Die Sekte: Thriller
Author: Gregg Hurwitz; Wibke Kuhn
Date: 2012-10-02T00:00:00+00:00
Keywords: Kriminalliteratur; Krimis & Thriller
Description: Kurzbeschreibung Leah, die Tochter eines erfolgreichen Hollywoodproduzenten, gerät in den Bann einer Psychosekte und bricht den Kontakt zur Außenwelt ab. Ihr Vater setzt alles daran, sie den Fängen des charismatischen Gurus zu entreißen, und bringt US Marshal Tim Rackley dazu, in dem Fall zu ermitteln. Rackley schleust sich mit falscher Identität in die Sekte ein und entdeckt schon bald, dass der Tod reiche Ernte einfährt: Wer aufbegehrt, wird ermordet. Als seine Tarnung auffliegt, steht Rackleys Leben auf Messers Schneide … Über den Autor und weitere Mitwirkende Gregg Hurwitz, geboren 1973, s
Publisher: Knaur eBook
Rights: © Verlagsgruppe Droemer Knaur GmbH & Co. KG. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Gregg Hurwitz

Die Sekte

Thriller

Aus dem Amerikanischen von Wibke Kuhn

Knaur e-books

Inhaltsübersicht

- Für Delinah, das reinste [...]
- Es gibt nur zwei [...]
- Prolog
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel
- 26. Kapitel
- 27. Kapitel
- 28. Kapitel
- 29. Kapitel
- 30. Kapitel
- 31. Kapitel
- 32. Kapitel
- 33. Kapitel
- 34. Kapitel
- 35. Kapitel
- 36. Kapitel
- 37. Kapitel
- 38. Kapitel
- 39. Kapitel
- 40. Kapitel
- 41. Kapitel
- 42. Kapitel
- 43. Kapitel
- 44. Kapitel
- 45. Kapitel
- 46. Kapitel
- 47. Kapitel
- 48. Kapitel
- 49. Kapitel
- 50. Kapitel
- 51. Kapitel
- 52. Kapitel
- Danksagungen

Für Delinah, das reinste Herz

Es gibt nur zwei Dinge auf der Welt – das Nichts und die Semantik.

Werner Erhard

[home]

Prolog

Ratlos beobachteten die Touristen und eine Grundschulklasse, die von einem beleibten Lehrer gehütet wurde, wie die Frau sich neben dem über vier Meter großen Mammut niederkauerte und anfing zu urinieren. Sie klammerte sich an dem Maschendrahtzaun fest, der den großen Lake Pit umgab, die Hauptattraktion der Teerseen von La Brea. Ihr Gesicht war glatt und ohne jedes Fältchen, sie konnte gut und gerne noch als Teenager durchgehen.

Ein paar Kinder lachten. Ein untersetzter Mann mit weißem Spitzbart und einem Nadelstreifenhemd hörte auf, lethargisch auf seinen Bongos herumzutrommeln, sammelte die Scheine zusammen, die sich in seinem umgedrehten Strohhut angehäuft hatten, und huschte davon. Eine Touristin um die fünfzig gab ein missbilligendes Geräusch von sich und presste ihre umgehängte Kamera zur Sicherheit fest an den Körper. Ihr Mann konnte seinen Blick nicht abwenden, den Mund leicht geöffnet, als könnte er sich nicht recht entscheiden, ob diese Vision nun Wirklichkeit war oder ein Vorgeschmack auf seine kommende Senilität.

Die junge Frau starrte durch den Zaun die Fiberglasfamilie kolumbianischer Mammuts an, die lebensgroßen Requisiten der prähistorischen Todesfalle. Dass ihre Füße dabei nass wurden, schien sie nicht zu bemerken. Das Mammutbaby stand im Schatten seines Vaters am Ufer und sah zu, wie seine Mutter in der erstarrten Oberfläche des flüssigen Gesteins versank. Die panische Mutter war schnappschussgerecht auf halbem Wege steckengeblieben, mit zappelnden Füßen und hochgerecktem Rüssel. Weiter draußen auf dem See ging die Teerkruste in eine trübe braune Flüssigkeit über und setzte in blubbernden Eruptionen Methangas frei. In dem Matsch unter der Oberfläche befand sich die weltweit größte Ansammlung von Fossilien aus der Eiszeit. Ein dicker, drückender Gestank durchdrang die ganze Umgebung – zu gleichen Teilen Schwefeldioxid und gebackener Nevada-Highway.

Die Frau drehte sich um, so dass sie die Menge direkt ansah, und die Leute erstarrten, als trüge das spindeldürre Wesen eine Sprengladung am Leib. Ihre umgekrempelte Unterhose lag immer noch dort, wo sie sie hingekickt hatte, ganz oben auf dem Kleiderstapel links neben ihr. Die Rückseiten ihrer Arme waren violett verfärbt, als hätte sie Quetschungen vom Ellbogen bis zur Schulter.

»Warum hilft ihr denn niemand?«, flehte die nackte Frau die Gaffer an. »Sehen Sie denn nicht? Sehen Sie denn nicht, was hier passiert?«

Der Lehrer blies in eine Trillerpfeife, die er an einer Schnur um den Hals trug, und führte seine Klasse zur Picknick-Fläche in der Nähe der Toiletten. Zwei Männer vom Sicherheitsdienst kamen auf einem elektrischen Golfcart herangefahren und bahnten sich ihren Weg durch die wachsende Menge der Schaulustigen. Der Fahrer sprang mit schweißglänzendem Gesicht heraus. Sein Partner blieb im Golfcart sitzen und trommelte nervös mit den Fingern. Eine nackte Frau, die auf öffentliche Flächen pinkelt – das war definitiv ein anderes Kaliber als Sonnenstiche und Graffiti.

Der Fahrer wischte sich mit dem Handrücken den Schweiß von der Stirn, während er in sein Funkgerät sprach. »Ist das LAPD schon unterwegs?«

Aus dem statischen Geknatter konnte man mit etwas Mühe ein paar Worte heraushören: »Verstärkung unterwegs … Menge unter Kontrolle halten … Täter festhalten …«

Der Mann zupfte an seinem blauen Hemd. »Madam, bitte ziehen Sie sich wieder an. Hier sind doch Kinder anwesend.«

Doch ein Appell an den allgemeinen Anstand war vielleicht nicht der klügste Ansatzpunkt, wenn man einer verrückten Nackten gegenüberstand.

Auf dem Wilshire Boulevard, der parallel zum Zaun an der südlichen Seeseite verlief, stauten sich bereits die Autos. Gaffer waren auf die Überdachung einer Bushaltestelle geklettert, um besser sehen zu können. Unterdessen strömten weitere Passanten zum Schauplatz heran. Am westlichen Ende einer Caféterrasse des benachbarten Heimatmuseums drängten sich an allen Fenstern Gesichter, aus denen krankhafte Neugierde sprach. Ein Kameramann des Fernsehsenders KCOM stolperte über ein Kabel und stürzte, wobei seine Linse zerbrach und er sich die Handflächen blutig schürfte.

Als die Frau plötzlich den allgemeinen Aufruhr bemerkte, drehte sie den Kopf hektisch in alle Richtungen. Ihr Brustkorb hob und senkte sich in schweren Atemzügen. Als sie die vier Polizisten in ihren blauen Hemden durch die Menge auf sich zukommen sah, rannte sie den Zaun entlang. Die Umstehenden schnappten kollektiv nach Luft, einige schrien erschrocken auf. Am südlichen Ende des Sees gab eine Lücke im Zaun den Weg zu einer niedrigen, schmiedeeisernen Brücke frei. Geschickt sprang sie über deren Geländer, landete auf einem Matschstreifen und rannte zurück in die Nähe der Stelle, wo sie sich zuvor niedergekauert hatte, jetzt allerdings innerhalb der Einzäunung.

