwarze Turlogh mit einer Raserei um sich, gegen die weder Tapferkeit noch Wut etwas ausrichten konnten.

Und über allem thronte der Dunkle Mann. Turloghs flüchtigen Blicken – zwischen dem Aufblitzen von Schwert und Axt – schien es, als sei die Figur erneut gewachsen, habe sich ausgedehnt, sei noch größer geworden und rage nun wie ein Riese über der Schlacht auf. Es schien, als erstrecke sich ihr Kopf bis in die verräucherten Dachsparren der großen Halle und schwebe wie eine dunkle Wolke des Todes über diesen Insekten, die sich zu ihren Füßen gegenseitig die Kehlen durchschnitten. Turlogh spürte im Schwertgeblitze und Gemetzel, dass dies das wahre Element des Dunklen Mannes darstellte. Gewalt und Wut strömten von ihm aus. Der rohe Geruch von frisch vergossenem Blut schmeichelte seiner Nase, und die gelbhaarigen Leichen, die sich zu seinen Füßen häuften, boten sich ihm als Opfergaben dar.

Der Sturm des Kampfes ließ die gewaltige Halle erzittern. Das Langhaus glich einem einzigen Schlachtfeld, auf dem Männer in Pfützen aus Blut ausrutschten und noch im Ausrutschen starben. Köpfe wirbelten grinsend von zusammensackenden Schultern; gezackte Speere rissen schlagende Herzen aus blutigen Leibern; Gehirnmasse spritzte und verklebte die wütend geschwungenen Äxte; Dolche stießen zu, schlitzten Bäuche auf und verteilten Eingeweide auf dem Boden.

Das Klirren und Krachen des Stahls klang ohrenbetäubend. Keine Gnade wurde erfleht oder gewährt. Ein verwundeter Nordmann hatte einen der Dunklen zu Boden gerissen und würgte ihn verbissen, ohne den Dolch zu beachten, den ihm sein Opfer immer wieder in den Leib rammte.

Einer der dunklen Männer packte ein Kind, das weinend aus einem der inneren Räume angerannt kam, und schmetterte seinen Schädel gegen die Wand. Ein anderer riss eine Wikingerfrau an ihren goldenen Haaren zu Boden und schnitt ihr die Kehle durch, während sie ihm ins Gesicht spuckte. Nach Schreien der Furcht oder Bitten um Gnade lauschte man vergebens. Männer, Frauen und Kinder, sie starben kratzend, beißend und in Gegenwehr, ihr letzter Seufzer ein Wutschnauben oder ein Fauchen unstillbaren Hasses.

Und um den Tisch herum, auf dem der Dunkle Mann unerschütterlich wie ein Berg thronte, spülten die roten Wellen des Massakers. Nordmänner und Dunkle starben zu seinen Füßen.

Auf wie viele blutige Infernos des Gemetzels und Wahnsinns haben deine seltsamen steinernen Augen schon herabgeblickt, Dunkler Mann?

Schulter an Schulter kämpften Sweyn und Thorfel. Der Sachse Athelstane, sein goldener Bart gesträubt vor Kampfeslust, kämpfte mit dem Rücken an der Wand, und bei jedem Schlag seiner zweihändigen Axt fiel ein Mann. Doch jetzt brach Turlogh wie eine Flutwelle über ihn herein. Mit einer geschmeidigen Drehung des Oberkörpers entging er dem ersten mächtigen Schlag. Und jetzt zeigte sich auch die Überlegenheit der leichten irischen Axt, denn bevor der Sachse erneut seine schwere Waffe heben konnte, schoss die dalcassische Axt vor wie eine Kobra, und Athelstane zuckte zusammen, während die Klinge durch das Kettenhemd in die darunterliegenden Rippen biss. Ein weiterer Schlag, und er sackte blutüberströmt zusammen.

Niemand blockierte jetzt noch Turloghs Bahn zu Thorfel, bis auf Sweyn, doch gerade als der Gäle wie ein Panther auf das kämpfende Wikingerpaar zusprang, kam ihm jemand zuvor. Der Anführer der Dunklen glitt wie ein Schatten unter dem Schlag von Sweyns Schwert hindurch und stieß seine eigene Klinge aufwärts unter das Kettenhemd. Thorfel stand Turlogh allein gegenüber. Thorfel war kein Feigling; er lachte sogar vor reiner Kampfeslust, während er zuschlug, aber im Gesicht des Schwarzen Turlogh zeichnete sich keinerlei Freude ab, lediglich eine rasende Wut, die seine Lippen verzerrte und seine Augen wie blaue Kohlen glühen ließ.

Im ersten Wirbeln des Stahls zerbrach Thorfels Schwert. Der junge Seekönig stürzte sich wie ein Tiger auf seinen Gegner und hieb wild mit den Überresten seiner Klinge um sich. Turlogh lachte wild, als das zackige Metall seine Wange aufschlitzte, und im selben Moment schlug er Thorfel den linken Fuß ab. Der Nordmann krachte schwer zu Boden, dann kämpfte er sich auf die Knie und tastete nach seinem Dolch. Seine Augen waren umwölkt.

»Verflucht, mach ein Ende!«, fauchte er.

Turlogh lachte. »Wo sind jetzt deine Macht und deine Herrlichkeit?«, spottete er. »Und du wolltest eine irische Prinzessin zwingen, dein Weib zu werden ... du ...«

Unvermittelt drohte sein Hass ihn zu ersticken, und mit einem Heulen wie ein tollwütiger Panther schwang er seine Axt in einem pfeifenden Bogen und spaltete den Nordmann von Schulter bis Brustbein. Ein weiterer Schlag trennte den Kopf ab, und mit dieser grausigen Trophäe in der Hand ging er zu dem Lager, auf dem Moira O’Brien lag. Der Priester hatte ihren Kopf angehoben und hielt einen Becher Wein an ihre blassen Lippen. Ihre umwölkten grauen Augen richteten sich mit vagem Erkennen auf Turlogh – und sie versuchte zu lächeln.

»Moira, Blut meines Herzens«, sagte der Ausgestoßene ernst, »du stirbst in einem fremden Land. Doch die Vögel in den Hügeln von Culland werden um dich weinen, und die Heide wird sich vergebens nach dem leichten Schritt deiner zierlichen Füße sehnen. Aber du wirst nicht der Vergessenheit anheimfallen; Äxte sollen blutig triefen für dich, und für dich sollen Galeeren sinken und befestigte Städte in Flammen aufgehen. Und damit dein Geist nicht ungetröstet in das Reich von Tir-na-n-Oge eingeht, siehe dieses Zeichen der Rache!«

Und er hielt den bluttriefenden Kopf Thorfels in die Höhe.

»In Gottes Namen, mein Sohn«, rief der Priester, die Stimme heiser vor Grauen, »haltet ein, haltet ein! Müsst Ihr Eure grausigen Taten im Angesicht von ... Seht, sie ist tot! Möge Gott in Seiner unendlichen Gnade Erbarmen mit ihrer Seele haben, denn auch wenn sie sich selbst das Leben genommen hat, so starb sie, wie sie lebte, in Unschuld und Reinheit.«

Turlogh stützte sein Axtblatt auf den Boden und beugte den Kopf. Das Feuer der Raserei hatte ihn verlassen, verblieben war nur eine düstere Traurigkeit, ein tiefes Gefühl von Vergeblichkeit und Erschöpfung. Kein Laut erklang mehr in der großen Halle. Kein Stöhnen von Verwundeten war zu hören, denn die Messer der kleinen dunklen Männer hatten ihr Werk verrichtet, und bis auf ihre eigenen Reihen gab es keine Verwundeten.

Turlogh bemerkte, dass sich die Überlebenden um die Statue geschart hatten und ihn aus ihren undurchdringlichen Augen beobachteten. Murmelnd betete der Priester seinen Rosenkranz über der Leiche des Mädchens. Flammen nagten an der gegenüberliegenden Wand des Gebäudes, aber niemand scherte sich darum. Und dann erhob sich von den Toten auf dem Boden schwankend eine riesige Gestalt. Athelstane der Sachse, übersehen von den Dunklen, lehnte sich an die Wand und stierte benommen vor sich hin. Blut sickerte aus einer Wunde in der Seite und einer weiteren am Kopf, dort wo Turloghs Axt ihn getroffen hatte.

Der Gäle ging zu ihm. »Ich empfinde keinen Hass auf Euch, Sachse«, sagte er düster, »aber Blut ruft nach Blut, und Ihr müsst sterben.«

Athelstane sah ihn an, ohne zu antworten. Seine großen grauen Augen waren ernst, aber ohne Furcht. Auch er war ein Barbar – mehr Heide als Christ. Auch er erkannte die Rechte der Blutrache an. Doch als Turlogh die Axt hob, sprang der Priester dazwischen und streckte mit müden Augen die dünnen Hände aus.

»Haltet ein! Im Namen Gottes befehle ich es Euch! Beim Allmächtigen, ist denn noch nicht genug Blut in dieser entsetzlichen Nacht vergossen worden? Im Namen des Höchsten erhebe ich Anspruch auf diesen Mann!«

Turlogh ließ die Axt sinken. »Er sei Euer. Aber nicht wegen Eurer Anrufung oder Eures Glaubens, sondern weil Ihr Euch als Mann erwiesen habt und für Moira getan habt, was Ihr konntet.«

Eine Berührung am Arm ließ Turlogh herumfahren. Der Anführer der Fremden stand neben ihm und musterte ihn mit seinen unergründlichen Augen.

»Wer seid Ihr?«, fragte der Gäle träge. Er wollte es gar nicht wissen – er verspürte nur eine tiefe Müdigkeit.

»Ich bin Brogar, Häuptling der Pikten, Freund des Dunklen Mannes.«

»Warum nennt Ihr mich so?«, fragte Turlogh.

»Er fuhr im Bug Eures Bootes und führte Euch durch Wind und Schnee nach Helni. Er rettete Euer Leben, als er das große Schwert des Dänen zerbrach.«

Turlogh warf einen Blick auf den Dunklen Mann. Ihm schien, als leuchte da eine menschliche oder übermenschliche Intelligenz hinter diesen seltsamen Steinaugen. War es mehr als nur Zufall gewesen, dass Tostigs Schwert die Figur getroffen hatte, als er zum tödlichen Stoß ausholte?

»Was ist das für eine Figur?«, fragte der Gäle.

»Er ist der einzige Gott, den wir noch haben«, antwortete der andere traurig. »Es ist ein Abbild unseres größten Königs, Bran Mak Morn, der die versprengten Reihen der Piktenstämme zu einem einzigen mächtigen Reich vereinte und vor langer Zeit Nordmänner und Britannier vertrieb und die Legionen Roms zerschlug. Ein Zauberer schuf diese Statue, während der große Morn noch lebte und herrschte, und als er in der letzten großen Schlacht starb, fuhr sein Geist in sie hinein. Er ist unser Gott.

Vor langer Zeit herrschten wir. Vor den Dänen, vor den Gälen, vor den Britanniern, vor den Römern regierten wir die westlichen Inseln. Unsere Steinkreise reckten sich der Sonne entgegen. Wir benutzten Feuersteine und Felle und waren zufrieden. Dann kamen die Kelten und trieben uns in die Wildnis. Sie hielten den Süden; aber wir lebten weiter im Norden und waren stark. Rom zerschlug die Britannier und bedrängte uns. Doch dann erhob sich unter uns Bran Mak Morn vom Blute Brules des Speertöters, des Freundes von König Kull von Valusia, der Tausende von Jahren vor dem Untergang von Atlantis herrschte. Bran wurde König von ganz Kaledonien. Er zerschlug die eisernen Reihen Roms und vertrieb die Legionen hinter ihren Wall, wo sie sich verkrochen.

Bran Mak Morn fiel in der Schlacht; das Reich zerbrach. Bürgerkriege tobten. Die Gälen kamen und errichteten das Königreich von Dalriadia über den Ruinen von Cruithni. Als der Schotte Kenneth McAlpine das Königreich von Galloway zerschlug, schmolzen die letzten Überreste des Piktenreiches dahin wie Schnee auf den Bergen. Wie Wölfe leben wir nun zwischen den verstreuten Inseln, zwischen den Klippen der Highlands und den düsteren Hügeln von Galloway. Wir sind ein sterbendes Volk. Wir vergehen. Aber der Dunkle Mann bleibt – der Dunkle Mann, der große König, Bran Mak Morn, dessen Geist für immer dem steinernen Abbild seiner lebenden Gestalt innewohnt.«

Wie im Traum nahm Turlogh wahr, dass ein uralter Pikte, der sehr jenem ähnelte, in dessen toten Armen er den Dunklen Mann gefunden hatte, die Figur vom Tisch hob. Die Arme des Alten waren so dünn wie vertrocknete Zweige und die Haut seines Schädels so faltig wie die einer Mumie, aber ohne Anstrengung hob er die Statue, die zwei starke Wikinger nur mit Mühe hatten tragen können.

Als könne er seine Gedanken lesen, sagte Brogar leise: »Nur ein Freund kann den Dunklen Mann ohne Gefahr berühren. Wir wussten, dass Ihr ein Freund seid, denn er fuhr in Eurem Boot und fügte Euch keinen Schaden zu.«

»Woher wisst Ihr das?«

»Der Alte«, antwortete Brogar und deutete auf den Weißbärtigen, »Gonar, Hohepriester des Dunklen Mannes – der Geist Brans erscheint ihm in seinen Träumen. Es waren Grok, der Unterpriester, und seine Leute, die das Abbild stahlen und in einem Langboot mit aufs Meer nahmen. In Träumen folgte Gonar ihnen; aye, als er schlief, schickte er seinen Geist zum Geist des Morn, und er bezeugte die Verfolgung durch die Dänen und den Kampf und das Gemetzel auf der Insel der Schwerter. Er sah Euch kommen und den Dunklen Mann finden, und er sah, dass der Geist des großen Königs Euch willkommen hieß. Wehe den Feinden von Mak Morn! Aber Glück soll seinen Freunden widerfahren.«

Turlogh erwachte wie aus einer Trance. Die Hitze des brennenden Gebäudes schlug ihm ins Gesicht, und die flackernden Flammen ließen Licht und Schatten über das steinerne Gesicht des Dunklen Mannes tanzen, den seine Anbeter nun aus dem Gebäude trugen. Sie hauchten ihm ein gespenstisches Leben ein. War es wirklich so, dass der Geist eines vor langer Zeit gestorbenen Königs in diesem kalten Stein lebte? Bran Mak Morn hatte sein Volk mit wilder Leidenschaft geliebt und seine Feinde mit bitterer Wut gehasst. War es möglich, einem leblosen, blinden Stein eine Liebe und einen Hass einzuhauchen, die mit ihrer Leidenschaft die Jahrhunderte überdauerten?

Turlogh nahm die stumme, schlanke Gestalt des toten Mädchens in die Arme und trug sie aus der brennenden Halle. Fünf lange, offene Boote lagen am Strand vor Anker, und rings um die Asche der Feuer, welche die Wikinger entzündet hatten, lagen die blutigen Leichen der Zecher, die lautlos gestorben waren.

»Wie konntet Ihr Euch unentdeckt an sie heranpirschen?«, fragte Turlogh. »Und woher kamt Ihr in Euren offenen Booten?«

»Die Verstohlenheit des Panthers ist denen zu eigen, die nur durch Verstohlenheit zu überleben vermögen«, antwortete der Pikte. »Und diese hier sind betrunken gewesen. Wir folgten dem Weg des Dunklen und sind von der Insel des Altars, nahe dem schottischen Festland, wo Grok den Dunklen Mann gestohlen hat, hierhergereist.«

Turlogh kannte keine Insel dieses Namens, aber er bewunderte den Mut dieser Männer, die sich in solchen Booten auf hohe See wagten. Ihm fiel sein eigenes Boot ein, und er bat Brogar, ein paar Männer auszuschicken, um es zu holen. Während Turlogh darauf wartete, dass sie es um die Landzunge navigierten, sah er zu, wie der Priester die Wunden der Überlebenden verband. Schweigend und unbeweglich saßen sie da und äußerten weder ein Wort der Klage noch des Dankes.

Das Boot des Fischers bog um die Landspitze, als die ersten Strahlen der Morgensonne das Wasser röteten. Die Pikten kletterten in ihre Boote, ihre Toten und Verwundeten nahmen sie mit. Auch Turlogh stieg in sein Boot und legte sanft seine traurige Last ab.

»In ihrem eigenen Land soll sie ruhen«, sagte er düster. »Sie soll nicht auf dieser kalten fremden Insel liegen. Brogar, wohin fahrt Ihr jetzt?«

»Wir bringen den Dunklen Mann zurück zu seiner Insel und seinem Altar«, erwiderte der Pikte. »Durch den Mund seines Volkes dankt er Euch. Zwischen uns besteht ein Band des Blutes, Gäle, und es mag sein, dass wir erneut kommen, wenn Ihr unsere Hilfe braucht, so wie Bran Mak Morn, der große König der Pikten, eines Tages zu seinem Volk zurückkehren wird.«

»Und Ihr, guter Jerome? Kommt Ihr mit mir?«

Der Priester schüttelte den Kopf und deutete auf Athelstane. Der verwundete Sachse ruhte auf einem groben Lager aus Fellen, die man auf dem Schnee ausgebreitet hatte. »Ich bleibe hier, um diesen Mann zu pflegen. Er ist schwer verletzt.«

Turlogh sah sich um. Die Wände des Langhauses waren zu einem Haufen glühender Balken zusammengestürzt. Brogars Männer hatten auch die Lagerschuppen und das Drachenschiff in Brand gesetzt. Rauch und Flammen wetteiferten grell mit dem zunehmenden Licht des Morgens.

»Ihr werdet erfrieren oder verhungern. Kommt mit mir.«

»Ich werde Nahrung für uns finden. Ihr könnt mich nicht überreden, mein Sohn.«

»Aber er ist ein Heide und Plünderer.«

»Das spielt keine Rolle. Er ist ein Mensch – ein lebendes Geschöpf. Ich werde ihn nicht seinem Schicksal überlassen.«

»Dann sei es so.«

Turlogh bereitete seine Abfahrt vor. Die Boote der Pikten umrundeten bereits die Landzunge. Das rhythmische Knarren ihrer Ruderblätter klang deutlich zu ihm herüber. Die Männer schauten sich nicht um, konzentrierten sich stur auf ihre Arbeit.

Sein Blick schweifte über die erstarrten Leichen am Strand, die verkohlten Überreste des Langhauses und die glimmenden Balken des Drachenschiffs. Das grelle Licht ließ den Priester in seiner Hagerkeit und Blässe unirdisch erscheinen, wie einen Heiligen aus einer alten illustrierten Handschrift. In seinem erschöpften, bleichen Gesicht zeichnete sich eine unendliche Traurigkeit und Müdigkeit ab.

»Seht!«, rief der Gottesmann mit einem Mal und deutete aufs Meer. »Der Ozean ist aus Blut! Seht, wie es rot in der aufgehenden Sonne schwimmt! Oh, ihr Menschen, ihr Menschen, das Blut, das ihr im Zorn vergossen habt, färbt das Meer blutrot! Wie wollt ihr es durchqueren?«

»Ich kam in Schnee und Hagel«, erwiderte Turlogh, der nicht begriff. »Ich gehe, wie ich kam.«

Der Priester schüttelte den Kopf. »Dies ist kein gewöhnliches Meer. Eure Hände sind rot vom Blut, und Ihr folgt einem roten Seeweg, doch die Schuld liegt nicht allein bei Euch. Allmächtiger Gott, wann wird die Herrschaft des Blutes enden?«

Turlogh schüttelte den Kopf. »Nicht, solange die Menschheit besteht.«

Der Wind des Vormittags fuhr in das Segel und blähte es auf. Das Boot raste nach Westen wie ein Schatten, der vor dem Morgenrot flieht. Und so segelte Turlogh Dubh O’Brien davon, und der Priester Jerome sah ihm nach, beschattete seine erschöpften Augen mit der schmalen Hand, bis das Boot zu einem winzigen Punkt weit draußen in der wogenden Einöde des blauen Meeres wurde.

Der Geist von Tom Molyneaux

Viele Boxkämpfe werden von den Lebenden gewonnen oder verloren, diese Geschichte jedoch handelt von einem Kampf, den ein Mann gewann, der seit über 100 Jahren tot ist. John Taverel, Manager vieler Boxchampions, erzählte mir an einem kalten Wintertag im alten Sportclub an der East Side diese Geschichte von dem Geist, der einen Kampf für sich entschied, und dem Mann, der diesen Geist verehrte. Lassen wir John Taverel die Geschichte in seinen eigenen Worten schildern, so wie er sie mir berichtet hat:

Sie erinnern sich bestimmt an Ace Jessel, den großen schwarzen Boxer, den ich gemanagt habe. Ein pechschwarzer Riese ist er gewesen, eins neunzig groß, Kampfgewicht 105 Kilo. Er bewegte sich mit der Geschmeidigkeit eines gewaltigen Leoparden, und unter seiner glänzenden Haut wölbten sich flexible, stahlharte Muskeln. Ein kluger Boxer für so einen großen Mann, und hinter jeder seiner mächtigen schwarzen Fäuste steckte die Gewalt eines Dampfhammers.

Und doch war der Weg, auf den ich ihn als sein Manager führte, alles andere als eben, und manches Mal kam ich der Verzweiflung nah, denn Ace schien es an Kampfgeist zu mangeln. Mut besaß er genug, den Mut, sich wilden Schlägen entgegenzustellen und weiterzukämpfen, selbst nachdem man sein Gesicht zu einer blutigen, geschwollenen Masse zusammengeprügelt hatte, wie er es in jenem schrecklichen Kampf gegen Maul Finnegan bewies, der in die Annalen des Boxsports einging. Mut besaß er, aber nicht die Aggressivität, die den perfekten Kämpfer immer wieder zum Angriff treibt, oder den Killerinstinkt, der ihn dem taumelnden, blutenden und geschlagenen Gegner nachsetzen lässt. Und ein Boxer, dem diese Eigenschaften fehlen, hat wenig Aussichten, es bis an die Spitze zu schaffen.

Ace gab sich meistens damit zufrieden, seinen Gegner nach Punkten auszustechen und sich einen Vorsprung herauszuarbeiten, der ausreichte, um den Kampf nicht zu verlieren. Und diese Taktik gefiel dem Publikum natürlich nicht besonders. Oft pfiffen und buhten die Zuschauer ihn aus, aber sosehr ihr Gespött mich auch ärgerte, Aces gutmütiges Grinsen wurde dadurch nur noch breiter. Und seine Kämpfe zogen nach wie vor ein großes Publikum an, denn bei den seltenen Gelegenheiten, in denen er aus seiner defensiven Rolle gelockt wurde oder es mit einem gewitzten Gegner zu tun hatte, den er ausknocken musste, um zu gewinnen, bekamen die Fans einen echten Kampf zu sehen, der ihr Blut in Wallung brachte. Und selbst dann kam es hin und wieder vor, dass er von seinem taumelnden Gegner abließ und dem Angeschlagenen Zeit gab, sich zu erholen und den Kampf wieder aufzunehmen, anstatt ihm den Rest zu geben – während die Menge tobte und ich mir die Haare raufte.

Nun gab es eine Sache, die Ace Jessel, so unbeschwert und gleichgültig er auch durchs Leben zu treiben schien, emotional sehr stark und tief berührte, und das war die fanatische Verehrung für einen gewissen Tom Molyneaux, einen stämmigen farbigen Kämpfer und den ersten Boxchampion Amerikas – einigen Experten zufolge ist er der größte schwarze Boxer, der je gelebt hat.

Tom Molyneaux starb vor gut 100 Jahren in Irland, aber die Erinnerung an seine heroischen Siege in Amerika und Europa war es, die Ace Jessel zu diesem Sport gebracht hatte. Ein Zeitungsbericht über Toms Leben und seine Kämpfe hatte Ace auf den Pfad des Boxers geführt, der ihn von den Werften, in denen er sich als Junge abrackerte, bis zu ... aber ich will nicht vorgreifen.

Aces ganzer Stolz war ein Gemälde des alten Boxers. Er hatte es – tatsächlich eine Rarität, denn selbst Holzschnitte von Molyneaux existieren kaum – in der Sammlung eines Londoner Sportliebhabers entdeckt und den Besitzer überreden können, es ihm zu verkaufen. Dafür war jeder Cent draufgegangen, den Ace in vier Kämpfen verdient hatte, aber er empfand den Preis trotzdem als günstig. Er entfernte den Originalrahmen und ersetzte ihn durch einen aus massivem Silber, ein elegantes Stück Handwerkskunst, das – bedenkt man, dass das Bild lebensgroß war – mehr als nur eine Extravaganz darstellte. Aber keine Ehre war Ace zu teuer für ›Mista Tom‹, und er verdreifachte schlicht die Anzahl seiner Kämpfe, um das Geld aufzubringen.

Und so hatten uns schließlich mein Verstand und Aces eiserne Fäuste den Weg nach ganz oben gebahnt. Ace galt als der kommende Schwergewichtsherausforderer, und der Manager des Champions signalisierte die Bereitschaft, einen Kampf mit uns zu vereinbaren, als etwas dazwischenkam.

Eine Gestalt, die alle anderen Herausforderer in den Schatten stellte, tauchte am boxkämpferischen Horizont auf – meinen Mann eingeschlossen. Mankiller Gomez. Und er war das, was sein Name andeutete. Gomez lautete sein Ringname, ihm verliehen von dem Spanier, der ihn entdeckt und nach Amerika gebracht hatte. Sein richtiger Name lautete Balanga Guma, und er stammte als reinblütiger Senegalese von der Westküste Afrikas.

Einmal im Jahrhundert erleben Boxfans einen Mann wie Gomez in Aktion. Einmal in 100 Jahren findet sich ein Kämpfer wie dieser Senegalese – ein geborener Killer, der durch die Reihen der Boxer pflügt wie ein Büffel durch totes Unterholz. Er war ein Wilder, ein Tiger. Was ihm an Technik fehlte, machte er durch die Wildheit seines Angriffs wett, durch die Robustheit seines Körpers und die Schlagkraft seiner Fäuste. Sobald er in New York gelandet war, mit einer langen Liste europäischer Siege auf seinem Konto, hielt ihn nichts mehr davon ab, alle Gegner in Grund und Boden zu dreschen, und schließlich konnte auch der weiße Champion die Augen nicht länger vor diesem schwarzen Wilden verschließen, der drohend über den geschlagenen Gestalten seiner Opfer aufragte. Der Champion ahnte, was ihm blühte, aber die Öffentlichkeit schrie nach einem Match, und was der Titelhalter auch sonst für Fehler haben mochte – seine Kämpfernatur ließ sich nicht abstreiten.

Ace Jessel, der als Einziger von den führenden Herausforderern nicht auf Gomez getroffen war, spielte nun für den Titelkampf keine Rolle mehr, und als der Frühsommer über New York dämmerte, war ein Titel verloren und gewonnen worden. Mankiller Gomez, Sohn des finsteren Dschungels, wurde zum neuen König der Boxkämpfer gekürt.

Die Sportwelt und die Öffentlichkeit hassten und fürchteten den neuen Champion. Boxfans schätzen Brutalität im Ring, aber Gomez beschränkte seine Grausamkeit nicht auf den sportlichen Wettstreit. Seine Seele war abgrundtief schwarz. Er verhielt sich unzivilisiert und primitiv – die Verkörperung jenes Morasts des Barbarentums, aus dem sich die Menschheit so qualvoll hervorgekämpft hatte und dem man mit tiefstem Misstrauen begegnete.

Verbissen suchte die Boxwelt nach einem weißen Hoffnungsträger, aber das Ergebnis war immer das gleiche. Ein Herausforderer nach dem anderen ging unter dem entsetzlichen Ansturm des Mankiller zu Boden, und schließlich blieb nur noch ein Mann, der noch nicht gegen Gomez in den Ring gestiegen war – Ace Jessel.

Ich zögerte, meinen Schützling den Fäusten eines Schlächters wie Gomez auszuliefern, denn meine Zuneigung zu dem großen gutmütigen Schwarzen ging über die Freundschaft des Managers zum Boxer hinaus. Ace war für mich mehr als mein Broterwerb. Ich wusste, was für ein nobler Charakter unter seiner schwarzen Haut steckte, und ich hasste die Vorstellung, dabei zusehen zu müssen, wie er von einem Mann, der ihm mehr als ebenbürtig war, zu einem Häufchen Elend zusammengeprügelt wurde. Lieber wollte ich eine Weile warten, bis Gomez ausgelaugt war von seinen brutalen Kämpfen und den Ausschweifungen, die ganz sicher auf den Erfolg des Wilden folgen mussten. Diese Superschläger hielten nie lange durch, genau wie ein Eingeborener aus dem Dschungel nicht lange den Verlockungen der Zivilisation widerstehen kann.

Aber die Flaute, die unweigerlich auf den Titelgewinn eines wirklich großen Champions folgt, machte sich bemerkbar, und Kämpfe wurden rar. Die Öffentlichkeit schrie nach einem Titelkampf, Sportreporter schlugen Radau und nannten Ace einen Feigling, Promoter boten verführerische Preisgelder. Und schließlich unterschrieb ich für einen 15-Runden-Kampf zwischen Mankiller Gomez und Ace Jessel.

Im Trainingsquartier fragte ich ihn: »Ace, glaubst du, du kannst ihn schlagen?«

»Mista John«, antwortete Ace und erwiderte meinen Blick unbeirrt, »ich werd mein Bestes tun, aba ich glaub nich, dass ich’s kann. Der Kerl is nich menschlich.« Das klang gar nicht gut. Ein Boxer ist schon halb geschlagen, wenn er mit einer solchen Geisteshaltung in den Ring steigt.

Später musste ich wegen irgendwas in Aces Zimmer. Verblüfft blieb ich in der Tür stehen. Beim Näherkommen hatte ich Ace leise reden hören und dachte, dass sich einer der Betreuer oder ein Sparringspartner bei ihm im Raum aufhielt. Aber jetzt sah ich, dass er allein war. Er stand vor seinem Idol – dem Porträt von Tom Molyneaux.

»Mista Tom«, sagte er demütig, »ich hab nie ’n Mann getroffen, der mich umhau’n konnte, aber ich glaub, der Nigger kann’s. Ich brauch nötig Hilfe, Mista Tom.«

Ich hatte beinahe das Gefühl, eine religiöse Zeremonie zu stören. Es wirkte unheimlich – hätte ich nicht Aces tiefe und ehrliche Aufrichtigkeit gekannt, wäre es mir möglicherweise blasphemisch vorgekommen. Aber für Ace war Tom Molyneaux so etwas wie ein Heiliger. Schweigend stand ich im Türrahmen und war Zeuge der seltsamen Szene. Der Künstler, der vor so langer Zeit das Bild gemalt hatte, war mit bemerkenswerter Kunstfertigkeit vorgegangen. Die stämmige schwarze Gestalt schien angriffslustig aus der verblassten Leinwand herauszuragen. Wie ein Atemhauch aus längst vergangenen Zeiten erschien er mir, gekleidet in die langen Boxshorts jener Tage, die stämmigen Beine fest in den Boden gestemmt, die muskulösen Arme kampfbereit erhoben, genau wie Molyneaux dagestanden hatte, als er vor so langer Zeit gegen Tom Cribb aus England angetreten war.

Ace Jessel stand vor der gemalten Figur, den Kopf auf seine gewaltige Brust gesenkt, als lausche er einem leisen Flüstern in seiner Seele. Und während ich ihn beobachtete, kam mir ein merkwürdiger und fantastischer Gedanke – die Erinnerung an einen uralten Aberglauben. Manche, die sich mit dem Okkulten befassen, behaupten ja, dass das Erschaffen von Statuen oder das Malen von Bildern die Macht verleiht, längst verflossene Seelen aus den Tiefen der Unendlichkeit zurückzuholen und zu schattenhaftem Leben zu erwecken.

Ich fragte mich, ob Ace wohl von diesem Aberglauben gehört hatte und jetzt versuchte, indem er Molyneauxs Porträt seine Ehrerbietung erwies, den Geist des Boxers aus dem Reich der Toten zu beschwören, damit er ihm mit Rat und Hilfe zur Seite stand. Ich zuckte die Schultern über diesen unsinnigen Gedanken und wandte mich zum Gehen. Dabei warf ich noch einmal einen Blick auf das Bild, vor dem Ace wie eine Statue aus schwarzem Basalt stand, und erlebte eine merkwürdige optische Täuschung: Die Leinwand schien sich leicht zu kräuseln, so wie die Oberfläche eines ruhigen Meers, über das eine schwache Brise streift.

Doch das alles war vergessen, als der Tag des Kampfes kam.

Donnernder Jubel empfing Ace, als er in den Ring stieg; ein nicht ganz so herzlicher Applaus begrüßte Gomez. Sie boten einen seltsamen Kontrast, diese beiden Schwarzen, von gleicher Hautfarbe, aber in jeder anderen Hinsicht unterschiedlich.

Ace war hochgewachsen, langgliedrig und von klassischen Proportionen, mit glänzenden, glatten Muskeln, klaren Augen und breiter Stirn.

Gomez dagegen erschien eher gedrungen, obwohl er gute 1,85 Meter groß war. Wo Jessels Sehnen lang und geschmeidig wie Kabelstränge hervortraten, waren seine knotig und dick. An seinen Waden, Oberschenkeln, Armen und Schultern prangten massige Muskelpakete. Sein kleiner runder Kopf saß zwischen gewaltigen Schultern, und seine Stirn schien so niedrig zu sein, dass sein krauses Haar offenbar bis über seine kleinen brutalen und blutunterlaufenen Augen wuchs. Auf seiner Brust breitete sich ein dichter Teppich aus verfilzten schwarzen Haaren aus.

Er grinste hohl, trommelte sich auf die Brust und beugte seine mächtigen Arme mit der überheblichen Selbstsicherheit des Wilden. Ace saß in seiner Ecke und grinste die Zuschauermenge an, aber ein aschfahler Ton lag auf seinem dunklen Gesicht, und seine Knie zitterten.

Die üblichen Ansagen wurden gemacht, der Ringrichter gab seine Instruktionen, die Gewichte wurden verkündet – 105 Kilo für Ace, 111 für Gomez –, dann erloschen im großen Stadion sämtliche Lichter bis auf jene über dem Ring, in dem sich zwei schwarze Riesen gegenüberstanden wie zwei Männer allein auf dem höchsten Berggipfel der Welt.

Als der Gong ertönte, stürmte Gomez mit einem atemberaubenden Brüllen purer Wildheit aus seiner Ecke. Ace, bei aller Furcht, die er in seinem Herzen verspüren musste, stürzte ihm entgegen wie ein Höhlenmensch, der einen Gorilla angreift, und so trafen sie in der Mitte des Ringes aufeinander.

Den ersten Schlag führte der Mankiller, einen linken Schwinger, der Aces Rippen streifte. Jessel konterte mit einer langen Linken zum Gesicht und einer rechten Geraden zum Körper, die gut saßen. Gomez drängte vor, mit beiden Händen zuschlagend, und Ace wich nach einem vergeblichen Versuch, ihm standzuhalten, zurück. Der Champion trieb ihn quer durch den Ring, landete eine heftige Linke am Körper, und Ace ging in den Clinch. Als sie sich voneinander lösten, schoss Gomez eine furchtbare Rechte auf Jessels Kinn ab, die Ace in die Seile taumeln ließ. Ein lautes »Ahhh!« ging durch die Menge, als der Champion sich auf ihn stürzte wie ein ausgehungerter Wolf, aber Ace gelang es, zwischen den dreschenden Armen abzutauchen und ihn erneut zu umklammern, wobei er seinen Kopf schüttelte, um ihn klar zu bekommen. Gomez verpasste ihm eine Linke, die zum größten Teil von Aces klammernden Armen abgefangen wurde, und der Ringrichter verwarnte den Senegalesen.

Nachdem der Ringrichter sie getrennt hatte, blieb Ace einen Schritt zurück und teilte schnelle und kluge Geraden mit der Linken aus. Die Runde endete damit, dass der Champion, röhrend wie ein Büffel, vergeblich versuchte, an diesem wie ein Degen geführten Arm vorbeizukommen.

Zwischen den Runden riet ich Ace, sich aus Nahkämpfen so weit wie möglich herauszuhalten, weil sich dort Gomez’ Stärke besonders bemerkbar machte, und hauptsächlich auf seine Beinarbeit zu setzen, um Treffern so weit wie möglich zu entgehen.

Die zweite Runde begann ähnlich wie die erste. Gomez stürmte vor, und Ace brauchte all sein Geschick, um ihn sich vom Leib zu halten und seinen fürchterlichen Schlägen auszuweichen. Es ist nicht leicht, einen gerissenen Boxer wie Ace in die Ecke zu treiben, wenn er frisch und ungeschwächt ist, und aus der Distanz war seine herausragende Technik der von Gomez überlegen, dessen Taktik einzig darin bestand, dicht heranzukommen und seinen Gegner mit reiner Kraft und Brutalität zu verprügeln. Und doch gelang es Gomez, trotz Aces Schnelligkeit und Geschicklichkeit, kurz vor dem Gong eine heftige Linke in Aces Zwerchfell zu versenken, und der große Schwarze schwankte leicht, als er in seine Ecke ging. Ich erkannte die ersten Vorzeichen des nahenden Endes. Gomez’ Kraft und Vitalität schienen unerschöpflich zu sein; es war unmöglich, ihn müde zu machen, und er benötigte nicht mehr viele seiner vernichtenden Treffer, um Ace um die Schnelligkeit seines Fußes und die Schärfe seines Auges zu bringen. Und wenn Ace erst gezwungen war, sich ihm zu stellen und Schläge mit ihm auszutauschen, würde es schnell vorbei sein.

Gomez, dem nicht entgangen war, dass sein Gegner angeschlagen war, stürzte sich in die dritte Runde mit Mordlust in den Augen. Er duckte sich unter eine linke Gerade, steckte einen harten rechten Uppercut mitten ins Gesicht ein und zog beide Arme vor den Körper, dann richtete er sich auf und schoss eine donnernde Rechte auf Aces Kinn ab, der der Herausforderer jedoch einen großen Teil ihrer Wucht nahm, indem er mit dem Schlag zurückwich. Und während der Champion noch um sein Gleichgewicht rang, taxierte Ace ihn kühl und verpasste ihm einen brutalen rechten Haken voll aufs Kinn. Gomez’ Kopf flog nach hinten, als sei er mit einem Scharnier an den Schultern befestigt, aber als das Publikum schon aufsprang, die Fäuste geballt, den Mund zum Schrei geöffnet, in der Hoffnung, dass er zu Boden ging, schüttelte der Champion nur seinen kleinen runden Kopf und stürmte brüllend wieder nach vorn. Die Runde endete damit, dass beide Boxer sich in der Ringmitte im Clinch umklammerten.

Zu Beginn der vierten Runde griff Gomez erneut an und trieb Ace mit einem Hagel von Schlägen durch den Ring, denen dieser nicht vollends ausweichen konnte. Angeschlagen und verzweifelt stellte Ace sich seinem Gegner in einer neutralen Ecke und trieb Gomez mit einer Links-Rechts-Kombination zum Körper rückwärts, erhielt als Antwort aber eine brutale Linke mitten ins Gesicht. Und dann brach der Champion plötzlich mit einer tödlichen Linken zum Solarplexus durch, und als Ace taumelte, setzte jener mit einer Dampfhammer-Rechten zum Kinn nach. Ace sackte in die Seile, hob dabei instinktiv die Fäuste und senkte sein Kinn auf die Brust. Gomez’ kurze, brutale Schläge wurden teilweise von Aces Handschuhen abgefedert, und mit einem Mal, obwohl noch immer benommen vom Angriff des Mankillers, stürmte Ace mit Todesverachtung vor. Auge in Auge mit dem Champion drängte er diesen zurück und schickte ihn durch den Ring!

Die Menge tobte, aber hinter Aces Ecke kauernd konnte ich unmöglich übersehen, was die Stunde geschlagen hatte. Ace kämpfte wie noch nie zuvor in seinem Leben, aber kein Mann auf Erden konnte mit dem Tempo mithalten, das der Champion vorgab.

Sie kämpften jetzt an den Seilen entlang. Ace schickte eine gewaltige Linke zum Körper und eine Rechts-Links-Kombination zum Gesicht, wurde dafür aber mit einer Rechten in die Rippen bestraft, die ihn unwillkürlich zusammenzucken ließ, und gerade als der Gong ertönte, brachte Gomez erneut eine seiner tödlichen Linken zum Körper durch.

Aces Betreuer versorgten ihn schnell, und ich konnte erkennen, dass die Kräfte des großen Schwarzen nachließen. Noch ein paar solche Runden, und sein Ende war besiegelt.

»Ace, sieh zu, dass du nicht zu viele von diesen Körpertreffern abbekommst!«

»Klar, Mista John, ich versuch’s«, antwortete er.

Der Gong! Ace stürmte vor, sein gewaltiger Körper vibrierte vor dynamischer Energie. Gomez kam ihm entgegen, seine eisernen Muskeln zu einer kompakten Kampfeinheit gebündelt. Zack – zack – und noch einmal zack! Ein Clinch. Und als sie sich trennten, holte Gomez mit seinem mächtigen rechten Arm aus und verpasste Ace einen fürchterlichen Schlag auf den Mund. Jessel taumelte – und ging zu Boden! Und dann – meinen Schrei, er solle sich anzählen lassen, ignorierend – sprang er zurück auf seine langen stählernen Beine, während ihm das Blut auf seine schwarze Brust lief. Gomez machte einen Satz in seine Richtung, und Ace verpasste ihm mit dem Mut der Verzweiflung eine gewaltige Rechte voll an den Unterkiefer. Und Gomez stürzte krachend auf die Schultern! Tobend und schreiend sprang die Menge auf. Innerhalb von zehn Sekunden waren beide Boxer jeweils zum ersten Mal in ihrem Leben zu Boden gegangen!

»Eins! Zwei! Drei! Vier!« Der Arm des Ringrichters hob und senkte sich.

Gomez war schon wieder auf den Beinen, unverletzt, rasend vor Wut. Brüllend wie ein wildes Tier stürmte er vor, fegte Aces hämmernde Fäuste beiseite und rammte seine Rechte mit dem vollen Gewicht seiner mächtigen Schulter mitten in Aces Zwerchfell. Jessel wurde aschfahl – er wankte wie ein großer Baum, und Gomez prügelte ihn mit Rechten und Linken, die wie dumpfe Hammerschläge klangen, in die Knie.

»Eins! Zwei! Drei! Vier!«

Ace krümmte sich auf dem Ringboden und versuchte aufzustehen. Das Gebrüll der Fans erklang als reißender Strom von Lärm, als tosender Ozean, der jeden Gedanken überflutete.

»Fünf! Sechs! Sieben ...«

Ace stand wieder! Und Gomez griff an, vor sich hin brabbelnd in seiner heidnischen Raserei. Seine Schläge prasselten auf den Herausforderer ein wie ein Hagel aus Hammerschlägen. Eine Linke – eine Rechte – und wieder eine Linke, der auszuweichen Ace nicht mehr die Kraft hatte.

»Eins! Zwei! Drei! Vier! Fünf! Sechs! Sieben! Acht ...«

Und erneut war Ace auf den Beinen, hilflos, ins Leere starrend. Ein linker Schwinger schickte ihn in die Seile, von denen er zurückprallte und auf die Knie sank ... Der Gong!

Als seine Betreuer und ich in den Ring sprangen, tastete Ace sich blind in seine Ecke und ließ sich schlaff auf seinen Stuhl fallen.

»Ace, er ist zu viel für dich!«

Ein Grinsen verzog Jessels aufgeplatzte Lippen, und aus seinen blutunterlaufenen Augen starrte mir ein unbezwingbarer Geist entgegen.

»Mista John, bitte, Sir, nich das Handtuch schmeißen. Wenn ich verlier, dann will ich im Kampf verlier’n. So ’n Tempo kann der doch nich ’n ganzen Abend durchhalten!«

Nein, aber Ace konnte es auch nicht, so bemerkenswert seine Vitalität und die wundersamen Regenerationsfähigkeiten sein mochten, die ihn mit zumindest äußerlich erneuerter Stärke und Frische in die nächste Runde starten ließen.

Die sechste und siebte Runde verliefen vergleichsweise zahm. Möglicherweise hatte das unglaubliche Tempo, das er vorgelegt hatte, Gomez wirklich ermüdet. Jedenfalls gelang es Ace, den Kampf mehr oder weniger als Sparringmatch aus der Distanz zu gestalten, und das Publikum erhielt eine wunderbare Demonstration, wie lange ein Mann sich mit guter Beinarbeit einen Schlächter vom Leib halten konnte, der es einzig und allein auf seine Vernichtung abgesehen hatte.

Sogar ich staunte über das hohe Niveau an Boxkunst, das Ace uns dort demonstrierte, auch wenn ich wusste, dass Gomez vorsichtiger geworden war. Er hatte die Gewalt von Aces Rechter in jener turbulenten fünften Runde zu spüren bekommen, und vielleicht fürchtete er einen Trick. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte man ihn in einem Boxkampf zu Boden geschickt. Aber er wusste, dass er letztlich gewinnen würde, und ich glaube, er gab sich damit zufrieden, sich für einige Runden auszuruhen, in Lauerstellung zu gehen und seine Kräfte für einen finalen Angriff aufzusparen.

Und der begann, als der Gong zur achten Runde ertönte. Gomez startete seinen üblichen Dampfhammerangriff, trieb Ace durch den Ring und schickte ihn in einer neutralen Ecke zu Boden. Sein Kampfstil ließ sich auf einen einfachen Nenner bringen: Wenn er einmal fest entschlossen war, einen Gegner zu vernichten, dann konnten Geschick, Schnelligkeit und Technik den unvermeidlichen Ausgang nicht verhindern, sondern höchstens hinauszögern. Ace ließ sich bis neun anzählen und rappelte sich dann auf. Er wich zurück, aber Gomez setzte ihm nach; der Champion verfehlte ihn zweimal mit der Linken, dann versenkte er eine Rechte direkt unter Aces Herzregion. Der Herausforderer erblasste. Eine Linke zum Kinn ließ seine Knie weich werden, und verzweifelt umklammerte er seinen Gegner. Als sie sich trennten, schickte Ace eine linke Gerade zum Gesicht und einen rechten Haken zum Kinn, aber den Schlägen fehlte die gewohnte Kraft, Gomez schüttelte sie einfach ab und vergrub seine Linke tief in Aces Leib. Wieder flüchtete sich Ace in den Clinch, aber der Champion schob ihn von sich und trieb ihn mit brutalen Körperhaken durchs Rund. Beim Gongschlag kämpften sie am Rand des Ringes.

Ace taumelte in die falsche Ecke, und als seine Betreuer ihn in seine eigene führten, sank er erschöpft auf den Hocker. Seine Beine zitterten, und seine mächtige dunkle Brust hob und senkte sich heftig nach diesen übermenschlichen Strapazen. Ich warf einen Blick auf den Champion, der in seiner Ecke saß und seinen Gegner anfunkelte. Auch er war vom Kampf gezeichnet, wirkte aber noch weitaus frischer als Ace. Der Ringrichter kam herüber, musterte Jessel zögernd und sprach mit mir.

Durch die Nebel, die sein angeschlagenes Gehirn verschleierten, verstand Ace die Bedeutung der Worte und kämpfte sich auf die Beine, fast mit so etwas wie Furcht in den Augen.

»Mista John, er darf nich abbrechen, Sir! Das dürfen Sie nich zulassen, Sir! Ich bin nich so verletzt, wie mich das verletzen würd!«

Der Kampfrichter zuckte die Schultern und ging zurück in die Ringmitte. Und ich drehte mich zu einem der Trainer um und bat ihn, mir das flache Bündel zu bringen, das ich mit ins Stadion gebracht hatte.

Es war sinnlos, Ace irgendwelche Ratschläge erteilen zu wollen; er schien zu angeschlagen, um sie zu verstehen. In seinem benommenen Geist gab es Platz für allein einen Gedanken: zu kämpfen und immer weiterzukämpfen – dieser uralte Instinkt, der stärker ist als alles andere, mit Ausnahme des Todes.

Beim Klang des Gongs taumelte er los, um sich mit unerschütterlichem Mut, der das Publikum johlend auf die Beine brachte, seinem Schicksal zu stellen. Er schlug zu, eine wilde ungezielte Linke, und der Champion prügelte mit links und rechts auf ihn ein, bis Ace zu Boden ging. Bei »neun« war er wieder auf den Beinen und wich instinktiv zurück, bis Gomez ihn mit einer langen rechten Geraden erwischte, die ihn auf die Bretter warf. Noch einmal ließ er sich bis neun anzählen, bevor er schwankend aufstand, und jetzt blieb die Menge still. Keine einzige Stimme erhob sich mehr, um die Kontrahenten anzufeuern. Das hier war ein Gemetzel, ein primitives Abschlachten, und der Mut dieses Ace Jessel nahm den Menschen den Atem, genau wie er mir zu Herzen ging.

Ace ging blindlings in den Clinch, dann in einen weiteren, und noch einmal, bis der Mankiller ihn wütend abschüttelte und seine Rechte mit aller Kraft in den Oberkörper seines Gegners trieb. Aces Rippen gaben nach wie morsches Holz, mit einem trockenen Knacken, das deutlich im ganzen Stadion zu hören war – ein erstickter Schrei erhob sich aus dem Publikum, und Jessel keuchte laut und ging in die Knie.

»... Sieben! Acht!«, und seine massige schwarze Gestalt wand sich auf dem Boden.

»... Neun!«, und das Wunder geschah, und Ace stand wieder auf den Beinen, schwankend, mit halb geöffnetem Mund, die Arme schlaff herabhängend.

Gomez glotzte ihn an, nicht mitleidsvoll, sondern als könne er nicht begreifen, wie sein Gegner es geschafft hatte, wieder hochzukommen – und dann stürmte er vor, um ihm den Rest zu geben. Ace war geliefert. Blut blendete ihn, und seine Füße fanden keinen sicheren Halt auf dem schmierigen Ringboden – schmierig von seinem eigenen Blut. Beide Augen waren fast zugeschwollen, und als er schnaubend durch seine zerschlagene Nase ausatmete, umgab ihn ein feiner roter Nebel. Tiefe Schnitte durchzogen seine Wangen, seine linke Gesichtshälfte schien nur noch eine einzige blutige Masse zu sein. Allein der Kampfinstinkt hielt ihn jetzt aufrecht, und nie wieder würde ein Mensch daran zweifeln, dass Ace Jessel ein Kämpferherz besaß.

Aber ein Kämpferherz allein reichte nicht, wenn der Körper, in dem es steckte, zerschlagen und gebrochen war und der Geist vom Nebel der Besinnungslosigkeit verschluckt zu werden drohte. Ace sank unter Gomez’ keuchender Attacke zu Boden, und dieses Mal wussten die Zuschauer, dass es das letzte Mal war.

Wenn ein Mann eingesteckt hat, was Ace einstecken musste, muss schon mehr als Körper und Herz ins Spiel kommen, um ihn zum Weitermachen zu bewegen. Etwas, um den benebelten Geist zu stimulieren und zu inspirieren, ihn zu einer letzten übermenschlichen Anstrengung anzufeuern. Ich hatte geplant, diese Inspiration zu liefern, wenn es zum Schlimmsten kam, und zwar auf die einzige Weise, von der ich wusste, dass sie Ace berührte.

Vor dem Verlassen des Trainingsquartiers hatte ich, unbemerkt von Ace, das Bild von Tom Molyneaux aus seinem Rahmen gelöst und, sorgsam verpackt, mit ins Stadion gebracht. Dieses Bild zog ich jetzt hervor, und als Aces Augen instinktiv und ohne sein bewusstes Dazutun in seine Ringecke wanderten, hielt ich das Porträt hoch, gerade außerhalb des Lichtkegels der Ringbeleuchtung, sodass es zwar angestrahlt wurde, aber unwirklich und düster aussah. Man mag es für selbstsüchtig und falsch halten, was ich tat, da ich damit nur noch mehr Schmerzen für diesen halb totgeprügelten Mann heraufbeschwor, aber ein Außenstehender wird wohl nie begreifen, welches Herz in den Kindern des Kampfsports schlägt, für die der Sieg wichtiger ist als das Leben und die Niederlage schlimmer als der Tod.

Alle Augen hingen an der niedergestreckten Gestalt in der Ringmitte, auf dem angeschlagenen Champion, der sich in die Seile lehnte, auf dem Arm des Ringrichters, der sich mit unheilvoller Regelmäßigkeit hob und senkte. Ich bezweifle, dass auch nur eine Handvoll Zuschauer mitbekam, was ich dort trieb, aber Ace Jessel sah es. Und ich sah den Glanz, der in seine blutunterlaufenen und benebelten Augen trat. Ich sah, wie er heftig den Kopf schüttelte. Ich sah, wie er sich schwerfällig auf seine langen Beine aufrappelte. Es schien ewig zu dauern; die Stimme des Ringrichters wurde lauter, als die Runde sich dem Ende näherte. Und dann, bei allen Göttern – stand Ace Jessel auf den Beinen! Die Menge tobte und schrie.

Ich sah, wie in seinen Augen ein seltsames wildes Licht brannte. Und so wahr ich hier sitze: Das Bild in meinen Händen begann auf einmal heftig zu zittern!

Ein kalter Wind wehte wie der Tod über mich her, und ich sah den Mann neben mir unwillkürlich erschaudern und seinen Mantel enger um sich ziehen. Aber kein kalter Wind war es, der meine Seele erfasste, als ich mit weit aufgerissenen Augen in den Ring starrte, wo sich das größte Drama abspielte, das die Boxwelt je erlebt hat. Da stand Ace Jessel, blutig, entsetzlich anzuschauen und von neuem dynamischem Leben durchflutet, angefeuert von einer übermenschlichen Kraft – da stand Mankiller Gomez, sprachlos vor Erstaunen über diesen neuerlichen Energieschub seines Gegners –, da stand der Ringrichter mit seinem unbewegten Gesicht – und zu meinem Entsetzen bemerkte ich, dass da vier Männer im Ring standen!

Und dieser vierte – ein massiger, kompakter Schwarzer war er, mit kolossaler Brust und gewaltigen Gliedmaßen, gekleidet in die langen Boxshorts früherer Tage. Und als ich ihn anstarrte, erkannte ich, dass dieser Mann nicht so wie andere Menschen existierte, denn hinter ihm sah ich die Seile des Rings und schwach auch die Lampen, als ob ich durch einen dunklen Nebel hindurchschaute – als ob ich durch ihn hindurchschaute.

Sein mächtiger Arm lag um Ace Jessels Taille, als mein Boxer sich auf den erschöpften und verzagten Gomez stürzte. Seine stahlharten bloßen Fäuste trafen zusammen mit Aces behandschuhten Fäusten Kopf und Körper des verzweifelten Mankillers. Ob Gomez diesen Fremden sah oder erahnte, weiß ich nicht. Benommen von der Unwahrscheinlichkeit von Aces plötzlichem wieder Erstarken, von der gespenstischen Stärke des Boxers, der eigentlich bewusstlos auf dem Ringboden liegen sollte, geriet Gomez ins Taumeln und wurde schwächer.

Verblüfft und fassungslos wie er war, konnte er sich nicht entscheiden, wie er diesem unerwarteten Angriff begegnen sollte, und bevor er sich fangen konnte, war er auch schon niedergeschlagen, ausgeknockt und zu Boden gestreckt von langen geraden Schlägen, die mit der Geschwindigkeit und der Wucht eines Rammbocks ihr Ziel fanden. Und hinter dem letzten Schlag, einer rechten Geraden, die einen Ochsen gefällt hätte und die Mankiller Gomez fällte, steckte nicht allein die Kraft von Ace Jessels mächtigem Arm, sondern auch die Hilfe einer schattenhaften schwarzen Hand auf Jessels Handgelenk. Und so wahr ich hier sitze: Dieser vierte Mann führte Aces Faust an Gomez’ Kinn und verstärkte den Schlag mit der Kraft seiner eigenen gewaltigen Muskeln.

Einen Moment lang brannte sich die seltsame Szene in mein Gedächtnis. Der verblüffte Ringrichter zählte den niedergestreckten Champion aus, und Ace Jessel stand da, mit gesenktem Kopf und baumelnden Armen, gestützt von einer gedrungenen, massigen Gestalt in langen Boxshorts. Und dann verblasste diese Gestalt vor meinen Augen, und als das Porträt von Tom Molyneaux aus meinen kraftlosen Fingern fiel, spürte ich erneut, wie es zitterte, als ob es zusammengezuckt sei.

Als ich unter dem tosenden Gebrüll der rasenden Fans in den Ring kletterte, fragte ich mich benommen, so wie heute auch noch: Hatte ich als Einziger aus dieser ganzen Menschenmenge die Erscheinung wahrgenommen, weil ich das Bild in meinen Händen gehalten hatte?

Die Zuschauer hatten nur ein Wunder bezeugt – einen Mann, beinahe zu Tode geprügelt, der mit unerwarteter Stärke und Energie den Kampf herumriss und seinen Bezwinger bezwang. Sie hatten den vierten Mann nicht bemerkt. Genauso wenig wie Mankiller Gomez.

Und Ace Jessel? Es gibt Sachen, über die er nie redet, und ich habe ihm zu dieser Geschichte auch nie Fragen gestellt. Aber als er in seiner Ecke zusammenbrach, beugte ich mich über ihn und hörte ihn murmeln, bevor er das Bewusstsein verlor:

»Mista Tom ... er war’s ... seine Hände auf meinen ... als ... ich ... Gomez ... umhaute ...«

Was mich angeht, so hat dieser uralte Aberglaube recht. Ich hege keinen Zweifel mehr, dass eine tiefe Verehrung zusammen mit dem Besitz eines lebensechten Gemäldes die Seele oder den Geist desjenigen, der den abgebildeten Körper bewohnt hat, aus den unbekannten Abgründen der astralen Welt zurückholen kann. Vielleicht ist ein Bild so etwas wie eine Tür, durch die astrale Wesenheiten sich zwischen dieser und der nächsten Welt bewegen können – was auch immer jene Welt sein mag.

Aber wenn ich sage, dass außer Ace Jessel und mir niemand diesen vierten Mann gesehen hat, dann stimmt das nicht ganz. Nach dem Kampf meinte der Ringrichter, ein nervenstarker, nüchterner Bursche der alten Schule, zu mir:

»Ist Ihnen aufgefallen, dass in der letzten Runde ein kalter Wind durch den Ring zu blasen schien? Und sagen Sie mir eins: Werde ich verrückt oder habe ich einen dunklen Schatten über Ace Jessel schweben sehen, als er Gomez ausknockte?«

»Sie haben ihn gesehen«, antwortete ich. »Und wenn wir nicht alle verrückt geworden sind, dann ist der Geist von Tom Molyneaux heute Abend in diesem Ring gewesen.«

Das Haus von Arabu

Zum Haus, das keinen Ausgang hat,

Zur Straße, von der es keine Wiederkehr gibt,

Zum Haus, dem jedes Licht fehlt,

Dem Ort, wo Staub ihre Nahrung ist und Erde ihr Essen,

Kein Licht haben sie und wohnen in tiefstem Dunkel,

Und sind gekleidet, wie Vögel, in ein Gewand aus Federn,

Wo über Tor und Riegel Staub verstreut ist.

– aus der babylonischen Legende von Ištar

»Hat er einen Nachtgeist gesehen, lauscht er dem Raunen jener, die in der Dunkelheit hausen?«

Wundersame Worte, um sie in der Festhalle von Naram-ninub zu flüstern, inmitten des Klangs der Lauten, des Plätscherns der Brunnen und des glockenhellen Lachens der Frauen. Die große Halle kündete vom Reichtum ihres Besitzers, nicht nur aufgrund ihrer gewaltigen Ausmaße, sondern auch durch die Pracht ihrer Ausstattung. Die gefliesten Wände boten eine erstaunliche Vielfalt an Farben – blaue, rote und orangene Kacheln wechselten sich mit Vierecken aus gehämmertem Gold ab. Weihrauch hing schwer in der Luft, vermischt mit den Düften der exotischen Blüten in den Gärten. Die Feiernden, in Seide gekleidete Adlige aus Nippur, ruhten auf Satinkissen, tranken Wein, der aus Alabastergefäßen eingeschenkt wurde, und ließen sich von den geschminkten und juwelengeschmückten Gespielinnen umgarnen, die Naram-ninubs Reichtum aus allen Teilen der Welt hierhergeholt hatte.

Dutzende gab es von ihnen. Ihre weißen Gliedmaßen funkelten, wenn sie tanzten, oder glänzten wie Elfenbein zwischen den Kissen, auf denen sie sich ausgestreckt hatten. Eine juwelenbesetzte Tiara in einer glatt gekämmten Masse nachtschwarzen Haars, ein mit Edelsteinen verzierter Armreif aus massivem Gold, Ohrringe aus geschnitzter Jade – das war alles, was sie trugen. Ihr Wohlgeruch betäubte die Sinne. Ganz ohne Scham wogten sie sich in ihrem Tanzen, Feiern und Lieben, und ihr federleichtes Lachen schwebte silbern durch die Halle.

Auf einem breiten, mit Kissen ausgelegten Podest ruhte der Gastgeber des Festes und spielte versonnen mit den glänzenden Locken einer schlanken Araberin, die sich neben ihm auf dem Bauch ausgestreckt hatte. Der äußere Eindruck schwelgerischer Trägheit wurde vom lebhaften Funkeln seiner dunklen Augen, mit denen er seine Gäste betrachtete, Lügen gestraft. Er war übergewichtig und hatte einen kurzen bläulich-schwarzen Bart: ein Semite – einer von vielen, die jedes Jahr nach Shumir kamen.

Mit einer Ausnahme waren seine Gäste Shumirer mit rasiertem Kinn und Schädel; ihre Körper wurden gepolstert vom guten Leben, ihre Gesichtszüge ebenmäßig und gelassen. Die eine Ausnahme unterschied sich auffallend von den anderen. Der Mann war größer als sie und besaß nicht ihre weiche Glattheit. Die Effizienz der unbarmherzigen Natur hatte ihn geformt. Sein Körperbau glich eher dem des primitiven, nicht dem des zivilisierten Athleten. Die Verkörperung von Kraft: roh, hart, wild – mit seinen sehnigen Gliedern, dem muskulösen Hals, der mächtigen gewölbten Brust und den breiten, harten Schultern.

Wie blaues Eis funkelten die Augen unter seiner zerzausten goldenen Mähne. In seinen wie aus Stein gemeißelten Gesichtszügen spiegelte sich die Wildheit, die seine Statur erahnen ließ. Er hatte nichts von der bedächtigen Muße der anderen Gäste an sich, vielmehr eine schonungslose Direktheit in allem, was er tat. Wo sie nippten, da trank er in großen Schlucken. Wo sie an Häppchen knabberten, hielt er ganze Keulen in den Händen und riss mit den Zähnen das Fleisch herunter. Doch ein Schatten lag auf seinem Gesicht, und verdrossen wirkte seine Miene. Seine stechenden Augen blickten nach innen. Und so lispelte Prinz Ibi-Engur erneut in Naram-ninubs Ohr: »Hat Lord Pyrrhas das Flüstern von Nachtwesen vernommen?«

Naram-ninub musterte seinen Freund mit Sorge. »Mein Lord«, sagte er laut, »Ihr seht betrübt aus. Ist Euch in meinem Hause eine Kränkung widerfahren?«

Pyrrhas schreckte auf wie aus finsterem Nachdenken und schüttelte den Kopf. »Nein, mein Freund. Wenn ich abwesend erscheine, dann liegt es daran, dass ein Schatten auf meiner Seele liegt.« Sein Akzent klang barbarisch, doch seine Stimme stark und lebendig.

Die anderen beäugten ihn interessiert. Er war Eannatums Söldnergeneral, ein Argiver, dessen Leben den Stoff von Legenden bildete.

»Ist es eine Frau, Lord Pyrrhas?«, fragte Prinz Enakalli lachend. Pyrrhas fixierte ihn mit seinem finsteren Blick, und der Prinz spürte einen kalten Wind über sein Rückgrat wehen.

»Aye, eine Frau«, murmelte der Argiver. »Sie sucht meine Träume heim und schwebt wie ein Schatten zwischen mir und dem Mond. In meinen Träumen spüre ich ihre Zähne an meinem Hals, und wenn ich erwache, höre ich das Schlagen von Flügeln und den Ruf einer Eule.«

Stille fiel über die Gruppe auf dem Podium. Nur unten in der großen Halle erklangen noch das fröhliche Plappern und das Klimpern der Lauten, und ein Mädchen lachte laut auf. Ein sonderbarer Unterton schwang in ihrem Gelächter mit.

»Ein Fluch lastet auf ihm«, flüsterte die Araberin. Naram-ninub brachte sie mit einem Wink zum Schweigen und wollte gerade etwas sagen, als Ibi-Engur lispelte: »Lord Pyrrhas, dies mutet übernatürlich an, wie die Rache eines Gottes. Habt Ihr etwas getan, womit Ihr eine Gottheit beleidigt habt?«

Naram-ninub biss sich verärgert auf die Unterlippe. Es war wohlbekannt, dass der Argiver bei seinem letzten Feldzug gegen Erech einen Priester von Anu in seinem Schrein erschlagen hatte. Pyrrhas’ dichte Mähne ruckte hoch, und er starrte Ibi-Engur an, als sei er unschlüssig, ob seine Bemerkung der Missgunst oder einem Mangel an Takt entsprungen war. Der Prinz erbleichte, doch in dem Moment erhob sich die schlanke Araberin auf die Knie und berührte Naram-ninub am Arm.

»Seht Euch Belibna an!« Sie wies auf das Mädchen, das zuvor so wild gelacht hatte.

Diejenigen, die sich in Belibnas Nähe aufhielten, wichen furchtsam vor ihr zurück. Sie sprach nicht mit ihnen, schien sie nicht einmal zu bemerken. Sie warf den juwelengeschmückten Kopf zurück und ließ ihr Lachen schrill durch den großen Raum hallen. Ihr geschmeidiger Körper schwankte vor und zurück, die Armreife klingelten und klirrten, als sie ihre weißen Arme in die Höhe riss. Ihre dunklen Augen erstrahlten in einem wilden Licht, die roten Lippen verzogen sich zu einem unnatürlichen Grinsen.

»Die Hand Arabus liegt auf ihr«, flüsterte die Araberin unruhig.

»Belibna!«, herrschte Naram-ninub das Mädchen an. Die einzige Antwort bestand in einem weiteren wilden Lachen, dann rief das Mädchen schrill: »Zum Haus der Dunkelheit, der Heimstatt Irhallas; zur Straße, von der es keine Wiederkehr gibt; oh, Apsu, bitter ist dein Wein!« Ihre Stimme brach sich in einem entsetzlichen Schrei, und mit einem gewaltigen Satz sprang sie auf das Podium, einen Dolch in der Hand.

Kurtisanen und Gäste schrien auf und krochen ihr voller Panik aus dem Weg. Doch es war Pyrrhas, auf den das Mädchen zustürmte, ihr schönes Gesicht zu einer Maske der Raserei verzerrt. Der Argiver ergriff ihr Handgelenk, und selbst die übermenschliche Kraft des Wahnsinns konnte nichts gegen die stählernen Muskeln des Barbaren ausrichten. Er schleuderte sie von sich und die mit Kissen belegten Stufen hinab. Dort blieb sie in einem reglosen Haufen liegen. Ihr Dolch hatte sich im Sturz in ihr eigenes Herz gebohrt.

Das Summen der Unterhaltungen, das so abrupt verstummt war, setzte wieder ein, als die Wachen die Leiche davontrugen, und die bemalten Tänzerinnen kehrten auf ihre Kissen zurück. Doch Pyrrhas wandte sich ab, nahm von einem Sklaven seinen weiten blutroten Umhang entgegen und warf ihn sich über die Schultern.

»Bleibt, mein Freund«, bat Naram-ninub. »Wir wollen uns doch von diesem kleinen Zwischenfall nicht bei unserer Feier stören lassen. Nur ein Anfall von Wahnsinn.«

Pyrrhas schüttelte gereizt den Kopf. »Nein, ich bin das Saufen und Fressen leid. Ich gehe in mein Haus.«

»Dann ist das Fest beendet«, verkündete der Semite, erhob sich und klatschte in die Hände. »Meine Sänfte wird Euch zu dem Haus tragen, das der König Euch gegeben hat – nein, ich vergaß, dass Ihr es verabscheut, auf anderer Männer Rücken zu reiten. Dann werde ich Euch selbst nach Hause begleiten. Meine Lords, schließt Ihr Euch uns an?«

»Gehen, wie gemeines Volk?«, stammelte Prinz Ur-ilishu. »Bei Enlil, ich bin dabei! Das wird eine außerordentliche Erfahrung. Doch ich brauche einen Sklaven, der den Saum meiner Robe hält, damit er nicht vom Staub der Straße beschmutzt wird. Kommt, Freunde, begleiten wir Lord Pyrrhas nach Hause, bei Ištar!«

»Ein merkwürdiger Mann«, flüsterte Ibi-Engur zu Libit-ishbi, als die Gesellschaft den geräumigen Palast verließ und die breite geflieste Treppe hinabstieg, die von bronzenen Löwen gesäumt wurde. »Er geht zu Fuß durch die Straßen, unbegleitet, wie ein gewöhnlicher Tagelöhner!«

»Seht Euch vor«, murmelte der andere. »Er gerät leicht in Zorn und steht hoch in der Gunst Eannatums.«

»Und doch sollten sich selbst die Günstlinge des Königs davor hüten, den Gott Anu zu beleidigen«, entgegnete Ibi-Engur mit ebenso gedämpfter Stimme.

Die Gesellschaft schritt gemächlich die breite weiße Straße entlang, neugierig angestarrt vom gemeinen Volk, dessen geschorene Köpfe auf und ab wippten, als die feinen Herrschaften vorbeizogen. Die Sonne stand noch nicht lange am Himmel, doch die Einwohner Nippurs waren schon sehr rege. Ein großes Kommen und Gehen herrschte zwischen den Ständen, an denen die Kaufleute ihre Waren feilboten – ein schillerndes Panorama, gewoben aus Arbeitern, Handwerkern, Sklaven, Huren und Soldaten mit kupfernen Helmen. Hier kam ein Kaufmann aus seinem Lagerhaus, eine biedere Gestalt in schlichtem Wollgewand und weißem Mantel; dort eilte ein Sklave in leinener Tunika vorbei; dort tänzelte ein geschminkter Wildfang daher, deren kurzes geschlitztes Kleid bei jedem Schritt ihre geschmeidige Flanke enthüllte. Und über ihnen leuchtete das Blau des Himmels, gebleicht von der Hitze der aufsteigenden Sonne. Die glatten Oberflächen der Gebäude schimmerten. Sie wiesen flache Dächer auf, einige von ihnen drei oder vier Stockwerke hoch. Nippur war eine Stadt, die man aus sonnengetrockneten Ziegeln erbaut hatte, doch die Verblendungen aus glasierten Kacheln machten sie zu einem Wirbel leuchtender Farben.

Irgendwo intonierte ein Priester: »O Babbar, die Rechtschaffenen erheben ihre Häupter zu Dir ...«

Pyrrhas fluchte leise. Sie passierten den großen Tempel von Enlil, der sich rund 100 Meter in den unveränderlichen blauen Himmel erhob.

»Die Türme ragen in den Himmel, als seien sie ein Teil von ihm«, schimpfte er und strich eine feuchte Locke aus seiner Stirn. »Der Himmel besteht aus Lack, und dies ist eine von Menschen erschaffene Welt.«

»Nein, mein Freund«, widersprach Naram-ninub. »Ea hat die Welt aus dem Körper Tiamats erbaut.«

»Ich sage, Menschen erbauten Shimur!«, rief Pyrrhas aus. Der Wein, den er getrunken hatte, verfinsterte seine Augen. »Ein flaches Land – eine Festtafel von Land – mit aufgemalten Flüssen und Städten und einem Himmel aus blauem Lack darüber. Bei Ymir, ich wurde in einem Land geboren, das die Götter erbaut haben! Dort gibt es hohe blaue Berge und Täler, die wie lange Schatten zwischen ihnen liegen, und Schneegipfel, die in der Sonne glitzern. Flüsse stürzen in ewigem Aufruhr schäumend die Klippen hinab, und die schweren Blätter der Bäume zittern in den starken Winden.«

»Auch ich wurde in einem weiten Land geboren, Pyrrhas«, antwortete der Semite. »Des Nachts liegt die Wüste weiß und furchtbar im Mondschein, und bei Tag erstreckt sie sich unter der Sonne in eine braune Unendlichkeit. Doch es sind die wimmelnden Städte der Menschen, diese Bienenstöcke aus Bronze und Gold, aus Lack und Humanität, in denen man auf Ruhm und Reichtum stößt.«

Pyrrhas wollte etwas entgegnen, als ein lauter Klagelaut seine Aufmerksamkeit ablenkte. Eine Prozession kam die Straße entlang, sie trug eine geschnitzte und bemalte Sänfte, auf der eine mit Blumen überhäufte Gestalt lag. Dahinter folgte eine Gruppe junger Frauen, die spärlichen Gewänder zerrissen, die schwarzen Mähnen wirr herabhängend. Sie schlugen sich auf die nackten Oberkörper und schrien: »Ailanu! Thammuz ist tot!« Die Menschenmenge in der Straße nahm den Ruf auf. Die Sänfte schaukelte auf den Schultern der Träger vorbei. Unter den hoch aufgetürmten Blumen erkannte man die gemalten Augen eines geschnitzten Götzenbildes. Die Rufe der Anbeter hallten durch die Straße und verebbten schließlich in der Ferne.

Pyrrhas zuckte seine mächtigen Schultern. »Bald werden sie springen und tanzen und rufen: ›Adonis lebt!‹, und die Weiber, die nun so bitterlich jammern, werden sich jubelnd den Männern in den Straßen hingeben. Wie viele Götter gibt es denn, in Teufels Namen?«

Naram-ninub deutete auf die große Zikkurat von Enlil, die über allem aufragte wie der bestialische Traum eines wahnsinnigen Gottes.

»Seht Ihr die sieben Stufen? Die unterste ist schwarz, die nächste besteht aus roten Kacheln, die dritte ist blau, die vierte orange, die fünfte gelb, während die sechste mit Silber verkleidet ist und die siebente mit reinem Gold, das im Sonnenlicht brennt. Jede Stufe des Tempels symbolisiert eine Gottheit: die Sonne, den Mond und die fünf Planeten, die Enlil und sein Stamm als ihr Wahrzeichen an den Himmel gesetzt haben. Aber Enlil ist größer als alle, und Nippur ist seine bevorzugte Stadt.«

»Größer als Anu?«, murmelte Pyrrhas, der sich an einen lodernden Schrein und einen sterbenden Priester erinnerte, welcher eine furchtbare Drohung gekeucht hatte.

»Welches ist das größte Bein eines dreibeinigen Hockers?«, konterte Naram-ninub.

Pyrrhas öffnete den Mund, um zu antworten, doch dann schreckte er fluchend zurück und zog blitzend sein Schwert. Direkt vor seinen Füßen richtete sich eine Schlange auf, ihre gespaltene Zunge flackernd wie ein roter Blitzstrahl.

»Was ist denn, mein Freund?« Naram-ninub und die Prinzen starrten ihn überrascht an.

»Was ist?« Er fluchte. »Seht Ihr denn nicht die Schlange zu Euren Füßen? Tretet zur Seite, damit ich einen sauberen Schlag ...«

Er brach ab, und seine Augen trübten sich mit Zweifel.

»Sie ist fort«, murmelte er.

»Ich habe nichts gesehen«, meinte Naram-ninub. Auch die anderen schüttelten die Köpfe und tauschten verwunderte Blicke.

Der Argiver fuhr sich mit der Hand über die Augen und schüttelte den Kopf.

»Vielleicht ist es der Wein«, brummte er. »Aber dort war eine Natter, ich schwöre es beim Herzen Ymirs! Ein Fluch liegt auf mir.«

Die anderen wichen vor ihm zurück und bedachten ihn mit seltsamen Blicken.

In der Seele von Pyrrhas dem Argiver hatte es schon immer diese Rastlosigkeit gegeben, die ihn in seinen Träumen verfolgte und ihn hinaus auf seine langen Wanderungen trieb. Sie hatte ihn von den blauen Bergen seines Volkes nach Süden in die fruchtbaren Täler und die ans Meer grenzenden Ebenen geführt, auf denen die Hütten der Mykener standen; von dort auf die Insel Kreta, wo in einer primitiven Siedlung aus grobem Stein und Holz ein dunkelhäutiges Fischervolk mit den Schiffen der Ägypter Handel trieb. Mit jenen Schiffen war er nach Ägypten gelangt, wo sich Männer unter der Peitsche abplagten, um die ersten Pyramiden zu errichten, und wo er in den Reihen der weißhäutigen Söldner, der Shardana, die Kunst der Kriegführung erlernte.

Doch seine Wanderlust trieb ihn erneut hinaus aufs Meer und in ein erdwallbewehrtes Handelsdorf an der Küste Asiens, Troja genannt, von wo aus er sich südwärts den Plünderungen und Gemetzeln in Palästina zuwandte, dessen ursprüngliche Bewohner von den barbarischen Kanaanäern aus dem Osten überrannt wurden. Und so gelangte er schließlich auf verschlungenen Wegen in die Ebenen von Shumir, wo Stadt gegen Stadt kämpfte und die Priester unzähliger Götter gegeneinander intrigierten und kungelten, wie sie es seit Anbeginn der Zeit getan hatten und es noch Jahrhunderte später tun würden. Und schließlich verfolgte er den Aufstieg einer unbedeutenden Grenzstadt namens Babylon, deren Stadtgott Merodach sie über alle anderen erhob, und sonnte sich im Erfolg von Bel-Marduk, dem Bezwinger Tiamats.

Dieser grobe Überblick über die Saga von Pyrrhas dem Argiver zeichnet nur ein blasses und dürftiges Bild; er kann keinen Eindruck von dem Prunk und dem Kampfeslärm vermitteln, der seine Geschichte durchzieht: den Festen und Gelagen, den Kriegen, dem Krachen und Splittern der Schiffe und den Attacken der Streitwagen. Begnügen wir uns mit der Tatsache, dass Könige dem Argiver ihre Ehre erwiesen und in ganz Mesopotamien kein Mann so gefürchtet war wie dieser goldhaarige Barbar, dessen Kriegsgeschick und Wildheit die Heerscharen Erechs im Felde zurücktrieb und Nippur vom Joch Erechs befreite.

Von einer Berghütte bis in einen Palast aus Jade und Elfenbein hatte Pyrrhas’ Lebensweg ihn geführt. Und doch waren die halb-animalischen Träume, die seinen Schlaf durchzogen, als er noch als Jüngling auf den Wolfsfellen in der strohbedeckten Hütte seines Vaters geruht hatte, längst nicht so seltsam und bedrohlich gewesen wie die Träume, die ihn auf den seidenen Betten in seinem Palast im türkistürmigen Nippur heimsuchten.

Und aus einem dieser Träume erwachte Pyrrhas plötzlich. Keine Lampe brannte in seinem Gemach, und der Mond war noch nicht aufgegangen, doch das Sternenlicht fiel schwach durch das Fenster. Und in diesem Zwielicht rührte sich etwas und nahm Gestalt an. Man erkannte die vagen Umrisse einer schlanken Gestalt, das Glänzen eines Auges. Mit einem Mal schien die stille Nachtluft drückend und heiß zu sein. Pyrrhas konnte das Pochen des eigenen Blutes in seinen Adern hören. Warum sollte er eine Frau fürchten, die in seiner Kammer umherschlich? Aber keiner Frau Gestalt war jemals so pantherhaft geschmeidig gewesen, die Augen keiner Frau brannten jemals so in der Dunkelheit. Mit einem kurzen Fauchen sprang er von seinem Lager auf, und zischend durchschnitt sein Schwert die Luft – aber nur die Luft. Ein spöttisches Lachen drang noch an sein Ohr, doch die Gestalt hatte sich bereits aus dem Staub gemacht.

Eine junge Frau kam mit einer Lampe in den Raum geeilt.

»Amytis! Ich habe sie gesehen! Diesmal ist es kein Traum gewesen! Sie stand am Fenster und hat mich ausgelacht!«

Zitternd stellte Amytis die Lampe auf einen Ebenholztisch. Sie war ein schlankes, sinnliches Geschöpf, mit langen Wimpern und schweren Lidern, feurigen Lippen und einer Mähne aus schimmernd schwarzen Locken. Wie sie so nackt dort stand, hätte die Sinnlichkeit ihrer Figur selbst den abgestumpftesten Lüstling erregt. Sie war ein Geschenk von Eannatum, und sie hasste Pyrrhas, und das wusste er auch, doch er bezog eine wütende Genugtuung daraus, sie zu besitzen. Jetzt jedoch überlagerte ihr Entsetzen den Hass.

»Das war Lilitu!«, stammelte sie. »Sie hat Euch als ihr Eigentum markiert! Sie ist der Nachtgeist, die Gefährtin von Ardat Lili. Sie wohnen im Haus von Arabu. Ihr seid verflucht!«

Seine Hände waren schweißgebadet. Geschmolzenes Eis schien statt Blut träge durch seine Adern zu fließen.

»Wer kann mir helfen? Die Priester hassen und fürchten mich, seit ich den Tempel von Anu niedergebrannt habe.«

»Da gibt es einen Mann, der nicht durch das Priesteramt gebunden ist – er könnte Euch helfen«, platzte sie heraus.

»Dann sag mir, wer er ist!« Er war erregt und zitterte voll drängender Ungeduld. »Sein Name, Mädchen! Sein Name!«

Doch angesichts dieses Zeichens von Schwäche kehrte ihre Missgunst zurück. Gedankenlos hatte sie ausgesprochen, was ihr in den Sinn gekommen war, voller Angst vor dem Übernatürlichen. Jetzt jedoch regte sich erneut die Rachsucht in ihr.

»Ich habe ihn vergessen«, antwortete sie trotzig. Ihre Augen funkelten boshaft.

»Metze!« Keuchend in seiner rasenden Wut zerrte er sie an ihren üppigen Locken über eine Bettstatt. Er griff nach seinem Schwertgurt und ließ ihn mit brutaler Kraft niedersausen, während er mit der freien Hand ihren sich windenden nackten Körper festhielt. Jeder Schlag kam mit der Gewalt einer Viehpeitsche. So aufgewühlt von seinem Zorn war er, und so wild schrie sie in ihrem Schmerz, dass er zunächst gar nicht gewahr wurde, wie sie voller Pein einen Namen herauskreischte. Als er es schließlich bemerkte, stieß er sie von sich, und sie stürzte in einem jämmerlichen Haufen auf den mit Matten belegten Boden. Zitternd und schwer atmend warf er den Schwertgurt zur Seite und starrte wütend auf sie herab.

»Gimil-ishbi also?«

»Ja!«, schluchzte sie und krümmte sich in Schmerzen auf dem Boden. »Er ist ein Priester Enlils gewesen, ehe er sich dem Diabolismus zuwandte und verbannt wurde. Ahhh, meine Sinne schwinden! Ich werde ohnmächtig! Gnade! Gnade!«

»Und wo finde ich ihn?«, drängte er.

»Im Hügel von Enzu, westlich der Stadt. O Enlil, ich werde bei lebendigem Leibe gehäutet! Ich sterbe!«

Pyrrhas wandte sich von ihr ab und warf hastig seine Kleidung und Rüstung über, ohne sich von einem Sklaven helfen zu lassen. Er ging hinaus, vorbei an seinen schlafenden Dienern, und holte das beste seiner Pferde aus dem Stall. Es gab nur etwa 20 Pferde in ganz Nippur, Eigentum des Königs und seiner reicheren Adligen. Man hatte sie von den wilden Stämmen weit im Norden, jenseits des Kaspischen Meeres, erworben, den Stämmen, die in späteren Zeiten als die Skythen bekannt werden sollten. Jedes einzelne Ross hatte ein Vermögen gekostet. Pyrrhas legte dem großen Tier die Zügel an und schnallte den Sattel fest – ein bloßes Polster aus Stoff, aufwendig gearbeitet und reich verziert.

Die Soldaten am Tor gafften ihn an, als er das Pferd zügelte und ihnen befahl, die großen bronzenen Portale zu öffnen, aber sie verbeugten sich und gehorchten ohne Widerrede. Sein blutroter Umhang flatterte hinter ihm, während er durch das Tor galoppierte.

»Bei Enlil!«, fluchte ein Soldat. »Der Argiver hat zu viel von Naram-ninubs ägyptischem Wein getrunken.«

»Nein«, widersprach ein anderer. »Hast du nicht sein Gesicht gesehen, wie blass es war, und seine Hände, wie sie zitterten am Zügel? Die Götter haben ihn berührt, und es würde mich nicht verwundern, wenn er zum Haus von Arabu reitet.«

Zweifelnd schüttelten sie die Köpfe und lauschten, wie die Hufschläge im Westen verklangen.

Im Norden, Süden und Osten Nippurs wurde die Ebene von Bauernhütten, Dörfern und Palmenhainen überzogen, durchwoben von einem Netz aus Kanälen, das die Flüsse miteinander verband. Doch westwärts lag das Land bloß und still bis zum Euphrat, nur verkohlte Flächen zeugten dort von der Existenz früherer Dörfer. Vor einigen Monden waren Plünderer in einer großen Angriffswelle, welche die Weingärten und Hütten verschlungen hatte, aus der Wüste geströmt und gegen die gigantischen Mauern Nippurs gebrandet.

Pyrrhas erinnerte sich noch gut an die Gefechte entlang der Mauern und an die Kämpfe in der Ebene, als sein Ausfall an der Spitze seiner Phalangen die Reihen der Belagerer durchbrochen und sie in wilder Flucht über den Großen Fluss zurückgetrieben hatte. Damals war die Ebene rot vom Blut und schwarz vom Rauch gewesen. Jetzt leuchtete sie wieder grün, denn die Keime des Getreides trieben aus, unbeackert vom Menschen. Die Arbeiter jedoch, die jenes Getreide gepflanzt hatten, waren in das Land der Dunkelheit eingegangen.

Doch schon sickerte der Überschuss aus den dichter bevölkerten Distrikten zurück in diese von Menschen gemachte Einöde. Einige Monate noch, höchstens ein Jahr, und das Land mochte wieder das typische Aussehen einer mesopotamischen Ebene annehmen, mit unzähligen Dörfern und unterteilt in winzige Felder, die eher Gärten als Farmen ähnelten. Der Mensch würde die Narben beseitigen, die der Mensch angerichtet hatte, und Vergessen konnte sich über die Vergangenheit legen, bis die Plünderer erneut aus der Wüste kamen. Doch jetzt lag die Ebene kahl und still da, die Kanäle verstopft, eingestürzt und leer.

Hier und da ließen sich noch die Überreste von Palmenhainen erkennen, die bröckelnden Ruinen von Villen und Landhäusern. Weiter draußen, kaum wahrnehmbar unter den Sternen, erhob sich der geheimnisvolle Hügel, den man den Hügel Enzus nannte – des Mondes. Definitiv keine natürliche Erhebung, aber wessen Hände ihn errichtet hatten und zu welchem Zweck, das wusste niemand. Bevor Nippur erbaut wurde, hatte er sich schon über die Ebene erhoben, und die namenlosen Hände, die ihn geformt hatten, waren längst im Staub der Zeit verschwunden. Dorthin lenkte Pyrrhas nun sein Pferd.

Und in der Stadt verließ Amytis heimlich seinen Palast und schlich auf verschlungenen Wegen an ein bestimmtes geheimes Ziel. Sie ging recht steif, sie humpelte und blieb häufig stehen, um sich liebevoll selbst zu streicheln und über ihre Verletzungen zu jammern. Doch auch humpelnd, fluchend und weinend erreichte sie schließlich ihr Ziel und stand so vor einem Mann, dessen Reichtum und Macht groß waren in Nippur. Fragend blickte er sie an.

»Er ist zum Hügel des Mondes geritten, um mit Gimil-ishbi zu reden«, sagte sie. »Lilitu kam heute Nacht wieder zu ihm.« Sie erschauderte und vergaß für einen Augenblick ihre Schmerzen und ihre Wut. »Er ist wahrlich verflucht.«

»Von den Priestern des Anu?« Seine Augen verengten sich zu Schlitzen.

»So vermutet er.«

»Und du?«

»Was ist mit mir? Ich weiß es nicht, und es ist mir auch gleich.«

»Hast du dich je gefragt, weshalb ich dich dafür bezahle, dass du ihn ausspionierst?«, fragte er.

Sie zuckte die Schultern. »Ihr bezahlt mich gut; das genügt mir.«

»Warum geht er zu Gimil-ishbi?«

»Ich sagte ihm, der Abtrünnige könne ihm möglicherweise gegen Lilitu helfen.«

Plötzlicher Zorn verfinsterte das Gesicht des Mannes. »Ich dachte, du hasst ihn.«

Sie schreckte vor dem drohenden Ton seiner Stimme zurück. »Ich sprach von dem Diabolisten, bevor ich darüber nachdachte, und dann zwang er mich, ihm seinen Namen zu nennen – verflucht sei er, ich werde wochenlang nicht ohne Schmerzen sitzen können!« Ihre Wut raubte ihr für einen Moment die Sprache.

Der Mann ignorierte sie, versunken in seine eigenen düsteren Grübeleien. Mit plötzlicher Entschlossenheit erhob er sich.

»Ich habe zu lange gewartet«, murmelte er wie jemand, der seine Gedanken laut ausspricht. »Die Teufel spielen mit ihm, während ich meine Nägel kaue, und jene, die sich mit mir verschworen haben, werden ungeduldig und misstrauisch. Enlil allein weiß, welchen Rat Gimil-ishbi erteilen mag. Wenn der Mond sich erhebt, werde ich hinausreiten und den Argiver in der Ebene aufsuchen. Ein unerwarteter Stich – er argwöhnt nichts, bis mein Schwert ihn durchbohrt. Eine Bronzeklinge ist sicherer als die Kräfte der Dunkelheit. Ich bin ein Narr gewesen, einem Teufel trauen zu wollen.«

Amytis keuchte vor Entsetzen und hielt sich an einem Samtvorhang fest.