Drei der Polizisten blieben wie erstarrt auf der anderen Seite des Maschendrahts stehen, der vierte folgte ihr und hielt erst auf der Brücke inne. Einen seiner schwarzen Stiefel stellte er auf das Geländer. Die Augen der Frau irrten hin und her, erschrockene Pupillen zwischen weißen Halbmonden. »Könnt ihr ihr denn nicht helfen? Warum helft ihr ihr denn nicht?«

Der älteste Polizist ging behutsam ein paar Schritte vorwärts und bedeutete seinem Partner auf der Brücke mit einer Handbewegung, sich nicht vom Fleck zu rühren. »Wir sind hier, um Ihnen zu helfen.«

Sie ging über gelbe Blumen den Abhang hinunter zum Ufer des Teersees, wo der Mammutvater und sein Baby standen.

In die Stimme des Polizeiveteranen schlich sich ein Hauch von Panik: »Madam, bitte bleiben Sie jetzt einfach stehen. Bitte gehen Sie nicht weiter.«

Die Frau legte dem Mammutbaby den Arm auf die Flanke und starrte die zum Tode verurteilte Mutter an, die immer noch im Schlamm steckte und in ihrem ewigen Grab leicht hin und her schaukelte. Mittlerweile weinte die Frau, ihre Schultern zuckten und sie wischte sich mit der Rückseite ihrer schlanken Hand die Tränen von den Wangen. Die Luft schien elektrisch aufgeladen, als drohten schreckliche Geschehnisse.

Die übrigen beiden Polizisten bemühten sich redlich, die Zuschauer zu beruhigen, die dem älteren Beamten und der jungen Frau Ratschläge zuriefen. Die Frau schien jedoch völlig in sich versunken.

»Sie sollen ein Stück zurücktreten!«, rief der Veteran. »Macht Platz. Gebt der Frau hier ein bisschen Raum zum Atmen.«

Er hielt seine Hand immer noch ausgestreckt, um seinen Partner auf der Brücke zurückzuhalten. Obwohl er seine Stimme ein wenig heben musste, damit die Frau ihn im allgemeinen Tumult überhaupt hören konnte, bemühte er sich, beruhigend zu klingen. »Mein Partner dort drüben heißt Michael. Er wird dort auf der Brücke warten, bis Sie sich bereit fühlen und er weitergehen darf. Und dann, wenn Sie entscheiden, dass es für Sie okay ist, dann können wir kommen und Ihnen helfen, sich um die Mammuts zu kümmern.«

An der Oberfläche des zähflüssigen Teers, in der Nähe des weiblichen Mammuts, zerplatzten ein paar Blasen und hinterließen einen Moment lang ein flaches Becken, bis sich die Kruste wieder darüber geschlossen hatte. Die junge Frau wandte sich erneut zum See. Der Polizist auf der Brücke war angespannt wie ein Retriever, der gerade ein Entenversteck aufgespürt hat.

»Warten Sie!«, rief der ältere Polizist. »Sprechen Sie mit mir. Sagen Sie mir, was ich tun kann.«

Sie hielt inne und starrte ihn an. Ihr Gesicht war plötzlich ganz ruhig, aber fest entschlossen. »Der Meister sagt, wir müssen nach Stärke streben, nicht nach Trost.«

Sie drehte sich wieder um und begann, auf die Oberfläche des Teersees zuzugehen. Der Polizist sprang von der Brücke und rannte los, aber er war noch ungefähr dreißig Meter entfernt. Der ältere Polizist brüllte, dass die Venen auf seinem Hals hervortraten, und die Zuschauermenge geriet in eine Art wahnsinnige hypnotische Bewegung, wie die Besucher eines Konzerts oder Fußballfans im Stadion. Die nackten Füße der jungen Frau betraten die schwarze Teerfläche, die unter ihr nachgab, sowie sie sich dem riesigen Mammutweibchen näherte, das knapp zwanzig Meter vom Ufer entfernt stand. Die Kruste gab mit einem schmatzenden Laut unter ihrem nächsten Schritt nach, die Frau stürzte und blieb mit dem rechten Knie und Ellbogen sofort auf der dünnen Teerschicht kleben.

Die Menge wogte vor und zurück, gleichzeitig angezogen und abgestoßen von diesem makabren Schauspiel.

Die junge Frau versuchte sich wieder aufzurichten, wobei sich eine klebrige Haut zwischen ihrem Arm und der Seeoberfläche bildete. Doch dann geriet auch ihre Hüfte in den Sog der klebrigen Masse, und sie fiel auf die Seite. Als Nächstes griff der Teer nach ihren Haaren. Eines ihrer Beine durchstieß die Kruste und versank in der braunen Flüssigkeit darunter, woraufhin ihr Körper langsam seitlich einsank. Sie ruderte weiterhin mit Armen und Beinen, in dem vergeblichen Bemühen, sich bis zu dem Mammutweibchen vorzukämpfen.

Der Polizist von der Brücke stand jetzt am Ufer, und sein älterer Kollege brüllte immer noch Anweisungen – »Holt ein Seil! Werft ihr verdammt noch mal ein Seil zu!« – und umklammerte die Drahtvierecke des Zauns mit seinen fleischigen Händen so fest, dass seine Finger ganz weiß wurden.

Die junge Frau kämpfte darum, den Kopf über der Oberfläche und vom Teer weg zu halten und zerrte so heftig an ihren festgeklebten Haaren, dass sich ihr Gesicht verzog. Abgesehen von ihren panikerfüllten Augen schien sie jedoch seltsam ruhig, fast so, als hätte sie sich in ihr Schicksal ergeben. Ihre Arme waren mittlerweile beide unterhalb der Oberfläche, ihr Unterkörper so gut wie ganz versunken. Besorgt beobachtete die entsetzte Menge das prustende Mädchen, während es wie ein zuckendes Bündel immer weiter einsank. Ihr Gesicht, ein letztes verbliebenes weißes Oval, war der Mittagssonne zugewandt und schnappte noch letzte Male nach Luft, bevor es ebenfalls unter der Oberfläche des Teersees verschwand.

Mit einem Schlag war die Menge still und erschlafft. Man hörte einen Menschen schluchzen, dann noch einen. Innerhalb weniger Sekunden erhob sich ein ganzer Chor von Schreien.

Der alte Polizist rief über sein Funkgerät einen Feuerwehrwagen mit einer frei beweglichen Leiter. Zwischendurch schrie er den Sicherheitsleuten zu, sie sollten einen Gartenschlauch auftreiben. Sein Hemd und seine Uniform waren komplett durchgeschwitzt, der dunkelblaue Stoff war von der Feuchtigkeit schwarz gefleckt. Als sein Partner ihn erreichte, starrte er noch immer die Delle im Teer an, die anzeigte, wo die junge Frau gerade verschwunden war.

Seine Lippen bewegten sich kaum, als er vor sich hin sprach: »Was zum Teufel kann einen Menschen nur dazu bringen, so etwas zu tun?«

Langsam zog sich der Teer über der Stelle zusammen, an der das Mädchen versunken war, bis sich wieder eine gleichgültige, glatte Oberfläche gebildet hatte.

[home]

1

Dray ging mit forschen Schritten durch die Küche und den Flur und wischte sich dabei die Barbecue-Sauce an ihrer olivfarbenen Sheriff-Uniformhose ab, die sie noch nicht ausgezogen hatte, seit sie von der Arbeit nach Hause gekommen war. Sie öffnete die Haustür, und das Bild, das sich ihr bot, traf sie wie ein LKW in voller Fahrt – ein stämmiger Detective in billigem Anzug, der die Seiten seines Notizbuchs über den Daumen schnellen ließ, neben ihm ein dunkler Ford Crown Victoria im Leerlauf, in dem sein Partner auf dem Beifahrersitz wartete. Offensichtlich zog er es vor, es diesmal seinem Partner zu überlassen, die nächsten Angehörigen zu informieren.

Der Detective füllte mit seiner breiten und selbstbewussten Gestalt den ganzen Türrahmen aus, was noch weiter zu Drays Irritation beitrug. »Andrea Rackley? Mrs. Tim Rackley?«

Ihre Ohren dröhnten, als sie heftig den Kopf schüttelte. »Nein.« Sie trat einen Schritt zurück und stützte sich auf dem Flurtischchen ab. Dabei stieß sie einen kleinen Kerzenständer mit einem Teelicht um, der über die Kante rollte und auf den Fliesen zersprang. »Nein.«

Der Mann runzelte die Stirn. »Geht’s Ihnen gut, Ma’am?«

»Ich hab gerade eben noch mit ihm gesprochen. Er war im Auto, auf dem Heimweg. Es ging ihm gut.«

»Bitte? Ich weiß nicht, was Sie eigentlich …«

Er ließ seinen Notizblock sinken, und sie sah, dass es nicht der Notizblock eines Detectives war, sondern ein in feines Leder gebundener PalmPilot. Erst jetzt nahmen ihre panisch umherirrenden Augen wahr, dass sein Anzug nicht von der billigen Sorte war, sondern aus feinem Kaschmir, dass das Auto ein kastanienbrauner Mercedes der S-Klasse war, und der Kollege kein Kollege, sondern eine Frau mit bleichem Gesicht, die auf ihn wartete wie ein wohl erzogener Hund.

Eine Welle der Erleichterung überlief sie, doch zugleich stürzte ein Strom aus Satzfragmenten auf sie ein, dem sie selbst kaum folgen konnte: »Sie können nicht einfach an die Tür einer Polizistenfamilie kommen und fragen, ob ich die nächste Verwandte … Ich habe schon jemanden verloren, oh Gott …«

Sie lehnte sich mit weichen Knien gegen die Wand und schnappte nach Luft. Da riss ihr ein Luftzug den Türknauf aus der Hand. Der überraschte Mann trat einen Schritt zurück, verlor das Gleichgewicht, fiel nach hinten und landete hart auf seinem gut gepolsterten Hinterteil.

Für den Bruchteil einer Sekunde konnte Dray noch Schmerz und Schrecken in seinen weit aufgerissenen Augen ausmachen, aber im selben Moment schlug auch schon die Tür zu.

Tim unterdrückte ein Gähnen, als er in die Sackgasse bog. Sein gestärkter Sicherheitspersonalanzug kratzte am Kragen und den Manschetten. Sein Schlagstock hing schwer an seinem Gürtel, zusammen mit einem Low-Tech-Funkgerät in der Größe einer kleinen Pralinenschachtel. Irgendwie sah das Teil eher so aus, als wäre es nach den Vorstellungen eines Spielzeugfabrikanten hergestellt worden. Ein gewaltiger Abstieg von seiner geliebten Smith&Wesson .357 und der eleganten Racals, die er als Deputy bei den US Marshals benutzt hatte – bis er seinen Dienst quittieren musste, weil er im Zusammenhang mit dem gewaltsamen Tod seiner Tochter sein gesundes Urteilsvermögen verloren hatte.

Gestern hatte er in den Hallen am Rande des Simi Valley, in denen er arbeitete, einen randalierenden Teenager ergriffen. Bei dieser Verfolgungsjagd war er in Schweiß ausgebrochen, zum zweiten Mal in den elf Monaten, die er nun schon die Lagerhallen der RightWay Steel Company bewachte. Den ersten Schweißausbruch verdankte er ganz unspektakulär einem Enchilada Mole von einem Straßenimbiss, den er unklugerweise in seiner Mittagspause hinuntergeschlungen hatte. Elf Jahre als Army Ranger, drei Jahre Türeneintreten beim Hausdurchsuchungskommando der US Marshals – und nun gehörte er zu diesem Versagerkommando, obendrein mit einem wesentlich bescheideneren Gehaltsscheck. Seine neuen Kollegen kamen schon außer Atem, wenn sie sich bückten, um ihre Schnürsenkel zu binden. Diese schienen mit so beunruhigender Häufigkeit aufzugehen, dass er die meiste Zeit dieses monotonen Morgens schon überlegt hatte, ob er nicht einen Kurs im Schnürsenkelbinden anbieten sollte. Doch als er sich bückte, um vor Lagerhalle fünf einen Schlüssel aufzuheben, und dabei ein Stöhnen ausstieß wie ein alter Mann, vergingen ihm seine Überlegenheitsgefühle sehr schnell, und er verzichtete für den Rest des Nachmittags auf Doughnuts.

Er rief sich ins Gedächtnis, dass er für jeden Job dankbar sein musste, als plötzlich eine Bewegung auf dem Gehweg seine Aufmerksamkeit erregte. Dort stand ein Mann, der seinen Anzug prüfend musterte und mit der Hand die Hosenbeine abbürstete, als hätte er sich gerade etwas darübergekippt.

Tim gab Gas und hätte beinahe einen parkenden Lincoln Navigator mit getönten Scheiben gerammt. Dann bog er in seine Auffahrt ein und sprang heraus, während der Mann mit der Hand weiterhin seine Kleidung glättete. Eine Frau war aus dem Mercedes am Straßenrand gestiegen und stand nun schüchtern auf dem Gehweg.

Tim behielt sie im Auge und ging auf den Mann zu. »Wer sind Sie? Presse?«

Der Mann hob die Hände, als wollte er eine Niederlage einräumen. Er war immer noch ganz atemlos. »Ich bin hierhergekommen, um … mich mit … Tim Rackley zu unterhalten. Marshal Tannino hat mir Ihre Adresse gegeben.«

Die Erwähnung seines ehemaligen Vorgesetzten ließ Tim innehalten. Tannino und er hatten dieses Jahr so gut wie gar nicht miteinander gesprochen. Sie hatten sich sehr nahe gestanden, als Tim noch unter ihm arbeitete, aber Tim hatte ihn zum letzten Mal gesehen, als die Kontroverse, die er über sich und die Polizei gebracht hatte, auf ihrem Höhepunkt war.

»Oh«, sagte Tim. »Tut mir leid. Kommen Sie doch rein.«

Der Mann klopfte seinen Hosenboden ab, der immer noch nass war vom Rasensprenger. Nervös blickte er zur Haustür hinüber. »Um ehrlich zu sein«, erklärte er, »ich habe ein bisschen Angst vor Ihrer Frau.«

Die Küche roch stark nach verbranntem Hähnchen. Dray hatte ihren Maiskolben für ein Glas mit drei Fingern breit Wodka stehenlassen. »Tut mir leid. Irgendetwas – das Klopfen, sein Gesichtsausdruck – hat mich wieder zurückversetzt in die Nacht, als Bear gekommen ist, um uns mitzuteilen, was mit Ginny passiert ist.« Sie legte ihre Brille mit Nachdruck auf den Stapel überfälliger Rechnungen.

Tim fuhr ihr mit den Fingern durchs Haar und legte ihr dann die Hand auf die Schulter. Sie lehnte sich mit der Stirn an seinen Hals.

»Ich dachte, mir bleibt das Herz stehen, als ich da an der Tür stand. Auf Wiedersehen, Andrea, hasta la vista, sayonara.«

Sie hatte die Stimme gehoben, und Tim war sicher, dass das Ehepaar auf der Couch nebenan sie hören konnte.

»Er ist ein Freund vom Marshal«, sagte Tim sanft. »Komm, wir setzen uns hin, und dann sehen wir erst mal, was er will. Abgemacht?«

Dray trank ihren Wodka mit einem einzigen Schluck aus. »Abgemacht.«

Sie gaben sich die Hand und gingen ins Wohnzimmer. Dray goss sich unterwegs noch etwas Wodka nach.