»Ihr? Ihr?« Ihre Lippen formten eine Frage, die zu entsetzlich schien, um sie auszusprechen.

»Aye!« Er bedachte sie mit einem Blick grimmiger Belustigung. Mit einem weiteren entsetzten Keuchen flüchtete sie durch die verhangene Tür, von ihrer Durchtriebenheit spürte man in ihrer Furcht nichts mehr.

Ob der Mensch oder die Natur diese Höhle geformt hatte, wusste niemand. Ihre Wände, der Boden und die Decke jedenfalls wirkten symmetrisch und bestanden aus Blöcken grünlicher Steine, die man nirgendwo sonst in diesem flachen Land fand. Doch was auch ihr Ursprung sein mochte – jetzt bewohnte sie der Mensch. Eine Lampe hing von der Felsendecke und warf ein sonderbares Licht durch die Kammer und auf den kahlen Schädel des Mannes, der an einem Steintisch über Pergamentrollen gebeugt saß. Er schaute auf, als er schnelle, sichere Schritte auf der Steintreppe, die zu seiner Behausung führte, vernahm. Im nächsten Augenblick stand eine große Gestalt im Eingang des Raumes.

Der Mann am Steintisch musterte den Neuankömmling mit lebhaftem Interesse. Pyrrhas trug eine Rüstung aus schwarzem Leder und Kupferplatten; seine metallenen Beinschienen glänzten im Licht der Lampe. Der weite blutrote Umhang, der lose um ihn wallte, verbarg nicht den langen Schwertgriff, der aus den Falten des Stoffs ragte. Überschattet von seinem gehörnten Bronzehelm glitzerten die Augen des Argivers wie Eis. So traf der Krieger auf den Weisen.

Gimil-ishbi war sehr alt. Das semitische Blut konnte seine vertrockneten Adern nicht länger beleben. Sein kahler Kopf schien so rund wie der Schädel eines Geiers, und seine große Nase ragte vor wie der Schnabel eines solchen. Seine Augen standen schräg, eine Seltenheit selbst bei einem reinblütigen Shumirer, und sie funkelten glänzend schwarz wie Perlen. Während Pyrrhas’ Augen unergründlich wirkten, mit blauer Tiefe und sich ständig verändernden Wolken und Schatten, waren Gimil-ishbis Augen undurchsichtig wie Kohle und veränderten sich nie. Sein Mund glich einem schmalen Spalt, dessen Lächeln grässlicher wirkte als ein Zähnefletschen.

Gekleidet war er in eine einfache schwarze Tunika, und seine Füße in ihren Stoffsandalen sahen seltsam verformt aus. Pyrrhas verspürte ein merkwürdiges Zucken zwischen seinen Schulterblättern, als er diese Füße betrachtete, und schnell richtete er seinen Blick wieder auf das finstere Gesicht.

»Tritt ein in meine bescheidene Behausung, Krieger.« Die Stimme klang leise und sanft, ein unerwarteter Laut aus diesen harten, schmalen Lippen. »Ich wünschte, ich könnte dir Speis und Trank anbieten, aber ich fürchte, die Nahrung, die ich esse, und der Wein, den ich trinke, fänden nur wenig Gnade vor deinem Urteil.« Er lachte leise, wie über einen heimlichen Scherz.

»Ich kam nicht, um zu essen oder zu trinken«, antwortete Pyrrhas schroff und schritt an den Tisch heran. »Ich komme, um einen Zauber gegen Teufel zu kaufen.«

»Kaufen?«

Der Argiver entleerte einen Beutel voller Goldmünzen auf die steinerne Tischplatte. Dumpf glänzten die Münzen im Licht der Lampe. Gimil-ishbis Lachen klang wie das Rascheln einer Schlange im trockenen Gras.

»Was soll ich mit diesem gelben Dreck? Du sprichst von Teufeln und bringst mir Staub, den der Wind davonbläst!«

»Staub?« Pyrrhas stierte ihn finster an. Gimil-ishbi legte seine Hand auf den glänzenden Haufen und lachte. Irgendwo in der Nacht klagte eine Eule. Der Priester hob seine Hand. Unter ihr lag ein Haufen gelben Staubes, der dumpf im Lampenlicht glitzerte. Ein plötzlicher Wind stob die Treppe herab, brachte die Lampe zum Flackern und wirbelte den goldenen Haufen davon; einen Augenblick lang funkelten und glänzten die gelben Teilchen in der Luft. Pyrrhas fluchte – seine Rüstung wurde von gelbem Staub besprenkelt. Er glitzerte zwischen den Schuppen seines Panzers.

»Staub, den der Wind davonbläst«, murmelte der Priester. »Setz dich, Pyrrhas von Nippur, und lass uns miteinander reden.«

Pyrrhas sah sich in der engen Kammer um. Er betrachtete die geraden Stapel von Tontafeln an den Wänden und die Papyrusrollen darüber. Dann ließ er sich auf der Steinbank gegenüber dem Priester nieder und zog seinen Schwertgurt herum, sodass der Griff sich vorne befand.

»Du bist fern der Wiege deines Volkes«, sagte Gimil-ishbi. »Du bist der erste goldhaarige Wanderer, der die Ebenen von Shumir betritt.«

»Ich habe viele Länder durchwandert«, brummte der Argiver. »Aber die Geier sollen meine Knochen abnagen, wenn ich jemals ein so teufelsbesessenes Volk wie dieses gesehen habe oder ein Land, das von so vielen Göttern und Dämonen beherrscht und geplagt wird.«

Sein Blick ruhte voller Faszination auf Gimil-ishbis Händen; sie waren lang und schmal, weiß und stark, die Hände der Jugend. Der Kontrast zu dem Eindruck hohen Alters, den der Priester sonst erweckte, beunruhigte ihn vage.

»Jede Stadt hat ihre Götter und deren Priester«, antwortete Gimil-ishbi, »und alle sind sie Narren. Von welchem Nutzen sind Götter, deren Aufstieg oder Niedergang vom Schicksal der Menschen abhängt? Hinter allen Göttern der Menschen, hinter der Urdreifaltigkeit von Ea, Anu und Enlil, lauern die älteren Götter, unberührt von den Kriegen und dem Streben der Menschen. Menschen verleugnen, was sie nicht sehen können. Die Priester der Stadt Eridu, der Ea und das Licht heilig sind, sind auch nicht blinder als die Nippurs, das Enlil geweiht ist, den man als den Herrn der Dunkelheit erachtet.

Doch er ist nur der Gott jener Dunkelheit, von der Menschen träumen, nicht der wahren Dunkelheit, die jenseits aller Träume lauert und die wahren und entsetzlichen Götter verbirgt. Ich erhaschte einen Blick auf diese Wahrheit, als ich ein Priester Enlils gewesen bin, und deshalb jagten sie mich davon. Ha! Sie würden die Augen aufreißen, wüssten sie, wie viele ihrer Gläubigen des Nachts zu mir gekrochen kommen, so wie du angekrochen kamst.«

»Ich krieche vor keinem Menschen!«, fuhr der Argiver auf. »Ich bin gekommen, um einen Zauber zu kaufen. Nennt Euren Preis, und dann schert Euch zum Teufel!«

»Sei nicht so zornig«, lächelte der Priester. »Sag mir, warum du wirklich hier bist.«

»Wenn Ihr so verdammt weise seid, solltet Ihr es bereits wissen«, knurrte der Argiver, noch immer verärgert. Und dann umwölkte sich sein Blick, als er zurück über seinen verworrenen Lebenspfad schaute. »Ein Zauberer hat mich verflucht«, murmelte er. »Als ich von meinem Sieg über Erech zurückritt, wieherte mein Schlachtross und scheute vor etwas, das niemand außer mir sehen konnte. Danach wurden meine Träume zunehmend seltsam und unheimlich. In der Dunkelheit meines Gemachs raschelten Flügel und schlichen Füße. Gestern verlor bei einem Fest eine Frau den Verstand und versuchte, mich zu erdolchen. Später sprang eine Natter aus der leeren Luft und griff mich an. Und dann, letzte Nacht, erschien sie, welche die Menschen Lilitu nennen, in meiner Kammer und verspottete mich mit grausigem Lachen ...«

»Lilitu?« Ein düsteres Feuer glomm in den Augen des Priesters; sein Schädelgesicht verzog sich zu einem grässlichen Lächeln. »Wahrlich, Krieger, sie planen deinen Untergang im Haus von Arabu. Dein Schwert kann nichts gegen sie ausrichten oder gegen ihren Gefährten Ardat Lili. Im Dunkel der Mitternacht werden ihre Zähne deine Kehle finden. Ihr Lachen wird deine Ohren zerreißen, und ihre brennenden Küsse werden dich verdorren lassen wie ein welkes Blatt, das von den heißen Winden der Wüste verweht wird. Wahnsinn und Verfall werden dein Los sein, und du wirst hinabsteigen zum Haus von Arabu, aus dem niemand wiederkehrt.«

Pyrrhas bewegte sich unruhig und fluchte leise vor sich hin.

»Was außer Gold kann ich Euch bieten?«, knurrte er.

»Sehr viel!« Die schwarzen Augen leuchteten, und der Mundschlitz verzog sich in unerklärlichem Entzücken. »Aber ich werde dir meinen Preis erst nennen, nachdem ich dir geholfen habe.«

Mit einer ungeduldigen Handbewegung stimmte Pyrrhas zu.

»Wer sind die weisesten Menschen der Welt?«, fragte der Weise abrupt.

»Die Priester Ägyptens, die jene Pergamente dort beschrieben haben«, antwortete der Argiver.

Gimil-ishbi schüttelte den Kopf. Sein Schatten fiel auf die Wand wie der eines riesigen Geiers, der über einem sterbenden Opfer kauert.

»Sie sind nicht so weise wie die Priester Tiamats, von denen Narren glauben, sie seien vor langer Zeit unter dem Schwert Eas gestorben. Tiamat ist unsterblich. Sie herrscht in den Schatten und breitet ihre dunklen Schwingen über ihre Anbeter.«

»Ich kenne diese Priester nicht«, murmelte Pyrrhas unbehaglich.

»Die Städte der Menschen kennen sie nicht; aber die Einöden kennen sie, die schilfbestandenen Marschen, die steinigen Wüsten, die Hügel und die Höhlen. Dorthin schleichen die Geflügelten aus dem Haus von Arabu.«

»Ich dachte, niemand kommt aus diesem Haus heraus«, sagte der Argiver.

»Kein Mensch kehrt von dort zurück. Aber die Diener Tiamats kommen und gehen nach Belieben.«

Pyrrhas schwieg und dachte an den Ort der Toten, an den die Shumirer glaubten – eine riesige Höhle, staubig, dunkel und still, in der die Seelen der Toten für immer umherwandelten, aller menschlichen Eigenschaften beraubt, ohne Freude und Liebe, sich ihrer früheren Leben nur erinnernd, um alle Lebenden und deren Taten und Träume zu hassen.

»Ich werde dir helfen«, murmelte der Priester. Pyrrhas hob seinen behelmten Kopf und starrte ihn an. Gimil-ishbis Augen wirkten kaum menschlicher als die Spiegelung von Fackellicht auf tintenschwarzen unterirdischen Wasserbecken. Er hatte die Lippen zusammengezogen wie in hämischer Freude über allen Kummer und alles Elend der Menschheit. Pyrrhas hasste ihn, so wie man die unsichtbare Schlange in der Dunkelheit hasst.

»Helft mir und nennt Euren Preis«, sagte der Argiver.

Gimil-ishbi schloss seine Hände und öffnete sie wieder, und auf seinen Handflächen lag ein goldenes Gefäß, der Deckel mit einem edelsteinbesetzten Haken verschlossen. Er ließ den Deckel aufspringen, und Pyrrhas sah, dass das Gefäß mit grauem Staub gefüllt war. Er erschauderte, ohne zu wissen, warum.

»Dieser Staub formte einst den Schädel des ersten Königs von Ur«, sagte Gimil-ishbi. »Als er starb, wie es selbst ein Nekromant eines Tages muss, verbarg er seine Leiche mit all seiner Kunst. Doch ich fand seine zerfallenden Knochen, und in der Dunkelheit rang ich mit seiner Seele wie ein Mann mit einem Python in der Nacht. Meine Beute war sein Schädel, der dunklere Geheimnisse birgt als jene, die in den Gräbern Ägyptens liegen.

Mit diesem toten Staub wirst du Lilitu in die Falle locken. Eile zu einem geschlossenen Ort – einer Höhle oder einem Zimmer –, jene verfallene Villa, die zwischen meiner Behausung und der Stadt liegt, wird genügen. Verstreue den Staub in dünnen Linien über Schwelle und Fenster; keine Lücke so breit wie eines Mannes Hand darf unbedeckt bleiben. Dann lege dich nieder wie zum Schlaf. Wenn Lilitu eintritt, so sprich die Worte, die ich dich lehren werde. Dann bist du ihr Meister, bis du sie freilässt, indem du die Beschwörung rückwärts sprichst. Du kannst sie nicht töten, aber du kannst ihr den Schwur abverlangen, dich nicht mehr zu belästigen. Lass sie bei den Brüsten Tiamats schwören. Und jetzt beuge dich näher, damit ich dir die Worte des Zaubers ins Ohr flüstern kann.«

Irgendwo in der Nacht erscholl der scharfe Schrei eines namenlosen Vogels; der Laut klang menschlicher als das Flüstern des Priesters, kaum lauter als das Gleiten einer Natter durch glitschigen Schlamm. Dann lehnte er sich zurück, den schlitzartigen Mund zu einem grausigen Lächeln verzerrt. Der Argiver blieb einen Augenblick lang sitzen wie eine bronzene Statue. Ihrer beider Schatten an der Wand schufen das Abbild eines Geiers, der vor einem seltsamen, gehörnten Ungeheuer kauerte.

Pyrrhas nahm das Gefäß, erhob sich und warf seinen blutroten Umhang um seine finstere Gestalt. Die Spitzen an seinem Helm ließen ihn übernatürlich groß erscheinen.

»Und Euer Preis?«

Gimil-ishbis Hände wurden zu Klauen, die vor Gier zitterten.

»Blut! Ein Leben!«

»Wessen Leben?«

»Irgendein Leben! Blut soll fließen, es soll Angst und Todesqual geben, eine Seele soll vom zitternden Fleisch gerissen werden! Ich habe einen Preis für alles – ein Menschenleben! Tod versetzt mich in Verzückung! Meine Seele sättigt sich am Tod! Mann, Weib oder Kind. Du hast es geschworen. Jetzt erfülle deinen Schwur! Ein Leben! Ein Menschenleben!«

»Aye, ein Leben!« In einem flammenden Bogen durchschnitt Pyrrhas’ Schwert die Luft, und Gimil-ishbis Geierkopf fiel auf den Steintisch. Der Körper blieb noch einen Moment aufrecht sitzen, schwarzes Blut spritzte aus dem Halsstumpf, dann kippte er nach vorn auf den Stein. Der Kopf rollte über die Tischplatte und fiel dumpf zu Boden. Sein Gesicht starrte nach oben, eingefroren in einer Maske entsetzter Überraschung.

Draußen erklang ein angsterfülltes Wiehern, als Pyrrhas’ Hengst seinen Strick zerriss und voller Panik in die Ebene hinausgaloppierte.

Pyrrhas floh aus der zwielichtigen Kammer mit ihren Tafeln voller kryptischer Keilschriften und den Papyri voller dunkler Hieroglyphen und fort von den Überresten dieses mysteriösen Priesters. Und als er die gehauenen Stufen emporstieg und in das Sternenlicht hinaustrat, zweifelte er an seiner Vernunft.

Weit jenseits der flachen Ebene erhob sich der Mond, trüb rot und unheilvoll düster. Dumpfe Hitze und eine angespannte Stille lasteten auf dem Land. Pyrrhas spürte den kalten Schweiß auf seiner Haut. Sein Blut schlich wie träges Eis durch seine Adern, die Zunge klebte ihm am Gaumen. Seine Rüstung zog schwer an ihm, und sein Umhang fühlte sich an wie eine enger werdende Schlinge. Fluchend warf er ihn von sich; schwitzend und zitternd riss er sich die Rüstung vom Leib, Stück für Stück, und schleuderte sie davon. In den Klauen seiner abgrundtiefen Ängste war er erneut zum Wilden geworden. Die Fassade der Zivilisation löste sich auf. Nackt bis auf Lendenschurz und gegürtetes Schwert schritt er über die Ebene, das goldene Gefäß unter dem Arm tragend.

Kein Laut störte die erwartungsvolle Stille, als er zur verfallenen Villa kam, deren Wände trunken über den Schutthaufen aufragten. Ein Raum war dem allgemeinen Verfall entgangen, durch eine Laune des Zufalls so gut wie unbeschädigt. Allein die Tür fand er aus den bronzenen Angeln gerissen. Pyrrhas trat ein. Das Mondlicht folgte ihm und verharrte als schwacher Schimmer im Türrahmen. Drei Fenster gab es, mit goldenen Rahmen. Sparsam streute er eine dünne graue Linie auf die Türschwelle. Auf den Fenstersimsen wiederholte er die Prozedur. Dann warf er das leere Gefäß beiseite und streckte sich auf einem kahlen Podest aus, das tief im Schatten stand. Sein irrationales Entsetzen hatte er unter Kontrolle. Aus ihm, dem Gejagten, war nun der Jäger geworden. Er hatte die Falle gestellt, und nun wartete er mit der Geduld des Wilden auf seine Beute.

Nicht lange musste er warten. Etwas flappte draußen durch die Luft, dann huschte der Schatten großer Schwingen über das mondbeschienene Portal. Es gab einen Augenblick gespannter Stille, in dem Pyrrhas deutlich sein Herz gegen die Rippen hämmern hörte. Dann tauchte eine schemenhafte Gestalt in der offenen Tür auf. Einen flüchtigen Moment lang konnte er sie sehen, dann verschwand sie wieder. Das Wesen war eingetreten; der Nachtgeist befand sich in der Kammer.

Pyrrhas’ Hand klammerte sich um sein Schwert, und blitzschnell sprang er von seinem Lager auf. Seine Stimme durchschnitt die Stille, als er donnernd die rätselhaft finstere Beschwörung aussprach, die der tote Priester ihm zugeflüstert hatte. Die Antwort bestand in einem entsetzlichen Schrei. Man hörte das schnelle Stampfen bloßer Füße, dann einen schweren Sturz, und etwas flatterte und wand sich in den Schatten auf dem Boden. Während Pyrrhas noch die alles verhüllende Dunkelheit verfluchte, legte der Mond einen roten Kranz um einen der Fensterrahmen, wie ein Kobold, der in ein Fenster hineinlugt, und ein Strom geschmolzenen Lichtes fiel auf den Boden. In dem blassen Leuchten erblickte der Argiver sein Opfer.

Aber es war kein weibliches Wesen, das sich dort krümmte. Es war so etwas wie ein Mann, geschmeidig, nackt, dunkelhäutig. Es unterschied sich äußerlich nicht von einem Menschen, abgesehen von der beunruhigenden Gelenkigkeit seiner Glieder und dem unveränderlichen Funkeln seiner Augen. Es kroch wie unter tödlichen Qualen umher, mit Schaum vor dem Mund, verrenkte seinen Körper in unmögliche Haltungen.

Mit einem blutgierigen Schrei stürzte sich Pyrrhas auf die Gestalt und rammte sein Schwert durch den sich windenden Körper. Die Schwertspitze kratzte über die Steinplatten unter dem Wesen, und ein entsetzlicher Schrei löste sich von den schäumenden Lippen, aber das blieb die einzige sichtbare Wirkung des Stoßes. Der Argiver zog das Schwert zurück und riss erstaunt die Augen auf, als er keine Blutflecken auf dem Stahl erblickte, keine Wunde an dem dunkelhäutigen Körper. Und dann wirbelte er herum, denn der Schrei seines Gefangenen wurde von außerhalb des Raumes beantwortet.

Direkt vor der verzauberten Schwelle stand eine Frau, nackt, schlank, dunkel, mit lodernden Augen in einem seelenlosen Gesicht. Das Wesen auf dem Boden hörte auf, sich zu winden, und Pyrrhas’ Blut gefror zu Eis.

»Lilitu!«

Bebend stand sie vor der Schwelle, wie von einer unsichtbaren Grenze zurückgehalten. Aus ihren Augen sprach der Hass; sie verzehrte sich nach seinem Blut und seinem Leben. Sie sprach – und eine menschliche Stimme aus diesem wunderschönen unmenschlichen Mund zu hören, kam ihm schlimmer vor, als hätte ein wildes Tier in einer menschlichen Sprache gesprochen.

»Du hast meinen Gefährten in eine Falle gelockt! Du wagst es, Ardat Lili zu quälen, vor dem selbst Götter erzittern! Oh, dafür sollst du büßen! Ich werde dich in Stücke reißen, Knochen um Knochen, Muskel um Muskel, Ader um Ader! Gib ihn frei! Sprich die Worte und lass ihn frei, dann bleibt dir dieses Schicksal erspart!«

»Worte!«, antwortete er mit wilder Bitterkeit. »Du hast mich gejagt wie einen tollwütigen Hund. Und jetzt kannst du nicht diese Linie überschreiten, ohne in meine Hände zu fallen wie dein Gefährte. Komm doch in die Kammer, Hündin der Dunkelheit, und lass dich von mir liebkosen, wie ich deinen Geliebten liebkose – so! – und so! – und so!«

Ardat Lili schäumte und heulte bei jedem Stoß des scharfen Stahls, und Lilitu schrie wie toll und schlug mit den Händen wie gegen eine unsichtbare Barriere.

»Hör auf! Hör auf! Oh, könnte ich dich nur in die Finger bekommen! Ich würde aus dir einen blinden, verstümmelten Krüppel machen! Halt ein! Erbitte, was du willst, und ich werde es dir gewähren!«

»So ist es gut«, knurrte der Argiver grimmig. »Ich kann dieser Kreatur nicht das Leben nehmen, aber wie es scheint, vermag ich ihm Schmerzen zuzufügen, und bis du nicht tust, was ich von dir verlange, werde ich ihm mehr Qualen bereiten, als er es je in dieser Welt für möglich gehalten hätte.«

»Sprich! Sprich!«, drängte die Zauberfrau in qualvoller Ungeduld.

»Warum suchst du mich in der Nacht heim? Was habe ich getan, um deinen Hass zu verdienen?«

»Hass?« Sie warf den Kopf zurück. »Was bedeuten uns die Söhne der Menschen, dass wir aus Shuala sie hassen oder lieben sollten? Wird das Verderben entfesselt, schlägt es blind zu.«

»Und wer – oder was – hat das Verderben Lilitus auf mich entfesselt?«

»Einer, der im Haus von Arabu weilt.«

»Warum, in Ymirs Namen?«, fluchte Pyrrhas. »Warum sollten die Toten mich hassen?« Er verstummte und erinnerte sich an einen Priester, der mit Flüchen auf den Lippen starb.

»Die Toten wirken auf Geheiß der Lebenden. Jemand, der unter der Sonne wandelt, sprach in der Nacht zu einem, der in Shuala weilt.«

»Wer?«

»Ich weiß es nicht.«

»Du lügst, Schlange! Es sind die Priester von Anu, und du schützt sie. Für diese Lüge soll dein Geliebter unter dem Kuss des Stahls wimmern ...«

»Du Schlächter!«, kreischte Lilitu. »Halt ein! Ich schwöre bei den Brüsten Tiamats, meiner Herrin, dass ich nicht beantworten kann, wonach du fragst. Was bedeuten mir die Priester von Anu, dass ich sie beschützen sollte? Ich würde ihnen die Bäuche aufreißen – wie ich es mit deinem täte, käme ich nur an dich heran! Lass meinen Gefährten frei, und ich führe dich zum Haus der Dunkelheit, und dort magst du die Wahrheit dem entsetzlichen Mund des Bewohners Shualas selbst entringen, wenn du es wagst!«

»Ich gehe mit dir«, sagte Pyrrhas, »aber Ardat Lili bleibt als Geisel hier. Wenn du falsches Spiel mit mir treibst, wird er sich bis in alle Ewigkeit auf diesem verhexten Boden wälzen.«

Lilitu weinte vor Wut und schrie: »Kein Teufel in Shuala ist grausamer als du. Nun eile, in Apsus Namen!«

Pyrrhas steckte sein Schwert ein und trat über die Schwelle. Sie ergriff sein Handgelenk mit Fingern wie samtbeschlagener Stahl und rief etwas in einer fremdartigen, nicht menschlichen Sprache. Augenblicklich wurden der mondhelle Himmel und die Ebene von einem Ansturm eisiger Schwärze ausgelöscht. Der Argiver hatte das Gefühl, durch eine Leere aus unerträglicher Kälte zu rasen, ein Brüllen erscholl in seinen Ohren wie von titanischen Winden. Dann fanden seine Füße festen Boden. Stabilität folgte auf jenen chaotischen Augenblick, der sich angefühlt hatte wie ein Moment der Auflösung, welcher zwei Daseinszustände voneinander trennte – Zustände, die von ähnlicher Stabilität, aber vom Wesen her unterschiedlich wie Tag und Nacht zu sein schienen. Pyrrhas wusste, dass er in jenem Augenblick einen unvorstellbaren Abgrund überquert hatte und nun an Ufern stand, die nie zuvor lebende menschliche Füße berührt hatten.

Lilitus Finger umklammerten sein Handgelenk, aber er konnte sie nicht erkennen. Er stand in einer Dunkelheit von einer Beschaffenheit, wie er sie noch nie erlebt hatte. Beinahe greifbar weich, alles durchdringend und alles umfassend. In dieser Dunkelheit hielt sich selbst die Erinnerung an Sonnenschein und klare Flüsse und Gras, das sich im Wind wiegte, fern. Sie gehörten zu jener anderen Welt – einer Welt, verloren und vergessen im Staub von einer Million Jahrhunderte. Die Welt des Lebens und des Lichts schien nur eine Laune des Zufalls – ein heller Funke, der für einen Augenblick in einem Universum aus Staub und Schatten aufleuchtete. Dunkelheit und Stille waren der natürliche Zustand des Kosmos, nicht Licht und der Lärm des Lebens. Kein Wunder, dass die Toten die Lebenden hassten, welche die graue Stille der Unendlichkeit mit ihrem perlenden Lachen störten.

Lilitus Finger zerrten ihn durch eine abgrundtiefe Schwärze. Er hatte das vage Gefühl, sich in einer titanischen Höhle zu befinden, zu gewaltig für die menschliche Vorstellungskraft. Er spürte Wände und eine Decke, doch er sah sie nicht und erreichte sie nie; sie schienen zurückzuweichen, wenn er sich näherte, doch stets spürte er ihr Vorhandensein. Manchmal rührten seine Füße an etwas, von dem er hoffte, dass es nur Staub war. Ein modriger Geruch hing in der Dunkelheit; er roch die Aromen von Verwesung und Fäulnis.

Jetzt sah er Lichter, die sich wie Glühwürmchen durch die Finsternis bewegten. Und doch spendeten sie kein Licht, wie er es kannte. Eher handelte es sich um Flecken geringerer Dunkelheit, die nur im Kontrast zur alles verschlingenden Finsternis, die dadurch scheinbar noch verstärkt wurde, zu leuchten schienen. Langsam und mühselig krochen die Flecken durch die ewige Nacht. Als einer den Wanderern nahe kam, richteten sich Pyrrhas’ Nackenhaare auf, und er griff nach seinem Schwert. Doch Lilitu kümmerte sich nicht darum und drängte ihn weiter. Der dämmrige Fleck schimmerte einen Augenblick lang dicht neben ihm; vage beleuchtete er einen schattenhaften Umriss, entfernt menschlich, aber seltsam vogelartig.

Das Sein wurde für Pyrrhas zu etwas Undeutlichem und Verworrenem, worin er Tausende von Jahren lang durch diese Schwärze aus Staub und Zerfall zu wandern schien, weitergezogen und geführt von der Hand der Zauberfrau. Dann hörte er, wie ihr Atem zischend durch ihre Zähne entwich. Sie blieb stehen.

Vor ihnen schimmerte eine weitere dieser sonderbaren Leuchtsphären. Pyrrhas konnte nicht erkennen, ob sie einen Menschen oder einen Vogel beleuchtete. Die Kreatur stand aufrecht wie ein Mensch, wurde jedoch von grauen Federn bedeckt – jedenfalls ähnelten sie mehr Federn als allem anderen. Das Gesicht war ebenso menschlich wie vogelähnlich.

»Dies ist jener, der in Shuala weilt und der dich mit dem Fluch des Todes belegt hat«, flüsterte Lilitu. »Frag ihn nach dem Namen desjenigen, der dich auf Erden hasst.«

»Sag mir den Namen meines Feindes!«, verlangte Pyrrhas und erschauderte beim Klang seiner Stimme, die trostlos und unheimlich durch die dumpfe Düsternis flüsterte.

Die Augen des Toten brannten rot, und mit rauschenden Schwingen stürzte er auf Pyrrhas zu, unvermittelt ein langes, stählernes Blitzen in seiner erhobenen Hand haltend. Der Argiver wich zurück und griff seinerseits nach dem Schwert, aber Lilitu zischte: »Nein, nimm dies!«, und er fühlte, wie ihm ein Heft in die Hand gedrückt wurde: ein Krummsäbel mit einer wie eine Mondsichel geschwungenen Klinge, die wie ein Bogen weißen Feuers leuchtete.

Er parierte den Schlag des Vogelwesens, und Funken sprühten in der Finsternis, die ihn wie winzige Flammen versengten. Die Dunkelheit haftete an ihm wie ein schwarzer Umhang; der Schimmer des gefiederten Ungeheuers verwirrte und täuschte ihn. Wie der Kampf gegen einen Schatten im Labyrinth eines Albtraumes. Nur weil die Klinge seines Feindes feuerhell leuchtete, konnte er ihr folgen. Dreimal sang sie Tod in sein Ohr, als er sie nur um Haaresbreite abwehren konnte, doch dann durchschnitt seine eigene geschwungene Klinge die Dunkelheit und biss in die Schulter des Gegners.

Mit einem schrillen Kreischen ließ das Vogelwesen seine Waffe fallen und stürzte zu Boden. Eine milchige Flüssigkeit drang aus der klaffenden Wunde. Erneut hob Pyrrhas seinen Krummsäbel, doch da keuchte die Kreatur mit einer Stimme, die nicht menschlicher klang als das Reiben windgeschüttelter Zweige: »Naram-ninub, der Urenkel meines Urenkels! Mit schwarzen Künsten rief er mich über die Abgründe und befahl mir!«

»Naram-ninub!« Pyrrhas stand starr vor Erstaunen. Der Krummsäbel wurde ihm aus der Hand gerissen. Wieder schlossen sich Lilitus Finger um sein Handgelenk, und wieder ertrank die Dunkelheit in tiefster Schwärze und den heulenden Winden zwischen den Sphären.

Er stolperte in das Mondlicht außerhalb der verfallenen Villa, taumelnd von der Benommenheit des Übergangs. Neben ihm leuchteten Lilitus Zähne weiß zwischen ihren roten Lippen. Er packte die dichten Locken in ihrem Nacken und schüttelte sie wild, als sei sie nur eine sterbliche Frau.

»Metze der Hölle! Welchen Wahnsinn hat deine Hexerei meinem Geist eingeflößt?«

»Kein Wahnsinn!«, lachte sie und wischte seine Hand beiseite. »Du bist zum Haus von Arabu gereist, und du bist zurückgekehrt. Du hast mit dem Schatten eines Mannes, der seit Jahrhunderten in seinem Grab liegt, gesprochen und ihn mit dem Schwert Apsus bezwungen.«

»Dann war es kein Traum des Wahnsinns! Aber Naram-ninub ...« Verwirrt hielt er inne. »Von allen Männern in Nippur war er mein treuester Freund!«

»Freund?«, spottete sie. »Was ist Freundschaft anderes als ein trefflicher Vorwand, eine müßige Stunde zu vertändeln?«

»Aber warum, in Ymirs Namen?«

»Was gehen mich die kleinlichen Intrigen der Menschen an?«, rief sie ärgerlich. »Obwohl ich mich nun erinnere, dass Männer aus Erech, verhüllt in Umhänge, des Nachts in Naram-ninubs Palast schleichen.«

»Bei Ymir!« Wie in einem plötzlichen Lichtblitz erkannte Pyrrhas in unbarmherziger Klarheit den Grund vor sich. »Er verkauft Nippur an Erech, aber zuvor muss er mich aus dem Weg räumen, denn die Heerscharen Nippurs können mir nicht standhalten! Du Hund, mein Messer wird dein Herz finden!«

»Steh zu deinem Wort!« Lilitus beharrliches Drängen dämpfte seine Wut. »Ich habe mein Wort gehalten. Ich habe dich dorthin gebracht, wohin noch nie ein Lebender getreten ist, und ich brachte dich unversehrt zurück. Ich habe jene, die in der Dunkelheit hausen, verraten und etwas getan, wofür Tiamat mich für sieben mal sieben Tage an ein weißglühendes Gitter fesseln wird. Sprich die Worte und lass Ardat Lili frei!«

Noch immer über Naram-ninubs Verrat grübelnd, sprach Pyrrhas die Beschwörung. Mit einem lauten Seufzer der Erleichterung erhob sich die Kreatur von den Fliesen und trat heraus ins Mondlicht. Der Argiver stand da, die Hände aufs Schwert gelegt und den Kopf gesenkt, tief in finsteren Gedanken. Lilitus Augen zuckten mit stiller Botschaft zu ihrem Geliebten. Geschmeidig glitten die beiden langsam auf den sinnierenden Mann zu. Doch ein primitiver Instinkt riss ihm mit einem Ruck den Kopf hoch. Sie näherten sich ihm, die Augen brennend im Mondschein, die Finger nach ihm ausgestreckt. Sofort erkannte er seinen Fehler – er hatte vergessen, sie Waffenstillstand schwören zu lassen. Kein Eid hielt sie nun von ihm fern.

Mit animalischem Kreischen stürzten sie sich auf ihn, doch schneller noch sprang er zur Seite und rannte auf die ferne Stadt zu. Zu gierig nach seinem Blut, um sich auf ihre Zauberkünste zu besinnen, stürzten sie hinter ihm her. Die Furcht beflügelte seine Schritte, aber dicht hinter sich hörte er das schnelle Tappen ihrer Füße und ihr erregtes Atmen. Ein plötzliches Trommeln von Hufschlägen erklang vor ihm, und als er durch einen verwüsteten Hain skelettartiger Palmen brach, wäre er fast mit einem Reiter zusammengeprallt, der schnell wie der Wind ritt, ein langes silbriges Glitzern in der Hand haltend. Mit einem überraschten Fluch riss der Reiter sein Pferd herum. Pyrrhas sah über sich eine kraftvolle Gestalt im Kettenhemd aufragen, ein Paar funkelnder Augen, das ihn unter einem hohen Helm hervor anstarrte, einen kurzen schwarzen Bart.

»Du Hund!«, schrie er außer sich. »Verdammt seist du! Bist du gekommen, um mit dem Schwert zu beenden, was deine Schwarze Magie begonnen hat?«

Das Pferd bäumte sich wild auf, als er vorsprang und nach seinem Zaumzeug griff. Mit einem wütenden Fluch und um sein Gleichgewicht ringend, schlug Naram-ninub nach dem Kopf des Angreifers, doch Pyrrhas parierte den Schlag und vollführte einen mörderischen Stoß nach oben. Die Schwertspitze glitt vom Kettenpanzer ab und schlitzte die Wange des Semiten auf. Naram-ninub schrie auf und stürzte mit blutigem Gesicht vom scheuenden Pferd. Sein Beinknochen brach, als er schwer auf die Erde krachte, und sein Schmerzensschrei wurde übertönt von einem hämischen Heulen aus dem schattigen Hain.

Ohne das bockende Pferd zu beruhigen, sprang Pyrrhas auf seinen Rücken und riss es herum. Naram-ninub stöhnte und wand sich am Boden, und als Pyrrhas noch einmal hinsah, schossen zwei Schatten aus dem dunklen Hain und stürzten sich auf die hilflose Gestalt. Ein entsetzlicher Schrei löste sich von den Lippen des Mannes, beantwortet von einem noch grässlicheren Lachen. Blutgeruch in der Nachtluft – darauf stürzten sich die Nachtwesen, wild wie tollwütige Hunde. Sie machten keinen Unterschied zwischen den Menschen.

Der Argiver galoppierte davon, auf die Stadt zu, doch dann zögerte er, gepackt von einer tiefen Abscheu. Still lag das Land unter dem Mond, und die Pyramide von Enlil ragte drohend vor den Sternen auf. Hinter ihm lag sein Feind und stillte die Blutgier der Kreaturen, die er selbst aus den Abgründen heraufbeschworen hatte. Der Weg für seine Rückkehr nach Nippur stand ihm offen.

Seine Rückkehr ... zu einem teufelsbesessenen Volk, das unter dem Joch von Priester und König buckelte; in eine Stadt, zerfressen von Intrigen und obszönen Geheimnissen; zu einem fremden Volk, das ihm misstraute, und einer Mätresse, die ihn hasste.

Er riss das Pferd herum und ritt nach Westen auf das offene Land zu. Wild schwang er die Arme in einer Geste des Verzichts und des Hochgefühls über seine Freiheit. Der Lebensüberdruss fiel von ihm ab wie ein Umhang. Seine Mähne flatterte im Wind, und über die Ebenen von Shumir erklang ein Laut, wie man ihn dort noch nie gehört hatte – das stürmische, urwüchsige, unvernünftige Lachen eines freien Barbaren.

Der Dämon des Ringes

Als ich John Kirowans Arbeitszimmer betrat, wurde ich derart von meinen eigenen Gedanken beansprucht, dass mir das abgezehrte Erscheinungsbild seines Besuchers, eines kräftigen und stattlichen jungen Mannes, der mir gut bekannt war, zunächst nicht auffiel.

»Hallo, Kirowan«, grüßte ich. »Hallo, Gordon. Lange nicht gesehen. Wie geht es Evelyn?«

Noch bevor er antworten konnte, rief ich, noch immer getragen vom Überschwang der Begeisterung, die mich hierhergeführt hatte: »Sehen Sie her, meine Freunde, ich habe hier etwas, da werden Ihnen die Augen übergehen! Ich habe ihn von diesem Räuber Ahmed Mektub gekauft, und ich habe einen hohen Preis dafür bezahlt, doch den ist er wert. Sehen Sie nur!« Und ich zog unter meinem Mantel den juwelenbesetzten afghanischen Dolch hervor, der mich als Sammler seltener Waffen vom ersten Augenblick an fasziniert hatte.

Kirowan, wohlvertraut mit meiner Leidenschaft, zeigte nur höfliches Interesse. Doch die Wirkung auf Gordon war erschreckend.

Mit einem erstickten Schrei sprang er von seinem Stuhl auf, der dabei polternd zu Boden stürzte. Mit geballten Fäusten und bleichem Gesicht stierte er mich an und schrie: »Zurück! Weg von mir, oder ...«

Ich stand wie erstarrt.

»Was um alles ...«, begann ich bestürzt, doch in dem Moment änderte sich Gordons Verhalten erneut in verblüffender Weise. Er ließ sich auf einen Stuhl fallen und verbarg sein Gesicht in den Händen. Ich sah, wie seine schweren Schultern bebten. Hilflos schaute ich von ihm zu Kirowan, der gleichermaßen verdutzt wirkte.

»Ist er betrunken?«, fragte ich.

Kirowan schüttelte den Kopf. Er füllte ein Glas mit Brandy und reichte es dem Mann. Gordon schaute mit wildem Blick auf, griff nach dem Glas und stürzte den Inhalt hinunter wie ein Verdurstender. Dann richtete er sich auf und sah uns beschämt an.

»Tut mir leid, dass ich so aus der Haut gefahren bin, O’Donnel«, sagte er. »Schuld ist der unerwartete Schreck gewesen, als Sie das Messer zogen.«

»Nun«, gab ich mit einer gewissen Entrüstung zurück, »Sie dachten wohl, ich wolle Sie damit niederstechen!«

»Ja, in der Tat!« Und als er meinen vollkommen perplexen Gesichtsausdruck gewahrte, fügte er hinzu: »Oh, ich habe es nicht wirklich gedacht. Zumindest bin ich nicht infolge eines bewussten Gedankenprozesses zu diesem Schluss gelangt. Es war nur der blinde primitive Instinkt eines gejagten Verbrechers, gegen den jederzeit die Hand erhoben werden kann.«

Bei seinen sonderbaren Worten und dem verzweifelten Ton, in dem er sie aussprach, lief mir ein eigenartiger Schauder namenloser Beklommenheit über den Rücken.

»Was reden Sie da?«, fragte ich beunruhigt. »Gejagt? Weswegen? Sie haben in Ihrem ganzen Leben noch kein Verbrechen begangen!«

»Vielleicht nicht in diesem Leben«, murmelte er.

»Wie meinen Sie das?«

»Eher verfolgt mich die Vergeltung für ein niederträchtiges Verbrechen, begangen in einem früheren Leben.«

»Das ist Unsinn«, schnaubte ich.

»Oh, meinen Sie?«, rief er erbittert. »Ist Ihnen mein Urgroßvater, Sir Richard Gordon of Argyle, ein Begriff?«

»Sicher. Aber was hat das mit ...«

»Sie haben doch sein Porträt gesehen – ähnelt es mir denn nicht?«

»Nun, tatsächlich«, räumte ich ein. »Jedoch ist Ihr Gesicht das eines aufrichtigen, lauteren Menschen, während seines durchtriebene und grausame Züge trägt.«

»Er hat seine Frau ermordet«, erwiderte Gordon. »Wenn nun die Theorie der Reinkarnation stimmte? Warum sollte ein Mann nicht unter einem Verbrechen leiden, das er in einem anderen Leben begangen hat?«

»Wollen Sie damit behaupten, dass Sie die Reinkarnation Ihres Urgroßvaters sind? Von allen haarsträubenden ... Und da er seine Frau ermordet hat, erwarten Sie jetzt womöglich auch noch, dass Evelyn versucht, Sie zu töten!« Ich äußerte das mit beißendem Sarkasmus, als ich an das sanftmütige, herzensgute Mädchen dachte, das Gordon geheiratet hatte. Seine Antwort bestürzte mich.

»Meine Frau«, sagte er langsam, »hat in der vergangenen Woche dreimal versucht, mich umzubringen.«

Was sollte man darauf antworten? Ratlos blickte ich John Kirowan an. Er saß in seiner üblichen Haltung da, das Kinn auf die starken, schlanken Hände gestützt. Sein weißes Gesicht blieb unbewegt, doch in seinen dunklen Augen funkelte die Neugier. In der Stille tickte eine Uhr wie eine Totenwache.

»Erzählen Sie uns die ganze Geschichte, Gordon«, schlug Kirowan vor, und seine ruhige, beherrschte Stimme blitzte wie ein erlösendes Messer, das ein strangulierendes Seil durchschneidet, und linderte diese unwirkliche Spannung.

»Wie Sie wissen, ist es noch kein Jahr her, seit wir geheiratet haben«, begann Gordon. Er stürzte sich in seinen Bericht, als drängte es mit Gewalt aus ihm heraus. Immer wieder stotterte er und verhaspelte sich. »Natürlich haben alle Ehepaare ihre kleinen Meinungsverschiedenheiten, doch wir haben uns nie ernsthaft gestritten. Evelyn ist der gutmütigste Mensch der Welt.

Zum ersten ungewöhnlichen Ereignis kam es vor etwa einer Woche. Wir waren in die Berge gefahren, hatten den Wagen stehen lassen und spazierten umher, um Wildblumen zu pflücken. Schließlich gelangten wir an eine steile Böschung, höchstens zehn Meter tief. Hier machte Evelyn mich auf die Blumen aufmerksam, die am Fuß des Hanges üppig sprossen. Gerade spähte ich über die Kante und überlegte, ob ich es schaffen könnte, nach unten zu klettern, ohne meine Kleidung zu ruinieren, als ich von hinten fest gestoßen wurde und die Böschung hinabstürzte.

Wäre es eine senkrechte Klippe gewesen, hätte ich mir den Hals gebrochen. So jedoch purzelte ich rutschend und mich überschlagend hinab und kam zerkratzt und lädiert am Grund an, meine Kleidung verschmutzt und in Fetzen. Ich schaute nach oben und sah, wie Evelyn zu mir herabstarrte, offenbar außer sich vor Schreck.

›Oh Jim!‹, rief sie. ›Bist du verletzt? Wie konnte das passieren?‹

Es lag mir schon auf der Zunge, dass man einen Scherz auch übertreiben könne, aber ihre Worte ließen mich verstummen. Ich sagte mir, dass sie womöglich unbeabsichtigt gegen mich gestolpert sei und ich mir gar nicht sicher sein könne, dass sie mich wirklich die Böschung hinuntergestoßen hatte.

Also tat ich es mit einer scherzhaften Bemerkung ab, und wir fuhren nach Hause. Sie machte großes Aufheben um meine Blessuren, bestand darauf, meine Kratzer mit Jodtinktur zu behandeln, und rügte mich für meine Unvorsichtigkeit! Ich brachte es nicht übers Herz, ihr zu sagen, dass es ihre Schuld gewesen war.

Doch vier Tage später ereignete sich der nächste Zwischenfall. Ich lief unseren Zufahrtsweg entlang, als ich sie im Automobil herannahen sah. Ich trat zur Seite auf das Gras, um sie vorbeizulassen, da unsere Zufahrt keinen Randstein besitzt. Sie lächelte beim Näherkommen und verlangsamte den Wagen, als wolle sie mit mir reden. Doch unmittelbar, bevor sie mich erreichte, vollzog sich eine entsetzliche Veränderung in ihrer Miene. Ohne Vorwarnung trat sie das Gaspedal bis zum Boden durch, und der Wagen sprang wie ein Raubtier auf mich zu. Nur ein wilder Satz zur Seite bewahrte mich davor, unter den Rädern begraben zu werden. Der Wagen schoss über den Rasen und krachte gegen einen Baum. Ich rannte zu ihr und fand Evelyn benommen und hysterisch, aber unverletzt vor. Sie plapperte etwas davon, dass sie die Kontrolle über das Fahrzeug verloren habe.

Ich trug sie ins Haus und schickte nach Dr. Donnelly. Er stellte fest, dass ihr nichts Ernsthaftes fehlte, und schrieb ihre Benommenheit dem Schrecken zu. Nach einer halben Stunde hatte sie sich vollends erholt, aber seither weigert sie sich, das Lenkrad auch nur anzufassen. Seltsamerweise schien sie weniger ihret- als meinetwegen erschrocken zu sein. Offenbar ist ihr vage bewusst, dass sie mich beinahe überfahren hat, und sie wird jedes Mal ganz hysterisch, wenn sie davon spricht. Und doch nimmt sie wie selbstverständlich an, dass ich der Überzeugung sei, sie habe die Kontrolle über den Wagen verloren. Dabei habe ich deutlich gesehen, wie sie das Lenkrad herumriss, und ich weiß, dass sie mich mit voller Absicht zu überfahren versucht hat – weshalb, weiß Gott allein.

Aber noch immer weigere ich mich, meine Gedanken die Richtung einschlagen zu lassen, in die sie drängen. Evelyn hat bisher nie Anzeichen einer psychischen Schwäche oder eines schwachen Nervenkostüms gezeigt; sie ist immer eine vernünftige Frau gewesen, besonnen und ungekünstelt. Aber allmählich gelange ich zu der Überzeugung, dass sie das Opfer unberechenbarer Impulse ist. Die meisten von uns haben schon einmal den irrationalen Impuls verspürt, von einem hohen Gebäude zu springen. Und manchmal verspürt man einen blinden, kindischen und völlig grundlosen Drang, jemanden zu verletzen. Wir nehmen eine Pistole in die Hand, und abrupt kommt uns der Gedanke in den Sinn, wie einfach es doch wäre, unseren Freund, der lächelnd und nichts ahnend vor uns sitzt, mit einer einfachen Berührung des Abzugs in die Ewigkeit zu schicken. Natürlich tun wir es nicht, doch der Impuls ist da. Und so denke ich, dass vielleicht irgendein Mangel an geistiger Disziplin verschuldet, dass Evelyn empfänglich für diese ziellosen Impulse ist und sie nicht kontrollieren kann.«

»Unsinn«, fiel ich ihm ins Wort. »Ich kenne Evelyn seit ihrer Kindheit. Wenn sie einen solchen Wesenszug besitzen sollte, dann kann er sich erst entwickelt haben, nachdem sie Sie geheiratet hat.«

Es war eine unglückliche Bemerkung. Mit einem verzweifelten Funkeln in den Augen griff Gordon sie auf: »Genau so ist es – seit sie mich geheiratet hat! Es ist ein Fluch, ein finsterer, entsetzlicher Fluch, der wie eine Schlange aus der Vergangenheit gekrochen kommt! Ich sage Ihnen, ich war Richard Gordon, und sie – sie war Lady Elizabeth, seine ermordete Frau!« Seine Stimme senkte sich zu einem grausigen Flüstern.

Ich erschauderte. Es ist erschreckend, den Verfall eines einstmals scharfen und klaren Verstandes mitzuerleben, und ich war mir sicher, genau das gerade bei James Gordon zu beobachten. Warum oder wie oder unter welchen entsetzlichen Umständen es dazu gekommen sein mochte, konnte ich nicht sagen, aber ich hielt den Mann wahrhaftig für wahnsinnig.

»Sie sprachen von drei Versuchen.« Wieder John Kirowans Stimme, ruhig und fest inmitten dieses wuchernden Geflechts aus Grauen und Unwirklichkeit.

»Sehen Sie hier!« Gordon hob seinen Arm, schob den Ärmel zurück und enthüllte einen Verband, dessen unausgesprochene Bedeutung beinahe unerträglich war.

»Heute Morgen suchte ich im Bad nach meinem Rasiermesser«, berichtete er. »Ich ertappte Evelyn dabei, wie sie gerade mein bestes Rasiergerät für irgendeine weibliche Beschäftigung missbrauchen wollte – um ein Muster auszuschneiden oder so etwas. Wie so vielen Frauen scheint ihr der Unterschied zwischen einem Rasiermesser, einem Schlachtermesser und einer Schere nicht bewusst zu sein.

Ich reagierte etwas ungehalten und rügte sie: ›Evelyn, wie oft habe ich dir gesagt, dass du mein Rasiermesser nicht für so etwas benutzen sollst! Bring es her, ich gebe dir mein Taschenmesser.‹

›Es tut mir leid, Jim‹, erwiderte sie. ›Ich wusste nicht, dass es der Klinge schadet. Hier ist es.‹

Sie kam auf mich zu und hielt mir das offene Rasiermesser hin. Ich griff danach – und dann warnte mich etwas! Sie hatte erneut diesen Blick in den Augen, den ich schon bemerkt hatte, als sie mich fast überfuhr. Und das rettete mir das Leben, denn instinktiv riss ich meine Hand hoch, als sie gerade mit all ihrer Kraft nach meiner Kehle hieb. Die Klinge schnitt tief in meinen Arm, bevor ich ihr Handgelenk packen konnte. Einen Moment lang kämpfte sie wie ein wildes Tier gegen mich an; ihr schlanker Körper fühlte sich unter meinen Händen so hart wie Stahl an. Dann erschlaffte sie, und der Blick in ihren Augen wich einem seltsam benommenen Ausdruck. Das Rasiermesser fiel ihr aus den Fingern.

Ich ließ sie los, und sie stand schwankend da, als ob sie gleich in Ohnmacht fiele. Ich ging zum Waschbecken – meine Wunde blutete scheußlich –, und kurz darauf hörte ich sie aufschreien und entsetzt zu mir eilen.

›Jim!‹, rief sie. ›Was ist passiert? Wie konntest du dich so furchtbar schneiden?‹«

Gordon schüttelte den Kopf und seufzte schwer. »Ich war wohl ein wenig außer mir. Meine Selbstbeherrschung ließ mich im Stich.

›Tu doch nicht so, Evelyn‹, fuhr ich sie an. ›Weiß Gott, was in dich gefahren ist, aber du weißt genauso gut wie ich, dass du in der letzten Woche dreimal versucht hast, mich umzubringen!‹

Sie schreckte zurück, als habe ich sie geschlagen, griff sich an die Brust und starrte mich an wie ein Gespenst. Sie sprach kein Wort – und was ich dann genau sagte, weiß ich nicht mehr. Doch als ich fertig war, ließ ich sie einfach stehen, blass und starr wie eine Marmorstatue. Ich ließ mir meinen Arm in einer Drogerie verbinden, anschließend kam ich hierher, da ich nicht wusste, was ich sonst tun sollte.

Kirowan – O’Donnel – es ist abscheulich! Entweder leidet meine Frau unter Anfällen von Wahnsinn ...« Er erstickte fast an dem Wort. »Nein, das kann ich nicht glauben. Im Normalfall sind ihre Augen viel zu klar und ruhig, viel zu vernünftig. Aber jedes Mal, wenn sie die Möglichkeit hat, mir Schaden zuzufügen, scheint sie vorübergehend den Verstand zu verlieren.«

Er schlug die Fäuste zusammen in seiner Ohnmacht und seinem Schmerz.

»Aber es ist kein Wahnsinn! Ich habe früher in einer Anstalt für Geisteskranke gearbeitet und dabei jede mögliche Form geistiger Zerrüttung zu sehen bekommen. Meine Frau ist nicht wahnsinnig!«

»Aber was ...«, begann ich, doch er richtete seinen verstörten Blick auf mich.

»Es bleibt nur eine Erklärung«, antwortete er. »Es ist der alte Fluch – aus den Tagen, als ich auf Erden wandelte mit einem Herzen so schwarz wie die tiefsten Abgründe der Hölle und Böses tat vor den Menschen und vor Gott. Sie weiß es, in flüchtigen Fetzen der Erinnerung. Schon früher haben Menschen so etwas gesehen – sie erblickten Verbotenes, wenn sich für Momente der Schleier hob, der ein Leben vom anderen trennt. Sie ist Elizabeth Douglas gewesen, die unglückselige Braut von Richard Gordon, von ihm ermordet in der Raserei der Eifersucht – und sie wird Rache üben. Ich werde durch ihre Hand sterben, so, wie es bestimmt ist. Und sie ...« Er verbarg sein Gesicht in den Händen.

»Einen Augenblick.« Wieder Kirowans Stimme. »Sie haben den seltsamen Ausdruck in den Augen Ihrer Frau erwähnt. Was war das für ein Blick? Ein Blick irrer Raserei?«

Gordon schüttelte den Kopf. »Nein, das absolute Nichts. Alles Leben und alle Intelligenz waren entwichen und hatten ihre Augen als dunkle Brunnen der Leere zurückgelassen.«

Kirowan nickte und stellte eine scheinbar belanglose Frage: »Haben Sie Feinde?«

»Nicht dass ich wüsste.«

»Sie vergessen Joseph Roelocke«, mischte ich mich ein. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass dieser kultivierte Weltmann sich die Mühe macht, Ihnen auf direktem Wege Schaden zuzufügen, aber sollte er die Möglichkeit haben, Ihnen ohne eigenen körperlichen Aufwand Unannehmlichkeiten zu bereiten, so würde es mich nicht wundern, wenn er dies mit Freude und Entschlossenheit täte.«

Kirowan bedachte mich mit einem stechenden Blick.

»Und wer ist dieser Joseph Roelocke?«

»Ein junger Dandy, der in Evelyns Leben getreten ist und ihr beinahe den Kopf verdreht hätte. Doch am Ende fand sie wieder zu ihrer ersten Liebe zurück – zu unserem Freund Gordon. Roelocke war schwer gekränkt. Trotz seiner weltmännischen Art besitzt dieser Mann einen Hang zu Gewalt und Leidenschaft, der sicherlich stärker zum Vorschein träte, wären da nicht seine übermächtige Trägheit und Gleichgültigkeit.«

»Oh, über Roelocke gibt es nichts Schlechtes zu sagen«, unterbrach Gordon ungeduldig. »Er muss gewusst haben, dass Evelyn ihn nie wirklich liebte. Er hat sie nur vorübergehend mit seinem südländischen Flair fasziniert.«

»Nicht direkt südländisch, Jim«, widersprach ich. »Roelocke sieht exotisch aus, aber nicht so sehr südländisch, sondern eher schon orientalisch.«

»Aber was hat denn Roelocke mit dieser Sache zu tun?«, brauste Gordon mit der Gereiztheit seiner überstrapazierten Nerven auf. »Er ist so freundlich zu mir, wie man es sich nur wünschen kann, seit Evelyn und ich geheiratet haben. Tatsächlich hat er ihr erst vor einer Woche einen Ring als – wie er sagte – Friedensangebot und verspätetes Hochzeitsgeschenk geschickt. Schließlich sei es für sie ein größeres Unglück als für ihn, dass sie ihn zurückgewiesen habe. Dieser eingebildete Narr!«

»Ein Ring?« Kirowan schien auf einmal zum Leben erwacht zu sein, als habe man etwas Hartes, Stählernes in ihm zum Klingen gebracht. »Was für ein Ring?«

»Oh, ein bizarres Stück – aus Kupfer, geformt wie eine Schlange, die sich dreimal um den Finger windet und sich selbst in den Schwanz beißt, mit gelben Juwelen als Augen. Ich vermute, er hat ihn irgendwo in Ungarn erworben.«

»Ist er viel in Ungarn gereist?«

Gordon schien überrascht über diese Fragen, aber er antwortete: »Nun, offenbar ist der Mann schon überall gewesen. Ich habe ihn immer als verwöhnten Millionärssohn abgetan. Soweit ich weiß, ist er nie einer geregelten Arbeit nachgegangen.«

»Er ist ein großer Gelehrter«, warf ich ein. »Ich habe ihn mehrmals in seiner Wohnung besucht, und niemals sah ich eine solche Sammlung von Büchern ...«

Mit einem Fluch sprang Gordon auf die Beine. »Sind wir denn alle verrückt?«, rief er. »Ich kam hierher in der Hoffnung auf Hilfe – und Sie unterhalten sich mit mir über Joseph Roelocke! Ich werde zu Dr. Donnelly gehen ...«

»Warten Sie!« Kirowan streckte die Hand aus, um ihn zurückzuhalten. »Wenn es Ihnen nichts ausmacht, komme ich mit zu Ihnen nach Hause. Ich möchte mit Ihrer Frau reden.«

Gordon nickte stumm. Gehetzt und geplagt von grausigen Vorahnungen schien er unsicher, was er tun sollte, und griff begierig nach allem, was Hilfe versprach.

Wir fuhren in seinem Wagen. Unterwegs wechselten wir kaum ein Wort. Gordon blieb in düsteres Grübeln versunken, und Kirowan hatte sich in eine mysteriöse Gedankensphäre zurückgezogen, die mir verschlossen blieb. Wie eine Statue saß er da, und seine dunklen, lebendigen Augen schauten in die Ferne, nicht ausdruckslos, sondern wie bei jemandem, der mit Geist und Verstand in ferne Regionen blickt.

Obwohl ich den Mann zu meinen Freunden zählte, wusste ich nur wenig über seine Vergangenheit. Er war so plötzlich und unangekündigt in mein Leben getreten wie Joseph Roelocke in das von Evelyn Ash. Kennengelernt hatte ich ihn im Wanderer’s Club, in dem sich das Treibholz der Welt sammelt – Reisende, Exzentriker und alle Sorten Männer, deren Lebenswege außerhalb der ausgetretenen Pfade des Lebens verlaufen. Ich hatte mich gleich zu ihm hingezogen gefühlt, fasziniert von seinen seltsamen Fähigkeiten und seinem tiefen Wissen. Vage wusste ich, dass er der jüngste Sohn und das schwarze Schaf einer blaublütigen irischen Familie war und in seinem Leben bereits viele seltsame Pfade beschritten hatte. Als Gordon Ungarn erwähnte, hatte das in meinem Gedächtnis eine Saite angeschlagen; über eine Phase seines Lebens hatte Kirowan einmal ein paar Andeutungen fallen lassen. Ich wusste nur, dass er einst einen tiefen Kummer und ein schweres Unrecht erlitten hatte und dass sich dies in Ungarn ereignet hatte. Genaueres war mir über diese Episode jedoch nicht bekannt.

In Gordons Haus begrüßte Evelyn uns ruhig und freundlich, ihr innerer Aufruhr zeigte sich nur in ihrem auffällig zurückhaltenden Benehmen. Mir entging nicht der verstohlene, flehentliche Blick, den sie ihrem Mann zuwarf. Sie war eine schlanke, einnehmende junge Frau, aus deren dunklen Augen die Gefühle nur so zu leuchten und zu sprühen schienen. Und dieses unschuldige Wesen sollte versucht haben, den angebeteten Ehemann zu ermorden? Der Gedanke kam mir ungeheuerlich vor. Wieder glaubte ich, dass es James Gordon selbst sein musste, dessen Geist zerrüttet war.

Kirowans Beispiel folgend, plauderten wir über belanglose Dinge, als seien wir nur zufällig zu Besuch, aber ich spürte, dass Evelyn sich nicht täuschen ließ. Unsere Unterhaltung klang falsch und hohl, und schließlich sagte Kirowan: »Mrs. Gordon, das ist ein bemerkenswerter Ring, den Sie da tragen. Dürfte ich ihn mir einmal ansehen?«

»Dann muss ich Ihnen meine Hand reichen«, lachte sie. »Ich versuche schon den ganzen Tag, ihn abzunehmen, aber es geht nicht.«

Sie hielt Kirowan ihre schlanke weiße Hand hin. Sein Gesicht blieb unbewegt, als er die metallene Schlange betrachtete, die um ihren schmalen Finger lag. Er berührte den Ring nicht. Ich selbst verspürte eine unerklärliche Abscheu. Es hatte etwas fast schon Obszönes an sich, wie dieses matte kupferfarbene Reptil sich um den blassen Finger der jungen Frau wand.

»Er sieht unheilvoll aus, finden Sie nicht auch?« Unwillkürlich erschauderte sie. »Zuerst gefiel er mir, doch nun kann ich es kaum mehr ertragen, ihn anzusehen. Wenn ich ihn vom Finger bekomme, werde ich ihn an Joseph zurückgeben – an Mr. Roelocke.«

Kirowan wollte gerade etwas entgegnen, als die Türglocke erklang. Gordon schreckte zusammen, als habe man auf ihn geschossen, doch Evelyn erhob sich schnell.

»Ich mache auf, Jim – ich weiß, wer es ist.«

Einen Moment später kehrte sie mit zwei gemeinsamen Bekannten zurück, dem unzertrennlichen Kumpanen Dr. Donnelly, dessen stämmiger Körper, joviales Auftreten und dröhnende Stimme sich mit einem scharfen Geist paarten, wie man ihn in seinem Berufsstand selten antraf, und Bill Bain, nicht mehr ganz jung, mager, drahtig und von beißendem Witz. Beide waren alte Freunde der Familie Ash; Dr. Donnelly hatte Evelyn auf die Welt geholt, und Bain war für sie immer ›Onkel Bill‹ gewesen.

»Howdy, Jim! Howdy, Mr. Kirowan!«, dröhnte Donnelly. »Hey, O’Donnel, Sie haben doch hoffentlich keine Schusswaffen dabei? Letztes Mal haben Sie mir mit dieser alten Steinschlosspistole, die angeblich nicht geladen war, fast den Kopf weggeschossen ...«

»Dr. Donnelly!«

Alle drehten sich um. Evelyn stand neben einem großen Tisch und hielt sich daran fest, als brauchte sie die Stütze. Ihr Gesicht war kreidebleich. Unser Wortgeplänkel verstummte augenblicklich. Eine plötzliche Spannung lag in der Luft.

»Dr. Donnelly«, wiederholte sie. Nur mit Mühe schaffte sie es, ihre Stimme ruhig zu halten. »Ich habe nach Ihnen und Onkel Bill geschickt – aus dem gleichen Grund, aus dem Jim, wie ich weiß, Mr. Kirowan und Michael mitgebracht hat. Da gibt es etwas, das Jim und ich nicht länger allein bewältigen können. Etwas steht zwischen uns – etwas Dunkles, Grausiges, Entsetzliches.«

»Wovon reden Sie, Kind?« Jegliche Unbeschwertheit war aus Donnellys sonorer Stimme gewichen.

»Mein Mann ...« Ihre Stimme drohte zu versagen, doch dann fuhr sie tapfer fort: »Mein Mann beschuldigt mich, ich hätte versucht, ihn zu ermorden.«

Die darauf folgende Stille wurde von Bains plötzlichem und energischem Auffahren beendet. Seine Augen blitzten, seine Fäuste zitterten.

»Sie dummer, unreifer Kerl!«, schrie er Gordon an. »Ich werde Ihnen das Fell ...«

»Setz dich, Bill!« Donnellys riesige Hand drückte seinen kleineren Begleiter zurück auf den Stuhl. »Wir wollen doch nicht vorschnell reagieren. Reden Sie weiter, Liebes.«

»Wir brauchen Hilfe. Allein sind wir dieser Sache nicht gewachsen.« Ein Schatten verfinsterte ihr hübsches Gesicht. »Heute Morgen hatte Jim einen tiefen Schnitt in seinem Arm. Er sagte, ich hätte es getan. Ich weiß es nicht. Ich habe ihm das Rasiermesser gereicht. Danach muss ich ohnmächtig geworden sein. Jedenfalls kann ich mich an nichts erinnern. Als ich später zu mir kam, wusch er gerade seinen Arm im Waschbecken und ... und er beschuldigte mich, dass ich versucht hätte, ihn zu töten!«

»Dieser Dummkopf!«, bellte der streitlustige Bain. »Hat er denn keinen Verstand im Kopf, um einzusehen, dass es nur ein Unfall gewesen sein kann, falls Sie ihn wirklich geschnitten haben?«

»Jetzt halte bitte den Mund, ja?«, schnaubte Donnelly. »Liebes, sagten Sie gerade, Sie seien in Ohnmacht gefallen? Das sieht Ihnen aber gar nicht ähnlich.«

»Ich hatte in letzter Zeit mehrere Ohnmachtsanfälle«, antwortete sie. »Das erste Mal, als wir in den Bergen waren und Jim eine Böschung hinunterstürzte. Wir standen an der Kante – und dann wurde alles schwarz, und als sich meine Sicht wieder klärte, rollte er den Abhang hinab.« Sie erschauderte bei der Erinnerung.

»Und dann noch einmal, als ich die Kontrolle über den Wagen verlor und gegen den Baum fuhr. Das wissen Sie sicher noch – Jim schickte nach Ihnen.«

Dr. Donnelly nickte ernst. »Ich kann mich nicht erinnern, dass Sie vorher jemals Ohnmachtsanfälle gehabt hätten.«

»Aber Jim sagt, ich hätte ihn über die Klippe gestoßen!«, rief sie hysterisch. »Er sagt, ich hätte versucht, ihn zu überfahren! Und er behauptet, ich hätte ihn vorsätzlich mit dem Rasiermesser geschnitten!«

Ratlos wandte sich Dr. Donnelly an Gordon, der wie ein Häuflein Elend dahockte.

»Was sagen Sie dazu, mein Sohn?«

»Gott steh mir bei«, stieß Gordon gequält hervor, »aber es ist die Wahrheit!«

»Sie verlogener Hund!«, meldete Bain sich wieder zu Wort und sprang auf. »Wenn Sie eine Scheidung wollen, dann bemühen Sie sich in anständiger Weise darum, anstatt auf solche verabscheuungswürdigen Anschuldigungen zu verfallen ...«

»Hol Sie der Teufel!«, brüllte Gordon und fuhr hoch. Er schien jetzt gänzlich die Kontrolle zu verlieren. »Wenn Sie das behaupten, reiße ich Ihnen die Kehle heraus!«

Evelyn schrie auf. Donnelly griff schwerfällig nach Bain und stieß ihn nicht gerade sanft zurück auf seinen Stuhl, während Kirowan nur leicht die Hand auf Gordons Schulter legte. Der Mann schien in sich zusammenzusacken. Er sank auf seinen Stuhl zurück und streckte seiner Frau flehend die Hände entgegen.

»Evelyn«, sagte er, die Stimme halb erstickt von den Emotionen, die in ihm arbeiteten, »du weißt, dass ich dich liebe. Ich fühle mich wie ein Schurke. Aber Gott steh mir bei – es ist die Wahrheit! Wenn wir so weitermachen, bin ich bald ein toter Mann, und du ...«

»Sag’s nicht!«, schrie sie. »Ich weiß, dass du mich niemals belügen würdest, Jim. Wenn du sagst, dass ich versucht habe, dich zu töten, dann weiß ich, dass es so ist. Aber ich schwöre dir, Jim, ich habe es nicht bewusst getan. Oh, bestimmt werde ich wahnsinnig! Deshalb sind meine Träume in letzter Zeit auch so wild und schrecklich gewesen ...«

»Wovon haben Sie geträumt, Mrs. Gordon?«, fragte Kirowan sanft.

Sie presste die Hände gegen ihre Schläfen und starrte ihn ausdruckslos an, als verstünde sie ihn nur halb.

»Eine schwarze Kreatur«, flüsterte sie. »Ein grässliches, gesichtsloses schwarzes Wesen, das entsetzliche Grimassen zieht und vor sich hin murmelt und mich mit affenartigen Händen betastet. Jede Nacht träume ich davon. Und am Tag versuche ich, den einzigen Mann, den ich jemals geliebt habe, umzubringen. Ich werde wahnsinnig! Wahrscheinlich bin ich bereits verrückt und weiß es nur noch nicht.«

»Beruhigen Sie sich, Liebes.« Für Dr. Donnelly mit all seiner Wissenschaft handelte es sich nur um einen ganz normalen Fall von weiblicher Hysterie. Seine nüchterne Stimme schien sie zu besänftigen; sie seufzte und fuhr sich erschöpft mit der Hand durch ihre klammen Locken.

»Wir werden uns gründlich darüber aussprechen, und alles wird gut«, sagte er und zog eine dicke Zigarre aus der Westentasche. »Haben Sie ein Streichholz für mich, Liebes?«

Mechanisch tastete sie die Tischplatte ab, und genauso mechanisch sagte Gordon: »In der Schublade liegen Streichhölzer, Evelyn.«

Sie zog die Schublade auf und begann darin zu kramen, als Gordon wie in unheilvoller Erinnerung und Vorahnung mit kreideweißem Gesicht aufsprang und rief: »Nein, nein! Nicht die Schublade ... nicht ...«

Doch im selben Moment, als er diesen alarmierten Schrei ausstieß, versteifte sich Evelyn, als habe sie etwas in der Lade ertastet. Die Veränderung ihres Gesichtsausdrucks ließ uns alle erstarren, selbst Kirowan. Die lebendige Intelligenz verschwand aus ihren Augen wie eine ausgeblasene Kerze und wurde von diesem Blick ersetzt, den Gordon als ›leer‹ beschrieben hatte. Das Wort traf es genau; ihre wunderschönen Augen verkamen plötzlich zu schwarzen, inhaltslosen Löchern, als sei die Seele aus ihnen herausgesaugt worden.

In der Hand, die aus der Schublade kam, hielt sie eine Pistole. Sie feuerte sofort. Gordon stöhnte auf, taumelte und stürzte zu Boden. Blut strömte aus einer Kopfwunde. Einen kurzen Moment lang starrte Evelyn stumpfsinnig auf die Waffe in ihrer Hand, als sei sie gerade aus einem Albtraum erwacht. Dann gellte ihr wilder, qualvoller Schrei in unseren Ohren.

»Oh Gott, ich habe ihn umgebracht! Jim! Jim!«

Sie erreichte ihn vor allen anderen, warf sich auf die Knie und barg seinen blutigen Kopf in ihren Armen, während sie in einem erbarmungswürdigen Ausbruch von Entsetzen und Pein aufschluchzte. Die Leere war aus ihren Augen gewichen; sie schienen jetzt äußerst lebendig, vor Kummer und Grauen weit aufgerissen.

Ich wollte zusammen mit Donnelly und Bain zu meinem niedergestreckten Freund eilen, aber Kirowan hielt mich am Arm fest. Sein Gesicht war nicht länger unbewegt; in seinen Augen glitzerte eine kontrollierte Wildheit.

»Überlassen wir ihn dem Arzt«, knurrte er. »Wir sind Jäger, keine Heiler. Bringen Sie mich zum Haus von Joseph Roelocke!«

Ich fragte nicht nach. Wir nahmen Gordons Wagen. Ich saß am Steuer, und die ungewohnt grimmige Miene meines Begleiters veranlasste mich, das Fahrzeug rücksichtslos durch den Verkehr zu drängeln. Ich hatte das Gefühl, an einem tragischen Drama beteiligt zu sein, das mit überstürzter Geschwindigkeit auf seinen entsetzlichen Höhepunkt zusteuerte.

Am Randstein vor dem Gebäude, in dem Roelocke in einer bizarren Wohnung hoch über der Stadt wohnte, brachte ich den Wagen knirschend zum Halt. Selbst der Aufzug, in dem wir himmelwärts schossen, schien von Kirowans Eile und Dringlichkeit angesteckt zu sein. Ich führte ihn zu Roelockes Tür, und er riss sie auf, ohne zu klopfen, und stürmte hinein. Ich folgte dichtauf.

Roelocke, der einen mit Drachen gemusterten Hausmantel aus chinesischer Seide trug, hatte es sich auf einem Diwan bequem gemacht und rauchte mit schnellen Zügen eine Zigarette. Bei unserem Eintreten setzte er sich auf und stieß dabei ein Weinglas um, das zusammen mit einer halb vollen Flasche neben seinem Ellbogen stand.

Bevor Kirowan etwas sagen konnte, platzte ich mit der Neuigkeit heraus. »James Gordon wurde niedergeschossen!«

Roelocke sprang auf. »Erschossen? Wann? Wann hat sie ihn getötet?«

»Sie?« Ich starrte ihn verwirrt an. »Woher wissen Sie ...«

Mit stählerner Hand schob Kirowan mich beiseite, und als die beiden Männer sich gegenüberstanden, sah ich so etwas wie Wiedererkennen in Roelockes Gesicht aufblitzen. Die beiden unterschieden sich stark: Kirowan war groß und blass in seiner mühsam unterdrückten Wut, Roelocke schlank und auf eine dunkle Art gut aussehend, mit diesen schmalen sarazenischen Brauen über seinen schwarzen Augen. Ich erkannte, dass es sich bei allem, was im Weiteren geschah, um eine Sache zwischen diesen beiden Männern handelte. Sie waren keine Fremden; beinahe greifbar konnte ich den Hass spüren, der zwischen ihnen lag.

»John Kirowan!«, flüsterte Roelocke.

»Du erinnerst dich an mich, Yosef Vrolok!« Nur mit eiserner Disziplin gelang es Kirowan, seine Stimme ruhig zu halten. Der andere starrte ihn bloß an, ohne etwas zu erwidern.

»Vor Jahren«, fuhr Kirowan etwas beherrschter fort, »als wir gemeinsam in Budapest die dunklen Mysterien erforscht haben, erkannte ich, wohin dich die Studien trieben. Ich zog mich zurück; ich wollte nicht in die widerwärtigen Abgründe des verbotenen Okkultismus und Diabolismus hinabsteigen, in die du versankst. Und weil ich es nicht wollte, hast du mich verachtet und mir die einzige Frau geraubt, die ich je geliebt habe; du hast sie mittels deiner niederträchtigen Künste gegen mich aufgehetzt, und dann hast du sie gedemütigt und verdorben, sie in den fauligen Schleim des Verderbens hinabgezogen. Ich hätte dich damals mit meinen eigenen Händen umgebracht, Yosef Vrolok – du Blutsauger im buchstäblichen wie im bildlichen Sinne –, doch deine Künste schützten dich vor körperlicher Vergeltung. Aber am Ende bist du doch in die Falle getappt!«

In Kirowans Stimme schwang grimmiger Triumph mit. Alle zivilisierte Zurückhaltung war jetzt von ihm abgefallen und hatte einen primitiven, elementaren Menschen zurückgelassen, der einen verhassten Feind seine wütende, hämische Freude spüren ließ.

»Du wolltest James Gordon und seine Frau vernichten, weil sie sich ungeplant deinen Fallstricken entziehen konnte. Du ...«

Roelocke zuckte die Schultern und lachte. »Du bist verrückt. Ich habe die Gordons seit Wochen nicht gesehen. Warum gibst du mir die Schuld an ihren familiären Problemen?«

»Dreiste Lügen, wie immer!«, fauchte Kirowan. »Was sagtest du eben, als O’Donnel dir mitteilte, dass Gordon niedergeschossen wurde? ›Wann hat sie ihn getötet?‹ Du hast die Nachricht erwartet, dass die Frau ihren Gatten ermordet hat! Deine hellsichtigen Kräfte haben dir verraten, dass eine Entscheidung in der Luft lag; gebannt hast du auf Nachrichten über den Erfolg deiner teuflischen Intrige gewartet.

Aber dieser unbedachten Äußerung bedurfte es gar nicht, um deine Machenschaften zu durchschauen. Ich wusste es, sobald ich den Ring an Evelyn Gordons Finger sah – den Ring, den sie nicht mehr abnehmen kann, den uralten und verfluchten Ring von Thoth-amon, weitergereicht durch finstere Zauberkulte seit den Zeiten des vergessenen Landes Stygien.

Ich wusste gleich, dass der Ring dir gehört, und ich weiß auch, durch welche abscheulichen Rituale du in seinen Besitz gekommen bist. Und ich kenne seine Macht! Sobald sie ihn in ihrer Unschuld und Unwissenheit auf den Finger steckte, befand sie sich in deiner Gewalt. Mittels deiner Schwarzen Magie beschworst du den schwarzen Elementargeist, den Dämon des Ringes, aus den Tiefen von Nacht und Zeit herauf. Hier in deiner fluchbeladenen Behausung hast du die unaussprechlichen Rituale vollzogen, um Evelyn Gordons Seele aus ihrem Körper zu vertreiben und zu veranlassen, dass diese gottlose Kreatur aus den Abgründen zwischen den Universen von ihrem Körper Besitz ergreift.

Doch sie war zu rein und unschuldig, die Liebe zu ihrem Mann zu stark, als dass der Dämon vollständig und dauerhaft Besitz von ihr ergreifen konnte. Nur für kurze Momente gelang es ihm, ihren Geist zu vertreiben und ihren Körper zu übernehmen – für deine Zwecke genügte das jedoch. Aber durch deine Rache hast du nun Tod und Verderben über dich selbst gebracht!«

Kirowans Stimme erhob sich zu einem animalischen Kreischen.

»Welchen Preis verlangte der Unhold, den du aus den Abgründen heraufbeschworst? Ha, ich sehe dich erbleichen! Yosef Vrolok ist nicht der einzige Mensch, der verbotene Geheimnisse erlernt hat. Nachdem ich als gebrochener Mann Ungarn verließ, nahm ich wieder das Studium der schwarzen Künste auf, um dich zur Strecke zu bringen, du hinterlistige Schlange! Ich erforschte die Ruinen von Zimbabwe, die verlorenen Berge der Inneren Mongolei und die vergessenen Dschungelinseln der südlichen Meere. Ich erfuhr von Dingen, die meine Seele derart anwiderten, dass ich dem Okkultismus für immer abschwor – aber ich erfuhr auch von dem schwarzen Geist, der den Tod durch die Hand eines geliebten Menschen bringt und der von einem Meister der Magie beherrscht werden kann.

Aber, Yosef Vrolok, du bist kein Meister der Magie! Du besitzt nicht die Macht, den Dämon zu kontrollieren, den du heraufbeschworst. Und du hast deine Seele verkauft!«

Der Ungar nestelte an seinem Kragen wie an einer Schlinge, die sich immer enger zuzog. Sein Gesicht hatte sich verändert, als sei eine Maske von ihm abgefallen; er sah jetzt viel älter aus.

»Du lügst!«, keuchte er. »Ich habe ihm nicht meine Seele versprochen ...«

»Ich lüge nicht!« In Kirowans Aufschrei lag so viel wilder Triumph, dass ich unwillkürlich zusammenzuckte. »Ich kenne den Preis, den ein Mensch zahlen muss, um diese namenlose Kreatur, die in den Abgründen der Finsternis wandelt, zu beschwören. Sieh doch! Dort in der Ecke hinter dir! Ein namenloses, blindes Etwas lauert dort und lacht – es verspottet dich! Es hat seinen Teil des Handels erfüllt, und jetzt kommt es, um dich zu holen, Yosef Vrolok!«

»Nein!«, kreischte Vrolok und riss sich den Kragen von seinem schwitzenden Hals. Er hatte jetzt vollständig die Fassung verloren; es war abstoßend, seinen geistigen Verfall zu beobachten. »Ich sage dir, es ist nicht meine Seele gewesen – ich habe ihm eine Seele versprochen, aber nicht meine Seele. Er muss die Seele des Mädchens nehmen oder James Gordons Seele ...«

»Narr!«, donnerte Kirowan. »Glaubst du, er könne die Seelen Unschuldiger nehmen? Glaubst du, er weiß nicht, dass sie sich außerhalb seines Einflussbereichs befinden? Töten kann er das junge Paar – aber ihre Seelen kann er nicht nehmen und du sie nicht geben. Doch deine dunkle Seele ist nicht unerreichbar für ihn, und er wird nicht auf seinen Lohn verzichten. Sieh doch! Er materialisiert hinter dir! Er formt sich aus der Luft!«

War es nur der hypnotische Effekt von Kirowans brennenden Worten, der dieses Erschaudern und Frösteln bei mir hervorrief, dieses Gefühl einer Eiseskälte, die nicht aus dieser Welt stammte und den Raum durchdrang? War es ein Trugbild von Licht und Dunkelheit, das diesen Eindruck eines schwarzen anthropomorphen Schattens an der Wand hinter dem Ungarn hervorrief? Nein, bei allen Himmeln! Es wuchs, es blähte sich auf – und Vrolok hatte sich noch immer nicht umgewandt. Er starrte Kirowan mit Augen an, die ihm förmlich aus dem Kopf traten, das Haar stand ihm zu Berge, Schweiß tropfte von seinem bleichen Gesicht.

Kirowans Schrei jagte mir einen Schauder über den Rücken.

»Sieh dich um, du Narr! Ich sehe ihn! Er ist gekommen! Er ist hier! Sein grässliches Maul ist zu einem entsetzlichen Lachen aufgerissen! Seine unförmigen Pranken greifen nach dir!«

Und endlich drehte sich Vrolok um, mit einem entsetzten Schrei, in wilder Verzweiflung die Arme über den Kopf geworfen. Und in einem winzigen, wahnsinnigen Augenblick wurde er von einem großen schwarzen Schatten ausgelöscht. Kirowan packte mich am Arm, und blind vor Entsetzen flohen wir aus diesem verfluchten Raum.

In derselben Zeitungsausgabe, die in einer kurzen Notiz davon berichtete, James Gordon habe bei der versehentlichen Entladung einer Pistole in seinem Haus eine leichte Kopfverletzung erlitten, galten die Schlagzeilen dem unerwarteten Tod des reichen und exzentrischen Clubmitglieds Joseph Roelocke in seiner luxuriösen Wohnung – offenbar ausgelöst durch Herzversagen.

Ich las es beim Frühstück, während ich eine Tasse schwarzen Kaffee nach der anderen trank, mit Händen, die auch nach Ablauf einer ganzen Nacht noch leicht zitterten. Mir gegenüber saß Kirowan, dem es ebenfalls an Appetit zu mangeln schien. Er brütete vor sich hin, als durchlebe er längst vergangene Zeiten.

»Gordons Theorie der Reinkarnation war ja schon fantastisch genug«, sagte ich schließlich. »Doch die wahren Tatsachen sind sogar noch unglaublicher. Sagen Sie mir, Kirowan, war jene letzte Szene das Ergebnis von Hypnose? Ist es die Macht Ihrer Worte gewesen, die mich sehen ließ, wie ein schwarzer Schrecken aus dem Nichts erwuchs und Yosef Vrolok die Seele aus dem lebenden Körper riss?«

Er schüttelte den Kopf. »Kein menschlicher Hypnotismus wäre in der Lage gewesen, diesen niederträchtigen Teufel tot zu Boden zu schmettern. Nein, es existieren Wesen jenseits des Horizonts der gewöhnlichen Menschheit, widernatürliche Formen des transkosmischen Bösen. Und mit so etwas hatte Vrolok sich eingelassen.«

»Aber wie konnte es seine Seele fordern?«, bohrte ich. »Wenn in der Tat ein solch abscheulicher Pakt geschlossen wurde, dann hat es seinen Teil des Handels nicht erfüllt, denn James Gordon ist nicht tot gewesen, sondern lediglich bewusstlos.«

»Vrolok wusste es nicht«, antwortete Kirowan. »Er dachte, Gordon sei tot, und ich überzeugte ihn davon, dass er selbst in der Falle saß und verloren war. In seiner Verzweiflung wurde er leichte Beute für die Kreatur, die er heraufbeschworen hatte. Die ganze Zeit über lauerte das Ding auf einen Moment der Schwäche bei ihm. Die Mächte der Finsternis handeln menschlichen Wesen gegenüber niemals fair – wer sich mit ihnen einlässt, wird am Ende immer betrogen.«

»Was für ein wahnsinniger Albtraum«, murmelte ich. »Aber mir scheint, auch Sie haben Ihren Teil dazu beigetragen, dass Vrolok den Tod fand.«

»Ein befriedigender Gedanke«, gestand Kirowan. »Evelyn Gordon ist nun sicher; und das ist eine kleine Wiedergutmachung für das, was er einem anderen Mädchen angetan hat, vor etlichen Jahren in einem weit entfernten Land.«

Würmer der Erde

1

»Schlagt die Nägel ein, Soldaten, und zeigt unserem Gast, wie unsere gute römische Gerechtigkeit aussieht!«

Der Sprecher zog den purpurfarbenen Umhang enger um seine kräftige Gestalt und lehnte sich auf seinem Amtsstuhl zurück, ganz so, als säße er im Circus Maximus, um sich am Klirren der Gladiatorenschwerter zu erfreuen. Jede seiner Bewegungen kündete vom Wissen um die eigene Macht. Stolz war unverzichtbar für die Zufriedenheit des Römers, und Titus Sulla war zu Recht stolz – als Militärgouverneur von Eboracum, nur dem Kaiser in Rom direkt unterstellt. Er hatte eine kräftige, mittelgroße Statur und besaß die falkenartigen Gesichtszüge des reinblütigen Römers. Momentan lag auf seinen Lippen ein spöttisches Lächeln, das die Arroganz seiner hochmütigen Haltung noch unterstrich. Mit dem vergoldeten Kettenhemd und dem ziselierten Brustharnisch, wie sie seinem Rang gebührten, dem kurzen Stichschwert am Gürtel und dem versilberten, federgeschmückten Helm, der nun auf seinen Knien ruhte, bot er eine ausgesprochen militärische Erscheinung. Hinter ihm stand eine Gruppe regloser Soldaten mit Schild und Speer – blonde Riesen aus dem Rheinland.

Vor ihm spielte sich die Szene ab, die ihm offenbar so viel Genugtuung bereitete – eine Szene, wie sie innerhalb der weitreichenden Grenzen Roms nicht ungewöhnlich war: Ein grob gehauenes Kreuz lag flach auf der kahlen Erde, daran gefesselt ein Mann – halb nackt, eine wilde Erscheinung mit seinen muskulösen Gliedern, den blitzenden Augen und seinen dichten, wirren Haaren. Seine Henker waren römische Soldaten, und mit ihren schweren Hämmern machten sie sich soeben bereit, die Hände und Füße des Opfers mit eisernen Stiften an das Holz zu nageln.

Nur eine kleine Gruppe Männer wohnte diesem grausigen Schauspiel auf dem gefürchteten Hinrichtungsplatz vor den Mauern der Stadt bei: der Gouverneur mit seinen wachsamen Gardisten, einige junge römische Offiziere und der Mann, den Sulla als ›Gast‹ bezeichnet hatte und der schweigend wie ein bronzenes Standbild dastand. Neben dem glanzvollen Prunk des Römers wirkte die bescheidene Gewandung des Mannes trist, fast schon düster.

Er hatte eine dunkle Hautfarbe, ähnelte aber nicht den Latinern um ihn her. Ihm fehlte die warme, beinahe orientalische Sinnlichkeit des mediterranen Typs, die sich in ihren Zügen spiegelte. Die blonden Barbaren hinter Sullas Stuhl sahen dem Mann in ihren Gesichtskonturen ähnlicher als die Römer. Er besaß nicht die vollen und geschwungenen roten Lippen oder die üppige Lockenpracht des Griechen. Und sein dunkler Teint entsprach auch nicht dem satten Oliv des Südens, sondern eher der rauen Dunkelheit des Nordens. Die gesamte Erscheinung des Mannes weckte vage Assoziationen an die düsteren Nebel, die Finsternis, die Kälte und die eisigen Winde der kargen nördlichen Lande. Selbst seine schwarzen Augen waren von kalter Wildheit, wie schwarze Feuer, die durch klaftertiefes Eis brannten.

Er war nur von mittlerer Größe, doch er hatte etwas an sich, das über bloße körperliche Masse hinausging – eine Art intensive natürliche Vitalität, vergleichbar nur mit der eines Wolfs oder Panthers. Sie zeigte sich in jeder Linie seines geschmeidigen, kompakten Körpers, wie auch in seinem groben, glatten Haar und den schmalen Lippen, in der raubvogelartigen Haltung seines Kopfes auf dem muskulösen Hals, in den breiten, massigen Schultern, der gewaltigen Brust, den schlanken Lenden und den schmalen Füßen. Gebaut in der raubtierhaften Effizienz des Panthers, bot er ein Abbild dynamischer Kraft, kontrolliert von eiserner Selbstbeherrschung.

Zu seinen Füßen kauerte einer, so dunkelhäutig wie er – doch da endete die Ähnlichkeit auch schon. Dieser andere war ein verkümmerter Riese mit knorrigen Gliedern, einem untersetzten Körper, fliehender Stirn und einem Ausdruck dumpfer Wildheit im Gesicht, jetzt deutlich vermischt mit Furcht. Wenn der Mann am Kreuz von seinem wilden Äußeren her dem Mann ähnelte, den Sulla als Gast bezeichnete, so ähnelte jener umso mehr dem kauernden verkrüppelten Riesen.