Die Frau saß auf dem Sofa, ein goldenes Kreuz glitzerte auf ihrem Pullover. Der Mann stand vor den Schiebetüren aus Glas, die auf den Hof hinausgingen, die Hände auf dem Rücken verschränkt. Seine stoische Pose wurde freilich etwas untergraben von dem feuchten Fleck auf seinem Hosenboden. Er drehte sich um, als hätte er ihr Eintreten gerade erst bemerkt, und nickte ihnen ernst zu. »Also, fangen wir an.« Er streckte ihnen eine große, rauhe Hand entgegen. »Will Henning. Meine Frau, Emma.«

Tim schüttelte ihm die Hand, aber Dray blieb mit verschränkten Armen, wo sie war. Hinter ihr standen acht Ausgaben des Buches In meinem Himmel im Regal, die sie von wohlmeinenden Bekannten geschenkt bekommen hatten. Die blauen Buchrücken bildeten einen deutlichen Kontrast zu ihrem hellen Haar. »Womit können wir Ihnen helfen?«

Will zog eine dicke Brieftasche aus seiner Gesäßtasche, öffnete sie und zog einen Schnappschuss heraus. Mit einer ungeduldigen Handbewegung bedeutete er Tim, sie zu nehmen, gleichzeitig wandte er aber das Gesicht ab, als wollte er nicht, dass Tim den Schmerz darin sah. Auf dem Foto posierte ein Mädchen, das offensichtlich gerade die Highschool abgeschlossen hatte. Hübsch, aber linkisch. Ein leichter Überbiss, ein etwas schief stehender Schneidezahn, traurige graugrüne, fast schon unglaublich große und schöne Augen. Glattes, schulterlanges Haar, an den Enden ein bisschen ausgewachsen. Ihr Hals war zu dünn für ihren Kopf und verlieh ihr eine gewisse Zerbrechlichkeit. Wenig betontes Kinn, volle Wangen. Die Sorte Gesicht, die in Fahndungsmeldungen als »herzförmig« bezeichnet wurde, ein Ausdruck, der Tim im Gedächtnis geblieben war, weil er bisher noch nie ein Gesicht gesehen hatte, auf das diese Beschreibung gepasst hätte.

Tims Augen wanderten zu dem vielfach veröffentlichten Foto von Ginny auf dem Kaminsims. Zweites Schuljahr. Ihr letztes. »Tut mir leid«, sagte Tim. »Wann wurde sie umgebracht?«

Von Emma auf dem Sofa hörte man ein leises Aufkeuchen. Das erste Mal, dass sie überhaupt einen Laut von sich gab.

Will nahm Tim das Foto abrupt wieder aus der Hand und warf seiner Frau einen beschützenden Blick zu. »Sie ist nicht tot. Zumindest hoffen wir das. Sie ist … tja, vermisst, sozusagen. Nur, dass sie achtzehn Jahre alt ist …«

»Neunzehn«, verbesserte Emma. »Gerade geworden.«

»Richtig, neunzehn. Da sie nicht mehr minderjährig ist, haben wir gesetzlich keine Handhabe. Sie ist in eine von diesen Sekten geraten. Nicht wie die Zeugen Jehovas, sondern eine von diesen unheimlichen Sekten, die ihre Mitglieder einer Gehirnwäsche unterziehen, diese Selbsthilfegeschichten. Nur gefährlicher.«

»Haben Sie versucht …«, begann Tim.

»Die verdammte Polizei hat uns überhaupt nicht geholfen. Die wollen sie nicht mal als vermisst registrieren. Wir haben alles durch – FBI, CIA, LAPD –, aber für Sekten gibt es dort so gut wie keine Beauftragten. Solange die Leute nicht Amok laufen, kümmert sich kein Mensch darum.«

»Ihr Name?«, fragte Tim.

»Leah. Sie ist meine Stieftochter, aus Emmas erster Ehe. Ihr leiblicher Vater ist an Magenkrebs gestorben, als sie vier war.«

»Sie hat in Pepperdine studiert.« Emmas Stimme war brüchig und ein bisschen heiser, als müsste sie sich anstrengen, um überhaupt in hörbarer Lautstärke zu sprechen.

Tims Augen wanderten noch einmal zu Emmas Kreuzanhänger und erkannten diesmal die kleine Jesusfigur, die daran hing.

»Vor drei Monaten haben wir einen Anruf von dem Mädchen bekommen, mit dem sie das Zimmer teilte. Sie meinte, Leah hätte die Uni vorzeitig verlassen. Sie sagte, sie sei in eine Sekte geraten und wir sollten sie lieber gleich suchen, bevor wir sie nie wiedersehen.«

»Sie ist einmal nach Hause gekommen«, erzählte Will. »Am 13. März, aus heiterem Himmel. Meine Leute und ich haben versucht, sie zur Vernunft zu bringen, aber sie … na ja, sie floh durchs Badezimmerfenster und seitdem haben wir nichts mehr von ihr gesehen oder gehört.«

Er gehörte zu der Art Männern, die »Leute« haben.

»Entschuldigen Sie bitte«, sagte Dray. »Ich will nicht unhöflich sein, und ich verstehe auch, wie schmerzhaft das für Sie sein muss, aber was hat das alles mit Tim zu tun?«

Will sah Tim an. »Wir wissen Bescheid über Ihre … Arbeit. Marco – Marshal Tannino – hat bestätigt, dass Sie ein phantastischer Ermittler sind. Er hat gesagt, dass Sie ein großartiger Deputy waren …« Er hielt inne. »Tut mir leid, so hatte ich das nicht gemeint.«

Tim zuckte die Achseln. »Schon okay. Ich bin ja auch kein Deputy mehr.« Ein scharfer Unterton strafte seine Lässigkeit Lügen.

»Wir wollen unsere Tochter zurück. Wie, das ist uns egal, und wir werden keine Fragen stellen. Sie muss auch nicht glücklich darüber sein – sie muss einfach nur nach Hause kommen, damit wir ihr die Hilfe geben können, die sie braucht. Wir wollen, dass Sie das übernehmen. Für – sagen wir – zehntausend Dollar die Woche.«

Dray hob die Augenbrauen, und gleichzeitig schüttelte sie ganz leicht den Kopf in Tims Richtung. Wie üblich entsprach ihre Reaktion ganz der seinen.

»Ich habe keine Lizenz als Privatdetektiv«, erklärte Tim. »Und ich gehöre auch nicht mehr zur Polizei. Vor einem Jahr habe ich mich mit einer Bürgerwehr in Schwierigkeiten gebracht – vielleicht haben Sie davon in der Zeitung gelesen?«

Will nickte energisch. »Mir gefällt Ihre Art, die Dinge anzupacken. Ich denke, dass Sie da etwas Gutes tun wollten.«

»Tja, ich finde das nicht.«

»Wie kann ich Sie zu einem Ja bewegen?«

Tim lachte kurz. »Indem ich die Spur ganz legal verfolgen dürfte.«

»Das ließe sich arrangieren.«

Tim machte den Mund auf und schloss ihn wieder. Er legte den Kopf schief und runzelte die Stirn. »Entschuldigen Sie, wer genau sind Sie eigentlich?«

»Will Henning.« Er wartete, dass sich bei Tim ein Aha-Effekt einstellte. Vergeblich. »Sound and Fury Pictures.«

Tim und Dray tauschten einen ratlosen Blick, dann zuckte Tim entschuldigend die Achseln.

»Die Schläfer. Unter Spannung. Der dritte Schütze. Kleine Kunstfilme dieser Art.«

»Bedaure …«, sagte Dray. »Haben Sie die geschrieben?«

»Ich bin kein Drehbuchautor. Ich habe diese Filme produziert. Meine Filme haben weltweit mehr als zwei Milliarden Dollar eingespielt. Wenn ich innerhalb von drei Tagen fünfzehn Blackhawk-Hubschrauber auf der Getty Plaza landen lassen kann, dann sollte ich wohl auch in der Lage sein, Sie wieder als Deputy einsetzen zu lassen.« Seine stahlgrauen Augen fixierten Tim. Dieser Mann war gewohnt, dass er bekam, was er wollte.

»Der Marshal hat dazu vielleicht seine eigenen Ansichten.«

»Über die kreativen Lösungen würde er gerne persönlich mit Ihnen sprechen.« Wie von Zauberhand erschien plötzlich Tanninos Visitenkarte zwischen seinen Fingern. Tim griff danach und fuhr mit dem Daumen über das golden geprägte Marshal-Siegel.

Auf der Rückseite stand in Tanninos charakteristischer Handschrift: »Rackley – morgen früh, 7:00 Uhr.«

Tim gab die Karte an Dray weiter, die sie ebenfalls kurz musterte und dann auf den Tisch warf. »Erzählen Sie mir von dieser Sekte«, forderte er seinen Besucher auf.

»Ich weiß nicht das Geringste über sie, nicht einmal ihren Namen. Wenn ich mir überlege, wie viel Geld wir schon für Informationen ausgegeben haben …« Will schüttelte angewidert den Kopf.

»Wie werben sie neue Anhänger an?«

»Das wissen wir auch nicht. Wir haben mit ein paar Sektenexperten gesprochen – Leuten, die ausgestiegenen Sektenmitgliedern helfen, Aussteige-Coachs oder wie auch immer die sich momentan nennen –, und die haben uns ein paar Binsenweisheiten aufgetischt. Ich würde sagen, viele Sekten haben es auf junge Menschen abgesehen, am College oder kurz nach dem Abschluss. Und sie werben gerne reiche Jugendliche an.« Er zog eine Grimasse. »Sie bringen sie dazu, ihnen ihr Geld zu überschreiben.« Sichtlich erregt fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. »Leah hat eine Zwei-Millionen-Dollar-Zukunft drangegeben. Einfach so. Das Geld war für ihren ersten Independent-Film, für ihre Ausbildung, für ein Haus irgendwann mal. Ich habe ihr sogar ein Auto für vierzigtausend Dollar gekauft, bevor sie aufs College ging, damit sie das Geld nicht dafür hernehmen musste. Jetzt ist ihr Geld weg, sie hat sich von ihren Freunden abgewandt, von ihrer Familie.« Er nickte zu Emma hinüber, die passiv auf dem Sofa saß, mit gefalteten Händen und gerunzelter Stirn. »Sie hat nichts, sie hat niemanden, zu dem sie gehen kann. Ich habe ihr Briefe geschrieben, in denen ich sie anflehte, nach Hause zurückzukommen. Emma hat ihr Artikel über Sekten geschickt, was sie machen, wie sie arbeiten, aber Leah hat uns nie geantwortet. Ich habe versucht, sie zur Vernunft zu bringen, als sie damals hier war, aber sie wollte mir nicht zuhören.« Sein Gesicht hatte sich verfärbt, sein Ton war hart und leidenschaftlich. »Ich habe ihr gesagt, dass sie ihre ganze Zukunft wegwirft.«

»Das haben Sie zu einem Mädchen gesagt, das einer Sekte in die Hände gefallen ist?«, erkundigte sich Dray.

»Wir sind hier nicht wegen einer Familientherapie hergekommen. Wir sind gekommen, weil wir unsere Tochter zurück wollen. Und außerdem – was hätte ich denn sagen sollen? Versuchen Sie mal, mit einem Mädchen im Teenageralter zu reden, das sowieso auf alles Antworten weiß.«

Dray nahm einen Schluck von ihrem Wodka. »Das würde ich nur zu gerne.«

Tim drückte ihre Hand, aber Will redete weiter. »Leahs Treuhandfonds kann nicht mehr aufgelöst werden – ich hatte das extra so eingerichtet, weil es steuerlich das Günstigste ist. Daraus wird ihr jedes Jahr Geld ausbezahlt, und wir können nichts tun, um diese Zahlungen zu stoppen. Wenn sie zwanzig wird, bekommt sie noch eine Million, und dann bis zu ihrem dreißigsten Geburtstag jedes Jahr eine weitere Million. Diese Leute stehlen mir mein Geld.«

»Das Auto«, warf Tim ein. »Hat sie das noch?«

»Ja. Einen Lexus.«

»Ist es auf Ihren oder auf Leahs Namen angemeldet?«

Will überlegte kurz, während er zur Decke sah und am Verschluss seiner goldenen Uhr spielte. »Auf meinen.«

»Okay. Wenn Sie gehen, melden Sie dieses Auto als gestohlen. Die Polizei wird daraufhin die Augen offenhalten. Wenn sie ihre Tochter festnehmen, können sie sie festhalten, und wir kümmern uns dann darum, dass sie Ihnen übergeben wird.«

»Du lieber Himmel.« Will sah seine Frau aufgeregt an. »Das ist eine großartige Idee.«

»Hat sie Ihnen denn irgendetwas über diese Sekte erzählt?«

»Nein. Keine Namen, kein Ort, sosehr wir sie auch gedrängt haben.«

»Woher wissen Sie dann, dass es so eine Selbsthilfesekte ist?«

»Durch die Schlagwörter, die sie verwendet hat. Das war nichts Religiöses. Eher Sachen in der Richtung, wie sie ›ihre innere Quelle anzapfen‹ und ›ihre Schwächen annehmen‹ kann und solchen Müll.«

»Namen hat sie keine erwähnt?«

»Nein.«

»Wie hat sie von ihrem Guru gesprochen? Sie muss doch den Anführer erwähnt haben.«

Will schüttelte den Kopf, aber Emma sagte: »Sie hat ihn Meister genannt. Richtig ehrfürchtig.«

Ihr Mann musterte sie mit gerunzelter Stirn. »Hat sie das tatsächlich?«

»Sie sagten, die Sekte sei gefährlich. Haben Sie Morddrohungen erhalten?«

Will nickte. »Ein paar. Irgend so ein Gauner hat angerufen und meinte: ›Halten Sie sich da raus oder wir schlitzen Sie auf wie das Lamm, das Sie gestern Abend zum Dinner gegessen haben.‹« Emma hielt sich eine bleiche Hand vor den Mund, aber Will nahm es gar nicht wahr. »Hübsche kleine kreative Drohung, auf die Art haben sie uns wissen lassen, dass sie uns beobachten. Nach vierunddreißig Jahren in Hollywood bin ich an Drohungen und solchen Mist gewöhnt, aber ich lass mich nicht gerne herumschubsen. Doch erst als unser Ermittler verschwand, ist mir klargeworden, wie ernst es wirklich ist. Dann bekamen wir einen weiteren Anruf: ›Sie sind als Nächstes dran.‹ Wahrscheinlich dachten sie, wenn sie Leah töten, schlachten sie damit ihre goldene Gans, aber ihre Eltern – hey, kein Problem. Wir sind in diesem Spiel schließlich überflüssig.«

»Wer war der Ermittler?«

»Ein Privatdetektiv. Ehemaliger Sicherheitschef von Warner. Meine Leute haben ihn in Beverly Hills angeheuert.«

Tim spulte sein Gedächtnis zurück, wie aus einem verschütteten Instinkt heraus. »Sind das die Männer, die hier in der Sackgasse geparkt haben, in einem Lincoln Navigator mit getönten Scheiben, dessen Kennzeichen mit 9VLU anfängt?«

Will starrte ihn eine ganze Weile mit hochgezogenen Augenbrauen und offen stehendem Mund an. Schließlich setzte er sich. »Ja. Genau die.«

Tim ging durchs Zimmer zum Telefon, wo er sich Zettel und Stift griff. »Erzählen Sie weiter.«

»Dieser Privatdetektiv war ein kleiner, nervöser Kerl – Danny Katanga.«

»Und er wurde ermordet?«

»Er ist verschwunden. Letzte Woche. Er muss entscheidende Fortschritte gemacht haben.« Will stieß einen tiefen Seufzer aus. »In dem Moment haben wir uns entschlossen, zu Tannino zu gehen.«

»Wir haben überhaupt nichts mehr von Leah gehört, seit sie gegangen ist«, sagte Emma.

»Ich schreibe ihr immer noch, und hoffe auch immer noch, aber – nichts«, ergänzte Will.