»Nun, Partha Mac Othna«, meinte der Gouverneur mit wohlbedachter Boshaftigkeit, »wenn Ihr zu Eurem Stamm zurückkehrt, werdet Ihr von der Gerechtigkeit Roms, der Beherrscherin des Südens, berichten können.«

»Ich werde etwas zu berichten haben«, antwortete der andere mit einer Stimme, die keinerlei Gefühle verriet, genau wie sein dunkles, unbewegtes Gesicht nichts von dem Aufruhr in seiner Seele erkennen ließ.

»Gerechtigkeit für alle unter der Herrschaft Roms«, sagte Sulla. »Pax Romana! Belohnung für Tugendhaftigkeit, Bestrafung für Untaten!« Er lachte im Stillen über seine Scheinheiligkeit, dann fuhr er fort: »Ihr seht, Gesandter des Piktenlandes, wie rasch Rom den Gesetzesbrecher bestraft.«

»Ich sehe«, erwiderte der Pikte mit einer Stimme, die vor mühsam gezügelter Wut tief und drohend klang, »dass man den Untertan eines fremden Herrschers behandelt, als sei er ein römischer Sklave.«

»Er wurde vor einem unparteiischen Gericht angeklagt und verurteilt«, gab Sulla zurück.

»Aye! Und der Ankläger war ein Römer, die Zeugen waren Römer, der Richter war ein Römer! Einen Mord hat er begangen? In einem Augenblick des Zorns streckte er einen römischen Kaufmann nieder, der ihn betrogen, hintergangen, beraubt und zu allem Überfluss auch noch geschlagen hat! Ist sein König denn nur ein räudiger Hund, dass Rom seine Untertanen nach Gutdünken kreuzigen kann, verurteilt von römischen Gerichten? Ist sein König zu schwach oder zu töricht, um selbst Gerechtigkeit walten zu lassen, wenn man ihn informiert und formelle Anklage gegen den Täter erhebt?«

»Nun«, antwortete Sulla zynisch, »Ihr mögt Bran Mak Morn selbst in Kenntnis setzen. Rom, mein Freund, legt barbarischen Königen gegenüber keine Rechenschaft für seine Taten ab. Wenn Wilde unter uns weilen, sollen sie sich an die Gesetze halten oder die Konsequenzen tragen.«

Der Pikte presste seine Lippen mit einer Entschlossenheit aufeinander, die Sulla verriet, dass weitere Sticheleien ihm keine Antwort mehr entlocken konnten. Der Römer gab den Henkern einen Wink. Einer von ihnen nahm einen Eisennagel und setzte ihn auf das kräftige Handgelenk des Opfers, dann schlug er fest mit dem Hammer zu. Die Spitze senkte sich tief in das Fleisch, rieb sich knirschend an den Knochen. Die Lippen des Gekreuzigten verzogen sich, doch kein Laut entwich ihnen. Wie ein gefangener Wolf gegen seinen Käfig ankämpft, so wehrte und wand sich das gefesselte Opfer. Die Adern an seinen Schläfen schwollen an, Schweiß trat auf seine Stirn, die Muskeln an Armen und Beinen zuckten und spannten sich. Aber die Hämmer fielen in unerbittlichen Schlägen, trieben die grausamen Eisennägel tiefer und tiefer durch Hand- und Fußgelenke. Blut floss in einem schwarzen Strom über die Hände, welche die Nägel hielten, und tränkte das Holz des Kreuzes. Deutlich hörte man das Splittern der Knochen. Und doch stieß das Opfer keinen Schrei aus, auch wenn sich seine geschwärzten Lippen verkrampften und verzerrten, bis das Zahnfleisch bloß lag, und sein struppiger Kopf unkontrolliert hin und her zuckte.

Der Mann, der Partha Mac Othna genannt wurde, thronte wie eine Statue, mit lodernden Augen in einem unbewegten Gesicht, der ganze Körper vor übermenschlicher Selbstbeherrschung angespannt und hart wie Stahl. Zu seinen Füßen kauerte sein missgebildeter Diener, das Gesicht von dem grausigen Anblick abgewendet, die Arme um die Knie seines Herrn geklammert. Diese Arme griffen zu wie Stahlklammern, und unablässig murmelte der Mann vor sich hin, wie in einer Beschwörung.

Der letzte Hammerschlag fiel. Die Seile um Arme und Beine wurden durchtrennt, und nur noch die Nägel hielten den Gekreuzigten. Er hatte seine Abwehrbewegungen aufgegeben, die doch nur die qualvollen Foltern der Eisenstifte verstärkten. Seine glänzend schwarzen Augen, noch immer ungetrübt, wichen nicht vom Gesicht des Mannes, der Partha Mac Othna genannt wurde. Ein verzweifelter Hoffnungsschimmer flackerte in ihnen. Jetzt hoben die Soldaten das Kreuz an und steckten es in das vorher ausgehobene Loch, dann trampelten sie die Erde fest, damit es aufrecht stehen blieb. Der Pikte hing in der Luft, gehalten nur von den Nägeln in seinem Fleisch, aber noch immer drang kein Laut über seine Lippen. Noch immer hing sein Blick auf dem finsteren Gesicht des Gesandten, aber der Hoffnungsschimmer in seinen Augen verblasste zusehends.

»Er wird noch Tage leben!«, sagte Sulla vergnügt. »Diese Pikten sind schwerer zu töten als Katzen! Ich werde ihn Tag und Nacht von zehn Soldaten bewachen lassen, damit ihn niemand herunternimmt, bevor er stirbt. He, Valerius! Zu Ehren unseres hochgeschätzten Nachbarn, König Bran Mak Morn – reicht ihm einen Becher Wein!«

Lachend trat der angesprochene junge Offizier vor, einen gut gefüllten Weinbecher in der Hand. Er erhob sich auf die Zehenspitzen und hielt den Becher an die rissigen Lippen des Gekreuzigten. In dessen schwarzen Augen blitzte eine Flamme unstillbaren Hasses auf, und indem er den Kopf zur Seite wandte, um jede Berührung des Bechers zu vermeiden, spuckte er dem jungen Römer mitten ins Gesicht. Mit einem Fluch schleuderte Valerius den Becher zu Boden, und bevor ihn jemand aufhalten konnte, riss er sein Schwert heraus und rammte es dem Gekreuzigten in den Leib.

Sulla erhob sich mit einem herrischen Ausruf der Verärgerung. Der Mann, der Partha Mac Othna genannt wurde, war wütend zusammengezuckt, aber er biss sich auf die Lippen und schwieg. Valerius schien über sich selbst überrascht zu sein, als er verdrießlich sein Schwert säuberte. Er hatte rein instinktiv gehandelt, als Reaktion auf das eine Unerträgliche: die Verletzung des römischen Stolzes.

»Legt Euer Schwert ab, junger Herr!«, rief Sulla. »Zenturio Publius, stellt ihn unter Arrest! Einige Tage bei Wasser und trocken Brot werden Euch lehren, Euren Patrizierstolz zu zügeln, wenn es um Angelegenheiten des Reiches geht. Ihr junger Narr, seht Ihr denn nicht, dass Ihr diesem Hund gar kein größeres Geschenk machen konntet? Wer würde denn nicht einen schnellen Tod durch das Schwert dem langsamen, qualvollen Dahinsiechen am Kreuz vorziehen? Schafft ihn fort! Und Ihr, Centurio, sorgt dafür, dass das Kreuz bewacht wird, damit die Leiche nicht heruntergeholt wird, bevor die Raben die Knochen abgenagt haben. Partha Mac Othna, ich gehe zu einem Festmahl im Hause des Demetrius – wollt Ihr mich nicht begleiten?«

Der Gesandte schüttelte den Kopf, die Augen unverwandt auf die schlaffe Gestalt gerichtet, die am blutbefleckten Kreuz hing. Er gab keine Antwort. Sulla lächelte höhnisch, dann erhob er sich und schritt von dannen, gefolgt von seinem Sekretär, der feierlich den vergoldeten Stuhl trug, und den gleichmütigen Soldaten, in deren Mitte Valerius mit gesenktem Kopf davonging.

Der Mann, der Partha Mac Othna genannt wurde, warf sich seinen Umhang über die Schulter und verharrte noch einen Moment, um das grausige Kreuz mit seiner Last zu betrachten. Dunkel zeichnete es sich vor dem blutroten Himmel ab, an dem sich bereits die düsteren Schatten der Nacht sammelten. Dann ging er davon, gefolgt von seinem schweigenden Diener.

2

In einer Kammer in Eboracum schritt der Mann, der Partha Mac Othna genannt wurde, wie ein Tiger auf und ab. Die Sandalen an seinen Füßen erzeugten kein Geräusch auf den Marmorfliesen.

»Grom!«, wandte er sich an seinen krummen Diener, »ich weiß wohl, warum du meine Knie so fest umklammert hieltest, warum du murmelnd die Hilfe der Mondfrau erflehtest – du hattest Angst, ich würde meine Selbstbeherrschung verlieren und in meiner Raserei versuchen, diesem armen Teufel zu Hilfe zu eilen. Bei den Göttern, ich glaube, genau das war es, was dieser römische Hund wollte – ich habe gesehen, wie scharf mich seine gepanzerten Wachhunde beobachteten, und sein Hohn schien schwerer zu ertragen als gewöhnlich.

Ihr Götter schwarz und weiß, dunkel und licht!« Finster wallte die Wut in ihm auf, und er schüttelte drohend die Fäuste. »Dass ich dabeistehen und zusehen musste, wie einer meines Volkes an einem römischen Kreuz abgeschlachtet wird  – ohne Gerechtigkeit und nach einer Farce von einem Richterspruch! Ihr schwarzen Götter von R’lyeh, selbst Euch würde ich anrufen, um Tod und Vernichtung über diese Schlächter zu bringen! Ich schwöre bei den Namenlosen, dass Männer schreiend für diese Tat sterben werden und Rom aufheult wie eine Frau, die im Dunklen auf eine Natter tritt!«

»Er hat Euch erkannt, Herr«, sagte Grom.

Der andere senkte den Kopf und bedeckte die Augen in einer Geste leidenschaftlichen Schmerzes.

»Sein Blick wird mich bis in den Tod verfolgen. Aye, er hat mich erkannt, und fast bis zuletzt las ich in seinen Augen die Hoffnung, ich könnte ihm helfen. Götter und Teufel, soll denn Rom meine Männer vor meinen Augen abschlachten? Dann bin ich kein König, sondern ein Hund!«

»Nicht so laut, im Namen aller Götter!«, rief Grom erschrocken. »Erführen die Römer, dass Ihr Bran Mak Morn seid, sie würden Euch gleich neben ihn ans Kreuz nageln.«

»Bald werden sie es erfahren«, antwortete der König grimmig. »Zu lange schon harre ich hier in der Maske eines Gesandten aus, um meine Feinde auszuspionieren. Sie glaubten, mit mir zu spielen, diese Römer, die ihre Geringschätzung und Verachtung unter geschliffenem Spott verstecken. Die Römer sind höflich zu barbarischen Gesandten, sie geben uns schöne Häuser, um darin zu wohnen, bieten uns Sklaven an, befriedigen unsere Gelüste nach Frauen, Gold, Wein und Spielen, doch gleichzeitig lachen sie über uns. Ihre Höflichkeit ist eine einzige Beleidigung, und manchmal – so wie heute – lässt ihre Verachtung jede Maske fallen.

Bah! Ich habe ihre Schmeicheleien durchschaut – ich bin unerschütterlich geblieben und habe ihre wohlbedachten Beleidigungen geschluckt. Aber dies – bei allen Dämonen der Hölle, dies ist mehr, als ein Mensch ertragen kann! Mein Volk schaut zu mir auf, und wenn ich es enttäusche, wenn ich auch nur einen enttäusche, selbst den niedersten meiner Untertanen, wer wird ihnen dann helfen? An wen sollen sie sich wenden? Bei den Göttern, ich werde die Spötteleien dieser römischen Hunde mit schwarzen Pfeilen und scharfem Stahl beantworten!«

»Und der Häuptling mit den Federn?« Grom meinte den Gouverneur, und in seiner gutturalen Stimme vibrierte die Blutgier. »Soll er sterben?« Er zog sein Schwert halb aus der Scheide.

Bran machte ein finsteres Gesicht. »Leichter gesagt als getan. Er wird sterben – aber wie komme ich an ihn heran? Am Tag weichen seine germanischen Gardisten nicht von seiner Seite, bei Nacht bewachen sie Türen und Fenster. Er hat viele Feinde, Römer wie Barbaren. Manch ein Britannier würde ihm mit Freuden die Kehle durchschneiden.«

Grom packte Brans Umhang und geriet ins Stammeln, als wilder Eifer seine sonst so schweigsame Natur übermannte. »Lasst mich gehen, Herr! Mein Leben ist nichts wert. Ich strecke ihn inmitten seiner Krieger nieder!«

Bran lächelte grimmig und schlug dem verkrüppelten Riesen mit einer Kraft auf die Schulter, die einen schwächeren Mann zu Boden geschmettert hätte.

»Nein, alter Kriegshund, dafür brauche ich dich zu sehr! Du sollst dein Leben nicht sinnlos fortwerfen. Außerdem würde Sulla deine Absicht in deinen Augen lesen, und die Speere seiner Teutonen würden dich durchbohren, bevor du ihn erreicht hast. Nein, nicht mit dem Dolch in der Dunkelheit werden wir diesen Römer fällen, nicht mit dem Gift im Becher oder dem Pfeil aus dem Hinterhalt.«

Der König wandte sich ab und nahm seine Wanderung wieder auf, den Kopf nachdenklich gesenkt. Langsam verdunkelten sich seine Augen mit einem Gedanken, so furchtbar, dass er ihn nicht laut vor dem wartenden Krieger auszusprechen wagte.

»Während meines Aufenthaltes in dieser verfluchten Einöde aus Schlamm und Marmor konnte ich mich ein wenig mit den verschlungenen Wegen der römischen Politik vertraut machen«, sagte er schließlich. »Kommt es zu einem Krieg am Wall, müsste Titus Sulla als Gouverneur dieser Provinz eigentlich mit seinen Zenturien dorthin eilen. Das tut Sulla jedoch nicht; er ist kein Feigling, aber selbst der Tapferste meidet manche Dinge – jeder Mann, so mutig er auch ist, hat seine geheimen Ängste. Daher schickt er an seiner Stelle Caius Camillus, der in Friedenszeiten die Marschen im Westen bewacht, um die Britannier am Überschreiten der Grenzen zu hindern. Und Sulla nimmt seinen Platz in Trajans Turm ein. Ha!«

Er wirbelte herum und packte Grom mit stählernen Fingern.

»Grom, nimm den roten Hengst und reite nach Norden! Säume nicht, und schone weder Mensch noch Tier! Reite zu Cormac na Connacht und sage ihm, er soll mit Schwert und Fackel die Grenze bestürmen. Seine wilden Gälen sollen ihre Blutgier stillen. Ich werde in Kürze zu ihm stoßen. Zuvor jedoch habe ich etwas im Westen zu erledigen.«

Groms schwarze Augen leuchteten, und instinktiv zuckte seine verwachsene Hand in einer leidenschaftlichen Geste – einer Gebärde wilder Kampfeslust.

Bran zog ein schweres Bronzesiegel unter seiner Tunika hervor.

»Dies ist mein Geleitbrief als Gesandter bei den Römern«, sagte er grimmig. »Er öffnet dir alle Türen zwischen hier und Baal-dor. Und falls ein Staatsdiener zu genau nachfragt – hier!«

Bran hob den Deckel einer eisenbeschlagenen Truhe und nahm einen kleinen, aber schweren Lederbeutel heraus, den er dem Krieger reichte.

»Wenn an einem Tor alle Schlüssel versagen«, sagte er, »dann nimm den goldenen. Und jetzt geh!«

Es gab keine Abschiedszeremonie zwischen dem Barbarenkönig und seinem barbarischen Vasallen. Grom riss grüßend den Arm hoch, dann wandte er sich um und eilte hinaus.

Bran trat an ein vergittertes Fenster und schaute auf die mondbeschienene Straße.

»Warten wir, bis der Mond untergeht«, murmelte er düster. »Dann nehme ich die Straße zur Hölle! Aber bevor ich gehe, habe ich noch eine Schuld zu begleichen.«

Das leise Klappern von Hufen auf Steinplatten drang an sein Ohr.

»Mit dem Geleitbrief und Gold ausgestattet, kann nicht einmal Rom einen piktischen Plünderer aufhalten«, flüsterte der König. »Und jetzt werde ich schlafen, bis der Mond untergeht.«

Mit einem finsteren Blick auf die Marmorfriese und geriffelten Säulen, diese verhassten Symbole der römischen Zivilisation, warf er sich auf seine Liege, von der er schon vor langer Zeit unwirsch die Kissen und Seidenpolster gerissen hatte, da er sie als zu weich für seinen gestählten Körper empfand. Hass und das schwarze Feuer der Rache brodelten in ihm, aber dennoch fiel er sofort in den Schlaf. Die erste Lektion, die er in diesem bitteren, harten Leben gelernt hatte, bestand darin, den Schlaf zu nehmen, wo man ihn fand, so wie ein Wolf, der auf der Jagd einen kurzen Schlummer einlegt. Für gewöhnlich war sein Schlaf so leicht und traumlos wie der eines Panthers – doch nicht heute.

Er sank in die weichen, grauen Tiefen des Schlafes, und in einem zeitlosen, nebelverhangenen Schattenreich traf er auf die hochgewachsene, schlanke, weißbärtige Gestalt des alten Gonar, Priester des Mondes und oberster Berater des Königs. Und Bran war bestürzt, denn Gonars Gesicht wirkte so weiß wie eine Schneewehe und er zitterte, als habe er Fieber. Und zu Recht war Bran erschrocken, denn in all den Jahren seines Lebens hatte er bei Gonar dem Weisen nie ein Anzeichen von Furcht wahrgenommen.

»Was gibt es, alter Mann?«, fragte der König. »Ist alles wohlauf in Baal-dor?«

»Alles wohlauf in Baal-dor, wo mein Körper schlafend liegt«, antwortete der alte Gonar. »Über die Abgründe des Raumes bin ich gekommen, um mit dir um deine Seele zu kämpfen. Mein König, bist du des Wahnsinns, diesen Gedanken zu hegen, den ich in deinem Kopfe sah?«

»Gonar«, erwiderte Bran düster, »heute musste ich tatenlos zusehen, wie ein Mann meines Volkes am Kreuze Roms starb. Seinen Namen oder Rang kenne ich nicht. Es ist mir auch gleich. Er mag ein treuer, unbekannter Krieger aus unseren Reihen gewesen sein oder auch nur ein Gesetzloser. Ich weiß nur, er gehörte zu meinem Volk. Die ersten Gerüche, die er kannte, waren die Gerüche der Heide, das erste Licht, das er erblickte, war der Sonnenuntergang über den Hügeln der Pikten. Er gehörte mir, nicht Rom. War eine Bestrafung gerechtfertigt, so hätte kein anderer als ich sie vollziehen dürfen. Sollte er vor Gericht stehen, so hätte kein anderer als ich über ihn richten dürfen. Das gleiche Blut floss in unseren Adern, das gleiche Feuer loderte in unseren Herzen. Als Kinder lauschten wir den gleichen alten Geschichten, sangen die gleichen alten Lieder. Er war an mein Herz gebunden, so wie jeder Mann, jede Frau und jedes Kind des Piktenlandes an mich gebunden ist. Es wäre meine Aufgabe gewesen, ihn zu beschützen – jetzt ist es meine Aufgabe, ihn zu rächen.«

»Aber im Namen der Götter, Bran«, rief der Zauberer, »verfolge deine Rache auf andere Weise! Kehre ins Heideland zurück, ziehe deine Krieger zusammen, vereine dich mit Cormac und seinen Gälen und breite ein Meer aus Blut und Flammen entlang des großen Walles aus!«

»All das werde ich tun«, antwortete Bran grimmig. »Aber jetzt – jetzt – werde ich Rache nehmen, wie kein Römer sie in seinen schlimmsten Träumen erahnen kann! Ha, was wissen sie denn von den Geheimnissen dieser uralten Insel, die schon Leben barg, lange bevor Rom aus den Sümpfen des Tibers emporstieg?«

»Bran, es gibt Waffen, die zu grauenhaft sind, um sie selbst gegen Rom einzusetzen!«

Bran bellte ein kurzes, scharfes Lachen wie ein Schakal.

»Ha! Es gibt keine Waffen, die ich nicht gegen Rom einsetzen kann! Ich stehe mit dem Rücken an der Wand. Beim Blut aller Teufel – hat Rom etwa redlich gegen mich gekämpft? Bah! Ich bin ein Barbarenkönig mit einem Mantel aus Wolfsfell und einer eisernen Krone, und ich kämpfe mit einer Handvoll Bogen und zerbrochenen Piken gegen die Beherrscherin der Welt. Was habe ich denn? Die Heidehügel, die Flechthütten, die Speere meiner zotteligen Krieger! Und ich kämpfe gegen Rom – mit seinen gepanzerten Legionen, seinen weiten fruchtbaren Ebenen und ergiebigen Meeren, mit seinen Bergen und Flüssen und glänzenden Städten, mit seinem Reichtum, seinem Stahl, seinem Gold, seiner Überlegenheit und seinem Zorn. Mit Stahl und Feuer werde ich es bekämpfen – und mit List und Verrat. Mit dem Dorn im Fuß, der Natter auf dem Weg, dem Gift im Becher, dem Dolch in der Dunkelheit. Aye ...« Seine Stimme wurde leiser und düsterer. »... und mit den Würmern der Erde!«

»Aber das ist Wahnsinn!«, schrie Gonar. »Du wirst sterben bei dem, was du vorhast – du wirst hinabsteigen in die Hölle und niemals zurückkehren! Was wird dann aus deinem Volk?«

»Wenn ich ihm nicht dienen kann, dann ist es besser, wenn ich tot bin«, knurrte der König.

»Aber du kannst die Wesen, die du suchst, nicht einmal erreichen«, rief Gonar. »Über ungezählte Jahrhunderte haben sie sich immer weiter von uns entfernt. Es gibt keine Tür, durch die du zu ihnen gelangen kannst. Vor langer Zeit haben sie die Bande durchtrennt, die sie mit der Welt, wie wir sie kennen, verbanden.«

»Vor langer Zeit«, antwortete Bran finster, »hast du mich gelehrt, dass nichts im Universum vom Strom des Lebens getrennt wird – ein Ausspruch, dessen Wahrheit ich seither oft beobachten konnte. Jedes Volk, jede Lebensform ist auf eine bestimmte Weise mit dem Rest des Lebens und der Welt verbunden. Und irgendwo muss eine schwache Verbindung existieren, die jene, die ich suche, mit unserer Welt vereint. Irgendwo gibt es eine Tür. Und irgendwo in den öden Marschen des Westens werde ich sie finden.«

Nacktes Entsetzen ließ Gonars Augen überfließen, und weinend gab er zurück: »Wehe, wehe der Piktenheit! Wehe dem ungeborenen Königreich! Weh, bitteres Weh den Menschensöhnen! Wehe, wehe, wehe, wehe!«

Als Bran erwachte, lag der Raum im Schatten. Auf den Fensterstreben spielte das Sternenlicht. Der Mond war nicht mehr zu sehen, doch sein Schein hing noch schwach über den Hausdächern. Erinnerungen an seinen Traum ließen ihn erschaudern, und er fluchte leise.

Er stand auf, streifte Umhang und Mantel ab, dann warf er sich ein leichtes schwarzes Kettenhemd über und legte Schwert und Dolch an. Wieder ging er zur eisenbeschlagenen Truhe, aus der er nun mehrere kleine Beutel nahm, deren klimpernden Inhalt er in den Lederbeutel an seinem Gürtel schüttete. Dann warf er seinen weiten Umhang über und verließ leise das Haus. Keine Diener spionierten hinter ihm her – er hatte unwirsch die angebotenen Sklaven ausgeschlagen, mit denen Rom üblicherweise die barbarischen Gesandten umgab. Der verwachsene Grom hatte sich um die einfachen Bedürfnisse des Piktenkönigs gekümmert.

Die Ställe lagen zum Hof. Nach kurzem Tasten in der Dunkelheit legte er seine Hand auf die Nüstern eines stattlichen Hengstes, um das Schnauben des Wiedererkennens zu dämpfen. Ohne Licht zu machen, zäumte und sattelte er rasch das große Tier, dann führte er es über den Hof in eine dunkle Seitengasse. Der Mond ging jetzt vollends unter, die Grenze der Schatten entlang der westlichen Mauer verbreiterte sich. Stille lastete über den Marmorpalästen und Lehmhütten von Eboracum unter den kalten Sternen.

Bran berührte den Beutel an seinem Gürtel, der schwer war vom gemünzten Gold mit dem Stempel Roms. Er war nach Eboracum gekommen und hatte sich als ein Gesandter der Pikten ausgegeben, um zu spionieren. Aber als Barbar hatte er seine Rolle nicht in distanzierter Förmlichkeit und ruhiger Würde ausüben können. Er erinnerte sich an unzählige wilde Gelage, bei denen der Wein in Strömen floss; an weißbrüstige römische Frauen, die, gelangweilt von ihren zivilisierten Liebhabern, einen kraftstrotzenden Barbaren mit mehr als nur Wohlwollen betrachteten; an Gladiatorenspiele und an andere Spiele, bei denen Würfel klapperten und rollten und große Mengen Gold den Besitzer wechselten. Er hatte zügellos getrunken und tollkühn gespielt, nach Art der Barbaren, und er hatte eine bemerkenswerte Glückssträhne gehabt, vermutlich gerade aufgrund der Gleichgültigkeit, mit der er gewann oder verlor. Gold war für den Pikten wie Staub, der durch die Finger rieselte. In seinem Land bestand kein Bedarf daran, doch hatte er dessen Macht in den Grenzen der Zivilisation kennengelernt.

Fast schon in den Schatten der nordwestlichen Wand sah er vor sich den großen Wachturm aufragen, der mit der äußeren Stadtmauer verbunden war und diese überragte. Eine Ecke der burgartigen Festung, diejenige, welche am weitesten von der Mauer entfernt war, diente als Kerker. Bran ließ sein Pferd in einer dunklen Gasse zurück, die Zügel auf dem Boden schleifend, und schlich sich wie ein pirschender Wolf in die Schatten der Festung.

Der junge Offizier Valerius wurde durch ein leises Geräusch am vergitterten Fenster aus einem leichten, unruhigen Schlaf geweckt. Er setzte sich auf und fluchte leise, als das fahle Sternenlicht, vor dem sich die Gitterstäbe abzeichneten, auf den nackten Steinboden fiel und ihn an seine Ungnade erinnerte. Aber in wenigen Tagen, so grübelte er, hatte er es überstanden. Sulla würde sicherlich nicht zu streng zu einem Mann sein, der über Verbindungen wie er verfügte. Und dann sollte es nur ein Mann oder eine Frau wagen, ihn zu verspotten! Verdammt sei dieser dreiste Pikte! Doch halt, dachte er plötzlich und erinnerte sich: Was war das für ein Geräusch gewesen, das ihn geweckt hatte?

»Psssst!«, zischte eine Stimme vor dem Fenster.

Warum diese Heimlichtuerei? Es konnte ja wohl kaum ein Feind sein – andererseits, warum sollte es ein Freund sein? Valerius erhob sich und durchquerte seine Zelle bis dicht ans Fenster. Draußen lag alles im düsteren Zwielicht, und er konnte nur eine schattenhafte Gestalt vor der Öffnung ausmachen.

»Wer bist du?« Noch dichter beugte er sich zu den Gitterstäben und strengte seine Augen an, um etwas zu erkennen.

Die Antwort war ein Fauchen wölfischen Gelächters und das Blitzen von langem Stahl im Licht der Sterne. Valerius taumelte vom Fenster zurück und stürzte zu Boden, seine Kehle umklammernd und entsetzlich gurgelnd, als er zu schreien versuchte. Blut schoss zwischen seinen Fingern hervor und bildete um seinen zuckenden Körper eine Lache, die vom schwachen Sternenlicht düster und rötlich reflektiert wurde.

Draußen glitt Bran wie ein Schatten davon, ohne noch einen Blick in die Zelle zu werfen. In kaum einer Minute bogen die Wachen auf ihrer regulären Streife um die Ecke. Er hörte schon das gemessene Stampfen ihrer gepanzerten Füße. Bevor sie in Sicht gerieten, hatte er sich bereits verzogen, und sie stapften schwerfällig am Zellenfenster vorbei, ohne etwas von der Leiche zu ahnen, die drinnen auf dem Boden lag.

Bran ritt zum kleinen Tor in der westlichen Stadtmauer, unbelästigt von der schläfrigen Wache. Wer käme auch auf den Gedanken, eine feindliche Invasion in Eboracum zu fürchten? Und gewisse wohlorganisierte Diebe und Mädchenhändler sorgten schon dafür, dass es für die Gardisten lukrativer war, sich nicht allzu wachsam zu zeigen. Aber der einzelne Wachmann am westlichen Tor – seine Kollegen lagen betrunken in einem nahen Bordell – hob seinen Speer und bellte Bran an, anzuhalten und sich zu erkennen zu geben.

Schweigend ritt der Pikte näher. Verborgen in seinem dunklen Umhang war er für den Römer nur eine finstere, undeutliche Gestalt, und nur das Glitzern seiner kalten Augen ließ sich in der Dunkelheit erkennen. Doch Bran hob seine Hand ins Sternenlicht, und der Soldat sah das Funkeln von Gold – und in der anderen Hand den kalten Glanz von Stahl. Der Römer verstand, und die Wahl zwischen einem goldenen Bestechungsgeschenk und einem Kampf auf Leben und Tod gegen diesen unbekannten Reiter, der anscheinend barbarischen Blutes war, fiel ihm nicht schwer. Knurrend senkte er seinen Speer und öffnete das Tor. Bran ritt hindurch und warf dem Römer eine Handvoll Münzen hin. In einem goldenen Regen klimperten sie zu seinen Füßen auf die Steinplatten. In habgieriger Eile bückte sich der Soldat, um sie aufzuheben, und Bran Mak Morn galoppierte nach Westen wie ein Geist in der Nacht.

3

In die dämmrigen Marschen des Westens gelangte Bran Mak Morn. Ein kalter Wind blies über die düstere Ödnis, und einige Reiher zogen mit gemächlichem Flügelschlag über den grauen Himmel. Die langen Schilfrohre und Gräser wogten in unsteten Wellen, und draußen in der Trostlosigkeit der Einöde spiegelte sich in stillen Tümpeln das trübe Licht. Hier und da erhoben sich seltsam regelmäßige Hügel, und vor dem tristen Himmel gewahrte Bran eine Marschreihe hagerer Monolithen – Menhire, aufgerichtet von welchen namenlosen Händen?

Eine blasse blaue Linie im Westen markierte die Gebirgsausläufer, die hinter dem Horizont in die rauen walisischen Berge übergingen. Dort lebten noch immer wilde Keltenstämme – kämpferische blauäugige Menschen, die nie das Joch Roms kennengelernt hatten. Eine Reihe gut befestigter Wachtürme hielt sie in Schach. Selbst von hier, jenseits der Marschen, konnte Bran die uneinnehmbare Festung erkennen, die man Trajans Turm nannte.

Diese karge Einöde schien der Inbegriff trister Einsamkeit zu sein, und doch war auch sie nicht ganz bar menschlichen Lebens. Bran traf auf die wortkargen Bewohner der Marschen mit ihren dunklen Augen und Haaren, die ein seltsames Mischidiom sprachen, dessen vor langer Zeit verschmolzene Elemente nichts mehr von ihrer Herkunft aus ursprünglich unverfälschten Quellen verrieten. Bran erkannte eine gewisse Verwandtschaft dieser Menschen mit ihm selbst, aber er blickte auf sie herab mit der Verachtung des reinblütigen Adligen für Menschen gemischten Blutes.

Nicht dass das gemeine Volk von Kaledonien durch und durch reinblütig gewesen wäre; ihre stämmigen Körper und kräftigen Glieder hatten sie von einem primitiven teutonischen Volk, das noch vor Beendigung der keltischen Eroberung Britanniens seinen Weg in die nördliche Spitze der Insel gefunden hatte und dort von den Pikten aufgesaugt worden war. Doch die Häuptlinge von Brans Volk hatten seit Anbeginn der Zeiten ihr Blut vor fremden Beimischungen bewahrt, und er selbst entsprach einem reinblütigen Pikten der Alten Rasse. Diese Marschbewohner jedoch, immer wieder von britannischen, gälischen und römischen Eroberern überrannt, hatten von allen Blut in sich aufgenommen und darüber fast gänzlich ihre ursprüngliche Sprache und Abstammung vergessen.

Denn Bran entstammte einem sehr alten Volk, das sich in einem riesigen dunklen Imperium über Westeuropa ausgebreitet hatte, bevor die Indogermanen kamen, als die Vorfahren der Kelten, der Hellenen und der Germanen noch ein Urvolk waren, vor den Zeiten, als sich Stämme abspalteten und westwärts wanderten.

Nur in Kaledonien hatte Brans Volk dem Ansturm der indogermanischen Eroberungen standgehalten. Er hatte von einem piktischen Volk gehört, den Basken, die in den schroffen Höhen der Pyrenäen lebten und behaupteten, niemals erobert worden zu sein; aber er wusste, dass sie jahrhundertelang den Vorfahren der Gälen Tribut gezahlt hatten, bevor diese keltischen Eroberer ihr Gebirgsreich verließen und die Segel nach Irland setzten. Nur die Pikten von Kaledonien waren frei geblieben, und noch vor Kurzem hatten sie sich in kleine, verfeindete Stämme aufgespalten – er regierte als erster anerkannter König seit 500 Jahren, der Begründer einer neuen Dynastie, oder vielmehr der Wiederbelebung einer alten Dynastie unter einem neuen Namen. Direkt vor den gefletschten Zähnen Roms träumte er seinen Traum von einem Reich.

Er durchwanderte die Marschen auf der Suche nach einer Tür. Den dunkeläugigen Marschbewohnern sagte er nichts von seiner Queste. Sie berichteten ihm Neuigkeiten, die von Mund zu Mund gingen – Nachrichten von einem Krieg im Norden, dem schrillen Lärm von Kriegspfeifen entlang des römischen Walls, Berichte von Versammlungsfeuern im Heideland, von Flammen und Rauch und Plünderungen und von gälischen Schwertern, die sich an den Blutströmen der Schlacht labten. Die Adler der Legionen zogen nordwärts, und die uralte Straße hallte wider vom Stampfen der eisenbewehrten Füße. Und Bran, in den Marschen des Westens, lachte und schien erfreut.

In Eboracum gab Titus Sulla geheimen Befehl, nach dem piktischen Gesandten mit dem gälischen Namen zu suchen, dem man nie getraut hatte und der in der Nacht verschwunden war, als man den jungen Valerius mit durchbohrter Kehle tot in seiner Zelle auffand. Sulla spürte, dass dieser plötzliche Kriegsausbruch am Wall eng mit der Hinrichtung jenes piktischen Verbrechers zusammenhing, und setzte sein System von Spionen in Bewegung, obwohl er sich davon überzeugt zeigte, dass Partha Mac Othna mittlerweile längst außer Reichweite war. Er bereitete sich zum Abmarsch aus Eboracum vor, schloss sich aber nicht der beeindruckenden Streitmacht von Legionären an, die er nach Norden ziehen ließ.

Sulla war ein mutiger Mann, aber jeder Mann hat seinen persönlichen Dämon, und der von Sulla war Cormac na Connacht, der schwarzhaarige Prinz der Gälen, der geschworen hatte, dem Gouverneur das klopfende Herz herauszuschneiden und es roh zu verspeisen. Also ritt Sulla mit seiner stets präsenten Leibgarde nach Westen, wo Trajans Turm mit seinem kriegslüsternen Kommandanten Caius Camillus stand, der nichts mehr liebte, als den Platz seines Vorgesetzten einzunehmen, wenn die roten Wogen des Krieges an den Fuß des Walls brandeten. Nicht gerade vorschriftsmäßig, aber der Legat Roms besuchte nur selten diese ferne Insel, und dank seines Reichtums und seiner Intrigen stellte Titus Sulla die höchste Macht in Britannien.

Und Bran, der dies alles wusste, erwartete in der verlassenen Hütte, in der er sich eingenistet hatte, geduldig die Ankunft des anderen.

An einem grauen Abend streifte er zu Fuß durch die Moore, eine dunkle Gestalt, die sich scharf gegen das düstere Blutrot des Sonnenuntergangs abzeichnete. Er spürte das unvorstellbare Alter dieses schlummernden Landes, und er fühlte sich wie der letzte Mensch am Tag nach dem Weltuntergang. Und schließlich entdeckte er doch noch ein Anzeichen menschlichen Lebens – eine triste Hütte aus Flechtwerk und Lehm an der schilfbewachsenen Brust der Marsch.

Eine Frau grüßte ihn von der offenen Tür aus, und Brans dunkle Augen verengten sich misstrauisch. Die Frau war nicht alt, doch die finstere Weisheit vieler Zeitalter lag in ihren Augen. Ihre Kleidung wirkte abgerissen und kärglich und ihre schwarzen Locken wirr und ungekämmt, was ihr eine Aura der Wildheit verlieh, die gut zu dieser trostlosen Umgebung passte. Ihre roten Lippen lachten, doch es lag keine Heiterkeit in ihrem Lachen, nur eine Andeutung von Spott, und hinter ihren Lippen waren ihre Zähne scharf und spitz wie Reißzähne.

»Tretet ein, Herr«, sagte sie, »wenn Ihr Euch nicht fürchtet, unter das Dach der Hexe von Dagonmoor zu treten!«

Schweigend betrat Bran die Hütte und setzte sich auf eine morsche Bank, während die Frau sich mit dem dürftigen Mahl beschäftigte, das über der offenen Flamme der schmutzigen Feuerstelle köchelte. Er betrachtete ihre geschmeidigen, beinahe schlangenhaften Bewegungen, ihre fast schon spitzen Ohren, die seltsam schräg stehenden gelben Augen.

»Was sucht Ihr in den Marschen, mein Lord?«, fragte sie und drehte sich mit einer fließenden Bewegung ihres ganzen Körpers zu ihm um.

»Ich suche eine Tür«, antwortete er, das Kinn auf die Faust gestützt. »Ich habe den Würmern der Erde ein Lied zu singen.«

Sie schreckte auf, ein Krug fiel ihr aus der Hand und zerbrach auf der Feuerstelle.

»Das sind schlechte Worte, selbst wenn sie leichthin gesprochen werden«, stammelte sie.

»Ich spreche nicht leichthin, sondern mit Bedacht«, erwiderte er.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, was Ihr meint.«

»Sehr wohl weißt du es«, gab er zurück. »Aye, du weißt es nur zu gut! Mein Volk ist sehr alt – es herrschte in Britannien, bevor die Nationen der Kelten und der Hellenen dem Mutterschoß der Völker entsprangen. Doch mein Volk ist nicht das erste in Britannien gewesen. Bei den Flecken deiner Haut, bei der Schräge deiner Augen, bei dem unreinen Blut in deinen Adern – ich weiß und meine, was ich sage.«

Eine Weile stand sie schweigend da, ihre Lippen lächelnd, doch ihr Gesicht unergründlich.

»Mann, seid Ihr toll?«, fragte sie schließlich. »Dass Ihr in Eurem Wahn sucht, wovor in alten Zeiten starke Männer schreiend flohen?«

»Ich begehre Rache«, antwortete er, »die nur von jenen vollzogen werden kann, die ich suche.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Ihr habt dem Gesang eines Vogels gelauscht; Ihr habt leere Träume geträumt.«

»Ich habe eine Viper zischen hören«, knurrte er, »und ich träume nicht. Genug mit diesem Wortgeplänkel. Ich kam, um nach einer Verbindung zwischen zwei Welten zu suchen. Ich habe sie gefunden.«

»Euch kann ich nicht belügen, Mann des Nordens«, erwiderte die Frau. »Jene, die Ihr sucht, hausen noch immer unter den schlafenden Hügeln. Sie haben sich immer weiter und weiter von der Welt entfernt, die Ihr kennt.«

»Aber noch immer wagen sie sich des Nachts heraus, um Frauen zu rauben, die durch die Moore streifen.« Er hielt seinen Blick fest auf ihre schrägen Augen gerichtet. Sie lachte boshaft.

»Was wollt Ihr von mir?«

»Dass du mich zu ihnen bringst.«

Sie warf den Kopf zurück und stieß ein spöttisches Lachen aus. Seine linke Hand packte fest wie eine Eisenklammer ihr kärgliches Gewand, seine Rechte lag auf dem Heft seines Schwertes. Sie lachte ihm ins Gesicht.

»Schlag zu und sei verdammt, mein Wolf des Nordens! Glaubst du, ein Leben wie meines ist so süß, dass ich mich daran festklammere wie ein Säugling an der Brust?«

Er ließ sie los.

»Du hast recht. Zu drohen, ist dumm. Ich werde deine Hilfe erkaufen.«

»Und wie?«, spottete ihre lachende Stimme.

Bran öffnete seinen Beutel und schüttete in seine Hand einen Strom von Gold. »Mehr Reichtum, als die Menschen der Marschen sich jemals erträumten.«

Wieder lachte sie. »Was schert mich dieses rostige Metall? Spare es dir für eine blassbrüstige Römerin auf, die den Verräter für dich spielt!«

»Nenne mir einen Preis!«, drängte er. »Den Kopf eines Feindes ...«

»Beim Blut in meinen Adern mit seinem Erbe uralten Hasses – wer sollte mein Feind sein außer dir?«, lachte sie, sprang wie eine Katze vor und stach zu. Doch ihr Dolch zerbrach am Kettenpanzer unter seinem Umhang, und mit einer verächtlichen Drehung seines Handgelenks schleuderte er sie auf ihr grasbedecktes Lager. Lachend schaute sie zu ihm auf.

»Dann will ich dir einen Preis nennen, mein Wolf, und es mag sein, dass du in künftigen Zeiten noch die Rüstung verfluchst, die Atlas Dolch zerbrochen hat!« Sie erhob sich, trat dicht an ihn heran, und ihre unnatürlich langen Finger krallten sich wild in seinen Umhang. »Ich werde es dir sagen, Schwarzer Bran, König von Kaledonien! Oh, ich erkannte dich, als du in meine Hütte kamst, mit deinem schwarzen Haar und deinen kalten Augen! Ich werde dich an die Pforten der Hölle führen, wenn du es wünschst – und mein Preis sollen die Küsse eines Königs sein!

Was schert mich mein verfluchtes und bitteres Leben, mich, die Sterbliche hassen und fürchten? Nie habe ich die Liebe eines Mannes kennengelernt, die Liebkosung starker Arme, das Brennen menschlicher Küsse. Ich, Atla, die Werfrau der Moore! Was kenne ich schon, bis auf die einsamen Winde der Marschen, das triste Feuer der kalten Sonnenuntergänge, das Flüstern des Sumpfgrases? Nur die Gesichter, die in den Wassern der Tümpel zu mir heraufschauen, die leisen Schritte von Nachtwesen in der Finsternis, das Schimmern roter Augen, das grausige Murmeln namenloser Kreaturen in der Nacht!

Zur Hälfte immerhin bin ich menschlich! Kenne ich denn nicht Kummer und Sehnsucht und Schwermut und den bitteren Schmerz der Einsamkeit? Schenke mir, König, schenke mir deine wilden Küsse und deine schmerzliche barbarische Umarmung. Dann muss ich mich in den langen, trostlosen Jahren, die noch kommen werden, nicht innerlich verzehren in nutzlosem Neid auf die blassbrüstigen Frauen der Menschen. Denn ich werde eine Erinnerung besitzen, derer sich nur wenige rühmen können: die Küsse eines Königs! Eine Liebesnacht, oh König, und ich führe dich an die Pforten der Hölle!«

Bran beäugte sie düster. Dann packte er mit seinen eisernen Fingern ihren Arm. Ein unwillkürlicher Schauder durchfuhr ihn bei der Berührung ihrer glatten Haut. Langsam nickte er, zog sie näher zu sich heran und beugte seinen Kopf herab, um ihren erwartungsvollen Lippen zu begegnen.

4

Die kalten, grauen Nebel des Morgens umhüllten König Bran wie ein feuchter Umhang. Er wandte sich zu der Frau um, deren schräge Augen im Zwielicht funkelten.

»Jetzt erfülle deinen Teil der Abmachung«, sagte er grob. »Ich suchte eine Verbindung zwischen zwei Welten, und in dir habe ich sie gefunden. Jetzt suche ich das Objekt, das diesen Wesen heilig ist. Es wird der Schlüssel sein, der die Tür öffnet, welche unsichtbar zwischen mir und ihnen liegt. Sag mir, wie ich es finden kann.«

»Das werde ich.« Die roten Lippen lächelten dämonisch. »Geh zu dem Hügel, den die Menschen ›Dagons Grab‹ nennen. Rolle den Stein beiseite, der den Eingang blockiert, und geh in das Hügelgrab hinein. Der Boden der Kammer besteht aus sieben großen Steinen, sechs von ihnen sind um einen siebten herum gruppiert. Hebe den mittleren Stein heraus – und du wirst sehen!«

»Werde ich den Schwarzen Stein finden?«, fragte er.

»Dagons Grab ist die Tür zum Schwarzen Stein«, antwortete sie. »Wenn du dem Pfad zu folgen wagst.«

»Wird der Stein gut bewacht?« Unbewusst lockerte er sein Schwert in der Scheide. Ihre roten Lippen kräuselten sich spöttisch.

»Wenn du jemanden auf dem Pfad triffst, wirst du sterben, wie kein Sterblicher seit langen Jahrhunderten gestorben ist. Der Stein wird nicht bewacht, so wie Menschen ihre Schätze bewachen. Warum sollten sie etwas bewachen, wonach der Mensch nie gesucht hat? Vielleicht werden sie in der Nähe sein, vielleicht nicht; es ist ein Wagnis, das du eingehen musst, wenn du den Stein bekommen willst. Aber sieh dich vor, König des Piktenreiches! Vergiss nicht, dass es dein Volk gewesen ist, das vor so langer Zeit das Band durchtrennte, das sie mit dem menschlichen Leben verbunden hat. Damals waren sie fast menschlich – sie bewohnten das Land und kannten das Sonnenlicht. Jetzt haben sie sich entfernt. Das Sonnenlicht kennen sie nicht mehr, und das Licht des Mondes scheuen sie. Sogar das Sternenlicht hassen sie. Weit, weit haben sie sich entfernt, jene, die Menschen hätten werden können, wären da nicht die Speere deiner Vorfahren gewesen.«

Der Himmel war mit diesigem Grau verhangen, durch welches kaum das kalte gelbe Licht der Sonne drang, als Bran zu Dagons Grab kam, einem runden Hügel, überwuchert mit einem abscheulichen Gras, das seltsam schwammartig anmutete. An der östlichen Seite des Hügels ließ sich der Eingang zu einem grob behauenen Steintunnel erkennen, der offensichtlich in den Grabhügel hineinführte. Ein großer Felsbrocken blockierte den Eingang des Grabes. Bran legte die Hände an die schroffen Kanten des Steins und nahm all seine Kraft zusammen, konnte ihn aber nicht bewegen. Er zog sein Schwert und keilte die Klinge zwischen den Stein und die Schwelle. Indem er das Schwert vorsichtig als Hebel benutzte, gelang es ihm, den großen Stein zu lockern und zur Seite zu schieben. Ein widerlicher Leichenhausgestank wehte ihm aus der Öffnung entgegen, und das schwache Sonnenlicht schien weniger den höhlenartigen Eingang zu beleuchten, als vielmehr von dieser fauligen Finsternis absorbiert zu werden.

Mit dem Schwert in der Hand und auf alles gefasst, tastete sich Bran in den Gang vor, lang und schmal, gemauert aus ineinandergefügten Steinen und zu niedrig, als dass er aufrecht darin stehen konnte. Entweder gewöhnten sich seine Augen allmählich an das Zwielicht oder die Dunkelheit wurde schließlich doch ein wenig vom Sonnenlicht erhellt, das durch den Eingang fiel. Jedenfalls gelangte er in eine niedrige runde Kammer, deren kuppelartige Bauweise er vage erkannte. Hier waren zweifellos vor langer Zeit die Knochen des Mannes deponiert worden, für den man die Steine dieses Grabes zusammengefügt und mit Erde überhäuft hatte. Doch jetzt fanden sich auf dem Steinboden keine Überreste dieser Knochen mehr. Und als er sich tief hinunterbeugte und seine Augen anstrengte, konnte Bran das seltsame, ungewöhnlich regelmäßige Muster dieses Bodens ausmachen: sechs sorgsam behauene Platten, die einen siebten, sechseckigen Stein umgaben.

Er schob die Schwertspitze in eine Fuge und hebelte vorsichtig. Die Kante des Mittelsteins hob sich leicht. Mit etwas Anstrengung hievte er ihn heraus und lehnte ihn gegen die gewölbte Wand. Aufmerksam spähte er nach unten, gewahrte jedoch nur die gähnende Schwärze eines finsteren Schachtes sowie einige kleine, ausgetretene Stufen, die hinab in die Dunkelheit führten. Er zögerte nicht. Obwohl die Haut zwischen seinen Schultern seltsam kribbelte, schwang er sich in den Abgrund und spürte sofort, wie die Schwärze ihn umklammerte und verschluckte.

Er tastete sich hinab, rutschend und stolpernd auf diesen Stufen, die viel zu klein schienen für menschliche Füße. Eine Hand fest an die Wand des Schachtes gepresst, konzentrierte er sich darauf, das Gleichgewicht zu wahren, um nicht in die unbekannte, unbeleuchtete Tiefe hinabzustürzen. Die Stufen waren aus dem soliden Fels gehauen, aber schon sehr abgenutzt. Je tiefer er vordrang, desto weniger ähnelten sie Stufen als vielmehr Höckern aus abgewetztem Stein. Dann änderte sich abrupt die Richtung des Schachtes. Noch immer führte er abwärts, nun jedoch mit einer geringen Neigung, die er leicht überwinden konnte, die Ellbogen angewinkelt, den Kopf tief unter der gewölbten Decke gesenkt. Stufen gab es keine mehr, und der Stein fühlte sich schleimig an, fast wie der Bau einer Schlange. Was für Kreaturen, fragte sich Bran, waren diesen schrägen Schacht hinauf und hinuntergeglitten, und über wie viele Jahrhunderte?

Der Tunnel verengte sich, bis es für Bran immer schwieriger wurde, voranzukommen. Er legte sich auf den Rücken, die Füße nach vorn, und schob sich mit den Händen weiter. Er wusste, dass er immer tiefer in die Eingeweide der Erde vordrang; wie weit er sich schon unter der Oberfläche aufhielt, wagte er sich nicht vorzustellen. Doch da durchbrach weit vor ihm ein unheimlicher Lichtschein die abgrundtiefe Dunkelheit. Er grinste wild und ohne Heiterkeit. Wenn jene, die er suchte, plötzlich über ihn herfielen – wie sollte er in diesem engen Schacht kämpfen? Aber jegliche Angst um seine Person hatte er hinter sich gelassen, als er zu dieser höllischen Queste aufgebrochen war. Er kroch weiter, ignorierte alles mit Ausnahme seines Ziels.

Und schließlich gelangte er in einen riesigen Raum, in dem er aufrecht stehen konnte. Die Decke dieser Grotte konnte er nicht sehen, aber er bekam den Eindruck von schwindelerregender Weitläufigkeit. Von allen Seiten drang die Schwärze auf ihn ein, und hinter sich konnte er vage den Eingang des Schachtes wahrnehmen, aus dem er gerade gekommen war – ein schwarzes Loch in der Dunkelheit. Aber vor ihm hing ein seltsam grausiger Glanz über einem Altar, der aus menschlichen Schädeln erbaut war. Die Quelle des Lichtes konnte er nicht ausmachen, doch auf dem Altar lag ein unheilvolles nachtschwarzes Objekt – der Schwarze Stein!

Bran hatte keine Zeit, den Göttern dafür zu danken, dass die Wächter dieses düsteren Relikts nicht in der Nähe weilten. Er nahm den Stein, klemmte ihn sich unter den Arm und kroch zurück in den Schacht. Wenn ein Mann der Gefahr den Rücken zukehrte, so spürte er das drohende Verhängnis drückender, als wenn er sich ihr näherte. Und so schien es Bran, als er mit seiner grausigen Beute zurück in den schwarzen Schacht kroch, dass die Dunkelheit grinsend und mit triefenden Reißzähnen hinter ihm herschlich. Kalter Schweiß bedeckte seine Haut, und er eilte, so schnell es ihm möglich war, immer auf verstohlene Geräusche lauschend, die auf tödliche Verfolger hindeuten mochten. Heftige Schauder durchfuhren ihn, und das kurze Haar in seinem Nacken kribbelte, als wehe eine kalte Brise über seinen Rücken.

Als er die erste der winzigen Stufen erreichte, hatte er das Gefühl, an der äußeren Grenze der sterblichen Welt angelangt zu sein. Stolpernd und rutschend eilte er hinauf, und mit einem tiefen Seufzer der Erleichterung kam er in der Grabkammer heraus, deren gespenstische Düsternis ihm im Vergleich zu den stygischen Tiefen, die er soeben durchquert hatte, wie das grelle Mittagslicht vorkam. Er hievte den Mittelstein an seinen alten Platz und schritt hinaus in das Licht des Tages. Nie hatte er den kalten gelben Schein der Sonne als wohltuender empfunden, denn er vertrieb die Schatten der schwarzgeflügelten Albträume von Furcht und Wahnsinn, die ihm aus den schwarzen Tiefen gefolgt waren. Er schob den Felsbrocken vor die Öffnung, nahm seinen Umhang, den er am Eingang des Grabhügels zurückgelassen hatte, wickelte ihn um den Schwarzen Stein und eilte davon. Tiefster Ekel und Abscheu ließen seine Seele erzittern und verliehen seinen Schritten Flügel.

Eine graue Stille brütete über dem Land. Es lag verlassen wie die dunkle Seite des Mondes, aber unter seinen Füßen in der braunen Erde spürte Bran das Potenzial von Leben. Noch schlief es. Wann mochte es erwachen und auf welch entsetzliche Weise?

Durch das hohe, dichte Schilf drang er zu dem stillen Tümpel vor, der Dagons See genannt wurde. Nicht das geringste Kräuseln störte das kalte blaue Wasser und gab Zeugnis von dem grässlichen Ungeheuer, das der Legende nach in seinen Tiefen hauste. Bran ließ seinen Blick aufmerksam über die atemlose Landschaft schweifen. Er fand keinen Hinweis auf Leben, weder menschliches noch nichtmenschliches. Er horchte in sich hinein, lauschte auf die Instinkte seiner barbarischen Seele, ob unsichtbare Augen ihren tödlichen Blick auf ihn geheftet hatten, aber er fand nichts. Er schien allein zu sein, als wäre er der letzte lebende Mensch auf Erden.

Schnell wickelte er den Schwarzen Stein aus, und als er dort in seinen Händen lag wie ein fester düsterer Block aus Dunkelheit, verspürte Bran kein Verlangen, das Geheimnis seines Materials zu ergründen oder die geheimnisvollen Zeichen zu entziffern, die in ihn eingeritzt waren. Er wiegte ihn in der Hand und schätzte die Entfernung ab, dann warf er ihn so weit hinaus, dass er fast genau in die Mitte des Sees fiel. Ein dumpfes Platschen, und das Wasser schloss sich über dem Stein. Einen Moment lang war da eine glitzernde Bewegung im Schoß des Tümpels; dann lag die blaue Oberfläche erneut friedlich und ungestört da.

5

Die Werfrau fuhr herum, als Bran sich ihrer Tür näherte. Sie riss ihre schrägen Augen auf.

»Du! Am Leben! Und bei Verstand!«

»Ich ging in die Hölle und bin zurückgekehrt«, knurrte er. »Und mehr noch – ich fand, was ich suchte.«

»Den Schwarzen Stein?«, rief sie. »Du hast wirklich gewagt, ihn zu stehlen? Wo ist er?«

»Das ist nicht von Belang. Aber letzte Nacht wieherte mein Hengst im Stall, und ich hörte, wie etwas unter seinen donnernden Hufen zermalmt wurde, und es war nicht die Wand des Stalls. Blut klebte an seinen Hufen, als ich nachsehen kam, und Blut befand sich auf dem Boden des Geheges. Und ich hörte verstohlene Laute in der Nacht und Geräusche unter dem Lehmboden meiner Hütte, als wühlten Würmer tief in der Erde. Sie wissen, dass ich ihren Stein gestohlen habe. Hast du mich verraten?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Ich bewahre dein Geheimnis; sie benötigen meine Worte nicht, um es zu wissen. Je weiter sie sich von der Welt der Menschen zurückgezogen haben, umso stärker sind ihre Kräfte in anderen unheilvollen Künsten gewachsen. Eines Morgens wird deine Hütte leer sein, und wenn Menschen nachzusehen wagen, werden sie nichts finden – bis auf einige Erdreste auf dem Lehmboden.«

Bran lächelte grimmig.

»Ich habe nicht meine Pläne geschmiedet und diese Mühen auf mich genommen, um den Klauen von Ungeziefer zum Opfer zu fallen. Wenn sie mich in der Nacht niederstrecken, werden sie nie erfahren, was aus ihrem Götzenbild geworden ist – oder was immer es für sie darstellt. Ich will mit ihnen reden!«

»Hast du den Mut, in der Nacht mit mir zu kommen und sie zu treffen?«, fragte sie.

»Beim Donner aller Götter!«, fauchte er. »Wer bist du, dass du es wagst, mich nach meinem Mut zu fragen? Führe mich heute Nacht zu ihnen und lass mich meine Rache mit ihnen aushandeln. Die Stunde der Vergeltung naht. Heute sah ich silberne Helme und glänzende Schilde über die Marschen funkeln – der neue Kommandant ist in Trajans Turm angelangt, und Caius Camillus ist zum Wall marschiert.«

In jener Nacht wanderte der König mit der schweigsamen Werfrau durch die dunkle Ödnis der Moore. Die Nacht breitete sich still und beinahe greifbar aus, als läge das Land in uraltem Schlummer. Nur schwach blinkten die Sterne – kleine rote Punkte, die sich mühsam durch die unbewegte Düsternis kämpften. Ihr Leuchten schien schwächer als das Glitzern in den Augen der Frau, die leichtfüßig neben dem König herschritt. Seltsame Gedanken ließen Bran erschaudern, vage, titanische, primitive Gedanken. In dieser Nacht regten sich in seiner Seele die uralten Bande zu diesen schlummernden Marschen und quälten ihn mit geisterhaften, vom Nebel der Zeitalter verhangenen Schemen aus grässlichen Träumen.

Schwer spürte er das gewaltige Alter seines Volkes; wo er jetzt als Ausgestoßener und Fremder daherging, hatten in alten Zeiten dunkeläugige Könige, aus deren Lehm er geformt war, geherrscht. Die keltischen und römischen Eindringlinge machten den Eindruck von Fremden auf dieser uralten Insel, wenn man sie mit seinem Volk verglich. Und doch war auch sein Volk einst ein Eindringling gewesen, und es hatte ein Volk gegeben, noch älter als seines – eines, dessen Anfänge vergessen und verloren in den dunklen Tiefen der Zeit lagen.

Vor ihnen erhob sich eine niedrige Hügelkette, der östlichste Ausläufer jenes ausgedehnten Vorgebirges, das in weiter Ferne zu den walisischen Bergen heranwuchs. Die Frau führte ihn einen Weg entlang, der ein Schafspfad sein mochte, und blieb vor der gähnend schwarzen Öffnung einer Höhle stehen.

»Eine Tür zu jenen, die du suchst, oh König!« Hasserfüllt hallte ihr Lachen durch die Finsternis. »Hast du den Mut, einzutreten?«

Seine Finger krallten sich in ihre wirren Locken, und er schüttelte sie brutal.

»Frag mich noch einmal, ob ich den Mut habe«, knirschte er, »und dein Kopf wird nicht mehr lange zwischen deinen Schultern ruhen! Geh weiter.«

Ihr Lachen erschien ihm wie süßes, tödliches Gift. Sie betraten die Höhle. Bran schlug Feuerstein und Stahl aneinander, und im Flackern des Zunders erblickte er eine weite, staubige Höhle, an deren Decke Trauben von Fledermäusen hingen. Er entzündete eine Fackel, hielt sie in die Höhe und blickte sich in den dunklen Nischen der Höhle um, fand aber nichts als Staub und Leere.

»Wo sind sie?«, knurrte er.

Sie winkte ihn zum hinteren Teil der Höhle, wo sie sich wie beiläufig an die raue Wand lehnte. Aber den scharfen Augen des Königs entging nicht, dass sie ihre Hand fest gegen einen vorspringenden Felssturz presste. Er schreckte zurück, als direkt vor seinen Füßen ein runder schwarzer Schacht aufklaffte. Wieder traf ihn ihr Lachen wie eine scharfe silberne Klinge. Er hielt die Fackel in die Öffnung und gewahrte erneut kleine ausgetretene Stufen, die nach unten führten.

»Sie benötigen diese Stufen nicht«, sagte Atla. »Einst schon, bevor dein Volk sie in die Dunkelheit vertrieb. Aber du wirst sie brauchen.«

Sie steckte die Fackel in eine Vertiefung über dem Schacht. Die Flamme warf einen schwachen roten Schein in die Dunkelheit unter ihnen. Sie deutete in den Schacht, und Bran lockerte sein Schwert und begann, hinabzusteigen. Als er in die geheimnisvolle Finsternis eintauchte, verdunkelte sich das Licht über ihm, und für einen Moment vermeinte er, Atla habe die Öffnung über ihm verschlossen. Doch dann begriff er, dass sie ihm folgte.

Es war kein langer Abstieg. Unvermittelt spürte Bran festen Boden unter den Füßen. Atla schwang sich neben ihn in den schwachen Lichtkreis, der von oben herabfiel. Bran konnte die Wände des Raumes, in dem sie sich befanden, nicht erkennen.

»Viele Höhlen in diesen Hügeln«, erklärte Atla mit einer Stimme, die klein und zerbrechlich klang in dieser Weite, »sind nur Eingänge zu größeren Höhlen, die unter ihnen liegen, genau wie die Worte und Taten eines Menschen nur Andeutungen der Abgründe finsterer Gedanken sind, die sich dahinter und darunter auftun.«

Und jetzt nahm Bran eine Bewegung im Zwielicht wahr. Die Dunkelheit hing voller verstohlener Geräusche, die ganz bestimmt nicht von menschlichen Füßen herrührten. Funken glommen auf und trieben durch die Schwärze wie flimmernde Glühwürmchen. Immer näher kamen sie, bis sie ihn in einem weiten Halbkreis umgaben. Und hinter diesem Halbkreis glühten weitere Funken, ein ganzes Meer davon, sie erstreckten sich tief in die Finsternis hinein, bis die fernsten von ihnen zu winzigen Lichtpunkten verblassten. Und Bran wusste, dass es sich um die schrägen Augen von Wesen handelte, die in einer solchen Zahl zu ihm gekommen waren, dass sein Verstand beim Gedanken daran ins Wanken geriet – und beim Gedanken an die Riesenhaftigkeit dieser Höhle.

Doch als er jetzt seinen uralten Feinden gegenüberstand, kannte Bran keine Furcht mehr. Er spürte die Wellen entsetzlicher Bedrohung, die von ihnen ausgingen, den tiefen Hass, die unmenschliche Gefahr für Körper, Geist und Seele. Stärker als einem Angehörigen eines weniger alten Volkes war ihm das Grauenvolle seiner Situation bewusst, doch er fürchtete sich nicht, obwohl er dem ultimativen Horror der Träume und Legenden seines Volkes ins Auge sah. Sein Blut kochte, hervorgerufen von der heißen Erregung der Gefahr, nicht vom Entsetzen der Angst.

»Sie wissen, dass du den Stein hast, oh König«, verkündete Atla. Und obwohl er wusste, dass sie sich fürchtete, obwohl er spürte, wie sehr sie sich anstrengen musste, ihre zitternden Glieder unter Kontrolle zu halten, bebte ihre Stimme nicht vor Angst. »Du bist in tödlicher Gefahr; sie wissen, welches Blut in deinen Adern fließt – oh, sie erinnern sich an die Tage, als ihre Vorfahren noch Menschen gewesen sind! Ich kann dich nicht retten – wir beide werden sterben, wie kein Mensch seit zehn Jahrhunderten gestorben ist. Sprich zu ihnen, wenn du willst. Sie verstehen deine Sprache, auch wenn du ihre nicht verstehst. Doch es wird dir nichts nützen. Du bist menschlich – und ein Pikte.«

Bran lachte, und der näher rückende Ring aus funkelnden Augen schreckte vor der Wildheit seines Lachens zurück. Mit dem rauen Schaben von Stahl, das die Seele erzittern lässt, zog er sein Schwert und lehnte sich mit dem Rücken gegen eine, wie er hoffte, massive Felswand. Mit dem Schwert in der rechten und dem Dolch in der linken Hand stellte er sich diesen glitzernden Pupillen und lachte mit dem Grollen eines blutdürstigen Wolfes.

»Aye«, knurrte er, »ich bin ein Pikte, ein Sohn jener Krieger, die Eure viehischen Vorfahren vor sich hertrieben wie der Sturm die Spreu; die das Land mit Eurem Blut tränkten und Eure Schädel hoch auftürmten als Opfer für die Mondfrau! Und Ihr, die Ihr vor so langer Zeit vor meinem Volk geflohen seid, wagt es nun, Euren Herrn anzuzischen? Ergießt Euch doch über mich wie die Flut, wenn Ihr es wagt! Bevor Eure Giftzähne mein Leben austrinken, werde ich Euch niedermähen wie reifes Korn – aus Euren abgetrennten Köpfen werde ich einen Turm erbauen und aus Euren zerfleischten Körpern einen Wall! Hunde der Finsternis, Gezücht der Hölle, Würmer der Erde, kommt doch und kostet meinen Stahl! Wenn der Tod mich in dieser dunklen Höhle ereilt, werden Eure Überlebenden die Massen an Toten beweinen, und Euer Schwarzer Stein wird für Euch auf ewig verloren sein – denn ich allein weiß, wo er versteckt liegt, und auch sämtliche Qualen der Hölle werden mir dieses Geheimnis nicht entreißen können!«

Es folgte eine angespannte Stille. Grimmig starrte Bran den funkelnden Augen entgegen, kampfbereit wie ein in die Enge getriebener Wolf, der auf den Angriff wartet. Neben ihm kauerte Atla mit lodernden Augen. Und da erhob sich aus dem stummen Halbkreis, der gerade außerhalb des schwachen Lichtscheins lauerte, ein leises abscheuliches Gemurmel. Bran, wenngleich auf alles vorbereitet, zuckte zusammen. Ihr Götter, war das die Sprache von Kreaturen, die man einst Menschen genannt hatte?

Atla richtete sich auf und lauschte gebannt. Aus ihrem Mund drang das gleiche abstoßende leise Zischen, und Bran, obwohl er das grausige Geheimnis ihrer Abstammung kannte, wusste, dass er sie nie wieder berühren konnte, ohne die tiefste Abscheu zu empfinden.

Sie wandte sich ihm zu, und ein merkwürdiges Lächeln spielte in diesem geisterhaften Licht auf ihren roten Lippen.

»Sie fürchten dich, oh König! Bei den schwarzen Geheimnissen von R’lyeh – wer bist du, dass selbst die Hölle vor dir verzagt? Nicht dein Stahl, sondern die nackte Wildheit deiner Seele hat ungeahnte Furcht in ihren fremdartigen Seelen geweckt. Sie sind bereit, den Schwarzen Stein für jeden erdenklichen Preis zurückzukaufen.«

»Gut.« Bran steckte seine Waffen in den Gürtel. »Sie sollen versprechen, dir kein Leid zuzufügen, weil du mir geholfen hast. Und ...« Seine Stimme klang tief wie das Schnurren eines jagenden Tigers. »... sie sollen mir Titus Sulla ausliefern, den Gouverneur von Eboracum, gegenwärtig Kommandant von Trajans Turm. Sie vermögen es – wie, das weiß ich nicht. Aber ich weiß, dass in den alten Tagen, als mein Volk gegen diese Kinder der Nacht Krieg geführt hat, Säuglinge aus bewachten Hütten verschwanden und niemand die Diebe kommen oder gehen sah. Haben sie das verstanden?«

Wieder erhob sich dieses leise, grässliche Gezische, und Bran, der ihren Zorn nicht fürchtete, erschauderte beim Klang ihrer Stimmen.

»Sie haben verstanden«, sagte Atla. »Morgen Nacht, wenn die Schwärze, die dem Morgengrauen vorangeht, die Erde verhüllt, schaffe den Schwarzen Stein zu Dagons Ring. Lege den Stein auf den Altar. Dort werden sie Titus Sulla zu dir bringen. Vertraue ihnen. Die Geschicke der Menschen haben sie viele Jahrhunderte nicht gekümmert, doch sie werden ihr Wort halten.«

Bran nickte und wandte sich um. Dicht gefolgt von Atla stieg er die Treppe hinauf. Oben angekommen, drehte er sich noch einmal um und spähte hinab. So weit er sehen konnte, wogte da ein glitzernder Ozean gelber, schräg stehender Augen, die ihm nachblickten. Doch die Besitzer dieser Augen hielten sich sorgsam jenseits des trüben Kreises aus Fackellicht, und so konnte er von ihren Körpern nichts sehen. Ihre leisen zischenden Stimmen drangen zu ihm herauf, und er erschauderte, als seine Fantasie ihm nicht eine Schar zweibeiniger Kreaturen ausmalte, sondern ein wimmelndes, wogendes Gewirr von Schlangen, die mit ihren glitzernden und niemals blinzelnden Augen zu ihm heraufschauten.

Er stieg in die obere Höhle, und Atla ließ den Verschlussstein zurück an seinen Platz gleiten. Mit erstaunlicher Genauigkeit passte er in den Eingang des Schachtes – Bran bemerkte nicht den geringsten Spalt im scheinbar soliden Boden der Höhle. Atla hob die Hand, um die Fackel zu löschen, doch der König hielt sie zurück.

»Lass sie brennen, bis wir aus der Höhle heraus sind«, knurrte er. »Damit wir nicht im Dunkeln auf eine Natter treten.«

Atlas süßes hasserfülltes Lachen scholl boshaft durch die flackernde Düsternis.

6

Es war nicht lang vor Sonnenuntergang, als Bran am schilfbewachsenen Ufer von Dagons See ankam. Er warf Umhang und Schwertgurt zu Boden und entkleidete sich bis auf seine kurze lederne Kniehose. Dann klemmte er seinen blanken Dolch zwischen die Zähne und glitt mit der Geschmeidigkeit eines tauchenden Seehundes ins Wasser. Mit kräftigen Zügen schwamm er in die Mitte des kleinen Gewässers, dann tauchte er hinab.

Der See war tiefer, als er vermutet hatte. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis er am Grund anlangte, und dann fanden seine tastenden Hände nicht das, wonach er suchte. Ein dumpfes Dröhnen in seinen Ohren warnte ihn, und er schwamm zurück an die Oberfläche.

Tief atmete er die belebende Luft ein, dann tauchte er noch einmal hinab, doch seine Suche blieb erfolglos. Noch ein drittes Mal schwamm er in die Tiefe, und endlich stießen seine suchenden Hände im Schlick des Grundes auf ein vertrautes Objekt. Er packte es und tauchte auf.

Der Stein war nicht sonderlich groß, aber schwer. Bran schwamm ohne Eile, doch plötzlich registrierte er ein ungewöhnliches Kräuseln des Wassers um sich herum, das nicht von seinen eigenen Schwimmbewegungen herrührte. Er hielt den Kopf unter Wasser und versuchte, die blauen Tiefen mit seinem Blick zu durchdringen, und ihm war, als sähe er dort vage einen gigantischen Schatten.

Er schwamm schneller, nicht aus Angst, sondern aus Vorsicht. Seine Füße berührten den seichten Boden des Ufers, schnell watete er an Land. Er blickte sich um und sah, wie das Wasser aufwirbelte, um sich dann zu beruhigen. Fluchend schüttelte er den Kopf. Er hatte die alten Legenden, wonach Dagons See das Versteck eines namenlosen Wasserungeheuers war, immer als Unsinn abgetan, doch nun schien er lediglich um ein Haar davongekommen zu sein. Die halb vergessenen Mythen dieses uralten Landes nahmen vor seinen Augen Gestalt an und erwachten zum Leben. Was für eine urzeitliche Kreatur unter der Oberfläche dieses trügerischen Tümpels lauerte, wusste Bran nicht, aber offenbar hatten die Marschbewohner gute Gründe, diesen Ort zu meiden.

Bran warf sich die Kleidung über, bestieg seinen schwarzen Hengst und ritt über die Marschen in das trostlose blutrote Nachglühen des Sonnenuntergangs, den Schwarzen Stein in seinen Umhang gewickelt. Nicht zu seiner Hütte ritt er, sondern nach Westen, in die Richtung von Trajans Turm und dem Ring Dagons. Während die Meilen unter ihm dahinflogen, kamen die roten Sterne zum Vorschein. Die Mitternacht verging in der mondlosen Nacht, und noch immer ritt Bran. Sein Herz brannte auf das Zusammentreffen mit Titus Sulla. Atla hatte sich mit hämischer Freude ausgemalt, wie der Römer sich unter der Folter wand, aber das war es nicht, was der Pikte im Sinn hatte. Der Gouverneur sollte eine faire Chance mit der Waffe bekommen – mit Brans eigenem Schwert sollte er sich dem Dolch des Piktenkönigs stellen und gegen ihn um Leben und Tod kämpfen. Und obwohl man Sulla überall in den Provinzen als Schwertkämpfer rühmte, hatte Bran keinen Zweifel, wie dieser Kampf ausging.

Dagons Ring lag in einiger Entfernung vom Turm – ein düsterer Kreis aus hoch aufragenden Steinen, mit einem grob behauenen Steinaltar in der Mitte. Die Römer hatten für diese Menhire nur Verachtung übrig; sie glaubten, die Druiden hätten sie errichtet. Die Kelten wiederum vermuteten, dass sie von Brans Volk, den Pikten, stammten. Bran jedoch wusste nur zu gut, welche Hände diese grausigen Monolithen in vergessenen Zeiten errichtet hatten, aber zu welchem Zweck, das konnte er nur raten.

Der König ritt nicht direkt zum Ring. Zu groß war seine Neugier, wie seine unheimlichen Verbündeten ihren Teil der Vereinbarung einzuhalten gedachten. Dass sie Titus Sulla aus der Mitte seiner Männer entführen konnten, davon war Bran überzeugt, und er glaubte auch zu wissen, wie sie es zuwege brachten. Er spürte das Nagen einer seltsamen Besorgnis, als habe er sich mit Mächten unbekannten Ausmaßes eingelassen und Kräfte freigesetzt, die er nicht zu kontrollieren vermochte. Jedes Mal, wenn er sich an dieses reptilienhafte Gemurmel erinnerte, an diese schräg stehenden Augen in der Nacht, schien ein kalter Wind über seine Haut zu wehen. Diese Kreaturen waren schon abscheulich genug gewesen, als sein Volk sie vor Urzeiten in die Höhlen unter den Hügeln vertrieben hatte – aber was hatten die langen Jahrhunderte des Niedergangs aus ihnen gemacht? Hatten sie sich in ihrem lichtlosen unterirdischen Leben überhaupt noch menschliche Eigenschaften bewahrt?

Ein Gefühl trieb ihn dazu, zum Turm zu reiten. Er wusste, es konnte nicht mehr weit sein – wäre die Dunkelheit nicht so undurchdringlich gewesen, hätte er schon deutlich seine scharfen Umrisse am Horizont sehen müssen. Und selbst jetzt müsste er ihn eigentlich schon schwach erahnen können. Eine grausige Vorahnung überkam ihn, und er trieb seinen Hengst zu einem schnellen Galopp an.

Ohne Vorwarnung taumelte Bran in seinem Sattel, als habe man ihm einen Schlag versetzt, so unbegreiflich schien der Anblick, der sich ihm darbot. Der unbezwingbare Turm Trajans war nicht mehr! Brans erstaunter Blick fiel auf einen riesigen Haufen Ruinen – auf zerschmetterte Steine und geborstene Granitblöcke, aus denen die zersplitterten Enden zerbrochener Balken ragten. An einer Ecke des Schuttbergs erhob sich noch ein Turm über die Masse zerstörten Mauerwerks, doch trunken neigte er sich zur Seite, als habe eine unbekannte Macht seine Fundamente halb aus der Erde gerissen.

Bran stieg ab und ging zu Fuß weiter, ganz benommen vor Fassungslosigkeit. Der Graben war stellenweise mit herabgestürzten Steinen und Teilen der gemauerten Wand gefüllt. Er überquerte ihn und gelangte zwischen die Ruinen. Wo noch vor wenigen Stunden das Pflaster von den martialischen Tritten eisengepanzerter Füße widergehallt und die Wände das Klirren der Schilde und das Schmettern der lärmenden Trompeten zurückgeworfen hatten, herrschte jetzt eine grausige Stille.

Direkt vor Brans Füßen rührte sich stöhnend eine gebrochene Gestalt. Der König beugte sich hinab zu einem Legionär, der in einer klebrigen Lache seines eigenen Blutes lag. Mit einem Blick erkannte der Pikte, dass der grausam zerschmetterte und entstellte Mann im Sterben lag.

Bran hob den blutigen Kopf des Mannes und hielt ihm seine Trinkflasche an die geborstenen Lippen. Instinktiv nahm der Römer einen tiefen Schluck und ließ das Wasser durch seine zersplitterten Zähne rinnen. Im schwachen Licht der Sterne sah Bran, wie seine glasigen Augen rollten.

»Die Mauern stürzten ein«, flüsterte der Sterbende. »Sie fielen auf uns herab wie die Himmel am Tag des Weltuntergangs. Beim Jupiter, es regnete Scherben aus Granit und Hagelkörner aus Marmor!«

»Ich habe kein Erdbeben gespürt.« Verwundert runzelte Bran die Stirn.

»Es war kein Erdbeben«, murmelte der Römer. »Vor Sonnenuntergang begann es, dieses leise Kratzen und Schaben tief unter der Erde. Wir von der Wache hörten es – wie scharrende Ratten oder wie Würmer, die Gänge im Untergrund graben. Titus lachte uns aus, aber den ganzen Tag lang hielt es an. Dann, um Mitternacht, begann der Turm zu erzittern und schien abzusinken – als seien die Fundamente untergraben worden ...«

Ein Schauder durchfuhr Bran Mak Morn. Die Würmer der Erde! Tausende dieser Kreaturen, die wie Maulwürfe tief unter der Festung wühlten, ihre Fundamente unterhöhlten. Ihr Götter, das Land musste von Stollen und Höhlen durchzogen sein! Diese Wesen waren noch weniger menschlich, als er gedacht hatte. Welche grausigen Gestalten der Finsternis hatte er da um Hilfe gebeten?

»Was ist mit Titus Sulla?«, fragte er und hielt dem Legionär noch einmal die Flasche an die Lippen; in diesem Moment war der sterbende Römer wie ein Bruder für ihn.

»Als der Turm erzitterte, vernahmen wir einen entsetzlichen Schrei aus der Kammer des Gouverneurs«, flüsterte der Soldat. »Wir eilten dorthin ... als wir die Tür aufbrachen, hörten wir seine Schreie ... sie schienen sich zu entfernen ... hinab ins Innere der Erde! Wir stürmten hinein, doch der Raum war leer. Sein blutbeflecktes Schwert lag auf dem Boden ... in den Steinfliesen des Bodens gähnte ein schwarzes Loch. Dann wankte ... der Turm ... das Dach ... stürzte ein ... ich ... kroch durch ... einen Sturm ... fallender ... Wände ...«

Ein heftiger Krampf durchzuckte die zermalmte Gestalt.

»Leg mich nieder, Freund«, flüsterte der Römer. »Ich sterbe.«

Er atmete schon nicht mehr, als Bran seinem Wunsch nachkam. Der Pikte erhob sich und wischte sich gedankenverloren die Hände ab. Rasch entfernte er sich von diesem Ort, und als er über die dunklen Marschen galoppierte, kam ihm das Gewicht des verfluchten Schwarzen Steins unter seinem Umhang vor wie das Gewicht eines grauenvollen Albtraums auf der Brust eines Sterblichen.

Indem er sich dem Ring näherte, sah er in dessen Innerem ein gespenstisches Glühen, vor dem die hohen Steine sich abzeichneten wie der Brustkasten eines Skeletts, in dem ein Hexenfeuer brennt. Der Hengst schnaubte und scheute, als Bran ihn an einem der Menhire anband. Er nahm den Stein und schritt in den grausigen Kreis, wo er Atla neben dem Altar stehen sah, eine Hand in die Hüfte gestützt. Ihr geschmeidiger Körper wiegte sich in schlangenartigen Bewegungen. Der ganze Altar glühte in diesem gespenstischen Licht, und Bran wusste, dass jemand – wahrscheinlich Atla – ihn mit Phosphor aus einem unbekannten Sumpf oder Morast eingerieben hatte.

Er trat vor, wickelte den Stein aus dem Umhang und warf das verfluchte Ding auf den Altar.

»Ich habe meinen Teil der Übereinkunft erfüllt«, knurrte er.

»Und sie ihren«, erwiderte sie. »Sieh nur! Sie kommen!«

Er wirbelte herum, instinktiv fuhr seine Hand ans Schwert. Draußen wieherte der große Hengst verzweifelt und zerrte wild an seiner Leine. Der Nachtwind flüsterte durch das wogende Gras, und ein abscheuliches leises Zischen mischte sich unter dieses Geräusch. Zwischen die Menhire strömte eine schwarze Woge von Schatten, unruhig und chaotisch. Der Ring füllte sich mit glitzernden Augenpaaren, scheinbar schwebend außerhalb des trügerischen Leuchtkreises, den der phosphoreszierende Altar warf. Irgendwo in der Dunkelheit kicherte und brabbelte eine menschliche Stimme idiotisch vor sich hin. Bran versteifte sich, als der Schatten des Entsetzens nach seiner Seele griff.

Er strengte seine Augen an, versuchte, die Umrisse jener auszumachen, die ihn umgaben. Aber er nahm nur eine wogende Masse aus Schatten wahr, die fast wie eine Flüssigkeit wimmelte und waberte.

»Sie sollen ihren Teil des Handels erfüllen!«, fauchte er wütend.

»Dann siehe, oh König!«, rief Atla mit durchdringendem Spott.

Es gab eine Bewegung, es brodelte in der wimmelnden Schattenmasse, und aus der Dunkelheit kroch, wie ein vierbeiniges Tier, eine menschliche Gestalt. Vor Brans Füßen kroch sie umher und krümmte sich und schnitt Grimassen, dann hob sie einen Kopf wie ein Totenschädel und jaulte wie ein sterbender Hund. Im grausigen Licht gewahrte Bran erschüttert die leeren, glasigen Augen, die blutleeren Züge, die schlaffen, zitternden, schaumbedeckten Lippen des nackten Wahnsinns – Ihr Götter, war das etwa Titus Sulla, der stolze Herr über Leben und Tod in der stolzen Stadt Eboracum?

Bran zog sein Schwert.

»Ich hatte geplant, diesen Schlag aus Rache zu führen«, sagte er düster. »Jetzt tue ich es aus Erbarmen – Vale Caesar!«

Der Stahl blitzte im gespenstischen Licht, und Sullas Kopf rollte an den Fuß des glühenden Altars, wo er in den Himmel starrend liegen blieb.

»Sie haben ihm kein Leid angetan!« Atlas hasserfülltes Lachen zerriss die morbide Stille. »Was er sah und erfuhr, hat seinen Verstand gebrochen! Wie alle von seinem schwerfüßigen Volk wusste er nichts von den Geheimnissen dieses uralten Landes. In dieser Nacht wurde er durch die tiefsten Abgründe der Hölle geschleift, wo selbst du erbleicht wärest!«

»Gut für die Römer, dass sie die Geheimnisse dieses verfluchten Landes nicht kennen!«, schrie Bran wütend. »Mit seinen von Ungeheuern verseuchten Tümpeln, seinen teuflischen Hexen und seinen vergessenen Höhlen und unterirdischen Reichen, wo in der Dunkelheit Gestalten der Hölle gezeugt werden!«

»Sind sie denn teuflischer als ein Sterblicher, der sich ihrer Hilfe bedient?«, rief Atla mit einem spöttischen Kreischen aus. »Gib ihnen den Schwarzen Stein!«

Eine übermächtige Abscheu ließ Brans Seele erzittern und erfüllte ihn mit rasender Wut.

»Aye, so nehmt euren verfluchten Stein!«, brüllte er, riss ihn vom Altar und warf ihn mit solchem Ingrimm zwischen die Schatten, dass unter seinem Aufprall Knochen zersplitterten. Ein hektisches Gebrabbel in jener grässlichen Sprache erhob sich, und die Schatten schienen aufgeregt zu brodeln. Eines der Wesen löste sich für einen Augenblick aus der Masse, und Bran schrie in wildem Ekel auf, obwohl er nur einen flüchtigen Blick auf die Kreatur erhaschte – ihm war, als habe er einen breiten und seltsam flachen Kopf wahrgenommen, hängende, schlaffe Lippen, die scharfe, gekrümmte Fangzähne entblößten, und einen abscheulich missgestalteten, zwergenhaften Körper, der gefleckt zu sein schien – und dazu diese niemals blinzelnden Reptilienaugen. Ihr Götter! Die Mythen hatten ihn auf das Grauen in Menschengestalt vorbereitet, auf ein Grauen, hervorgerufen durch ein animalisches Antlitz und groteske Deformierungen – aber dies hier war das Grauen der Albträume und der Nacht.

»Kehrt zurück in die Hölle und nehmt Euer Götzenbild mit Euch!«, schrie er und stieß seine geballten Fäuste in den Himmel, als die Schatten sich zurückzogen und von ihm fortströmten wie das faulige Wasser einer schwarzen, verderblichen Flut. »Eure Vorfahren waren Menschen, wenn auch groteske und hässliche – aber bei den Göttern! Ihr seid zur abscheulichen Verkörperung dessen geworden, was mein Volk Euch im Spott genannt hat! Würmer der Erde – verschwindet in Eure Höhlen und Erdlöcher! Ihr verseucht die Luft und hinterlasst auf der unschuldigen Erde den Schleim des Schlangengezüchts, zu dem ihr geworden seid! Gonar hatte recht – es gibt Kreaturen, die sind zu widerwärtig, um sie selbst gegen Rom einzusetzen!«

Er floh aus dem Ring, wie man vor einer lauernden Schlange fliehen mochte, und riss seinen Hengst los. Neben ihm kreischte Atla in furchtbarem Gelächter. Alles Menschliche fiel von ihr ab wie ein Umhang in der Nacht.

»König des Piktenlandes!«, schrie sie. »König der Narren! Erzitterst du vor solch einer kleinen Kreatur? Bleib, und ich zeige dir die wahren Früchte der Tiefe! Hahaha! Lauf, Narr, lauf! Aber du bist jetzt mit dem Makel befleckt – du hast sie gerufen, und das werden sie nicht vergessen! Und wenn die Zeit reif ist, werden sie wieder zu dir kommen!«

Er stieß einen wortlosen Fluch aus und schlug ihr mit der Hand hart ins Gesicht. Sie taumelte zurück, Blut lief ihr aus dem Mund, aber ihr teuflisches Gelächter erklang nur noch lauter.

Bran sprang in den Sattel. Er sehnte sich nach der unbefleckten Heide und den kalten blauen Hügeln des Nordens, wo auf sein Schwert das saubere Gemetzel und auf seine gepeinigte Seele das rote Chaos der Schlacht wartete und wo er das Grauen vergessen konnte, das unter den Marschen des Westens lauerte. Er ließ dem verzweifelten Hengst die Zügel schießen und ritt durch die Nacht wie ein gehetzter Geist, bis das höllische Lachen der heulenden Werfrau in der Dunkelheit hinter ihm verklang.

Solomon Kane

(Eine Auswahl seiner Abenteuer)

Blutige Schatten

1

Solomons Ankunft

Das Mondlicht schimmerte trübe und erzeugte silbrige Nebel der Illusion zwischen den düsteren Bäumen. Eine schwache Brise flüsterte durch das Tal und brachte einen Schatten mit sich, der nicht aus Mondnebel bestand. Ein vager Geruch nach Rauch schwang darin mit.

Der Mann, der mit seinen langen, federnden Schritten ohne Hast, aber unbeirrt seit Sonnenaufgang viele Meilen zurückgelegt hatte, blieb abrupt stehen. Eine Bewegung zwischen den Bäumen hatte seine Aufmerksamkeit geweckt. Leise glitt er auf die Schatten zu, eine Hand leicht auf das Heft seines langen, schmalen Rapiers gelegt.

Vorsichtig ging er weiter, bemüht, mit den Blicken die Finsternis, die zwischen den Bäumen dräute, zu durchdringen. Dies war ein wildes und gefährliches Land; der Tod mochte dort unter den Bäumen lauern. Doch dann ließ seine Hand das Heft los, und er beugte sich vor. Tatsächlich war hier der Tod, aber nicht in einer Form, vor der er sich fürchten musste.

»Bei den Feuern des Hades!«, murmelte er. »Eine Frau! Was ist Euch zugestoßen, Kind? Habt keine Angst vor mir.«

Die junge Frau blickte zu ihm auf. Ihr Gesicht schimmerte in der Dunkelheit wie eine blasse weiße Rose.

»Ihr ... wer seid ... Ihr?«, keuchte sie.

»Nur ein Wanderer, ein Landloser, aber ein Freund aller, die in Not sind.« Die sanfte Stimme schien nicht so recht zu diesem düsteren Mann zu passen.

Das Mädchen versuchte, sich auf die Ellbogen aufzurichten, und sofort kniete er sich hin und half ihr in eine sitzende Position. Sie lehnte ihren Kopf an seine Schulter. Seine Hand berührte ihren Oberkörper und kehrte rot und nass zurück.