»Wie können Sie ihr denn überhaupt Artikel und Briefe schicken, wenn Sie gar nicht wissen, wo sie sich aufhält?«

»Sie hat uns die Nummer eines Postfachs auf den Anrufbeantworter gesprochen, kurz nachdem sie das erste Mal verschwunden war. Wir sollten ihr ihre Post weiterleiten – wahrscheinlich, damit sie weiterhin die Schreiben über ihre finanziellen Angelegenheiten erhalten konnte. Wir nehmen an, dass dieses Postfach von der ganzen Sekte benutzt wird.«

»Sind Briefe wieder zu Ihnen zurückgekommen?«

»Nein«, erklärte Emma. »Sie werden weiterbefördert. Irgendwohin.«

»Wo ist dieses Postamt?«

»Irgendwo in North Valley«, antwortete Will. »Wir haben versucht, uns dort Einblick zu verschaffen – haben Sie eine Ahnung, wie schwierig es ist, der Post der Vereinigten Staaten Informationen zu entlocken? Wir haben mit irgendeinem Postinspektor gesprochen, der so tat, als würde er das Rezept für Coca Cola hüten oder so. Schließlich haben wir Katanga hingeschickt, damit der das Postfach überwacht, aber die Typen vom Postamt haben ihm die Hölle heiß gemacht, weil er damit in die Privatsphäre der Adressaten eindringe, also musste er sich auf den Parkplatz zurückziehen und die Dinge von dort aus beobachten. Er saß ein paar Tage mit einem Fernglas im Auto, aber sie ist kein einziges Mal aufgetaucht. Die Sekte macht das ganz schlau – wahrscheinlich schicken sie jedes Mal jemand anderes, um die Post abzuholen. Wenn sie sie überhaupt abholen.«

»Ich brauche diese Adresse.«

»Ich werde dafür sorgen, dass mein Assistent gleich morgen bei Marco anruft und die Adresse durchgibt. Aber passen Sie bloß auf mit diesem Postinspektor – das ist kein Witz. Der reißt Ihnen derartig den Arsch auf.«

Tim machte sich ein paar Notizen. »Haben Sie von diesen Drohanrufen welche aufgezeichnet?«

»Nein. Wir konnten aber immerhin den zweiten Anruf zu einem öffentlichen Telefon in Van Nuys zurückverfolgen. Dabei ist aber auch nicht mehr rausgekommen.«

»Diese Information hätte ich auch gerne.« Tim sah seine Notizen noch einmal durch. »Wie heißt Leah mit Nachnamen?« Da die Hennings ihn verblüfft ansahen, fügte er hinzu: »Sie sagten doch, sie ist aus Emmas erster Ehe.«

»Sie trägt meinen Namen. Ich habe sie adoptiert, als sie sechs war. Sie ist zwar meine Stieftochter, aber ich mache keinen Unterschied zwischen ihr und meiner eigenen Tochter.« Will räusperte sich. »Kann sein, dass ich zu sehr vorgeprescht bin. Ich wusste noch nicht, womit wir es zu tun hatten, also war ich ein bisschen voreilig. Rückblickend war das vielleicht nicht die beste Vorgehensweise.« Tim stellte fest, dass Will Henning anscheinend nie auf Einwürfe seiner Gesprächspartner einging, sondern immer an dem festhielt, was er sagen wollte. »Ich habe meine Leute diese Zettel hier in der ganzen Stadt verteilen lassen. Aber die Hinweise, die wir bekommen haben, führten alle ins Nichts.« Er zog einen Flyer aus seiner Gesäßtasche und glättete ihn, bevor er ihn an Tim weiterreichte. Noch einmal dasselbe Foto von Leah, darunter stand: »Zehntausend Dollar Belohnung für Informationen über den Aufenthaltsort dieses Mädchens, Leah Elizabeth Henning. Informanten, die anonym bleiben möchten, können diesen Zettel in der Mitte durchreißen, auf die eine Hälfte ihre Hinweise schreiben und sie uns schicken, und die andere Hälfte aufbewahren, damit sie später zugeordnet werden kann.« Dann folgte Leahs Beschreibung und eine Kontaktadresse.

Tim glaubte, eine entfernte Spur von Stolz in Wills Gesicht zu lesen, wahrscheinlich auf die draufgängerische Wortwahl des Flyers, den er mit seinen Leuten entworfen hatte.

Er gab ihm den Zettel zurück und zeigte sich unbeeindruckt. »Jetzt weiß also jeder in der Sekte, dass Sie hinter ihr her sind, dass Sie der Feind sind. Schöne Bescherung.«

»Deswegen brauchen wir Sie, damit Sie das Ganze zu einem guten Abschluss bringen. Und wir werden Sie gut dafür bezahlen.« Will ballte eine Faust, umfasste sie mit der anderen Hand und ließ seine Hände auf dem Bauch ruhen.

»Wir müssen uns aus dieser Sache zurückziehen.« Emma warf Will einen liebevollen Blick zu, der erwidert wurde. »Wir haben gerade unser erstes gemeinsames Kind bekommen. Ich werde nicht zulassen, dass die Kleine durch diese Angelegenheit in Gefahr gebracht wird.«

»Und wir machen uns sehr große Sorgen um Leah«, fuhr Will fort. »Wer weiß, was sie ihr antun? Wenn sie sie gehen lassen, kann sie Geheimnisse verraten, vielleicht sogar versuchen, ihr Geld zurückzubekommen. Sie brauchen sie entweder loyal oder tot.« Er rieb sich die Augen, so dass sich rundherum Falten bildeten. »Sie haben mich davon überzeugt, dass es ihnen bitterernst ist. Deswegen brauchen wir Sie, damit Sie möglichst unauffällig Nachforschungen anstellen. Jemand, dessen Spuren nicht zu uns oder zu Leah zurückverfolgt werden können.«

»Warum ist Leah davongelaufen? Als sie noch einmal nach Hause gekommen war?«

Emma wand sich sichtlich verlegen, Will senkte den Blick. »Sie sind in ihrem Kopf. Sie war völlig verrückt, überzeugt, dass wir sie verfolgen. Sie hat an meinem Computer rumgespielt und alle E-Mails gefunden, die ich an die Polizei oder andere Stellen geschickt hatte.«

»Sie ist ein Computergenie.« Emmas stolzes Lächeln war zugleich tieftraurig. »Sie studierte Informatik. Eine richtige Einserstudentin, bis sie …« Ihre blassen Sommersprossen waren nur sichtbar, wenn das Licht im richtigen Winkel darauf fiel. »Sie können sich gar nicht vorstellen, was Eltern empfinden, die so etwas durchmachen müssen.«

Drays Körper versteifte sich. Emma sah es, und dann fiel ihr Blick auf Ginnys Foto auf dem Kaminsims. Sie errötete beschämt, und ihre Augen wurden feucht. »Natürlich wissen Sie das. Es … es tut mir furchtbar leid.«

Sie wühlte in ihrer Handtasche nach einem Taschentuch, während ihr die Tränen über das Gesicht liefen. Tim reichte ihr eine Schachtel Kleenex. Dann legte Will ihr einen seiner kräftigen Arme um die Schulter und zog sie an sich, wobei er ihr zärtlich den Scheitel küsste. Die beiden Paare saßen ganz still, während Emma sich die Augen abtupfte.

»Furchtbar, ich sitze hier und weine, nach all dem, was Sie durchgemacht haben«, sagte sie. »Aber es ist einfach so schrecklich, zu wissen, dass sie irgendwo da draußen ist, bei diesen Leuten. Sie war gar nicht mehr sie selbst, als ich sie das letzte Mal gesehen habe. Als wäre eine andere Person an ihre Stelle getreten. Sie trug ein schmutziges T-Shirt und hatte einen Ausschlag auf dem Oberkörper, blaue Flecken auf den Rückseiten ihrer Arme und offene Wunden an den Knöcheln. Gott weiß, was sie ihr angetan haben. Gott weiß, was sie ihr weiterhin antun. Tag für Tag.« Sie drückte das zusammengeknüllte Taschentuch an die Lippen. »Wie sollen wir mit dieser Unsicherheit leben? Als Eltern?« Ein erstickter Laut drang aus ihrer Kehle, ein Mittelding aus Keuchen und Schluchzen.

Drays Gesicht rötete sich unter dem Ansturm der Emotionen, und sie wandte den Blick ab.

Zärtlich betrachtete Will Leahs Foto, bis er sich schließlich nach vorne lehnte und es auf den Wohnzimmertisch legte. »Sie war so ein unglaublich liebes Kind.«

»Vielleicht ist sie das noch immer«, sagte Dray.

Tim studierte das Bild und bemerkte erst jetzt, wie abgegriffen es war. Eine Ecke war schon ganz entfärbt, wo Wills Daumen es berührt hatte, jedes der unzähligen Male, wenn er es aus der Brieftasche gezogen hatte.

»Ich werde Ihrer Tochter helfen«, versprach Tim.

Dray lag mit angezogenen Beinen unter der Bettdecke, das Gesicht zur anderen Seite gedreht. Unter der Decke war die Kurve ihrer Taille zu erkennen. Durch das Schlafzimmerfenster warf der Mond einen Flecken Licht auf den Boden, der ein Stückchen den Bettpfosten hochkroch und aussah wie eine halb heruntergestrampelte Bettdecke. Leichter Regen schlug gegen das Fenster – die ersten drei Frühlingswochen waren ungewöhnlich nass gewesen.

Tim glitt neben ihr ins Bett, legte ihr eine Hand auf die Hüfte und blätterte mit der anderen seinen Notizblock durch. Dray war mit ihren einunddreißig Jahren unglaublich fit, weil sie ihren Körper mit Selbstverteidigungsübungen stählte und mit Gewichten trainierte.

Tim, drei Jahre älter, konnte sich nicht mehr darauf verlassen, dass er durch seinen Job schlank blieb, deshalb hatte er angefangen, morgens laufen zu gehen und abends mit Dray Hanteltraining zu machen.

»Das ist ja vielleicht ein Typ, dieser Henning.« Ihre Stimme war langsam und müde. »Der ist doch in erster Linie gefrustet, weil nicht er die Dinge unter Kontrolle hat. Typisches Hollywood-Arschloch. Denkt, er könnte alles kaufen. Dich, die Polizei, seine Tochter. ›Ihre Zwei-Millionen-Dollar-Zukunft.‹ ›Ein 40000-Dollar-Auto.‹ Ich kam mir vor wie bei Der Preis ist heiß.«

»Aber er leidet. Hast du gesehen, wie er ihr Bild angeguckt hat?«

Dray nickte kurz. »Ich habe Mitleid mit ihr und auch mit ihnen als Eltern, aber …« Sie drehte sich um und sah ihn über ihre Schulter an. »Nenn mich herzlos, aber wenn ein Mädchen einer Sekte beitreten und sich ihre Zukunft verderben will, na und? Niemand hat sie gezwungen. Sie hat sich selbst dafür entschieden.«

»Beim Ranger-Training haben sie uns auch psychologisch geschult. Es gibt Wege, wie man Menschen seelisch brechen und ihr Denken manipulieren kann. Dagegen kann man sich nicht immer wehren.«

Dray machte ein Geräusch, mit dem sie ihm signalisierte, dass sie seinen Einwand anerkannte, aber eher unverbindlich. Das bedeutete, dass sie erst noch länger darüber nachdenken musste. »Was, wenn sie schon tot ist? Was, wenn sie sie getötet und ihre Leiche schon weggeschafft haben?«

»Dann werde ich sie finden und den Eltern ein Begräbnis ermöglichen. Ihrer Unsicherheit ein Ende setzen – das ist etwas, das uns erspart geblieben ist.«

Sie nickte und drehte sich wieder um. »Löffelchen bitte.«

Tim rutschte zu ihr und kuschelte sich von hinten an sie, woraufhin sie träge ihren Rücken krümmte. Sie hob den Kopf, und er schob den linken Arm darunter. Seine Wange lag auf ihrem Haar, seine Lippen berührten ganz leicht ihr Ohr.

Ihre Stimme war schon ganz schwach, sie war beinahe eingeschlafen. »Erzähl mir was von Ginny.«

Tim starrte ins Dunkel. Schließlich drückte er sie stattdessen.

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2

Tim ging den Korridor entlang zum Büro des Marshal. Das Geräusch seiner Schritte wurde vom Teppich gedämpft. Vom frühen Aufstehen um sechs Uhr und dem betäubenden Summen der Klimaanlage war er ganz benommen im Kopf. Sein erster Besuch im Polizeigebäude, das hinter dem Bundesgerichtshof lag, erwies sich als noch unangenehmer, als er befürchtet hatte. Als er am imposanten Gerichtshof mit den breiten Treppenaufgängen vorbeigefahren war, hatte ihn die Scham übermannt, die ihn auch noch verfolgte, als er wenig später den altbekannten Weg einschlug. Er hätte das vergangene Jahr und den Rest seines Lebens als Teil dieser Institution verbringen können. Stattdessen patrouillierte er jetzt durch Eisenwarenlager, schlürfte Big-Gulp-Limo, spuckte die Schalen von Sonnenblumenkernen aus und wusste dabei jede Minute, dass er ganz allein an seiner Misere schuld war. Allein dieser Miete-dir-einen-Polizisten-Job war schon eine Art Buße.

Nachdem er die Eingangshalle betreten hatte, setzte er sich neben den alten Panzerschrank mit der verblichenen Abbildung eines Hirschs – ein Relikt von der Postkutscheneskorte eines Marshals im Jahre 1877. Die Assistentin des Marshals bedachte ihn durch die kugelsichere Scheibe mit einem förmlichen Nicken, aber in ihren Augen funkelte schon die Vorfreude auf den mittäglichen Tratsch, den sie heute zum Besten geben konnte. Zum ersten Mal seit seiner Entlassung aus dem Gefängnis kommt der berüchtigte Ex-Deputy zu Besuch; nachdem sein Verteidiger mit dem Staatsanwalt einen Deal zur Strafmilderung ausgehandelt hatte, dem Tim sich zwar widersetzt hatte, der aber zu guter Letzt doch durchgegangen war.

»Er erwartet Sie.« Sie hackte mit ihren langen Fingernägeln auf den Computertasten herum. »Gehen Sie einfach durch.«

Tannino stand von seinem massiven Schreibtisch auf, um Tim zu begrüßen. Sie schüttelten sich die Hand, wobei Tannino ihn aus seinen dunkelbraunen Augen musterte. Tim mit seinen einsdreiundachtzig überragte den Marshall um mehr als zehn Zentimeter.

Von den vierundneunzig Marshals, die in den jeweiligen Distrikten der Vereinigten Staaten Dienst taten, war Tannino einer der wenigen, die tatsächlich wegen ihrer Verdienste den Posten erhalten hatten. Er hatte lange genug seinen Dienst auf der Straße abgeleistet, bevor er Schritt für Schritt in diese Stellung aufstieg. Traditionell war der Posten eines Marshal ein Ruheposten, ein Umstand, der sich seit den Anschlägen vom 11. September allerdings rapide änderte.

Tannino deutete auf das Sofa gegenüber von seinem Schreibtisch, und Tim setzte sich.

»Wie weit reichen Hennings Beziehungen?«

Tannino begann eifrig, einen bereits völlig blanken Bilderrahmen zu polieren.

»Sie können genauso gut gleich die Karten auf den Tisch legen«, meinte Tim. »Sparen Sie mir die Zeit.«

Tannino stellte das Foto zurück – es zeigte seine Nichte in ihrem weißen Firmungskleid, gebadet in weiches, engelzartes Licht. Der Mann seiner Schwester war vor ein paar Jahren an einem Herzinfarkt gestorben, und Tannino hatte stellvertretende Vaterpflichten übernommen, die hauptsächlich darin bestanden, eventuelle Kavaliere zu examinieren und seinen weniger beschäftigten Deputys Hintergrundrecherchen zu den Freunden seiner Nichte zu übertragen. Nun verschränkte er die Hände im Nacken und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Sein frisiertes, grau meliertes Haar sah noch altmodischer aus, als Tim es in Erinnerung hatte.

»Er sponsert Parteien in großem Maßstab – bei der Kampagne für Senator Feinstein ’98 hat er geholfen, vier Millionen zusammenzukriegen.«

Tim konnte unschwer erkennen, wie die Kette der Verpflichtungen von hier aus weiterging: Senator Feinstein hatte Tannino für seine Position empfohlen. Obwohl Tanninos Ernennung auch von Clinton genehmigt worden war, war es doch Feinstein, dem er seine Karriere verdankte, und so war er beiden Seiten zu Loyalität und Respekt verpflichtet.