»Sprecht.« Seine Stimme klang leise, tröstend, so wie man mit einem Kind spricht.

»Le Loup«, keuchte sie mit zusehends schwächer werdender Stimme. »Er und seine Männer ... griffen unser Dorf an ... eine Meile das Tal hinauf. Sie raubten ... mordeten ... brannten ...«

»Das also ist der Rauch gewesen, den ich gerochen habe«, murmelte der Mann. »Weiter, Kind.«

»Ich bin geflohen. Er, der Wolf, verfolgte ... und ... holte mich ein ...« Die Worte erstarben in bebender Stille.

»Ich verstehe, Kind. Und dann ...?«

»Dann ... hat ... er ... er ... mich erstochen ... mit seinem Dolch ... oh, ihr Heiligen! ... Erbarmen ...«

Unvermittelt wurde die zierliche Gestalt schlaff. Der Mann legte sie auf den Boden und befühlte vorsichtig ihre Stirn.

»Tot!«, flüsterte er.

Langsam erhob er sich, mechanisch die Hände an seinem Umhang abwischend. Ein finsterer Blick lag auf seinem ernsten Gesicht. Und doch schwor er keinen wilden, blutrünstigen Eid, fluchte weder auf Heilige noch auf Teufel.

»Dafür wird jemand sterben«, sagte er nur kalt.

2

Die Höhle des Wolfes

»Du bist ein Narr!« Die Worte wurden mit einem kalten Fauchen ausgestoßen, das einem das Blut gefrieren ließ.

Der Mann, der gerade beschimpft worden war, senkte mürrisch den Blick, ohne zu antworten.

»Du und all die anderen, die ich anführe!« Der Sprecher beugte sich vor und hämmerte mit der Faust auf den grob gezimmerten Tisch, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. Ein großer, hochgewachsener Mann, geschmeidig wie ein Leopard und mit einem schmalen, grausamen Raubtiergesicht. In seinen Augen tanzte und glitzerte eine Art verwegener Spott.

Der Gerügte antwortete verdrießlich: »Dieser Solomon Kane ist ein Dämon aus der Hölle, das sage ich dir.«

»Pah! Idiot! Er ist ein Mensch – und er kann durch eine Kugel oder einen Schwerthieb sterben.«

»Das dachten Jean, Juan und La Costa auch«, gab der andere grimmig zurück. »Und wo sind sie jetzt? Frag die Bergwölfe, die ihnen das Fleisch von den toten Knochen gerissen haben. Wo versteckt dieser Kane sich? Wir haben die Berge und Täler im Umkreis von Meilen durchsucht und keine Spur von ihm gefunden. Ich sage dir, Le Loup, er kommt aus der Hölle! Ich wusste, dass es Unglück bringt, als wir vor einem Monat diesen Mönch aufgehängt haben.«

Der Wolf trommelte ungeduldig auf den Tisch. Sein scharf geschnittenes Gesicht, sosehr es auch Spuren eines wilden Lebens und zahlloser Ausschweifungen aufwies, war das Gesicht eines Denkers. Der Aberglaube seiner Gefolgsleute berührte ihn nicht.

»Noch einmal: Pah! Der Kerl hat irgendwo eine Höhle oder ein geheimes Tal gefunden, von dem wir nichts wissen, und dort hält er sich bei Tage versteckt.«

»Und in der Nacht zieht er los und bringt uns um«, fügte der andere düster hinzu. »Er bringt uns zur Strecke wie ein Wolf das Wild – bei Gott, Le Loup, du nennst dich selbst Wolf, aber ich glaube, hier bist du an einen Wolf geraten, der noch erbitterter und gerissener ist als du! Zum ersten Mal erfuhren wir von diesem Mann, als wir Jean fanden, den übelsten Banditen diesseits des Galgens, an einen Baum genagelt mit dem eigenen Dolch durch die Brust, die Initialen S.L.K. in seine toten Wangen geritzt. Dann wird der Spanier Juan niedergestreckt, und als wir ihn entdecken, lebt er gerade noch lange genug, um uns zu berichten, dass sein Mörder ein Engländer ist, Solomon Kane, der geschworen hat, unsere gesamte Bande zu vernichten! Und dann? La Costa, ein Fechter, der nur von dir selbst übertroffen wird, zieht los und schwört, diesen Kane aufzuspüren und zur Strecke zu bringen. Bei allen Dämonen der Verdammnis, wie es scheint, hat er ihn gefunden! Denn wir haben auf einer Klippe seine durchstoßene Leiche angetroffen. Was jetzt? Sollen wir alle von der Hand dieses englischen Teufels sterben?«

»Es ist wahr, unsere besten Leute wurden von ihm ausgelöscht«, meinte der Bandenführer nachdenklich. »Aber bald kehren die anderen von ihrem kleinen Ausflug zum Eremiten zurück – dann werden wir sehen. Kane kann sich nicht ewig verstecken. Dann ... ha, was ist das?«

Die beiden fuhren herum, als ein Schatten auf den Tisch fiel. In den Eingang der Höhle, in der das Versteck der Banditen lag, stolperte ein Mann. Seine Augen waren weit aufgerissen und glasig, er taumelte auf zitternden Beinen, und ein großer dunkelroter Fleck breitete sich auf seinem Hemd aus. Er tat ein paar torkelnde Schritte in die Höhle, dann stürzte er quer über den Tisch und rutschte von dort auf den Boden.

»Hölle und Teufel!«, fluchte der Wolf, half dem Mann hoch und setzte ihn auf einen Stuhl. »Wo sind die anderen, Hundesohn?«

»Tot! Alle tot!«

»Wie? Satans Flüche über dich – sprich!« Der Wolf schüttelte den Mann brutal, während der andere Bandit mit entsetztem Blick zusah.

»Wir kamen an die Hütte des Eremiten, als der Mond gerade aufging«, stammelte der Mann. »Ich blieb draußen ... um Wache zu halten ... die anderen gingen hinein ... um den Eremiten zu foltern ... damit er uns ... das Versteck ... seines Goldes ...«

»Ja, ja! Was dann?«, bohrte der Wolf ungeduldig nach.

»Dann wurde die Welt rot ... die Hütte explodierte mit lautem Krachen, und ein roter Regen ging auf das Tal nieder ... durch ihn hindurch sah ich ... den Eremiten und einen Mann ganz in Schwarz ... sie kamen aus dem Wald ...«

»Solomon Kane!«, keuchte der Bandit. »Ich wusste es! Ich ...«

»Schweig, Narr!«, fuhr ihn der Anführer an. »Weiter!«

»Ich floh ... Kane verfolgte mich ... verwundete mich ... aber ich entkam ... war ... vor ... ihm ... hier ...«

Der Mann stürzte nach vorne auf den Tisch.

»Heilige und Teufel!«, tobte der Wolf. »Wie sieht er aus, dieser Kane?«

»Wie ... der Teufel ...«

Die Stimme verklang. Der Tote rutschte vom Tisch und blieb als blutiger Haufen auf dem Boden liegen.

»Wie der Teufel!«, brabbelte der andere Bandit. »Ich habe es dir gesagt! Er ist der Gehörnte höchstpersönlich! Ich sage dir ...«

Er verstummte, als ein angstvolles Gesicht in den Höhleneingang hineinlugte.

»Kane?«

»Aye.« Der Wolf war zu erschüttert, um zu lügen. »Halt die Augen auf, La Mon. Die Ratte und ich sind gleich bei dir.«

Das Gesicht verschwand, und Le Loup wandte sich wieder dem anderen zu.

»Das ist das Ende der Bande«, sagte er. »Du, ich und dieser Dieb La Mon sind die Einzigen, die noch übrig sind. Was schlägst du vor?«

Nur ein Hauchen kam von den blassen Lippen der Ratte: »Fliehen!«

»Du hast recht. Lass uns das Gold und die Edelsteine aus den Kisten holen und durch den Geheimgang türmen.«

»Und La Mon?«

»Er kann Wache halten, bis wir zur Flucht bereit sind. Und dann ... warum den Schatz durch drei teilen?«

Die Andeutung eines Lächelns zog über das verschlagene Gesicht der Ratte. Dann durchfuhr ihn ein plötzlicher Gedanke.

»Er«, meinte er und wies auf die Leiche am Boden, »sagte: ›Ich war vor ihm hier.‹ Heißt das, dass Kane ihm hierher folgen wird?« Und als der Wolf ungeduldig nickte, stürzte der andere sich mit hastiger Eile auf die Schatzkisten.

Die flackernde Kerze auf dem groben Tisch beleuchtete eine wilde und bizarre Szenerie. Das Licht, tanzend und unstet, glitzerte rötlich in der sich langsam vergrößernden Blutlache, in der die Leiche lag; es tanzte auf den Haufen aus Edelsteinen und Gold, die hastig aus den messingbeschlagenen Kisten, die an den Wänden standen, auf den Boden gekippt wurden; und es glitzerte in den Augen des Wolfes mit dem gleichen Funkeln, das auch auf dem Dolch an seinem Gürtel blitzte.

Die Kisten waren leer, ihre Schätze breiteten sich in einer glitzernden Masse auf dem blutbefleckten Boden aus. Der Wolf hielt inne und lauschte. Draußen blieb alles still. Es leuchtete kein Mond, und Le Loups lebhafte Fantasie malte ihm den dunklen Rächer, Solomon Kane, aus, wie er durch die Dunkelheit glitt, ein Schatten unter Schatten. Er grinste schief. Diesmal würde er dem Engländer einen Strich durch die Rechnung machen.

»Eine Kiste ist noch geschlossen«, sagte er und deutete darauf.

Der andere beugte sich mit einem gemurmelten Laut der Überraschung über die betreffende Kiste. Mit einer schnellen katzenhaften Bewegung sprang der Wolf zu ihm und rammte ihm seinen Dolch bis zum Heft zwischen die Schultern. Lautlos sackte der Bandit zu Boden.

»Warum den Schatz überhaupt teilen?«, murmelte Le Loup und wischte die Klinge am Wams des Toten ab. »Und jetzt zu La Mon.«

Er ging zum Höhleneingang – und blieb stehen. Langsam wich er zurück.

Zuerst dachte er, es sei der Schatten eines Mannes, der im Höhleneingang stand; doch dann sah er, dass es der Mann selbst war, doch er stand so dunkel und lautlos da, dass das flackernde Kerzenlicht ihm eine bizarre Ähnlichkeit mit einem Schatten verlieh.

Ein großer Mann, so groß wie Le Loup, von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet, in schlichter, eng anliegender Kleidung, die auf ihre Weise zu seinem düsteren Gesicht passte. Lange Arme und breite Schultern verrieten den geübten Fechter, ebenso das lange Rapier in seiner Hand. Das Gesicht des Mannes war finster und umwölkt. Eine Art düstere Blässe verlieh ihm in dem unsteten Licht ein geisterhaftes Erscheinungsbild, das noch verstärkt wurde von der satanischen Dunkelheit seiner tiefen Brauen. Große, tief liegende Augen ruhten mit starrem Blick auf dem Banditen, und Le Loup, der den Blick erwiderte, konnte nicht erkennen, welche Farbe sie besaßen. Interessanterweise wurde der mephistophelische Eindruck des Gesichtes von der hohen, breiten Stirn teilweise zunichtegemacht, auch wenn sie halb von einem schlichten schwarzen Hut verdeckt wurde.

Denn diese Stirn kennzeichnete den Träumer, den Idealisten, den Introvertierten, so wie die Pupillen und die schmale, gerade Nase den Fanatiker offenbarten. Ein Beobachter wäre fasziniert gewesen von den Blicken der beiden Gestalten, die sich dort gegenüberstanden. Die Augen beider Männer kündeten von einer unermesslichen Energie, aber dort endete die Ähnlichkeit auch schon.

Die Augen des Banditen waren hart, beinahe undurchsichtig, mit einer ungewöhnlichen schillernden Seichtheit, die unzählige wechselnde Lichter und Schimmer reflektierten wie fremdartige Edelsteine; Spott lag in diesen Augen, Grausamkeit und Wagemut.

Die Augen des Mannes in Schwarz dagegen, tief unter buschigen Brauen hervorschauend, wirkten kalt, aber unergründlich. Wenn man in sie hineinschaute, hatte man das Gefühl, unendlich tiefes Eis anzustarren.

Ihre Blicke trafen sich wie zwei Degen, und der Wolf, der es gewohnt war, gefürchtet zu werden, verspürte eine seltsame Kälte, die seinen Rücken entlanglief. Dieses Gefühl empfand er als neu – ein ungekannter Nervenkitzel für jemanden, der für den Nervenkitzel lebte. Er lachte auf.

»Ihr seid Solomon Kane, nehme ich an?«, fragte er und schaffte es, die Frage höflich desinteressiert klingen zu lassen.

»Ich bin Solomon Kane.« Die Stimme klang volltönend und kräftig. »Seid Ihr bereit, vor Euren Schöpfer zu treten?«

»Nun, Monsieur«, antwortete Le Loup mit einer leichten Verbeugung, »ich versichere Euch, ich bin genauso bereit wie zu jedem anderen Zeitpunkt. Ich könnte Monsieur die gleiche Frage stellen.«

»Ich fürchte, ich habe meine Frage falsch formuliert«, sagte Kane grimmig. »Ich sollte fragen: Seid Ihr bereit, vor Euren Herrn, den Teufel, zu treten?«

»Was das angeht, Monsieur ...«, Le Loup betrachtete mit einstudierter Unbekümmertheit seine Fingernägel, »... so muss ich sagen, dass ich Seiner Gehörnten Exzellenz eine sehr zufriedenstellende Bilanz vorweisen könnte, obwohl ich mich wirklich noch nicht mit der Absicht trage, dies zu tun – jedenfalls nicht in nächster Zeit.«

Le Loup brauchte nicht nach La Mons Schicksal zu fragen; Kanes Anwesenheit in der Höhle war Antwort genug, auch ohne die Blutflecken auf seinem Rapier.

»Was ich gern wüsste, Monsieur ...«, meinte der Bandit, »warum in aller Teufels Namen habt Ihr meine Schar so verbissen bekämpft, und wie habt Ihr den letzten Trupp dieser Narren vernichtet?«

»Eure zweite Frage ist schnell beantwortet, Sir«, erwiderte Kane. »Ich selbst habe das Gerücht gestreut, der Eremit halte Gold in seiner Hütte versteckt, denn ich wusste, das würde Eure Halunken anlocken, wie das Aas den Geier lockt. Tag und Nacht beobachtete ich die Hütte, und heute Abend, als ich Eure Schurken nahen sah, warnte ich den Eremiten. Gemeinsam zogen wir uns zwischen die Bäume hinter der Hütte zurück. Und dann, als die Banditen eingetreten waren, schlug ich Feuerstein und Stahl an die Lunte, die ich gelegt hatte, und eine Flamme huschte wie eine rote Schlange durch die Büsche, bis sie das Pulver erreichte, das ich unter dem Boden der Hütte deponiert hatte. Die Hütte mitsamt den 13 Sündern fuhr in einer großen Explosion mit Flammen und Rauch zur Hölle. Nun gut, einer entkam, aber auch ihn hätte ich im Wald getötet, wäre ich nicht über eine Baumwurzel gestolpert, was ihm Zeit gab, um zu entkommen.«

»Monsieur«, meinte Le Loup mit einer weiteren leichten Verbeugung, »ich billige Euch die Bewunderung zu, wie sie einem tapferen und listigen Widersacher gebührt. Doch sagt mir: Warum habt Ihr mich gejagt, wie ein Wolf das Wild jagt?«

»Vor einigen Monden«, sagte Kane, und sein Gesicht nahm einen drohenderen Ausdruck an, »habt Ihr mit Euren Kumpanen ein kleines Dorf unten im Tal überfallen. Um die Einzelheiten wisst Ihr besser als ich. Dort war ein Mädchen, fast noch ein Kind, das in der Hoffnung, Eurer Wollust zu entkommen, in den Wald floh. Ihr jedoch, Ihr Schakal aus der Hölle, holtet sie ein und ließt sie geschändet und sterbend zurück. Ich traf sie dort an, und über ihren sterblichen Überresten schwor ich mir, Euch zu jagen und zu töten.«

»Hm«, überlegte der Wolf. »Ja, ich erinnere mich an das Weib. Mon Dieu, also spielen bei dieser Sache auch die zarteren Gefühle eine Rolle. Monsieur, ich hätte Euch nicht für einen amourösen Mann gehalten. Doch seid nicht eifersüchtig, alter Freund, es gibt viele Weiber auf der Welt!«

»Le Loup, nehmt Euch in Acht!«, rief Kane, und eine entsetzliche Drohung lag in seiner Stimme. »Noch nie habe ich einen Mann durch Folter getötet, aber bei Gott, Sir, Ihr bringt mich in Versuchung!«

Der Ton und mehr noch die unerwartete Heftigkeit ernüchterten Le Loup. Seine Augen verengten sich, und seine Hand wanderte zum Rapier. Einen Moment lang lag eine tödliche Spannung in der Luft. Dann entspannte sich der Wolf mit bewusster Anstrengung.

»Wer war das Mädchen?«, fragte er beiläufig. »Eure Frau?«

»Ich habe sie nie zuvor gesehen«, antwortete Kane.

»Nom d’un nom!«, fluchte der Bandit. »Was seid Ihr für ein Mann, Monsieur, dass Ihr eine solche Fehde entfacht, nur um ein Weib zu rächen, das Ihr nicht einmal kennt?«

»Das, Sir, ist meine eigene Angelegenheit. Es reicht, dass ich es tue.«

Kane hätte es nicht erklären können, nicht einmal sich selbst, aber er suchte auch nie nach einer Erklärung für seine Taten. Als wahrem Fanatiker lieferte ihm die Stimme seines Gewissens Grund genug.

»Ihr habt recht, Monsieur.« Le Loup versuchte nun, Zeit zu gewinnen. Beiläufig wich er Zentimeter um Zentimeter zurück, und das mit einer solch vollendeten Schauspielkunst, dass er selbst bei dem Falken, der ihn dort beobachtete, kein Misstrauen erregte. »Monsieur«, sagte er, »wahrscheinlich wollt Ihr mir sagen, dass Ihr lediglich ein edler Ritter seid, der umherzieht wie ein wahrer Galahad, um die Schwachen zu schützen. Aber wir beide wissen doch, dass dem nicht so ist. Dort auf dem Boden liegt ein Schatz, mit dem man einen Kaiser freikaufen könnte. Lasst ihn uns friedlich teilen. Und wenn Ihr dann meiner Gesellschaft überdrüssig seid – nom d’un nom! –, ziehen wir beide unserer Wege.«

Kane beugte sich vor, und eine entsetzliche Drohung brodelte in seinen kalten Augen. Er sah aus wie ein großer Kondor, der sich gleich auf seine Beute stürzen wollte.

»Sir, haltet Ihr mich für einen ebenso großen Schurken, wie Ihr einer seid?«

Plötzlich warf Le Loup lachend den Kopf in den Nacken, und in seinen Augen tanzten und sprangen ein wilder Spott und so etwas wie tollkühner Wahnsinn. Sein brüllendes Gelächter hallte durch die Höhle.

»Götter der Hölle! Nein, Ihr Narr, ich stelle Euch nicht auf eine Stufe mit mir! Mon Dieu, Monsieur Kane, da habt Ihr aber eine Aufgabe vor Euch, wenn Ihr plant, alle Weiber zu rächen, die meine Gunst kennengelernt haben!«

»Bei allen Schatten des Todes! Soll ich meine Zeit damit verschwenden, mit diesem niederträchtigen Halunken zu plaudern?«, fauchte Kane mit plötzlicher Blutgier in der Stimme, und seine schlanke Gestalt schnellte vor wie ein Pfeil von einem Langbogen.

Und im selben Moment sprang Le Loup mit einem wilden Lachen und ebenso geschmeidig wie Kane zurück. Der Zeitpunkt war perfekt gewählt; seine nach hinten gestreckten Hände fanden den Tisch und stießen ihn zur Seite, gleichzeitig wurde es stockdunkel in der Höhle, als die Kerze herunterfiel und erlosch.

Kanes Rapier pfiff wie ein Pfeil durch die Dunkelheit, als er blindwütig um sich schlug.

»Adieu, Monsieur Galahad!« Der höhnische Abschiedsgruß kam von irgendwo vor ihm, aber als Kane mit der wilden Raserei enttäuschter Wut auf den Laut zustürzte, krachte er gegen eine nackte Felswand, die seinen Ansturm stoppte. Er glaubte, das Echo eines spöttischen Lachens zu vernehmen.

Kane wirbelte herum, die Augen wachsam auf den vage erkennbaren Höhleneingang gerichtet, da er vermutete, sein Gegner würde versuchen, an ihm vorbei und aus der Höhle hinauszufliehen. Aber niemand ließ sich dort blicken, und als seine suchenden Hände die Kerze ertasteten und anzündeten, war die Höhle leer bis auf ihn selbst und die Toten, die auf dem Boden lagen.

3

Der Gesang der Trommeln

Über das nachtdunkle Wasser flüsterte es: bumm, bumm, bumm! – in ewiger, düsterer Wiederholung. Aus weiter Ferne und leiser antwortete ein Flüstern in anderer Klangfarbe: wramm, wramm, wramm! Hin und her flogen die vibrierenden Töne, als die wummernden Trommeln sich miteinander unterhielten. Was für Geschichten erzählten sie? Was für unsägliche Geheimnisse wurden über die finsteren, unheimlichen Weiten des unerforschten Dschungels hinweg ausgetauscht?

»Seid Ihr sicher, dass dies die Bucht ist, in die das spanische Schiff eingelaufen ist?«

»Ja, Senhor. Der Neger schwört, dass dies die Bucht ist, in welcher der weiße Mann allein das Schiff verlassen hat, um in den Dschungel zu gehen.«

Kane nickte grimmig.

»Dann setzt mich hier an Land, allein. Wartet sieben Tage, und wenn ich dann nicht zurückgekehrt bin und Ihr keine Nachricht von mir erhaltet, setzt die Segel, wohin Ihr wollt.«

»Ja, Senhor.«

Die Wellen klatschten träge gegen die Seiten des Bootes, das Kane ans Ufer brachte. Das Dorf, das er suchte, lag am Flussufer, aber ein Stück von der Bucht zurückgesetzt. Der dichte Dschungel verhinderte, dass man es vom Schiff aus sah.

Kane hatte sich für den vermutlich gefährlichsten Weg entschieden, indem er bei Nacht an Land ging, aber er wusste, dass er das Dorf bei Tage niemals erreichen konnte, wenn sich der Mann, den er suchte, tatsächlich dort aufhielt. Es mit dem nächtlichen Dschungel aufzunehmen, stellte ein großes Wagnis dar, aber er hatte noch nie davor zurückgeschreckt, tollkühne Risiken einzugehen. Jetzt riskierte er sein Leben für die minimale Chance, das Eingeborenendorf im Schutze der Dunkelheit und unbemerkt von seinen Bewohnern zu erreichen.

Am Ufer angelangt, verließ er das Boot mit einigen geflüsterten Befehlen, und als die Ruderer sich auf den Rückweg zum Schiff machten, das in einiger Entfernung in der Bucht vor Anker lag, wandte er sich ab und tauchte in die Schwärze des Urwalds ein. Das Rapier in der einen Hand, den Dolch in der anderen, schlich er voran, immer bemüht, die Richtung einzuhalten, aus der noch immer die Trommeln murmelten und brummelten.

Er bewegte sich mit der Verstohlenheit und Leichtfüßigkeit eines Leoparden, tastete sich vorsichtig vor, jeder Nerv wachsam und aufmerksam. Doch der Weg erwies sich als tückisch; Schlingpflanzen, die ihn straucheln ließen und ihm ins Gesicht schlugen, behinderten sein Vorankommen. Er sah sich gezwungen, den Pfad zwischen den gewaltigen Stämmen der hoch aufragenden Bäume zu ertasten. Überall im Unterholz vernahm er leises und bedrohliches Rascheln und die Schatten von Bewegung. Dreimal berührte sein Fuß etwas, das sich schnell unter ihm davonschlängelte, und einmal erspähte er das unheilvolle Glühen von Katzenaugen zwischen den Bäumen. Als er näher kam, verschwanden sie.

Wumm, wumm, wumm!, erklang das unaufhörliche monotone Trommeln: Krieg und Tod (sagten sie), Blut und Wollust, Menschenopfer und Menschenfleisch! Die Seele Afrikas (sagten die Trommeln), der Geist des Dschungels, der Gesang der Götter der Finsternis, der Götter, die brüllen und schnattern, der Götter, die der Mensch kannte, als die Welt noch jung war, mit Tieraugen, klaffenden Mäulern, hungrigen Bäuchen, blutigen Händen, die Schwarzen Götter (sangen die Trommeln).

Das alles und mehr dröhnten und wummerten sie, während Kane sich den Weg durch den Urwald bahnte. Und irgendwo in seiner Seele geriet eine empfängliche Saite in Resonanz zu den Vibrationen: Auch du gehörst der Nacht (sangen die Trommeln), in dir ist die Stärke der Dunkelheit, die Stärke des Primitiven, kehr zurück in die Vorzeit, wir lehren dich, wir lehren dich (skandierten die Trommeln).

Kane trat aus dem dichten Urwald auf einen deutlich erkennbaren Weg. Weiter vorn, durch die Bäume, sah er die Feuer des Dorfes flackern, die Flammen hinter den Palisaden. Rasch schritt Kane voran. Geräuschlos und vorsichtig ging er, den Degen vor sich ausgestreckt, wachsam nach jedem Anzeichen von Bewegung in der Finsternis vor ihm Ausschau haltend, denn die Bäume ragten zu beiden Seiten wie Riesen auf; manchmal verflochten sich ihre Äste über seinem Kopf, und er konnte die Route nur vage vor sich erahnen.

Wie ein schwarzes Gespenst bewegte er sich den dunklen Weg entlang, aufmerksam schaute und lauschte er. Doch nichts warnte ihn, als sich auf einmal eine große, undeutliche Gestalt lautlos aus den Schatten erhob und ihn niederschlug.

4

Der Schwarze Gott

Wumm, wumm, wumm! Irgendwo wurde mit stumpfer Monotonie ein Rhythmus wiederholt, immer und immer wieder, der stets die gleiche Botschaft übermittelte: »Narr – Narr – Narr!« Mal erklang es weit entfernt, dann wieder so nah, dass er es fast mit der Hand greifen konnte. Jetzt verschmolz es mit dem Pochen seines Schädels, bis die beiden Vibrationen eins wurden: »Narr – Narr – Narr – Narr ...«

Die Nebel verblassten und verschwanden kurz darauf ganz. Kane versuchte, seine Hand an den Kopf zu heben, musste aber feststellen, dass man ihn an Händen und Füßen gefesselt hatte. Er lag auf dem Boden einer Hütte – allein? Er verdrehte den Körper, um sich umzuschauen. Nein, zwei Augen funkelten ihn aus der Dunkelheit an. Jetzt nahm eine Figur Gestalt an, und Kane, noch immer benommen, glaubte den Mann vor sich zu haben, der ihn bewusstlos geschlagen hatte. Doch nein – dieser Mann hätte ihm niemals einen solchen Schlag verpassen können. Eine hagere, dürre und runzlige Gestalt. Das Einzige, was an ihr noch am Leben zu sein schien, waren die Augen, und die glichen den Augen einer Schlange.

Der Mann hockte auf dem Boden der Hütte, in der Nähe des Eingangs, nackt bis auf einen Lendenschurz und den üblichen Krimskrams an Fuß- und Armreifen. Bizarre Fetische aus Elfenbein, Haut und Knochen, tierischen und menschlichen, verzierten seine Arme und Beine. Plötzlich und unerwartet sagte er etwas auf Englisch.

»Ha, du wach, weißer Mann? Warum du hier kommst, eh?«

Kane antwortete mit der unvermeidlichen Gegenfrage, nach Gewohnheit des weißen Mannes.

»Du sprichst meine Sprache – wie kann das sein?«

Der Schwarze grinste.

»Ich Sklave – lange her, ich Knabe. Ich, N’Longa, Juju-Mann, ich großer Fetischmann. Kein schwarzer Mann wie ich! Du weißer Mann, du jagst Bruder?«

Kane fletschte die Zähne. »Ich! Bruder! Ich suche einen Weißen, ja.«

Der Schwarze nickte. »Und wenn findest du, hm?«

»Dann stirbt er!«

Wieder grinste der Schwarze. »Ich mächtiger Juju-Mann«, wiederholte er beiläufig. Er beugte sich vor. »Weißer Mann du jagst, er Augen wie Leopard, eh? Ja? Hahaha! Hör, weißer Mann: Mann-mit-Augen-wie-Leopard, er und Häuptling Songa machen groß Palaver; sie Blutsbrüder jetzt. Nichts sagen, ich dir helfen, du mir hilfst, eh?«

»Warum solltest du mir helfen wollen?«, fragte Kane misstrauisch.

Der Juju-Mann beugte sich noch näher und flüsterte: »Weißer Mann Songas rechte Hand; Songa mehr mächtig als N’Longa. Weißer Mann mächtig Juju! N’Longas weißer Bruder tötet Mann-mit-Augen-wie-Leopard, wird Blutsbruder von N’Longa, N’Longa mehr mächtig als Songa. Palaver fertig.«

Und wie ein Nachtgespenst glitt er so schnell aus der Hütte, dass Kane zweifelte, ob es nicht vielleicht doch nur ein Traum gewesen war.

Außerhalb der Hütte konnte Kane das Flackern von Feuern erkennen. Die Trommeln dröhnten noch immer, doch aus der Nähe verschmolzen und vermischten sich die Töne, und die treibenden und lockenden Vibrationen gingen unter. Alles schien nur ein barbarischer Lärm ohne Sinn und Verstand zu sein, und doch schwangen da Untertöne von Spott und Hohn mit, wild und hämisch. »Lügen«, dachte Kane, noch immer nicht ganz bei Bewusstsein, »Dschungellügen wie Dschungelfrauen, die einen Mann in sein Verhängnis locken.«

Zwei Wächter betraten die Hütte – schwarze Riesen, grässlich bemalt und bewaffnet mit primitiven Speeren. Sie stemmten den Weißen hoch und trugen ihn aus der Hütte. Über einen offenen Platz trugen sie ihn, stellten ihn aufrecht an einen Pfahl und banden ihn dort fest. Um ihn herum – hinter ihm und an den Seiten – lauerte ein weiter Halbkreis von Gesichtern, die im Aufflackern des Feuers grinsten und sogleich verblassten. Und vor ihm ragte eine abscheuliche und obszöne Gestalt auf – ein schwarzes formloses Ding, eine groteske Parodie eines menschlichen Wesens. Schweigend, brütend, blutbefleckt, wie die gestaltlose Seele Afrikas, das Grauen: der Schwarze Gott.

Und davor und zu beiden Seiten des Götzenbildes, auf zwei grob geschnitzten Thronen aus Teakholz, saßen zwei Männer. Der zur Rechten war ein Schwarzer, aufgedunsen, plump, eine gigantische, unschöne Masse aus dunklem Fleisch und Muskeln. Kleine Schweinsäuglein blinzelten über Wangen, denen man die Ausschweifungen ansah, riesige schwabbelige Lippen verzogen sich in fleischiger Arroganz.

Der andere ...

»Ah, Monsieur, so treffen wir uns wieder.« Der Sprecher war längst nicht mehr der nonchalante Halunke, der Kane damals in der Höhle unter den Bergen verhöhnt hatte. Seine Kleider bestanden nur noch aus Lumpen. Neue Furchen hatten sich in sein Gesicht gegraben. Die Jahre, die inzwischen vergangen waren, hatten ihre Spuren hinterlassen. Und doch funkelte und tanzte in seinen Augen noch die alte Tollkühnheit, und seine Stimme transportierte noch den gleichen spöttischen Unterton.

»Das letzte Mal, als ich diese verfluchte Stimme gehört habe«, sagte Kane ruhig, »befand ich mich in einer Höhle, im Dunkeln. Und Ihr seid geflohen wie eine Ratte.«

»Aye, unter anderen Umständen«, antwortete Le Loup unerschütterlich. »Was habt Ihr getan, nachdem Ihr wie ein Elefant im Dunkeln herumgepoltert seid?«

Kane zögerte. »Ich verließ den Berg ...«

»Durch den Vordereingang? Ja? Ich hätte wissen müssen, dass Ihr zu dumm seid, die Geheimtür zu finden. Bei den Hufen des Teufels, hättet Ihr gegen die Kiste mit dem goldenen Schloss gedrückt, die dort an der Wand stand, so hätte sich die Tür geöffnet und Euch den Geheimgang offenbart, durch den ich entwichen bin.«

»Ich folgte Eurer Spur bis zum nächsten Hafen, dort nahm ich ein Schiff und fuhr hinter Euch her nach Italien, wo ich erfuhr, dass Ihr das Land bereits verlassen habt.«

»Aye, bei den Heiligen, in Florenz hättet Ihr mich beinahe in die Enge getrieben. Hohoho! Ich kletterte durch das hintere Fenster, während Monsieur Galahad die Vordertür der Schenke einschlug. Und hätte Euer Pferd nicht gelahmt, so hättet Ihr mich auf der Straße nach Rom eingeholt. Und wieder war das Schiff, mit dem ich Spanien verließ, kaum in See gestochen, als Monsieur Galahad an den Anleger geritten kam. Warum habt Ihr mich so besessen verfolgt? Ich begreife es nicht.«

»Weil Ihr ein Schurke seid, den zu töten meine Berufung ist«, antwortete Kane kalt. Im Grunde verstand er es selbst nicht. Sein ganzes Leben lang hatte er die Welt durchwandert, um den Schwachen zu helfen und Unterdrückung zu bekämpfen – warum, wusste er nicht, und er hatte sich diese Frage auch nie gestellt. Es war nun einmal seine Obsession, die treibende Kraft seines Lebens. Grausamkeit und Tyrannei gegenüber Schwächeren erfüllte seine Seele mit wildem, blutigem Zorn, unerbittlich und unstillbar. Wenn die Flamme seines Hasses erst einmal entfacht war, gab es für ihn kein Rasten, bis er in vollem Umfang Vergeltung geübt hatte. Wenn er überhaupt jemals darüber nachdachte, so betrachtete er sich als einen Vollstrecker von Gottes Urteil, ein Gefäß des Zorns, das über den Seelen der Unrechtschaffenen entleert wurde. Im genauen Wortsinn war Solomon Kane eigentlich kein Puritaner, auch wenn er sich selbst als solchen betrachtete.

Le Loup zuckte die Schultern. »Ich könnte es ja verstehen, hätte ich Euch persönlich ein Leid zugefügt. Mon Dieu! Auch ich würde einem Feind um die ganze Welt folgen, doch obwohl ich Euch mit Freuden getötet und ausgeraubt hätte, so wusste ich doch nicht einmal, dass Ihr existiert, bevor Ihr mir den Krieg erklärt habt.«

Kane schwieg, noch immer von seinem Zorn übermannt. Auch wenn er es nicht bewusst erkannte, so war der Wolf für ihn doch mehr als nur ein Feind. Der Bandit symbolisierte für Kane all das, wogegen er sein Leben lang gekämpft hatte: Grausamkeit, Brutalität, Unterdrückung und Tyrannei.

Le Loup unterbrach seine rachsüchtigen Grübeleien. »Was machtet Ihr mit dem Schatz, den anzuhäufen – Ihr Götter des Hades! – mich Jahre gekostet hat? Teufel auch, ich hatte nur Zeit, eine Handvoll Münzen und Kinkerlitzchen zu ergreifen, als ich floh.«

»Ich nahm, was ich für die Jagd auf Euch benötigte. Den Rest gab ich den Dörfern zurück, die Ihr ausgeplündert habt.«

»Heilige und Teufel!«, fluchte Le Loup. »Monsieur, Ihr seid der größte Narr, der mir je begegnet ist. Diesen gewaltigen Schatz fortzuwerfen! Beim Satan, wenn ich nur daran denke, dass er jetzt in den Händen dieser widerlichen Bauern ist! Und doch, hoho! Sie werden einander bestehlen und ermorden, um ihn zu bekommen! Das ist nun einmal die menschliche Natur.«

»Ja, verdammt sollt Ihr sein!«, explodierte Kane und bewies damit, dass ihm sein Gewissen keine Ruhe ließ. »Zweifellos werden sie das, diese Narren! Doch was sollte ich tun? Hätte ich ihn gelassen, wo er ist, hätte es den Menschen an Essen und Kleidung gemangelt. Gefunden hätten sie ihn ohnehin, und Diebstahl und Mord wären auf jeden Fall die Folge gewesen. Es ist Eure Schuld, denn wären diese Schätze bei ihren rechtmäßigen Eigentümern verblieben, hätte sich das alles nie ereignen müssen.«

Der Wolf grinste, ohne zu antworten. Da Kane normalerweise nicht zu Kraftausdrücken neigte, waren seine seltenen Flüche doppelt beeindruckend und verblüfften seine Zuhörer jedes Mal, so abgebrüht oder lästerlich sie selbst auch sein mochten.

»Warum seid Ihr vor mir um die ganze Welt geflohen?«, fragte Kane nun. »Ihr fürchtet mich doch in Wirklichkeit nicht.«

»Ihr habt recht. Ich weiß es im Grunde nicht – vielleicht ist Fliehen eine Angewohnheit, mit der man schwerlich bricht. Es ist ein Fehler gewesen, dass ich Euch in jener Nacht in den Bergen nicht tötete. Ich bin sicher, ich könnte Euch in einem fairen Kampf erledigen, und doch habe ich bis jetzt niemals versucht, Euch aufzulauern. Irgendwie war es nie nach meinem Geschmack, Euch zu treffen, Monsieur – eine Laune von mir, eine bloße Laune. Und dann wiederum – mon Dieu! – mag ich vielleicht diese neue Erfahrung genossen haben. Und ich dachte, ich hätte bereits alle Nervenkitzel dieser Welt ausgekostet! Und überhaupt, ein Mann muss entweder der Jäger oder der Gejagte sein. Bis jetzt, Monsieur, war ich meist der Gejagte, doch bin ich dieser Rolle überdrüssig geworden – ich dachte, ich hätte Euch abgeschüttelt.«

»Ein Negersklave, der aus dieser Gegend stammt, berichtete einem portugiesischen Kapitän von einem weißen Mann, der von einem spanischen Schiff an Land und in den Dschungel ging. Ich hörte davon und heuerte das Schiff an, bezahlte den Kapitän dafür, mich hierherzubringen.«

»Monsieur, ich bewundere Euch für Eure Hartnäckigkeit, aber Ihr müsst mich auch bewundern! Allein kam ich in dieses Dorf, und allein unter Wilden und Kannibalen gewann ich – mit bruchstückhaften Kenntnissen der Sprache, gelehrt von einem Sklaven auf einem Schiff – das Vertrauen von König Songa und verdrängte diesen Scharlatan N’Longa. Ich bin ein mutigerer Mann als Ihr, Monsieur, denn ich besaß kein Schiff, auf das ich mich zurückziehen konnte, und auf Euch wartet eines vor der Küste.«

»Ich respektiere Euren Mut«, sagte Kane, »aber Ihr strebt eine Herrschaft unter Kannibalen an – und Eure Seele ist die schwärzeste von allen. Ich dagegen habe vor, zu meinem Volk zurückzukehren, nachdem ich Euch getötet habe.«

»Eure Zuversicht fände ich fast bewundernswert, wäre sie nicht so amüsant. Ho, Gulka!«

Ein riesiger Schwarzer stapfte auf den Platz zwischen ihnen. Er war der größte Mann, den Kane je gesehen hatte, und dennoch bewegte er sich mit einer katzenhaften Anmut und Geschmeidigkeit. Seine Arme und Beine glichen Bäumen, und seine mächtigen, straffen Muskeln spannten sich bei jeder Bewegung. Ein affenähnlicher Kopf thronte zwischen gewaltigen Schultern. Seine großen, dunklen Hände schwang er wie die Klauen eines Affen, und unter einer fliehenden Stirn funkelten animalische Augen. Eine platte Nase und wulstige rote Lippen komplettierten das Bild primitiver, kraftstrotzender Wildheit.

»Das ist Gulka, der Gorillatöter«, sagte Le Loup. »Er ist es gewesen, der neben dem Pfad auf der Lauer lag und Euch niedergeschlagen hat. Ihr seid selbst wie ein Wolf, Monsieur Kane, aber seit Euer Schiff in Sicht kam, wurdet Ihr von vielen Augen beobachtet, und selbst wenn Ihr die Fähigkeiten eines Leoparden besäßet, so hättet ihr Gulka weder gesehen noch gehört. Er jagt die schrecklichsten und gerissensten aller Tiere in ihren heimatlichen Wäldern weit im Norden, die Bestien-die-wie-Menschen-gehen – so wie jene dort, die er vor einigen Tagen getötet hat.«

Kanes Blick folgte Le Loups ausgestrecktem Finger und erblickte ein seltsam menschenähnliches Wesen, das am Dachpfosten einer Hütte baumelte. Ein spitzes Ende des Pfostens bohrte sich durch den Körper der Kreatur und hielt sie dort fest. Kane konnte im Schein des Feuers nicht viele Einzelheiten erkennen, aber das hässliche haarige Etwas wies eine bizarre Ähnlichkeit mit einem Menschen auf.

»Ein Gorillaweibchen, das Gulka getötet und ins Dorf gebracht hat«, erläuterte Le Loup.

Der riesige Schwarze stapfte dicht an Kane heran und starrte den Weißen an. Finster erwiderte Kane das Starren, und schließlich senkte der Schwarze mürrisch die Augen und wich schlurfend einige Schritte zurück. Der Blick in den grimmigen Augen des Puritaners hatte die primitiven Schleier in der Seele des Gorillatöters durchdrungen, und zum ersten Mal in seinem Leben verspürte der Riese so etwas wie Furcht. Um das zu überspielen, warf er einen herausfordernden Blick in die Runde. Und dann, mit unerwarteter Animalität, schlug er sich krachend vor die gewaltige Brust, grinste hohl und beugte seine mächtigen Arme. Niemand sagte etwas. Animalische Urgewalten beherrschten die Bühne, und die Höherentwickelten schauten mit gemischten Gefühlen der Amüsiertheit, Duldung oder Abscheu zu.

Gulka spendete Kane einen verstohlenen Blick, um sich zu vergewissern, dass der weiße Mann auch zusah, dann sprang er mit einem plötzlichen bestialischen Schrei vor und zerrte einen Mann aus dem Halbkreis. Das zitternde Opfer schrie um Gnade, doch der Riese packte ihn und schleuderte ihn auf den grob gehauenen Altar vor dem düsteren Götzenbild. Ein Speer blitzte, und die Schreie endeten abrupt. Der Schwarze Gott sah zu, sein grässliches Gesicht schien im flackernden Fackelschein hämisch zu grinsen. Er hatte getrunken; war der Schwarze Gott zufrieden mit dem Dargebrachten – mit dem Opfer?

Gulka stapfte zurück zu Kane und schwenkte den blutigen Speer vor dem Gesicht des Weißen.

Le Loup lachte. Und plötzlich war N’Longa da. Er schien aus dem Nichts gekommen zu sein – auf einmal stand er da, neben dem Pfahl, an den Kane gefesselt war. Ein lebenslanges Studium der Künste der Illusion hatten dem Juju-Mann ein tiefes Wissen um die Geheimnisse des Auftauchens und Verschwindens verschafft – die ja letzten Endes nur darin bestanden, den richtigen Zeitpunkt zu finden, in dem das Publikum am meisten abgelenkt war.

Er winkte Gulka mit einer herrischen Geste beiseite, und der Gorillamann wich folgsam zurück, offenbar, um N’Longas Blick zu entgehen – doch dann drehte er sich mit unglaublicher Schnelligkeit um und versetzte dem Juju-Mann mit der flachen Hand einen fürchterlichen Schlag gegen den Kopf. N’Longa ging zu Boden wie ein gefällter Ochse, und sofort wurde er gepackt und an einen Pfahl neben Kane gebunden. Ein unsicheres Murmeln erhob sich unter den umstehenden Schwarzen, doch es verstummte, als König Songa sie wütend anfunkelte.

Le Loup lehnte sich auf seinem Thron zurück und lachte brüllend.

»Euer Weg endet hier, Monsieur Galahad. Der alte Narr glaubte, ich wüsste nichts von seinen Intrigen! Ich versteckte mich vor der Hütte und hörte Eure interessante Unterhaltung mit. Hahahaha! Der Schwarze Gott muss trinken, Monsieur, aber ich konnte Songa überreden, Euch beide zu verbrennen; das wird ein viel größerer Spaß, obwohl wir dabei auf das übliche Festgelage verzichten müssen, fürchte ich. Denn wenn die Feuer zu Euren Füßen erst einmal entzündet sind, kann selbst der Teufel nicht mehr verhindern, dass Eure Kadaver zu verkohlten Knochenhaufen verbrennen.«

Songa stieß einen gebieterischen Ruf aus, und einige Schwarze kamen und brachten Holz, das sie um N’Longas und Kanes Füße herum aufschichteten. Der Juju-Mann hatte das Bewusstsein wiedererlangt und rief nun etwas in seiner Muttersprache. Erneut hob das Gemurmel in der dunklen Menge an. Songa fauchte etwas als Antwort.

Kane betrachtete die ganze Szene aus einer gewissen Distanz heraus. Wieder regten sich tief in seiner Seele vage urzeitliche Abgründe, äonenalte Erinnerungen, verhüllt in den Nebeln verflossener Zeitalter. Hier war er schon einmal gewesen, überlegte Kane; er kannte das alles aus früheren Zeiten – die grellen Flammen, welche die finstere Nacht zurücktrieben, die animalischen Gesichter, die erwartungsvoll grinsten, und der Gott, der Schwarze Gott, dort in den Schatten! Immer wieder der Schwarze Gott, der in der Dunkelheit brütete. Er hatte die Rufe gekannt, den besessenen Singsang der Anbeter, damals in der grauen Morgendämmerung der Welt, die Sprache der dröhnenden Trommeln, die singenden Priester, den abstoßenden, entflammenden, alles durchdringenden Geruch frisch vergossenen Blutes. All das habe ich gekannt, irgendwo, irgendwann, dachte Kane; jetzt bin ich der Hauptdarsteller ...

Ihm wurde bewusst, dass jemand durch das Dröhnen der Trommeln zu ihm sprach – ihm war gar nicht aufgefallen, dass die Trommeln von Neuem zu wummern begonnen hatten. Der Sprecher war N’Longa:

»Ich mächtig Juju-Mann! Pass auf: Ich machen mächtig Zauber. Songa!« Seine Stimme erhob sich zu einem lauten Kreischen, das die wild lärmenden Trommeln übertönte.

Songa grinste über die Worte, die N’Longa ihm entgegenschrie. Der Gesang der Trommeln hatte sich zu einem leisen, düsteren Puls abgeschwächt, und Kane konnte Le Loup deutlich verstehen, als er das Wort ergriff.

»N’Longa sagt, dass er jetzt jene Magie wirken lassen wird, die Tote zum Sprechen bringt. Nie zuvor wurde dieser Zauber in Gegenwart Lebender gewirkt – es ist die namenlose Juju-Magie. Seht genau hin, Monsieur; vielleicht bekommen wir noch mehr Unterhaltung.« Der Wolf lachte unbekümmert und spöttisch.

Ein Schwarzer bückte sich und hielt eine Fackel an das Holz zu Kanes Füßen. Winzige Flammen züngelten empor. Ein anderer beugte sich nieder, um das Gleiche bei N’Longa zu tun, doch dann zögerte er. Der Juju-Mann sackte wie tot in seinen Fesseln zusammen, der Kopf fiel ihm auf die Brust.

Le Loup beugte sich vor und fluchte: »Bei den Hufen des Teufels! Will der Halunke uns etwa um die Freude bringen, ihn in den Flammen brennen zu sehen?«

Der Krieger berührte den Zauberer vorsichtig und sagte etwas in seiner Sprache.

Le Loup lachte. »Er starb vor Angst. Wahrlich ein großer Zauberer, bei allen ...«

Seine Stimme verklang. Die Trommeln verstummten, als seien alle Trommler gleichzeitig tot umgefallen. Stille legte sich wie ein Nebel über das Dorf, und in dieser Stille hörte Kane nur das scharfe Knacken der Flammen, deren Hitze er allmählich spürte.

Alle Augen waren auf den Toten auf dem Altar gerichtet, denn die Leiche hatte sich bewegt!

Erst ein Zucken der Hand, dann eine ziellose Bewegung eines Armes, eine Bewegung, die sich allmählich über den ganzen Körper ausbreitete. Unsicher und blind umhertastend wälzte sich der Tote langsam auf die Seite, die schlaffen Beine berührten den Boden. Und dann, wie etwas, das gerade geboren wurde, wie ein furchterregendes Reptil, das die Schale des Nichtseins sprengte, richtete sich die Leiche torkelnd auf und stand auf weit gespreizten Beinen und mit steif angewinkelten Armen, die noch immer sinnlose, infantile Bewegungen ausführten. Es herrschte absolute Stille, nur von irgendwo durchbrach der scharf eingesogene Atem eines Mannes das Schweigen.

Kane konnte nur starren, zum ersten Mal in seinem Leben sprachlos und unfähig zu denken. Für seinen puritanischen Verstand war das die Hand Satans, die sich dort zeigte.

Le Loup hockte auf seinem Thron, die Augen weit aufgerissen, die Hand noch halb zu der abfälligen Geste erhoben, in der ihn der unglaubliche Anblick hatte erstarren lassen. Songa saß neben ihm, Mund und Augen weit offen, die Finger mit merkwürdig zuckenden Bewegungen um die Armlehnen seines Thrones geklammert.

Jetzt stand die Leiche aufrecht. Sie schwankte auf stelzenartigen Beinen, den Oberkörper weit nach hinten gebeugt, bis die blinden Augen direkt in den roten Mond zu starren schienen, der gerade über dem schwarzen Urwald aufging. Die Kreatur taumelte unsicher in einem weiten, unregelmäßigen Halbkreis, die Arme in grotesker Weise ausgestreckt, als ob sie sich damit im Gleichgewicht hielt, dann wandte sie sich den beiden Thronen zu – und dem Schwarzen Gott. Ein brennender Zweig zu Kanes Füßen knackte laut wie ein Kanonenschuss in der Stille. Die Schreckgestalt schob einen schwarzen Fuß vor ... machte einen schwankenden Schritt ... dann noch einen. Und dann, mit steifen, zuckenden, automatenhaften Schritten, die Beine weit auseinander, ging der Tote auf die beiden zu, die in sprachlosem Entsetzen links und rechts des Schwarzen Gottes saßen.

»Ah-h-h!«, erklang es stöhnend aus dem dunklen Halbkreis der von Furcht gelähmten Schwarzen. Weiter stapfte die grausige Kreatur. Jetzt befand sie sich nur noch drei Schritte vom Thron entfernt, und Le Loup, zum ersten Mal in seinem blutrünstigen Leben mit Angst konfrontiert, kauerte sich auf seinem Sitz zusammen – während Songa mit übermenschlicher Anstrengung die lähmenden Ketten des Entsetzens sprengte, mit einem wilden Schrei, der die Nacht erschütterte, auf die Beine sprang und kreischend und brabbelnd einen Speer hob. Und als das grässliche Monstrum nicht in seiner entsetzlichen Annäherung innehielt, schleuderte er den Speer mit aller Wucht seiner kräftigen schwarzen Muskeln, und die Spitze durchbohrte mit einem Reißen und Brechen von Fleisch und Knochen die Brust des Toten. Doch nicht eine Sekunde verharrte die Kreatur in ihrem Schritt – denn die Toten sterben nicht –, und Songa, der König, streckte ansonsten wie gelähmt die Arme aus, um das Grauen abzuwehren.

Einen Augenblick lang standen sie sich gegenüber, und die flackernden Flammen und das gespenstische Mondlicht prägten die Szene für immer in die Erinnerung der Zuschauer. Die reglos starrenden Augen der Leiche blickten unbeirrt in die entsetzten Augen Songas, in denen sich alle Höllen des Grauens widerspiegelten. Und dann griff die Kreatur mit einer zuckenden Armbewegung nach dem König. Die toten Hände fielen auf Songas Schultern, und sobald sie ihn berührten, schien der König zu schrumpfen und einzutrocknen. Und mit einem Schrei, der für alle Zeiten durch die Träume der Umstehenden spuken sollte, sackte Songa zu Boden, und auch der Tote taumelte und fiel steif mit ihm. Reglos lagen die zwei zu Füßen des Schwarzen Gottes, und Kanes verwirrtem Geist schien es, als hätten sich die großen, unmenschlichen Augen des Götzen mit einem entsetzlichen, lautlosen Lachen auf sie gerichtet.

In dem Augenblick, als der König fiel, stießen die versammelten Schwarzen einen lauten Schrei aus, und mit einer Klarheit, die nur dank seines abgrundtiefen Hasses seine Benommenheit durchdrang, gewahrte Kane, wie Le Loup von seinem Thron sprang und in der Dunkelheit verschwand. Dann blockierte ihm ein Gewimmel schwarzer Gestalten, die auf den Platz vor dem Götzenbild strömten, die Sicht. Füße stießen die lodernden Äste beiseite, deren Hitze Kane verdrängt hatte, und dunkle Hände befreiten ihn. Andere banden den Körper des Zauberers los und legten ihn auf den Boden. Verschwommen begriff Kane, dass die Schwarzen das Ganze für das Werk N’Longas hielten und dass sie die Rache des Zauberers mit ihm in Verbindung brachten. Er bückte sich und legte eine Hand auf die Schulter des Juju-Mannes. Kein Zweifel – er war tot, sein Körper bereits kalt. Er musterte die anderen Leichen. Auch Songa schien tot zu sein, und die Kreatur, die ihn getötet hatte, lag jetzt bewegungslos da.

Kane wollte sich erheben, hielt jedoch inne. Träumte er, oder spürte er wirklich eine plötzliche Wärme in dem toten Fleisch, das er berührte? Verblüfft beugte er sich erneut über den Körper des Zauberers, und tatsächlich fühlte er, wie sich Wärme in den Gliedern ausbreitete und das Blut langsam durch die Adern zu strömen begann.

Und dann öffnete N’Longa die Augen und sah Kane an – mit dem leeren Blick eines Neugeborenen. Schaudernd beobachtete Kane, wie das wissende, reptilienhafte Glitzern zurückkehrte, sah, wie sich die dicken Lippen des Zauberers zu einem breiten Grinsen verzogen. N’Longa setzte sich auf, und die Schwarzen stimmten einen seltsamen Gesang an.

Kane schaute sich um. Die Schwarzen hatten sich alle hingekniet, wiegten ihre Oberkörper vor und zurück, und aus ihren Rufen hörte Kane das Wort »N’Longa!« heraus, immer und immer wiederholt in einer Art respektvollem, ekstatischem Refrain des Entsetzens und der Verehrung. Als der Zauberer aufstand, warfen sich alle auf den Boden.

N’Longa nickte, als sei er zutiefst zufrieden.

»Großes Juju – ich großer Fetischmann!«, verkündete er Kane. »Du siehst? Mein Geist geht hinaus – tötet Songa – kommt zurück zu mir! Große Magie! Großer Fetischmann!«

Kane betrachtete den Schwarzen Gott, der in den Schatten lauerte, dann N’Longa, der jetzt die Arme wie in einer Anrufung zum Götzenbild hin ausstreckte.

Ich bin ewig (glaubte Kane den Schwarzen Gott zu hören); ich trinke, wer auch immer regiert; Häuptlinge, Schlächter, Zauberer, sie ziehen vorbei wie die Geister der Toten durch den grauen Dschungel; ich bleibe, ich herrsche, ich bin die Seele des Dschungels (sagte der Schwarze Gott).

Abrupt riss Kane sich aus den Nebeln der Illusion, in denen er umhergewandert war. »Der weiße Mann! Wohin ist er geflohen?«

N’Longa rief etwas. Ein Dutzend schwarze Hände wiesen ihm die Richtung. Von irgendwoher wurde Kane sein Rapier gereicht. Die Nebel verblassten und verschwanden; jetzt war er wieder der Rächer, die Geißel der Unlauteren. Mit der explosiven Schnelligkeit des Tigers schnappte er nach seinem Degen und verschwand.

5

Das Ende eines blutigen Weges

Äste und Schlingpflanzen schlugen Kane ins Gesicht. Wie Nebel stieg der schwüle Dunst der tropischen Nacht um ihn herum auf. Das blasse Licht des Mondes, der jetzt hoch über dem Dschungel hing, ließ die schwarzen Schatten deutlich hervortreten und zeichnete groteske Muster auf den Waldboden. Kane wusste nicht, ob sich der Mann, den er suchte, vor ihm befand, aber abgebrochene Zweige und zertrampeltes Unterholz verrieten ihm, dass hier jemand entlanggekommen war, jemand in hastiger Flucht, der sich nicht die Zeit genommen hatte, seinen Weg sorgfältig zu wählen. Kane folgte unbeirrt diesen Spuren. Überzeugt von der Rechtschaffenheit seiner Rache, hatte er keinen Zweifel daran, dass die nebelhaften Wesenheiten, die das Schicksal der Menschen lenkten, ihn früher oder später zu Le Loup führten.

Hinter ihm wummerten und murmelten die Trommeln. Was für eine Geschichte sie heute Nacht zu erzählen hatten! Vom Triumph N’Longas, dem Tod des schwarzen Königs, dem Sturz des weißen Mannes-mit-den-Augen-des-Leopards, und eine noch unheimlichere Geschichte, eine Geschichte, die in leisen, gemurmelten Vibrationen erzählt wurde: vom namenlosen Juju.

Träumte er? Das fragte Kane sich, als er so dahineilte. War das alles nur irgendeine arglistige Magie? Er hatte gesehen, wie ein Toter auferstanden war, getötet hatte und noch einmal gestorben war; er hatte einen Mann sterben und von Neuem zum Leben erwachen sehen. Hatte N’Longa wirklich seinen Geist, seine Seele, seine Lebensenergie ausgeschickt, um eine Leiche zu beherrschen und seinem Willen zu unterwerfen? Aye, N’Longa war einen echten Tod gestorben, gebunden an den Marterpfahl, und jener, der tot auf dem Altar gelegen hatte, war aufgestanden und hatte getan, was N’Longa getan hätte, wäre er frei gewesen. Und dann, als die unsichtbare Kraft, die den Toten belebt hatte, wich, war N’Longa wieder zum Leben erwacht.

Ja, dachte Kane, er musste es als eine Tatsache akzeptieren. Irgendwo in den finsteren Tiefen von Dschungel und Fluss musste N’Longa auf das Geheimnis gestoßen sein – das Geheimnis der Kontrolle über Leben und Tod, der Überwindung der Fesseln und Einschränkungen des sterblichen Fleisches. Wie mochte der Zauberer an dieses dunkle Wissen, geboren in den schwarzen, blutbefleckten Schatten dieses grimmigen Landes, gelangt sein? Welches Opfer hatte die Schwarzen Götter so erfreut, welches Ritual war so entsetzlich, dass sie das Wissen um diese Magie preisgaben? Und welche gedankenschnellen, zeitlosen Reisen hatte N’Longa unternommen, wenn er sein Ich, seinen Geist durch ferne, neblige Länder schickte, die allein der Tod erreichte?

Es gibt Weisheit in den Schatten (murmelten die Trommeln), Weisheit und Magie; geh ins Dunkel, um Weisheit zu finden, uralte Magie scheut das Licht. Wir erinnern uns an uralte Zeiten (flüsterten die Trommeln), bevor der Mensch weise und närrisch wurde; wir erinnern uns an die Tiergötter – die Schlangengötter und Affengötter und die Namenlosen, die Schwarzen Götter, die Blut tranken und deren Stimmen durch die finsteren Hügel dröhnten, die fraßen und herumhurten. Die Geheimnisse von Leben und Tod gehören ihnen; wir erinnern uns, wie erinnern uns (sangen die Trommeln).

Kane hörte sie, während er weitereilte. Die Geschichte, die sie den federgeschmückten schwarzen Kriegern flussaufwärts erzählten, konnte er nicht übersetzen; aber sie sprachen zu ihm auf ihre eigene Weise, und diese Sprache schien ihm ungleich tiefer, elementarer zu sein.

Der Mond, der hoch am dunkelblauen Himmel stand, beleuchtete seinen Weg und verschaffte ihm klare Sicht, als er schließlich eine Lichtung erreichte, auf der er Le Loup stehen sah. Die blanke Klinge des Wolfs glich einem langen Blitzen von Silber, und er stand da, die Schultern zurückgeworfen, das alte, herausfordernde Lächeln noch immer auf dem Gesicht.

»Eine lange Wanderung«, rief der Franzose aus. »Sie begann in den Bergen Frankreichs und endet in einem afrikanischen Dschungel. Ich bin des Spieles endlich überdrüssig, Monsieur – und Ihr werdet sterben! Ich wollte nicht aus dem Dorf fliehen, doch – ich gebe es freimütig zu – diese fluchwürdige Hexerei von N’Longa hat meine Nerven erschüttert. Zudem ahnte ich frühzeitig, dass sich der ganze Stamm gegen mich wenden wird.«

Kane kam vorsichtig näher und fragte sich, welcher klägliche, halb vergessene Hauch von Ritterlichkeit den Banditen veranlasst haben mochte, das Risiko eines offenen Kampfes einzugehen. Halb rechnete er mit einem Hinterhalt, aber seine scharfen Augen konnten keine Spur von Bewegung in den Schatten beiderseits der Lichtung ausmachen.

»Monsieur, habt Acht!«, rief Le Loup mit scharfer Stimme. »Es wird Zeit, dass wir diesen Narrentanz um die Welt beenden. Hier sind wir allein.«

Die Männer standen sich jetzt in Degenreichweite gegenüber, und mitten in seinem Satz sprang Le Loup wie der Blitz vor und stieß mit aller Kraft zu. Ein langsamerer Mann wäre auf der Stelle tot gewesen, doch Kane parierte und versetzte mit seiner eigenen Klinge einen Schlag, der Le Loups Hemd aufschlitzte, als dieser zurückwich. Le Loup quittierte das Misslingen seines Tricks mit einem wilden Lachen und stürmte erneut mit atemberaubender Schnelligkeit und der Wildheit eines Tigers vor. Wie ein weißer Fächer aus Stahl wirbelte seine Klinge vor ihm.

Rapier klirrte auf Rapier, als die beiden miteinander fochten. Sie waren wie Feuer und Eis. Le Loup kämpfte wild, aber geschickt, er ließ keine Lücke, nutzte jede Gelegenheit. Wie eine lebende Flamme wich er zurück, sprang vor, fintierte, stieß zu, parierte, schlug zu. Er lachte dabei wie ein Wilder, spottete und fluchte.

Kanes Fechtkunst war kalt, berechnend, brillant. Er machte keine überflüssige Bewegung, keine, die nicht unbedingt nötig schien. Er verwandte mehr Zeit und Kraft auf die Abwehr als Le Loup, und doch gab es kein Zögern in seinem Angriff, und wenn er zustieß, schoss seine Klinge mit der Schnelligkeit einer zuschnappenden Schlange vor.

Die beiden Männer schenkten sich wenig, was Größe, Kraft und Reichweite anging. Le Loup war um eine Winzigkeit flinker, aber Kanes Fertigkeit hatte einen feineren Grad der Perfektion erreicht. Die Fechtkunst des Wolfes wirkte feurig, dynamisch, wie ein Windstoß aus einem Schmelzofen. Kane kämpfte beständiger – weniger der instinktive, mehr der bedachte Gegner, obwohl auch er der geborene Fechter war und die Körperkoordination des natürlichen Athleten besaß.

Stoß, Parade, Finte, ein abruptes Wirbeln der Klingen ...

»Ha!«, rief der Wolf mit einem wilden Lachen, als Blut aus einem Schnitt an Kanes Wange lief. Und als ob dieser Anblick seine Raserei noch weiter anheizte, attackierte er wie das wilde Tier, dem er seinen Namen verdankte. Kane war gezwungen, vor diesem brutalen Ansturm zurückzuweichen, aber der Gesichtsausdruck des Puritaners veränderte sich nicht.

Minuten vergingen; das Klirren und Scheppern des Stahls ließ nicht nach. Jetzt fochten sie in der Mitte der Lichtung, Le Loup unversehrt, Kanes Kleidung rot von dem Blut, das aus Wunden an Wange, Brust, Arm und Oberschenkel drang. Der Wolf grinste wild und spöttisch, aber ihm kamen die ersten Zweifel.

Er atmete schnell und zischend, und sein Arm begann zu ermüden. Wer mochte dieser Mann aus Stahl und Eis sein, der niemals zu erlahmen schien? Le Loup wusste, dass die Wunden, die er Kane beigebracht hatte, nicht tief waren, aber dennoch hätte der stetige Blutverlust dem Mann längst einen Teil seiner Kraft und Schnelligkeit rauben müssen. Aber wenn Kane das Nachlassen seiner Kräfte spürte, so ließ er es sich nicht anmerken. Sein finsteres Gesicht veränderte keine Sekunde lang seinen Ausdruck, und er trieb den Kampf mit der gleichen kalten Wut voran wie zu Beginn.

Le Loup spürte seine Stärke schwinden, und in einer letzten verzweifelten Anstrengung vereinte er all seine Wut und Kraft in einem einzigen Stoß. Eine plötzliche, unerwartete Attacke, zu wild und schnell für das Auge, ein dynamischer Ausbruch von Flinkheit und Rage, dem kein Mensch widerstehen konnte, und Solomon Kane taumelte zum ersten Mal, als der kalte Stahl in seinen Leib eindrang. Er stolperte zurück, und Le Loup setzte mit einem wilden Schrei und einem gekeuchten Spottruf nach, als sein blutiger Degen freikam.

Mit der Kraft der Verzweiflung begegnete Kanes Degen Le Loups Klinge in der Luft; er parierte, hielt stand und hebelte. Der Triumphschrei erstarb auf den Lippen des Wolfes, als sein Degen singend durch die Luft flog.

Für einen Augenblick blieb er reglos stehen, die Arme ausgebreitet wie am Kreuz, und Kane hörte sein wildes, spöttisches Lachen ein letztes Mal, als das Rapier des Engländers einen silbernen Bogen im Mondschein beschrieb.

Aus weiter Ferne erklang das Murmeln der Trommeln. Mechanisch wischte Kane seine Klinge an seiner zerrissenen Kleidung ab. Hier endete die Verfolgungsjagd, und Kane war sich eines vagen Gefühls der Sinnlosigkeit bewusst. Dieses Gefühl verspürte er immer nach der Tötung eines Feindes. Irgendwie schien es immer so, als habe er nichts wirklich Gutes erreicht; als sei der Feind trotz allem seiner gerechten Strafe entgangen.

Mit einem Schulterzucken wandte Kane die Aufmerksamkeit seinen körperlichen Blessuren zu. Jetzt, da die Hitze des Kampfes vorüber war, fühlte er sich schwach vom Blutverlust. Jener letzte Stoß wäre fast sein Ende gewesen; hätte er der vollen Wucht nicht mit einer Drehung seines Körpers ausweichen können, hätte die Klinge ihn durchbohrt. So jedoch hatte der Degen ihn nur gestreift, die Rippen angekratzt und war tief in die Muskeln unter der Schulter eingedrungen – eine lange, flache Wunde.

Kane sah sich um und erblickte einen kleinen Bach, der am anderen Ende über die Lichtung floss. Und nun machte er einen Fehler, wie er ihn in seinem ganzen Leben noch nicht begangen hatte. Womöglich war er benommen vom Blutverlust und verwirrt von den Geschehnissen der Nacht – jedenfalls legte er sein Rapier ab und ging unbewaffnet zum Bach. Dort wusch er seine Wunden aus und verband sie notdürftig mit Streifen, die er von seiner Kleidung riss.

Dann stand er auf und wollte gerade zurückgehen, als er eine Bewegung unter den Bäumen am anderen Ende der Lichtung bemerkte, dort, wo er aus dem Wald gekommen war. Eine riesige Gestalt trat aus dem Dschungel, und Kane sah und erkannte sein Verhängnis. Der Mann war Gulka, der Gorillatöter. Kane fiel ein, dass er den Schwarzen nicht unter denen erblickt hatte, die N’Longa huldigten. Welche Niedertracht und welcher Hass hinter dieser dunklen, fliehenden Stirn hatten den Schwarzen, nachdem er der Rache seiner Stammesangehörigen entgangen war, dazu getrieben, den einzigen Mann zu verfolgen, den er je gefürchtet hatte? Der Schwarze Gott war gnädig zu seinem Anhänger – er lieferte ihm sein Opfer hilflos und unbewaffnet aus. Jetzt konnte Gulka seinen Feind offen töten – und langsam, so wie ein Leopard tötet, nicht lautlos und aus dem Hinterhalt, wie er es geplant hatte.

Das Gesicht des Schwarzen verzog sich zu einem breiten Grinsen, und er befeuchtete seine Lippen. Kane, der ihn genau beobachtete, wog kalt und besonnen seine Chancen ab. Gulka hatte die beiden Rapiere bereits erblickt und konnte sie schneller erreichen als Kane. Der Engländer wusste, dass er keine Chance hatte, einen Wettlauf um die Klingen für sich zu entscheiden.

Eine langsame, tödliche Wut wallte in ihm auf – der Zorn der Hilflosigkeit. Das Blut brodelte in seinen Schläfen, und in seinen Augen schwelte ein unheilvolles Licht, als er den Schwarzen beäugte. Seine Finger streckten und schlossen sich wie Krallen. Starke Hände; Männer waren in ihrem Griff gestorben. Selbst diese mächtige schwarze Säule, auf der Gulkas Kopf saß, konnte unter diesen Händen wie ein morscher Ast brechen. Doch eine Welle der Schwäche machte ihm die Sinnlosigkeit dieser Gedanken bewusst – da bedurfte es auch nicht mehr der Bestätigung durch den Speer, der im Mondschein in der schwarzen Hand seines Gegners glitzerte. Kane konnte noch nicht einmal fliehen, wenn er es gewollt hätte – und er war noch nie vor einem einzelnen Widersacher geflohen.

Der Gorillatöter trat auf die Lichtung. Mächtig und entsetzlich, die Verkörperung des Wilden, der Steinzeit. Sein breiter Mund grinste rot, und er bewegte sich mit der überheblichen Arroganz primitiver Kraft.

Kane wappnete sich für den Kampf, der nur auf eine Weise enden konnte. Er versuchte, seine nachlassenden Kräfte zu sammeln. Doch vergeblich – er hatte zu viel Blut verloren. Wenigstens wollte er dem Tod stehend gegenübertreten, und irgendwie schaffte er es, seine zitternden Knie durchzudrücken und sich aufzurichten, obwohl die Lichtung vor ihm in unsteten Wellen schwankte und das Mondlicht sich in einen roten Nebel verwandelt hatte, durch den er nur verschwommen den näher kommenden Schwarzen ausmachen konnte.

Kane bückte sich, obwohl die Anstrengung ihn beinahe von den Beinen gerissen hätte. Mit den Händen schöpfte er Wasser und spritzte es sich ins Gesicht. Das belebte ihn, und erneut richtete er sich auf, in der Hoffnung, dass Gulka schnell angriff und es zu Ende brachte, bevor er vor lauter Schwäche zusammenbrach.

Gulka stand jetzt etwa in der Mitte der Lichtung. Er bewegte sich mit den langsamen, mühelosen Schritten einer Raubkatze, die sich an ihre Beute anpirscht. Er hatte es nicht eilig, sein Vorhaben in die Tat umzusetzen. Er wollte mit seinem Opfer spielen, wollte die Angst in diesen grimmigen Augen auskosten, die ihn so niedergestarrt hatten, obwohl der Besitzer dieser Augen an den Todespfahl gebunden war. Und dann wollte er töten, langsam, wollte seine grausame Blutgier und Folterlust bis aufs Letzte auskosten.

Doch mit einem Mal blieb er stehen, drehte sich zur Seite und spähte zum Rand der Lichtung. Verwundert folgte Kane seinem Blick.

Zuerst schien da nur ein noch schwärzerer Schatten zwischen den Schatten des Dschungels zu sein. Es gab keine Bewegung, kein Geräusch, aber Kane wusste instinktiv, dass dort in der Dunkelheit, in der die stummen, unsichtbaren Bäume miteinander verschmolzen, eine entsetzliche Gefahr lauerte. Ein finsterer Schrecken dräute dort, und Kane hatte das Gefühl, als ob sich aus diesem grausigen Schatten unmenschliche Augen bis in seine Seele brannten. Und doch ahnte er gleichzeitig, dass sich diese Augen nicht auf ihn richteten. Ihr Blick galt dem Gorillatöter.

Der Schwarze schien ihn vergessen zu haben; er stand da, halb gebeugt, den Speer erhoben, die Augen fest auf diesen Klumpen aus Schwärze gerichtet. Kane sah genauer hin. Jetzt gab es da eine Bewegung in den Schatten – sie verschoben sich auf seltsame Weise und bewegten sich hinaus auf die Lichtung, fast so wie Gulka es getan hatte. Kane blinzelte. Ein Trugbild des nahenden Todes? Die Gestalt, die er dort erblickte, war etwas, das er undeutlich in wilden Albträumen gesehen hatte, als die Flügel des Schlafes ihn in vergessene Zeitalter getragen hatten.

Er hielt es zuerst für ein blasphemisches Zerrbild eines Menschen, denn es ging aufrecht und schien so groß wie ein großer Mensch. Doch es war breiter und dicker als ein Mensch, und seine riesigen Arme reichten fast bis zu seinen missgestalteten Füßen. Und dann fiel das Mondlicht voll auf das bestialische Gesicht, und Kanes benommener Verstand glaubte schon, es sei der Schwarze Gott, der dort aus den Schatten kam, zum Leben erwacht und gierig nach Blut. Doch dann sah er, dass die Kreatur ganz mit Fell bedeckt war, und er erinnerte sich an die menschenähnliche Kreatur, die im Eingeborenendorf an dem Dachpfosten gebaumelt hatte. Er sah Gulka an.

Der Schwarze stand dem Gorilla gegenüber, den Speer zum Stoß erhoben. Er hatte keine Angst, aber sein träger Geist staunte über das Wunder, diese Bestie so weit entfernt von ihrem heimatlichen Dschungel anzutreffen.

Der riesige Affe trat ins Mondlicht. Eine entsetzliche Erhabenheit wohnte seinen Bewegungen inne. Er stand näher bei Kane als bei Gulka, aber er schien den Weißen gar nicht wahrzunehmen. Seine kleinen, funkelnden Augen fixierten sich mit furchterregender Intensität auf den Schwarzen. Mit einer seltsam schwankenden Gangart kam er näher.

In der Ferne flüsterten die Trommeln durch die Nacht, wie zur Untermalung dieses steinzeitlichen Dramas. Der Wilde kauerte in der Mitte der Lichtung, aber das Urzeitliche kam blutgierig und mit blutunterlaufenen Augen aus dem Dschungel. Der Schwarze sah sich einem Wesen gegenüber, das noch primitiver war als er. Wieder flüsterten vage Erinnerungen Kane zu: So etwas hast du früher schon gesehen (murmelten sie), damals in den dämmrigen Tagen, im Morgengrauen der Welt, als wildes Tier und wilder Mensch um die Vorherrschaft gerungen haben.

Gulka bewegte sich in einem Halbkreis von dem Affen fort, gebeugt, den Speer zum Stoß bereit. Mit seiner ganzen Jagdkunst hielt er nach einer Möglichkeit Ausschau, den Affen zu überlisten, ihn schnell zu töten, denn noch nie zuvor war er auf ein solches Untier gestoßen, und auch wenn er keine Angst verspürte, so fühlte er sich doch verunsichert. Der Affe machte keine Anstalten zu schleichen oder ebenfalls im Kreis zu gehen – er stapfte direkt auf Gulka zu.

Der schwarze Mann, der ihm gegenüberstand, und der weiße Mann, der zusah, konnten nichts von der animalischen Liebe wissen, die das Monstrum aus den niedrigen, waldbedeckten Hügeln des Nordens hergetrieben hatte, um über endlose Meilen der Spur desjenigen zu folgen, der die Geißel seiner Gattung war – des Schlächters seiner Gefährtin, deren Leiche jetzt am Dachpfosten einer Eingeborenenhütte hing.

Das Ende kam schnell, fast wie eine beiläufige Geste. Sie waren sich jetzt nahe, wildes Tier und wilder Mann. Und plötzlich, mit einem erderschütternden Brüllen, griff der Gorilla an. Ein mächtiger haariger Arm schlug den zustoßenden Speer zur Seite, und der Affe umklammerte den Schwarzen. Es gab ein lautes knackendes Geräusch, als brächen mehrere Äste gleichzeitig, dann fiel Gulka lautlos zu Boden, Arme, Beine und Körper seltsam verrenkt. Für einen kurzen Moment ragte der Affe reglos über dem Toten empor wie eine Statue urzeitlichen Triumphs.

In der Ferne hörte Kane die Trommeln murmeln. Die Seele des Dschungels, die Seele des Dschungels – dieser Satz ging ihm in endloser, monotoner Wiederholung durch den Kopf.

Die drei, die in dieser Nacht so mächtig vor dem Schwarzen Gott gestanden hatten – wo befanden sie sich jetzt? Drüben im Dorf, wo die Trommeln dröhnten, lag Songa – König Songa, einst Herr über Leben und Tod, jetzt eine schrumpelige Leiche. Sein Gesicht hatte sich zu einer Maske des Entsetzens verzerrt. Auf dem Rücken ausgestreckt in der Mitte der Lichtung lag der, dem Kane so viele Meilen zu Lande und zu Wasser gefolgt war. Und Gulka, der Gorillatöter, lag zu Füßen seines Bezwingers, vernichtet letztlich von der gleichen Wildheit, die auch ihn zu einem wahren Sohn dieses finsteren Landes gemacht hatte.

Und doch, dachte Kane benebelt, herrschte der Schwarze Gott noch immer, lauernd in den Schatten dieses dunklen Landes, bestialisch, blutgierig, unbekümmert davon, wer lebte und starb, solange er nur trinken konnte.

Kane beobachtete den gewaltigen Affen und fragte sich, wie lange es noch dauern mochte, bis die riesige Bestie ihn angriff. Aber der Gorilla ließ durch nichts erkennen, dass er ihn überhaupt bemerkt hatte. Ein undeutlicher Impuls noch ungestillter Rache schien das Tier zu erfassen, und es bückte sich und hob den toten Schwarzen hoch. Dann stapfte es auf den Dschungel zu, wobei Gulkas Arme und Beine schlaff und grotesk herunterhingen. Als er die Bäume erreichte, verharrte der Affe, wirbelte die schwere Leiche scheinbar mühelos herum und stieß sie hoch zwischen die Zweige. Es gab ein reißendes Geräusch, als sich ein spitzer, abgebrochener Ast mit entsetzlicher Gewalt durch den Körper bohrte, und dann hing der Gorillatöter dort oben wie eine grausige Trophäe.

Einen Augenblick lang hüllte der klare Mond den riesigen Affen in seinen bleichen Schein, als er schweigend zu seinem Opfer hinaufschaute. Dann verschmolz der Gorilla wie ein dunkler Schatten lautlos mit dem Dschungel.

Kane trat langsam in die Mitte der Lichtung und hob sein Rapier auf. Seine Wunden bluteten nicht länger, und ein Teil seiner Kraft war zurückgekehrt, lang genug jedenfalls, um die Küste zu erreichen, wo sein Schiff auf ihn wartete. Am Rand der Lichtung blieb er noch einmal stehen, um einen Blick zurückzuwerfen auf Le Loups nach oben gerichtetes Gesicht und seine reglose Gestalt, so blass im Mondschein, und auf den dunklen Schatten zwischen den Ästen, der einmal Gulka gewesen war und nun aus einer animalischen Laune heraus dort hing wie das Gorillaweibchen im Dorf.

In der Ferne murmelten die Trommeln: Die Weisheit unseres Landes ist uralt, die Weisheit unseres Landes ist dunkel; wem wir dienen, den vernichten wir. Flieh, wenn du leben willst, doch du wirst niemals unseren Gesang vergessen. Niemals, niemals (sangen die Trommeln).

Kane folgte dem Weg, der ihn zur Küste und dem dort wartenden Schiff führte.

Die Burg des Teufels

(unvollendetes Fragment)

Ein Reiter trabte singend in der Abenddämmerung den Waldpfad entlang, wobei er den Takt seines Liedes dem Gang des Pferdes anpasste. Er war ein hochgewachsener Mann mit breiten Schultern und kräftiger Brust, in dessen scharfen, ruhelosen Augen ein spöttisch herausfordernder Blick lag.

»Holla!« Er zügelte sein Pferd und musterte voller Neugier den Mann, der sich soeben von einem Stein neben dem Weg erhoben hatte. Dieser Mann war sogar noch größer als der Reiter – ein schlanker, finsterer Bursche, gehüllt in schlichte dunkle Gewänder, sein Gesicht von düsterer Blässe.

»Ein Engländer? Und ein Puritaner, nach dem Schnitt Eurer Kleidung zu urteilen«, meinte der Reiter. »Es freut mich, einen Landsmann in diesen fremden Gefilden anzutreffen, selbst einen solch melancholischen Gesellen, wie Ihr einer zu sein scheint. Mein Name ist John Silent, und ich befinde mich auf dem Weg nach Genua.«

»Ich bin Solomon Kane«, sagte der andere mit tiefer, gemessener Stimme. »Ich bin ein Wanderer auf dem Antlitz der Erde und habe kein Ziel.«

Verwundert runzelte John Silent die Stirn. Die unergründlichen kalten Augen des Puritaners erwiderten unbeirrt seinen Blick.

»In drei Teufels Namen, Mann, wisst Ihr denn nicht, wohin Ihr geht?«

»Wohin auch immer der Herr mich führt«, antwortete Solomon. »Gegenwärtig durchreise ich dieses wilde, trostlose Land, zweifellos hergeführt zu einem Zweck, der mir noch unbekannt ist.«

Silent seufzte und schüttelte den Kopf.

»Steigt hinter mir auf, Mann, und lasst uns zusehen, dass wir wenigstens ein Wirtshaus finden, in dem wir die Nacht verbringen können.«

»Ich möchte Euer Ross nicht unnötig belasten, guter Mann, doch wenn Ihr es gestattet, so will ich neben Euch herwandern und ein wenig mit Euch plaudern, denn viele Monate ist es her, seit ich die gute, alte englische Sprache hörte.«

Während sie langsam ihren Weg fortsetzten, musterte John Silent noch einmal seinen Begleiter. Kanes Schritt fiel ihm auf, trotz seiner schmächtigen Gestalt ausgreifend und raubtierhaft, aber auch das lange Rapier, das seitlich an seinem Körper hing. Unwillkürlich wanderte Silents Hand zum langen, gebogenen Degen am eigenen Gürtel.

»Wollt Ihr behaupten, dass Ihr durch die Länder der Welt reist ohne ein Ziel? Ohne Euch darum zu scheren, wo Ihr Euch befindet?«

»Sir, was spielt es für eine Rolle, wo ein Mann sich befindet, wenn er dem Plan folgt, den Gott für ihn vorgesehen hat?«

»Beim Jupiter!«, fluchte Silent. »Ihr seid ja noch launischer als ich, denn obwohl ich ebenfalls die ganze Welt bereise, so habe ich doch wenigstens stets ein Ziel vor Augen. Gerade jetzt bin ich, nachdem ich den Befehl über einen Trupp Soldaten abgegeben habe, auf dem Weg nach Genua, um dort an Bord eines Schiffes zu gehen, das gegen die türkischen Korsaren in See sticht. Kommt mit mir, Freund, und lernt, die Meere zu befahren.«

»Ich habe sie befahren und kaum nach meinem Geschmack befunden. Viele, die sich als ehrbare Kauffahrer bezeichnen, sind nichts weiter als blutrünstige Piraten.«

John Silent verbarg sein Grinsen und wechselte das Thema.

»Und habt Ihr denn, seit der Herr Euch veranlasst hat, dieses Land zu bereisen, hier etwas nach Eurem Geschmack angetroffen?«

»Nein, guter Mann, ich finde hier wenig mehr als hungernde Bauern, grausame Herrscher und gesetzlose Männer. Doch mir scheint, etwas Gutes habe ich bereits vollbracht, denn erst vor wenigen Stunden stieß ich auf einen armen Burschen, der an einem Galgen hing, und schnitt ihn ab, bevor der Atem ihn ganz verließ.«

John Silent fiel beinahe aus dem Sattel.

»Was! Ihr habt einen Mann von Baron von Stalers Galgen geschnitten? In drei Teufels Namen, Ihr habt uns beiden die Schlinge um den Hals gelegt!«

»Ihr solltet nicht so inbrünstig fluchen«, rügte Solomon ihn. »Ich kenne diesen Baron von Staler nicht, aber mir scheint, er erhängte einen Menschen zu Unrecht. Das Opfer war erst ein Knabe, und er hatte ein gutes Gesicht.«

»Und deshalb«, schnaubte John Silent, »musstet Ihr unser Leben riskieren, indem Ihr sein wertloses bewahrtet, das ohnehin bereits verwirkt war.«

»Was blieb mir sonst zu tun?«, fragte Kane mit einer Spur von Ungeduld in der Stimme. »Ich bitte Euch, belästigt mich nicht länger mit diesem Thema, sondern sagt mir, wessen Burg das ist, die ich dort über den Bäumen erspähe.«

»Eine, die Ihr bald besser kennenlernen werdet, als Euch lieb ist, wenn wir uns nicht beeilen«, antwortete Silent grimmig. »Das ist die Festung von Baron von Staler, dessen Galgen Ihr beraubt habt und welcher der mächtigste Fürst des Schwarzwaldes ist. Dort führt der steile Pfad hinauf, der vor dem Tor seiner Burg endet; und hier ist der Weg, den wir einschlagen wollen – und der schnell und weitestmöglich aus dem Herrschaftsbereich des guten Barons hinausführt.«

»Mir scheint, dies ist die Burg, von der die Bauern mir berichteten«, überlegte Kane. »Sie bedachten sie mit einem unheilvollen Namen – die Burg des Teufels. Kommt, sehen wir sie uns einmal an.«

»Ihr meint – hinauf zur Burg?«, rief Silent und starrte seinen Begleiter an.

»Aye, Sir. Der Baron wird wohl kaum zwei Reisenden seine Gastfreundschaft verwehren. Und wir können uns vergewissern, was für eine Art Mann er ist. Ich möchte gerne diesen Baron kennenlernen, der Kinder hängt.«

»Und wenn er Euch nicht gefällt?«, fragte Silent lauernd.

Kane seufzte. »Manches Mal während meiner Streifzüge durch die Welt ist mir auferlegt worden, verschiedene niederträchtige Menschen von ihrem Leben zu erlösen. Ich habe das Gefühl, dass es sich mit diesem Baron ebenso verhalten wird.«

»Im Namen aller Teufel!«, fluchte Silent erstaunt. »Ihr sprecht, als wäret Ihr ein Richter und Baron von Staler säße hilflos gefesselt auf der Anklagebank – und als stündet Ihr in Wahrheit nicht allein mit Eurer einsamen Klinge gegen die kampfeslustigen Soldaten des Barons!«

»Das Recht ist auf meiner Seite«, verkündete Kane finster. »Und das Recht ist mächtiger als eintausend Soldaten. Doch was soll das Gerede? Noch habe ich den Baron nicht gesehen, und wer bin ich, dass ich unbesehen ein Urteil fällen dürfte. Womöglich ist dieser Baron ja ein rechtschaffener Mann.«

Silent schüttelte verwundert den Kopf. Und dann lachte er.

»Ihr seid entweder ein entsprungener Irrer, ein Narr oder der mutigste Mann der Welt! Auf denn! Es ist ein verwegenes Unterfangen, das mit dem Tode enden mag, aber seine Tollkühnheit ist ganz nach meinem Geschmack, und niemand soll sagen, dass John Silent nicht mithält, wo ein anderer Mann vorangeht!«

»Eure Rede ist wild und gottlos«, sagte Kane, »aber Ihr beginnt, mir zu gefallen.«

Die Kinder Asshurs

(unvollendetes Fragment)

I

Solomon Kane schreckte in der Dunkelheit hoch und griff sofort nach seinen Waffen, die neben ihm auf dem primitiven Lager aus Tierhäuten lagen. Nicht das wilde Trommeln des Tropenregens auf den Blättern des Hüttendachs hatte ihn geweckt, auch nicht das Rollen des Donners – es waren das Klirren von Stahl und die Todesschreie, die durch den Lärm des tropischen Unwetters zu ihm drangen. Offenbar fand ein Kampf in dem Eingeborenendorf statt, in dem er Zuflucht vor dem Gewitter gesucht hatte, und es klang sehr nach einem Überfall. Während Solomon nach seinem Degen tastete, fragte er sich, was für Buschleute denn in einer solchen Nacht und einem solchen Sturm ein Dorf überfallen mochten. Seine Pistolen lagen neben dem Degen, aber er ignorierte sie, denn in diesem strömenden Regen schienen sie ihm ohnehin nutzlos. Ihre Zündladungen mussten längst durchnässt sein.

Er hatte vollständig bekleidet geschlafen, bis auf seinen Umhang und den großen Hut, und auch jetzt hielt er sich nicht mit ihnen auf, sondern rannte sofort zur Tür der Hütte. Ein gezackter Blitz zerriss den Himmel und zeigte ihm eine chaotische Momentaufnahme kämpfender Gestalten zwischen den Hütten. Grell wurde das Licht von funkelndem Stahl reflektiert. Über den Sturm hörte er die Schreie der Schwarzen und tief klingende Rufe in einer ihm unbekannten Sprache. Als er aus der Hütte stürmte, bemerkte er einen der Kämpfer direkt vor sich, und genau in dem Moment zerriss ein weiterer donnernder Blitzschlag den Himmel und hüllte alles in ein seltsames blaues Licht. In diesem kurzen, grellen Augenblick schlug Solomon mit aller Kraft zu, er spürte, wie sich die Klinge bog, sah ein breites Schwert auf seinen Kopf zurasen. Ein Funkenregen, heller als die Blitze, explodierte vor seinen Augen, und im Anschluss hüllte ihn eine Schwärze ein, die finsterer war als der Dschungel.

Der Morgen graute bleich über dem regennassen Urwald, als Solomon Kane zu Bewusstsein kam und sich im Matsch vor der Hütte aufrichtete. Blut klebte in seinen Haaren, und sein Kopf schmerzte. Er schüttelte die leichte Benommenheit ab und stand auf. Das Unwetter hatte sich längst verzogen, der Himmel wirkte klar. Stille lag über dem Dorf, und Kane sah, dass es nunmehr ein Dorf der Toten war. Überall lagen die Leichen von Männern, Frauen und Kindern – auf den Wegen, in den Eingängen der Hütten, in den Hütten selbst, von denen es einige buchstäblich in Stücke gerissen hatte, ausgelöst durch die Suche nach versteckten Überlebenden oder reine Zerstörungswut.

Viele Gefangene hatten sie nicht gemacht, erkannte Solomon, wer auch immer die unbekannten Angreifer gewesen sein mochten. Und sie hatten auch nicht die Speere, Äxte, Kochtöpfe und den Federschmuck der Opfer mitgenommen, was die Vermutung nahelegte, dass die Angreifer einem Volk angehörten, das den primitiven Dorfbewohnern an Kultur und Handwerkskunst überlegen war. Aber sie hatten sämtliches Elfenbein beansprucht, das sie finden konnten, und, wie Kane feststellte, auch sein Rapier, seinen Dolch und seine Pistolen samt Pulver und Kugeln. Und sie hatten ihm seinen Stab gestohlen, den spitzen, mit sonderbaren Schnitzereien verzierten, katzenköpfigen Knüppel, den sein Freund N’Longa, der Zauberer von der Westküste, ihm einst gegeben hatte. Auch Hut und Mantel fehlten.

Kane stand mitten im zerstörten Dorf und dachte über das Geschehene nach. Seltsame Gedanken zogen ihm durch den Kopf. Aus seinen Unterhaltungen mit den Eingeborenen des Dorfes, in das er sich am Abend zuvor aus dem sturmgepeitschten Urwald gerettet hatte, konnte er nicht auf die Identität der Angreifer schließen. Die Eingeborenen wussten selbst nur wenig über dieses Land, in das sie erst vor Kurzem gezogen waren, nachdem ein rivalisierender, mächtigerer Stamm sie aus ihrem Heimatgebiet vertrieben hatte. Es handelte sich um ein einfaches, gutmütiges Volk, das ihn freundlich in seinen schlichten Hütten aufgenommen und großzügig seine bescheidenen Güter mit ihm geteilt hatte. In Kanes Herz loderte die Wut auf ihre unbekannten Mörder, aber noch heißer brannte seine unstillbare Neugier – der Fluch des weißen Mannes.

Denn Kane hatte im nächtlichen Sturm etwas Rätselhaftes erblickt. Die zuckende Flamme des Blitzes hatte ihm, eingefroren in einem grellen Augenblick, ein grimmiges schwarzbärtiges Gesicht offenbart – das Gesicht eines Weißen. Aber nach allen Gesetzen der Vernunft durften sich in einem Umkreis von Hunderten und Aberhunderten von Meilen keine Weißen aufhalten, nicht einmal arabische Räuber. Kane hatte nicht die Zeit gehabt, die Kleidung des Mannes zu betrachten, aber den vagen Eindruck erhalten, dass die Gestalt fremdartig und bizarr gekleidet war. Und das blitzende Schwert, das ihn mit der flachen Seite niedergestreckt hatte, schien definitiv keine primitive Eingeborenenwaffe gewesen zu sein.

Kanes Blick wanderte über die einfache Lehmmauer, die das Dorf umgab, über die Bambustore, die jetzt in Trümmern lagen, niedergerissen von den Angreifern. Das Unwetter musste beim Abzug der Räuber schon größtenteils nachgelassen haben, denn er konnte einen breiten, niedergetrampelten Pfad erkennen, der durch die zerstörten Tore hinaus in den Dschungel führte.

Kane hob eine primitive Axt auf, die neben einer der Leichen lag. Falls einige der unbekannten Angreifer im Kampf gefallen sein mochten, so hatten ihre Gefährten die Leichen mitgenommen. Aus zusammengesteckten Blättern fertigte er sich eine behelfsmäßige Kopfbedeckung, um sich vor der prallen Sonne zu schützen. Und dann schritt Solomon Kane durch die zerstörten Tore und hinein in den nassen Urwald, um der Spur der Unbekannten zu folgen.

Unter den gewaltigen Bäumen ließen sich die Spuren deutlicher erkennen, und Kane stellte fest, dass sie größtenteils von Sandalen herrührten – wenn auch von einer Machart, die ihm unbekannt war. Die restlichen Spuren stammten von Menschen, die barfuß liefen, was wohl bedeutete, dass die Angreifer einige Gefangene mitschleppten. Sie mussten einen großen Vorsprung vor ihm besitzen, denn obwohl er keine Pause einlegte und unermüdlich mit seinen langen Beinen ausschritt, bekam er die Marschkolonne an diesem Tag nicht mehr zu Gesicht.

Er aß von den Vorräten, die er aus dem zerstörten Dorf mitgenommen hatte, und lief ohne Rast weiter, so sehr verzehrten ihn die Wut und das Verlangen, das Geheimnis dieses blitzumrahmten Gesichts zu lösen – obendrein hatten die Räuber ihm seine Waffen gestohlen, und in dieser finsteren Wildnis war ein Mann ohne seine Waffen verloren.

Der Tag schritt voran. Als die Sonne sank, ging der Dschungel in Waldland über, und bei Einbruch der Dämmerung erreichte Kane eine weite grasbewachsene und von einzelnen Bäumen bestandene Ebene. In der Ferne glaubte er, so etwas wie niedrige Gebirgsausläufer zu erkennen. Die Spuren führten hinaus auf die Ebene, und Kane vermutete, dass das Ziel der Räuber in diesen niedrigen, gleichmäßigen Hügeln lag.

Er zögerte, als über das Grasland das donnernde Brüllen eines Löwen erklang, das gleich darauf aus verschiedenen Richtungen beantwortet wurde. Die Raubkatzen begannen mit ihrer nächtlichen Pirsch, und es glich blankem Wahnsinn, nun das weite offene Gelände zu überqueren, nur mit einer Axt bewaffnet. Kane fand einen großen Baum, kletterte hinauf und richtete sich in einer Astgabel so bequem wie möglich ein. Weit entfernt jenseits der Ebene sah er zwischen den Hügeln einen Lichtpunkt flackern. Und dann gewahrte er auf der Ebene weitere Lichter, eine Schlange aus kleinen Feuerpunkten, die sich auf die Hügel zubewegten, kaum von den Sternen am Horizont zu unterscheiden. Das musste die Kolonne der Unbekannten und ihrer erbeuteten Sklaven sein, mit Fackeln bewehrt und zügig marschierend. Die Fackeln sollten offenbar die Löwen fernhalten, und Kane vermutete, dass ihr Ziel nicht mehr fern sein konnte, wenn sie einen Nachtmarsch durch das Jagdgebiet der Raubkatzen riskierten. Er beobachtete, wie sich die funkelnden Lichtpunkte aufwärtsbewegten, dann für eine Weile zwischen den Hügeln glitzerten, um schließlich aus dem Blickfeld zu verschwinden.

Kane grübelte noch eine Weile, was das alles bedeuten mochte, dann schlief er, während der Nachtwind in den Blättern dunkle Geheimnisse über das alte Afrika flüsterte und die Löwen unter seinem Baum brüllten, mit ihren pelzigen Schwänzen schlugen und mit hungrigen, funkelnden Augen nach oben schauten.

Wieder übergoss der Sonnenaufgang das Land mit Rosa und Gold, und Solomon kletterte von seinem Hochsitz und setzte seinen Weg fort. Er aß die letzten der mitgebrachten Vorräte, trank aus einem Bach, der halbwegs sauber zu sein schien, und überlegte, ob er in den Hügeln wohl Nahrung finden konnte. Falls nicht, so mochte er in eine heikle Lage geraten, aber Kane war schon früher hungrig gewesen – aye, und durstig und halb erfroren und erschöpft. Seine hochgewachsene, breitschultrige Gestalt wirkte hart wie Eisen und biegsam wie Stahl.

Und so schritt er kühn hinaus in die Savanne, wachsam nach lauernden Löwen Ausschau haltend, wobei er aber nie seinen Schritt verlangsamte. Die Sonne stieg in den Zenit und neigte sich dann westwärts. Je näher er dem Hügelland kam, desto mehr Einzelheiten konnte er ausmachen. Er sah, dass er sich nicht einer Reihe von zerklüfteten Hügeln näherte, sondern einem niedrigen Plateau, das sich aus der umliegenden Ebene erhob und einigermaßen flach zu sein schien. An den Rändern sah er Bäume und hohes Gras, doch die Klippen selbst waren kahl und rau. Jedoch ragten sie, soweit er erkennen konnte, an keiner Stelle höher als 20 oder 30 Meter auf und schienen sich ohne größere Schwierigkeiten erklettern zu lassen.

Als er sie erreichte, sah er, dass sie fast vollständig aus solidem Felsgestein bestanden, wenngleich dieses von einer relativ dicken Schicht Erde überzogen wurde. Hier und dort waren Felsbrocken herabgestürzt, und offenkundig ließen sich die Klippen an vielen Stellen gut besteigen. Aber er sah noch etwas – eine breite Straße wand sich den steilen Felshang hinauf. Zu ihr führten die Spuren, die er verfolgte.

Als er näher herankam, fiel ihm die erstaunliche Kunstfertigkeit auf, mit der man die Straße angelegt hatte, denn sie war kein bloßer Wild- oder Trampelpfad, sondern mit vollendetem Geschick in die Klippe gehauen und mit sauber bearbeiteten Steinblöcken gepflastert und gesäumt.

Wachsam wie ein Wolf mied er die Straße und stieß ein Stück weiter auf einen etwas weniger steilen Hang, den er erkletterte. Er fand nur unsicheren Halt, und lockere Felsbrocken drohten auf ihn herabzustürzen, aber er überstand den Aufstieg ohne größeres Unglück und schob sich über den Rand der Klippe.

Er befand sich auf einer zerklüfteten, von Felsbrocken übersäten Böschung, die relativ steil zu einer ebenen Fläche abfiel. Von dort, wo er stand, konnte er das weite Plateau überblicken, das sich, bewachsen mit saftigem grünem Gras, unter seinen Füßen ausbreitete. Und in seiner Mitte – er zwinkerte und schüttelte den Kopf, weil er glaubte, einer Luftspiegelung oder Halluzination zu erliegen. Doch nein! Sie war immer noch da! Eine gewaltige, von einer hohen Mauer umgebene Stadt erhob sich mitten auf der Grasebene! Er gewahrte die Befestigungen, die Türme dahinter und kleine Gestalten, die sich auf den Zinnen bewegten. Auf der anderen Seite der Stadt lag ein kleiner See, an dessen Ufern sich üppige Gärten und Felder und Weiden mit grasendem Vieh erstreckten.

Verblüfft über diesen Anblick stand er einen Augenblick wie erstarrt da, doch dann ließ ihn das Klirren von Eisen auf Stein herumfahren, und er sah sich mit einem Mann konfrontiert, der zwischen den Felsbrocken hervorkam. Dieser Mann war breitschultrig und kräftig, fast so groß wie Kane, aber wuchtiger. An seinen nackten Armen wölbten sich die Muskeln, und seine Beine glichen knorrigen, eisernen Säulen. Sein Gesicht stellte ein Duplikat des Gesichts dar, das Kane im Gewitterblitz gesehen hatte – grimmig, schwarzbärtig, die Miene eines Weißen, mit arroganten, unduldsamen Augen und einer raubtierhaften Hakennase. Von seinem bulligen Hals bis zu den Knien war er in eine Rüstung aus Eisenplatten gewandet, auf dem Kopf trug er einen eisernen Helm. Ein metallverstärkter Schild aus Hartholz und Leder hing an seinem linken Arm, am Gürtel trug er einen Dolch, in der rechten Hand einen schweren eisernen Streitkolben.

Das alles erfasste Kane mit einem einzigen Blick, während der Mann sich brüllend auf ihn stürzte. Sofort war dem Engländer klar, dass Worte nichts nützten – dies war ein Kampf auf Leben und Tod. Wie ein Tiger sprang er dem Gegner entgegen und schwang die Axt mit aller Kraft seines hochgewachsenen Körpers. Der Krieger fing den Schlag mit seinem Schild ab, die Axtklinge wurde abgelenkt, der Stiel zersplitterte in Kanes Hand. Der Schild zerschmetterte. Mitgerissen vom Schwung seines gewaltigen Schlages rammte Kane seinen Gegner, der den nutzlosen Schild fortwarf und wankend den Engländer umklammerte.

Keuchend und mit aller Kraft rangen die beiden Männer miteinander, die Füße fest in den Boden gestemmt. Kane fletschte wie ein Wolf die Zähne, als er die volle Stärke seines Gegners spürte. Die Rüstung verhinderte, dass der Engländer einen guten Griff bekam, und der Krieger hatte den Stiel seines Streitkolbens kürzer gefasst und versuchte wie besessen, ihn auf Kanes ungeschützten Kopf niedersausen zu lassen.

Der Engländer bemühte sich, den Arm des Kriegers zu packen zu kriegen, aber seine Finger griffen daneben, und der Streitkolben krachte gegen seinen Kopf. Und noch einmal sauste er herab. Ein feuriger Nebel trübte Kanes Sicht, aber mit einer instinktiven Drehung entging der Engländer dem Schlag, der dafür jedoch seine Schulter blutig aufriss und halb lähmte.

Rasend vor Wut rang Kane mit dem unnachgiebigen Körper des Kriegers, und dabei fand seine blind umhertastende Hand den Griff des Dolches am Gürtel des Feindes – und er riss ihn heraus und stieß blindwütig und wie besessen zu.

Eng umklammert stolperten die Kämpfer hin und her, der eine in verbissener Stille zustoßend, während der andere versuchte, seinen Arm loszureißen, um den entscheidenden, vernichtenden Schlag zu landen. Die kurzen, halb abgeblockten Schläge des Kriegers trafen auf Kanes Kopf und Schultern, rissen blutig die Haut auf und jagten rote Lanzen des Schmerzes durch den zunehmend benebelten Geist des Engländers. Und immer wieder glitt der zustoßende Dolch von den Eisenplatten ab, die den Körper seines Gegners schützten.

Geblendet, benommen und nur noch mit seinen Instinkten kämpfend wie ein verwundeter Wolf, vergrub Kane seine Zähne im bulligen Hals des Gegenübers. Brutal zerriss er Haut und Fleisch, dass das Blut wild spritzte, und entlockte dem Krieger ein qualvolles Brüllen. Der zum Schlag erhobene Streitkolben verharrte, als der andere zurückschreckte, und dann taumelten sie an der Kante eines kurzen Gefälles, stürzten hinab und rollten eng umschlungen nach unten. Am Fuß des Gefälles kamen sie zur Ruhe, Kane obenauf. Der Dolch in seiner Hand glitzerte hoch über seinem Kopf und fuhr dann blitzend herab und grub sich bis zum Heft in den Hals des Kriegers. Kane wurde durch die Wucht des Stoßes nach vorne geschleudert und brach bewusstlos über dem getöteten Feind zusammen.

In einer sich ausbreitenden Lache aus Blut lagen sie da, und am Himmel erschienen dunkle Flecken, die sich schwarz vor dem blauen Himmel abzeichneten, kreisten und segelten und immer tiefer sanken.

Da kamen aus den Hügeln Männer, die in Erscheinung und Gewandung dem ähnelten, der tot unter Kanes bewusstlosem Körper lag. Der Lärm des Kampfes hatte sie angelockt, und jetzt standen sie da und unterhielten sich mit barschen gutturalen Lauten. Ihre schwarzen Diener standen schweigend daneben.

Sie zogen die beiden Kämpfer auseinander und sahen, dass der eine tot und der andere schwer verletzt war. Nach einer kurzen Debatte fertigten sie aus ihren Speeren und Schwertgehängen eine behelfsmäßige Bahre, auf die ihre schwarzen Diener die Kämpfer legten. Und dann begaben sich alle auf den Weg zu jener Stadt, die in der Mitte der Grasebene in der Sonne glänzte.

2

Als Solomon Kane das Bewusstsein wiedererlangte, lag er auf einem weichen Lager, zugedeckt mit kunstvoll verarbeiteten Fellen. Er befand sich in einem großen Zimmer, dessen Boden, Wände und Decke aus Stein bestanden. Es gab ein Fenster, fest vergittert, und einen Türbogen, vor dem ein Krieger bewegungslos Wache hielt. Er ähnelte sehr dem Mann, den Kane getötet hatte. Und der Engländer bemerkte noch etwas: Goldene Ketten waren an seinen Hand- und Fußgelenken und an seinem Hals befestigt. In einem komplizierten Muster hatte man sie miteinander verbunden und mittels eines stabilen silbernen Schlosses an einem Ring in der Wand festgemacht.

Kane stellte fest, dass man seine Wunden versorgt hatte, und während er noch über seine Lage nachdachte, betrat ein Schwarzer den Raum und brachte etwas zu essen und eine Art purpurfarbenen Wein. Kane versuchte nicht, mit ihm zu reden, aber er aß und trank reichlich. Dann schlief er, und im Wein musste wohl eine Droge gewesen sein, denn als er Stunden später aufs Neue erwachte, sah er, dass man seine Verbände gewechselt hatte und nun ein anderer Wachtposten vor der Tür stand – wenn auch ein Mann von der gleichen Art wie der erste: muskulös, schwarzbärtig und in eine Rüstung gekleidet.

Diesmal fühlte er sich nach dem Erwachen kräftig und ausgeruht, und er beschloss, beim nächsten Mal, wenn der Schwarze kam, einige Erkundigungen über die seltsame Umgebung, in die er hier geraten war, einzuziehen. Das Scharren von Ledersandalen auf den Steinfliesen verriet ihm, dass jemand näher kam, und als Kane sich auf seinem Lager aufsetzte, betrat eine Gruppe von Männern das Zimmer.

Es handelte sich um Männer in Roben mit undurchdringlichen rasierten Gesichtern und kahlen Köpfen, hinter ihnen der hochgewachsene Schwarze, der Kane das Essen gebracht hatte; sie alle hielten sich im Hintergrund. Vor ihnen stand eine Gestalt, welche die gesamte Szene beherrschte – ein großer Mann in einem Gewand aus Seide, geschmückt mit einem goldgeschuppten Gürtel. Sein bläulich-schwarzes Haar und der Bart waren ungewöhnlich lockig, sein Gesicht mit der Hakennase grausam und raubtierhaft; der arrogante Blick, den Kane als Eigentümlichkeit dieses unbekannten Volkes identifiziert hatte, trat bei diesem Mann noch deutlicher zum Vorschein als bei den anderen. Auf dem Kopf trug er einen seltsam geformten Reif aus Gold, in der Hand einen goldenen Stab. Die anderen begegneten ihm mit einer kriecherischen Unterwürfigkeit, die Kane vermuten ließ, dass er es hier entweder mit dem König oder dem Hohepriester der Stadt zu tun hatte.

Neben dieser Persönlichkeit stand ein kleinerer, fetter Mann mit kahl geschorenem Schädel und rasiertem Gesicht, gekleidet in Gewänder, die denen der Geringeren im Hintergrund ähnelten, aber sichtlich kostbarer schienen. In der Hand hielt er eine Geißel, die aus sechs Riemen an einem juwelenbesetzten Griff bestand. Die Riemen endeten in dreieckigen Metallspitzen, und das Ganze stellte ein so grausames Züchtigungsinstrument dar, wie Kane es noch nie gesehen hatte. Der Mann, der das Werkzeug hielt, blickte aus kleinen, durchtriebenen und listigen Augen. Seine gesamte Haltung schien eine Mischung aus hündischer Servilität gegenüber dem Mann mit dem Zepter und unbarmherziger Tyrannei gegenüber niederen Kreaturen zu sein.

Kane erwiderte das Starren der Männer und versuchte, dieses schwer fassbare Gefühl der Vertrautheit, das er empfand, einzuordnen. Etwas am Aussehen dieser Männer erinnerte ihn vage an Araber, und doch unterschieden sie sich auf eine seltsame Weise von allen Arabern, die ihm je begegnet waren. Sie unterhielten sich miteinander, und wiederholt kam der Klang dieser Sprache Kane entfernt bekannt vor. Aber er konnte diese undeutliche Regung halb bewusster Erinnerungen nicht genau festmachen.

Schließlich drehte sich der große Mann mit dem Zepter um und schritt, gefolgt von seinen unterwürfigen Begleitern, majestätisch aus dem Raum. Kane war wieder allein. Nach einer Weile kehrte der fette Kahlköpfige mit einem halben Dutzend Soldaten und Akolythen zurück. Unter ihnen befanden sich der junge Schwarze, der Kane das Essen gebracht hatte, und ein großer finsterer Kerl, nackt bis auf einen Lendenschurz mit Gurt, an dem er einen großen Schlüssel trug. Die Soldaten umringten Kane mit erhobenen Speeren, während der Halbnackte die Ketten vom Ring in der Wand löste. Dann stellten sie sich um ihn herum auf, nahmen seine Ketten und bedeuteten ihm, sie zu begleiten.

Umgeben von seinen Wächtern gelangte Kane aus seinem Zimmer in eine Reihe von weiten Säulengängen, die sich offenbar durch das Innere eines riesigen Bauwerks schlängelten. Stockwerk um Stockwerk stiegen sie hinauf, bis sie schließlich in eine Kammer gelangten, die der ähnelte, die Kane eben verlassen hatte, und auch ähnlich eingerichtet war. Kanes Ketten wurden an einem Ring in der Steinwand neben dem einzigen Fenster des Raumes befestigt. Er konnte aufrecht stehen oder sich auf das mit Fellen bedeckte Lager setzen oder legen, dabei aber kein halbes Dutzend Schritte weit gehen. Wein und Essen wurden gebracht, dann ließ man ihn allein.

Kane fiel auf, dass man die Tür weder verschloss noch ein Wachposten davor abgestellt wurde. Offenbar hielt man die Ketten für ausreichend, um ihn in Gewahrsam zu halten, und nachdem er sie gründlich geprüft hatte, musste er zugeben, dass dies wohl den Tatsachen entsprach. Doch es gab noch einen anderen Grund für die scheinbare Sorglosigkeit dieser Leute, wie er schon bald feststellen sollte.

Kane spähte aus dem Fenster, das größer war als das im ersten Zimmer und nicht so dicht vergittert. Er blickte aus beachtlicher Höhe auf die Stadt hinab. Er sah schmale Gassen, breite Prachtstraßen, gesäumt von Säulen und steinernen Löwen, und ausgedehnte flache Dächer, auf denen zahlreiche Baldachine vermuten ließen, dass sich in ihrem Schatten Menschen von der Hitze des Tages ausruhten. Viele der Gebäude schienen aus Steinblöcken zu bestehen, die anderen aus getrockneten Ziegeln. Die ganze Architektur verfügte über eine Wuchtigkeit, die leicht abstoßend wirkte – eine düstere Schwere, die einen finsteren und vage unmenschlichen Charakter ihrer Erbauer nahezulegen schien.

Die Mauer, welche die Stadt umgab, war hoch und dick und in regelmäßigen Abständen mit Wachtürmen versehen. Kane erkannte gepanzerte Männer, die wie Schildwachen auf der Mauer patrouillierten, und dachte über die kriegerische Erscheinung dieses Volkes nach. Die Straßen und Marktplätze unter ihm bildeten ein farbenfrohes Labyrinth, in dem sich die prächtig gekleideten Menschen in einem ständig wechselnden Panorama bewegten.

Was das Gebäude anging, in dem sich sein Gefängnis befand, so konnte Kane naturgemäß nicht viel davon erkennen. Unter sich bemerkte er jedoch eine Reihe gewaltiger Gebäudeblöcke, die wie riesige Treppenstufen abfielen. Dieser Bau musste, wie er mit einem etwas unbehaglichen Gefühl überlegte, so ähnlich angelegt sein wie der legendäre Turm zu Babel, eine Stufe über der anderen.

Er wandte seine Aufmerksamkeit erneut dem Zimmer zu. An den reich verzierten Wänden prangten Reliefs in verschiedenen Farben, die kunstfertig und geschmackvoll aufgetragen waren. Tatsächlich besaß die Kunst eine Reife, wie sie auch von nichts übertroffen wurde, was Kane in Asien und Europa gesehen hatte. Hauptsächlich wurden Kriegs- oder Jagdszenen dargestellt – mächtige Krieger mit schwarzen, oft lockigen Bärten in Rüstungen, die Löwen töteten oder andere Krieger vor sich hertrieben. Einige dieser anderen Kämpfer waren nackte Schwarze, andere ähnelten eher ihren Bezwingern.

Der Darstellung der menschlichen Gestalten hatte man nicht so viel Aufmerksamkeit gewidmet wie den wilden Tieren, vielmehr schienen sie in einem Ausmaß stilisiert, das sie beinahe hölzern erscheinen ließ. Aber die Löwen waren in plastischem Realismus dargestellt. Einige der Reliefs zeigten die schwarzbärtigen Kämpfer in Streitwagen, die von Feuer atmenden Rössern gezogen wurden, und wieder überkam Kane dieses seltsame Gefühl der Vertrautheit, als habe er diese oder ähnliche Bilder schon früher gesehen. Diese Streitwagen und -rösser waren, wie ihm auffiel, nicht so lebensecht dargestellt wie die Löwen; Schuld daran schien jedoch nicht die Stilisierung zu sein, sondern vielmehr des Künstlers Unkenntnis der abgebildeten Objekte, denn Kane bemerkte einige Fehler, die gar nicht zu der Kunstfertigkeit der Darstellungen zu passen schienen.

Die Zeit verging schnell, während er die Reliefs studierte, und schließlich betrat der schweigsame Schwarze das Zimmer und brachte Essen und Wein.

Als er die Verpflegung abstellte, sprach Kane ihn in einem Dialekt der Buschstämme an, zu denen er ihn zugehörig wähnte, denn ihm waren die stammestypischen Narben in seinem Gesicht aufgefallen. Das düstere Gesicht erhellte sich ein wenig, und der Mann antwortete in einem Idiom, das der von Kane benutzten Sprache ähnlich genug war, um ihn zu verstehen.

»Wie heißt diese Stadt?«

»Ninn, Bwana.«

»Was ist das für ein Volk?«

Der einfältige Schwarze schüttelte den Kopf. »Sehr alte Volk, Bwana. Leben hier sehr lange Zeit.«

»Meinst du den König, der mit seinen Männer in mein Zimmer kam?«

»Ja, Bwana, das König Asshur-ras-arab.«

»Und der Mann mit der Peitsche?«

»Ist Priester Yamen, o Bwana Perser.«

»Warum nennst du mich Perser?«, fragte Kane überrascht.

»So haben Herren Euch genannt, Bwana ... Meister Shem!« Der Schwarze schreckte zurück, und seine dunkle Haut wurde aschgrau, als ein mächtiger Schatten auf die Türöffnung fiel. Der kahl geschorene, halb nackte Schließer betrat den Raum, und sofort fiel der Schwarze vor Entsetzen jammernd auf die Knie. Shems gewaltige Finger schlossen sich um seinen dunklen Hals, und Kane sah, wie die Augen des unglücklichen Schwarzen aus den Höhlen traten – und seine Zunge aus dem halb geöffneten Mund. Vergeblich wand und wehrte er sich, seine Finger kratzten schwächer und schwächer an den unnachgiebigen Händen des Würgers. Dann erschlaffte er unter dem Griff seines Henkers, und als Shem ihn losließ, fiel die Leiche kraftlos zu Boden. Shem klatschte laut in die Hände, und zwei riesige Schwarze kamen herein. Beim Anblick ihres toten Leidensgenossen wurden ihre Gesichter fahl, aber auf ein Zeichen von Shem hin ergriffen sie achtlos die Beine des Toten und schleiften ihn aus dem Zimmer.

In der Tür drehte sich Shem noch einmal um und erwiderte mit seinen dunklen, unerbittlichen Augen Kanes Blick, als wolle er ihn warnen. Der Hass pochte in Kanes Schläfen, und schließlich wich der grimmige Blick des Mörders der kalten Wut im Starren des Engländers aus. Shem verließ lautlos den Raum und überließ Kane seinen finsteren Gedanken.

Das nächste Mal wurde Kane das Essen von einem hochgewachsenen jungen Schwarzen gebracht, der einen freundlichen und intelligenten Eindruck erweckte. Kane versuchte nicht, mit ihm zu sprechen; offensichtlich wollten die Herren der Stadt nicht, dass ihr Gefangener etwas über sie erfuhr, aus welchem Grund auch immer.

Wie viele Tage Kane in dieser hoch gelegenen Kammer verbrachte, wusste er nicht; jeder Tag verlief genau wie der vorherige, und irgendwann verlor er jedes Gefühl für die Zeit. Manchmal kam Yamen, der Priester, und musterte ihn mit einer Aura der Zufriedenheit, bei der Kanes Augen vor Mordlust funkelten. Manchmal tauchte Shem lautlos auf und verschwand ebenso lautlos wieder. Jedes Mal hefteten sich Kanes Augen auf den Schlüssel, der am Gürtel des schweigsamen Riesen baumelte. Käme der Bursche doch nur einmal in seine Reichweite – aber Shem achtete sorgsam darauf, sich weit genug von Kane fernzuhalten, es sei denn, er wurde von Wächtern mit stoßbereiten Speeren umringt.

Und dann kam eines Nachts der Priester Yamen mit Shem und einigen 50 Akolythen und Soldaten in seine Kammer. Shem löste Kanes Ketten von der Wand, und zwischen zwei Reihen von Soldaten und Priestern wurde der Engländer durch die gewundenen Säulengänge eskortiert, die von flackernden Fackeln in Wandnischen und in den Händen der Priester erhellt wurden.

Im Schein der Fackeln konnte Kane noch einmal die Relieffiguren betrachten, die unaufhörlich an den massiven Wänden der Säulengänge entlangmarschierten. Viele waren lebensgroß, manche verblasst und stellenweise vom Alter gezeichnet. Die meisten der Reliefs, fiel Kane auf, bildeten Männer in Streitwagen ab, und ihm schien, dass man die späteren, unbeholfeneren Darstellungen von Pferden und Wagen von diesen älteren Reliefs kopiert hatte. Offenbar gab es heute keine Pferde oder Streitwagen mehr in der Stadt. Einige körperliche Eigentümlichkeiten waren deutlich an den menschlichen Figuren erkennbar – die Hakennasen und lockigen Bärte des dominierenden Volkes empfand er als sehr charakteristisch.

Bei den dargestellten Gegnern handelte es sich manchmal um Schwarze, manchmal um Menschen, die ihnen glichen, und gelegentlich um große, hagere Männer von unverkennbar arabischem Aussehen. Überrascht stellte Kane fest, dass in einigen der älteren Szenen Menschen abgebildet wurden, deren Kleidung und Gesichtszüge sich beträchtlich von denen ihrer Feinde unterschieden. Immer schienen sie gegen die Bewohner dieser Stadt zu kämpfen, aber nicht immer fanden sie sich als auf der Flucht befindlich abgebildet, wie es bei den anderen der Fall war. Diese Männer schienen vielmehr häufig die Oberhand im Kampf zu gewinnen, und Kane fand es bemerkenswert, dass man sie an keiner Stelle als Sklaven darstellte. Was ihn aber vor allem interessierte, waren ihre Gesichtszüge. Da gab es jetzt kein vages Gefühl einer entfernten Vertrautheit mehr! Diese in Stein gehauenen Gesichtszüge weckten in ihm Empfindungen an den Anblick eines Freundes in einem fremden Land. Denn abgesehen von ihrer fremdartigen barbarischen Kleidung und Bewaffnung hätten sie mit ihren europäischen Gesichtern und blonden Locken ebenso gut Engländer sein können. Sie ritten Pferde, und sie ritten wie der Wind.

Irgendwann in fernster Vergangenheit mussten die Vorfahren der Menschen von Ninn gegen Männer gekämpft haben, die eine Verwandtschaft mit Kanes Vorfahren aufwiesen – aber wann und in welchem Land, das wusste er nicht. Sicherlich wurde als Schauplatz dieser Szenen nicht das Land abgebildet, das heute den Ninnitern eine Heimat bot. Stattdessen zeigten die Reliefs weite, fruchtbare Ebenen, grasbewachsene Hügel und breite Flüsse. Aye, und Städte so groß wie Ninn, aber auf eine seltsame Weise anders. Und mit einem Mal erinnerte Kane sich, wo er ähnliche Reliefbilder gesehen hatte, auf denen Könige mit schwarz gelockten Bärten von Streitwagen aus Löwen töteten – und zwar auf alten Mauerresten, die den Standort einer längst vergessenen Stadt in Mesopotamien markierten. Dort hatte man ihm erzählt, dass jene Ruinen die einzigen Überreste von Ninive der Blutigen, der von Gott Verfluchten, darstellten.

Der Engländer und seine Eskorte hatten jetzt die untere Ebene des großen Tempels erreicht. Sie gingen zwischen gewaltigen gedrungenen Säulen hindurch, die ebenso mit Reliefs behauen waren wie die Wände, bis sie auf eine große kreisrunde Fläche zwischen der massiven Wand und den umgebenden Säulen gerieten. Offenbar aus dem Stein der gewaltigen Wand gehauen, thronte dort ein riesiges Götzenbild, dessen gemeißelte Gesichtszüge so bar jeder menschlichen Schwäche und Güte waren wie das Gesicht eines Steinzeitungeheuers.

Diesem Götzenbild gegenüber, auf einem steinernen Thron im Schatten der Säulen, saß König Asshur-ras-arab. Im Fackelschein, der auf seinem kantigen Gesicht flackerte, hatte Kane ihn zuerst für ein weiteres Götzenbild gehalten.

Vor dem Gott, dem Thron des Königs gegenüber, befand sich ein weiterer, kleinerer Thron, vor dem eine Feuerschale auf einem goldenen Dreibein stand. Kohlen glühten in der Schale, und träge kräuselnd stieg Rauch auf.

Man warf Kane ein langes Gewand aus schimmernder grüner Seide über, das seine abgerissene, schmutzige Kleidung und die goldenen Ketten verbarg. Er musste sich auf den Thron vor der Feuerschale setzen. Seine Hand- und Fußgelenke wurden auf geschickte Weise an den Thron gekettet, kaschiert von den Falten seines Seidengewandes. Dann zogen sich die niederen Priester und die Soldaten zurück und ließen Kane, den Priester Yamen und den König auf seinem Thron allein. Tief in den Schatten zwischen den baumartigen Säulen konnte Kane hin und wieder das Aufblitzen von Metall wahrnehmen, ähnlich wie Glühwürmchen im Dunkeln. Die Soldaten waren allerdings noch da, nur außer Sicht. Er wurde das Gefühl nicht los, dass man hier so etwas wie eine Bühne errichtet hatte – und fragte sich, was für einen Mummenschanz sie nun aufzuführen gedachten.

Schon hob Asshur-ras-arab seinen goldenen Stab und schlug damit gegen einen Gong, der neben seinem Thron hing. Ein sanfter, wohlklingender Ton hallte wie ein ferner Glockenschlag durch die düsteren Gänge des riesigen Tempels. Aus einem dunklen Gang zwischen den Säulen trat eine Gruppe von Männern, in denen Kane die Adeligen dieser bizarren Stadt vermutete. Allesamt große Männer, schwarzbärtig und hochmütig, gekleidet in schimmernde Seide und glänzendes Gold. Und zwischen ihnen wandelte einer in goldenen Ketten, ein junger Mann, dessen Haltung eine Mischung aus Besorgnis und Trotz zum Ausdruck brachte.

Alle knieten vor dem König nieder und beugten die Köpfe bis auf den Boden, dann, auf ein Wort des Herrschers, standen sie auf und wandten sich zu dem Götzenbild und dem Engländer um. Yamen, auf dessen kahlem Schädel und in dessen bösen, kleinen Augen der Fackelschein funkelte und ihn wie einen dickbäuchigen Dämon aussehen ließ, stimmte einen seltsamen Singsang an und warf eine Handvoll Pulver in die Feuerschale. Sofort wallte ein grünlicher Rauch auf, der Kanes Gesicht halb einhüllte. Der Engländer musste würgen. Geruch und Geschmack dieses Rauches empfand er als ekelerregend. Er fühlte sich schwindelig, betäubt. Sein Kopf drehte sich, als sei er betrunken, und wild zerrte er an seinen Ketten. Nur im Ansatz wurde ihm bewusst, dass ungewohnte Flüche von seinen Lippen drangen.

Und nur vage bekam er mit, dass Yamen bei seinen Verwünschungen wild aufschrie und sich vorbeugte, als ob er gebannt lauschte. Kurz darauf brannte das Pulver aus, der Rauch verzog sich, und Kane blieb benommen und verwirrt auf seinem Thron sitzen. Yamen drehte sich zum König und verbeugte sich tief, dann richtete er sich auf, streckte die Arme in einer weiten Geste aus und sprach mit kraftvoller Stimme. Der König wiederholte feierlich seine Worte, und Kane bemerkte, dass das Gesicht des adligen Gefangenen erbleichte. Seine Begleiter packten ihn an den Armen, und langsam marschierte die Gruppe hinaus. Ihre Schritte hallten noch eine Weile unheimlich durch die düstere Weite des Tempels.

Wie lautlose Gespenster kamen die Soldaten aus den Schatten und lösten Kanes Ketten. Einmal mehr gruppierten sie sich um ihn und führten ihn durch die finsteren Säulengänge bis hinauf zu seiner Kammer, in der Shem die Ketten erneut an der Wand befestigte. Kane saß auf seinem Lager, das Kinn auf die Faust gestützt, und versuchte sich zusammenzureimen, was die bizarre Szene, der er beigewohnt hatte, bedeuten mochte. Und dann wurde ihm bewusst, dass draußen in den Straßen eine ungewöhnliche Unruhe herrschte.

Er schaute aus dem Fenster. Große Feuer brannten auf dem Marktplatz, und ständig kamen und gingen Menschen, von hier oben auf seltsame Weise perspektivisch verkürzt. Anscheinend machten sie sich an einer Gestalt in der Mitte des Marktplatzes zu schaffen, aber sie drängten sich so dicht um sie, dass Kane sie nicht erkennen konnte. Ein Ring von Soldaten umgab die Gruppe; der Feuerschein glänzte auf ihren Rüstungen. Um sie herum schrie und rief eine ungeordnete Menschenmenge. Plötzlich brandete ein Schrei entsetzlicher Todesqualen durch den Lärm auf, und für einen Augenblick erstarb das Rufen der Menge, nur um in der nächsten Sekunde noch lauter zu erschallen. Der größte Teil des Lärms klang in Kanes Ohren wie wütende Proteste, aber vereinzelt hörte man auch Spott- und Hohnschreie und teuflisches Gelächter. Und über all diesem Getöse erhoben sich die grausigen, unerträglichen Schmerzenslaute.

Das schnelle Patschen nackter Füße auf den Steinfliesen war zu hören, dann kam der junge Schwarze, Sula, hereingestürzt und steckte vor Aufregung keuchend seinen Kopf zum Fenster hinaus. Der Feuerschein von draußen beleuchtete sein pechschwarzes Gesicht und die weißen, rollenden Augäpfel.

»Das Volk ringt mit den Speerkämpfern«, rief er und vergaß in seiner Aufregung den Befehl, nicht mit dem fremden Gefangenen zu reden. »Viele im Volk haben den jungen Prinzen Bel-lardath geliebt – oh, Bwana, es ist nichts Böses in ihm gewesen! Warum habt Ihr dem König befohlen, ihn bei lebendigem Leibe zu häuten?«

»Ich!«, rief Kane perplex. »Ich habe gar nichts gesagt! Ich kenne diesen Prinzen nicht einmal! Ich habe ihn nie gesehen.«

Sula wandte den Kopf und sah Kane direkt in die Augen.

»Jetzt weiß ich, was ich insgeheim schon immer vermutete, Bwana«, sagte er in der Bantusprache, die Kane beherrschte. »Ihr seid kein Gott oder das Sprachrohr eines Gottes, sondern ein Mensch, so wie ich sie früher schon gesehen habe, bevor die Männer von Ninn mich gefangen nahmen. Vor langer Zeit, als ich noch klein war, sah ich Männer von Eurer Art, die mit ihren schwarzen Dienern kamen und unsere Krieger mit Waffen töteten, die mit Feuer und Donner sprachen.«

»Sicher bin ich ein Mensch«, antwortete Kane verwirrt. »Aber was ... ich verstehe nicht! Was tun die Männer dort unten auf dem Platz?«

»Sie ziehen Prinz Bel-lardath bei lebendigem Leibe die Haut ab«, wiederholte Sula. »Es ist ein offenes Geheimnis auf den Plätzen der Stadt, dass der König und Yamen den Prinzen hassen, der vom Blute Abdulais ist. Aber er hat viele Anhänger im Volk, vor allem unter den Arbii, und nicht einmal der König hat es gewagt, ihn zum Tode zu verurteilen. Aber als Ihr in den Tempel gebracht wurdet – heimlich, niemand in der Stadt wusste davon –, sagte Yamen, Ihr wäret das Sprachrohr der Götter. Und er sagte, Baal habe ihm offenbart, dass Prinz Bel-lardath den Zorn der Götter erregt habe. Also brachten sie ihn vor das Orakel der Götter ...«

Kane fluchte unbeherrscht. Was für eine unglaubliche, was für eine grausige Vorstellung, dass seine deftigen englischen Flüche einen Menschen zu einem furchtbaren Tod verdammt hatten. Aye – der gerissene Yamen hatte seine willkürlichen Worte in seinem Sinne übersetzt. Und so krümmte sich der Prinz, den Kane niemals zuvor gesehen hatte, unter den Messern seiner Henker dort unten auf dem Marktplatz, während die Menschenmenge schrie oder johlte.

»Sula«, fragte er, »wie nennen sich diese Menschen?«

»Assyrer, Bwana«, antwortete der Schwarze abwesend, wobei er mit entsetzter Faszination auf das grausige Schauspiel auf dem Marktplatz starrte.

3

In den folgenden Tagen fand Sula hin und wieder die Gelegenheit, mit Kane zu reden. Nur wenig konnte er dem Engländer über die Herkunft der Menschen von Ninn berichten. Er wusste nur, dass sie vor langer, langer Zeit aus dem Osten gekommen waren und ihre gewaltige Stadt auf dieser Hochebene erbaut hatten. Nur die uralten Legenden seines Stammes kündeten von ihnen. Sein Volk lebte in den weiten Ebenen tief im Süden und führte seit ungeahnten Zeiten gegen die Kämpfer der Stadt Krieg. Sein Volk, die Sulas, galt als stark und kriegerisch. Hin und wieder überfielen sie die Ninniter, und gelegentlich erwiderten diese die Überfälle – bei einem dieser Angriffe war Sula in Gefangenschaft geraten –, aber nur selten entfernten sie sich weit von der Hochebene. In letzter Zeit jedoch, berichtete Sula, sahen sich die Ninniter gezwungen, auf der Suche nach Sklaven weiter hinauszuziehen, weil die Schwarzen das verrufene Plateau mieden und sich mit jeder Generation tiefer in die Wildnis zurückzogen.

Das Leben als Sklave in Ninn sei hart, erzählte Sula, und Kane glaubte ihm aufs Wort, da er die Spuren von Peitsche, Stock und Brandeisen am Körper des Mannes sah. Der Lauf der Zeit hatte die Wesensart der Assyrer nicht besänftigt und auch ihre Grausamkeit nicht verringert, die schon im antiken Orient sprichwörtlich gewesen war.

Kane wunderte sich sehr über die Anwesenheit dieses uralten Volkes in diesem unbekannten Land, aber Sula konnte ihm nicht mehr darüber verraten. Sie waren vor sehr langer Zeit aus dem Osten gekommen – mehr wusste Sula auch nicht. Kane wurde klar, warum ihre Erscheinung und ihre Sprache ihm vage bekannt vorgekommen waren. Ihre Gesichter wiesen die ursprünglichen semitischen Gesichtszüge auf, die sich bei den modernen Bewohnern Mesopotamiens verändert hatten, und viele ihrer Wörter besaßen eine unverkennbare Ähnlichkeit zu bestimmten hebräischen Wörtern oder Wendungen.

Kane erfuhr von Sula, dass nicht alle Einwohner von einer Blutlinie abstammten; sie vermischten sich nicht mit ihren schwarzen Sklaven, und falls es doch einmal vorkam, wurden die Sprösslinge einer solchen Verbindung sofort getötet – und doch existierte mehr als eine Blutlinie in ihrem Volk. Die vorherrschende Linie, so hatte Sula erfahren, war assyrisch. Aber es gab einige im Volk, sowohl Gemeine als auch Adlige, von denen Sula sagte, sie seien ›Arbii‹, den Assyrern sehr ähnlich, aber doch etwas unterschiedlich. Dann gab es noch die ›Kaldii‹, Zauberer und Weissager, die von den wahren Assyrern jedoch nicht sonderlich hoch geachtet wurden. Shem und seinesgleichen, berichtete Sula, seien Elamiten, und bei der Erwähnung dieses biblischen Begriffes runzelte Kane die Stirn. Von ihnen gab es nicht viele, und sie dienten als menschliche Werkzeuge der Priester – Schlächter und Vollstrecker bizarrer und widernatürlicher Praktiken. Sula hatte unter den Händen Shems gelitten, wie er sagte, ebenso wie jeder andere Sklave im Tempel.

Und es war dieser Shem, an dem Kanes gierige Augen immer wieder haften blieben. An seinem Gürtel baumelte der goldene Schlüssel, der die Freiheit bedeutete. Doch als habe er die Drohung aus den kalten Augen des Engländers herausgelesen, setzte Shem seine Schritte mit Bedacht, dieser finstere Riese mit seinem grimmigen, unbewegten Gesicht, und begab sich nie in die Reichweite der stählernen Arme seines Gefangenen, es sei denn in Begleitung bewaffneter Wachen.

Kein Tag verging, an dem Kane nicht das Knallen der Geißel hörte, die Schreie gequälter Sklaven unter dem Brandeisen, der Peitsche oder dem Abhäutemesser. Ninn glich einer wahren Hölle, entschied er, regiert von dem teuflischen Asshur-ras-arab und seinem durchtriebenen und sadistischen Gefolgsmann Yamen, dem Priester. Der König war gleichzeitig der Hohepriester, so wie schon bei seinen königlichen Vorfahren im alten Ninive. Und Kane wusste nun auch, warum sie ihn als Perser bezeichneten, denn sie erkannten in ihm die Ähnlichkeit zu jenen wilden alten Indogermanen, die aus ihren Bergen galoppiert waren, um das assyrische Imperium vom Antlitz der Erde zu fegen. Er ging davon aus, dass die Flucht vor diesen blonden Eroberern das Volk von Ninn nach Afrika geführt hatte.

So vergingen die Tage, und Kane lebte weiter als Gefangener in der Stadt Ninn. Aber er wurde nicht noch einmal als Orakel in den Tempel geholt. Und dann gab es eines Tages Unruhe in der Stadt. Kane hörte das Schmettern der Trompeten auf der Stadtmauer und das Rollen von Kesselpauken. Stahl klirrte in den Straßen, und der Lärm marschierender Männer drang bis hinauf zu seinem Hochsitz. Als er zum Fenster hinausblickte, über die Mauer und auf die Hochebene, sah er eine Horde nackter Schwarzer, die sich in loser Formation der Stadt näherten. Ihre Speere blitzten in der Sonne auf, ihr Kopfschmuck aus Straußenfedern wogte im Wind, und leise drangen ihre Schreie an seine Ohren.

Sula kam mit funkelnden Augen hereingestürzt.

»Mein Volk!«, rief er. »Sie ziehen gegen die Männer von Ninn! Mein Volk ist ein Kriegervolk! Bogaga ist der Kriegshäuptling, Katayo der König. Die Kriegshäuptlinge der Sulas erhalten ihre Ehren durch die Kraft ihrer Arme, denn wer stark genug ist, den Kriegshäuptling mit bloßen Händen zu töten, wird an seiner Stelle Häuptling! So hat Bogaga diese Würde errungen, aber es wird noch mancher Tag vergehen, bevor jemand ihn tötet, denn er ist der mächtigste Häuptling von allen!«

Kanes Fenster gewährte einen besseren Blick über die Mauer als jedes andere, weil sich seine Kammer in der höchsten Ebene von Baals Tempel befand. Und in diese Kammer kam nun Yamen mit zwei grimmigen Wächtern – Shem und einem weiteren finsteren Elamiten. In einiger Distanz von Kane blieben sie stehen und schauten zum Fenster hinaus.

Weit schwangen die mächtigen Stadttore auf; die Assyrer zogen hinaus, um sich ihren Feinden zu stellen. Kane schätzte, dass dort 1500 bewaffnete Krieger stehen mochten – damit blieben noch 300 in der Stadt, die Leibwache des Königs, die Wachtposten und die Haustruppen der verschiedenen Adligen. Die Armee unterteilte sich in vier Divisionen. Das Zentrum bildete die Vorhut, bestehend aus 600 Mann, während jede Flanke 300 Mann umfasste. Die restlichen 300 marschierten in kompakter Formation hinter dem Zentrum, zwischen den Flanken, sodass der gesamte Aufmarsch etwa in folgender Form stattfand:

Die Krieger waren mit Wurfspießen, Schwertern, Streitkolben und kurzen, schweren Bögen bewaffnet. Auf ihren Rücken trugen sie Köcher, die von Pfeilen nur so überquollen.

In perfekter Marschordnung zogen sie in die Ebene hinaus und gingen in Stellung. Offensichtlich warteten sie auf den Angriff. Und lange brauchten sie sich nicht zu gedulden. Kane schätzte, dass die Schwarzen etwa 3000 Krieger zählten, und selbst aus dieser Entfernung konnte man ihre prächtige Statur und ihren Mut kaum übersehen. Aber ihrer Kriegführung mangelte es an Ordnung und System. In einem großen, ungeordneten Haufen stürmten sie vor und wurden von einem verheerenden Pfeilregen empfangen, der ihre Schilde aus Bullenleder durchschlug, als bestünden sie aus Papier.

Die Assyrer hatten sich ihre Schilde um den Hals gehängt und schossen systematisch ihre Pfeile ab, nicht in regelmäßigen Salven, wie es die Bogenschützen in Crécy oder Agincourt getan hatten, aber dennoch gleichmäßig und ohne Pause. Mit todesverachtender Kühnheit stürmten die Schwarzen vor, mitten hinein in den furchtbaren Pfeilhagel. Kane sah, wie ganze Reihen niedergemäht wurden und die Ebene sich mit einem Teppich aus Leichen bedeckte, aber die Schwarzen stürmten weiter, als sei ihr Leben so wertlos wie Wasser.

Kane staunte über die perfekte Disziplin der assyrischen Soldaten, die so kaltblütig und mechanisch ihre Pfeile abfeuerten, als stünden sie auf einem Übungsplatz. Die Flanken waren vorgerückt, ihre vorderen Enden hatten sich mit den Enden des Zentrums vereint, sodass die Divisionen nun eine ununterbrochene Front bildeten. Die Männer der Reservedivision zwischen den Flanken verharrten regungslos an ihrem Platz, noch griffen sie nicht in die Schlacht ein.

Die schwarze Horde war geschlagen, wankend unter dem tödlichen Pfeilregen, dem Fleisch und Blut nicht standhalten konnten. Der große chaotische Halbmond zerbrach in kleine Stücke, und vor dem Feuer der rechten Flanke und des Zentrums wichen die Schwarzen in ungeordneten Reihen zurück, gejagt von den weitreichenden Pfeilen der weißen Krieger. Nur an der linken Flanke hatte ein wutschäumender Mob von vielleicht 400 Kriegern das furchtbare Sperrfeuer durchbrochen und stürzte sich jetzt, brüllend wie Dämonen, auf den assyrischen Flügel. Aber noch bevor die Speere klirrten, sah Kane die Reservedivision herumschwenken und im Sturmschritt zur Unterstützung des bedrohten Flügels eilen. Gegen diese doppelte Mauer aus 600 gepanzerten Kriegern geriet der Ansturm ins Wanken, verebbte und wich schließlich taumelnd zurück.

Schwerter blitzten zwischen den Speeren, und Kane sah die nackten Schwarzen fallen wie das Korn unter der Sense, als die Wurfspieße und Klingen der Assyrer sie niedermähten. Nicht alle Leichen, die den blutigen Boden bedeckten, waren die von Schwarzen, aber für jeden Assyrer, der tot oder verwundet liegen blieb, starben etwa zehn Sulas.

Jetzt jagten die Schwarzen in heilloser Flucht über die Ebene, während die gepanzerten Reihen der Assyrer in schnellem, aber geordnetem Tritt vorrückten, bei jedem Schritt ihre Pfeile abschossen, die Besiegten über die Ebene trieben und den Verwundeten mit dem Dolch den Garaus machten. Sie nahmen keine Gefangenen; Sulas gaben keine guten Sklaven ab, wie Solomon gleich erfahren sollte.

In Kanes Zimmer drängten sich die Beobachter um das Fenster, die Augen fasziniert auf die wilde, blutige Szene geheftet. Sulas Brust bebte vor Erregung; in seinen Augen funkelte die Blutgier des Wilden, als die Schreie und das Gemetzel und die Speere seiner Stammesgenossen die schlummernde Wildheit seiner primitiven Seele anheizten.

Und mit dem Brüllen eines blutrünstigen Panthers warf er sich auf die Rücken seiner Herren. Bevor noch einer die Hand heben konnte, riss er den Dolch aus Shems Gürtel und stieß ihn bis zum Heft zwischen Yamens Schultern. Der Priester kreischte wie eine Frau und ging blutüberströmt in die Knie, während die Elamiten sich auf den tobenden Sklaven stürzten. Shem versuchte, sein Handgelenk zu ergreifen, aber der andere Elamite und Sula klammerten sich in einer tödlichen Umarmung aneinander und stießen mit ihren Messern zu, die sich sofort bis zum Heft blutrot färbten. Mit blitzenden Augen und Schaum auf den Lippen rollten sie eng umschlungen über den Boden und stachen immer wieder wild aufeinander ein. Als Shem versuchte, Sulas Hand zu ergreifen, wurde er von einem heftigen Schlag der Kämpfenden getroffen und zur Seite gestoßen. Er geriet ins Straucheln und stolperte gegen Kanes Lager.

Und bevor er sich aufrappeln konnte, hatte sich der angekettete Engländer wie eine Raubkatze auf ihn gestürzt. Endlich war der Moment gekommen, auf den er so lange gewartet hatte! Endlich bekam er Shem zu packen! Als der Mann sich hochzustemmen versuchte, rammte Kane ihm das Knie in die Brust, dass seine Rippen knackten, und seine stählernen Finger schlossen sich um die Kehle des anderen. Kane nahm das wilde, besessene Ringen des Elamiten kaum wahr, der sich vergeblich aus dem Griff des Engländers zu winden versuchte. Ein roter Nebel verschleierte Kane die Sicht, und durch ihn hindurch gewahrte er das wachsende Entsetzen in Shems unmenschlichen Augen ... sah, wie sie vortraten und blutrot wurden ... sah den Mund aufklappen und die Zunge hervortreten, als der geschorene Kopf in einem unmöglichen Winkel zurückgebogen wurde ... und dann brach Shems Genick wie ein kräftiger Zweig, und der angespannte Körper erschlaffte in Kanes Händen.

Der Engländer riss den Schlüssel aus dem Gürtel des Toten, und einen Augenblick später richtete er sich als freier Mann auf. Ein wildes Hochgefühl durchströmte ihn, als er seine losgemachten Gliedmaßen bewegte. Er sah sich in der Kammer um – Yamen gurgelte auf den Steinfliesen sein Leben aus, und Sula und der andere Elamite lagen leblos am Boden, noch immer in tödlicher Umklammerung und mit Blut überströmt.

Hastig verließ Kane den Raum. Er hatte keinen Plan, wollte einfach nur aus diesem Tempel fliehen, den er hasste wie die Hölle. Er rannte die gewundenen Säulengänge entlang, in denen er niemanden antraf. Offenbar drängten sich die Diener des Tempels auf den Mauern und beobachteten die Schlacht. Doch auf der unteren Ebene begegnete er einem der Tempelwächter. Der Mann gaffte ihn blöde an – und Kanes Faust krachte gegen sein schwarzbärtiges Kinn und streckte ihn bewusstlos zu Boden. Kane nahm seinen schweren Speer an sich. Ihm kam der Gedanke, dass die Straßen jetzt, wo die Menschen die Schlacht beobachteten, größtenteils verlassen sein mussten und es ihm eventuell möglich war, durch die Stadt zu fliehen und die Mauer an der zum See gelegenen Seite zu überklettern.

Er stürzte durch den Säulenwald des Tempels und das mächtige Portal nach draußen. Einige Menschen auf der Straße schrien auf und flohen beim Anblick dieser seltsamen Gestalt, die aus dem finsteren Tempel gestürmt kam. Kane eilte in Richtung des rückwärtigen Tores. Er sah kaum eine Menschenseele. Als er dann in eine Seitenstraße bog, um ein Stück des Weges abzukürzen, vernahm er ein donnerndes Brüllen.

Vor sich bemerkte er vier schwarze Sklaven, die eine reich verzierte Sänfte trugen, wie sie von den Adligen verwendet wurde. In ihr saß eine junge Frau, deren mit Edelsteinen benähtes Gewand von ihrer Bedeutung und ihrem Wohlstand zeugte. Und jetzt kam eine gewaltige rotbraune Bestie um die Ecke. Ein Löwe war los in der Stadt!

Die Schwarzen ließen die Sänfte fallen und flohen kreischend, auf den umstehenden Häuserdächern schrien die Menschen. Die Frau stieß einen kurzen Schrei aus und rappelte sich auf, direkt in der Bahn des heranstürmenden Ungetüms. Starr vor Angst sah sie ihm entgegen.

Beim ersten Brüllen des Raubtiers hatte Kane eine grimmige Befriedigung verspürt. So hassenswert war Ninn für ihn geworden, dass der Gedanke an eine wilde Bestie, die in den Straßen der Stadt wütete und ihre grausamen Bewohner in Stücke riss, dem Puritaner eine unbestreitbare Genugtuung bereitete. Doch als er jetzt die bedauernswerte Gestalt der Frau vor diesem menschenfressenden Ungeheuer erstarren sah, verspürte er einen Anflug von Mitleid und handelte.

Als der Löwe zum Sprung ansetzte, schleuderte Kane mit der ganzen Kraft seines stählernen Körpers den Speer. Gleich hinter der mächtigen Schulter des Tieres durchbohrte die Waffe den braunen Leib. Die Bestie stieß ein ohrenbetäubendes Brüllen aus und verdrehte mitten im Sprung den Körper, als sei sie gegen eine massive Wand geprallt. Statt der tödlichen Krallen war es nun die schwere zottelige Schulter, welche die zierliche Gestalt der Frau traf und sie zur Seite schleuderte, während die große Raubkatze zu Boden krachte.

Unter Missachtung seiner eigenen Lage sprang Kane vor, um nachzusehen, ob sich die Flüchtende verletzt hatte. Das fiel ihm leicht, da ihre Kleidung, wie die Kleidung der meisten assyrischen Adelsfrauen, so dürftig war, dass sie mehr schmückte als verhüllte. Kane vergewisserte sich, dass sie nur Prellungen und einen tiefen Schrecken davongetragen hatte.

Er half ihr auf die Beine, und dann wurde ihm bewusst, dass eine Gruppe von Neugierigen ihn umringte. Er drängte sich durch sie hindurch, und die Menge machte auch bereitwillig Platz, als plötzlich ein Priester erschien, auf ihn zeigte und etwas schrie. Sofort wichen die Leute zurück, aber gleichzeitig stürmte ein halbes Dutzend Soldaten mit angelegten Speeren vor. Kane wirbelte zu ihnen herum, brodelnd vor rasender Wut und bereit, sich auf sie zu stürzen und vor seinem Tod mit seinen bloßen Händen noch so viel Schaden wie möglich unter ihnen anzurichten. Doch da hörte man auf dem Pflaster der Straße das laute Trampeln Marschierender, und eine Kompanie Soldaten bog um die Ecke, ihre Speere noch rot von der gerade geschlagenen Schlacht.

Die Frau schrie auf, rannte los und schlang die Arme um den kräftigen Hals des jungen Offiziers, der den Kampftrupp befehligte. Es folgte eine schnelle, hastige Unterhaltung, von der Kane jedoch kein Wort verstand. Dann erteilte der Offizier den Tempelwächtern, die sich daraufhin zurückzogen, einen barschen Befehl. Er ging auf Kane zu, die leeren Hände ausgestreckt und ein Lächeln auf den Lippen. Sein Auftreten war von äußerster Freundlichkeit, und dem Engländer dämmerte es, dass er offensichtlich versuchte, seine Dankbarkeit für die Rettung der jungen Frau zum Ausdruck zu bringen, bei der es sich vermutlich um seine Schwester oder Liebste handelte.

Der Priester schäumte und fluchte, aber der junge Adelige fertigte ihn mit knappen Worten ab und bedeutete Kane, ihm zu folgen. Und als der Engländer misstrauisch zögerte, zog er sein Schwert und reichte es Kane, mit dem Heft voran. Kane nahm die Waffe entgegen; vermutlich wäre es höflicher gewesen, das Angebot abzulehnen, aber er wollte kein Risiko eingehen und fühlte sich mit einer Waffe in der Hand weitaus sicherer.

Der Falke von Basti

(unvollendetes Fragment)

»Solomon Kane!«

Hoch über dem Moosteppich des Bodens verflochten sich die Zweige der großen Bäume zu gewaltigen Bögen und schufen ein schauriges Zwielicht zwischen den riesigen Stämmen. Handelte es sich um Zauberei? Wer störte in diesem heidnischen, vergessenen Land dunkler Geheimnisse die brütende Stille, um den Namen eines fremden Wanderers zu rufen?

Kane ließ seinen kalten Blick über die Bäume schweifen. Seine schlanke, stählerne Hand schloss sich fester um den spitzen, mit Schnitzereien verzierten Stab, den er bei sich führte, die andere verharrte dicht über einer der Steinschlosspistolen an seinem Gürtel.

Da trat eine bizarre Gestalt aus den Schatten hervor. Kanes Augen weiteten sich leicht. Es war ein Weißer, seltsam gekleidet. Ein seidener Lendenschurz schien seine ganze Gewandung zu sein, und er trug ungewöhnliche Sandalen an den Füßen. Armreife aus Gold und eine schwere goldene Kette um seinen Hals verstärkten das Barbarische seines Erscheinungsbildes noch, ebenso die großen Ringe in den Ohren. Aber während die anderen Schmuckstücke von merkwürdiger und unbekannter Machart waren, hatte Kane solche Ohrringe schon Hunderte Male an europäischen Seeleuten gesehen.

Der Mann war von Kratzern und Blessuren übersät, als sei er achtlos durch dichtes Unterholz gerannt, darüber hinaus wies er am ganzen Körper oberflächliche Schnitte auf, die von keinem Dornengestrüpp herrühren konnten. In der rechten Hand hielt er ein kurzes gebogenes Schwert, das unheilvoll rot glitzerte.

»Solomon Kane, bei allen heulenden Höllenhunden!«, rief der Mann mit erstauntem Gesicht, als er sich dem verblüfften Engländer näherte. »Da soll mich doch der Satan persönlich kielholen – was habt Ihr mich erschreckt! Ich dachte, ich sei auf tausend Meilen der einzige Weiße!«

»Das habe ich auch gedacht«, erwiderte Kane. »Aber ich kenne Euch nicht.«

Der andere lachte rau.

»Das wundert mich kaum«, sagte er. »Wahrscheinlich würde ich mich selbst kaum erkennen, träfe ich unerwartet auf mich. Nun, Solomon, mein humorloser Halsabschneider, es ist etliche Jahre her, seit ich Euer finsteres Gesicht erblickt habe, aber ich würde es selbst im Hades wiedererkennen. Kommt schon – habt Ihr die glorreichen alten Tage vergessen, als wir die Dons ausgeplündert haben, von den Azoren bis Darien und zurück? Hölle und Kanonendonner! Bei den Knochen der Heiligen, es war ein blutiges Geschäft! Habt Ihr etwa Jeremy Hawk vergessen?«

Jetzt glomm das Erkennen in Kanes kalten Augen auf wie ein Schatten, der über die Oberfläche eines gefrorenen Sees zieht.

»Ich erinnere mich. Aber wir fuhren nicht auf demselben Schiff. Ich war bei Sir Richard Grenville, Ihr fuhrt mit John Bellefonte.«

»Aye!«, rief Hawk und fluchte. »Die Krone, die ich verloren habe, gäbe ich dafür, wieder jene Tage zu erleben! Aber Sir Richard liegt auf dem Grund des Meeres, und Bellefonte ist in der Hölle, und viele unserer tollkühnen Brüder rudern in Ketten oder füttern die Fische mit gutem englischem Fleisch. Sagt mir, mein schwermütiger Schlächter, regiert die brave Königin Bess noch immer über England?«

»Es ist viele Monde her, seit ich unsere heimatlichen Gestade verlassen habe. Aber als ich ging, saß sie noch fest auf ihrem Thron.«

Kane sprach in bitterem Ton, und Hawk musterte ihn neugierig. »Ihr habt die Tudors nie geliebt, was, Solomon?«

»Ihre Schwester hat meine Glaubensgenossen wie Raubtiere verfolgt«, versetzte Kane kalt. »Sie selbst belog und betrog die Anhänger meines Glaubens – doch das gehört nicht an diese Stelle. Was treibt Ihr hier?«

Kane fiel auf, dass der andere von Zeit zu Zeit den Kopf wandte und in die Richtung zurückblickte, aus der er gekommen war. Dabei schien er zu lauschen, als rechne er damit, dass man ihn verfolgte.

»Das ist eine lange Geschichte«, antwortete Hawk. »Ich werde mich kurzfassen – Ihr wisst, dass es böse Worte zwischen Bellefonte und einigen anderen der englischen Kapitäne gegeben hat ...«

»Ich hörte, er sei zu einem gewöhnlichen Piraten verkommen«, sagte Kane rundheraus.

Hawk grinste boshaft. »Nun, so sagt man. Wie dem auch sei, jedenfalls segelten wir in die Karibik, und, bei Satans Augen, wie die Könige lebten wir dort zwischen den Inseln und plünderten die Gold- und Silberschiffe. Dann kam ein spanisches Kriegsschiff und setzte uns mächtig zu. Ein Kanonenschuss schickte Bellefonte zu seinem Herrn, dem Teufel, und ich, als Erster Offizier, wurde Käpt’n.

Da gab es einen französischer Schurken namens La Costa, der Einspruch erhob – nun, ich ließ ihn am Hauptmast hängen und setzte die Segel nach Süden. Schließlich gelang es uns, dem Kriegsschiff zu entwischen, und wir fuhren zur Sklavenküste, um eine Ladung schwarzes Elfenbein an Bord zu nehmen. Aber unser Glück hatte uns mit Bellefonte verlassen. In dichtem Nebel liefen wir auf ein Riff, und als der Nebel sich verzog, wurden wir von einhundert Kriegskanus voller nackter heulender Teufel umschwärmt.

Einen halben Tag lang kämpften wir, und als wir sie endlich abgeschlagen hatten, hatten wir kaum noch Pulver, die Hälfte der Männer war tot, und das Schiff stand kurz davor, von dem Riff, an dem es hing, abzurutschen und unter unseren Füßen zu versinken. Uns blieben nur zwei Möglichkeiten: in den Booten in See zu stechen oder an Land zu gehen – und uns blieb nur noch ein Boot, das die Kanonen des Kriegsschiffs unbeschädigt gelassen hatten. Einige unserer Leute bestiegen es und ruderten nach Westen. Wir sahen sie nie wieder. Der Rest von uns paddelte auf Flößen ans nahe Ufer.

Bei den schwarzen Göttern des Hades! Es war Wahnsinn – aber was hätten wir tun sollen? Im Dschungel wimmelte es von blutrünstigen Schwarzen. Wir zogen nordwärts, in der Hoffnung, auf ein Lager von Sklavenhändlern zu stoßen, aber die Wilden schnitten uns den Weg ab, und so sahen wir uns gezwungen, nach Osten zu gehen. Wir kämpften um jeden Schritt des Weges; unser Trupp schmolz dahin wie Schnee in der Sonne. Speere, wilde Tiere und giftige Schlangen forderten ihren grausamen Tribut. Zuletzt stand ich allein gegen den Dschungel, der meine Männer samt und sonders verschlungen hatte. Es gelang mir, den Schwarzen zu entkommen. Monatelang zog ich allein und nahezu unbehelligt durch dieses feindselige Land. Und schließlich gelangte ich an das Ufer eines großen Sees und sah vor mir die Mauern und Türme eines Inselkönigreichs aufragen.«

Hawk lachte wild. »Bei den Knochen der Heiligen! Das klingt wie eine Geschichte von Sir John Mandeville! Seltsame Menschen fand ich auf der Insel – ein schwarzes Volk und eine sonderbare, gottlose braune Adelsschicht, die über sie herrschte. Nie zuvor hatten sie einen Weißen gesehen. In meiner Jugend war ich mit einer Diebesbande umhergezogen, die ihre wahren Absichten mit Kunststücken und Jonglagen tarnte. Mittels meiner Taschenspielertricks beeindruckte ich die Bewohner der Insel. Sie sahen in mir einen Gott – alle bis auf den alten Agara, ihren Priester, doch auch der konnte meine weiße Haut nicht wegerklären.

Sie erhoben mich zum Götzen, und der alte Agara bot mir heimlich an, mich zum Hohepriester zu weihen. Zum Schein nahm ich sein Angebot an und erlernte viele seiner Geheimnisse. Anfangs fürchtete ich den alten Geier, denn er beherrschte Zaubertricks, gegen die meine eigenen Kunststückchen wie Kindereien wirkten – aber die Schwarzen schätzten mich sehr.

Der See heißt Nyayna, die Inseln darin werden Inseln des Ra genannt und die Hauptinsel Basti; die braunen Herrscher nennen sich Khabasti, die schwarzen Sklaven bezeichnen sie als Masutos.

Das Leben dieser Schwarzen ist wahrhaft elend. Sie besitzen keinen eigenen Willen, sondern müssen den Wünschen ihrer grausamen Herren nachkommen. Sie werden brutaler behandelt, als die Spanier mit den Indianern von Darien umgesprungen sind. Ich habe gesehen, wie wegen der kleinsten Vergehen Frauen zu Tode gepeitscht und Männer gekreuzigt wurden.

Der Kult der Khabasti ist finster und blutig, sie brachten ihn aus jenem teuflischen Land mit, aus dem sie ursprünglich stammen. Auf dem schwarzen Altar im Tempel des Mondes stirbt jede Woche ein schreiendes Opfer unter dem Dolch des alten Agara – immer ein schwarzes Opfer, ein kräftiger junger Mann oder eine Jungfrau. Und das ist noch nicht das Schlimmste – bevor der Dolch das Opfer von seinen Leiden erlöst, wird es auf eine Weise verstümmelt, die zu bestialisch ist, um sie zu schildern –, die Heilige Inquisition verblasst vor den Foltern der Priester von Basti! Und so teuflisch ist ihre Kunst, dass die unter qualvollen Schreien sich windende, blinde, gehäutete Kreatur am Leben erhalten wird, bis der erlösende Stoß des Dolches ihn oder sie aus den Klauen dieser braunhäutigen Teufel befreit.«

Ein verstohlener Blick verriet Hawk, dass tief in den unergründlichen Augen seines Gegenübers ein kaltes vulkanisches Feuer brodelte. Kanes Gesicht wirkte noch finsterer und brütender als sonst, und er bedeutete dem Freibeuter, in seinem Bericht fortzufahren.

»Kein Engländer hätte ohne Mitleid die täglichen Qualen dieser armen Hunde mit ansehen können. Sobald ich ihre Sprache erlernt hatte, wurde ich zu ihrem Fürsprecher und ergriff Partei für die Schwarzen. Der alte Agara wollte mich meucheln lassen, doch die Schwarzen erhoben sich und töteten den Teufel, der auf dem Thron saß. Und dann flehten sie mich an zu bleiben und über sie zu herrschen. Das tat ich, und unter meiner Herrschaft erblühte Basti. Sowohl den Braunen als auch den Schwarzen ging es gut.

Doch der alte Agara, der sich in ein geheimes Versteck verkrochen hatte, spann aus den Schatten seine Fäden. Er intrigierte gegen mich und brachte sogar viele der Schwarzen gegen ihren Befreier auf – diese armen Narren! Gestern schließlich kroch er aus seinem Loch, und in einem erbitterten Gemetzel färbten sich die Straßen von Basti rot. Doch der alte Agara obsiegte dank seiner Schwarzen Magie, und die meisten meiner Anhänger wurden abgeschlachtet. Wir zogen uns in Kanus auf eine der kleineren Inseln zurück, wo sie uns erneut angriffen, und einmal mehr verloren wir den Kampf. Alle meine Leute wurden getötet oder gefangen genommen – und Gott helfe denen, die lebend in die Hände des Feindes gerieten! Nur ich konnte entkommen. Seither jagen sie mich wie Wölfe. Selbst jetzt sind sie mir dicht auf den Fersen. Sie werden nicht ruhen, bis sie mich getötet haben, und wenn sie mich dazu über den gesamten Kontinent verfolgen müssen.«

»Dann sollten wir keine Zeit mit Reden verschwenden!«, rief Kane, aber Hawk lächelte kalt.

»Nein – in dem Moment, als ich Euch zwischen den Bäumen erspähte und erkannte, dass ich durch eine sonderbare Laune des Schicksals auf einen Mann meines Volkes getroffen bin, wusste ich, dass ich bald wieder das goldene juwelenbesetzte Diadem tragen werde, welches die Krone von Basti ist. Lasst sie kommen – wir werden uns ihnen stellen!

Hört, mein kühner Puritaner – was ich zuvor getan habe, das tat ich unbewaffnet, nur mit der Kraft meiner bloßen Hände. Hätte ich eine Feuerwaffe, so wäre ich auch jetzt noch der Herrscher von Basti. Diese Wilden haben noch nie etwas von Schießpulver gehört. Ihr besitzt zwei Pistolen – genug, um uns ein Dutzend Mal zu Königen zu machen –, aber ich wünschte, Ihr hättet auch eine Muskete.«

Kane zuckte die Achseln. Es schien ihm unnötig, Hawk von dem teuflischen Kampf zu berichten, bei dem seine Muskete zerstört worden war; selbst jetzt noch fragte er sich, ob es sich bei jenem grausigen Vorfall nicht um eine Vision im Delirium gehandelt hatte.

»Ich verfüge über ausreichend Waffen«, erwiderte er, »doch mein Vorrat an Pulver und Kugeln ist begrenzt.«

»Drei Schüsse werden uns auf den Thron von Basti bringen«, versprach Hawk. »Nun, mein tapferer Schlapphut, wollt Ihr es mit einem alten Kameraden wagen?«

»Ich werde Euch mit allem helfen, was in meiner Macht steht«, erwiderte Kane düster. »Aber ich begehre nicht den Stolz und die Eitelkeit eines irdischen Thrones. Wenn wir einem leidenden Volk Frieden bringen und niederträchtige Menschen für ihre Grausamkeit bestrafen können, so soll mir das genug sein.«

Sie bildeten ein seltsam gegensätzliches Gespann, diese beiden, wie sie dort im Zwielicht des gewaltigen tropischen Urwalds standen. Hawk war so groß wie Solomon Kane und ebenso wie er hochgewachsen und kräftig – so robust wie Stahlfedern und Walknochen. Aber während Solomon dunkles Haar hatte, war Jeremy Hawk blond. Seine Haut glänzte bronzefarben von der Sonne, und seine verfilzten Locken fielen lose über seine hohe, schmale Stirn. Sein Kinn, bedeckt von blonden Stoppeln, machte einen spitzen und aggressiven Eindruck, dem schmalen Schlitz seines Mundes wohnte ein grausamer Zug inne. Ruhelos funkelten seine Augen, wild glitzerten und leuchteten sie. Er hatte eine dünne Hakennase, und sein ganzes Gesicht glich dem eines Raubvogels. Leicht vorgebeugt stand er da, in seiner üblichen Haltung kämpferischer Ungeduld, fast nackt, das blutige Schwert fest umklammert.

Ihm gegenüber ragte Solomon Kane auf, ebenfalls groß und kräftig, in seinen ausgetretenen Stiefeln, der abgerissenen Kleidung und seinem schmucklosen Schlapphut, gegürtet mit Pistolen, Rapier und Dolch, daneben der Beutel mit Pulver und Kugeln. Es gab keine Spur von Ähnlichkeit zwischen dem wilden, verwegenen Falkengesicht des Freibeuters und den finsteren Zügen des Puritaners, dessen düstere Blässe seinem Gesicht ein leichenhaftes Aussehen verlieh. Und doch bestand eine Verwandtschaft zwischen der raubtierhaften Geschmeidigkeit des Piraten und Kanes wölfischem Erscheinungsbild. Beide Männer waren geborene Wanderer und Jäger, geschlagen mit einem paranoiden, treibenden Drang, der wie ein unauslöschliches Feuer in ihnen loderte und sie niemals zur Ruhe kommen ließ.

»Gebt mir eine Eurer Pistolen«, rief Hawk, »und die Hälfte des Pulvers und der Kugeln. Sie werden bald hier sein – aber, bei Judas, wir dürfen nicht auf sie warten! Wir laufen ihnen entgegen! Überlasst es nur mir – ein Schuss, und sie werden sich niederwerfen und uns anbeten. Kommt! Und unterwegs erzählt Ihr mir, was Euch hierher verschlagen hat.«

»Ich bin seit vielen Monaten unterwegs«, antwortete Kane etwas zögerlich. »Warum ich hier bin, weiß ich nicht – aber der Dschungel rief mich über viele Meilen blauen Meeres, und ich folgte seinem Ruf. Zweifellos hat dieselbe Vorsehung, die schon seit Jahren meine Schritte lenkt, mich aus einem Grund hierhergeführt, den meine schwachen Augen noch nicht erblickt haben.«

»Ihr tragt da einen merkwürdigen Stab«, meinte Hawk, als sie mit langen, federnden Schritten unter dem hohen Gewölbe der Äste hindurchschritten.

Kanes Augen wanderten zu dem Stab in seiner rechten Hand – lang wie ein Degen, hart wie Eisen und am dünneren Ende angespitzt. Das andere Ende war in der Form eines Katzenkopfes geschnitzt, und über die ganze Länge des Stabs zogen sich seltsame geschwungene Linien und ungewöhnliche Schnitzereien.

»Ich bin mir sicher, dass es sich um einen Gegenstand Schwarzer Magie und Zauberei handelt«, sagte Kane finster. »Aber er hat schon mehrmals mächtige Siege gegen Kreaturen der Finsternis errungen und sich als ausgezeichnete Waffe erwiesen. Er wurde mir von einem sonderbaren Mann gegeben – einem gewissen N’Longa, einem Fetischmann von der Sklavenküste, den ich unaussprechliche und gottlose Taten verrichten sah. Und doch schlägt unter seiner schwarzen, runzligen Haut das Herz eines aufrechten Mannes, daran hege ich keinen Zweifel.«

»Hört!« Hawk blieb unvermittelt stehen. Vor ihnen erklang das Tappen vieler Sandalen – leise wie der Wind in den Baumwipfeln, aber mit Ohren so scharf wie diejenigen von Jagdhunden, konnten die beiden Männer es hören und deuten.

»Direkt vor uns ist eine kleine Lichtung«, grinste Hawk kampflustig. »Dort wollen wir sie erwarten ...«

Und so standen Kane und der Exkönig von Basti offen sichtbar am einen Ende der Lichtung, als ein Trupp von 100 Männern am anderen Ende aus dem Wald brach wie ein Rudel Wölfe auf einer heißen Spur. Erstaunt blieben die Verfolger stehen, sprachlos angesichts des Mannes, der um sein Leben geflohen war und sich ihnen jetzt mit einem grausamen, spöttischen Lächeln entgegenstellte – und beim Anblick seines schweigsamen Begleiters.

Kane starrte sie ebenfalls verwundert an. Die Hälfte der Gruppe bestand aus Schwarzen; stämmige, untersetzte Burschen, mit dem tonnenförmigen Brustkorb und den kurzen Beinen von Männern, die einen großen Teil ihrer Zeit in Kanus verbrachten. Sie liefen nackt und mit schweren Speeren bewaffnet. Doch es waren die anderen, welche die Aufmerksamkeit des Engländers fesselten. Groß gewachsene, wohlgestaltete Männer, deren gleichmäßige Gesichtszüge und glatte schwarze Haare nicht die kleinste Spur afrikanischen Blutes erkennen ließen. Ihre Haut war von kupferbrauner Farbe, deren Spielarten von einem leicht rötlichen Hellbraun bis hin zu tiefer Bronze reichten. Ihre Gesichter waren offen und nicht unangenehm anzuschauen. Die Kleidung bestand lediglich aus Sandalen und seidenen Lendenschurzen. Auf dem Kopf trugen sie eine Art Helm aus Bronze, und jeder hatte am linken Arm einen kleinen runden Schild aus Holz, verstärkt mit Leder und Kupfernägeln. Gebogene Schwerter wie jenes, das Hawk trug, dienten ihnen ebenso als Waffen wie Keulen aus poliertem Holz und leichte Streitäxte. Einige trugen kraftvolle Bögen und Köcher voller langer, gefiederter Pfeile.

Und wie ein Schlag traf Kane die Erkenntnis, dass er schon einmal Menschen wie diese gesehen hatte, oder zumindest Bilder von Menschen, die so aussahen – nur wo, vermochte er nicht zu sagen. Die Verfolger blieben in der Mitte der Lichtung stehen und starrten die beiden Weißen unsicher an.

»Nun«, rief Hawk spöttisch, »ihr habt euren König gefunden – habt ihr eure Pflichten gegenüber eurem Herrscher vergessen? Auf die Knie, ihr Hunde!«

Ein stattlicher junger Krieger an der Spitze der Männer antwortete erregt, und Kane stellte verdutzt fest, dass er die Sprache verstand. Sie ähnelte sehr den zahlreichen Bantudialekten, von denen Kane auf seinen Wanderungen viele aufgeschnappt hatte, obwohl einige der Wörter für ihn unverständlich blieben und seltsam antiquiert wirkten.

»Blutbesudelter Mörder!«, rief der junge Krieger, und seine braunen Wangen färbten sich noch dunkler vor Wut. »Du wagst es, uns zu verspotten? Ich weiß nicht, wer jener Mann neben dir ist, aber wir haben keinen Zwist mit ihm; dein Kopf ist es, den wir zu Agara zurückbringen werden! Ergreift ihn!«

Er holte weit mit seinem Wurfspeer aus, doch in diesem Augenblick zielte Hawk kaltblütig und feuerte. Ohrenbetäubend laut knallte der Schuss der schweren Pistole, und durch den Rauch sah Kane den jungen Krieger wie einen Stein zu Boden stürzen. Die Wirkung auf den Rest der Verfolger war genauso, wie Kane es bei Wilden in vielen anderen Ländern erlebt hatte. Die Waffen fielen ihnen aus den kraftlosen Händen, und sie standen wie erstarrt da und glotzten wie ängstliche Kinder. Einige der Schwarzen schrien auf und warfen sich auf die Knie oder flach auf den Bauch.

Die weit aufgerissenen Augen der Krieger wurden wie magisch von der bewegungslosen Leiche angezogen. Auf diese kurze Reichweite hatte die schwere Kugel den Kopf des jungen Mannes buchstäblich zerschmettert – und ihm das Gehirn aus dem Schädel geblasen. Und während seine Kameraden noch dastanden wie Schafe, nutzte Hawk die allgemeine Verwirrung.

»Runter, ihr Hunde!«, schrie er scharf, wobei er schnell vorwärtsschritt und einen Krieger mit einem Schlag der offenen Hand in die Knie zwang. »Soll ich alle Donner der Erde auf euch loslassen oder werdet ihr mich wieder als euren rechtmäßigen König anerkennen?«

Benommen und völlig perplex sanken die braunen Krieger auf die Knie. Die Schwarzen warfen sich winselnd zu Boden. Hawk setzte seinen Fuß auf den Hals des nächstgelegenen Kriegers und grinste Kane wild und triumphierend an.

»Erhebt euch«, sagte er und verpasste dem Mann einen verächtlichen Tritt. »Aber vergesst nicht, dass ich der König bin! Werdet ihr mit mir nach Basti zurückkehren und für mich kämpfen, oder wollt ihr alle hier auf der Stelle sterben?«

»Wir werden für Euch kämpfen, Herr!«, kam die Antwort im Chor. Wieder grinste Hawk.

»Den Thron zurückzuerobern, ist einfacher, als ich gedacht hatte«, meinte er. »Erhebt euch nun – lasst diesen Kadaver liegen, wo er gefallen ist. Ich bin euer König, und dies ist Solomon Kane, mein Gefährte. Er ist ein entsetzlicher Zauberer, und selbst wenn ihr mich töten solltet – der ich unsterblich bin! –, so wird er euch alle vernichten!«

Menschen sind Schafe, dachte Solomon, als er sah, wie die Krieger, braune und schwarze, sich widerspruchslos nach Hawks Anweisungen aufstellten. Sie formierten sich in Dreierreihen, in deren Mitte Kane und Hawk gingen.

»Ihr braucht keinen Speer in den Rücken zu fürchten«, sagte der Freibeuter zu Kane. »Sie sind völlig verängstigt – seht Ihr den verstörten Blick in ihren Augen? Aber seid trotzdem auf der Hut.«

Dann rief er einen Mann, der dem Äußeren nach ein Häuptling zu sein schien, und gab ihm den Befehl, zwischen ihm und Kane zu gehen.

Die Schwarzen Reiter des Todes

(unvollendetes Fragment)

Der Henker fragte die Krähe,

Doch der Rabe gab zur Antwort:

»Schwarz sind die Reiter des Todes

Unter dem Mitternachtshimmel,

Und schwarz jedes Pferd und grau jeder Schädel

Und fremd jedes todhafte Auge.

Sie gaben den Atem dem gräulichen Tod,

Und doch können sie niemals sterben.

Solomon Kane zügelte sein Pferd. Kein Laut durchbrach die Totenstille des dunklen Waldes, der grimmig um ihn herum aufragte – und doch spürte er, dass etwas den düsteren Waldweg entlangkam. Ein eigenartiger, grausiger Ort. Die hohen Bäume drängten sich aneinander wie wortkarge Riesen, und die verflochtenen Zweige sperrten das Licht aus und dämpften den bleichen Mondschein zu einem grauen Zwielicht, in dem der Pfad, der sich durch die Bäume schlängelte, wie eine kaum zu erahnende Passage durch ein Geisterland wirkte.

Und als Solomon Kane anhielt und seine Pistole zog, da kam über diesen Weg ein Reiter angeprescht. Ein mächtiges schwarzes Pferd, unfassbar riesig im grauen Zwielicht, und auf seinem Rücken saß ein Gigant von einem Reiter, dicht über das Ross gebeugt, einen unförmigen Hut tief ins Gesicht gezogen und in einen langen schwarzen Umhang gehüllt, der um seine Schultern flatterte.

Solomon Kane wollte sein Pferd zur Seite lenken, um den wilden Reiter passieren zu lassen, doch der Weg war so schmal und die Bäume standen so dicht, dass ein Ausweichen unmöglich schien, es sei denn, der Reiter hielte an und ließe ihm die Zeit, eine lichtere Stelle zu finden. Das zu tun, hatte der Fremde jedoch offenbar nicht die Absicht.

Sie stürmten heran, Ross und Reiter zu einer einzigen formlos-schwarzen Gestalt verschmolzen wie ein sagenhaftes Ungeheuer. Nur noch wenige Schritte befanden sie sich von dem verdutzten Kane entfernt, der jetzt zwei funkelnde Augen erblickte, beschattet vom tief herabgezogenen Hut und dem halb vors Gesicht gehaltenen Umhang. Und dann, als er das Blitzen eines Degens bemerkte, riss er die Pistole hoch und feuerte mitten in dieses Gesicht. Ein Schwall eisiger Luft brach über ihn herein wie die Flutwelle eines kalten Flusses. Pferd und Mann gingen gemeinsam zu Boden, und über sie hinweg stürmte das schwarze Pferd mit seinem Reiter.

Kane rappelte sich auf, unverletzt, aber wütend, und schaute nach seinem schnaubenden, zitternden Pferd, das ebenfalls wieder auf die Beine gekommen war und mit geweiteten Nüstern neben ihm stand. Auch das Tier schien unverletzt. Kane begriff nicht, was sich ereignet hatte.

Der Schädelmond

1

Ein Mann auf der Suche

Ein großer schwarzer Schatten lag über dem Land und schnitt die rote Flamme des Sonnenuntergangs in zwei Teile. Dem Mann, der sich den Dschungelpfad hinaufmühte, erschien er wie ein Symbol für Tod und Grauen, eine düstere und entsetzliche Bedrohung, wie der Schatten eines schleichenden Meuchelmörders, vom Kerzenlicht an die Wand geworfen.

Dabei war es lediglich der Schatten der hohen Felswand, die vor ihm aufragte, der erste Außenposten der grimmigen Vorberge, die sein Ziel darstellten. Er hielt einen Augenblick am Fuß der Klippe inne und sah nach oben, wo die Felsen sich schwarz gegen die sterbende Sonne abzeichneten. Er hätte schwören mögen, dass er dort in der Höhe eine winzige Bewegung wahrnahm, als er, die Augen mit der Hand beschattend, hinaufblickte, doch die sinkende Sonne blendete ihn, und er konnte nicht sicher sein. War es ein Mensch, der schnell in Deckung huschte? Ein Mensch oder ...?

Er zuckte die Schultern und begutachtete den beschwerlichen Pfad, der den Abhang hinaufführte. Auf den ersten Blick schien es ihm, als könne bestenfalls eine Bergziege dort hinaufklettern, doch eine genauere Untersuchung offenbarte eine Reihe von Löchern, die jemand als Kletterhilfen in den Fels geschlagen hatte. Der Aufstieg würde seine Kräfte bis aufs Äußerste fordern, aber er war nicht Tausende von Meilen weit gereist, um nun umzukehren.

Er ließ den großen Beutel fallen, den er über der Schulter trug, und legte die klobige Muskete ab, nur sein Rapier, den Dolch und eine seiner Pistolen behielt er am Körper. Er schnallte sie sich auf den Rücken, und ohne noch einmal auf den dunklen Pfad, der ihn hergeführt hatte, zurückzublicken, begann er seinen langen Aufstieg. Er war ein groß gewachsener Mann, mit langen Armen und eisernen Muskeln, aber immer wieder sah er sich gezwungen, beim Klettern zu pausieren und einen Moment zu ruhen, während er wie eine Ameise am steilen Hang der Klippe hing.

Rasch brach die Nacht herein, bis der Steilhang zu einem verschwommenen Schatten wurde, an dem er blind mit seinen Fingern nach den Löchern tasten musste, die ihm als unsichere Leiter dienten. Unter ihm regten sich die Nachtgeräusche des tropischen Urwalds, doch sie kamen ihm gedämpft und unterdrückt vor, als hätten die großen schwarzen Hügel, die dort oben dräuten, die Dschungelbewohner mit einem Fluch der Stille und Angst belegt.

Immer weiter kletterte er hinauf, und als sollte ihm der Weg noch zusätzlich erschwert werden, hing die Klippe kurz vor dem Ende leicht über und ließ die Strapazen für Muskeln und Nerven beinahe unerträglich werden. Ein um das andere Mal entglitt ihm der Halt, und nur um Haaresbreite entging er dem tödlichen Sturz. Doch alle Fasern seines durchtrainierten Körpers arbeiteten in perfekter Koordination, und seine Finger glichen Eisenkrallen mit dem unerbittlichen Griff eines Schraubstocks. Immer langsamer kam er voran, aber zuletzt erkannte er wenige Meter über sich den Rand der Klippe zwischen den Sternen.

Und während er noch schaute, wälzte sich eine undeutliche Masse in sein Gesichtsfeld, rollte über die Kante und stürzte rauschend auf ihn zu. Ein eiskalter Schreck durchfuhr ihn, und er drückte sich eng an die Felswand. Er bekam einen heftigen Schlag gegen die Schulter, der ihn zwar nur streifte, ihm aber beinahe den Halt geraubt hätte, und während er noch verzweifelt um sein Gleichgewicht kämpfte, hörte er ein lautes Krachen zwischen den Felsen weit unten. Kalter Schweiß stand ihm auf der Stirn, als er zurück zum Gipfel blickte. Wer – oder was – hatte diesen Felsbrocken über die Klippe gerollt? Er hielt sich für einen mutigen und unerschrockenen Mann, und die Knochen auf so manchem Schlachtfeld konnten das bezeugen, aber der Gedanke, wie ein Schaf zu sterben, hilflos und ohne Chance auf Gegenwehr, ließ sein Blut gefrieren.

Und dann verdrängte eine Woge von Zorn seine Furcht, und mit halsbrecherischer Geschwindigkeit setzte er seinen Aufstieg fort. Der erwartete zweite Felsbrocken blieb jedoch aus, und kein lebendes Wesen zeigte sich, als er über die Kante kletterte und sofort mit blitzend gezücktem Degen aufsprang.

Er befand sich auf einer Art Hochebene, die etwa eine halbe Meile weiter westlich in ein zerklüftetes Hügelland überging. Die Felswand, die er soeben erklommen hatte, erhob sich aus dem Rest der Anhöhen wie eine düstere Landzunge und ragte über das Meer aus wogendem Laub, das sich nun dunkel und geheimnisvoll in der tropischen Nacht ausbreitete.

Stille regierte hier mit absoluter Herrschaftsgewalt. Keine Brise raschelte in den finsteren Tiefen unter ihm, keine Schritte knirschten zwischen den verkümmerten Büschen, die das Plateau bewuchsen – und doch war jener Felsbrocken, der den Kletternden beinahe in den Tod gerissen hätte, nicht von selbst hinabgestürzt. Was für Kreaturen schlichen in diesen düsteren Hügeln umher? Die tropische Finsternis umhüllte den einsamen Wanderer wie ein dunkler Schleier, durch den die gelben Sterne bösartig hindurchblinzelten. Die Dämpfe der verwesenden Dschungelvegetation stiegen so greifbar wie Nebel zu ihm herauf, und mit verkniffenem Gesicht schritt er kühn über das Plateau, fort von der Klippe, in der einen Hand das Rapier, in der anderen die Pistole.

Der Mann hatte das unangenehme Gefühl, beobachtet zu werden. Die Stille blieb ungebrochen, bis auf das leise Rascheln seiner katzenhaften Schritte im langen Hochlandgras; und doch spürte der Fremde, dass sich überall um ihn herum lebende Wesen bewegten. Ob ihn Mensch oder Tier verfolgte, wusste er nicht, und es kümmerte ihn auch nicht sonderlich, denn er fühlte sich gerüstet, gegen jeden Menschen oder Teufel zu kämpfen, der sich ihm in den Weg stellte. Gelegentlich blieb er stehen und blickte sich herausfordernd um, aber er sah nichts bis auf die Büsche, die wie kleine dunkle Gespenster zu beiden Seiten des Pfades kauerten, halb verschmolzen mit der dichten, heißen Dunkelheit. Der rötliche Schimmer der Sterne vermochte sie nur mit Mühe zu durchdringen.

Schließlich gelangte er an die Stelle, an der die Hochebene zu den Hügeln anstieg, und dort gewahrte er eine Gruppe Bäume, die sich in massiver Schwärze von den weniger dichten Schatten abhob. Argwöhnisch näherte er sich und blieb dann stehen, als seine Augen, mittlerweile an die Dunkelheit gewöhnt, zwischen den düsteren Stämmen eine undeutliche Gestalt ausmachten, die nicht zur Baumgruppe zu gehören schien. Er zögerte. Die Gestalt näherte sich weder, noch floh sie vor ihm. Wie eine vage, stumme Drohung schien sie dort zu warten. Ein dumpfes Grauen lastete über den schweigenden Bäumen.

Der Fremde näherte sich vorsichtig mit gezogenem Degen. Aufmerksam hielt er Ausschau nach verräterischen Bewegungen. Die Gestalt schien offenbar menschlich zu sein, doch ihre Reglosigkeit versetzte ihn in Erstaunen. Aber dann erkannte er den Grund dafür – es handelte sich um die Leiche eines Schwarzen, der zwischen den Bäumen stand, aufrecht gehalten durch die Speere, die ihn an die Stämme nagelten. Einen Arm hatte er vor sich ausgestreckt, ein Dolch durch das Handgelenk hielt ihn an einem Ast fest. Der Zeigefinger war nach vorne gereckt, als ob die Leiche in diese Richtung deutete – auf den Weg zurück, den der Fremde gekommen war.

Die Bedeutung schien offensichtlich; dieser stumme grimmige Wegweiser konnte nur eines meinen – dort vorne wartete der Tod. Der Mann, der jetzt vor diesem grausigen Warnzeichen stand, lachte nur selten, aber jetzt gestattete er sich den Luxus eines höhnischen Grinsens. Tausende Meilen über Land und Meer – eine Seereise und eine Dschungelwanderung –, und jetzt glaubten sie, ihn mit solchem Mummenschanz zur Umkehr bewegen zu können – wer auch immer sie waren.

Er widerstand der Versuchung, der Leiche zu salutieren, denn das wäre respektlos gewesen, und schritt forsch weiter durch den Hain, rechnete halb mit einem Angriff in den Rücken oder einem Hinterhalt.

Doch nichts dergleichen geschah, und als er zwischen den Bäumen heraustrat, fand er sich am Fuß einer felsigen Steigung wieder, der ersten einer ganzen Serie. Verbissen stapfte er aufwärts durch die Nacht. Er hielt sich nicht mit Überlegungen auf, wie ungewöhnlich seine Handlungen einem vernünftigen Menschen erscheinen mochten. Jeder andere hätte am Fuß der Klippe Rast gemacht und den Morgen abgewartet, bevor er versuchte, den Felshang zu erklettern. Aber dieser Mann war kein gewöhnlicher Mann. Sobald er sein Ziel vor Augen hatte, folgte er dem direktesten Weg dorthin, ohne sich um Hindernisse zu scheren, bei Tag oder bei Nacht. Was er für notwendig hielt, das tat er. Er hatte die Grenze dieses Königreichs des Grauens bei Sonnenuntergang erreicht, daher erschien es ihm völlig selbstverständlich, bei Nacht in seine Tiefen vorzustoßen.

Während er die mit Felsbrocken übersäte Steigung emporlief, kam der Mond heraus und verlieh dem Geschehen eine Aura trügerischer Illusion. In seinem Licht ragten die zackigen Hügel wie die schwarzen Turmspitzen eines Hexenschlosses auf. Der Wanderer hielt seinen Blick aufmerksam auf den kaum erkennbaren Pfad gerichtet, denn er konnte nicht wissen, ob und wann erneut ein Felsbrocken den Hang herabgerollt kam. Er rechnete mit einem Angriff, welcher Art auch immer, und natürlich traf ihn völlig unerwartet, was sich dann ereignete.

Plötzlich trat hinter einem großen Felsbrocken ein Schwarzer hervor. Wie ein pechschwarzer Riese wirkte er im bleichen Mondschein, mit einem langen Speer, der silbern in seiner Hand glänzte, und einem Kopfschmuck aus Straußenfedern, der wie eine weiße Wolke über ihm zu schweben schien. Würdevoll hob er den Speer zum Gruße und sprach im Dialekt der Flussstämme: »Dies ist nicht das Land des weißen Mannes. Wie nennt man meinen weißen Bruder in seinem Kral, und warum betritt er das Land der Schädel?«

»Mein Name ist Solomon Kane«, antwortete der Weiße in derselben Sprache. »Ich suche die Vampirkönigin von Negari.«

»Wenige suchen sie. Noch weniger finden sie. Keiner kehrt zurück«, erwiderte der andere kryptisch.

»Wirst du mich zu ihr führen?«

»Du trägst einen langen Dolch in deiner Rechten. Hier gibt es keine Löwen.«

»Eine Schlange hat einen Felsbrocken gelockert. Ich erwartete, welche in den Büschen zu finden.«

Mit einem grimmigen Lächeln quittierte der Riese diesen Austausch von Anspielungen. Eine kurze Pause entstand.

»Dein Leben«, sagte der Schwarze schließlich, »liegt in meiner Hand.«

Kane lächelte schmal. »Ich trage die Leben vieler Krieger in meiner Hand.«

Der Blick des Schwarzen wanderte unsicher über die lange glänzende Klinge des Engländers. Dann hob er seine mächtigen Achseln und senkte seine Speerspitze auf den Boden.

»Du bringst keine Geschenke«, sagte er, »aber folge mir, und ich führe dich zur Schrecklichen, der Gebieterin des Schicksals, der Roten Frau, zu Nakari, die über das Land Negari herrscht.«

Er trat zur Seite und bedeutete Kane, vorauszugehen, aber der Engländer, dem der Gedanke an einen möglichen Speerstoß in den Rücken nicht sonderlich behagte, schüttelte den Kopf.

»Wer bin ich, dass es mir zustünde, vor meinem Bruder zu gehen? Wir sind zwei Häuptlinge – lass uns Seite an Seite laufen.«

Innerlich tobte Kane vor Wut, dass er sich gezwungen sah, zu solch widerwärtiger Diplomatie zu greifen, aber er ließ sich nichts anmerken. Der Riese verbeugte sich mit einer gewissen barbarischen Würde, und gemeinsam schritten sie wortlos den Pfad entlang. Kane bemerkte, dass in ihrem Rücken weitere Männer aus Verstecken hervortraten und sich ihnen anschlossen. Ein verstohlener Blick über die Schulter verriet ihm, dass ihnen einige Dutzend schwarze Krieger in zwei keilförmigen Linien folgten. Das Mondlicht schimmerte auf geschmeidigen schwarzen Körpern, auf wippendem Kopfschmuck und langen, grausamen Speerklingen.

»Deine Brüder sind wie Leoparden«, sagte Kane höflich. »Sie liegen in den niedrigen Büschen, und kein Auge erblickt sie; sie schleichen durch das hohe Gras, und kein Mann hört sie kommen.«

Der schwarze Häuptling nahm das Kompliment mit einer würdevollen Neigung seines raubtierhaften Kopfes zur Kenntnis. Seine Straußenfedern flüsterten bei der Bewegung.

»Der Bergleopard ist unser Bruder, oh Häuptling. Unsere Füße sind wie treibender Rauch, doch unsere Arme sind wie Eisen. Wenn sie zuschlagen, fließt Blut und Männer sterben.«

Kane entging nicht der drohende Unterton, der in der Stimme lag. Es gab keinen tatsächlichen Hinweis auf Gefahr, auf den er seinen Verdacht stützen konnte, aber der unheilvolle Tenor war unverkennbar. Für eine Weile sagte er nichts mehr, und die seltsame Gruppe bewegte sich schweigend bergauf durch den Mondschein wie ein Festzug schwarzer Gespenster, angeführt von einem weißen Geist. Der Pfad wurde steiler und felsiger und wand sich um Felswände und große Felsbrocken herum. Abrupt öffnete sich vor ihnen ein tiefer Abgrund, der von einer natürlichen Brücke aus Gestein überspannt wurde. Der Führer blieb an ihrem Fuße stehen.

Neugierig sah Kane in den gut zehn Meter breiten Abgrund. Als er nach unten spähte, verlor sich sein Blick in undurchdringlicher Finsternis, Hunderte Meter tief, wie es schien. Auf der anderen Seite der Kluft erhoben sich dunkle, abweisende Felswände.

»Hier«, sagte der schwarze Häuptling, »liegt die eigentliche Grenze von Nakaris Reich.«

Kane bemerkte, dass die Krieger ihn langsam und wie unabsichtlich umzingelten. Instinktiv schlossen sich seine Hände fester um das Heft des Rapiers, das er noch immer in der Hand hielt. Spannung hing mit einem Mal in der Luft.

»Und hier«, fuhr der Schwarze fort, »müssen jene, die keine Geschenke für Nakari bringen, sterben!«

Das letzte Wort erscholl als schrilles Kreischen, als habe der Gedanke den Sprecher ohne Vorwarnung in einen Wahnsinnigen verwandelt, und als der Mann es ausstieß, zuckte sein mächtiger schwarzer Arm in einer geschmeidigen muskulösen Bewegung zurück und wieder nach vorn. Sein Speer schoss auf Kanes Brust zu.

Nur ein geborener Kämpfer konnte einem solchen Stoß ausweichen. Kanes instinktive Reaktion rettete ihm das Leben – die lange Spitze schrammte über seinen Brustkorb, als er zur Seite wich, den Stoß mit einem blitzartigen Hieb parierte und dabei einen Krieger tötete, der sich in diesem Moment zwischen ihn und den Häuptling drängte.

Speere blitzten im Mondlicht, und Kane, der einen Stoß erwiderte und sich unter einem anderen wegduckte, sprang auf die schmale Brücke, auf der ihn jeweils nur ein Krieger gleichzeitig angreifen konnte.

Keiner wollte der Erste sein. Sie standen am Rand der Brücke und stießen nach ihm, vorwärtsdrängend, wenn er sich zurückzog, zurückweichend, wenn er nachsetzte. Ihre Speere waren länger als sein Rapier, aber diesen Unterschied und die Überzahl machte er mehr als wett durch seine brillante Fechtkunst und die kalte Wildheit seiner Angriffe.

Hin und her wogte der Kampf, und dann sprang auf einmal ein schwarzer Riese vor und stürmte wie ein wilder Büffel auf die Brücke, die Schultern hochgezogen, den Speer tief haltend, in den Augen ein irres Funkeln. Kane wich vor dem Angriff zurück, dann noch einmal, bemüht, dem attackierenden Speer zu entgehen und eine Lücke für die Spitze seiner Waffe zu finden. Er sprang zur Seite und fand sich schwankend am Rande der Brücke, unter sich die Ewigkeit. Die Schwarzen schrien erregt auf, als er taumelte und um sein Gleichgewicht kämpfte, und der Riese auf der Brücke brüllte und stürzte sich auf den schwankenden weißen Mann.

Kane parierte mit all seiner Kraft – ein Kunststück, wie es in dieser Situation wohl nur wenigen Fechtern gelungen wäre. Er sah die grausame Speerspitze an seiner Wange vorbeiblitzen und spürte, wie er rückwärts in den Abgrund stürzte. In einem Akt der Verzweiflung griff er nach dem Speerschaft, zog sich daran hoch und durchbohrte den Angreifer mit seinem Rapier. Aus der riesigen roten Mundhöhle des Schwarzen schoss das Blut, und mit einer letzten sterbenden Anstrengung warf er sich blindlings auf seinen Gegner. Kane, dessen Fersen bereits über den Rand der Brücke ragten, konnte ihm nicht ausweichen, und so stürzten sie gemeinsam hinab und verschwanden lautlos in der Tiefe.

Das alles war so schnell geschehen, dass die Krieger wie betäubt dastanden. Das Siegesgebrüll des Riesen war kaum auf seinen Lippen erstorben, als die beiden auch schon in die Dunkelheit stürzten. Jetzt traten die restlichen Schwarzen auf die Brücke, um neugierig nach unten zu spähen, aber kein Laut drang aus der Finsternis herauf.

2

Das Volk des wandelnden Todes

Als er stürzte, folgte Kane seinen Kämpferinstinkten und drehte sich so in der Luft, dass er beim Aufprall – ob zehn oder 1000 Meter tiefer – auf dem Mann landen musste, der mit ihm zusammen fiel.

Das Ende des Sturzes kam plötzlich – viel abrupter, als der Engländer es erwartet hatte. Eine Weile lag er halb betäubt da, dann schaute er nach oben und nahm undeutlich die schmale Brücke wahr, die sich über ihm am Himmel erstreckte, und die Gestalten der Krieger, die sich dunkel gegen das Mondlicht abzeichneten und seltsam verkürzt wirkten, als sie sich über den Brückenrand beugten. Er blieb ruhig liegen, denn er wusste, dass die Strahlen des Mondes nicht in die Tiefe vordrangen, in der er lag, und dass ihn die Beobachter deshalb nicht sehen konnten. Endlich verschwanden sie aus seinem Blick, und er begann, seine Lage zu begutachten. Der Schwarze war tot, und nur der Tatsache, dass seine Leiche den Sturz abgedämpft hatte, verdankte Kane, dass er noch lebte, denn sie waren ein gutes Stück gefallen. Allerdings fühlte sich der Weiße steif und lädiert.

Er zog seinen Degen aus der Leiche des Kriegers, erleichtert darüber, dass dieser nicht zerbrochen war, und tastete in der Dunkelheit umher. Seine Hand stieß auf etwas, das die Kante einer Klippe zu sein schien. Er hatte geglaubt, sich auf dem Boden der Schlucht zu befinden und beim Anblick der bodenlosen Tiefe einer Täuschung erlegen zu sein, aber jetzt wurde ihm klar, dass er auf einem Felsvorsprung gelandet war, noch ein gutes Stück vom Boden des Abgrunds entfernt. Er warf einen kleinen Stein über die Kante, und es dauerte lange, bis er weit unten das leise Geräusch des Aufpralls hörte.

Unschlüssig über seine nächsten Schritte holte er Feuerstein und Stahl aus dem Gürtel und schlug sie über etwas Zunder gegeneinander. Die kleine Flamme schirmte er vorsichtig mit den Händen ab. In dem schwachen Leuchten erkannte er einen großen Felsvorsprung, der aus der Seite der Schlucht herausragte, und zwar auf der hügelwärtigen Seite, auf der sich auch sein Ziel befand. Er war dicht an den Rand gestürzt und nur um Zentimeter dem Schicksal, im Dunkeln noch weiter in die Tiefe zu rutschen, entgangen.

Wie er so dort kauerte und seine Augen sich langsam an die abgrundtiefe Finsternis gewöhnten, vermeinte er, eine noch dunklere Stelle in den Schatten der Wand zu registrieren. Bei näherem Hinsehen stellte er fest, dass es sich um eine Öffnung handelte, groß genug, um aufrecht darin zu stehen. Eine Höhle, vermutete er, und wenngleich sie ihm finsterer und abweisender als tiefste Nacht vorkam, trat er hinein und tastete sich vor, nachdem der Zunder ausgebrannt war.

Wohin die Höhle führte, konnte er natürlich nicht wissen, aber alles schien ihm besser, als dort hocken zu bleiben, bis die Geier seine Knochen abnagten. Ein ganzes Stück führte der Höhlenboden aufwärts – mit massivem Fels unter seinen Füßen –, und Kane schaffte es nur unter Schwierigkeiten die recht steile Steigung hinauf. Immer wieder rutschte er dabei aus. Die Höhle schien sehr groß zu sein, denn zu keiner Zeit konnte er ihre Decke berühren oder die gegenüberliegende Wand, während er sich an einer Seite entlangtastete.

Schließlich wurde der Boden ebener, und Kane hatte das Gefühl, dass sich die Höhle an dieser Stelle deutlich erweiterte. Die Luft schien ihm besser zu sein, auch wenn ihm die Dunkelheit weiterhin undurchdringlich vorkam. Er blieb wie angewurzelt stehen. Irgendwo voraus hörte er ein sonderbares, undefinierbares Rascheln. Ohne Vorwarnung traf ihn etwas im Gesicht und kratzte wild um sich. Von überall hörte er das gespenstische Wispern vieler kleiner Flügel, und Kane grinste schief, zugleich amüsiert, erleichtert und verärgert. Fledermäuse – natürlich. In der Höhle musste es von ihnen wimmeln. Trotzdem war es ein furchteinflößendes Erlebnis, und als Kane weiterging und um ihn her die Flügel durch die schwarze Leere der riesigen Höhle flüsterten, fand sein puritanischer Geist die Muße, mit einem bizarren Gedanken zu spielen – hatte er sich auf einem unbekannten Weg geradewegs in die Hölle begeben? Handelte es sich wirklich um Fledermäuse oder nicht vielmehr um verlorene Seelen, die durch die ewige Nacht flatterten?

Dann, so dachte Solomon Kane, musste er wohl bald auf Satan selbst treffen – und während er das dachte, drang ein entsetzlicher Gestank an seine Nase, wie er übler und abstoßender kaum sein konnte. Der Gestank verstärkte sich noch, als er weiterging, und Kane fluchte leise vor sich hin, obwohl er kein gotteslästerlicher Mensch war. Er spürte, dass diesem Gestank eine versteckte Gefahr innewohnte, eine unsichtbare Heimtücke, unmenschlich und tödlich. Sofort stellte sein grüblerischer Verstand übernatürliche Spekulationen an. Und trotzdem hatte er vollstes Vertrauen in seine Fähigkeit, es mit jedem Teufel oder Dämon aufzunehmen, denn er wusste sich geschützt von seinem unerschütterlichen Glauben und dem Wissen um die Richtigkeit seiner Mission.

Was dann folgte, ereignete sich sehr schnell. Er tastete sich weiter vorwärts, als vor ihm zwei schmale gelbe Augen aufsprangen – Augen, die kalt und gefühllos und abscheulich wirkten, die viel zu dicht standen, um menschliche Augen zu sein, und zu hoch waren für ein vierbeiniges Tier. Was für ein Schrecken hatte sich dort vor ihm aufgerichtet?

Das ist Satan, dachte Kane, als die Augen sich schwankend über ihn erhoben, und im nächsten Augenblick kämpfte er um sein Leben gegen eine Dunkelheit, die unerwartet Gestalt angenommen hatte und sich in langen schleimigen Windungen um Körper und Gliedmaßen wickelte. Die Windungen umschlangen den Arm mit dem Degen und ließen ihn nutzlos werden; mit der anderen Hand tastete Kane nach Dolch oder Pistole. Ein eiskalter Schauder überlief ihn, als seine Finger von feuchten Schuppen abrutschten, während das Zischen des Ungeheuers die Höhle mit einem kalten Lobgesang des Grauens erfüllte.

In der schwarzen Finsternis, begleitet vom ledrigen Rauschen der Fledermäuse, wand sich Kane wie eine Ratte im Griff einer Schlange, und er spürte, wie seine Rippen nachgaben und sein Atem aussetzte, bis seine wild tastende Linke sich endlich um den Dolchgriff schloss.

Und dann, mit einer schier übermenschlichen Anstrengung und Verrenkung seines in unzähligen Kämpfen gestählten Körpers, riss er seinen linken Arm halb frei, rammte die Klinge wieder und wieder bis zum Heft in das sich krümmende Untier, das ihn in seiner Umschlingung hielt, bis er endlich spürte, wie die bebenden Windungen sich lockerten und von seinem Körper wegglitten und als dicke Kabel zu seinen Füßen liegen blieben.

In ihrem Todeskampf peitschte die riesige Schlange wild um sich, und Kane wich, nach Atem ringend, in die Dunkelheit zurück, um ihren Knochen zerschmetternden Schlägen zu entgehen. Wenn sein Gegner nicht Satan selbst war, dann zumindest Satans mächtigster irdischer Gefolgsmann, überlegte Solomon und hoffte inständig, dass er nicht gegen weitere seiner Art in dieser Finsternis kämpfen musste.

Ihm war, als wandere er schon seit Ewigkeiten durch die Dunkelheit, und allmählich fragte er sich, ob die Höhle jemals ein Ende nahm, als ein Lichtschimmer die Finsternis durchstach. Kane hielt es für einen Ausgang, weit vor ihm, und hielt rasch darauf zu, doch zu seiner Überraschung prallte er schon nach wenigen Schritten gegen eine nackte Wand. Da erkannte er, dass das Licht durch einen schmalen Ritz in der Wand einfiel, und als er die Wand abtastete, stellte er fest, dass sie sich vom Rest der Höhle unterschied. Sie bestand offenbar aus regelmäßigen Steinquadern, die jemand mit einer Art Mörtel aneinandergefügt hatte – eine zweifellos von Menschenhand erbaute Mauer.

Das Licht drang durch eine Lücke zwischen zwei Steinen ein, wo der Mörtel zerbröselt war. Mit einem Interesse, das über die unmittelbaren Erfordernisse seiner Lage hinausging, ließ Kane seine Hände über die Oberfläche der Mauer gleiten. Die Arbeit schien ihm sehr alt zu sein, weit fachkundiger ausgeführt, als man es von einem Stamm unwissender Eingeborener erwartete.

Er verspürte die Erregung des Forschers und Entdeckers. Sicherlich hatte noch kein Weißer diesen Ort zu Gesicht bekommen und lange genug gelebt, um davon zu berichten, denn als er vor einigen Monaten an der feuchten Westküste gelandet war und sich auf sein Vordringen ins Landesinnere vorbereitet hatte, hatte es nicht die geringsten Hinweise auf ein Land wie dieses gegeben. Die wenigen Weißen, mit denen er geredet hatte und die überhaupt etwas über Afrika wussten, hatten nie das Land der Schädel erwähnt oder die Teufelin, von der es beherrscht wurde.

Kane drückte vorsichtig gegen die Wand. Die Konstruktion schien vom Alter geschwächt zu sein – ein heftiger Stoß, und sie gab spürbar nach. Er warf sich mit seinem ganzen Gewicht dagegen, und mit einem lauten Krachen brach ein großes Stück der Mauer ein und ließ ihn in einer Wolke aus Steinen, Staub und Mörtel in einen schwach beleuchteten Gang stürzen.

Schnell sprang er auf und sah sich um, denn er rechnete damit, dass der Lärm eine Horde wilder Speerkämpfer anlockte. Doch es herrschte eine tiefe Stille. Der Gang, in dem er sich jetzt befand, ähnelte selbst einer langen, engen Höhle, allerdings hatten ihn offenkundig menschliche Hände angelegt. Er war wenige Meter breit und ebenso hoch. Knöcheltief lag Staub auf dem Boden, als habe seit unzähligen Jahrhunderten kein Fuß diesen Gang betreten, und das trübe Licht, so schien es Kane, musste irgendwie durch die Decke hereindringen, denn nirgendwo gab es Türen oder Fenster. Schließlich jedoch gelangte er zu dem Schluss, dass die Decke selbst die Lichtquelle darstellen musste, denn ihr war eine seltsame Phosphoreszenz zu eigen.

Er schritt den Gang entlang und kam sich dabei wie ein graues Gespenst vor, das durch zwielichtige Hallen voller Tod und Verfall schlich. Das offensichtliche Alter seiner Umgebung bedrückte ihn und machte ihm vage das flüchtige und sinnlose Dasein der Menschheit bewusst. Dass er nun wieder die Erdoberfläche erreicht hatte, schien ihm sicher, da so etwas wie Tageslicht hier hereinfiel, doch wo er sich genau befand, wagte er nicht einmal zu vermuten. Dies war ein Land der Zauberei, ein Land des Grauens und der furchtbaren Geheimnisse – so hatten die Eingeborenen im Dschungel und am Fluss gesagt, und wiederholt hatte er geflüsterte Andeutungen der ihm innewohnenden Schrecken gehört, seit er der Sklavenküste den Rücken zugewandt hatte, um alleine ins Hinterland aufzubrechen.

Hin und wieder vernahm er ein leises, unverständliches Murmeln, das durch eine der Wände zu dringen schien, und er gelangte zu dem Schluss, dass er hier auf einen Geheimgang in einem Palast oder einer Burg gestoßen sein musste. Die Eingeborenen, die den Mut gehabt hatten, mit ihm über Negari zu reden, hatten etwas von einer Juju-Stadt geflüstert, ganz aus Stein erbaut, hoch inmitten der grimmigen schwarzen Klippen der Fetischhügel.

Dann, so dachte Kane, bin ich vielleicht genau an den Ort geraten, den ich gesucht habe, und befinde mich nun mitten in dieser Stadt der Schrecken. Er blieb stehen und begann, an einer wahllosen Stelle mit seinem Dolch den Mörtel zwischen zwei Steinen zu lockern. Dabei hörte er aufs Neue dieses leise Murmeln, das lauter wurde, je tiefer er durch die Wand bohrte. Und als die Dolchspitze schließlich hindurchstieß und Kane sein Auge gegen die Öffnung schob, erblickte er eine wundersame und fantastische Szene.

Er überblickte einen riesigen Saal, dessen Wände und Böden aus Stein bestanden und dessen gewaltige Decke von gigantischen, seltsam behauenen Steinsäulen getragen wurde. Lange Reihen federgeschmückter schwarzer Krieger säumten die Wände, eine Doppelreihe von ihnen stand wie Statuen vor einem Thron zwischen zwei steinernen Drachen, größer als Elefanten. Er identifizierte diese Männer anhand ihrer Körperhaltung und allgemeinen Erscheinung als Stammesangehörige jener Krieger, gegen die er an der Schlucht gekämpft hatte. Doch unwiderstehlich wurde sein Blick von dem großen, grotesk verzierten Thron angezogen. Dort, scheinbar zwergenhaft zwischen dem üppigen Prunk um sie herum, ruhte eine Frau – eine schwarze Frau, jung und von raubtierhafter Anmut, nackt bis auf einen gefiederten Helm, Arm- und Fußreife und einen Hüftschmuck aus farbigen Straußenfedern. Sie rekelte sich in aufreizender Unbekümmertheit auf den seidenen Kissen des Thrones.

Selbst aus dieser Entfernung konnte Kane erkennen, dass ihre Gesichtszüge gleichmäßig, aber barbarisch waren, hochmütig und gebieterisch, aber doch sinnlich, und mit einem Zug erbarmungsloser Grausamkeit, der ihre vollen roten Lippen umspielte. Das konnte keine andere sein als jene, deren Untaten beinahe schon als legendär galten – Nakari von Negari, Dämonenkönigin einer Dämonenstadt, deren unbändige Gier nach Blut einen halben Kontinent vor Angst erzittern ließ. Zumindest schien sie menschlich zu sein – die Geschichten der furchtsamen Flussstämme hatten ihr übernatürliche Eigenschaften zugesprochen. Kane hatte halb erwartet, ein abscheuliches, nur zum Teil menschliches Ungeheuer aus einem uralten dämonischen Zeitalter zu erblicken.

Der Engländer schaute hin, gleichermaßen fasziniert und abgestoßen. Nicht einmal an den Höfen Europas hatte er eine solche Pracht kennengelernt. Die Kammer und ihre ganze Ausstattung, von den gemeißelten Schlangen, die sich um die Sockel der Säulen ringelten, bis hin zu den nur undeutlich erkennbaren Drachen an der düsteren Decke – alles schien in einem riesenhaften Maßstab gefertigt zu sein. Der Prunk war Ehrfurcht gebietend, gewaltig, überdimensional und fast schon betäubend für den Verstand, welcher versuchte, diese Großartigkeit zu ermessen und zu begreifen. Es schien Kane, als sei das alles eher das Werk von Göttern als von Menschen, denn dieser Saal alleine stellte alle Schlösser in den Schatten, die er in Europa besucht hatte.

Die Schwarzen, die sich in dem riesigen Raum drängten, schienen auf bizarre Weise fehl am Platz zu sein. Sie passten nicht besser in diese Umgebung als eine Horde Affen in die Ratskammern des englischen Königs. Als Kane das klar wurde, schwand die bedrohliche Großartigkeit von Königin Nakari in seinen Augen dahin. Auf diesem majestätischen Thron inmitten der entsetzlichen Glorie eines anderen Zeitalters ruhend, schien sie auf ihre wahren Proportionen reduziert zu werden – ein verzogenes, bockiges Kind, das sich als etwas Größeres verkleidete und für sein Spiel ein weggeworfenes Spielzeug der Älteren benutzte. Und gleichzeitig zog noch ein anderer Gedanke durch Kanes Geist: Wer waren diese Älteren?

Und doch konnte das Kind in seinem Spiel tödlich sein, wie der Engländer sogleich bezeugte.

Ein großer, kräftiger Schwarzer trat aus den Reihen, die vor dem Thron standen, und nachdem er sich viermal zu Boden geworfen hatte, blieb er auf den Knien, offensichtlich auf die Erlaubnis zum Reden wartend. Die Ausstrahlung träger Gleichgültigkeit fiel von der Königin ab, und sie richtete sich mit einer schnellen, geschmeidigen Bewegung auf, die Kane an eine aufspringende Leopardin erinnerte. Sie sprach, und die Worte drangen so leise an sein Ohr, dass er sich anstrengen musste, sie zu verstehen. Sie benutzte eine Sprache, die sehr dem Idiom eines der Flussstämme ähnelte.

»Sprich!«

»Oh Große und Schreckliche!«, tönte der kniende Krieger, und nun erkannte Kane in ihm den Häuptling, der ihn auf dem Plateau angesprochen hatte – den Anführer der Wachen an der Klippe. »Lasst das Feuer Eures Zorns nicht Euren Sklaven verschlingen.«

Die Augen der jungen Frau verengten sich boshaft.

»Du weißt, warum ich dich herbefohlen habe, Sohn eines Geiers?«

»Oh Feuer der Schönheit, der Fremde brachte keine Geschenke!«

»Keine Geschenke?« Sie spuckte die Worte förmlich aus. »Was kümmern mich Geschenke? Ich befahl euch, alle schwarzen Männer zu töten, die mit leeren Händen kommen – sagte ich, ihr sollt weiße Männer töten?«

»Oh Gazelle von Negari, er kam die Klippe heraufgeklettert wie ein Meuchler in der Nacht, einen Dolch so lang wie der Arm eines Mannes in Händen. Der Stein, den wir hinabwarfen, verfehlte ihn, und so trafen wir ihn auf dem Plateau und geleiteten ihn zur Brücke-über-den-Himmel, wo wir, wie es Brauch ist, ihn zu töten versuchten; denn es war Euer Wort, dass Ihr der Männer müde seid, die kommen, um Euch zu umwerben.«

»Schwarze Männer, du Narr«, fauchte sie. »Schwarze Männer!«

»Das wusste Euer Sklave nicht, oh Königin der Schönheit. Der weiße Mann kämpfte wie ein Bergleopard. Zwei Männer tötete er, mit dem letzten stürzte er in den Abgrund, und so kam er um, oh Stern von Negari.«

»Ja.« Giftig klang die Stimme der Königin. »Der erste weiße Mann, der jemals nach Negari gekommen ist – der gekommen wäre! Erheb dich, du Narr.«

Der Mann stand auf.

»Mächtige Löwin, könnte der weiße Mann nicht auf der Suche gewesen sein nach ...«

Der Satz wurde nie beendet. Als er sich aufrichtete, vollführte Nakari eine rasche Bewegung mit der Hand. Zwei Krieger sprangen aus den schweigenden Reihen nach vorne, und zwei Speere bohrten sich in den Körper des Häuptlings, bevor dieser sich umwenden konnte. Ein gurgelnder Schrei drang von seinen Lippen, Blut spritzte hoch in die Luft, und die Leiche stürzte vor dem großen Thron zu Boden.

Die Reihen der Krieger wankten nicht, aber Kane registrierte schnelle Seitenblicke aus seltsam roten Augen und das unwillkürliche Befeuchten wulstiger Lippen. Nakari hatte sich halb erhoben, als die Speere flogen, und jetzt sank sie wieder zurück, mit einem Ausdruck grausamer Befriedigung in ihrem schönen Gesicht und einem unheilvollen Glimmen in den funkelnden Augen.

Ein gleichgültiges Winken ihrer Hand, und die Leiche wurde an den Füßen fortgezerrt, die toten Arme schlaff durch die Blutlache geschleift, die sich unter dem Körper gebildet hatte. Kane sah, dass noch andere dunkle Schleifspuren über den Untergrund führten, manche kaum noch zu erkennen, andere nicht gar so stark verblasst. Auf wie viele barbarische Szenen voller Blut und grausamer Mordgier mochten die großen steinernen Throndrachen mit ihren gemeißelten Augen schon herabgeblickt haben?

Jetzt zweifelte er nicht länger an den Geschichten, die ihm die Flussstämme erzählt hatten. Dieses Volk wuchs auf inmitten von Raub und Zerstörung. Seine Macht hatte ihm den Verstand geraubt. Es lebte wie ein grausames wildes Tier, nur um zu vernichten. In den Augen dieser Menschen schwelte eine unheilvolle Glut, und hin und wieder loderten darin sogar die ewigen Flammen und die Schatten der Hölle auf. Was hatten die Flussstämme über dieses Bergvolk gesagt, das sie seit zahllosen Jahrhunderten immer wieder überfiel? Sie sind die Handlanger des Todes, der unter ihnen wandelt und den sie anbeten.

Trotzdem ließ ein Gedanke Kane nicht los, während er zuschaute: Wer hatte diesen Ort erbaut, und warum befand er sich jetzt offensichtlich im Besitz der Schwarzen? Er wusste, dass dies das Werk eines höherstehenden Volkes war. Kein schwarzer Stamm hatte jemals ein kulturelles Niveau erreicht, wie es diese Steinarbeiten bezeugten. Und doch hatten die Flussstämme von keinen anderen Menschen gesprochen als denen, die er jetzt beobachtete.

Mit Mühe riss sich der Engländer von der Faszination der barbarischen Szenerie los. Er durfte keine Zeit verschwenden, denn solange sie ihn für tot hielten, hatte er gute Chancen, möglichen Wachtposten aus dem Weg zu gehen und das zu suchen, weswegen er gekommen war. Er lief weiter den dämmrigen Gang entlang. Da kein offensichtlicher Plan für sein weiteres Vorgehen auf der Hand lag, schien ihm jede Richtung so gut wie die andere zu sein.

Der Gang verlief nicht gerade; er bog ab und wand sich, wahrscheinlich dem Verlauf der Mauern folgend, und Kane fand sogar Zeit, sich über die offenbar enorme Dicke dieser Mauern zu wundern. Er rechnete jeden Moment damit, auf einen Wachtposten oder Sklaven zu stoßen, aber als die Gänge sich weiterhin leer vor ihm erstreckten und er keine Fußspuren im Staub auf dem Boden gewahrte, vermutete er, dass die Geheimgänge dem Volk von Negari entweder nicht bekannt waren oder sie aus irgendeinem Grunde niemals benutzt wurden.

Er hielt Ausschau nach einer Geheimtür, und schließlich fand er auch eine, die man von innen mit einem rostigen Bolzen in einer Vertiefung der Wand verriegelt hatte. Vorsichtig zog er den Bolzen zurück, und dann schwang die Tür mit einem Knarren, das in der Stille entsetzlich laut klang, nach innen auf. Er schaute sich um, erblickte niemanden und trat vorsichtig durch die Öffnung. Hinter sich zog er die Tür zu und sah, dass sie als Teil eines opulenten Wandgemäldes getarnt war. Mit seinem Dolch kratzte er eine Markierung dorthin, wo er die verborgene Feder vermutete, mit der sich die Tür von außen öffnen ließ. Er wusste nicht, wann und ob er den Geheimgang wieder benötigte.

Er fand sich in einer großen Halle mit einem Labyrinth aus riesigen Säulen wieder, ähnlich denen in der Thronhalle. Zwischen ihnen fühlte er sich wie ein Kind in einem großen Wald, aber sie verschafften ihm auch ein Gefühl der Sicherheit. Solange er sich wie ein Gespenst zwischen ihnen hindurchschlich, konnte er den Schwarzen trotz all ihrer Wachsamkeit aus dem Weg gehen, glaubte er.

Mit vorsichtigen Schritten ging er in eine zufällig gewählte Richtung. Einmal hörte er das Murmeln von Stimmen und sprang schnell auf den hohen Sockel einer Säule, wo er sich festklammerte, während direkt unter ihm zwei schwarze Frauen vorübergingen. Davon abgesehen begegnete ihm niemand. Er fand es unheimlich, durch diese gewaltige Halle zu schleichen, die bar jeden menschlichen Lebens schien, in der sich aber in einem anderen Teil, wie Kane nur zu gut wusste, ganze Menschenmassen aufhalten mochten, die von den Säulen vor seinen Blicken verborgen wurden.

Schließlich, nachdem er eine scheinbare Ewigkeit durch diesen gigantischen Irrgarten gewandert war, gelangte er vor eine riesige Wand, die wohl entweder eine Seite der Halle bildete oder eine Abtrennung. Als er ihr folgte, sah er sich einer Tür gegenüber, vor der zwei Speerträger wie schwarze Statuen standen.

Kane spähte vorsichtig um die Ecke eines Säulensockels und erkannte hoch an der Wand zwei Fenster, eins auf jeder Seite der Tür, und als ihm die kunstvoll gemeißelten Reliefs an den Wänden ins Auge fielen, reifte in ihm ein verzweifelter Plan. Es kam ihm unerlässlich vor, dass er sich in dem Raum hinter dieser Tür umsah. Die Tatsache, dass die Tür bewacht wurde, deutete darauf hin, dass sich dahinter entweder eine Schatzkammer oder ein Verlies befand – und er ahnte, dass sich sein letztendliches Ziel an diesem Ort als ein Verlies entpuppte.

Er zog sich bis an eine Stelle zurück, an der die Schwarzen ihn nicht sehen konnten, und dann begann er, die Wand zu erklimmen, wobei er sich an den gehauenen Mustern und Ornamenten festhielt. Das ging einfacher als erwartet, und als er sich auf Höhe der Fenster befand, schob er sich vorsichtig seitwärts. Er fühlte sich wie eine Ameise.

Die Wachtposten tief unter ihm schauten kein einziges Mal nach oben, und schließlich erreichte er das nächstgelegene Fenster und zog sich über den Sims. Er blickte hinab in einen großen Raum, bar von Leben, aber verschwenderisch und barbarisch eingerichtet. Seidene Lager und samtene Kissen verteilten sich überall auf dem Boden, schwere, mit Gold bestickte Teppiche hingen an den Wänden. Auch die Decke war mit Gold verziert.

In merkwürdigem Kontrast dazu standen und lagen überall primitive Schmuckstücke aus Elfenbein und Eisenholz von unverkennbar eingeborener Machart, typisch für dieses sonderbare Königreich, in dem barbarische Artefakte mit einer fremdartigen Kultur wetteiferten. Die Außentür war verschlossen, und in der gegenüberliegenden Wand bot eine weitere Tür ein Hindernis.

Kane kletterte durch das Fenster, ließ sich an der Kante eines Wandteppichs hinabgleiten wie ein Seemann an einem Seil, dann durchschritt er den Raum. Lautlos sanken seine Füße in die tiefen Fasern des Teppichs, der den Boden bedeckte und der, ebenso wie der Rest der Einrichtung, so alt zu sein schien, dass er an manchen Stellen zerfiel.

Vor der Tür zögerte er. Den nächsten Raum zu betreten, mochte ein verzweifelt riskantes Unterfangen sein – sollten sich dort Schwarze aufhalten, wäre ihm der Fluchtweg durch die Speerträger vor der anderen Tür blockiert. Aber er ging häufig die haarsträubendsten Risiken ein, und so riss er, den Degen in der Hand, die Tür so unvermittelt auf, dass es hoffentlich jeden Feind, der sich auf der anderen Seite befand, vor Überraschung lähmte.

Mit schnellen Schritten trat Kane ein, auf alles gefasst – und blieb wie angewurzelt stehen, für einen Moment sprachlos und bewegungsunfähig. Tausende von Meilen hatte er zurückgelegt. Dort vor ihm lag das Ziel seiner Suche.

3

Lilith

Eine Bettstatt befand sich in der Mitte des Zimmers, und dort auf den seidenen Decken lag eine Frau – eine junge Frau, deren Haut weiß war und der das rot-goldene Haar locker über die bloßen Schultern fiel. Erschrocken sprang sie auf, Furcht erwachte in ihren hübschen grauen Augen, und sie öffnete die Lippen zu einem Schrei, den sie aber genauso schnell wieder unterdrückte.

»Ihr!«, rief sie aus. »Wie seid Ihr ...?«

Solomon Kane schloss die Tür hinter sich und kam näher, auf seinem dunklen Gesicht ein seltenes Lächeln.

»Ihr erinnert Euch an mich, Marylin?«

Die Furcht war bereits aus ihren Augen verschwunden, noch bevor er sprach, und wurde ersetzt von einem Blick ungläubigen Erstaunens und tiefer Verwunderung.

»Captain Kane! Ich verstehe nicht ... ich hatte schon jede Hoffnung aufgegeben ...«

Müde fuhr sie mit ihrer kleinen Hand über die weiße Stirn und geriet ins Taumeln.

Kane fing sie in seinen Armen auf – sie war noch jung, kaum mehr als ein Kind – und legte sie vorsichtig auf das Lager. Und während er ihr sanft die Handgelenke rieb, redete er mit leiser, schneller Stimme auf sie ein, behielt dabei stets die Tür im Auge – die im Übrigen der einzige Ausgang des Zimmers zu sein schien. Während er sprach, ließ er seine Blicke mechanisch über die Umgebung gleiten und registrierte, dass es sich beinahe um ein Duplikat des ersten Raumes handelte, was Wandbehänge und Einrichtung anging.

»Zunächst«, sagte er, »bevor ich Euch alles berichte, sagt mir: Werdet Ihr streng bewacht?«

»Sehr streng, Sir«, murmelte sie hoffnungslos. »Ich weiß nicht, wie Ihr hierherkamt, aber eine Flucht ist unmöglich!«

»Ich will Euch berichten, wie ich hergelangte, und vielleicht gibt es Euch neue Hoffnung, wenn Ihr von den Schwierigkeiten hört, die ich bereits überwunden habe. Beruhigt Euch, Marylin, und ich will Euch erzählen, wie es dazu kommt, dass ich in der teuflischen Stadt Negari nach einer englischen Erbin suche.

Ich habe Sir John Taferal in einem Duell getötet. Was genau dazu geführt hat, ist nicht von Belang, aber Verleumdungen und eine niederträchtige Lüge spielten dabei eine Rolle. Bevor er starb, gestand er mir, vor Jahren ein abscheuliches Verbrechen begangen zu haben. Ihr werdet Euch natürlich an die Zuneigung erinnern, die Euer Cousin, der alte Lord Hildred Taferal, Sir Johns Onkel, für Euch empfand. Sir John befürchtete, der alte Lord könnte Euch die ausgedehnten Taferal-Ländereien vermachen, falls er ohne Nachkommen starb.

Vor Jahren seid Ihr verschwunden, und Sir John streute das Gerücht, Ihr wäret ertrunken. Doch als er mit meinem Rapier im Leib im Sterben lag, gestand er mit schwindender Stimme, dass er Euch entführt und an einen Barbaresken verkauft hatte – einen blutrünstigen Piraten, dessen Name an Englands Küsten nicht unbekannt ist. Und so machte ich mich auf die Suche nach Euch – ein mühsames Unterfangen, das sich über viele Meilen und bittere Jahre hinzog.

Zuerst befuhr ich die See auf der Suche nach El Gar, dem Barbaresken, dessen Namen Sir John mir genannt hatte. Ich fand ihn im lärmigen Tumult einer Seeschlacht vor; im Sterben gestand er mir, Euch an ein Handelsschiff aus Stambul veräußert zu haben. So reiste ich in die Levante, und durch Zufall traf ich auf einen griechischen Seemann, den die Mauren wegen Piraterie an der Küste gekreuzigt hatten. Ich schnitt ihn los und stellte ihm die Frage, die ich allen stellte – ob er auf seinen Wanderungen ein gefangenes englisches Mädchen mit rotblonden Locken gesehen habe. Ich erfuhr, dass er der Mannschaft eben dieses Kauffahrers aus Stambul angehört hatte und dass das Schiff auf seiner Heimfahrt von einem portugiesischen Sklavenschiff angegriffen und versenkt worden war – dieser abtrünnige Grieche und das Mädchen gehörten ihm zufolge zu den wenigen Überlebenden, die man an Bord des Sklavenschiffs genommen hatte.

Dieser Sklavenhändler nun, unterwegs nach Süden, um schwarzes Elfenbein an Bord zu nehmen, geriet in einer kleinen Bucht an der afrikanischen Westküste in einen Hinterhalt. Von Eurem weiteren Schicksal wusste der Grieche jedoch nichts, denn er konnte dem blutigen Massaker entkommen und in einem Rettungsboot auf das Meer hinaus flüchten, wo ihn anschließend ein genuesischer Freibeuter auflas.

Auf die geringe Chance hin, Euch noch am Leben zu finden, begab ich mich an die afrikanische Westküste, und dort hörte ich von den Eingeborenen, dass vor einigen Jahren ein weißes Kind von einem Schiff, dessen Mannschaft niedergemetzelt wurde, geraubt und landeinwärts geschickt worden war – als Teil des Tributes, den die Küstenstämme an die Häuptlingen flussaufwärts entrichteten.

Von dort an verliefen alle Spuren im Sande. Monatelang zog ich umher, ohne einen Hinweis auf Euren Aufenthaltsort zu finden, ja, selbst ohne jeden Hinweis, ob Ihr Euch noch am Leben befindet. Doch dann erfuhr ich durch Zufall bei den Flussstämmen von der Dämonenstadt Negari und der schwarzen Königin, die sich eine weiße Frau als Sklavin hielt. Und so kam ich hierher.«

Der nüchterne Ton, in dem Kane seinen knappen Bericht erstattete, verriet nichts vom wahren Ausmaß seiner Erlebnisse – von dem, was hinter seinen ruhigen und gemessenen Worten steckte: den Kämpfen zu Land und Wasser, den Jahren der Entbehrungen und unendlicher Mühen, der ständigen Gefahr, den unaufhörlichen Wanderungen durch feindliches, unbekanntes Land, der quälenden und abstumpfenden Mühe, die es gekostet hatte, die gewünschten Informationen aus ungehobelten, mürrischen und feindseligen Wilden herauszulocken, schwarzen wie weißen.

»Und so kam ich hierher«, sagt Kane schlicht, aber was für eine Welt voller Mut und Opfer steckte in diesem Satz! Ein langer, blutiger Pfad, schwarze und blutrote Schatten, zu einem teuflischen Tanz verwoben – begleitet von blitzenden Degen und dem Pulverdampf der Schlacht. Gestammelte Worte, die wie Blutstropfen von den Lippen sterbender Männer sickerten.

Er neigte ganz sicher nicht zur Dramatik, dieser Solomon Kane. Er erzählte seine Geschichte so, wie er auch die furchtbarsten Hindernisse überwunden hatte – kühl, knapp und frei von Pathos.

»Ihr seht, Marylin«, schloss er sanft, »ich bin nicht so weit gekommen und habe dies alles getan, um mich jetzt geschlagen zu geben. Fasst Mut, Kind! Wir werden einen Weg in die Freiheit finden.«

»Sir John warf mich über seinen Sattel«, murmelte die junge Frau verwirrt und langsam, als müsse sie sich nach den Jahren des Nichtgebrauchs erst wieder an ihre Muttersprache gewöhnen. In stockenden Worten berichtete sie von einem lange vergangenen Abend in England: »Er brachte mich an die Küste, wo das Beiboot einer Galeere wartete, voller grimmiger Männer, dunkelhäutig und mit Schnurrbärten und Krummsäbeln und großen Ringen an den Fingern. Der Kapitän, ein Moslem mit einem Gesicht wie ein Falke, nahm mich mit auf seine Galeere. Ich weinte vor Angst. Doch er verhielt sich auf seine Art freundlich zu mir, da ich kaum mehr als ein Kind war, und verkaufte mich schließlich an einen türkischen Kauffahrer, so wie er es Euch erzählt hat. Diesen Kauffahrer traf er nach einer mehrtägigen Seereise vor der Südküste Frankreichs.

Dieser Mann behandelte mich nicht schlecht, trotzdem fürchtete ich ihn, denn er schien mir ein grausamer Mann zu sein und gab mir zu verstehen, dass ich an einen schwarzen Sultan der Mauren verkauft werden sollte. An den Säulen des Herakles jedoch wurde sein Schiff von einem Sklavenhändler aus Cadiz aufgebracht, und von da an geschah alles, so wie Ihr es sagtet.

Der Kapitän des Sklavenschiffes hielt mich für das Kind einer wohlhabenden englischen Familie und plante, ein Lösegeld zu erpressen, doch in einer finsteren, trostlosen Bucht an der afrikanischen Küste wurde er mit all seinen Männern niedergemacht, mit Ausnahme des Griechen, den Ihr getroffen habt, und ich wurde die Gefangene eines schwarzen Häuptlings.

Ich stand entsetzliche Ängste aus und rechnete damit, getötet zu werden, doch er fügte mir keinen Schaden zu und schickte mich ins Landesinnere, begleitet von einer Eskorte, die auch einen großen Teil der Beute aus dem geplünderten Schiff mit sich führte. Diese Beute war, zusammen mit mir, für einen mächtigen König der Flussstämme bestimmt, wie Ihr wisst. Aber sie erreichte ihn nie, denn ein umherstreifender Trupp aus Negari fiel über die Küstenkrieger her und ermordete sie alle. Ich wurde in diese Stadt gebracht, und seither bin ich die Sklavin der Königin Nakari. Wie ich all diese entsetzlichen Schlachten, Morde und Grausamkeiten überleben konnte, weiß ich selber nicht.«

»Die Vorsehung hat über Euch gewacht, Kind«, versicherte Kane ihr, »die Macht, die ihren schützenden Arm über schwache Frauen und hilflose Kinder hält; die mich ungeachtet aller Widrigkeiten zu Euch geführt hat und die uns auch von diesem Ort nach Hause bringen wird, so Gott will.«

»Meine Familie!«, rief sie plötzlich, als erwache sie aus einem Traum. »Was ist mit ihnen?«

»Alle gesund und wohlauf, mein Kind, abgesehen davon, dass sie jahrelang um Euch getrauert haben. Nun gut, der alte Sir Hildred hat die Gicht und flucht so verbissen darüber, dass ich manches Mal um seine Seele fürchte. Aber mir scheint, Euer Anblick, kleine Marylin, wird seiner Gesundheit zuträglich sein.«

»Dennoch, Captain Kane«, sagte das Mädchen, »verstehe ich nicht, warum Ihr allein gekommen seid.«

»Eure Brüder hätten mich begleitet, Kind, aber es schien nicht sicher, ob Ihr noch lebt, und ich wollte nicht, dass ein weiterer Taferal in einem Land fernab der guten englischen Erde stirbt. Ich habe das Land von einem niederträchtigen Taferal befreit – da schien es mir nur gerecht, dass ich an seine Stelle eine gute Taferal setzte, so sie denn noch lebte –, ich, und ich allein.«

Kane glaubte selbst an diese Erklärung. Nie versuchte er, seine Motive zu ergründen, und nie geriet er ins Wanken, sobald er einmal einen Entschluss gefasst hatte. Auch wenn er immer aus dem Moment heraus handelte, war er fest davon überzeugt, dass all seine Aktionen von kaltem, logischem Denken geleitet wurden. Er fühlte sich als Mann seiner Zeit – eine seltsame Mischung aus Puritaner und Gentleman, mit einem Hauch des antiken Philosophen und mehr als einem Hauch des Heiden, auch wenn letztere Behauptung ihn unsäglich entsetzt hätte. Ein Überbleibsel aus den Zeiten der blinden Ritterlichkeit war er, ein fahrender Ritter in der düsteren Gewandung eines Fanatikers. Ein Hunger in seiner Seele trieb ihn weiter und weiter, ein Drang, alles Unrecht zu tilgen, alle Schwächeren zu beschützen, alle Verbrechen gegen Gesetz und Gerechtigkeit zu rächen. Unstet und rastlos wie der Wind agierte er und nur in einer Hinsicht konsequent – er blieb seinen Idealen von Recht und Gesetz treu. So war Solomon Kane.

»Marylin«, sagte er jetzt freundlich und nahm ihre kleinen Hände in seine schwieligen Fechterpranken, »mir scheint, Ihr habt Euch mit den Jahren sehr verändert. Ihr seid ein rosiges, pausbäckiges kleines Mädchen gewesen, als ich Euch damals im guten, alten England auf den Knien schaukelte. Jetzt seht Ihr abgehärmt und blass aus, obwohl Ihr so schön seid wie die Nymphen aus den heidnischen Büchern. Ich erblicke Gespenster in Euren Augen, mein Kind – werdet Ihr hier misshandelt?«

Sie lehnte sich auf ihrem Lager zurück, und langsam wich das Blut aus ihrem ohnehin schon blassen Gesicht, bis sie totenbleich war. Erschrocken beugte Kane sich über sie. Ihre Stimme erklang nur noch als Flüstern.

»Fragt mich nicht danach. Es gibt Untaten, die besser im Dunkel der Nacht und des Vergessens bleiben. Es gibt Anblicke, die das Auge versengen und dem Verstand auf ewig ihr Brandmal aufdrücken. Die Mauern uralter Städte, von Menschen gescheut, haben Dinge gesehen, von denen man nicht sprechen sollte, nicht einmal flüsternd.«

Erschöpft fielen ihr die Augen zu, und Kanes besorgte, finstere Miene zeichnete unbewusst die dünnen blauen Linien ihrer Adern nach, die sich deutlich gegen die unnatürliche Blässe ihrer Haut abzeichneten.

»Hier ist etwas Dämonisches«, murmelte er. »Ein Geheimnis ...«

»Aye«, flüsterte das Mädchen, »ein Geheimnis, das schon alt gewesen ist, als Ägypten geboren wurde! Ein namenloses Böses, noch älter als das finstere Babylon – gezeugt in grausigen schwarzen Städten, als die Welt noch jung und sonderbar war.«

Kane runzelte beunruhigt die Stirn. Bei den befremdlichen Worten des Mädchens verspürte er ein unheilvolles Kribbeln tief hinten in seinem Bewusstsein, als rührten sich in äonentiefen Abgründen vage ererbte Erinnerungen, die grauenvolle chaotische Visionen heraufbeschworen, unwirklich und albtraumhaft.

Plötzlich fuhr Marylin hoch, die Augen ängstlich aufgerissen. Kane hörte, wie irgendwo eine Tür geöffnet wurde.

»Nakari!«, flüsterte das Mädchen entsetzt. »Schnell! Sie darf Euch hier nicht finden! Rasch, versteckt Euch und ...«, als Kane sich abwandte, »... gebt keinen Laut von Euch, was immer auch geschieht!«

Sie streckte sich auf ihrer Bettstatt aus und stellte sich schlafend, während Kane schnell den Raum durchschritt und sich in einer Nische hinter einigen Wandbehängen versteckte, wo einmal eine Statue gestanden haben mochte.

Kaum hatte er dies getan, als die Tür des Zimmers aufschwang und eine vertraute barbarische Gestalt eintrat – Nakari, die Königin von Negari, suchte ihre Sklavin auf.

Die schwarze Frau war genauso gekleidet wie vorher auf dem Thron, und ihre bunten Arm- und Fußreifen klimperten, als sie die Tür hinter sich schloss und in das Zimmer trat. Sie bewegte sich mit der sorglosen Geschmeidigkeit einer Leopardin, und gegen seinen Willen empfand der verborgene Beobachter eine tiefe Bewunderung für ihre anmutige Schönheit. Doch gleichzeitig erschauderte Kane voller Widerwillen, denn in ihren Augen funkelte ein pulsierendes und unwiderstehliches Böses, älter als die Welt selbst.

»Lilith!«, dachte Kane. »Sie ist schön und schrecklich wie das Fegefeuer. Sie ist Lilith – die liebreizende, verdorbene Frau aus den alten Legenden.«

Nakari blieb vor der Bettstatt stehen und betrachtete einen Augenblick ihre Gefangene, dann beugte sie sich mit einem unergründlichen Lächeln hinunter und schüttelte sie. Marylin öffnete die Augen, setzte sich auf, dann glitt sie von ihrem Lager und kniete vor ihrer schwarzen Herrin nieder – was Kane mit einem lautlosen Fluch quittierte. Die Königin lachte und setzte sich auf die Bettstatt. Sie bedeutete dem Mädchen, sich zu erheben, legte einen Arm um ihre Taille und zog sie auf ihren Schoß. Kane sah verblüfft zu, wie Nakari das weiße Mädchen auf eine träge, belustigte Weise liebkoste. Das mochte Zuneigung sein, doch Kane kam die schwarze Königin eher wie ein satter Leopard vor, der mit seinem Opfer spielte. Das Ganze erschien ihm wie eine Zurschaustellung von Hohn und demonstrativer Grausamkeit.

»Du bist so weich und schön, Mara«, gurrte Nakari träge, »viel schöner als die schwarzen Mädchen, die mir dienen. Die Zeit ist nicht mehr fern, meine Kleine, für deine Vermählung. Und nie zuvor wurde eine strahlendere Braut die Schwarze Treppe hinaufgetragen!«

Marylin begann zu zittern, und Kane fürchtete schon, sie falle in Ohnmacht. Nakaris Augen funkelten seltsam unter den halb geöffneten Lidern mit ihren langen Wimpern, und auf ihren vollen roten Lippen spielte ein aufreizendes Lächeln. Alles, was sie tat, schien eine unheilvolle Bedeutung zu besitzen. Kane begann heftig zu schwitzen.

»Mara«, sagte die schwarze Königin, »dir werden Ehren zuteil, die dich über alle anderen Mädchen erheben, und doch bist du nicht zufrieden. Bedenke, wie die Mädchen von Negari dich beneiden werden, Mara, wenn die Priester den Vermählungsgesang anstimmen und der Schädelmond über die schwarze Spitze des Turms des Todes blickt. Bedenke, kleine Braut des Meisters, wie viele Mädchen schon ihr Leben gegeben haben, um seine Braut zu werden!«

Und Nakari lachte auf ihre hassenswerte, melodische Weise wie über einen köstlichen Scherz. Doch dann erstarrte sie plötzlich. Ihre Augen verengten sich zu Schlitzen, ihr Blick schweifte durch den Raum, und ihr ganzer Körper spannte sich an. Ihre Hand fuhr an den Gürtel und kehrte mit einem langen, schmalen Dolch zurück. Kane zielte über den Lauf seiner Pistole, den Finger am Abzug. Nur sein angeborener Skrupel, auf eine Frau zu schießen, hielt ihn davon ab, den Tod in das schwarze Herz Nakaris zu pflanzen, denn er glaubte, dass sie das Mädchen töten wollte.

Doch dann stieß sie mit einer geschmeidigen katzenhaften Bewegung Mara von ihren Knien, sprang auf und wich einige Schritte zurück, die Augen mit lodernder Intensität auf die Wandbehänge gerichtet, hinter denen Kane stand. Hatten ihre scharfen Augen ihn entdeckt? Er musste nicht lange auf die Antwort warten.

»Wer ist dort?«, stieß sie zornig hervor. »Wer versteckt sich hinter diesen Teppichen? Ich sehe dich nicht und höre dich nicht, aber ich weiß, dass dort jemand ist!«

Kane blieb still. Nakaris wilde animalische Instinkte hatten ihn gewittert, und er war unsicher, was er jetzt unternehmen sollte. Er wollte seine nächsten Aktionen von der Königin abhängig machen.

»Mara!« Nakaris Stimme knallte wie eine Peitsche. »Wer ist hinter den Teppichen? Antworte mir! Oder willst du noch einmal die Peitsche spüren?«

Das Mädchen schien unfähig zu sprechen. Sie kauerte verschreckt auf dem Boden, die schönen Augen voller Angst. Nakari, deren lodernder Blick keine Sekunde abirrte, langte mit der freien Hand hinter sich und griff nach einer Schnur, die von der Wand hing. Mit einem wilden Ruck zog sie daran. Kane spürte, wie die Wandbehänge vor ihm nach beiden Seiten zurückglitten, dann stand er ohne Deckung da.

Einen Moment lang hielt sich dieses seltsame Bild: der hagere weiße Mann in seiner abgerissenen, blutbefleckten Kleidung, die lange Pistole fest in der rechten Hand – auf der anderen Seite des Raumes die schwarze Königin in ihrer primitiven Pracht, eine Hand an der Schnur, die andere am Dolch – und das weiße Mädchen, das auf dem Boden kauerte.

Dann sprach Kane: »Kein Wort, Nakari, oder du stirbst!«

Die Königin schien bei seiner Enthüllung die Sprache verloren zu haben. Kane trat aus der Nische und ging langsam auf sie zu.

»Du!« Endlich fand sie ihre Stimme wieder. »Du musst der sein, von dem die Wachen gesprochen haben! Keinen anderen weißen Mann gibt es in Negari! Sie sagten, du seist in den Abgrund gestürzt! Wie bist du ...«

»Schweig!« Kanes Stimme schnitt schroff ihr erstauntes Geplapper ab. Er wusste, dass die Pistole ihr nichts bedeutete, aber sie erkannte die Gefahr der langen Klinge in seiner Linken. »Marylin«, sagte er, unbewusst noch in der Sprache der Flussstämme, »nimm die Schnüre der Wandbehänge und binde sie ...«

Er befand sich jetzt etwa in der Mitte des Raumes. Nakaris Gesicht hatte seinen Ausdruck hilfloser Verwunderung verloren, und in ihren Augen prangte ein listiges Funkeln. Sie ließ ihren Dolch fallen, wie zum Zeichen der Kapitulation, doch dann schossen ihre Hände unvermittelt hoch über ihren Kopf und griffen nach einer anderen dicken Schnur.

Kane hörte Marylin schreien, aber bevor er einen weiteren Schritt tun konnte, bevor er den Abzug drücken oder auch nur denken konnte, verschwand der Boden unter seinen Füßen und er stürzte hinab in abgrundtiefe Finsternis. Er fiel nicht weit und landete auf den Füßen; aber die Wucht des Sturzes riss ihn auf die Knie. Er ging zu Boden und spürte, dass dort etwas in der Dunkelheit neben ihm war. Etwas traf ihn am Kopf, und er stürzte in einen noch tieferen Abgrund der Bewusstlosigkeit.

4

Machtträume

Langsam trieb Kane aus den düsteren Gefilden zurück, in die ihn der Knüppel des unsichtbaren Angreifers geschleudert hatte. Etwas behinderte die Bewegungen seiner Hände, und als er sich abmühte, sie an seinen schmerzenden, pochenden Schädel zu heben, hörte er ein metallisches Klirren.

Er lag in absoluter Dunkelheit, aber er konnte nicht erkennen, ob es sich nur um die Abwesenheit von Licht handelte oder er noch vom Schlag geblendet war. Benommen kämpfte er darum, Herr seiner angeschlagenen Sinne zu werden, und erkannte, dass er auf einem feuchten Steinboden lag, an Hand- und Fußgelenken mit schweren Eisenketten gefesselt, die sich rau und rostig anfühlten.

Wie lange er dort lag, wusste er nicht. Die Stille wurde nur vom pochenden Rhythmus seines schmerzenden Kopfes und dem Rascheln und Zwitschern der Ratten durchbrochen. Endlich jedoch flammte irgendwo ein rotes Leuchten in der Dunkelheit auf und wuchs langsam an. Eingerahmt von diesem grausigen Lichtschein schob sich das teuflische und höhnische Gesicht Nakaris vor seine Augen und wurde immer größer. Kane schüttelte den Kopf, um die Illusion zu vertreiben. Doch das Licht wuchs weiter, und als seine Augen sich daran gewöhnt hatten, sah er, dass es von einer Fackel herrührte, welche die Königin in der Hand trug.

Im Lichtschimmer konnte er jetzt erkennen, dass er in einer kleinen feuchten Zelle lag, deren Wände, Decke und Boden aus Stein bestanden. Die schweren Ketten, die ihn gefangen hielten, waren an Metallringen befestigt, die tief in die Wand hineinragten. Es gab nur eine Tür, anscheinend aus Bronze.

Nakari steckte die Fackel in eine Vertiefung neben der Tür, dann trat sie vor, bis sie über ihrem Gefangenen stand, und blickte mit einer Miene auf ihn herab, die eher nachdenklich als spöttisch wirkte.

»Du bist der, gegen den meine Männer an der Klippe gekämpft haben.« Eine Feststellung, keine Frage. »Sie sagen, du seist in den Abgrund gestürzt – lügen sie? Hast du sie bestochen, damit sie lügen? Oder wie bist du entkommen? Bist du ein Zauberer, bist du auf den Boden des Abgrunds geflogen und dann zu meinem Palast? Sprich!«

Kane sagte nichts. Nakari fluchte.

»Sprich oder ich lasse dir die Augen ausstechen! Ich werde deine Finger abschneiden und deine Füße versengen!«

Sie versetzte ihm einen brutalen Tritt, aber Kane schwieg weiter, hielt seine tiefdunklen Augen starr auf ihr Gesicht gerichtet, bis das animalische Funkeln aus ihren Augen wich und von lebhaftem Interesse und Neugier ersetzt wurde.

Sie setzte sich auf eine Steinbank, stützte die Ellbogen auf ihre Knie und das Kinn auf die Hände.

»Ich habe noch nie einen weißen Mann gesehen«, sagte sie. »Sind alle weißen Männer wie du? Pah! Das kann nicht sein! Die meisten Männer sind Narren, ob schwarz oder weiß. Dass die meisten schwarzen Männer Narren sind, weiß ich, auch dass weiße Männer keine Götter sind, was auch immer die Flussstämme behaupten – sie sind lediglich Männer. Ich, die ich all die uralten Geheimnisse kenne, erkläre, dass sie nur Männer sind.

Aber weiße Männer besitzen auch sonderbare Geheimnisse, so haben sie es mir erzählt, die Wanderer der Flussstämme und Mara. Sie haben Kriegskeulen, die einen Lärm wie Donner verursachen und aus der Ferne töten – jene Vorrichtung, die du in deiner rechten Hand gehalten hast, war das eine dieser Keulen?«

Kane gestattete sich ein grimmiges Lächeln. »Nakari, wenn du alle Geheimnisse kennst, wie kann ich dir dann etwas sagen, das du noch nicht weißt?«

»Wie tief und kalt und fremd deine Augen sind!«, fuhr die Königin fort, als habe er nichts gesagt. »Wie fremd deine ganze Erscheinung ist – und du hast die Haltung eines Königs! Du fürchtest mich nicht – noch nie habe ich einen Mann getroffen, der mich weder liebt noch fürchtet. Du wirst mich niemals fürchten, aber du könntest lernen, mich zu lieben. Schau mich an, weißer Mann – bin ich nicht schön?«

»Du bist schön«, erwiderte Kane.

Nakari lächelte, dann runzelte sie die Stirn. »So wie du es sagst, ist es kein Kompliment. Du hasst mich, nicht wahr?«

»Wie ein Mensch eine Schlange hasst«, erwiderte Kane unverblümt.

In Nakaris Augen blitzte ein an Wahnsinn grenzender Zorn auf. Sie ballte die Fäuste, bis sich ihre langen Nägel in ihre Handballen bohrten. Doch ebenso schnell, wie ihr Zorn aufgeflammt war, verebbte er wieder.

»Du hast das Herz eines Königs«, sagte sie ruhig, »sonst würdest du mich fürchten. Bist du in deinem Land ein König?«

»Ich bin nur ein landloser Wanderer.«

»Hier könntest du ein König sein«, meinte Nakari langsam.

Kane lachte grimmig. »Bietest du mir mein Leben an?«

»Ich biete dir weit mehr an als das!« Kanes Augen verengten sich, als die Königin sich, bebend vor unterdrückter Erregung, zu ihm herunterbeugte. »Weißer Mann, was ist es, das du mehr als alles andere auf der Welt begehrst?«

»Das weiße Mädchen, das du Mara nennst, zu nehmen und zu gehen.«

Mit einem ungeduldigen Ausruf sank Nakari zurück auf die Steinbank.

»Du kannst sie nicht haben – sie ist dem Meister versprochen. Nicht einmal ich kann sie erretten, selbst wenn ich es wollte. Vergiss sie. Ich werde dir helfen, sie zu vergessen. Hör zu, weißer Mann, lausche den Worten von Nakari, Königin von Negari! Du sagst, du seist ein landloser Mann – ich werde dich zu einem König machen! Ich werde dir die Welt als Spielzeug geben!

Nein, nein! Schweig, bis ich fertig bin!« In ihrem Eifer überschlugen sich ihre Worte. Ihre Augen funkelten, ihr ganzer Körper bebte unter der Intensität ihrer Gefühle. »Ich habe mit Reisenden gesprochen, mit Gefangenen und Sklaven, mit Menschen aus fernen Ländern. Ich weiß, dass dieses Land der Berge und Flüsse und Urwälder nicht die ganze Welt ist. Es gibt ferne Länder und Städte und Könige und Königinnen, die nur darauf warten, vernichtet und erobert zu werden.

Negari vergeht, seine Macht schwindet, aber ein starker Mann an der Seite der Königin könnte das Reich neu aufbauen – könnte seine verblassende Herrlichkeit erneuern. Hör zu, weißer Mann! Nimm neben mir auf dem Thron von Negari Platz! Lasse die Donnerkeulen aus deinem Land kommen, um meine Krieger zu bewaffnen! Mein Land beherrscht noch immer das mittlere Afrika. Gemeinsam können wir die eroberten Stämme einen – und die Zeit erneuern, da das Reich des alten Negari das Land von Meer zu Meer beherrschte! Wir werden alle Stämme des Flusses, der Ebene und der Meeresküste unterwerfen, aber anstatt sie zu vernichten, wollen wir eine riesige Armee aus ihnen formen! Und dann, wenn ganz Afrika unter unserer Herrschaft steht, stürmen wir wie ein hungriger Löwe hinaus in die Welt, um zu zerfleischen und zu vernichten!«

In Solomons Kopf drehte sich alles. Vielleicht war es die faszinierende Persönlichkeit der Frau, die unwiderstehliche Kraft, die sie in ihre begeisterten Worte legte, jedenfalls kamen ihm in diesem Augenblick ihre ungestümen Pläne gar nicht so wild und unmöglich vor. Grelle Schreckensbilder zuckten durch den Geist des Puritaners – Europa zerrissen von Bürgerkriegen und religiösen Konflikten, ungeeint im Kampf gegen sie, verraten von seinen Herrschern, wankend – ja, Europa steckte in ernsten Schwierigkeiten und mochte sich als leichte Beute für ein starkes, wildes Volk von Eroberern erweisen. Welcher Mann kann schon aufrichtig von sich behaupten, dass in seinem Herzen nicht das Verlangen nach Macht und Eroberung lauert? Einen Moment lang führte der Teufel Solomon Kane ernsthaft in Versuchung – doch dann erschien vor seinem geistigen Auge das traurige, schwermütige Gesicht von Marylin Taferal, und Solomon fluchte.

»Hinfort mit dir, Tochter des Satans! Weiche von mir! Bin ich denn ein wildes, grausames Tier, dass ich deine schwarzen Teufel gegen mein eigenes Volk führe? Nein, nicht einmal ein Tier täte so etwas. Hinfort! Wenn du meine Freundschaft begehrst, dann löse meine Fesseln und lasse mich mit dem Mädchen gehen.«

Nakari sprang wie eine Raubkatze auf die Beine, in ihren Augen loderte eine maßlose Wut. In ihrer Hand glänzte ein Dolch, den sie mit einem animalischen Schrei des Hasses hoch über Kanes Brust hob. Eine Sekunde lang schwebte er wie der Schatten des Todes über ihm. Dann senkte sie den Arm und lachte.

»Freiheit? Sie wird ihre Freiheit finden, wenn der Schädelmond auf den schwarzen Altar hinabgrinst. Und was dich angeht – du wirst in diesem Kerker verrotten! Du bist ein Narr! Afrikas größte Königin hat dir ihre Liebe und die Herrschaft über die Welt angeboten – und du weist sie zurück! Liebst du etwa dieses weiße Mädchen? Bis zum Schädelmond gehört sie mir, und mit diesem Gedanken lasse ich dich hier allein: dass ich sie bestrafen werde, wie ich sie schon früher bestraft habe – indem ich sie nackt an den Armen aufhänge und auspeitsche bis zur Bewusstlosigkeit!«

Nakari lachte, als Kane wütend an seinen Ketten zerrte. Sie ging zur Tür, öffnete sie, dann zögerte sie und drehte sich noch ein letztes Mal um.

»Dies ist ein abscheulicher Ort, und vielleicht verachtest du mich mehr als nötig, weil ich dich hier angekettet habe. Vielleicht wirst du in Nakaris Thronsaal mit all ihrem Reichtum und Luxus vor Augen mit größerem Wohlwollen auf sie blicken. Bald werde ich nach dir schicken, aber vorerst lasse ich dich eine Weile allein, damit du nachdenken kannst. Bedenke: Liebe Nakari, und die Herrschaft über die Welt ist dein; hasse sie – und dieser Kerker wird dein Reich sein!«

Mit einem dumpfen Schlag fiel die Bronzetür zu, aber noch hassenswerter für den gefangenen Engländer klang das gehässige, silbrige Lachen von Nakari.

Die Zeit verging nur langsam in der Dunkelheit. Nach einer scheinbaren Ewigkeit öffnete sich die Tür erneut, diesmal um einen riesigen Schwarzen hereinzulassen, der etwas zu essen und eine Art verdünnten Wein brachte. Kane aß und trank gierig, danach schlief er ein. Die Anstrengungen der letzten Tage hatten ihm sehr zugesetzt, geistig wie körperlich, doch als er erwachte, fühlte er sich ausgeruht und kräftig.

Wieder öffnete sich die Tür, und zwei mächtige schwarze Krieger traten ein. Im Licht ihrer Fackeln konnte Kane erkennen, dass es sich um wahre Riesen handelte, lediglich mit Lendenschurzen und einem Kopfschmuck aus Straußenfedern bekleidet. Sie hielten lange Speere in den Händen.

»Nakari wünscht dich zu sehen, weißer Mann.« Das war alles, was sie sagten, als sie ihm die Ketten abnahmen. Er stand auf, erleichtert über diesen kurzen Moment der Freiheit, und sein Verstand arbeitete fieberhaft an einem möglichen Fluchtplan.

Offenbar hatte sich seine Gefährlichkeit herumgesprochen, denn die beiden Krieger zeigten großen Respekt vor ihm. Sie bedeuteten ihm, voranzugehen, und folgten ihm wachsam, drückten dabei die Spitzen ihrer Speere gegen seinen Rücken. Obwohl sie zwei gegen einen waren und er unbewaffnet, gingen sie kein Risiko ein. In den Blicken, mit denen sie ihn bedachten, registrierte er Ehrfurcht und Misstrauen, also hatte Nakari wohl die Wahrheit gesprochen, als sie ihm erzählte, er sei der erste weiße Mann, der bislang zu den Negari gekommen war.

Die Wächter dirigierten Kane mit den Spitzen ihrer Speere einen langen dunklen Gang entlang. Es ging eine schmale Wendeltreppe hinauf, einen anderen Korridor entlang, noch eine Treppe hinauf, und schließlich gelangten sie in das riesige Labyrinth gigantischer Säulen, das Kane bereits kennengelernt hatte. Als sie durch diese gewaltige Halle schritten, fiel Kanes Blick auf ein wirres, fantastisches Wandgemälde an der Wand vor ihm. Sein Herz tat einen Sprung, als er es erkannte. Es befand sich noch ein ganzes Stück voraus, doch er begann, unmerklich in Richtung Wand von seinem Weg abzuweichen, bis er und seine Wachen nicht mehr weit davon entfernt waren. Jetzt bewegte er sich fast auf gleicher Höhe mit dem Bild und konnte sogar die Markierung erkennen, die er mit dem Dolch hinterlassen hatte.

Die beiden Krieger waren überrascht, als Kane unvermittelt aufstöhnte wie jemand, der von einem Speer getroffen wird. Er schwankte und streckte hilflos die Arme aus. Die Schwarzen warfen sich einen zweifelnden Blick zu und stießen ihn mit den Speeren an, aber er schrie auf wie ein Sterbender und sank langsam auf dem Boden zusammen, wo er in einer seltsam unnatürlichen Haltung liegen blieb, ein Bein unter dem Körper eingeknickt, wobei ein Arm halb seinen schlaffen Körper stützte. Die Schwarzen sahen ihn ängstlich an. Allem Anschein nach starb der Mann, aber es ließ sich keine Wunde erkennen. Sie bedrohten ihn mit den Speeren, aber er reagierte nicht. Schließlich senkten sie unsicher die Waffen, und einer beugte sich über ihn.

Da geschah es. Im selben Moment, als der Schwarze sich nach vorn beugte, schnellte Kane wie eine Sprungfeder hoch. Seine rechte Faust folgte der Bewegung seines Körpers und schoss von der Hüfte aufwärts in einem pfeifenden Halbkreis gegen das Kinn des schwarzen Riesen. Ausgeführt mit der ganzen Kraft von Arm und Schulter und vorwärtskatapultiert von der Sprungkraft seiner muskulösen Beine, wirkte der Schlag wie der Treffer einer Steinschleuder. Der Krieger sackte zu Boden, bereits bewusstlos, noch ehe seine Knie nachgaben.

Der andere Krieger sprang mit einem Aufschrei vor, aber während der Bewusstlose noch zu Boden stürzte, drehte sich Kane zur Seite, fand mit seiner hektisch tastenden Hand die geheime Feder im Wandgemälde und drückte dagegen. Das alles geschah im Bruchteil einer Sekunde. So schnell der Krieger auch sein mochte, Kane reagierte schneller, weil er sich mit der verzweifelten Flinkheit eines ausgehungerten Wolfes bewegte. Einen Moment lang behinderte der fallende Körper des bewusstlosen Wächters den Angriff des anderen Kriegers, und in dem Moment spürte Kane, wie die Geheimtür nachgab. Aus dem Augenwinkel bemerkte er, wie eine lange, blitzende Speerklinge auf sein Herz zuschoss. Er drehte sich zur Seite, warf sich gegen die Tür und verschwand, wobei der zustoßende Speer noch die Haut seiner Schulter anritzte.

Dem verblüfften und verwirrten Krieger, der bereits den Speer zu einem weiteren Stoß erhoben hatte, schien es, als sei der weiße Mann mitten durch eine massive Wand verschwunden, denn nur auf ein fantastisches Wandgemälde traf sein Blick, und das wollte auf keine seiner Bemühungen reagieren.

5

Tausend Jahre lang

Kane schlug die Geheimtür hinter sich zu, verriegelte sie rasch und lehnte sich dagegen, alle Muskeln angespannt, um sich gegen die befürchteten vereinten Bemühungen einer Horde Speerkämpfer zu stemmen. Aber nichts dergleichen geschah. Er hörte den schwarzen Krieger eine Weile draußen herumhantieren, dann verklang auch dieses Geräusch. Es schien unmöglich, dass diese Leute so lange in dem Palast gelebt haben sollten, ohne jemals die Geheimtüren und -gänge entdeckt zu haben, aber so war es wohl.

Schließlich wähnte er sich für den Augenblick sicher vor Verfolgung und schritt hinein in den langen, schmalen Flur mit seinem äonenalten Staub und dem trüben grauen Licht. Er fühlte sich ratlos und wütend, obwohl er nunmehr frei von Nakaris Ketten war. Er hatte keine Vorstellung, wie lange er sich bereits in diesem Palast aufhielt – es schien sich um Jahre zu handeln. Draußen musste es Tag sein, denn es war hell gewesen in der großen Halle, und er hatte keine Fackeln bemerkt, nachdem sie die unterirdischen Verliese verlassen hatten. Er fragte sich, ob Nakari die angekündigte Rache an dem hilflosen Mädchen vollzogen hatte, und fluchte erbittert. Frei war er für den Augenblick, aber unbewaffnet, und man jagte ihn wie eine Ratte in diesem höllischen Palast. Wie konnte er sich selbst oder Marylin helfen? Aber seine Zuversicht verließ ihn nicht; er befand sich im Recht, und es würde sich schon ein Weg finden.

Plötzlich zweigte eine schmale Treppe vom Hauptgang ab, und als er sie hinaufstieg, wurde das Licht immer heller, bis er schließlich im vollen Glanz der afrikanischen Sonne stand. Die Treppe endete an einem kleinen Treppenabsatz vor einem winzigen, mit Eisenstäben vergitterten Fenster. Durch dieses Fenster sah er den blauen Himmel, golden gefärbt vom grellen Sonnenlicht. Den Anblick empfand er wie den Genuss von Wein, und in tiefen Zügen atmete er die frische, unverdorbene Luft ein, als müsse er seine Lunge von der Aura des Staubes und der verfallenen Pracht reinigen, die er durchschritten hatte.

Er blickte auf eine ungewöhnliche und bizarre Landschaft hinab. Weit weg zur Rechten und Linken ragten große schwarze Klippen auf, und darunter erhoben sich Burgen und Türme aus Stein in einer fremdartigen Architektur – als hätten Riesen von einem anderen Planeten sie in einer wilden, chaotischen Schöpfungsorgie dorthin geworfen. Diese Gebäude drängten sich dicht an die Klippen, und Kane vermutete, dass man sie ebenso wie Nakaris Palast in die Felswand hineingebaut hatte. Anscheinend befand er sich an der Vorderseite dieses Palastes in einer Art Minarett, das sich an der Außenmauer erhob. Doch hier gab es lediglich ein Fenster, und das bot ihm nur begrenzte Sicht. Weit unter ihm strömten in den gewundenen engen Straßen der ungewöhnlichen Stadt ganze Horden von Schwarzen hin und her, wie wimmelnde Ameisen erschienen sie dem Beobachter. Im Osten, Norden und Süden formten die Klippen ein natürliches Bollwerk; nur im Westen stand eine künstlich errichtete Stadtmauer.

Die Sonne ging im Westen unter. Widerstrebend wandte Kane sich vom Fenster ab und stieg weiter die Treppe hinab. Einmal mehr schritt er durch den engen, grauen Gang, ziellos und planlos, Meile um Meile, wie es ihm schien. Immer tiefer stieg er in Gänge hinab, die sich unter anderen Gängen verbargen. Das Licht wurde schwächer, und ein feuchter Schleim zeichnete sich an den Wänden ab. Kane blieb stehen, ein schwacher Laut von der anderen Seite der Wand ließ ihn verharren. Was war das? Ein leises Rasseln – das Rasseln von Ketten.

Kane beugte sich an die Wand heran, und im trüben Halbdunkel ertastete seine Hand einen rostigen Riegel. Vorsichtig löste er die Feder, und schließlich merkte er, wie die Geheimtür, die damit verriegelt war, nach innen aufschwang. Wachsam lugte er durch die Öffnung.

Er blickte in eine Zelle, ein Gegenstück derjenigen, in die man ihn eingesperrt hatte. Eine schwelende Fackel steckte in einer Wandvertiefung, und in ihrem gespenstisch flackernden Licht konnte er eine Gestalt auf dem Boden ausmachen, an Hand- und Fußgelenken angekettet, so wie er zuvor. Ein Mann – zuerst hielt Kane ihn für einen Schwarzen, aber beim zweiten Blick kamen ihm Zweifel. Das Haar wirkte zu glatt, die Gesichtszüge zu ebenmäßig. Negroid war er, aber fremdes Blut in seinen Adern hatte seine Züge geschärft und ihm diese hohe, prachtvolle Stirn verliehen, diese harten, lebhaften Augen, die Kane jetzt so eindringlich musterten. Seine Haut war dunkel, aber nicht schwarz.

Der Mann sprach in einem unbekannten Dialekt, der seltsam scharf und deutlich klang im Vergleich zu dem gutturalen Kauderwelsch der Schwarzen, das Kane so gut kannte. Der Engländer versuchte es auf Englisch, dann in der Sprache der Flussstämme.

»Du, der du aus der alten Tür trittst«, erwiderte der Mann im gleichen Dialekt, »wer bist du? Du bist kein schwarzer Mann – zuerst hielt ich dich für einen des alten Volkes, doch jetzt sehe ich, dass du nicht wie sie bist. Woher kommst du?«

»Ich bin Solomon Kane«, antwortete der Puritaner, »ein Gefangener dieser Teufelsstadt. Ich komme von weit jenseits des blauen Salzmeeres.«

Bei dem Wort leuchteten die Augen des Mannes auf.

»Das Meer! Das alte und ewige! Das Meer, das ich nie sah, doch dem der Ruhm meiner Vorfahren entsprang! Sag mir, Fremder, bist du wie sie über die Brust des großen blauen Ungeheuers gesegelt und haben deine Augen die goldenen Türme von Atlantis und die roten Mauern von Mu geschaut?«

»Nun«, antwortete Solomon verunsichert, »wahrlich habe ich die Meere befahren, selbst bis Hindustan und Cathay, doch von den Ländern, die du erwähnst, weiß ich nichts.«

»Nein«, seufzte der andere. »Ich träume ... ich träume. Schon fällt der Schatten der großen Nacht auf meinen Geist, und meine Worte irren ab. Fremder, es gibt Zeiten, da diese kalten Wände und Böden sich in die grünen Wogen des Meeres verwandeln und meine Seele vom tiefen Branden der ewigen See erfüllt wird. Dabei habe ich nie das Meer gesehen!«

Kane erschauderte. Offenbar hatte der Mann den Verstand verloren. Plötzlich schoss die klauenartige Hand des anderen vor und packte seinen Arm, trotz der hinderlichen Ketten.

»Du, dessen Haut so merkwürdig weiß ist! Hast du Nakari gesehen, die Teufelin, die diese zerfallende Stadt regiert?«

»Ich habe sie gesehen«, antwortete Kane grimmig, »und jetzt fliehe ich wie eine Ratte vor ihren Mördern.«

»Du hasst sie!«, rief der andere. »Ha, ich weiß es! Du bist auf der Suche nach Mara, dem weißen Mädchen, das ihre Sklavin ist, habe ich recht?«

»Aye.«

»Hör zu, weißer Mann«, sprach der Angekettete in einem seltsam feierlichen Ton. »Ich sterbe. Nakaris Folterbank hat ihr Werk verrichtet. Ich sterbe, und mit mir stirbt der Schatten des Ruhmes, den einst mein Land besaß. Denn ich bin der Letzte meines Volkes. Auf der ganzen Welt gibt es keinen mehr wie mich. Also lausche jetzt der Stimme eines sterbenden Volkes.«

Und dort im flackernden Halbdunkel der Zelle hörte Kane die denkwürdigste Geschichte, die je ein Mensch vernommen hat, aus dem dämmrigen Morgengrauen der Zeit heraufbeschworen von Lippen im Delirium des nahenden Todes. Klar und deutlich erklangen die Worte des Sterbenden, und abwechselnd fieberte und fror Kane, als sich gigantische Visionen aus Raum und Zeit vor ihm auftürmten.

»Vor langer Zeit, vor unvorstellbar langer Zeit, erhob sich das Imperium meines Volkes stolz über die Wellen. So lange ist es her, dass kein lebender Mensch sich mehr an einen Vorfahren erinnert, welcher sich seinerseits daran erinnert. In einem großen Land im Westen ragten unsere Städte in den Himmel. Die goldenen Spitzen unserer Türme spießten die Sterne auf, die purpurnen Rümpfe unserer Galeeren durchschnitten die Meere der Welt und raubten dem Abendland seine Schätze und dem Morgenland seinen Reichtum. Unsere Legionen drangen nach Norden und Süden vor, nach Westen und Osten, und nichts hielt ihnen stand. Unsere Städte umringten die Welt; wir entsandten Kolonien in alle Länder, um die Wilden, ob rote, weiße oder schwarze, zu unterwerfen und zu versklaven. Sie rackerten für uns in den Minen und an den Rudern unserer Galeeren. Überall auf der Welt war die Vorherrschaft des braunen Volkes von Atlantis ungebrochen. Als Seevolk erforschten wir die Tiefen der Ozeane. Wir kannten die Mysterien und die geheimen Dinge zu Land und Meer und Himmel. Wir lasen in den Sternen und waren weise. Das Meer, als dessen Söhne wir dienten, verehrten wir über alles.

Wir beteten Valka an und Hotah, Honen und Golgor. Viele Jungfrauen, viele kräftige junge Männer starben auf ihren Altären, und der Rauch der Schreine verdunkelte die Sonne. Doch dann erhob sich die See und schüttelte sich. Donnernd stieg sie aus ihren Abgründen, und die Throne der Welt fielen vor ihr! Neue Länder erhoben sich aus dem Meer, und Atlantis und Mu wurden von der Tiefe verschlungen. Die grüne See stürmte brüllend durch die Tempel und Burgen, und Tang überwucherte die goldenen Dächer und glitzernden Türme. Das Imperium von Atlantis ging unter und versank in den ewigen Abgründen von Zeit und Vergessen. Und abgeschnitten von der Zentralgewalt des Mutterlandes vergingen auch die Kolonialstädte in den barbarischen Ländern. Die schwarzen Wilden und die weißen Wilden erhoben sich und mordeten und brandschatzten, bis auf der ganzen Welt nur noch die Kolonie Negari als Symbol des untergegangenen Imperiums verblieb.

Hier herrschten meine Vorfahren als Könige, und die Vorfahren Nakaris – dieser Bestie! – beugten als Sklaven das Knie vor ihnen. Jahre vergingen und dehnten sich zu Jahrhunderten. Das Reich Negari schwand dahin. Stamm auf Stamm erhob sich und warf die Ketten ab, trieb die Reihen der Eroberer von der Küste ins Land zurück, bis schließlich die Söhne von Atlantis ganz wichen und sich in die Stadt selbst zurückzogen – das letzte Bollwerk meines Volkes. Nicht länger waren sie Eroberer, sondern fanden sich eingekesselt von wilden Stämmen, und doch trotzten sie diesen Stämmen noch eintausend Jahre lang. Negari blieb von außen uneinnehmbar; fest hielten seine Mauern. Doch im Inneren waren verderbliche Einflüsse am Werk.

Die Söhne von Atlantis hatten ihre schwarzen Sklaven mit in die Stadt genommen. Die Herrscher waren Krieger, Gelehrte, Priester, Handwerker – sie verrichteten keine niederen Arbeiten. Dafür benötigten sie die Sklaven. Es gab mehr von diesen Sklaven als von deren Herren. Und sie wurden immer mehr, während das braune Volk dahinschwand.

Immer mehr vermischten sie sich, als das Volk degenerierte, bis zuletzt nur noch die Priesterschaft frei von der Verunreinigung durch schwarzes Blut war. Es saßen Herrscher auf dem Thron von Negari, die beinahe rein schwarzes Blut hatten, und diese gestatteten immer mehr wilden Eingeborenen, sich in der Maske von Dienern, Söldnern und Freunden in die Stadt einzuschleichen.

Schließlich kam der Tag, an dem diese wilden Sklaven rebellierten und alle abschlachteten, die noch eine Spur braunen Blutes in sich trugen – mit Ausnahme der Priester und ihrer Familien. Diese nannten sie ›Fetischleute‹ und sperrten sie ein. Ein Jahrtausend lang herrschten nun Schwarze über Negari, und ihre Könige wurden beraten von den gefangenen braunen Priestern, die – obgleich Gefangene – noch immer die eigentlichen Herren der Stadt verkörperten.«

Kane lauschte gebannt. In seiner Vorstellungskraft erwachte die Geschichte in einem seltsamen Feuer aus Raum und Zeit brennend zum Leben.

»Nachdem alle Söhne von Atlantis, mit Ausnahme der Priester, tot waren, stieg ein großer schwarzer König auf den entweihten Thron des alten Negari. Er galt als Tiger und seine Krieger als Leoparden. Sie nannten sich nun selbst Negari, missbrauchten sogar den Namen ihrer früheren Herren, und niemand vermochte sich ihnen entgegenzustellen. Sie suchten das Land von Küste zu Küste heim, und der Rauch ihrer Zerstörungswut löschte die Sterne aus. Der große Fluss färbte sich rot, und die schwarzen Herren von Negari schritten über die Leichen ihrer schwarzen Feinde.

Dann starb der große König, und das schwarze Imperium zerfiel, genau wie das braune Königreich von Negari zerfallen war. Sie waren große Krieger – ihre früheren Herren, die toten Söhne von Atlantis, hatten sie in der Kriegführung ausgebildet, und gegen die wilden Eingeborenen blieben sie unbesiegbar. Aber nur die Kunst des Krieges hatten sie erlernt, und nun wurde das Imperium von zivilen Unruhen zerrissen. Mord und Intrigen schlichen blutig durch die Paläste und Straßen, und die Grenzen des Reiches schrumpften und schrumpften. Und die ganze Zeit saßen schwarze Könige, blutgierig und kriegslüstern, auf dem Thron, während hinter den Vorhängen die braunen Priester, unsichtbar, aber gefürchtet, als eigentliche Herren das Land regierten, es zusammenhielten und vor der endgültigen Vernichtung bewahrten.

Gefangene dieser Stadt waren wir, denn es gab keinen anderen Ort auf der Welt, an den wir gehen konnten, aber wir schlichen wie Gespenster durch die Geheimgänge in den Wänden und unter der Erde und belauschten finstere Ränke und wirkten geheime Magie. Wir schützten die Interessen der königlichen Familie – die Nachkommen jenes tigerhaften Königs von vor langer Zeit – gegen all die intrigierenden Häuptlinge, und schaurig sind die Geschichten, die diese schweigenden Mauern erzählen könnten. Denn dieses schwarze Volk ist nicht wie andere Schwarze. Ein schlummernder Wahnsinn lauert im Kopfe eines jeden. Sie haben so lange und ausgiebig von Sieg und Blutvergießen gekostet, dass sie wie menschliche Leoparden sind in ihrem Durst nach Blut. An unzähligen unglücklichen Sklaven haben sie diesen Durst und ihre Begierden gestillt, bis sie zu verdorbenen, verabscheuungswürdigen Bestien verkommen sind, immer auf der Jagd nach neuen Gelüsten, stets ihren entsetzlichen Durst mit Blut stillend.

Wie ein Löwe lauern sie seit vielen Jahrhunderten in diesen Klippen, um immer wieder vorzustürmen und die Dschungel- und Flussstämme zu überfallen, zu versklaven und zu vernichten. Noch immer sind sie von außen unbesiegbar, auch wenn ihr Reich bis auf die Mauern dieser Stadt geschrumpft ist und ihre früheren großen Eroberungen und Invasionen heute nur noch Raubzüge zur Beschaffung von Sklaven darstellen.

Aber so wie sie vergingen, vergingen auch ihre heimlichen Herren, die braunen Priester. Einer nach dem anderen verstarb, bis nur noch ich blieb. Und im letzten Jahrhundert paarten sie sich zudem mit den Herrschern und den Sklaven, und nun – oh, wie dunkel lastet die Schande auf mir! – trage auch ich, der letzte Sohn von Atlantis, in meinen Adern die Verunreinigung schwarzen Blutes. Sie starben; ich blieb und wirkte Magie und lenkte die schwarzen Könige, ich, der letzte braune Priester von Negari. Und dann gelangte diese Teufelin Nakari an die Macht.«

Mit neuem Interesse beugte Kane sich vor. Frisches Leben durchströmte die Geschichte, als sie sich der Gegenwart zuwandte.

»Nakari!« Der Alte spuckte den Namen förmlich aus. »Sklavin und Tochter eines Sklaven! Und doch war sie siegreich, als ihre Stunde kam, und die gesamte königliche Familie musste sterben.

Und mich, den letzten Sohn von Atlantis, legte sie in Ketten. Sie fürchtete sich nicht vor den lautlosen braunen Priestern, denn sie war die Tochter eines Akolythen – eines der schwarzen niederen Priester, welche die Hilfsarbeiten für die braunen Herren verrichteten –, für die Durchführung der niederen Opfer zuständig, aus den Lebern von Vögeln und Schlangen weissagend und betraut mit der Erhaltung der ewigen heiligen Feuer. Vieles wusste sie über uns und unsere Gepflogenheiten, und ein finsterer Ehrgeiz loderte in ihr.

Schon als Kind tanzte sie im Festzug des Neuen Mondes, und als junges Mädchen bekleidete sie den Rang einer der Sternenjungfrauen. Vieles wusste sie über die niederen Mysterien, und mehr erlernte sie durch Ausspionieren der geheimen Prozessionen der Priester, die verborgene Rituale vollzogen, welche schon alt waren, als die Erde noch jung war. Denn die letzten Überlebenden von Atlantis hielten die alten Kulte von Valka und Hotah, von Honen und Golgor aufrecht – längst vergessen und von diesem schwarzen Volk, dessen Vorfahren schreiend auf ihren Altären starben, nicht verstanden.

Als einzige der schwarzen Negari fürchtete sie uns nicht, und nicht nur stürzte sie den König und setzte sich selbst auf den Thron, sie unterwarf auch die Priester – die schwarzen Akolythen und die wenigen braunen Priester, die noch lebten. Die Letzteren, bis auf mich, starben durch die Dolche ihrer Meuchler oder auf der Folterbank. Sie allein von den unzähligen Tausenden von Schwarzen, die zwischen diesen Mauern lebten und starben, ahnte etwas von den verborgenen Gängen und unterirdischen Korridoren, einem Geheimnis, das die Priesterschaft seit eintausend Jahren eifersüchtig vor dem Volk geheim gehalten hatte.

Haha! Diese blinden schwarzen Narren! Eine unvorstellbar lange Zeit in diesen Mauern zu leben und doch nie etwas von ihren Geheimnissen zu erfahren! Schwarze Affen – Narren! Nicht einmal die niederen Priester wissen von den langen grauen Gängen, durch die, erleuchtet von phosphoreszierenden Steinen, vor undenklichen Zeiten absonderliche Kreaturen lautlos glitten. Denn unsere Vorfahren erbauten Negari, wie sie Atlantis erbaut hatten – in gewaltigem Maßstab und mit ungeahnter Kunstfertigkeit. Nicht für Menschen allein bauten wir, sondern für die Götter, die unsichtbar unter uns wandelten. Und tief sind die Geheimnisse, die diese uralten Wände bergen!

Die Folter konnte unseren Lippen diese Mysterien nicht entringen, doch angekettet in den Kerkern durchwanderten wir nicht länger die geheimen Gänge. Über Jahre sammelte sich dort der Staub, unberührt von menschlichen Füßen, während wir, und schließlich ich allein, angekettet in diesen verrotteten Zellen litten. Und durch die Tempel und die dunklen, geheimnisvollen Schreine alter Zeiten wandeln nichtswürdige schwarze Akolythen, von Nakari zu Ehren erhoben, die einst mir gebührten – denn ich bin der letzte der atlantischen Hohepriester. Finster soll ihr Schicksal sein und blutig ihr Niedergang! Valka und Golgor, die verlorenen und vergessenen Götter, deren Erinnerung mit mir stirbt, werden ihre Mauern niederreißen und sie alle in den Staub treten! Sie werden die Altäre ihrer blinden heidnischen Götter zerschmettern ...«

Kane merkte, dass die Gedanken des alten Mannes abirrten. Sein einstmals scharfer Geist begann zusehends zu zerfallen.

»Erzähl mir«, unterbrach er ihn, »von dem weißen Mädchen Mara, das du erwähntest. Was weißt du von ihr?«

»Sie wurde vor Jahren von Plünderern zu Nakari gebracht«, antwortete der alte Mann, »nur wenige Jahre nach dem Aufstieg der schwarzen Königin, deren Sklavin sie jetzt ist. Nur wenig weiß ich von ihr, denn kurz nach ihrer Ankunft wandte sich Nakari gegen mich – und die Jahre seither sind böse, dunkle Jahre gewesen, Jahre voller Folter und Qual. Lange lag ich hier, mittels meiner Ketten an der Flucht durch jene Tür gehindert, durch die du eingetreten bist – und um derentwillen Nakari mich auf die Streckbank spannte und über Feuern langsam röstete.«

Kane erschauderte. »Weißt du, ob das weiße Mädchen auch so misshandelt wurde? Ihre Augen blicken gehetzt, und sie siecht dahin.«

»Sie hat auf Nakaris Befehl mit den Sternenjungfrauen getanzt und den entsetzlichen, blutigen Riten des Schwarzen Tempels beiwohnen müssen. Seit Jahren lebt sie bei einem Volk, das Blut geringer achtet als Wasser und sich an Gemetzel und perverser Folter ergötzt, und was sie mit ansehen musste, hätte selbst starke Männer vor Entsetzen erblinden und verdorren lassen. Sie hat die Opfer Nakuras unter unvorstellbaren Qualen sterben sehen, und dieser Anblick brennt sich für immer in den Verstand des Betrachters. Die Schwarzen übernahmen die Riten der Atlanter, um damit ihren primitiven Göttern zu huldigen, und auch wenn das eigentliche Wesen dieser Riten mit den Jahren verloren ging, so kann sie selbst in der Form, wie Nakaris schwarze Affen sie vollziehen, kein Mensch unerschüttert bezeugen.«

Kane dachte: Ein glücklicher Tag für die Welt, als dieses Atlantis unterging, denn ihm entsprang ein Volk fremdartiger und unvorstellbarer Grausamkeit. Laut sagte er: »Wer ist dieser Meister, von dem Nakari sprach, und was meinte sie, als sie Mara seine Braut nannte?«

»Nakura! Nakura, der Schädel des Bösen, das Symbol des Todes, das sie anbeten. Was wissen diese Wilden schon von den Göttern des seegegürteten Atlantis? Was wissen sie von den schrecklichen unsichtbaren Göttern, die ihre Herren mit erhabenen und mysteriösen Riten verehrten? Sie begreifen nicht die unsichtbare Essenz, die unsichtbare Gottheit, die in der Luft und in den Elementen herrscht; sie müssen ein materielles Objekt anbeten, versehen mit menschlicher Gestalt. Nakura war der letzte große Zauberer des atlantischen Negari. Ein brauner Abtrünniger, der sich gegen sein eigenes Volk verschwor und die Revolte der schwarzen Bestien unterstützte. Im Leben folgten sie ihm, und im Tod erhoben sie ihn zu einem Gott. Hoch oben im Turm des Todes befindet sich sein fleischloser Schädel, und dieser Schädel beherrscht die Köpfe aller Negari. Nein, wir aus Atlantis beteten den Tod an, aber wir beteten ebenso das Leben an. Dieses Volk hier preist allein das Sterben und bezeichnet sich als Söhne des Todes. Und der Schädel Nakuras ist für sie seit nunmehr 1000 Jahren das Symbol ihrer Macht, der Beweis für ihre Größe.«

»Willst du damit sagen«, unterbrach Kane ungeduldig sein Geschwafel, »dass sie das Mädchen diesem Gott opfern wollen?«

»Unter dem Schädelmond wird sie auf dem Schwarzen Altar sterben.«

»Was in Gottes Namen ist dieser Schädelmond?«, rief Kane erregt.

»Der Vollmond. Bei jedem Vollmond, den wir den Schädelmond nennen, stirbt eine Jungfrau auf dem Schwarzen Altar vor dem Turm des Todes, wo vor Jahrhunderten Jungfrauen zu Ehren Golgors, des Gottes von Atlantis, starben. Heute grinst von diesem Turm, der einst die Herrlichkeit Golgors beherbergte, der Schädel des abtrünnigen Zauberers herunter, von dem das Volk glaubt, dass noch immer sein Geist darin wohnt und die Geschicke der Stadt lenkt. Denn siehe, Fremder, wenn der volle Mond über den Rand des Turmes lugt und der Gesang der Priester verstummt, erschallt aus dem Schädel von Nakura eine donnernde Stimme und hebt zu einem uralten atlantischen Gesang an, und die Schwarzen werfen sich zu Boden.

Doch höre, es existiert ein geheimer Pfad, eine Treppe, die zu einer versteckten Nische hinter dem Schädel führt, und dort versteckt sich ein Priester und singt. In früheren Zeiten gebührte einem der Söhne von Atlantis diese Aufgabe, und bei allem, was man unter Menschen und Göttern Recht nennt, sollte heute ich dieses Amt innehaben. Denn auch wenn wir Söhne von Atlantis insgeheim unsere uralten Götter anbeteten, so wollten die Schwarzen nichts von ihnen wissen, und um unsere Macht zu wahren, gaben wir uns als Verehrer ihrer primitiven Götter aus und sangen und opferten für ihn, dessen Andenken wir verfluchten.

Aber Nakari entdeckte das Geheimnis, das zuvor nur den braunen Priestern bekannt war, und nun steigt einer ihrer schwarzen Akolythen die verborgene Treppe hinauf und jault diesen sonderbaren und grausigen Gesang heraus, der für ihn nur ein sinnloses Kauderwelsch ist, ebenso wie für alle, die es hören. Ich, und ich allein, weiß um seine dunkle und entsetzliche Bedeutung.«

Kanes Gedanken rasten, als er versuchte, sich einen brauchbaren Plan zurechtzulegen. Zum ersten Mal während seiner langen Suche nach dem Mädchen hatte er das Gefühl, vor einem unüberwindlichen Hindernis zu stehen. Dieser Palast barg ein Labyrinth, einen Irrgarten, in dem er sich für keine Richtung entscheiden konnte. Die Gänge schienen ohne Plan und Ziel zu verlaufen. Wie sollte er da Marylin finden, die man zweifellos in einer der zahllosen Kammern oder Zellen gefangen hielt? Oder hatte sie bereits die Grenze des Todes passiert, indem sie der brutalen Folterlust Nakaris erlag?

Er hörte kaum das irre Geplapper und Gemurmel des Sterbenden.

»Fremder, lebst du wirklich oder bist du nur einer der Geister, die mich seit einiger Zeit heimsuchen und durch die Dunkelheit meiner Zelle schleichen? Nein, du bist aus Fleisch und Blut – aber du bist ein weißer Wilder, so wie Nakaris Volk aus schwarzen Wilden besteht – vor Urzeiten, als deine Vorfahren noch mit primitiven Feuersteinspeeren ihre Höhlen gegen den Tiger und das Mammut verteidigten, reckten sich die goldenen Türme meines Volkes bereits den Sternen entgegen! Längst sind sie untergegangen und vergessen, und die Welt ist nur noch eine Einöde von Barbaren, weißen wie schwarzen. So will auch ich vergehen wie ein Traum, der in den Nebeln der Zeitalter in Vergessenheit gerät ...«

Kane erhob sich und schritt in der Zelle auf und ab. Seine Faust ballte sich, als wolle sie sich wie mit stählernen Krallen um das Heft eines Degens schließen, und eine blinde Welle roter Wut rauschte durch seinen Kopf. Gott! Wie gern hätte er seine Feinde vor der blanken Klinge, die man ihm genommen hatte – wie gern hätte er sich der ganzen Stadt gestellt, ein Mann gegen alle ...

Kane presste die Hände gegen die Schläfen.

»Der Mond war fast voll, als ich ihn das letzte Mal sah. Aber ich weiß nicht, wie lange das her ist. Ich weiß nicht, wie lange ich mich schon in diesem verfluchten Palast aufhalte oder wie lange ich in dem Kerker lag, in den Nakari mich werfen ließ. Die Zeit des Vollmonds mag schon vorüber sein, und – gnädiger Gott! – Marylin könnte bereits tot sein!«

»Heute ist Schädelmond«, murmelte der Alte. »Ich hörte einen der Kerkermeister davon sprechen.«

Kane packte mit unbeabsichtigter Heftigkeit die Schulter des Sterbenden.

»Wenn du Nakari hasst oder die Menschheit liebst, so sage mir in Gottes Namen, wie ich das Kind retten kann!«

»Die Menschheit lieben?«, rief der alte Priester mit irrem Lachen. »Was hat ein Sohn von Atlantis und Priester des vergessenen Golgor mit Liebe zu schaffen? Was sind Sterbliche denn mehr als Futter für die Mäuler der schwarzen Götter? Zartere Mädchen als deine Mara sind schreiend unter diesen Händen gestorben, und mein Herz war wie Stein vor ihren Schreien. Doch Hass ...« Die unheimlichen Augen loderten in einem schrecklichen Licht. »Um des Hasses willen werde ich dir sagen, was du zu wissen begehrst!

Geh zum Turm des Todes, sobald der Vollmond aufgegangen ist. Töte den schwarzen Priester, der sich hinter dem Schädel von Nakura versteckt, und dann, wenn der Gesang der Anbetenden unter dir verstummt und der maskierte Schlächter neben dem Altar den Opferdolch hebt, sprich mit lauter Stimme, dass das Volk dich verstehen kann, und befiehl ihnen, das Opfer freizulassen und stattdessen Nakari, die Königin von Negari, zu opfern!

Was den Rest angeht, so musst du dich auf deine Kraft und dein Geschick verlassen, um die Freiheit zu erringen.«

Kane schüttelte ihn.

»Schnell! Sag mir, wie ich diesen Turm erreiche!«

»Geh zurück durch die Tür, durch die du gekommen bist.« Die Kräfte verließen den alten Mann, seine Worte erklangen nur mehr als Flüstern. »Wende dich nach links und gehe 100 Schritte. Steige die Treppe hinauf, an die du dort gelangst, so weit, wie sie führt. In dem Gang, in dem sie endet, gehst du geradeaus für weitere 100 Schritte, und wenn du eine scheinbar glatte Wand erreichst, so taste umher, bis du einen verborgenen Hebel entdeckst. Diesen drückst du und trittst durch die Tür, die sich daraufhin öffnet. Nun befindest du dich nicht länger im Palast, sondern in den Felsen, an die er gebaut wurde, und in dem einzigen der geheimen Gänge, der dem Volk von Negari bekannt ist. Wende dich nach rechts und gehe 500 Schritte weit. Dort stößt du auf eine Treppe, die zur Nische hinter dem Schädel hinaufführt. Der Turm des Todes ist in den Fels hineingehauen und ragt über ihn hinaus. Dich erwarten zwei Treppen ...«

Die Stimme verklang. Kane beugte sich vor und schüttelte den alten Mann, doch der richtete sich plötzlich mit letzter Kraft auf. In seinen Augen loderte ein wildes und unirdisches Feuer, und er warf seine angeketteten Arme in die Luft.

»Das Meer!«, rief er mit lauter Stimme. »Die goldenen Türme von Atlantis und die Sonne auf den tiefen blauen Wassern! Ich komme!«

Und als Kane die Arme ausstreckte, um ihn zu halten, sackte er zusammen und blieb tot liegen.

6

Die Zerstörung des Schädels

Kane wischte sich den kalten Schweiß von der blassen Stirn, als er durch den düsteren Gang eilte. Außerhalb dieses schrecklichen Palastes musste es bereits Nacht sein. Vielleicht stieg gerade in diesem Moment der Vollmond – der grausige Schädelmond – über dem Horizont auf. Er zählte 100 Schritte ab und erreichte die Treppe, die der sterbende Priester erwähnt hatte. Die stieg er hinauf, und als er den oberen Korridor passierte, ging er weitere 100 Schritte und landete vor einer scheinbar türlosen Wand. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, ehe seine hastig suchenden Finger ein vorstehendes Stück Metall ertasteten. Rostige Scharniere quietschten, als die Geheimtür aufschwang, und Kane blickte in einen Tunnel, weit dunkler als der, in dem er gerade stand.

Er trat ein, und als die Tür sich hinter ihm schloss, wandte er sich nach rechts und schob sich 500 Schritte weit an der Wand entlang. Dort wurde der Gang etwas heller; Licht fiel von draußen herein, und Kane konnte eine Treppe ausmachen. Diese stieg er einige Stufen hinauf und blieb dann ratlos stehen. Hier befand sich eine Art Treppenabsatz, an dem aus einer Treppe zwei wurden, eine führte nach links, die andere nach rechts. Kane fluchte. Er spürte, dass er sich nun keinen Fehler leisten durfte – die Zeit war zu knapp –, aber woher sollte er wissen, welche Treppe ihn zu der Nische führte, in der sich der Priester versteckt hielt?

Der Atlanter hatte ihm gerade von diesen Treppen erzählen wollen, als er in das Delirium fiel, das dem Tod vorausgeht. Kane wünschte, er hätte noch einige Augenblicke länger gelebt.

Wie dem auch sei – er hatte keine Zeit zu verlieren. Links oder rechts, er musste es darauf ankommen lassen. Er entschied sich für die rechte Treppe und stürmte sie hinauf. Jetzt hatte er keine Zeit mehr für Vorsicht; instinktiv spürte er, dass die Zeit der Opferung nahte. Er gelangte in einen weiteren Korridor, und an der Veränderung der Wandbeschaffenheit erkannte er, dass er die Felsen verlassen hatte und sich wieder in einem Gebäude befand – hoffentlich dem Turm des Todes. Jeden Moment rechnete er damit, auf eine weitere Treppe zu stoßen, und mit einem Mal erfüllte sich seine Erwartung auch – doch statt nach oben, führte sie nach unten. Von irgendwo vor ihm hörte Kane ein leises rhythmisches Gemurmel, und eine kalte Hand griff nach seinem Herzen. Der Gesang der Anbetenden vor dem Schwarzen Altar!

Verwegen stürmte er weiter, bog um eine Ecke und fand sich vor einer Tür wieder. Er konnte durch eine kleine Öffnung nach draußen sehen, und ihm wurde schwer ums Herz. Er hatte die falsche Treppe gewählt und war in ein anderes Gebäude gelangt, das an den Turm des Todes angrenzte.

Er blickte auf eine grausige, entsetzliche Szene. Auf einem weiten, offenen Platz vor einem großen schwarzen Turm, dessen Spitze über die Klippen in seinem Rücken hinausragte, standen zwei Reihen von Tänzern und wiegten sich vor und zurück. Ihre Stimmen erhoben sich zu einem sonderbaren, bedeutungslosen Singsang, und sie bewegten sich nicht von der Stelle. Von den Knien aufwärts taumelten ihre Körper in fantastischen, rhythmischen Bewegungen, in den Händen hielten sie Fackeln, die hochgeworfen und herumgewirbelt wurden und ein grell flackerndes rotes Licht über die ganze Szenerie warfen. Hinter ihnen drängte sich eine große Menschenmenge und sah ihnen schweigend zu.

Das tanzende Fackellicht wurde von einem Meer glänzender Augen und schwarzer Gesichter reflektiert. Vor den Tänzern ragte der Turm des Todes auf, gigantisch hoch, schwarz und furchteinflößend. Keine Tür, kein Fenster durchbrach seine Fassade, doch hoch an der Turmmauer, in einer Art verziertem Rahmen, grinste ein grausiges Symbol für Tod und Verfall. Der Schädel Nakuras! Ein schwaches, gespenstisches Leuchten umgab ihn, von irgendwo im Turm angeleuchtet, wie Kane wusste, und er fragte sich, durch welche gottlosen Künste die Priester diesen Schädel so lange vor Zerfall und Auflösung bewahrt hatten.

Doch es war weder der Schädel noch der Turm, der schließlich den Blick des Puritaners auf sich zog. Zwischen den zusammenlaufenden Reihen singender und tanzender Anbeter erhob sich ein großer schwarzer Altar. Auf diesem Altar lag eine schlanke weiße Gestalt.

»Marylin!«, entfuhr es Kane mit einem lauten Stöhnen.

Einen Moment lang stand er wie erstarrt da, hilflos, fühlte sich fast blind. Es blieb keine Zeit mehr, umzukehren und die Nische zu suchen, in der sich der Priester verbarg. Schon jetzt war hinter der Turmspitze ein schwacher Lichtschein zu erkennen, vor dem sich der Turm schwarz abzeichnete. Der Mond war aufgegangen. Der Gesang der Tänzer schwoll zu ekstatischer Lautstärke an, und aus den stummen Reihen der Umstehenden ließ sich nun das tiefe Dröhnen von Trommeln vernehmen. Kanes benommenem Verstand erschien es, als beobachte er eine blutige Orgie in einer der Vorhöllen. Was für scheußliche Götzenanbetungen aus längst vergangenen Zeiten mochten Vorbild für diese pervertierten und degenerierten Rituale sein? Kane wusste, dass die Schwarzen die Riten ihrer früheren Herren in ihrer primitiven Art nachäfften, und selbst in seiner Verzweiflung fand er noch die Zeit, um sich mit Schaudern auszumalen, wie die ursprünglichen Rituale ausgesehen haben mochten.

Jetzt trat eine furchteinflößende Gestalt neben den Altar, auf dem stumm das Mädchen lag. Ein großer Schwarzer, völlig nackt bis auf eine grässliche bemalte Maske vor dem Gesicht und einen Kopfschmuck aus wippenden Federn. Das Dröhnen des Gesangs wurde für einen Augenblick leiser, dann schwoll es zu einem noch wilderen Lärm an. Waren es die Vibrationen dieses Gesanges, die den Boden unter Kanes Füßen erzittern ließen?

Mit bebenden Fingern begann Kane, die Tür zu entriegeln. Nun blieb ihm nichts weiter, als mit leeren Händen hinauszustürmen und an der Seite des Mädchens zu sterben, das er nicht mehr retten konnte. Doch dann wurde sein Blick von einer riesigen Gestalt direkt vor der Tür blockiert. Ein mächtiger Schwarzer, Haltung und Kleidung zufolge ein Häuptling, lehnte müßig an der Wand und beobachtete die Vorgänge auf dem Platz. Welch unglaublicher Glücksfall – denn im Gürtel des Schwarzen steckte Kanes Pistole! Offenbar hatten sie seine Waffen unter den schwarzen Würdenträgern aufgeteilt. Die Pistole war für den Häuptling nur ein rätselhafter Gegenstand, aber er hatte sie wohl ihrer seltsamen Form wegen genommen und trug sie nach Art der Wilden wie ein nutzloses Schmuckstück, womöglich hielt er sie aber auch für eine Art Kriegskeule. Jedenfalls war sie da. Und wieder schienen Boden und Gebäude zu erzittern.

Leise zog Kane die Tür auf und kauerte sich wie ein lauernder Tiger in die Schatten hinter seinem Opfer. Rasch überlegte er, wie er vorzugehen hatte. Neben der Pistole steckte ein Dolch im Gürtel; der Schwarze wandte ihm den Rücken zu, daher musste Kane von links zustoßen, um das Herz zu treffen und ihn schnell zum Schweigen zu bringen. Das alles ging Solomon in einem Sekundenbruchteil durch den Kopf, während er sich hinkauerte.

Der Schwarze ahnte nichts von der Anwesenheit seines Feindes, bis Kanes rechte Hand blitzschnell über seine Schulter schoss, sich auf seinen Mund presste und ihn nach hinten zerrte. Gleichzeitig riss die Linke des Puritaners den Dolch aus dem Gürtel und rammte ihn dem Schwarzen mit einem einzigen verzweifelten Stoß in den Leib. Der Krieger brach ohne einen Laut zusammen, und einen Augenblick später lag Kanes Pistole wieder in der Hand ihres Besitzers. Ein schneller Blick verriet ihm, dass die Waffe noch geladen und der Feuerstein an seinem Platz war.

Niemand hatte etwas von der flinken Tat mitbekommen. Die wenigen, die in der Nähe der Tür standen, schauten alle zum Schwarzen Altar, gebannt von dem Drama, das sich dort abspielte. Gerade als Kane über die Leiche kletterte, verstummte der Gesang der Tänzer abrupt. In dem Augenblick der Stille, der darauf folgte, hörte Kane nur das Hämmern seines eigenen Pulses und das Rascheln des Nachtwindes in den leblosen Federn des maskierten Todbringers neben dem Altar. Der Rand des Mondes leuchtete über der Turmspitze.

Und dann erklang von hoch oben an der Fassade des Turmes eine tiefe Stimme mit einem seltsamen Timbre. Vermutlich war dem Priester, der sich hinter dem Schädel versteckte, die Bedeutung seiner Worte nicht bekannt, aber Kane nahm an, dass er zumindest die Intonation der längst vergangenen braunen Priester nachahmte. Tief, mystisch, hallend dröhnte die Stimme heraus, wie ein endloses Brechen der Wellen an hellen weißen Stränden.

Der Maskierte neben dem Altar richtete sich zu seiner vollen Größe auf und schwang eine lange, schimmernde Klinge. Kane erkannte seinen eigenen Degen, während er seine Pistole hob und feuerte – nicht auf den maskierten Priester, sondern auf den Schädel, der dort an der Fassade des Turmes hing! Denn in einer blitzartigen Eingebung hatte er sich an die Worte des sterbenden Atlanters erinnert: »Nakuras Schädel beherrscht die Köpfe der Negari!«

Gleichzeitig mit dem Schuss der Pistole erklang ein lautes Krachen – der mürbe Schädel zersprang in tausend Stücke, und der Singsang endete mit einem Todesschrei. Das Rapier entfiel der Hand des maskierten Priesters, viele der Tänzer warfen sich zu Boden, die anderen wirkten wie erstarrt. In der tödlichen Stille, die sich für einen Moment ausbreitete, rannte Kane auf den Altar zu. Dann brach die Hölle los.

Ein Gewirr animalischer Schreie erhob sich zu den erschaudernden Sternen. Jahrhundertelang hatte nur der Glaube an den toten Nakura die Blutgier der schwarzen Negari im Zaum gehalten. Und nun war ihr Götzenbild verschwunden und vor ihren Augen zu Nichts zerplatzt. Es musste ihnen vorkommen, als habe sich der Himmel aufgetan, als sei der Mond vom Himmel gestürzt und das Ende der Welt gekommen. All die blutigen Visionen, tief in ihren verdorbenen Geistern lauernd, erwachten zu entsetzlichem Leben, all der schlummernde Wahnsinn, der ihr Erbe war, forderte nun sein Recht, und Kane blickte auf ein ganzes Volk, das sich in einen Haufen kreischender Wahnsinniger verwandelt hatte.

Schreiend und brüllend stürzten sie sich aufeinander, Männer und Frauen kratzten mit blutgierigen Fingernägeln, metzelten mit Speeren und Dolchen, schlugen mit brennenden Fackeln aufeinander ein, und über allem erhob sich das Gebrüll besessener menschlicher Bestien. Mit dem Knauf der Pistole um sich schlagend, bahnte Kane sich einen Weg durch den wogenden Ozean menschlicher Leiber bis zum Fuße der Altartreppe. Nägel kratzten ihn, Messer stachen ihn, Fackeln sengten seine Kleidung an, aber er scherte sich nicht darum.

Und dann, als er gerade den Altar erreicht hatte, löste sich eine furchteinflößende Gestalt aus der kämpfenden Menge und griff ihn an. Nakari, Königin von Negari und genauso dem Wahnsinn anheimgefallen wie ihre Untertanen, stürzte sich mit gezücktem Dolch und irren, lodernden Augen auf den Weißen.

»Diesmal entkommst du mir nicht, weißer Mann!«, kreischte sie, doch bevor sie ihn erreichen konnte, taumelte ein riesiger Schwarzer, blutüberströmt und geblendet von einem Schnitt über den Augen, ihr in den Weg und prallte mit ihr zusammen. Sie schrie auf wie eine verwundete Katze und rammte ihren Dolch in seinen Leib, doch dann schlossen sich seine wild tastenden Hände um sie. In einer letzten sterbenden Anstrengung schleuderte der blinde Riese sie in die Höhe, und ihr finaler Schrei durchschnitt wie ein Messer den Kampfeslärm, als Nakari, die letzte Königin von Negari, auf die Steine des Altars krachte und zerschmettert und tot zu Kanes Füßen niederstürzte.

Kane sprang die von unzähligen Priestern und Opfern ausgetretenen Stufen hinauf, und als er oben anlangte, erwachte die maskierte Gestalt, die wie versteinert neben dem Altar gestanden hatte, abrupt zum Leben. Der Priester bückte sich schnell, hob den Degen auf, den er fallen gelassen hatte, und schlug damit wild nach dem angreifenden Weißen. Aber Solomon Kanes Schnelligkeit und Reaktionsfähigkeit war kaum ein Mann gewachsen. Eine Drehung und ein Zurückweichen seines stählernen Körpers, und er tauchte unter dem Hieb ab, die Klinge schlug harmlos ins Leere – und Kanes schwerer Pistolenlauf landete hart zwischen den wippenden Federn und zerschmetterte mit einem Schlag Kopfschmuck, Maske und Schädel.

Bevor Kane sich dem ohnmächtigen Mädchen zuwandte, das gefesselt auf dem Altar lag, warf er die nun unbrauchbare Pistole beiseite und riss seinen gestohlenen Degen aus der kraftlosen Hand, die ihn noch umfasst hielt. Bei der vertrauten Berührung des Heftes durchströmte ihn eine wilde und erregende Zuversicht.

Weiß und still lag Marylin da, ihr totenbleiches Gesicht blind dem Licht des Mondes zugewandt, der seelenruhig auf die wahnsinnige Szenerie herableuchtete. Im ersten Augenblick hielt Kane sie für tot, doch dann fanden seine tastenden Finger das schwache Flattern eines Pulses. Er durchschnitt ihre Fesseln und hob sie sanft hoch – nur um sie gleich wieder fallen zu lassen und herumzuwirbeln, als eine abscheuliche, blutüberströmte Albtraumgestalt brabbelnd die Treppe heraufgehastet kam. Mit vollem Schwung stürmte die Kreatur in Kanes ausgestreckte Klinge und stürzte zurück in den blutigen Wirbel unter dem Altar, die Hände wie ein Tier in die tödlichen Wunden gekrallt.

Doch da erzitterte der Altar unter Kanes Füßen; ein unvermitteltes Beben schleuderte ihn auf die Knie, und entsetzt beobachtete er, wie der Turm des Todes vor und zurück wankte. Ein entsetzliches Naturschauspiel ereignete sich hier, und diese Tatsache drang auch in die benebelten Geister der Wilden, die auf dem Platz kämpften und schrien. Ein neuer Unterton mischte sich in ihre Schreie, und dann neigte sich der Turm des Todes mit schrecklicher und beeindruckender Erhabenheit nach vorn – er riss sich von den bebenden Klippen los und brach mit dem Lärm Tausender untergehender Welten zusammen. Große Trümmer und Steinbrocken regneten herab und brachten Tod und Vernichtung über Hunderte der schreienden Menschen auf dem Platz. Einer der Steinbrocken krachte auf den Altar neben Kane und hüllte den Engländer in eine Wolke aus Staub.

»Ein Erdbeben!«, keuchte er, und entsetzt von diesem neuen Grauen warf er sich das bewusstlose Mädchen über die Schulter und drängte sich rücksichtslos die schwankenden Stufen hinab, wild um sich schlagend bahnte er sich einen Weg durch die blutigen Strudel entmenschter Wilder, die noch immer tobten und wüteten.

Der Rest glich einem blutroten Albtraum, an dessen grausige Einzelheiten Kanes benommener Geist sich zu erinnern weigerte. Es schien, als ob er blutige Jahrhunderte lang durch das Chaos enger, gewundener Straßen taumelte, wo kreischende schwarze Dämonen kämpften und starben, zwischen titanischen Mauern und schwarzen Säulen, die über ihm wankten und um ihn her in Trümmer fielen, während die Erde unter seinen strauchelnden Füßen wogte und zitterte und der Donner der einstürzenden Türme die ganze Welt erfüllte.

Brabbelnde Teufel in Menschengestalt griffen und kratzten nach ihm, fielen unter seinem wirbelnden Degen, und immer wieder trafen ihn herabstürzende Steine. Immer wieder kauerte er sich auf seiner taumelnden Flucht hin, um dem Mädchen, so gut es ging, mit seinem Körper Deckung zu geben, um es gleichermaßen vor blinden Steinbrocken und noch blinderen Menschen zu schützen. Und schließlich, als es schien, dass die Grenze dessen erreicht war, was ein Mensch ertragen konnte, sah er vor sich die große schwarze Außenmauer der Stadt aufragen, von Sockel bis Zinne aufgerissen und schwankend vor dem großen Einsturz. Er schob sich durch einen Spalt und nahm all seine Kräfte für eine letzte Flucht zusammen. Und kaum befand er sich außer Reichweite, da stürzte die Mauer nach innen wie eine gewaltige schwarze Welle.

Der Nachtwind blies ihm ins Gesicht, und hinter ihm erklang das Getöse der untergehenden Stadt, als Kane den Hügelpfad hinunterstolperte, der unter seinen Schritten bebte.

7

Solomons Glaube

Der Morgen lag wie eine kalte weiße Hand auf Solomon Kanes Stirn. Allmählich verblassten die Albträume in seiner Seele, als er tief den Morgenwind einatmete, der aus dem Dschungel unter seinen Füßen heraufgeweht wurde – ein Wind, geschwängert vom süßlichen Geruch verwesender Vegetation, doch für ihn war es der Atem des Lebens, die Gerüche sauberen, normalen Zerfalls natürlicher Dinge, nicht die widerliche Aura uralter fauliger Abnormitäten, wie sie in den Mauern unvorstellbar alter Städte lauerten. Kane erschauderte unwillkürlich.

Er beugte sich über das schlafende Mädchen, das zu seinen Füßen lag, so bequem gebettet, wie es ihm mit den wenigen weichen Zweigen, die er gefunden hatte, möglich schien. Gerade öffnete es die Augen und blickte einen Moment lang verschreckt um sich. Doch als sein Blick auf das Gesicht Solomons fiel, das von einem seltenen Lächeln erhellt wurde, stieß es einen kleinen dankbaren Seufzer aus und fiel ihm in die Arme.

»Oh, Captain Kane! Sind wir wirklich aus dieser entsetzlichen Stadt entkommen? Jetzt erscheint mir alles wie ein Traum – nachdem Ihr durch die Falltür in meinem Zimmer gestürzt wart, ging Nakari später in Euren Kerker, wie sie mir erzählte, und kehrte in furchtbarer Laune zurück. Sie sagte, Ihr wäret ein Narr, denn sie habe Euch die Herrschaft über die Welt angeboten und Ihr hättet sie nur beleidigt. Sie schrie und tobte und fluchte wie eine Wahnsinnige und schwor, dass sie trotzdem, ganz allein, das große Imperium von Negari neu errichten wolle. Und dann fing sie an, mich zu beschimpfen. Sie sagte, Ihr würdet mich – eine Sklavin – höher achten als eine Königin mit all ihrer Pracht. Und ungeachtet meines Flehens legte sie mich über ihre Knie und peitschte mich aus, bis ich das Bewusstsein verlor.

Danach lag ich eine lange Zeit halb bewusstlos da und bekam nur vage mit, wie Männer zu Nakari kamen und von Eurer Flucht berichteten. Sie nannten Euch einen Zauberer, denn angeblich wärt Ihr wie ein Geist durch eine massive Wand verschwunden. Doch Nakari tötete die Männer, die Euch aus der Zelle geholt hatten, und einige Stunden tobte sie wie ein wildes Tier.

Wie lange ich dort lag, weiß ich nicht. In jenen schrecklichen Räumen und Gängen, in die nie das natürliche Licht der Sonne dringt, verliert man jedes Gefühl für Zeit. Aber zwischen dem Zeitpunkt, als Ihr von Nakari gefangen genommen wurdet, und dem Moment, als man mich auf den Altar legte, müssen mindestens ein Tag, eine Nacht und ein weiterer Tag vergangen sein. Erst wenige Stunden vor der Opferung erreichte mich die Nachricht von Eurer Flucht.

Nakari und ihre Sternenjungfrauen kamen, um mich für den Ritus vorzubereiten.« Bei der bloßen Erinnerung an dieses grausige Martyrium stieß sie ein Wimmern aus und barg das Gesicht in den Händen. »Sie müssen mir Drogen verabreicht haben – ich weiß nur, dass sie mich in die weißen Gewänder des Opfers kleideten und in eine große schwarze Kammer voller abscheulicher Statuen brachten. Dort lag ich eine Weile wie in Trance, während die Frauen verschiedene absonderliche und schändliche Rituale vollzogen, die zu ihrer grässlichen Religion gehören. Dann wurde ich ohnmächtig, und als ich erwachte, lag ich gefesselt auf dem Schwarzen Altar ... die Fackeln wurden geschwungen, und die Götzenanbeter sangen ... hinter dem Turm des Todes leuchtete der aufgehende Mond ... das alles bekam ich nur vage mit, wie in einem tiefen Traum. Und wie im Traum sah ich den glühenden Schädel hoch am Turm – und den nackten schwarzen Priester, der eine Klinge über meinen Kopf hielt. Von da an weiß ich nichts mehr. Was ist geschehen?«

»Etwa in dem Moment«, antwortete Kane, »verließ ich das Gebäude, in das ich versehentlich geraten war, und schoss mit einer Pistolenkugel den teuflischen Schädel in Stücke. Woraufhin all diese Leute, die von Geburt an von Dämonen verflucht und von Teufeln besessen waren, begannen, einander abzuschlachten. Und inmitten dieses Tumults ereignete sich ein Erdbeben, das die Wände zum Einsturz brachte. Da nahm ich Euch und floh in eine willkürliche Richtung, wo ich einen Spalt in der Stadtmauer fand und entkommen konnte, Euch auf der Schulter tragend, denn Ihr schient ohnmächtig zu sein.

Nur einmal wurdet Ihr wach, nachdem ich die Brücke-über-den-Himmel, wie die Schwarzen sie nennen, überquert hatte, die unter meinen Schritten tosend auseinanderbrach. Nachdem ich diese Klippen erreicht hatte, es aber nicht wagte, sie in der Dunkelheit hinabzusteigen, da der Mond bereits im Untergang begriffen lag, wurdet Ihr wach und schriet und klammertet Euch an mich, woraufhin ich Euch beruhigte, so gut es ging, und nach einer Weile fielt Ihr in einen natürlichen Schlaf.«

»Und was nun?«, fragte das Mädchen.

»England!« Kanes unergründliche Augen leuchteten bei diesem Wort auf. »Es fällt mir schwer, länger als einen Monat im Land meiner Geburt zu verweilen, doch obwohl der Fluch der Wanderlust auf mir lastet, entfacht dieser Name immer wieder eine Glut in meiner Brust. Und was ist mit Euch, mein Kind?«

»Oh Himmel!«, rief sie und klatschte in ihre kleinen Hände. »Nach Hause! Etwas, wovon man wahrlich träumen kann – aber es nie erreichen wird, so fürchte ich. Captain Kane, wie sollen wir die unzähligen Meilen an Dschungel überwinden, die zwischen diesem Ort und der Küste liegen?«

»Marylin«, sagte Kane sanft und streichelte ihr lockiges Haar, »mir scheint, es mangelt Euch etwas an Glauben, sowohl an die Vorsehung als auch an mich. Oh, allein bin ich ein schwaches Wesen ohne Kraft und Stärke; doch immer wieder hat Gott mich zu einem mächtigen Gefäß seines Zorns und einem Schwert der Erlösung gemacht. Und – da bin ich sicher – er wird es wieder tun.

Denn seht, kleine Marylin: In den letzten Stunden erlebten wir den Untergang eines bösen Volkes und den Sturz eines verdorbenen schwarzen Reiches. Menschen starben zu Tausenden um uns herum, und die Erde erhob sich unter unseren Füßen, um Türme niederzureißen, die bis in den Himmel ragten. Ja, in einem blutigen Regen stürzte der Tod auf uns herab, und doch entkamen wir unversehrt.

Darin zeigt sich mehr als die Hand des Menschen! Vielmehr eine Macht – die größte Macht von allen! Jene Macht, die mich durch die ganze Welt führte, bis zu dieser Dämonenstadt – die mich in eure Kammer führte –, die mir half, zu entkommen, und mich zu dem einen Mann in der ganzen Stadt lenkte, der mir die Informationen geben konnte, die ich benötigte: zum seltsamen, bösen Priester eines alten Volkes, der sterbend in seinem unterirdischen Verlies lag. Und schließlich geleitete sie mich in meiner blinden und ziellosen Flucht zur Außenmauer. Denn wäre ich zu den Felswänden geflohen, die den Rest der Stadtmauer bildeten, so wären wir ganz bestimmt verloren gewesen. Und es war diese Macht, die uns sicher aus der Stadt herausführte und über die schwankende Brücke brachte, welche donnernd in den Abgrund stürzte, als meine Füße gerade den festen Boden berührten!

Glaubt Ihr, dass diese Macht, nachdem sie mich so weit geführt und solche Wunder gewirkt hat, uns jetzt im Stich lassen wird? Mitnichten! Das Böse gedeiht und regiert in den Städten der Menschen und den Einöden der Welt, doch es erhebt sich der unbezwingbare Riese, der Gott ist, und zieht für die Rechtschaffenen ins Feld, und sie vertrauen auf ihn.

Ich sage Euch: Behütet werden wir diese Klippe hinabsteigen, und behütet werden wir jenen finsteren Urwald durchqueren, und so sicher, wie Ihr hier vor mir steht, wird Eure Familie Euch im guten, alten Devon wieder in die Arme schließen!«

Und jetzt lächelte Marylin zum ersten Mal mit der freudigen Lebhaftigkeit eines normalen jungen Mädchens. Kane seufzte erleichtert. Schon verblassten die Gespenster in ihren gehetzten Augen, und Kane wusste, dass eines Tages ihre entsetzlichen Erlebnisse zu einem verschwommenen Albtraum verblassen mochten. Er warf einen Blick zurück, wo hinter den düsteren Hügeln die verlorene Stadt Negari zerstört und still lag, unter den Ruinen ihrer eigenen Mauern und den eingestürzten Klippen, die sie so lange unbesiegbar gemacht, letztlich aber ihr Schicksal besiegelt hatten. Ein kurzer Schmerz durchzuckte ihn, als er an die unzähligen Toten dachte, die zerschmettert unten dem Schutt lagen; dann übermannte ihn die glühende Erinnerung an ihre abscheulichen Verbrechen, und seine Augen wurden hart.

»Und ob einer entflöhe vor dem Geschrei des Schreckens, so wird er doch in die Grube fallen; kommt er aus der Grube, so wird er doch im Strick gefangen werden. Denn die Fenster der Höhe sind aufgetan, und die Grundfesten der Erde beben.

Denn du machst die Stadt zum Steinhaufen, die feste Stadt, dass sie auf einem Haufen liegt, der Fremden Palast, dass sie nicht mehr eine Stadt sei und nimmermehr gebaut werde.

Aber die Menge deiner Feinde soll werden wie dünner Staub und die Menge der Tyrannen wie wehende Spreu; und das soll plötzlich unversehens geschehen.

Erstarret und werdet bestürzt, verblendet euch und werdet blind! Werdet trunken, doch nicht vom Wein, taumelt, doch nicht von starkem Getränk!

Wahrlich, Marylin«, sagte Kane seufzend, »mit meinen eigenen Augen habe ich die Prophezeiungen des Jesaja wahr werden sehen. Sie sind trunken gewesen, doch nicht vom Wein! Nein, Blut war es, was sie berauschte, und von diesem roten Saft tranken sie reichlich und furchtbar.«

Dann nahm er das Mädchen bei der Hand und ging auf die Klippe zu. Genau hier hatte er in jener Nacht die Klippen erklommen – wie lange das her zu sein schien!

Kanes Kleidung hing in Fetzen an ihm. Er war blutig, wund und zerschunden. Doch in seinen Augen leuchtete das klare, ruhige Licht der Gelassenheit, als die Sonne aufging und Klippen und Dschungel mit einem goldenen Licht überflutete, das ihm wie ein Versprechen von Freude und Glück erschien.

Der Finstere Barbar
von Don Herron

1

Denn alle Werke kultivierter Menschen

Müssen scheitern und vergehen.

Ich bin der Finstere Barbar,

Werde über allem stehen.

Robert E. Howard, A Word from the Outer Dark

Robert E. Howard aus Cross Plain, Texas, erfand eine der großen mythischen Figuren der modernen Populärkultur – den Finsteren Barbaren. Der Reiz, der diesem Charakter innewohnt, hat ein wichtiges Subgenre des Fantastischen hervorgebracht: die Sword-and-Sorcery-Fantasy oder Heroische Fantasy. Damit steht Howard in der erlesenen Reihe der literarischen Legendenschöpfer: Ned Buntline, Alexandre Dumas, Mary Shelley, Sir Arthur Conan Doyle, Bram Stoker, Edgar Rice Burroughs, Dashiell Hammett, H. P. Lovecraft, J. R. R. Tolkien und Ian Fleming.

Die Figuren und Versatzstücke, die von diesen Autoren erschaffen wurden, leben in der Vorstellungskraft der Leser weiter – ja, sie leben nicht nur im Gedächtnis, auf dem Papier und auf der Leinwand weiter, sie haben auch in unserer Kultur so etwas wie Legendenstatus erlangt. Buntline erschuf mit seinen übertriebenen Geschichten um Buffalo Bill und andere Persönlichkeiten der damaligen Zeit einen Wilden Westen, wie es ihn nie gegeben hat, der aber mit seinen Revolverhelden, Cowboys und ähnlichen Klischees dauerhafter im Gedächtnis blieb als die nüchternen Tatsachen über Raufbolde und Kuhhirten.

Dumas schenkte uns mit D’Artagnan und den drei Musketieren die Mantel-und-Degen-Geschichte. Shelley gab mit Frankenstein und Stoker mit Dracula dem Horror einen Namen, während Lovecraft später mit seinen Erzählungen um Cthulhu, Arkham und das Necronomicon dem übernatürlichen Grauen eine umfassende mythologische Autorität verlieh, die sich auf sämtliche frühere Horrorliteratur berief, auch wenn er äonenweit vorausblickte auf unvorstellbare Schrecken, welche die Menschheit im Kosmos erwarteten. Obwohl Edgar Allan Poe die moderne Detektivgeschichte erfand, waren es Doyle mit Sherlock Holmes und Hammett mit Sam Spade, die den archetypischen Detektiv erschufen – der eine in der traditionellen englischen Form, der andere in der hartgesottenen amerikanischen Spielart. Anschließend überführte Fleming die Figur mit James Bond in Gestalt des archetypischen Spions ins Weltraumzeitalter. Burroughs präsentierte uns den definitiven Dschungelhelden Tarzan. Tolkien griff auf die epischen Sagen aus den ältesten schriftlichen Überlieferungen der Menschheit zurück und arbeitete diese veralteten Erzählungen in Der Herr der Ringe für den modernen Leser um und ließ damit die Epic Fantasy wieder aufleben.

Natürlich schufen vor Howard schon andere Autoren barbarische Charaktere, etwa Edgar Rice Burroughs mit Tarzan oder Rudyard Kipling mit dem frühen Mowgli in den Dschungelbüchern. Ein barbarischeres Bild als das von Lord Greystoke, der die äußere Hülle der Zivilisation abstreift und allein mit Lendenschurz und Messer als Tarzan durch Afrika streift, lässt sich wohl kaum vorstellen. Mowgli, aufgezogen von Wölfen und ausgebildet von Bär, Panther und Schlange, ist in Kiplings Geschichten gleichermaßen von den Verkleidungen und Konventionen der Zivilisation befreit. Diese Figuren sind sicherlich so etwas wie Vorläufer von Conan dem Cimmerier. Howard hat das Konzept jedoch noch weiter zu einem eigenständigen literarischen Typus ausgearbeitet. Die Tatsache, dass er von Dumas den Fechtkampf und von Lovecraft eine gute Portion übernatürlichen Horror übernahm, trägt zusätzlich zu dieser Eigenständigkeit bei.

Doch der Hauptunterschied dieser Autoren liegt in Stimmung und Philosophie ihrer Werke. Burroughs’ Tarzan ist als englischer Lord eine respektable Stütze der Zivilisation und steht für den modernen amerikanischen Gedanken des Status Quo, selbst wenn er nackt in Urwäldern und versunkenen Städten seine Abenteuer erlebt. Und die Mowgli-Geschichten erzählen vom Zurückweichen des Dschungels vor der vordringenden Zivilisation und einem jungen Mann, der schließlich den Urwald und seine tierischen Freunde verlässt, um als Mensch zu leben, nicht als Tier. Bei Howard droht der rastlose Ansturm der Barbarei immer wieder die Werke der Zivilisation beiseitezuwischen, der Status quo ist bestenfalls wackelig – selbst, wenn Howards Barbaren sich kraft ihrer Schwerter selbst auf die Throne der herrschenden Klasse befördern.

Die Howardsche Stimmung und Philosophie ist nicht einfach nur barbarisch, sie zeichnet ein finsteres Barbarentum nach, eine pessimistische Sichtweise, die den Errungenschaften der Gesellschaft nur wenig Gewicht angesichts der dunkleren Seiten der Menschheit beimisst. Die berühmten Zeilen am Ende der Conan-Erzählung ›Beyond the Black River‹ fassen diese Philosophie zusammen:

»Das Barbarentum ist der natürliche Zustand der Menschheit. Zivilisation ist unnatürlich. Sie ist nur eine Laune der Umstände. Und am Ende wird immer das Barbarentum siegen.«

Jenseits des Schwarzen Flusses warten die Wilden auf ihre Chance, über die zivilisierte Welt herzufallen. Dass der Fluss ›schwarz‹ ist, ist ein treffendes Symbol für Howards grundlegende Aussage. Die Wörter ›black‹ (schwarz) und ›dark‹ (dunkel oder finster) tauchen oft in den Titeln seiner Fantasy-Erzählungen auf, vielleicht vor allem, weil sie Howards Inhalte so gut wiedergeben, und weniger aus Mangel an Einfallsreichtum.

Diese finstere und grüblerische Einstellung bildete den Kern von Howards kreativem Impuls. Seine künstlerische Neigung zum Poetischen und Romantischen, sein Hang zu Gewaltdarstellungen, sein Interesse an Geschichte, Mythos und Abenteuer lassen sich leicht in diesem Schatten des Barbarentums verstehen. Anfang 1931 schrieb Howard an H. P. Lovecraft:

»Ich habe mein ganzes Leben im Südwesten zugebracht, und doch liegen die Schauplätze der meisten meiner Träume in kalten, weiten Ländern eisiger Steppen und düsterer Himmel, windgepeitschter Marschen und Einöden, über die gewaltige Meeresstürme brausen und die von blonden Wilden mit hellen, funkelnden Augen bewohnt werden. Mit der Ausnahme eines Traumes bin ich in diesen Träumen von längst vergangenen Zeiten niemals ein zivilisierter Mensch. Immer bin ich der Barbar, der fellbekleidete, windzerzauste, helläugige Wilde, bewaffnet mit einer primitiven Axt oder einem Schwert, der gegen die Elemente und wilde Tiere kämpft oder sich bewaffneten Schlachtreihen entgegenwirft, die mit dem Marschtritt zivilisierter Disziplin von brachliegenden fruchtbaren Ländern und ummauerten Städten anrücken. Das spiegelt sich auch in meinen Erzählungen wider, denn wenn ich eine Geschichte beginne, die in den alten Zeiten spielt, so stehe ich instinktiv auf der Seite des Barbaren gegen die Mächte der organisierten Zivilisation.«

Howards Barbaren sind nicht die naiven Edlen Wilden eines Rousseau, ebenso wenig sind die übermenschlichen Fähigkeiten, die man mit Conan assoziiert, realistisch im Sinne historisch verbürgter Barbaren. E. Hoffmann Price, der einzige Autor des Weird-Tales-Kreises, der Howard persönlich kannte, bekundete seine Bewunderung für Howards humorvolle Wildwesterzählungen bei gleichzeitiger Geringschätzung der Conan-Geschichten, da er sie und die »Action-Geschichte« allgemein als minderwertiges Produkt ansah.1

Der große Geschichtenerzähler Price illustriert die »Überlegenheit« des Barbaren, indem er uns eine Episode ins Gedächtnis ruft, von der Julius Caesar im Gallischen Krieg berichtet: Eine römische Legion, die in einer abgeschiedenen Region unterwegs ist, wird von einer zahlenmäßig weit überlegenen Barbarenhorde angegriffen – das Verhältnis liegt irgendwo bei 30 zu 1. Die verschanzten Römer halten die Stellung, sind sich aber bewusst, dass sie angesichts des ununterbrochenen Ansturms irgendwann aus Erschöpfung unterliegen werden. Die Offiziere der Legion entschließen sich zu einem Gegenangriff, stürmen mit sämtlichen Truppen durch die Ausfalltore und metzeln ein Drittel der Barbaren nieder. Die restlichen Barbaren, stellt Price augenzwinkernd fest, beweisen ihre Überlegenheit über die Römer, indem sie schneller laufen als diese und mit dem Leben davonkommen. Keiner von ihnen war ein Conan.

Der angesehene Fantasy- und Science-Fiction-Autor Poul Anderson, der viele der Schwächen der Sword-and-Sorcery-Geschichte angesprochen hat, unterstreicht Prices Beobachtung über den professionellen Söldner, wie er wirklich war, in seinem Essay ›On Thud and Blunder‹ (in Swords Against Darkness III, herausgegeben von Andrew Offutt, 1978):

»Der beispiellos gedrillte und disziplinierte römische Legionär machte fast immer Hackfleisch aus seinen Gegnern, bis die Gesellschaft, die ihn hervorbrachte, dahinsiechte. Im mittelalterlichen England war jeder Freibauer im militärtauglichen Alter per Gesetz dazu verpflichtet, einen Langbogen zu besitzen und eine bestimmte Anzahl Stunden pro Woche damit zu trainieren. Aus dem Grunde waren die englischen Bogenschützen während des Hundertjährigen Krieges der Schrecken der Franzosen, die zwar versuchten, ein ähnliches Korps auf die Beine zu stellen, damit aber keinen Erfolg hatten, weil sie das Training nicht institutionalisierten. Im Allgemeinen ist der zivilisatorische Hintergrund einer Armee das wichtigste Element für ihren langfristigen Erfolg oder Misserfolg. (...) Halb ausgebildete Barbaren mögen hin und wieder einen Zufallssieg über zivilisierte Truppen erringen, aber das sagt nicht viel aus. Niederringen können sie eine Zivilisation erst, nachdem sie sich selbst ruiniert hat.«

Howard interessierte sich sehr für Geschichte; selbst wenn er über einen Charakter in einer durch und durch barbarischen Rolle schrieb, ließ er nicht zu, dass er darüber die Realität vergaß. Im Vorwort zu Bran Mak Morn (1969) wird Howard zitiert, er sei »ein instinktiver Feind Roms«, und sein Held Bran Mak Morn, König der primitiven Pikten von Kaledonien, »nur das Symbol meiner eigenen Feindseligkeit gegenüber dem Imperium«.

Sosehr er jedoch eine Abneigung gegen die Römer hegte und pflegte, machte ihn diese Feindschaft nie blind gegenüber historischen Fakten. Bran, der Fantasyheld, gewinnt ein paar Schlachten gegen Rom: In ›Kings of the Night‹ zersprengen er und eine bunt gemischte Armee britischer Barbaren mit der Hilfe von König Kull, der mittels Magie aus früheren Jahrhunderten beschworen wird, die Legionen. In ›Worms of the Earth‹ vernichtet er eine römische Garnison, aber nur dank der Hilfe der verabscheuenswerten Würmer der Erde – ein Sieg, der bitter schmeckt angesichts der unmenschlichen Schrecken, die Mak Morn auf seine Welt losgelassen hat.

In der Geschichte ›The Dark Man‹, die Jahrhunderte nach Brans Tod spielt, erzählt ein Pikte dem Helden Turlogh O’Brien, die Statue des Dunklen Mannes, um die sich die Handlung dreht, sei »ein Abbild unseres größten Königs, Bran Mak Morn, der die versprengten Reihen der Piktenstämme zu einem einzigen mächtigen Reich vereinte und der vor langer Zeit Nordmänner und Britannier vertrieb und die Legionen Roms zerschlug«. Offensichtlich ist Brans Ruf unter seinem Volk in den dazwischen liegenden Jahren beträchtlich gewachsen, denn es ist natürlich unmöglich, dass er wirklich den Ansturm der Römer zurückgeworfen hat. Howard schildert die Sache der Pikten als verloren, und einige Zeilen weiter äußert derselbe Pikte die Worte:

»Bran Mak Morn fiel in der Schlacht; das Reich zerbrach. (...) Wie Wölfe leben wir nun zwischen den verstreuten Inseln, zwischen den Klippen der Highlands und den düsteren Hügeln von Galloway. Wir sind ein sterbendes Volk.«

Howards Erzählungen und Gedichte stützen tatsächlich Andersons Argument, dass Barbaren nur zivilisierte Länder erobern können, die von innen verfault sind, so wie Hyänen und Wölfe die Alten und Kranken der Herde reißen, nicht die Starken. Gedichte wie ›A Song of the Naked Land‹ und viele andere sind Warnungen an den zivilisierten Leser, sich um den Zustand der Zivilisation zu sorgen. In seinem Essay ›The Hyborian Age‹ verzeichnet Howard den letztlich siegreichen Einfall der Pikten in die einst von Conan durchstreiften zivilisierten Länder, nachdem die dort lebenden Völker zu schwach wurden, um sich selbst zu verteidigen.

Interessanterweise bleiben Howards berühmteste Helden Conan und Kull nicht lange Krieger in anonymen Barbarenhorden – sie begeben sich in Söldnerdienste in zivilisierten Ländern. Und sie entscheiden sich nicht dafür, Könige barbarischer Völker zu werden, vielmehr nutzen sie ihre Fähigkeiten dazu, die Thronsessel zivilisierter Länder zu besteigen. Wenn sie einflussreiche Positionen innehaben, bemühen sie sich, ihre Länder zu stärken – gegen den unvermeidlichen Ansturm der Barbaren.

In ›Beyond the Black River‹ kämpft Conan gegen die Pikten, nicht mit ihnen. Später ist er König von Aquilonien, einem Land, das in einer schemenhaften Ära, die sich Howard zwischen seinem mythischen Hyborischen Zeitalter und den nebelhaften Anfängen der bekannten Geschichte vorstellt, von den Pikten erobert wird. Howard sah in seinem Bild des Helden nicht einen gesichtslosen Barbaren; deshalb verlassen seine Helden ihre Völker frühzeitig, manchmal – wie im Falle Kulls und des Black Turlogh O’Brien – als Ausgestoßene. Sie bringen ihre starken barbarischen Tugenden in zivilisierte Länder.2

Manche finden die Vorstellung, dass ein Barbar vom Schlage Conans in einem zivilisierten Land bis an die Spitze aufsteigen könnte, unsinnig und unzumutbar, wobei sie aber vermutlich vergessen, dass ein Großteil der Erzählliteratur zum Zwecke der Unterhaltung geschrieben wird und Realismus als solcher nicht gerade ein zwingendes Erfordernis für Literatur darstellt. Wie L. Sprague de Camp in seiner Einleitung zur Anthologie Warlocks and Warriors (1970) anmerkt, sind Sword-and-Sorcery-Geschichten

»(...) nicht weiter von der Realität entfernt als die unzähligen Fantastereien über Superspione, die in Superautos von einem schicken Casino zum nächsten rasen und bei jedem Stopp ein Superweib in ihrem Bett finden; oder als Detektivgeschichten, in denen – nachdem die dummen Cops es nicht geschafft haben, den Übeltäter zu finden – ein brillanter Amateur – ein Reporter, ein Priester oder eine kleine alte Dame – daherkommt und den Mord aufklärt.«

Für Erzählliteratur ist tatsächlich eine innere Konsistenz wichtiger als objektiver Realismus, aber noch mehr ist sie, um erfolgreich zu sein, darauf angewiesen, die Vorstellungskraft des Lesers zu fesseln. Science-Fiction-Geschichten aus den 30er-Jahren oder früher, in denen Raketenflüge zum Mond beschrieben werden, sind nach dem realistischen Standard ihrer Zeit offensichtlich unsinnig. Die Tatsache, dass die Menschheit mittlerweile in begrenztem Umfang bemannte Raumfahrt betreibt, macht diese frühen Geschichten als Literatur nicht besser oder schlechter, auch wenn sie dadurch beträchtlich an gesellschaftlicher Bedeutung gewinnen.

Robert Bloch erzählt, dass in seinem Roman The Scarf (1947) sein geistesgestörter Protagonist einen Traum hat, in dem er sich mit Waffen und Munition in einem Turm verbarrikadiert – und dann beginnt, wahllos auf Passanten zu schießen. Die Herausgeber teilten Bloch mit, dass diese Vorstellung grotesk und unnötig brutal sei; sie strichen die Szene heraus. Erst später erkannte man, dass Bloch damit auf eine obsessive, beinahe schon archetypische Sehnsucht des modernen Psychopathen gestoßen war.

Wie dem auch sei – angesichts der Tatsache, dass raubeinige Filmidole wie Charles Bronson und Clint Eastwood Millionen in die Kinos lockten, angesichts des neu auflebenden Redneck-Kultes, der in der Country-und-Western-Musik und im urbanen Cowboy mit seinem breitkrempigen Hut in Film und Fernsehen seinen Ausdruck findet3, und angesichts von Howards anhaltendem kommerziellen Erfolg ist es offensichtlich, dass die simplifizierte, anti-intellektuelle, brutale Sorte Held noch immer einiges an Gewicht besitzt – und das gibt uns einen Hinweis darauf, wie wir Howards Leistung zu bewerten haben.

L. Sprague de Camp, Lin Carter und andere auf dem Gebiet der Fantasy Bewanderte pflegen Howards Sword-and-Sorcery in die Tradition der »imaginären Welten« einzureihen, die ihrer Meinung nach mit William Morris in den 80er- und 90er-Jahren des 19. Jahrhunderts begann und sich mit Lord Dunsany, E. R. Eddison, J. R. R. Tolkien und anderen fortsetzte – die bewusste künstlerische Schöpfung einer anderen, imaginären Welt, für gewöhnlich einer, in der Magie, Drachen und andere Wunder real sind.4

Diese literarische Richtung ist, wie sie anmerken, in gewisser Weise eine Fortführung des Volksepos wie etwa Beowulf, Gilgamesch, das Kalevala, El Cid, das Nibelungenlied, das Rolandslied, die Ilias oder die Odyssee. Der Dichter und Kritiker Donald Sidney-Fryer weist jedoch darauf hin, dass die Art ›moderner‹ Imaginäre-Welt-Geschichte, deren Erfindung de Camp und Carter William Morris zuschreiben, auch schon in The Faerie Queen (1590-1596) von Edmund Spenser zu finden ist – einem klugen Kunstepos voller Magie und mit dem schwerttragenden Ritter vom Roten Kreuz. Aber ob nun Morris, Spenser oder einem anderen Autor der Ruhm gebührt, diese dichterische Form aus der nebelhaften Vergangenheit der Legenden und Folklore in die moderne Literatur geholt zu haben – jedenfalls existiert eine lange Tradition von Erzählungen über Abenteuer in fantastischen Welten; eine Tradition, in die man Howard durchaus einreihen kann.

Die Tradition selbst gehört in die umfassendere Kategorie des Heldenabenteuers. Der Held in Volkssagen, Balladen, Groschenheften, Kinofilmen, Radio und Fernsehen war schon immer eine notwendige Projektion des Idealbildes und des Strebens des Menschen. Letztlich besteht kaum eine Notwendigkeit, Conan von dem Riesentöter im Märchen zu unterscheiden – oder von Ian Flemings James Bond oder Professor Dr. Henry Walton Jones jr. in Raiders of the Lost Ark (dt. Jäger des verlorenen Schatzes). Warum Conan in eine Schublade stecken, weil er Zauberer bekämpft, und James Bond in eine andere, weil er Superspione ausschaltet, wenn doch die erzählerische Substanz – das Abenteuer – die gleiche ist?

Doch die Bedeutung der Tradition der imaginären Welt wurde beim Bemühen, Howards Platz in der Literatur zu definieren, überbewertet. Wie de Camp schon andeutet, sind die Universen, in denen James Bond und Indiana Jones leben, ebenso fantastisch wie Howards mythisches Hyborisches Zeitalter, in dem die Conan-Geschichten angesiedelt sind. Sicher, ihre Universen sind näher an der Realität des zeitgenössischen Lebens, aber James Bonds haarsträubende internationale Eskapaden und Indiana Jones’ turbulente Jagd nach der Bundeslade sind kein Stück glaubhafter als Conan, auch wenn es einem modernen Leser leichter fallen mag, sich damit zu identifizieren. Den meisten – wenn sie vor die Wahl gestellt werden – fällt es leichter, sich in eine Welt der Spione und Naziverschwörungen hineinzuversetzen als in ein prähistorisches Zeitalter blutrünstiger Barbaren.

Aber stellen wir uns doch einmal einen Menschen der elisabethanischen Zeit vor, der sowohl Howard als auch Ian Fleming liest. Sicherlich wäre für jemanden seines Zeitalters Howard der glaubhaftere, der realistischere Autor.

Und genau das ist es, was Howards Leistung so interessant macht: Seine bekannteste Kreation, Conan der Barbar, scheint im Wesentlichen veraltet zu sein. Der Leser kann modernere Helden der gleichen wilden Machart finden, die ihre Abenteuer in Welten bestehen, die seiner eigenen näher sind. Clint Eastwoods Dirty Harry mit seiner 44er Magnum dürfte für Fans von Action und Gewalt sicherlich ebenso unterhaltsam sein. Der Taschenbuchverleger Lyle Kenyon Engel, der sich solche Bestseller wie John Jakes’ Kent Family Chronicles ausdachte, hatte auch die Idee zu einer Sword-and-Sorcery-Taschenbuchserie um einen gewissen Richard Blade, einen modernen Spion nach dem Vorbild James Bonds, der in andere Dimensionen versetzt wird, in denen Magie real und Schwertkämpfe alltäglich sind – ganz ähnlich wie bei Howard, nur mit einem ›Anker‹ für den Leser in der Gegenwart, um die Grundidee rational zu begründen und eine Identifikation mit dem Helden zu erleichtern.

Selbst Tolkien, der – was den weitreichenden Einfluss auf dem Gebiet der Fantasy angeht – Howard am nächsten kommt, präsentiert in seiner Mittelerde Figuren, die offensichtlich weit ›moderner‹ sind als Howards barbarische Gestalten. Die Hobbits des Auenlandes erinnern sehr an die englische Landbevölkerung des 20. Jahrhunderts, und der böse Sauron und seine Horden beschwören einen Vergleich mit Hitler und den Nazis förmlich herauf – ob das nun Tolkiens Absicht gewesen sein mag oder nicht.

Es sei hier angemerkt, dass die für Howards Erfolg bedeutungslose Tradition der imaginären Welt für Tolkien hingegen von großer Wichtigkeit ist: Ein entscheidender Grund für den Erfolg des Herrn der Ringe besteht in dem mythischen Rahmen, mit seinen erfundenen Sprachen – die Tolkien alle selbst beherrschte und die manche der glühenderen Fans sogar zu lesen und schreiben lernen – und seiner in sich schlüssigen Geschichte, Mythologie und Genealogie. Tolkiens Aufbereitung von Archetypen aus Sagen und Folklore hat sein Werk zu einem wirkungsvollen modernen Ersatz für tatsächliche Mythologie gemacht; wie Tolkien sagte, war seine »typische Reaktion beim Lesen eines mittelalterlichen Werkes nicht so sehr der Wunsch, eine (...) kritische Studie darüber zu verfassen, sondern ein modernes Werk in derselben Tradition zu schreiben« (zitiert in Jared Lobdell, England and Always, 1981, S. 5).

Der unwiderstehliche Reichtum von Tolkiens imaginärer Welt hat ihm eine Leserschaft beschert, die groß genug war, um auch die unvollständige, eher akademische Kompilation von Geschichten aus dem Ersten Zeitalter von Mittelerde, Das Silmarillion, zu einem kommerziellen Erfolg werden zu lassen. Und während die meisten Fantasykritiker zu Recht Tolkiens Erschaffung einer Parallelwelt – einer Fantasiewelt, die Jahrzehnte umspannt – preisen, rümpfen sie üblicherweise die Nase über Howards Hyborisches Zeitalter mit seinem Wirrwarr an historischen Namen und Perioden, die Howard im Lauf der vier Jahre, in denen er für Weird Tales über Conan schrieb, zusammenschusterte.

Warum also erregt Conan heutzutage noch so viel Interesse, wenn es doch besser ausgearbeitete Fantasiewelten gibt, wenn es in Literatur und Film von anderen Helden nur so wimmelt, wenn das gesamte Konzept eines schwertfuchtelnden Wilden so unzeitgemäß erscheint?

Die Antwort liegt nahe, wenn man bedenkt, dass der burschikose, prototypische Filmhaudegen Douglas Fairbanks sen., dessen Filme mehr Menschen erreichten und mehr Fantasien beeinflussten als jeder Autor von Abenteuer-Action vor ihm, und sein späteres Tonfilm-Gegenstück Errol Flynn in neueren Filmen von düstereren Figuren ersetzt werden – etwa Harrison Ford als Indiana Jones, der zwar jungenhaft und abenteuerlustig ist, aber mit einem brutalen, mörderischen Anstrich. Selbst der Charakter Luke Skywalker aus George Lucas’ Star Wars-Reihe (die Tolkien den Rang darin abgelaufen hat, den Menschen einen Ersatz für die alten Mythen zu liefern), ein Charakter, der auf den ersten Blick der ultimative populäre Typus des jungenhaften Abenteurers zu sein scheint, ist in The Empire Strikes Back (dt. Das Imperium schlägt zurück) mit dem Makel des Bösen behaftet, mit der ›dunklen Seite‹ der Macht.

Und wer sich ein wenig mit Populärkultur befasst, weiß, dass moderne Interpretationen solcher Standardfiguren wie etwa Sherlock Holmes fast immer eine starke Dosis moderner Realitätswahrnehmung in den Charakter injizieren – von der Freud’schen Analyse in Nicholas Meyers’ Roman The Seven Per Cent Solution bis hin zum erschütterten Holmes, der in der Erzählung ›Murder by Decree‹ auf Wahnsinn und Mord in der englischen Königsfamilie stößt. Und in Comics, oft eine Bastion konservativer Werte, findet man standhafte Helden wie etwa Captain America, die in den letzten Jahren begonnen haben, ihre Werte infrage zu stellen und sich der dunklen Seite ihrer kriegerischen Existenz bewusst zu werden.5

Howard war mit seiner natürlichen philosophischen Haltung des finsteren Barbarentums der Populärliteratur seiner Zeit, insbesondere der Fantasy, um Jahrzehnte voraus, indem er diese subjektive düstere Stimmung eines Großteils der modernen amerikanischen Literatur und Kunst vorwegnahm. Er schuf Helden, die den modernen Macho-Antihelden antizipierten und ihm mehr als ebenbürtig waren, die genauso gewalttätig agierten wie Dirty Harry oder Mike Hammer und manchmal – wie im Falle von Kull – ihr Leben und ihre Werte auch nicht weniger infrage stellten als so mancher Held der modernen Populärliteratur.

Dieser Sichtweise widerspricht Dr. John D. Clark, der Herausgeber der ersten Anthologie von Conan-Erzählungen in Buchform, die in den 50er-Jahren von Gnome Press veröffentlicht wurden. In seiner Einleitung zu Conan the Conqueror (1950) schreibt er: »Suchen Sie nicht nach versteckten philosophischen Bedeutungen oder intellektuellen Rätseln in den Geschichten – es gibt keine« (S. 12). Lyon Sprague de Camp, der spätere Herausgeber der Conan-Reihe, ist mit Clark einer Meinung.6

Aber es gibt gute Argumente für eine philosophische Grundhaltung bei Howard. Charles Hoffmann präsentiert in seinem Essay ›Conan the Existentialist‹ (Ariel, Herbst 1976) eines der am besten belegten Argumente:

»Howard ließ seine persönliche Weltsicht in seine Geschichten einfließen, aber er entschied sich dafür, den schwerfälligen, offenkundigen Symbolismus zu vermeiden, wie ihn so viele berühmte Autoren verwenden. (...) Ob nun bewusst konstruiert oder instinktiv, Howards System der Phänomenologie ist bemerkenswert wegen seiner Stärke und Konsistenz.«

Hoffmann argumentiert weiter:

»Alle Nachfolger Howards auf dem Gebiet der Sword-and-Sorcery scheinen sowohl auf der bewussten, als auch der unbewussten Ebene vom Existenzialismus unberührt zu sein; die meisten ihrer Geschichten sind Chroniken des Helden, wie er sein ›edles Schicksal‹ erfüllt. In allen von Howards Geschichten dagegen schafft und realisiert Conan selbst sein Schicksal. Wenn Conan König wird, dann spielt er nicht eine Rolle, die ihm von der Vorsehung vorgezeichnet ist; vielmehr ergreift er die Gelegenheit, sich selbst zum König zu machen.«

Ein Zitat aus Howards ›The Shadow Kingdom‹, das Hoffmann anführt, illustriert den grundlegenden Gedanken:

»Und was, überlegte Kull, war denn nun die Realität? (...) War der wahre Kull jener, der auf dem Thron saß, oder war es der, welcher die Hügel von Atlantis erklommen hatte? (...) Wie konnte ein Mann in einer einzigen Lebensspanne so viele verschiedene Männer sein? Denn Kull wusste, dass es viele Kulls gab, und er fragte sich, welcher der wahre Kull war.«

Bei aller Hochachtung vor Dr. Clark und allen, die seiner Meinung sind, ist es doch wohl offensichtlich, dass Howard eine philosophische Meinung hatte, die er in seine Geschichten einfließen ließ.

Aber auch wenn Clark der mögliche Antrieb hinter Conans Handlungen entgangen ist, so hat er doch sehr deutlich eine andere von Howards Leistungen gesehen und sehr treffend in der Einleitung zu Conan the Conqueror von 1950 zusammengefasst:

»Howard war ein erstklassiger Geschichtenerzähler mit einer bemerkenswerten technischen Beherrschung seiner Mittel und einem völligen Mangel an Skrupel. Zielsicher und ungehemmt übernahm er, was ihm gefiel, von den spektakuläreren Aspekten aller Zeitalter und Regionen: Namen aus allen möglichen Sprachen, Waffen aus allen Ländern und Zeiten, Gebräuche und Stände aus der gesamten antiken und mittelalterlichen Welt (...) und das Ergebnis war ein in allen Farben schillerndes Universum, in dem alles geschehen konnte – bis auf das Alltägliche.«

Auch Michael Moorcock – selbst einer der produktivsten Sword-and-Sorcery-Autoren mit seinen Romanen um Elric, den Ewigen Helden, und andere Protagonisten – spricht in seinem Essay ›The Heroes in Heroic Fantasy‹ (Dragonfields 1. Jahrgang, Nr. 3, Sommer 1980, S. 53) diese Eigenschaft Howards an. »Es ist, als wäre Conan in einem Filmstudio eingesperrt«, schreibt Moorcock, »oder in einem Archiv mit alten Filmausschnitten, die vom Russland des 17. Jahrhunderts ins Rom des ersten vorchristlichen Jahrhunderts springen, von dort ins Afghanistan des 19. Jahrhunderts, weiter in die Karibik des 18. Jahrhunderts, an den Hof Lorenzos des Prächtigen und dann bis zurück in die Steinzeit. Diese Mischung an Einflüssen nahm Howard, so wie sie war und praktisch unverdaut, und brachte sie aufs Papier.«

Was einen großen Teil von Howards Reiz ausmacht, ist die Tatsache, dass er die Geschichte als eine Art Wunderland betrachtete – und seinen finsteren Barbaren polternd mitten hineinversetzte. Hier haben wir nicht die ordentliche, in sich stimmige »imaginäre Welt«, wie Fantasykritiker sie üblicherweise verlangen – im Hyborischen Zeitalter finden wir diese historische Melange, in Howards anderen Sword-and-Sorcery-Geschichten sehen wir den fließenden Übergang von der Prähistorie, wie in der James-Allison-Reihe, zur weit zurückliegenden Zeit von König Kull, von da zum Hyborischen Zeitalter, zu den Kreuzzügen, zum barbarischen Britannien bis hin zur Welt von Howards Tagen – Geschichte durchsetzt mit einer romantischen Ader überladener Fantasie und verdüstert von Zynismus und einer brutalen Lust am Kampf.

Durch dieses Wunderland wandern die verschiedenen Inkarnationen von Howards barbarischem Helden: Kull, Conan, Cormac Mac Art, Turlogh O’Brien, Cormac Fitzgeoffrey, Kirby Buckner und viele andere – die alle der gleichen finsteren, gewalttätigen Urform entspringen.

Oft stellt man sich die Geschichte als eingeteilt in saubere Blöcke von Epochen, Zeitaltern und Genealogien vor. Diese Vorstellung wurde hin und wieder literarisch aufs Korn genommen, etwa in de Camps großartigem und sehr bekanntem Roman Lest Darkness Fall, einem Klassiker der Science-Fiction, in dem ein Mensch der heutigen Zeit von einem Blitz getroffen und ins Rom des 6. Jahrhunderts versetzt wird. Die Entlarvung des falschen Bilds, das sich der moderne Mensch vom Leben im alten Rom macht, ist amüsant zu lesen. De Camps Aufdeckung unserer Denkfehler über frühere Zeiten hat ihn in der Science-Fiction als Satiriker berühmt gemacht, denn seine Beobachtungen über die Antike lassen sich genauso gut auf die Moderne anwenden. Aber dieser Ansatz stützt sich auf das, was über die Geschichte bekannt ist.

Ein großer Teil ist unbekannt. Immanuel Velikovsky vertritt in Ages in Chaos die These, dass sechs Jahrhunderte in der Geschichte der ägyptischen Dynastien möglicherweise falsch eingeordnet sein könnten. Und renommiertere Gelehrte als Velikovsky sind sich uneins, ob der Cro-Magnon-Mensch den Neandertaler verdrängte oder ob sie lange Zeit nebeneinander existierten. Niemand vermag mit Sicherheit zu sagen, wie die Dinosaurier nach unzähligen Jahrmillionen biologischer Vorherrschaft ausstarben. Niemand hat bislang nachgewiesen, ob Shakespeare tatsächlich alle (oder überhaupt einige) der ihm zugeschriebenen Stücke verfasst hat. Noch immer gibt es Unklarheiten über die Einzelheiten von John F. Kennedys Ermordung – und die wurde live im Fernsehen übertragen. Die Geschichte, selbst die jüngere Geschichte, wird ständig umgeschrieben, da immer genauere Methoden der Datierung und Messung entwickelt werden, neue Entdeckungen zutage treten oder investigative Journalisten bislang zurückgehaltene Informationen ans Licht zerren.

Heute haben wir bessere Mittel der Erforschung, Entdeckung und Datierung, als die Wissenschaft sie je zuvor kannte: Wir haben das Fernsehen, das visuell aufbereitet sinnvolle Informationen in die Mehrzahl der Haushalte bringt – durch Nachrichtensendungen, Programme über Wissenschaft und Geschichte, die Wiederholung alter Filme, die in früheren historischen Epochen gedreht wurden –, und das hat eine Kultur geschaffen, die an eine Mischung aus Daten, Orten, Kostümen, Gebräuchen und Namen gewöhnt ist (und vielleicht auch davon verwirrt), die alle dem öffentlichen Bewusstsein unmittelbar verfügbar sind, indem man einfach den Fernseher einschaltet. Dieser Mischmasch an Historie spiegelt sich auch im heutigen Zustand der Welt wider; einer Welt, in der Mondlandungen beinahe alltäglich geworden sind, in der aber auch Piraten Flüchtlingsboote vor der Küste Kambodschas überfallen, in der Urvölker in den abgelegensten Regionen der Erde leben wie ihre Vorfahren vor Tausenden von Jahren, während gleichzeitig die müßigen Reichen der westlichen Welt von einem Ende des Globus zum anderen jetten, um an gesellschaftlichen Ereignissen teilzunehmen.

Howard – der in den 20er- und 30er-Jahren schrieb, lange bevor das Fernsehen allgegenwärtig wurde, in einer Zeit, als die Wissenschaft gerade die Errungenschaften des Atomzeitalters zu erahnen begann – brachte dieses Gefühl der vielfältigen Wunder der Geschichte zu Papier, als Schlachtfeld für seine sehr modern gesinnten Helden.

Sein Stil ist so modern wie seine großzügige Umarmung der Epochen. Howards Gefühl für Poesie, für scharfkantige Worte, die präzise schneiden, während sie in der Vorstellungskraft nachhallen, macht seine Prosa zu Fantasy-Literatur, auch wenn er für gewöhnlich die opulenten Passagen eines Lord Dunsany oder den imitierten archaischen Stil eines E. R. Eddison meidet. Seine Sätze sind knapp, mehr in der Schule Hemingways angesiedelt; ausschmückende Worte verwendet er nur sparsam, vor allem im Vergleich zu H. P. Lovecraft, Clark Ashton Smith und anderen zeitgenössischen Fantasy-Autoren.

Howards Stil ist klar, aber atmosphärisch, wie im einleitenden Absatz von ›The Gods of Bal-Sagoth‹:

»Blitze blendeten Turlogh O’Brien, und sein Fuß rutschte in einer Blutlache aus, als er auf das schwankende Deck taumelte. Das Klirren des Stahls lag im Wettstreit mit dem Lärm des Donners, Todesschreie durchschnitten das Tosen der Wellen und des Windes. Das unaufhörliche Blitzgeflacker schimmerte auf den blutig daliegenden Leichen und den gigantischen gehörnten Gestalten, die brüllten und töteten wie riesige Dämonen des Mitternachtssturmes, über denen der große, vorspringende Bug dräute.«

Er hat einige wirklich schöne Dialoge, wie in ›Queen of the Black Coast‹, als Belít Conan fragt: »Fürchtest du die Götter?«, und er antwortet: »Ich würde lieber nicht auf ihren Schatten treten.«

Im Conan-Abenteuer ›Black Colossus‹ findet man Bilder wie: »Shevatas hatte dieses Abbild schon gesehen, auf Münzen, gestohlen unter den Zungen von Toten (...)« und »Durch ihre Geschichten kroch der Name Natohk wie eine sich windende Schlange.«

Typisch für Howards einfachen Stil mit seiner unaufdringlichen Verwendung poetischer Stilmittel ist diese Zeile aus ›Shadows in Zamboula‹: »Conans leises Lachen war so erbarmungslos wie das Klirren von Stahl.«

Selbst in einer unverhohlen poetischen Passage bleibt Howards Ausdruck klar und scharf, wie der einleitende Absatz der Kull-Erzählung ›The Mirrors of Tuzun Thune‹ demonstriert:

»Selbst für Könige kommt einmal die Zeit des großen Überdrusses. Dann ist ihnen das Gold des Thrones nur mehr Blech, die Seide des Palastes wird trist. Die Juwelen des Diadems funkeln trostlos wie das Eis der weißen Meere, die Rede der Menschen ist wie das sinnlose Rasseln einer Narrenschelle, und ein Gefühl der Unwirklichkeit stellt sich ein. Selbst die Sonne ist wie Kupfer am Himmel, und der Atem des grünen Ozeans ist nicht länger frisch.«

Solche Auszüge präsentieren Howard in Hochform; als Autor im Pulp-Dschungel, der vom Schreiben leben musste, leistete er oft weitaus Schwächeres. Das Bemerkenswerte dabei ist, dass er trotzdem so viel Gutes verfasste. Und letztlich wird ein Autor ja eher an seinen guten Werken gemessen als an seinen schwachen.

Und doch hat Howard selbst in seinen schwächsten Momenten einen einzigartigen Schwung, eine Überzeugungskraft, eine Intensität, die den Leser gewöhnlich für einen Augenblick packt und durch eine Szene mörderischer Raserei mitreißt, wenn der barbarische Held seine Feinde bekämpft. Alle Kommentatoren, ob pro oder kontra, erwähnen Howards unvergleichliche Intensität. Jeder kann sich einen schwertkämpfenden Barbaren ausdenken, der durch die Gegend zieht und Arme und Beine abhackt, aber Howard steht beinahe allein da mit seiner Fähigkeit, eine solche Szene auf grimmige Weise glaubhaft zu schildern und den Leser in einem Wirbel quer über das Schlachtfeld durch ein Getümmel von Schwertern und niederstürzenden Kämpfern mitzuziehen.7

In ›Red Nails‹ eilt Conan zur Rettung der Piratin Valeria, als er mit dem Fuß in eine Falle gerät – und für einen überzeugenden Augenblick hebt er sein Schwert, um sich den Fuß abzuschlagen und weiterzukriechen. Wer sich von der puren Kraft von Howards Erzählkunst mitreißen lässt, kann sich in diesem Moment gut vorstellen, wie Conan sich im sicherlich selbstmörderischen Bemühen, die Frau zu retten, den Fuß abhackt.

Gahan Wilson schreibt in seiner Einleitung zu Black Canaan (1978), dass Howard sich selbst in seine Geschichten versetzte, und das unterschied ihn »von den zeitgenössischen Schreiberlingen und unterscheidet ihn noch heute von den Schreiberlingen unserer Zeit, die trotz wiederholter und schmerzhafter Kraftanstrengungen so kläglich daran scheitern, etwas von seiner Faszination heraufzubeschwören.« Howards »Geschichten haben eine Lebendigkeit, die unmöglich vorzutäuschen ist (...)«, fährt Wilson fort, »(...) subtile Lebenskräfte und Schrecken und finstere Triebe, die beunruhigen und quälen«.

Die Tatsache, dass Howard Selbstmord beging, unterstreicht noch diese Intensität, diesen impulsiven Antrieb durch Selbstzerstörung. Er agierte im Leben – seine finsteren Triebe waren real. Diese mächtige Saite klingt auch in Howards Kunst an, und viele empfinden das als erschreckend. Aber auf jeden Fall hinterlässt es beim Leser den Eindruck, dass Howard als Künstler aufrichtig gewesen ist, und bei denen, die seine Geschichten mögen, weckt es die Überzeugung, dass dort etwas Neues vorliegt, etwas mit einer grimmigen Vitalität, etwas, das – in seinen besten Momenten – großartig ist.

Howard, H. P. Lovecraft und Clark Ashton Smith werden als die drei großen Autoren von Weird Tales in den späten 20er- und frühen 30er-Jahren angesehen. Sicher wurden populärere Autoren als sie in der Zeitschrift veröffentlicht – Seabury Quinn, der auch als Herausgeber von Caskets and Sunnyside, einer Fachzeitschrift für Leichenbestatter, tätig war, galt jahrelang mit seiner Serie um den okkulten Detektiv Jules de Grandin als erklärter Liebling der Leser. Aber Howard, Lovecraft und Smith besitzen einen Ruf der Größe und einen beinahe legendären Status, an den kein anderer Autor aus jener Ära der Zeitschrift heranreicht.

Ich behaupte schon seit Jahren, dass diese drei ihren Ruf vor allem der Tatsache verdanken, dass sie jeder eine größere Anzahl an Erzählungen mit einer voll ausgeprägten einzigartigen künstlerischen Vision schrieben als ihre Zeitgenossen. Sie schrieben Geschichten – viele Geschichten –, die den Leser aus dem Alltag herausrissen und in neue und aufregende Fantasiewelten mitnahmen. So ziemlich jeder wichtigere Autor der Pulp-Magazine hat zumindest einige Storys geschrieben, die damals als großartig galten und auch heute noch gelten mögen. Die meisten Erzählungen, die veröffentlicht wurden, waren zumindest brauchbar; manche waren damals aber schon schlecht und erscheinen im Rückblick noch schlechter.

Sicher haben Howard, Lovecraft und Smith auch einige grässliche Sachen abgeliefert – etwa Howards hoffnungslos schlechtes ›The Moon of Zambabwei‹, die Conan-Erzählungen ›The Slithering Shadow‹ und ›The Vale of Lost Women‹, viele seiner Box- und die meisten seiner Detektivgeschichten. Entscheidend ist jedoch, dass zwar einige ihrer Arbeiten schlecht und viele lediglich gut sind, eine große Anzahl ihrer Werke aber den vordersten Reihen der fantastischen Literatur zuzurechnen sind. Allein in der Conan-Reihe kann man ›Beyond the Black River‹, ›The People of the Black Circle‹, ›Red Nails‹ und ›The Scarlet Citadel‹ zu den besten Geschichten ihres Genres zählen. Und ›Queen of the Black Coast‹, ›Rogues in the House‹, der Roman The Hour of the Dragon, ›The Devil in Iron‹, ›Black Colossus‹ und ›Shadows in Zamboula‹ sind immer noch weit besser als das meiste, was man damals in Weird Tales oder heute in den meisten Fantasy-Magazinen findet. Wenn man dann noch ›Pigeons from Hell‹, ›The Shadow Kingdom‹, ›The Mirrors of Tuzun Thune‹, ›Worms of the Earth‹, ›Wings in the Night‹ und einige andere Howard-Erzählungen sowie seine besten Western dazunimmt, dann ist das schon ein beachtlicher Korpus an Literatur. Es dürfte schwerfallen, nur halb so viele auch nur einigermaßen gute Geschichten im Werk von Seabury Quinn oder den meisten anderen Pulp-Autoren der damaligen Zeit zu finden.

In ihren besten Arbeiten haben Howard, Lovecraft und Smith eine Vision präsentiert, die sie über die üblichen Pulp-Schreiberlinge, die sich mit einem Penny pro Wort über Wasser halten mussten, hinaushebt. Lovecrafts mechanistisch-materialistische Philosophie wurde in letzter Zeit vielfach in Zusammenhang mit seinen künstlerischen Ambitionen diskutiert. Die Essays von Professor Dirk Mosig, Barton Levi St. Armands The Roots of Horror in the Fiction of H. P. Lovecraft und H. P. Lovecraft: New England Decadent sowie die Anthologie Four Decades of Lovecraft Criticism, herausgegeben von S. T. Joshi, sind nur einige von vielen Untersuchungen über Lovecrafts Werk.

Smith ist für Kritiker schwerer zugänglich; er war besessen von einer einzigartig beißenden kosmischen Perspektive, die Lovecraft selbst als »unübertroffen« bezeichnete. Es ist dieses »Kosmische«, das Lovecraft und Smith von ihren Kollegen unterscheidet, etwas, das Lovecraft in einem Brief an Smith vom 17. Oktober 1930 definierte als die »Fähigkeit, tiefste Gefühle zu hegen bezüglich des Kosmos und des Beunruhigenden und Faszinierenden des Außerirdischen und ewig Unbekannten«. Schöne Beispiele dafür sind die Smith-Erzählung ›Ubbo-Sathla‹ und Lovecrafts ›The Shadow Out of Time‹ – Geschichten, die gewaltige Zeiträume umspannen und die Menschheit als unbedeutende Episode im kosmischen Wirbel darstellen. Die kosmische Geschichte ist ein ausgezeichnetes Vehikel für Lovecrafts mechanistische Philosophie und verträgt sich sehr gut mit Smiths Sinn für Ironie.

Manche sagen, Howard habe nicht zu dieser intellektuellen Künstlergemeinschaft gehört; Howard selbst bestritt derartige Ambitionen. Aber er bewunderte das Werk von Lovecraft und Smith und interessierte sich für ihre Beschäftigung mit dem Kosmischen. Zu Smiths ›Ubbo-Sathla‹ schrieb er in einem Brief vom 22. Juli 1933 an den Autor: »Das ist eine sehr schöne Geschichte, die Sie in der aktuellen Weird Tales haben. Ich meine ›Ubbo-Sathla‹. So kurz sie auch ist, besitzt sie eine wahrhaft epochale Spannweite, die beinahe schwindelerregende Ausblicke auf eine entsetzliche und unglaubliche Vorzeit eröffnet.« Im selben Monat schrieb er an Lovecraft:

»Der von den Dholes heimgesuchte Planet Yaddith beschwört interessante und gewaltige Hypothesen herauf, und ich hoffe, Sie werden ihn noch in künftigen Geschichten verwenden. Und ich hoffe auch, dass Sie den armen Randolph Carter aus seiner misslichen Lage befreien. Ich erinnere mich gut an ›The Silver Key‹ – auch wenn erinnern kaum das richtige Wort ist. Ich komme in meinen Meditationen immer wieder auf diese Geschichte zurück, seit ich sie vor Jahren gelesen habe – wahrscheinlich habe ich über sie häufiger nachgedacht als über jede andere Geschichte, die jemals in Weird Tales erschien. Sie hat etwas an sich, das mich tief berührt hat. Ich habe sie vor einigen Jahren Tevis Clyde Smith vorgelesen, und er ist mit mir einer Meinung, was ihre kosmische Spannweite angeht.«

Howard konnte in seinen Geschichten nicht die unirdische, kosmische Perspektive von Lovecraft und Smith teilen, auch wenn hier und da in seinen Werken gelegentlich das Interesse am Kosmisch-Astronomischen aufblitzt, vor allem in den Prosagedichten, die in Etchings in Ivory zusammengestellt wurden. Howard war viel zu sehr an der Menschheit interessiert, an seinen Helden und ihrem blutigen Kampf ums Überleben, um sich einer gemeinschaftlichen Bemühung anzuschließen, das »Außerirdische und ewig Unbekannte« zu schildern.

Doch Howard schuf ein intellektuelles künstlerisches Gegenstück zum Kosmischen, etwas, das seine Geschichten über die Allerwelts-Gespenster und -Haudegen seiner und unserer Zeit erhebt. Die Spannweite von Howards Fantasie basiert nicht auf dem kosmischen Raum, sondern auf der Menschheit selbst.8 In seinem Werk wird man Zeuge eines kolossalen Aufmarschs der Menschheitsvölker, ein Thema, von dem Howard klar besessen war.

Der Aufstieg der Kelten war sein Lieblingsthema, aber er schilderte ebenso die Geschichte der Pikten über lange Epochen. Sein Konzept des Hyborischen Zeitalters ist vor allem interessant aufgrund seiner Interpretation des Aufstiegs und Niedergangs von Stämmen und der Wanderungen der Völker, weniger wegen irgendwelcher »Imaginäre-Welt«-Gimmicks wie erfundener Sprachen, Drachen oder böser Herrscher. Geschichte war eine Leidenschaft von Howard, und dieses Interesse setzte er in einer einzigartigen Darstellung der Menschheitsgeschichte um, indem er seinem Finsteren Barbaren vom Anbeginn der Zeiten folgte, durch das Auf und Ab zivilisierter Epochen, vom Untergang von Atlantis und Valusia, wie Kull ihn miterlebte, bis zur Geburt des Hyborischen Zeitalters und dem langsamen Übergang in die bekannte Historie.

Dieser Aspekt seines Werkes zeigt sich am deutlichsten in Howards Geschichten über Urerinnerungen, die er seinem Protagonisten James Allison in den Mund legt. In ›The Garden of Fear‹ findet sich diese Passage:

»Aber wie ich hier liege und warte, dass der Tod mich von meiner langen Krankheit erlöst, sehe ich mit klarem, sicherem Blick das großartige Panorama der Leben, die sich hinter mir erstrecken. Ich sehe die Männer, deren Leben ich lebte, und auch die wilden Tiere, die ich war.

Denn meine Erinnerung endet nicht bei der Entstehung des Menschen. Wie könnte sie auch, wenn das Tier so in den Menschen übergeht, dass es keine klare Trennungslinie gibt, die die Grenzen des Tierseins markiert? Aus dieser Entfernung erhalte ich einen düsteren, dämmerigen Blick zwischen die gewaltigen Bäume eines urzeitlichen Waldes, der nie den Schritt eines beschuhten Fußes kannte. Ich sehe eine große, zottelige, schlurfende Gestalt, die schwerfällig, aber schnell dahintrottet, manchmal aufrecht, manchmal auf allen vieren. Er gräbt unter verrotteten Baumstämmen nach Raupen und Insekten, und seine kleinen Ohren zucken unaufhörlich. Er hebt den Kopf und entblößt gelbe Fangzähne. Er ist primitiv, tierisch, anthropoid; und doch erkenne ich seine Verwandtschaft mit der Wesenheit, die sich jetzt James Allison nennt. Verwandtschaft? Nennen wir es lieber Einheit. Ich bin er; er ist ich. Meine Haut ist weich und weiß und haarlos; seine ist dunkel und rau und pelzig. Und dennoch waren wir eins, und schon regen sich in seinem schwachen, schattenhaften Geist die Menschengedanken und Menschenträume, roh, chaotisch, flüchtig nur, und doch die Grundlage für all die stolzen und erhabenen Visionen, die Menschen in allen folgenden Zeitaltern erträumten.

Und auch hier endet mein Wissen nicht. Weiter reicht es zurück, noch weiter, in unvorstellbare Tiefen, denen ich nicht zu folgen wage, in Abgründe, zu dunkel und entsetzlich, als dass der menschliche Geist sie ergründen könnte. Und doch bin ich mir selbst dort meiner Identität, meiner Individualität bewusst. Ich sage Ihnen, das Individuum geht niemals verloren, weder in dem schwarzen Loch, aus dem wir einst herauskrochen, blind, schreiend und stinkend, noch in jenem Nirwana, in das wir einst eingehen werden – und das ich in weiter Ferne erblickt habe, leuchtend wie ein blauer Dämmersee zwischen den Gebirgen der Sterne.«

Diese Passage erzeugt eine Stimmung, die sehr an Smiths ›Ubbo-Sathla‹ erinnert, sie zeigt aber auch Howards klare Sympathie dem Menschen, dem Individuum gegenüber – mit einer besorgten Anmerkung über die dunkleren Triebe, »wenn das Tier so in den Menschen übergeht (...)«

Howards große Leistung in seinen Fantasy-Erzählungen war, dass er ein grimmiges, düsteres Wunderland aus der Menschheitsgeschichte formte und seinen Finsteren Barbaren mit gezücktem Schwert durch die Zeitalter schreiten ließ. Diese brutale Präsenz läutet eine Totenglocke, die vor der dunklen Seite des Menschseins warnt – eine nüchterne Anmerkung, die in der heutigen gewalttätigen Welt genauso wahr ist, wie sie es zu Howards Zeiten gewesen ist – und gleichzeitig ein großartiges Symbol für Abenteuer, menschlichen Mut und Entschlossenheit darstellt.

2

Ihr erbtet eure Kronen, doch Blut war der Preis für meine.

Den Thron, den ich mit Schweiß und Blut errang, bei Crom!, werd ich nicht geben

Für goldene Versprechen oder Flüche im Namen der Hölle.

Robert E. Howard, The Road of Kings

Nur wenigen Autoren gelingt es, ein eigenes Genre der Literatur zu erschaffen, wie Howard es mit der Sword-and-Sorcery-Erzählung tat – oder Hammett mit dem hartgesottenen Privatdetektiv. Man kann sagen, und belegen, dass Sir Arthur Conan Doyle eine neue Unterkategorie der Kriminalgeschichte hervorbrachte – und zwar die vielen Erzählungen und Romane, die als Nachahmung oder Parodie seines Sherlock Holmes geschrieben wurden. Ähnliches kann man über Bram Stoker sagen, dessen Dracula in genügend Nachahmungen auftritt, um damit etliche Regalmeter zu füllen.

Ob man jetzt Hunderte von Holmes-Imitationen zählt, die zahllosen Detektivromane, die Hammetts Erzählton nacheifern, Dutzende von Fantasy-Trilogien, die von Tolkiens Herrn der Ringe inspiriert wurden, die unzähligen Spionagethriller à la Fleming oder die Welle an Sword-and-Sorcery-Romanen, die in Conans Kielwasser publiziert wurden – offensichtlich ist, dass man einen Autor wie Howard auch daran misst, wie viele Nachfolgewerke auf seinen Konzepten basieren. Um einen Mythos der Populärkultur zu erschaffen, benötigt ein Autor bestimmte Charaktere und kraftvolle Ideen, die von anderen Autoren aufgegriffen und nachgeahmt und auf andere Medien übertragen werden und ein Symbol hervorbringen, das einen Wiedererkennungswert in der Kultur besitzt. Die Motive der Epigonen spielen dabei keine Rolle, sie mögen auf dem Wunsch der Fans basieren, »mehr solche Sachen« zu lesen, oder auf dem kommerziellen Instinkt, von einem erfolgreichen Konzept zu profitieren.

Im Falle Howards und einiger anderer Autoren, etwa Lovecraft, haben die Nachahmungen eine Reihe von Problemen für den Kritiker und den unaufmerksamen Leser nach sich gezogen. In vielen Anthologien werden Howards Erzählungen Seite an Seite mit denen seiner Epigonen abgedruckt; manchmal gehören diese anderen Geschichten zu dem Typus, den man ›posthume Zusammenarbeit‹ nennt – will heißen, ein lebender Autor schreibt eine Geschichte zu Ende, die Howard bei seinem Tod als Fragment hinterließ. Manchmal stammen die Geschichten auch komplett von anderen Autoren.

Dieses Konzept der »posthumen Zusammenarbeit« kann leicht zu Verwirrung führen, wie etwa im Fall von Jacques Barzun und Wendell Hertig Taylor in ihrem A Catalogue of Crime (1971). In diesem Standardwerk, in dem Romane der Kriminalliteratur vorgestellt werden, befassen sich Barzun und Taylor auch mit Titeln auf dem verwandten Gebiet des übernatürlichen Horrors. Zur Anthologie Travellers by Night (1967), herausgegeben von August Derleth, sagen sie:

»Was den Beitrag von H. P. Lovecraft angeht, den manche als einen Meister des Genres erachten, so muss man gestehen, dass ›The Horror from the Middle Span‹ kraftlos angelegt und langatmig ist und Schauder nur durch den Stil und die Grammatik hervorruft.«

›The Horror from the Middle Span‹ wurde aber von Derleth verfasst, nicht von Lovecraft.

Die ganze Besessenheit mit der »posthumen Zusammenarbeit« auf dem Gebiet der Fantasy lässt sich vielleicht auf Derleth zurückführen, einen vielseitigen Literaten: Romanautor, Essayist, Poet, Herausgeber, Verleger. Derleth (1909-1971) schrieb Belletristik, Sachliteratur, Fantasy, Horror, Kriminalliteratur und Science Fiction. Zu seinen Lebzeiten veröffentlichte er über 100 Bücher. Als Verleger von Arkham House war er der Erste, der die Erzählungen von Howard, Lovecraft, Smith, Henry S. Whitehead, Carl Jacobi und anderen in Buchform herausbrachte, und er hatte den Riecher, die ersten Bücher von Ray Bradbury, Robert Bloch und Fritz Leiber zu verlegen. Er gründete Arkham House 1939 zusammen mit Donald Wandrei, um die Werke von Lovecraft in einer beständigen Form zu sammeln, weitete aber bald sein Tätigkeitsfeld aus und wurde einer der wichtigsten Fantastik-Verleger der 40er-, 50er- und frühen 60er-Jahre. Während dieser Zeitspanne galt Derleth als eine der einflussreichsten Persönlichkeiten des Genres.

Im ersten Arkham-House-Buch The Outsider and Others (1939) sind viele von Lovecrafts Geschichten zusammengefasst; ein zweiter Sammelband, Beyond the Wall of Sleep (1943), enthält den Rest seiner wichtigen Werke. Andere Veröffentlichungen wie Marginalia (1944) brachten kleinere Texte sowie Erinnerungen und Essays über Lovecraft. Aber 1945 fand Derleth einen Weg, den Namen Lovecraft auch weiter der Öffentlichkeit zu präsentieren, indem er den Roman The Lurker at the Threshold unter der Autorenschaft von »H. P. Lovecraft und August Derleth« herausgab. In dieser ersten »posthumen Zusammenarbeit« sind nur einige wenige Zeilen von Lovecraft enthalten, entnommen aus seinen Notizen, und natürlich besaß er kein Mitspracherecht, wie diese Zeilen schließlich im fertigen Werk verwendet wurden.

Wie schon gesagt, war Derleth ein versierter Literat und kannte zweifellos die diversen Präzedenzfälle für dieses Werk. Von vielen Autoren wurden berühmte unvollendete Werke hinterlassen – Stevensons St. Ives, Jack Londons The Assassination Bureau, Ltd., Dickens’ The Mystery of Edwin Drood (bei diesem vielleicht berühmtesten aller unvollendeten Werke haben sich viele an einer Fertigstellung versucht, zuletzt Leon Garfield in einer Pantheon-Ausgabe 1981). Zweitens war er natürlich mit dem Pastiche vertraut, einer Geschichte, die im Stil eines anderen Autoren geschrieben wird und häufig auch die Figuren des ursprünglichen Verfassers verwendet – eine Form der Hommage, zumindest im Falle des bekanntesten Pastiche, The Unique Hamlet von Vincent Starrett.9

Und drittens liebte Derleth den literarischen Scherz. Solche Scherze gab es immer wieder in der gesamten Geschichte der Literatur; die legendäre Auktion der nicht existenten Fortsas-Sammlung ist nur ein Beispiel unter Dutzenden. Derleth selbst schrieb und verkaufte eine Geschichte als »von J. Sheridan Le Fanu« an Weird Tales; sie ist in der Arkham-House-Ausgabe von Le Fanus The Purcell Papers (1975) enthalten, zusammen mit einer Fußnote, die den Scherz erklärt. Zu The Dark Brotherhood (1966) steuerte Derleth das Essay ›The Making of a Hoax‹ bei, in dem er schreibt:

»Literarische Scherze werden normalerweise sorgfältig geplant, aber manchmal beginnen sie völlig unbeabsichtigt und gewinnen erst durch spätere Ereignisse an Bedeutung. Ein solcher Scherz ist sicherlich das berühmte Necronomicon des verrückten Arabers Abdul Alhazred, eine reine Erfindung von H. P. Lovecraft (...)«

Lovecraft schrieb am 17. Oktober 1930 an Clark Ashton Smith: »Ich gehe immer mit der Einstellung eines geschickten Fälschers an das Schreiben heran. Ein Teil meines Geistes ist immer bemüht, sich Sachen auszudenken, die realistisch und glaubhaft genug erscheinen, um den Rest meines Verstandes hinters Licht zu führen.« Derleth beschreibt in seinem Essay die sorgfältig ausgearbeitete »Historie« des verbotenen arkanen Buches, wie Lovecraft sie in seinen Geschichten entwickelte, und schließt: »Ein so raffiniertes Lügengespinst verfehlt natürlich nicht seine Wirkung auf den Uneingeweihten.« Und so hat offensichtlich auch die angebliche Lovecraft-Erzählung ›The Horror from the Middle Span‹ Barzun und Taylor hinters Licht geführt – aber sie war ja auch bei der ersten Veröffentlichung allein unter Lovecrafts Namen erschienen; ihre Verwirrung ist also verständlich.

Derleth schrieb noch weitere Geschichten als »HPL und August Derleth«. Sie sind zusammengefasst in The Survivor and Others (1957) und The Shuttered Room (1959). Derleth arbeitete an einer weiteren »posthumen Zusammenarbeit«, als er starb. In Lovecraft: A Biography (1975) schreibt L. Sprague de Camp, Lovecrafts Beitrag zu diesen Zusammenarbeiten »bestand nur aus seinen Aufzeichnungen in seinen Notizbüchern. Die eigentliche Arbeit erledigte Derleth, der den Cthulhu-Mythos weiter ausarbeitete und systematisierte.«

Als ein Weg, Lovecrafts Namen nicht in Vergessenheit geraten zu lassen, oder als kommerzielles Vorhaben mögen diese »posthumen Zusammenarbeiten« ihren Wert haben. Aber natürlich sollten Kritiker und Leser Lovecraft nicht anhand von etwas beurteilen, das in Wirklichkeit Derleth geschrieben hat, auch wenn es in der Verwirrung immer wieder geschieht. Dabei gibt es fundamentale Unterschiede: Lovecraft war Atheist und Materialist, Derleth Katholik.

Richard L. Tierney weist in ›The Derleth Mythos‹ (in Essays Lovecraftian, herausgegeben von Darrell Schweitzer, 1976) auf diesen gewaltigen philosophischen Unterschied hin. In seinem Versuch, die verschiedenen kosmischen Entitäten in Lovecrafts Werk zu systematisieren, sah Derleth in ihnen »eine Parallele zum christlichen Mythos«, schreibt Tierney, »in dem Gut gegen Böse steht und die Menschheit das Maß aller Dinge ist. (...) Ich gestehe Derleth das Recht auf seine eigene Sicht des Kosmos zu, aber das Bedauernswerte ist doch, dass er zu viele Leute glauben machte, seine Sicht sei auch die von Lovecraft. Das ist schlicht und einfach falsch. (...) Lovecraft sah den Kosmos als grundsätzlich indifferent solchen anthropozentrischen Konzepten wie Gut und Böse gegenüber.«

Derleth führte Lovecrafts bekannteste Schöpfung weiter, den »Cthulhu-Mythos«. Eine erstaunlich ähnliche Fortführung gab es auch in Howards Fall, hauptsächlich von seiner bekanntesten Schöpfung, Conan dem Barbaren. Mit ziemlicher Sicherheit schrieb Derleth die posthumen Zusammenarbeiten, um Lovecrafts Namen bekannter zu machen, und nicht aus großartigen kommerziellen Erwägungen. Diese ersten »Lovecraft und Derleth«-Bücher konnten gar nicht so viel Geld einbringen und verkauften sich auf dem Taschenbuchmarkt auch nie so gut wie die originalen Lovecraft-Werke.

Bei den Conan-Fortführungen dagegen spielten weniger Liebhaberei und mehr kommerzielle Interessen eine Rolle. Glenn Lord schildert die Geschichte der ersten Conan-Fortsetzungen in seiner Amateur-Publikation Ultima Thule #3 vom Juli 1976, veröffentlicht vom Amateur-Presseverband The Hyperborian League: »Am 19. Februar 1954 schrieb Oscar J. Friend, damals der Agent der Erben von Robert E. Howard, an seinen Klienten Dr. P. M. Kuykendall, dass das Ende der Conan-Serie in Sicht sei, er aber ebenso wie der Verleger Martin Greenberg das Gefühl habe, dass der Conan-Charakter zu wertvoll sei, um ihn sterben zu lassen, und daher vorschlage, dass er, Friend, sich nach einem Autor umsehe, der den Charakter fortführen könne.«

Zu der Zeit waren die ersten vier Conan-Bücher von Martin Greenbergs Gnome Press publiziert worden, und die letzte der originalen Howard-Zusammenstellungen sollte später im selben Jahr erscheinen. Kuykendall war der Arzt, der Howards Vater während seiner letzten Jahre betreut hatte, und als Isaac Howard starb, hinterließ er seinen Besitz, zu dem auch die Urheberrechte seines Sohnes gehörten, Kuykendall. Lord berichtet, dass Kuykendall am 8. März 1954 auf Friends Vorschlag antwortete, und zitiert aus diesem Brief: »Wir würden es vorziehen, alle Rechte zu verkaufen und alles Ihnen oder einem anderen interessierten Käufer zu überlassen. Als Kaufpreis für alle Rechte halten wir 3000 Dollar für angemessen, dafür verzichten wir auf alle Forderungen aus zukünftigen Einnahmen, die sich ergeben mögen.«

Friend antwortete, um Lord zu zitieren, »dass eine Fortführung der Conan-Serie ein finanzielles Wagnis ist, das einen großen Teil der Zeit und Energie des Agenten verschlingen dürfte (...) ohne Garantie, dass es sich je auszahlen wird«, und bot im Gegenzug 1250 Dollar für alle Rechte an Howards gesamtem literarischen Eigentum.

Am 23. März lehnte Kuykendall ab, mit der Begründung: »Mir ist klar, dass sich der Charakter im Laufe der Zeit möglicherweise verbrauchen wird, dennoch halten wir es für den Nachlass für sinnvoller, dieses Wagnis einzugehen, als den angebotenen Betrag anzunehmen.«

L. Sprague de Camp, der bei Conan so etwas wie die Derleth-Rolle übernommen hatte, schreibt in ›Conan’s Ghost‹ (The Spell of Conan), er habe seine erste Conan-Geschichte 1950 gelesen und sei sofort ein begeisterter Fan geworden. Er hörte, dass Oscar Friend einige unveröffentlichte Howard-Erzählungen vorlagen; am 30. November 1951 besuchte er Friend und entdeckte drei komplette Conan-Abenteuer: ›The Frost Giant’s Daughter‹, ›The God in the Bowl‹ und ›The Black Stranger‹. Er überarbeitete diese Geschichten zur Veröffentlichung und schrieb anschließend vier historische Howard-Geschichten um und machte sie zu Conan-Abenteuern. Diese vier wurden 1955 als Tales of Conan veröffentlicht.

Als Nächstes überarbeitete de Camp einen Conan-Roman, den der schwedische Fan Björn Nyberg an Gnome Press geschickt hatte; er erschien 1957 als The Return of Conan. 1964 begann de Camp, das Conan-Material für die Lancer-Taschenbuchausgabe in eine einheitliche Form zu bringen, dazu steuerten er und Lin Carter zusätzliche Erzählungen bei. In dieser zwölfbändigen Standardausgabe stammen ein Roman und 20 Erzählungen von Howard selbst; drei Romane und zehn Erzählungen sind von de Camp, Carter und Nyberg, und neun Howard-Fragmente wurden von de Camp oder Carter vollendet. Mehr als die Hälfte der Geschichten stammen also nicht von Howard.

Wie im Falle Lovecrafts und Derleths gibt es auch hier fundamentale Unterschiede. In seiner Funktion als Herausgeber sieht de Camp die Conan-Geschichten als eine zusammenhängende Saga, die Conans Leben von der Jugend bis zum hohen Alter erzählt und mit Conan als wanderndem barbarischen Dieb beginnt und mit ihm als König eines mächtigen Reiches endet. In seiner Einleitung zu Conan of Cimmeria (1969) sagt de Camp, er strebe an, »die gesamte Conan-Saga« zu veröffentlichen, »Howards Originalgeschichten, die Geschichten, die von ihm begonnen und von anderen beendet wurden, sowie die Pastiches – alles in chronologischer Reihenfolge, um eine zusammenhängende Biografie unseres Helden zu schaffen«. Aber eine solche Struktur hatte Howard gar nicht im Sinn. An P. Schuyler Miller schreibt er am 10. März 1936 – etwa vier Monate vor seinem Tod:

»Was Conans letztendliches Schicksal angeht – das kann ich, ehrlich gesagt, nicht vorhersagen. Beim Schreiben dieser Geschichten hatte ich nie so sehr das Gefühl, sie zu erschaffen, als vielmehr seine Abenteuer nur aufzuzeichnen, wie er sie mir erzählte. Deshalb springen sie auch so hin und her, ohne einer bestimmten Ordnung zu folgen. Ein Abenteurer, der wahllos von seinem wilden Leben berichtet, folgt selten einem bestimmten Plan, sondern erzählt seine Geschichten ohne räumliche und zeitliche Ordnung, so wie sie ihm in den Sinn kommen.«

Howard ist, wie Lovecraft, das große kreative Talent; de Camp ist, wie Derleth, der Systematisierer. So wie Derleth die außerirdischen Wesen der Lovecraft-Geschichten zu einem »Mythos« zusammenfasst, so baut de Camp zum Beispiel den stygischen Zauberer Thoth-Amon zu Conans Erzfeind auf. Howard lässt Thoth-Amon nur in einer Geschichte auftauchen – genau wie Doyle Professor Moriarty nur in zwei seiner Sherlock-Holmes-Geschichten verwendet. Aber neuere Autoren haben in Buch und Film Moriarty als die Erznemesis porträtiert, so wie es de Camp mit Thoth-Amon getan hat – und so wie auch Comic-Helden ihre Hauptgegner besitzen, von Dr. Doom bei den Fantastischen Vier über Supermans Lex Luthor bis hin zu Magneto bei den X-Men.

Alles in allem zwingt der Prozess der Systematisierung Conan ein zu starkes Gefühl des Status quo auf und stellt nur eine Belastung für die ungezügelte Howardsche Action dar. Am Ende von Howards einzigem Conan-Roman The Hour of the Dragon verspricht der barbarische König, das Mädchen, das ihn aus dem Kerker befreit hat, zu seiner Königin zu machen. Die Epigonen haben Conan natürlich das Mädchen heiraten lassen, aber Karl Edward Wagner sinniert in seinem Nachwort zur Berkley-Putnam-Ausgabe des Romans: »Man fragt sich, ob Conan seine Ankündigung, sie zu seiner Königin zu machen, wirklich einhält. Conan war schon immer groß darin, seinen Freundinnen am Ende eines Abenteuers Versprechungen zu machen« – und am Beginn des nächsten Abenteuers ist dann weit und breit keine Frau in Sicht.

Einige Kritiker schätzen die Werke der Epigonen. Der angesehene Science-Fiction-Autor Theodore Sturgeon nennt in Twilight Zone Jahrgang 1, Nr. 2, Mai 1981, den kurz zuvor veröffentlichten Roman Conan and the Spider God von de Camp – ein Buch, das außerhalb der zwölfbändigen Standardreihe erschien – »(...) eine weitere von Lyon Sprague de Camps Heldentaten. Niemand schreibt Conan besser als de Camp, nicht einmal Howard.«

Andere widersprechen, etwa Michael Moorcock in seinem Essay ›The Heroes of Heroic Fantasy‹. Dort bezeichnet er den Roman Conan of the Isles von de Camp und Carter als »(...) geistloses, dummes, herzloses Zeug, mit dem sich selbst ein pubertärer Conan-Imitator blamieren würde, ganz zu schweigen von einem der gewissenhaftesten Autoren der SF-Welt. Das Machwerk stammt mit ziemlicher Sicherheit von Carter (es ist recht typisch), aber de Camp schuldet dem Howard, den er so bewundert, eigentlich eine bessere Überarbeitung, denn Conan war noch nie toter als in diesen Travestien der Originalgeschichten« (Dragonfields Nr. 3, S. 56).

Die Epigonen scheinen gleich in mehreren wichtigen Punkten zu versagen. Zum einen reichen sie einfach nicht an Howards mächtigen erzählerischen Schwung heran. De Camp erklärt das in einem Interview im Fanzine REH: Lone Star Fictioneer #4, Frühjahr 1976, folgendermaßen: »(...) wir sind nicht auf die gleiche Weise verrückt, wie er es war, daher fällt es uns schwer, seine emotionale Intensität nachzuahmen.«

Zweitens besitzen sie nicht Howards Gefühl für das Übernatürliche, durch das die Zauberei in seinen Geschichten so überzeugend wirkt. Lin Carter schreibt in seiner Einleitung zu Conan the Buccaneer (1971), dass er Conan schon Jahre vor de Camp gelesen habe – obwohl de Camp der Ältere der beiden ist. De Camp hatte nie Weird Tales gelesen, denn »(...) die Cover am Zeitschriftenstand hatten ihm den Eindruck vermittelt, Weird Tales enthalte nur Gespenstergeschichten, ein Genre, dem gegenüber sich seine Begeisterung immer sehr in Grenzen hielt.« Sicherlich haben weder de Camp noch Carter bislang eine Fantasy-Geschichte geschrieben, die so schaurig ist wie ›Pigeons from Hell‹ oder ›Worms of the Earth‹.

Drittens fehlt ihnen Howards ungezügelte Wildheit und das damit einhergehende Gespür für Verzweiflung. In ›The Hand of Nergal‹ liefert Carter ein gutes Beispiel für das Gegenteil eines Howardschen Stils in dieser Passage:

»Sie ritten über die seichte Furt des Flusses und überquerten die zwielichtdurchflutete Ebene in Richtung Yaralet, der Festung von Munthassem Khan. Und Conans Herz, das nie freudiger schlug als angesichts der Verheißung von Aufregung und Abenteuer, sang.« (Conan, 1968)

Wie Robert Weinberg in seinem Annotated Guide to Robert E. Howard’s Sword and Sorcery (1976) beobachtet: »Grimmigkeit ist das treffende Wort (...) Die besten Conan-Geschichten haben einen Unterton von mürrischer Verzweiflung, der aus ihnen mehr macht als bloße Sword-and-Sorcery-Abenteuer. Howard glaubte an seine Philosophie, diese düstere und verzagte Sicht des Lebens, und wer nicht diesen Hintergrund als Basis für Conan-Geschichten verwendet, wird niemals die Ergebnisse erzielen, die Howards Werk so großartig machen.«

Die Art und Weise, wie die Nachfolger Conan für gewöhnlich präsentieren, hat nur wenig mit Howards Geschichten zu tun, und sicherlich nichts mit den besten Howard-Geschichten. Wenn man einmal die Punkte außer Acht lässt, in denen die Epigonen deutlich vom Original abweichen10, so besteht einer der unglücklichsten Aspekte der zum Howard-Werk hinzugefügten Geschichten darin, dass sie den Conan-Charakter verwässern und trivialisieren. Howard selbst gingen offensichtlich die Ideen für die Reihe aus. Er ließ die Handlung immer wieder in versunkenen Städten spielen, setzte laufend Riesenschlangen und menschenähnliche Affen ein, und für seinen Conan-Roman plünderte er einige frühere Erzählungen. Es bringt der Reihe nicht viel, wenn andere Autoren, die nicht über Howards Schwung und Intensität verfügen, die nötig wären, um ausgelutschten Situationen neues Leben einzuhauchen, noch mehr dergleichen beitragen.

Als kommerzielles Vorhaben betrachtet, scheinen die Conan-Nachahmungen und andere Sword-and-Sorcery-Romane ein gutes Geschäft zu sein. Wenn sie in künstlerischer Hinsicht nicht an Howard heranreichen, dann mag es daran liegen, dass keine großen Versuche unternommen wurden, etwas zu erschaffen, das ›Beyond the Black River‹ oder ›The People of the Black Circle‹ gleichkommt. Tatsächlich scheinen selbst die Nachfolger den Gedanken, eine einheitliche »Saga« zu schreiben, nicht allzu ernst zu nehmen – de Camp und Carter schrieben Conan the Barbarian (1982), die Romanfassung des Kinofilms. Dort wird eine ganz andere Herkunft Conans geschildert als in der zwölfbändigen Reihe, aber da der Roman unter ihrer Autorschaft als »Conan«-Roman erscheint, sollte man doch annehmen, dass er irgendwie in die große Saga passt. Es fällt jedoch schwer, ihn dort einzugliedern.

Aber vielleicht ist das Einzige, was man den Epigonen wirklich ernsthaft vorwerfen kann, die Tatsache, dass sie sich in den meisten Fällen dafür entschieden haben, Howard in seiner schwächsten Form nachzueifern; das erklärt auch die allgemeine Geringschätzung der meisten Kritiker und vieler Leser gegenüber der Sword-and-Sorcery-Fantasy. Statt sich an Werken wie ›Beyond the Black River‹ zu orientieren, stehen die meisten Nachahmungen in der Tradition solch lahmer Conan-Abenteuer wie ›The Slithering Shadow‹.

Tatsächlich kann man die meisten von de Camp-Carters Conan-Geschichten auf zwei untypische Howard-Storys zurückführen: ›The Vale of Lost Women‹ und ›Shadows in the Moonlight‹, die sich vom Rest der Howard-Originale in einer interessanten Hinsicht unterscheiden. Howard wird in The Last Celt (1976) zitiert:

»Wenn ich (...) einen Charakter beschreibe, der nicht im Einklang mit meinem Eindruck von der Zeit und dem Ort der Geschichte steht, dann verliere ich das Gefühl für seine Realität, und der Charakter hört auf, etwas Lebendiges und Bedeutungsvolles zu sein – dabei ist meine Vorstellung von den Figuren der zentrale Punkt meiner Geschichten. Wenn ich das ›Gefühl‹ für meine Charaktere verloren habe, kann ich genauso gut zerreißen, was ich geschrieben habe. Und wenn ich einmal eine feste Vorstellung von einem Charakter im Kopf habe, dann zerstört es mein Gefühl der Realität, wenn diese Person auf eine Weise agiert, die dem Bild widerspricht, das ich mir von ihr gemacht habe. Meine Charaktere tun und sagen häufig unlogische und widersprüchliche Dinge – im allgemeinen Sinne unlogisch und widersprüchlich –, aber ganz im Einklang mit meiner Vorstellung von ihnen.«

Wenn man die Geschwindigkeit, mit der Howard schrieb, und den Umfang der Conan-Reihe bedenkt, so ist es erstaunlich, wie einheitlich er Verhalten und Charakter des Barbaren beschrieben hat. Aber in ›The Vale of Lost Women‹ und ›Shadows in the Moonlight‹ trifft man auf einen anderen Conan, und der Conan dieser beiden Geschichten ist es, dem de Camp-Carters Conan vor allem die Treue hält.

Die beiden Erzählungen sind insofern ungewöhnlich, als sie komplett aus dem Blickwinkel einer weiblichen Figur erzählt werden. Die meisten Conan-Abenteuer sind in der dritten Person verfasst, wobei der allwissende Erzähler mal Conan folgt, mal der weiblichen Hauptfigur der Geschichte, mal einem anderen Charakter – wie am Anfang von ›Black Colossus‹, wo ein ganzes Kapitel lang der Dieb Shevatas im Mittelpunkt steht. Aber ›The Vale of Lost Women‹ und ›Shadows in the Moonlight‹ werden ganz aus der Sicht der weiblichen Hauptfigur erzählt, und sie sind ebenso sehr Vergewaltigungsfantasien wie Abenteuergeschichten. In ›The Vale of Lost Women‹ lautet der Name der Frau Livia; in ›Shadows in the Moonlight‹ heißt sie Olivia – vielleicht bedeutete dieser Name Howard irgendetwas.

›Shadows in the Moonlight‹ wäre in diesem Zusammenhang nicht weiter erwähnenswert, gäbe es da nicht noch ›The Vale of Lost Women‹ in der Reihe. Die erste Geschichte ist recht ordentlich und an dieser Stelle nur wegen des konsequenten Blickwinkels von Olivia von Interesse, die letztlich auch nicht mehr Opfer ist als zahlreiche andere so schwache weibliche Nebenfiguren in Geschichten wie ›The Jewels of Gwahlur‹. Die Tatsache, dass die Handlung sich um ihre Gedanken dreht, streicht ihre Präsenz nur stärker hervor und betont ihre Rolle als Figur, die von Conan gerettet wird und ihn überwältigend männlich und folglich auch begehrenswert findet – auch wenn aufgrund seiner brutalen Erscheinung und seiner grausamen Handlungen die Vorstellung einer sexuellen Beziehung mit einem gewissen Grausen behaftet ist. Mit anderen Worten, die Geschichte hat starke Elemente einer Vergewaltigungsfantasie, aber genügend vom wahren Howard’schen Schwung und Einfallsreichtum, um diese Gelüste neben der Action verblassen zu lassen. Die Story war gut genug, um sie an Weird Tales zu verkaufen.

›The Vale of Lost Women‹ dagegen hat Howard zu seinen Lebzeiten nie verkauft. Der Titel deutet die Richtung der Geschichte an, vielleicht der offenkundigste Hinweis auf Howards finstere Triebe in der Conan-Serie. Eine weiße Frau ist die Gefangene von Schwarzen im hyborischen Afrika. »Ihre Finger zuckten krampfhaft auf dem Stoff des spärlichen Untergewands, aus dem ihre einzige Bekleidung bestand. Wie aus weiter Ferne erinnerte sie sich daran, dass ihr einmal – es schien lange, lange her zu sein – grobe Hände die anderen Kleidungsstücke vom Leib gerissen hatten und sie vor Angst und Scham geweint hatte. Jetzt erschien es ihr sonderbar, dass ein so geringes Unrecht ihr einen solchen Kummer zugefügt haben sollte.« Die Karawane, mit der sie unterwegs war, ist überfallen und sie und ihr Bruder sind gefangen genommen worden; ihr Bruder wurde vor ihren Augen »verstümmelt und abgeschlachtet«. Als Livia Conan das Eingeborenenlager betreten sieht, versucht sie, ihn dazu zu bringen, dass er ihr zur Flucht verhilft:

»›Ich werde dir einen Preis zahlen‹, tobte sie und riss sich das Gewand von ihren elfenbeinernen Brüsten. ›Bin ich nicht schön? Bin ich nicht begehrenswerter als diese Dschungelweiber? Bin ich nicht eine angemessene Belohnung für ein Blutvergießen? Ist eine hellhäutige Jungfrau es nicht wert, für sie zu kämpfen?‹

Einen Augenblick lang sagte er nichts, sondern stand nur da wie ein riesiges, brütendes Sinnbild der Schlacht und der Zerstörung und spielte mit seinem Schwertgriff.

›Du sprichst, als wärst du frei, dich nach eigenem Gutdünken hinzugeben‹, sagte er dann, ›als hätte das Geschenk deines Körpers die Macht, Königreiche ins Wanken zu bringen. (...) Frauen sind in diesem Land nicht mehr wert als Bananen, und ob sie willig oder unwillig sind, zählt ebenso wenig.‹

Livia stöhnte ... die Hütte schien sich vor ihren Augen zu drehen. (...) Eine betäubende Bitterkeit überkam sie, als ihr die Erkenntnis ihrer völligen Hilflosigkeit so brutal entgegengeschleudert wurde. (...) Trotz allem, was Livia erlebt hatte, hatte sie noch immer instinktiv angenommen, dass die Zustimmung einer Frau der entscheidende Punkt bei diesem Spiel war, das zu spielen sie vorgeschlagen hatte. Sie war fassungslos von der Erkenntnis, dass gar nichts von ihr abhing. Sie konnte Männer nicht wie Figuren in einem Spiel manipulieren; sie selbst war die hilflose Figur.«

›The Vale of Lost Women‹ ist recht schwach für Howard, und sehr kurz. Livia findet eine Gelegenheit, aus dem Dorf zu fliehen – obwohl Conan versprochen hat, ihr zu helfen –, und gerät in ein Tal, in dem geisterhafte Frauen leben, die von einem geflügelten Wesen aus den Tiefen des Kosmos beherrscht werden. Conan kommt natürlich, um sie zu retten, und erledigt nebenbei das Monster.

Seine Bemerkung bei der Beseitigung des Ungeheuers deutet schon die Richtung an, in die de Camp und Carter Conan weitergeführt haben: »›Ein Dämon aus den Tiefen der Dunkelheit‹, knurrte er. ›Oh, von denen gibt es viele. Sie lauern wie die Fliegen außerhalb des Lichtgürtels, der diese Welt umgibt. (...) Manche finden den Weg zur Erde, aber dann müssen sie eine irdische Gestalt annehmen und in irgendeiner Weise fleischlich werden. Ein Mann wie ich, bewaffnet mit einem guten Schwert, nimmt es mit jeder Anzahl an Zähnen und Klauen auf, höllischen wie irdischen. (...)‹« Das ist die flapsigste Bemerkung aus dem Munde von Howards Conan bezüglich Dämonen. In ›Beyond the Black River‹ kommt er dem gleichen Gedanken sehr nahe mit dem Kommentar: »Es gibt nichts im Universum, das kalter Stahl nicht schneidet.« Aber Howards Barbaren empfinden typischerweise großes Entsetzen vor dem Übernatürlichen, daher fügt Conan eine Einschränkung hinzu: »Ich lege es nicht darauf an, nach Dämonen zu suchen; aber ich würde auch nicht von meinem Ziel ablassen, um einen davonkommen zu lassen.« Häufiger noch wird Conan beim Auftauchen des Monsters in große Verzweiflung gestürzt.

Da weder de Camp noch Carter Howards großes Interesse am Übernatürlichen teilen, haben sie sich von seinen überzeugenden grausigen Szenen und Kreaturen wegbewegt zu dieser mehr flapsigen Charakterisierung des Übernatürlichen als bloßes Schwertfutter. In seiner Ausarbeitung von Howards Notizen zu einer nie geschriebenen Conan-Geschichte, ›The Hall of the Dark‹, schreibt de Camp: »Obwohl das Übernatürliche panische, primitive Ängste in der Seele des Barbaren hervorrief, stählte er sich mit dem Gedanken, dass ein übernatürliches Wesen, wenn es eine stoffliche Gestalt annahm, auch von irdischen Waffen verletzt oder getötet werden konnte, so wie jede andere irdische Kreatur« (Conan, 1968, S. 88). Im de Camp-Carter-Original ›The Curse of the Monolith‹ sagt Conan: »Ich fürchte weder Gott noch Mensch noch Teufel, und am allerwenigsten den Geist eines längst verstorbenen Königs« (Conan of Cimmeria, 1969).

Trotz der Präzedenzfälle bei Howard ist diese Einstellung nicht so wirkungsvoll wie Howards übliche Schilderung von Conans Reaktionen auf das Übernatürliche, wie etwa in ›The Tower of the Elephant‹, wo »(...) er zögerte beim Gedanken an die mysteriösen Gefahren, die ihn dort drinnen erwarten mochten«. Als Conan auf den angeketteten elefantenartigen Außerirdischen trifft, der im Turm gefangen gehalten wird, erstarrt er. »Dass er nicht sofort in mörderische Raserei verfiel, zeigte das Ausmaß seines Entsetzens.« In ›Queen of the Black Coast‹ wird Conan gefragt, ob er die Götter fürchtet. Er antwortet: »Ich würde lieber nicht auf ihre Schatten treten.«

Zudem haben die Nachahmer die eher erbärmlichen weiblichen Nebenfiguren, die man auch bei Howard findet, übernommen, anstatt Frauen vom Kaliber einer Valeria oder Belít zu erschaffen. In ›The Snout in the Dark‹, das de Camp und Carter aus einem kurzen Howard-Fragment entwickelten, geben sie die folgende Beschreibung: »In den wenigen Stunden, die er Diana nun kannte, hatte Conan sich sehr für sie erwärmt. Lieblich, sanft und vielleicht noch Jungfrau, war sie in jeder Hinsicht anders als die feurige, stürmische, leidenschaftliche, grausame, wollüstige Tanada.« Diana könnte direkt aus ›The Vale of Lost Women‹ stammen.

Das Ende von ›The Vale of Lost Women‹ ist gleichermaßen untypisch für Howard. Conan beschließt, Livia die Freiheit zu schenken; sie fällt auf die Knie und umklammert seine Beine:

»›Bei Crom, Mädchen‹, knurrte Conan, peinlich berührt. ›Lass das sein. Du glaubst wohl, ich erweise dir einen Gefallen, indem ich dich aus diesem Land werfe. Habe ich dir denn nicht erklärt, dass du nicht das geeignete Weib für den Kriegshäuptling der Bamulas bist?‹«

Dieser Versuch, humorvoll zu sein, ist nicht sonderlich erfolgreich, aber man findet manche Entsprechungen dazu an den Enden von Geschichten der Howard-Epigonen, etwa in ›The City of Skulls‹, von de Camp-Carter, wo wir von Conan hören:

»›Übrigens, auch wenn der Große Khan es nicht weiß – sein Erbe ist bereits unterwegs.‹

›Woher weißt du das?‹

›Sie erzählte es mir, bevor wir gingen.‹

Juma schnalzte mit der Zunge. ›Nun, ich werde niemals wieder einen Cimmerier unterschätzen.‹«

(Conan)

In ›Black Tears‹ von de Camp-Carter endet die Story damit, dass Conan »(...) grinste. Warum wie ein schmieriger Händler um ein paar Schekel feilschen? Es tut einem Mann gut, hin und wieder tugendhaft zu sein. Selbst einem Cimmerier.« (Conan the Wanderer, 1968)

Dass es leichter ist, solche dümmlichen Szenen nachzuahmen, als Geschichten zu erschaffen, die so kraftvoll sind wie ›The People of the Black Circle‹, ist klar. Aber bei aller Fairness – Sword-and-Sorcery ist zu Recht von den Kritikern geschmäht worden, weil es einen bereitwilligen Markt für pubertären Sexismus und »Humor« lieferte. Dass Howard seinen Anteil an schauderhaftem Material beigetragen hat, steht außer Frage, aber er ist oft über seine schwächsten Sachen hinausgewachsen.

Wenn man sich an Howard erinnert, wird man eher an starke weibliche Figuren wie Dark Agnes, die Schwertkämpferin, denken als an diese jämmerlichen Livia/Olivia-Typen. Und auch wenn Howard mehr schlechte Nachahmer als nötig hervorgebracht hat, so haben seine Geschichten doch auch einige hervorragende Werke inspiriert: die Geschichten um Jirel von Joiry von Catherine L. Moore, Fritz Leibers Erzählungen um Fafhrd und den Grauen Mausling und die brutalen Abenteuer des Kane von Karl Edward Wagner, ein herausragendes Werk. Die Leiber-Story ›Ill Met in Lankhmar‹ gewann sowohl den Hugo als auch den Nebula Award als beste Kurzgeschichte des Jahres, was für all die Fantasy- und Science-Fiction-Kritiker befremdlich gewesen sein muss, die Sword-and-Sorcery wegen der vielen schlechten Literatur dieses Genres von vornherein ablehnen.

Solange Kritikern und Lesern klar ist, dass man Howard nicht die Schuld an den Conan-Geschichten geben kann, die er nicht selbst geschrieben hat, genauso wenig wie man Lovecraft anhand der Derleth-Nachahmungen beurteilen kann, solange wird seinem Ruf kein Schaden entstehen. Das spätere Material – gutes wie schlechtes – unterstreicht nur seine Funktion als Schöpfer einer Form und trägt dazu bei, das Howardsche Bild des Barbaren im öffentlichen Bewusstsein zu verankern.

Noch einflussreicher in der Verbreitung der Howardschen Charaktere und Erzählformen sind die visuellen Nachfolger in Comic und Film. Das zweifellos bislang beste visuelle Gegenstück zu Howard sind die Gemälde von Frank Frazetta. Aber auch viele andere Künstler haben sich daran versucht, verschiedene Howard-Charaktere sowohl auf Taschenbuchcovern als auch in Comics zu porträtieren, und schließlich hatte Conan seinen ersten Kinoauftritt in Conan the Barbarian.

Frazetta ist als Künstler mindestens gleichwertig mit Howard, und er hat selbst Dutzende von Nachahmern gefunden. Die Mehrzahl der Cover für die erste Welle der Sword-and-Sorcery-Titel in den 60er- und frühen 70er-Jahren wurden entweder von Frazetta selbst oder von seinen Epigonen gemalt. So wie Howard die Form einführte, in der Sword-and-Sorcery-Autoren seither arbeiten – barbarische Helden, schöne Frauen, Zauberer, Dämonen –, so hat Frazetta den visuellen Stil begründet, in dem das Genre dargestellt wird. Frazettas Bilder fangen erfolgreich die Howardsche Essenz von Gewalt und Abenteuer, von düsteren barbarischen Helden und sinnlichen Frauen, von obskuren Zauberern und grotesken Monstern ein. Frazettas Kunst ist so populär geworden, dass sich auch eigenständige Buchausgaben seiner Bilder und Zeichnungen gut verkaufen. Seine Kunst wurde in der Fernsehwerbung verwendet – was seinen und Howards Einfluss im öffentlichen Bewusstsein verdeutlicht – und war die Grundlage für die künstlerische Ausstattung des Filmes Conan the Barbarian. Immerhin wurde auf der Basis seiner Kunst sogar ein abendfüllender Trickfilm gedreht.

Zweifellos sind die Frazetta-Cover der Conan-Taschenbücher ein wichtiger Grund für ihren anfänglichen Erfolg, denn sie versprachen dem Leser eine Welt so reichhaltig und brachial wie die Cover selbst, obwohl es natürlich die Howard-Geschichten waren, die das Interesse der Leser wachhielten, sobald sie das Buch aufgeschlagen hatten. Frazetta illustrierte viele Sword-and-Sorcery-Romane in den 60er-Jahren, bei denen die Cover oft besser waren als der Inhalt. Die meisten dieser Romane werden längst nicht mehr nachgedruckt.

Nach den Frazetta-Covern war der nächste große nicht-literarische Schub für Howards Werk – der Conan ganz nachhaltig als Figur der Populärkultur etablierte – die Comic-Adaption von Conan, Kull und anderen Howardschen Helden durch die Marvel Comics Group in den 70er-Jahren. Unter dem Herausgeber Roy Thomas erwarb Marvel die Comicrechte. Der größte Erfolg war der Vierfarbcomic Conan the Barbarian, ursprünglich geschrieben von Thomas und gezeichnet von Barry Smith. Für ein, zwei Jahre war diese Serie die populärste Comicreihe der Welt, zumindest nach Verkaufszahlen. Marvel produzierte darüber hinaus noch Kull the Conqueror und Kull and the Barbarians und verwendete die Figur Solomon Kane in einer Reihe von Einzelgeschichten. Auch einige von Howards Horrorstorys wurden in den Reihen des Verlags zeichnerisch umgesetzt.

Auch wenn natürlich bei einer monatlichen Erscheinungsform die Tendenz zur Wiederholung unvermeidlich ist und allzu oft überdimensionale Monster die Handlung dominierten, haben die Leute bei Marvel dennoch einige interessante Geschichten mit Howard-Charakteren geschaffen. Da wohl kaum jemand die Comicversionen mit den Originalerzählungen in eine Reihe stellen würde, stand es ihnen frei, auf eine Weise zu experimentieren, wie es de Camp, Carter und andere Autoren in der Form der Erzählung nur schwerlich vermochten.

So veröffentlichten Smith und Thomas zum Beispiel in der Serie Conan the Barbarian einmal ein zweiteiliges Abenteuer, in dem Conan auf Michael Moorcocks Sword-and-Sorcery-Helden Elric trifft. Sie konnten ungeniert die Möglichkeiten eines solchen Zusammentreffens ausloten, ohne den literarischen Figuren Conan oder Elric permanenten Schaden zuzufügen. Wäre eine solche Geschichte in Buchform erschienen, hätte es zweifellos wütende Aufschreie sowohl von Howard-Fans als auch von Moorcock-Fans gegeben – aber in Comicform schert eine mögliche Verletzung der Integrität solcher Charaktere niemanden großartig. In einer anderen Geschichte ließ Marvel Solomon Kane in Transsylvanien gegen Dracula kämpfen – eine faszinierende Idee, möglich sowohl im Howardschen Konzept der Kane-Geschichten als auch im literarischen Universum, das Dracula bewohnt, aber offenkundig nicht die Art von Geschichte, wie Howard oder Stoker sie jemals geschrieben hätten.

Die Howard-Charaktere wurden in das Marvel-Universum übernommen. Letztlich existieren alle Figuren, die jemals in einem Comic des Verlags auftauchen, im selben literarischen Kosmos. Seit Marvel Dracula und Solomon Kane übernommen hat, »bewohnen« sie dasselbe Universum und können sich daher auch treffen. Wenn einer der typischen kostümierten Marvel-Superhelden in der Zeit rückwärts reist, könnte er ein Abenteuer im Hyborischen Zeitalter erleben. Die Howard-Charaktere sind nicht nur Zusatzfiguren in diesem großen Entwurf, sie haben dem Marvel-Universum auch eine neue Ebene der Realität erschlossen, und bestimmte Howardsche Konzepte sind bis in den Kern der Marvel-Mythologie vorgedrungen.

Ende der 70er kam der Marvel-Enthusiast George Olshevsky auf die Idee, in einer Reihe von Bänden den Marvel Comics Index zusammenzustellen, wobei jeder Abschnitt sich mit anderen wichtigen Figuren befasst, etwa Spider-Man, den Fantastischen Vier, den Avengers – die gesamte Bandbreite der Marvel-Superhelden, inklusive Conan und der Barbaren sowie Marvels eigene Monster und Kriegshelden. Olshevsky hat eine bemerkenswerte Leistung vollbracht, indem er jede einzelne Nummer eines Comics samt Autor, Zeichner und sonstigen Beteiligten auflistet und gleichzeitig Nebenfiguren und Gastauftritte anderer Helden verzeichnet sowie Querverweise auf Handlungsabläufe in anderen Comics.11

In Jahrgang 1, Nr. 7B des Index befasst sich Olshevsky mit der Geschichte des Sub-Mariner, einem der dienstältesten Marvel-Charaktere – zum ersten Mal trat er im April 1939 in Erscheinung. Hier kann man erkennen, wie einige Howard’sche Konzepte wie etwa die Schlangenmenschen, gegen die König Kull in ›The Shadow Kingdom‹ kämpft, in die Grundstruktur des Marvel-Universums eingeflossen sind:

»Sub-Mariners Herkunft wurde mehrfach erzählt. (...) Einige der Storys widersprechen einander, aber viele fügen Details hinzu, die das Gesamtbild bereichern. Es bleibt die Tatsache, dass keine definitive Version von Namors Herkunft, erzählt als einzelner, zusammenhängender Bericht, existiert. Der folgende Abriss stellt eine Synthese der verschiedenen Bruchstücke und Einzelheiten dar, von denen wir bis heute erfahren haben. Namors Herkunft, die auch den Ursprung des unterseeischen Volkes der Sub-Mariner umfasst und sich bis in die heutige Zeit auswirkt, ist ein fantastisches Beispiel für die Spannweite und Großartigkeit des Marvel-Universums in seiner ganzen Pracht.

Vor einer Million oder mehr Jahren ist die Marvel-Erde der Schauplatz eines gigantischen Ringens zwischen der aufstrebenden Menschheit und einer Rasse von Schlangenmenschen gewesen. (...) Man kann davon ausgehen, dass die Menschheit den Kampf gewann. ... Wir können nur raten, was für Technologien und Zauberkünste in jenen Zeiten eingesetzt wurden; erhaltene Relikte sind äußerst rar. Ein solches Relikt ist der durch den Satz ›Ka Nama Kaa Lajerama‹ aktivierte Zauber, der für jeden Angehörigen der Schlangenrasse, der ihn hört, unerträglich ist und dazu dienen kann, getarnte Schlangenmenschen zu entlarven. Der Satz wird mehrmals in Geschichten um Conan, Kull und Red Sonja ausgesprochen (...)«

Das Howardsche Konzept der Schlangenmenschen hat das Bild der Marvel-Zeichner von ihren eigenen Charakteren beeinflusst. Die »Schlangenkrone« wurde erfunden, bevor Marvel die Rechte an den Howard-Charakteren erwarb, aber sobald diese die Bühne betraten, versetzten die Comic-Autoren den Ursprung der Krone in die Welt von Kull und Conan. Olshevsky nennt diese Art der nachträglichen Erklärung ein Kontinuitäts-Implantat. Die Schlangenkrone tauchte in Abenteuern der Avengers, der Fantastic Four und des Sub-Mariners auf – und ein Teil dieser Idee von der Schlangenrasse und ihrem mächtigen Totem, der Krone, bildet die Grundlage für ein mehrteiliges Abenteuer von Dr. Strange, Marvels »Meister der Mystischen Künste«.

Marvel hat zudem einen Charaktertypus, der in mehreren Howard-Erzählungen auftaucht, zu einer Hauptfigur entwickelt. Im Conan-Abenteuer ›Red Nails‹ präsentiert Howard uns Valeria, eine schwertkämpfende Piratin; in drei Erzählungen taucht Dark Agnes de Chastillon auf, eine ähnliche Figur. In der Kreuzfahrergeschichte ›The Shadow of the Vulture‹ wird von Kalmbach, der Held der Erzählung, von Red Sonya of Rogatine unterstützt, einer großen Rothaarigen, die mit Säbel, Dolch und Pistolen bewaffnet ist. Roy Thomas erschuf bei Marvel eine Mischung aus diesen Draufgängerinnen in der Figur der Red Sonja, die im Hyborischen Zeitalter lebt. Sie tauchte zuerst im Vierfarbcomic Conan the Barbarian auf und erwies sich später als beliebt genug, um eine eigene Serie zu erhalten.

Interessanterweise hat die Sonja-Figur den üblichen Trend, dass ein literarischer Charakter in einer Comic-Adaption auftritt, umgekehrt, denn dem Comic folgte eine Reihe von sechs Romanen von David C. Smith und Richard L. Tierney mit neuen Abenteuern in Buchform. Auch ein Red-Sonja-Kinofilm kam 1985 mit Brigitte Nielsen in der Hauptrolle auf die Leinwand; ein Indiz dafür, dass man sich an Howard wohl tatsächlich wegen seiner starken Werke erinnern wird, wegen seiner unabhängigen Frauenfiguren und nicht wegen der in Ohnmacht fallenden Weibchen, wie sie die meisten Werke der Pulp-Literatur bevölkern.

Der Erfolg der Comicversion zog eine weitere bemerkenswerte Publikation nach sich, die Zeitschrift The Savage Sword of Conan, ein wichtiges Forum für sogenannte Howardianer. Während seiner erfolgreichsten Jahre inspirierte der Conan-Comic zudem einen Zeitungscomic, getextet von Thomas und gezeichnet von John Buscema für das Verlagssyndikat Des Moines Register and Tribune. Der Comicstrip erschien zuerst am 4. September 1978 und lief bis zum 13. April 1981. Und all diese Verwendungen des Namens ›Conan‹ – in monatlichen Comic-Heften und täglichen Comicstrips – erhöhten den kommerziellen Wert der Howardschen Charaktere immer weiter. In Locus, Jahrgang 9, Nr. 13, 30. Oktober 1976, heißt es, Berkley habe »wie verlautet, 300.000 Dollar« für die Nachdruckrechte von 15 Howard-Titeln gezahlt, sechs davon Conan-Bücher; dabei handelte es sich laut Locus, der Zeitung für das Science-Fiction-Genre, um den »bislang teuersten Kauf von Fantasy-Werken« in der Geschichte des Buchwesens. In Jahrgang 14, Nr. 6, Juli 1981 meldete Locus, dass Ace Books »wie verlautet, 305.000 Dollar für die Rechte an 24 Conan-Objekten« gezahlt habe – die zwölfbändige Standardreihe plus diverse neue Romane von verschiedenen Autoren.

Dieses breite Interesse an Conan zog unweigerlich auch das Interesse der Filmwelt auf sich, und schließlich kam 1982 Conan The Barbarian von Universal in die Kinos, eine Dino-De-Laurentiis-Produktion unter der Regie von John Milius und mit Arnold Schwarzenegger als Conan. Wie schon bei den literarischen Nachfolgern und den Comics hat der Film-Conan nicht mehr viel mit Howards Original zu tun – statt sich aus eigener Kraft von unten hochzuarbeiten, wird er als Kind gefangen genommen und in die Sklaverei verkauft; statt seine Fänger zu töten und zu entkommen, wie Howards Conan es sicherlich getan hätte, wird der Film-Conan lediglich in die Freiheit entlassen und in die Wildnis gejagt.

Man könnte noch andere Unterschiede anführen, aber uns soll die Feststellung genügen, dass Schwarzeneggers Conan nicht mehr Ähnlichkeit mit Howards Barbar aufweist als Johnny Weissmüllers Tarzan mit Edgar Rice Burroughs’ Herrn des Dschungels.

Eine interessantere Verwendung der Conan-Figur durch Hollywood ist die Live-Actionshow The Adventures of Conan – A Sword-and-Sorcery Spectacular, die zur Universal Studios Tour gehört und in der mit Äxten bewaffnete Skelette auftreten, ein fünfeinhalb Meter langer Drache, ein Mensch, der zu Stein verwandelt wird, und ein schwertfuchtelnder Conan. Es ist bezeichnend für Howards Einfluss auf die Popkultur, dass Universal eine solche Actionshow entwickelt hat, wo in der Vergangenheit Saloon-Schlägereien und Wildwestduelle die Standardthemen solcher Shows darstellten. Conan ist offensichtlich angekommen. Und auch diese kommerzielle Verwendung des Motivs sagt nichts über Howards Qualitäten als Autor aus, ist aber sicherlich ein guter Weg, um neue potenzielle Leser darauf hinzuweisen, dass solche Geschichten existieren.

So wie Burroughs die Firma Edgar Rice Burroughs, Incorporated gründete, die für Buchaufmachung und sonstiges Merchandising zuständig ist, haben die an der Weiterführung der Howard-Figuren Beteiligten 1977 Conan Properties, Incorporated gegründet. Es mag seltsam anmuten, dass Firmen nötig sind, um diese Nachlässe zu regeln, aber bei näherem Nachdenken ist es nur ein weiterer Indikator für die gewaltige Popularität von Burroughs und Howard, hervorgerufen durch ihre Schöpfung moderner Mythen.

Nun mag es so scheinen, dass all dieses Gerede über Comic- und Filmversionen, über autorisierte Nachahmungen und Firmen wenig dazu beiträgt, Howard als Autor zu begreifen. Howards Werk wird letztendlich aufgrund seiner eigenen Qualitäten beurteilt werden, und jeder Leser kann die Originalgeschichten lesen und sich selbst ein Urteil bilden. Aber in einer Welt, die sich zunehmend vom geschriebenen Wort fortentwickelt hin zum visuellen Bild, in der Filme als Mittel der Unterhaltung und sogar der Massenbildung längst Zeitschriften und Bücher in den Schatten stellen, da kann das Potenzial des Werkes eines Autors, sich auf andere Medien übertragen zu lassen, hinsichtlich der langfristigen Bedeutung des Autors in der literarischen Welt gar nicht hoch genug eingeschätzt werden.

Heute wird Dashiell Hammett als ein wichtiger amerikanischer Autor des Realismus anerkannt, aber wer würde den Einfluss leugnen, den die 1941er-Verfilmung von The Maltese Falcon (dt. »Die Spur des Falken«), unter der Regie von John Huston und mit Humphrey Bogart als Sam Spade, auf die Verbreitung seines Namens und seiner Werke hatte? Auch die Dünner-Mann-Filme mit William Powell und Myrna Loy trugen einen gewaltigen Anteil daran. Die Tarzan-Filme mit Johnny Weissmüller haben – auch wenn Burroughs selbst sie nie mochte – Generationen von Kinobesuchern und Fernsehzuschauern für Burroughs’ Originalwerke empfänglich gemacht.

Howard war – wie Hammett, wie Burroughs, wie die meisten guten Autoren – ein Geschichtenerzähler. Und die Geschichten, die er erzählt hat, lassen sich als Buch, als Comic oder als Film erzählen. Genau wie Hamlet sich erfolgreich von Generation zu Generation gehalten und selbst die experimentellsten Inszenierungen überlebt hat – auf völlig leeren Bühnen, in mittelalterlichen Requisiten, mit Darstellern in zeitgenössischen Kostümen, Darstellern in modernen Anzügen oder nackten Schauspielern –, genauso wird jede gute Geschichte überleben. In einer Fernsehversion von Shakespeares Stück wurde der Schauplatz von Dänemark in ein afrikanisches Dorf verlegt, ohne dass der besondere Reiz der Geschichte verloren ging, denn der ist universell.

Howard, Burroughs, Hammett, Stoker und all die anderen haben universelle Figuren erschaffen, universelle Mythen. Ihre Charaktere und Geschichten finden gute Nachahmer, schlechte Nachahmer, haben gute Filmversionen und grässliche Machwerke überdauert. Die Kraft eines Originalwerks kann man gar nicht hoch genug einstufen; solange die Leser bei Howard, Burroughs oder Hammett landen – ob sie nun von Comic, Film oder literarischen Epigonen kommen –, werden sie auf gute Geschichten und unvergessliche Charaktere stoßen. Howard und andere Autoren seiner Klasse werden überleben, wo manch ›besserer‹ Autor auf der Strecke bleibt.

Howards Bedeutung bringt es auch mit sich, dass man immer wieder Werbesprüche wie »in der Tradition von Robert E. Howard« oder »das Beste seit Conan« auf Buchumschlägen liest. Nicht selten erscheinen die Wörter Howard und Conan in einem größeren Schriftschnitt als der Name des eigentlichen Autors. Zebra veröffentlichte Ende der 70er-Jahre eine Neuauflage von Talbot Mundys Reihe um Tros von Samothraki als Taschenbuch, versehen mit dem Hinweis auf dem Cover, die Romane stünden »in der Tradition von Robert E. Howard«. Nun war aber tatsächlich Mundy ein wichtiger Einfluss für Howard, und wenn überhaupt, träfe eher die Einschätzung zu, Howard schreibe in der Tradition von Talbot Mundy. Aber so wenig genau es der Werbetexter auch mit der historischen Chronologie genommen hat – was die Popularität angeht, trifft er damit ins Schwarze. Howard ist bei Weitem einflussreicher als Mundy oder die meisten der anderen Autoren, die seine Werke beeinflusst haben. Als die Romane um Tros von Samothraki in den 60ern zum ersten Mal von Avon Books als Taschenbücher veröffentlicht wurden, konnte das nur geschehen, weil Howard einen Markt dafür geschaffen hatte. Sie besaßen ein kommerzielles Potenzial, weil sie Howards Werken ähnelten, und so konnten sie mit ähnlichen Covern und einem ähnlich angelegten Marketingkonzept beworben werden. Als Zebra sie neu auflegte, wurde diese Tatsache offensichtlich.

Howard ist ein wichtiger Autor, was seinen Einfluss angeht, was seine Verkaufszahlen und seine Popularität angeht, aber auch im Lichte dessen, was er tatsächlich geschrieben hat. Seine Sword-and-Sorcery-Geschichten sind unübertroffen in ihrer rohen Kraft, ihrem erzählerischen Schwung und ihren Visionen des barbarischen Konflikts in einer primitiven Welt. Seine Finsteren Barbaren sind durch und durch moderne Helden, die sich ihren Weg durch die Geschichte erkämpfen. Helden, erschaffen aus Howards Visionen, aus seiner Poesie, aus seiner Besessenheit.

Der Finstere Barbar ragt als mythische Gestalt über der Fantasy-Literatur, über der amerikanischen Populärkultur auf. Mit gezogenem Schwert steht er drohend vor einer dekadenten Zivilisation – wie der unsrigen.

Anmerkungen

1. Ich vertrete schon seit Langem die Meinung, dass Price der einzige Autor ist, der Howard das Wasser reichen kann, was die Schilderung von turbulenten Actionszenen angeht – seine Abneigung gegen solche Geschichten entspringt also sicherlich nicht persönlichem Unvermögen. Price, sosehr ihm die Form auch missfallen mag, ist darin selbst einer der Größten. Die besten Annäherungen an Howardsche Szenen findet man oft in Erzählungen von Price, etwa in den Storys um Pawang Ali, die »Linke Hand des Gesetzes«, die im Pulp-Magazin Clues Detective erschienen.

2. Der Kritiker Thomas D. Clareson bezeichnet in einem Artikel über Edgar Rice Burroughs in Neil Barrons Anatomy of Wonder (1981) diese Werte als »Neoprimitivismus«; dieser »(...) verachtet und verschmäht die moderne Gesellschaft, denn manche Teile ihrer industriellen Urbanisierung und ihres verweichlichten Verhaltenskodexes berauben den Mann einiger Aspekte einer Maskulinität«, die zurückblickt auf »(...) jene Zeiten, als er ein Krieger und Jäger war und angeblich dank seiner körperlichen Fähigkeiten und seiner Schlauheit selbst Herr seines Schicksals« (S. 25). In der Conan-Erzählung ›The Tower of the Elephant‹ kommentiert Howard genau diesen Punkt, wenn er schreibt: »Zivilisierte Menschen sind unhöflicher als Wilde, denn sie wissen, dass sie sich das im Allgemeinen erlauben können, ohne dass ihnen gleich der Schädel eingeschlagen wird.«

3. Der unverhohlenen Glorifizierung des Redneck begegnet man etwa in solchen Filmen wie White Line Fever (dt. »Straße der Gewalt«) oder Smokey and the Bandit (dt. »Ein ausgekochtes Schlitzohr«), um nur zwei zu nennen, doch zur gleichen Zeit gab es auch eine ebenso interessante Reaktion gegen den Redneck, die in der gleichen Art von Filmen (in denen oft die guten ›good old boys‹ gegen die bösen ›good old boys‹ antreten) und in vielen Songs ihren Ausdruck findet. Von den Liedern sind vor allem Jackson Brownes Redneck Friend und Randy Newmans (We’re) Rednecks erwähnenswert – wobei das – satirische – Letztere interessanterweise sogar zu einer Art Redneck-Hymne wurde, trotz der Behauptung, dass Rednecks »ihren Hintern nicht von einem Loch im Boden unterscheiden können«.

4. Wenn man Howard in die Tradition der imaginären Welten stellen möchte, so fände man einen treffenderen Vorläufer als William Morris in der Person von James MacPherson und seinem berühmten Ossian-Schwindel aus den 60er-Jahren des 18. Jahrhunderts. Mit Werken wie »Fingal« und »Gisbal. An Hyperborean Tale« schuf MacPherson eine ganze Reihe angeblich »vergessener« Gedichte eines antiken keltischen Barden namens Ossian. Bei Howards obsessivem Interesse an allem Keltischen war es nur natürlich, dass er auch MacPherson las. Howards Schöpfung eines verlorenen Hyborischen Zeitalters und einer imaginären Geschichte der keltischen Rasse – die von den Atlantern über die Cimmerier bis zu den wilden Gälen Irlands reicht – ist sicherlich stärker mit MacPhersons Werk verwandt als mit allem, was Morris je geschrieben hat. Howards Freund Harold Preece schreibt in einem Brief an Lenore Preece vom 16. Januar 1965 (The Howard Collector): »Sein Ossian war Connaire oder Conan.« Howard selbst schrieb in einem undatierten Brief an Preece: »Sie lesen also MacPherson? Nun, nehmen Sie ihn nicht zu ernst. Er ist ein verdammter Betrüger. Aber ich mag seine Sachen wegen ihrer Schönheit und Bildsprache.« Mit seiner Fälschung schuf MacPherson eine der frühesten bekannten Sagas um eine »imaginäre Welt«, wobei er sich von keltischer Geschichte und Legende inspirieren ließ, genau wie andere Fantasy-Autoren sich der nordischen Mythologie oder der Geschichte und Folklore Griechenlands bedienten.

5. Das beste Beispiel für einen Superhelden, der vom Selbstzweifel geplagt wird und sich mit Problemen des realen Lebens wie etwa Drogenmissbrauch oder politischer Korruption auseinandersetzen muss, anstatt einfach nur die Bösen zu verhauen, findet man vielleicht in den Ausgaben 76-89 von Green Lantern/Green Arrow von DC Comics. Diese von Dennis O’Neil geschriebenen und von Neal Adams gezeichneten Comics erregten Anfang der 1970er großes Aufsehen und waren Thema mehrerer Zeitungs- und Zeitschriftenartikel. Dieses »In sich gehen«, das die Helden damals betrieben und dem sich auch Charaktere wie Spider-Man bei Marvel Comics nicht entziehen konnten, ist mittlerweile im Genre alltäglich. Heutzutage fliegen nicht einmal mehr Superhelden durch die Gegend, ohne sich der Probleme der Welt bewusst zu sein.

6. De Camp betont zwar in seinen Einleitungen zur Conan-Reihe und anderen Sword-and-Sorcery-Werken immer wieder, dieses Genre sei grundsätzlich reine Unterhaltung, in seinen eigenen Fantasy-Geschichten jedoch zeigt sich eine deutliche philosophische Grundhaltung. De Camps Helden beginnen typischerweise ganz unten und arbeiten sich zu einer erfolgreichen Position im Leben hoch, man könnte seine Werke also als Verkörperung des American Dream betrachten. In der Sword-and-Sorcery-Geschichte ›Two Yards of Dragon‹, veröffentlicht in The Best of Lyon Sprague de Camp (1978), findet der Held die ganze tollkühne Abenteurerei eher lästig und gründet schließlich ein Unternehmen, das einem ähnelt, das er auf seinen Reisen kennengelernt hat. Ich habe den Verdacht, dass es nicht nur die Farbigkeit und der historische Hintergrund sind, die de Camp an den Conan-Erzählungen faszinierten – obwohl de Camp sicherlich sehr an farbenprächtigen Abenteuern und an Geschichte interessiert war –, sondern auch die Tatsache, dass Conan sich von der untersten Stufe der Barbarei bis an die Spitze der sozialen und ökonomischen Leiter, als König eines Reiches, hocharbeitet.

7. Die archetypische Howardsche Actionszene, aus ›Queen of the Black Coast‹: »(...) in einem Ausbruch tödlicher Raserei, der eine Spur verstümmelter Leichen entlang des Schandecks zurückließ, sprang Conan über die Reling und an Deck der Tigress. Sofort war er der Mittelpunkt eines Hurrikans aus zustoßenden Speeren und schlagenden Keulen. Aber er bewegte sich in einem blendenden Wirbel aus Stahl (...) und übersäte das Deck mit einer grausigen Ernte an Blut und Gehirnmasse. Unverwundbar in seiner Rüstung, den Rücken gegen den Mast gedrückt, häufte er zerstückelte Leichen um sich auf, bis seine Gegner, keuchend vor Wut und Furcht, zurückwichen.«

Die vielleicht beste filmische Entsprechung für diese Art von Szene findet man in den Kung-Fu-Filmen von Bruce Lee, vor allem in Enter the Dragon (dt. »Der Mann mit der Todeskralle«). In der entscheidenden Kampfszene hetzt der Erzschurke Dutzende von Männern auf Lee, und der besiegt sie alle – bis sie sich für einen Moment zurückziehen und es nicht wagen, den Angriff erneut aufzunehmen, obwohl sie ihm zahlenmäßig 100 zu eins überlegen sind.

8. Der Gedanke, dass Howard in seiner ausgreifenden Betrachtung der Menschheitsgeschichte ein Gegenstück zum kosmischen Blickwinkel Lovecrafts und Smiths schuf, entstand und wurde ausgearbeitet in meinen Gesprächen mit Richard L. Tierney zwischen 1975 und 1976, als ich in seiner Nachbarschaft in St. Paul wohnte. Tierney ist einer der faszinierendsten Kritiker auf dem Gebiet der Fantasy, und es ist schade, dass viele seiner Gedanken über Howard und seine Kollegen noch nicht zu Papier gebracht wurden.

9. Starrett – der als »The Needle« zu den »Hounds of Baskerville« (sic!), dem Chicagoer Ableger der Baker Street Irregulars, gehörte – ist eine wichtige Figur in der Holmes-Forschung. Sein The Unique Hamlet öffnete die Schleusentore für unzählige Pastiches mit Holmes und Watson, und The Private Life of Sherlock Holmes (1933) begründete den Kult um die angebliche Realität von Holmes und Watson.

10. In meinem Essay ›Conan vs. Conantics‹, veröffentlicht 1976, gehe ich genauer auf die Punkte ein, in denen die späteren Conan-Geschichten dem Original widersprechen; insbesondere erwähne ich, dass de Camp und Carter – wie zuvor Derleth bei Lovecraft – Kräfte des Guten und Bösen in die Serie einführten. Howard, und das war eine seiner Stärken als Autor, hat so gut wie niemals das Konzept »Gut gegen Böse« – diese krasse christliche Dualität – in sein Werk einfließen lassen.

11. Ein ähnlicher kritischer Überblick, der alle jemals erschienenen Conan-Geschichten von allen Autoren als ›echt‹ behandelt, wäre unerlässlich für eine genaue Analyse, wie der Howardsche Charakter von de Camp, Carter, Nyberg und anderen weiterentwickelt wurde. In einem solchen Fall, wie man am Beispiel des Comic-Genres sieht, in dem buchstäblich Hunderte von Personen über die Jahre an einem Charakter arbeiten, ist nur der Charakter selbst real – die Rolle des individuellen Autors ist vernachlässigbar. Das Verfahren der Baker Street Irregulars bei Holmes und Watson folgt dem gleichen Gedanken, aber sie schließen nicht die zahlreichen Pastiches in ihre Chronologie ein. Nur die Doyle-Texte gelten als kanonisch, also als echte Berichte über Holmes und Watson. Vielleicht wird sich ja auch einmal der Gedanke durchsetzen, nur die Howardschen Conan-Geschichten als kanonisch, als Berichte über den wahren Conan, zu betrachten.

Originaltitel- und Copyrightangaben

Die unter den Gräbern hausen (The Dwellers under the Tombs)

© 1976 by Lost Fantasies Magazine 4.

Der Nasenlose (The Noseless Horror)

© 1970 by Magazine of Horror 31.

Der Dunkle Mann (The Dark Man)

© 1931 by the Popular Fiction Company for Weird Tales Magazine.

Der Geist von Tom Molyneaux (The Spirit of Tom Molyneaux. Auch als: The Apparition in the Prize Ring)

© 1929 by Ghost Stories Magazine.

Das Haus von Arabu (Witch from Hell‘s Kitchen. Auch als: The House of Arabu)

© 1952 by Avon Fantasy Reader.

Der Dämon des Ringes (The Haunter of the Ring)

© 1934 by the Popular Fiction Company for Weird Tales Magazine.

Würmer der Erde (Worms of the Earth)

©1932 by the Popular Fiction Company for Weird Tales Magazine.

Blutige Schatten (Red Shadows)

© 1928 by the Popular Fiction Company for Weird Tales Magazine.

Die Burg des Teufels (The Castle of the Devil)

Die Kinder Asshurs (The Children of Asshur)

Der Falke von Basti (Hawk of Basti)

Die Schwarzen Reiter des Todes (Death’s Black Riders)

© 1968 by Glenn Lord for Red Shadows.

Der Schädelmond (The Moon of Skulls)

© 1930 by the Popular Fiction Company for Weird Tales Magazine.

Don Herron: Der Finstere Barbar (The Dark Barbarian)

© 1984 by Don Herron.

Table of Contents

- Impressum
- Die unter den Gräbern hausen
- Der Nasenlose
- Der Dunkle Mann
- Der Geist von Tom Molyneaux
- Das Haus von Arabu
- Der Dämon des Ringes
- Würmer der Erde
- Solomon Kane
- Blutige Schatten
- Die Burg des Teufels
- Die Kinder Asshurs
- Der Falke von Basti
- Die Schwarzen Reiter des Todes
- Der Schädelmond
- Der Finstere Barbar
- Anmerkungen
- Originaltitel- und Copyrightangaben