»Sie setzen mich also wieder auf meinen Posten als Deputy ein, übertragen mir inoffiziell diesen Fall, sorgen dafür, dass der Sponsor schön weiterzahlt und halten sich gleichzeitig die Option offen, die Verantwortung in diesem Fall jederzeit zu leugnen. Wenn ich das Mädchen finde und sie geräuschlos mitnehmen kann, muss niemand unangenehme Fragen stellen, und ein brisanter Fall ist abgeschlossen. Wenn ich es vermassle, kann man mich wunderbar vom Tisch schubsen. Tim Rackley, der bekannte Mörder, dem die Waffe allzu locker sitzt – Scheiße aber auch, hat der doch glatt einen Alleingang gestartet, wir wussten gar nicht, wo er sich da wieder reinmanövriert hatte. Und schon versammelt sich der Mob mit Feuerhaken und Schaufeln, und Sie werden helfen, den Brand zu schüren.«

»Sie werden ja richtig zynisch auf Ihre alten Tage, Rackley.«

»Das war ein ganz schön langes Jahr, Marshal. Und ich kann es auf den Tod nicht ab, wenn man um den heißen Brei herumredet.«

»Soviel ich gehört habe, hat Kindell lebenslänglich bekommen. Ich dachte, dass hätte Ihnen ein wenig von der Last genommen.«

Vor fünf Monaten hatte Roger Kindell, der 36-jährige Mann, der Ginny getötet und zerstückelt hatte, auf lebenslängliche Haft ohne Chance auf Begnadigung plädiert, um der Giftinjektion zu entgehen. Die Schwarzweißfotos, die ihn bei der Tat zeigten, überall mit Ginnys Blut befleckt, ließen der Verteidigung nicht allzu viel Spielraum. Letztendlich waren Kindell die Hintertürchen ausgegangen.

»Rackley? Rackley?«

Tim blickte auf und landete wieder in der Gegenwart.

»In einer Hinsicht haben Sie recht: Wir können nicht offiziell nach dem Mädchen fahnden, weil sie erwachsen ist. Was wir tun können, ist, dass wir eine unauffällige Ermittlung zu ihrem Verschwinden einleiten und dann überprüfen, welche Optionen sich uns bieten. Wenn Sie sie finden, nehmen Sie sie vielleicht rasch und geräuschlos in Ihre Obhut, und dann können wir uns wichtigeren Dingen zuwenden.«

»Henning hat Geld. Warum engagiert er nicht einfach einen Typen, um sie zu kidnappen?«

»Erstens, weil es illegal ist. Zweitens sind solche Typen allesamt ehemalige Militärmachos. So sehr kann Henning sich einfach nicht exponieren. Er hat politischen Ehrgeiz – für das Geld, das er in die Kampagnen für die Senatswahl steckt, will er mehr als nur glänzende Abzeichen. Er hat sich schon halb aus seinem Geschäft zurückgezogen, hat in der Stadt einen guten Namen, das eröffnet den Weg zu einem Sitz im Kongress, vielleicht bringt er es von dort sogar noch bis zum Gouverneur. Eine verpfuschte Entführung würde das Aus bedeuten. Sie wissen ja aus erster Hand, was die Presse anrichten kann.«

»Außerdem gestaltet sich so eine Kampagne viel schwieriger, wenn die Tochter mit flatternder Robe am Flughafen rumtanzt, um neue Sektenmitglieder zu werben. Wäre doch zu dumm, wenn man darüber stolpern würde.«

»In diesem Raum geht es nicht nur um Politik, auch wenn Sie das vielleicht glauben.«

So sehr Tim die bürokratische Vetternwirtschaft auch ärgerte, er musste die nüchterne Herangehensweise des Marshal an die komplizierte Situation doch respektieren. Tannino war ein erfahrener Detective, der plötzlich in eine Position mit politischer Bedeutung aufgestiegen war – darum musste er sich gelegentlich den Gepflogenheiten anpassen, aber das bedeutete noch nicht, dass ihm das auch gefiel.

»Sie waren einer der besten Deputys, die ich jemals hatte. Verdammt noch mal, einer der besten, die ich überhaupt jemals erlebt habe. Und ich habe mich für Sie eingesetzt, als es darauf ankam. Dabei bin ich sicherlich an gewisse Grenzen gestoßen, aber ich habe mich für Sie engagiert. Machen Sie es sich also bitte nicht so verdammt einfach und schieben mir hier den Schwarzen Peter zu.« Tannino atmete tief durch und hielt einen Moment die Luft an. »Es wird langsam Zeit, dass Sie mal wieder was anderes zu tun bekommen, als Walzbleche zu bewachen. Lassen Sie sich für diese Aufgabe wieder als Deputy einsetzen. Sie wären hier wieder komplett in Amt und Würden, Sie müssten nicht mal zurück an die Polizeiakademie – zum Teufel noch mal, Sie können auch wieder mit Ihrem alten Partner Bear Lippenstifte tauschen wie früher. Ich kann Ihnen Ihre alte Gehaltsstufe garantieren, GS12, zuzüglich Bereitschaftsbonus, versteht sich.«

»Bin ich damit wieder komplett rehabilitiert?«

Tannino seufzte. »Ich will Sie nicht anlügen, Rackley. Nach der Show, die Sie hier letztes Jahr geliefert haben, dürfte der Versuch, Sie wieder ganz einzustellen, ungefähr so aussichtsreich sein, als würde man zehn Pfund Scheiße in eine Fünfpfundtüte schaufeln wollen. Wir können einfach mal sehen, wie sich die Dinge entwickeln, aber dieses Arrangement ist wahrscheinlich eher zeitlich begrenzt.« Er holte eine Dienstmarke und eine Smith&Wesson .357 – Tims bevorzugte, wenn auch altmodische Dienstwaffe – aus der Schublade und legte sie auf den Schreibtisch. Tim musterte sie eine gute Weile.

»Warum haben Sie mich nicht vorher angerufen?«

»Sie hätten nein gesagt. Ich wollte, dass Sie zuerst die Eltern kennenlernen.«

»Weil Will Henning so eine unglaublich strahlende Persönlichkeit ist?«

»Nein, weil sie echte Menschen sind, die wirkliches Leid durchmachen.«

»Sie sind also bereit, mir meine Schuld zu vergeben, solange der Sponsor mich als nützlich betrachtet?«

»Genau. Und Sie wollen auch immer noch unbedingt zurück in den Dienst. Warum?«

»Es mag sich abgedroschen anhören, Marshal, aber ich habe meinen Dienst bei der Polizei geliebt.«

»Für mich hört sich das nicht abgedroschen an, Rackley. Nicht im Geringsten.« Tannino wühlte in seinem Aktenschrank nach einem Diensteidformular, dann stand er auf. »Heben Sie Ihre rechte Hand und sprechen Sie mir nach.«

Auf dem Weg zum Roybal Center’s Garden Level legte Tim seine Hand auf die .357 in ihrem Halfter. Die Dienstmarke ruhte schwer und tröstlich in der Gesäßtasche seiner Cargohose. Nach zahllosen Verzögerungen und endlosem Genörgel waren die Büros der Deputys zu guter Letzt aus ihrem schäbigen Gebäude ausgelagert worden. Jetzt mussten sie in einem Provisorium warten, bis sie schließlich den dritten Stock im Gebäude des Secret Service beziehen durften – der letzte Schritt auf der Leiter der Anerkennung, auch finanziell. Die säuberlich aufgereihten Schreibtische – billiges, dunkles Holz mit goldfarben glänzenden Griffen – und die beiden hüfthohen Raumteiler trugen dazu bei, Tims Verwirrung bei seiner Rückkehr ins Büro noch zu vertiefen. Auf der Südseite blickte man durch eine Reihe von Fenstern auf die Gärten hinunter.

Maybeck lief rot an, als er Tim entdeckte, aber Guerrera bedachte ihn zum Ausgleich mit einem freundlichen Nicken. Am anderen Ende des Raumes lehnte sich Denley zu Palton hinüber und machte hinter vorgehaltener Hand eine witzige Bemerkung. Tim blickte stur geradeaus, während er den Raum durchquerte und so tat, als wäre sein peripheres Sehen gerade außer Funktion. Das letzte Jahr hatte ihm ausreichend Gelegenheit gegeben, seine Fähigkeiten in puncto »nichts wahrnehmen und doch die Haltung bewahren« zu trainieren.

Die beiden Sprengstoffhunde, Precious und Chomper, winselten, als sie Tim witterten und wedelten mit den Schwänzen, aber da sie Befehl hatten, sitzen zu bleiben, sprangen sie nicht auf, um ihn zu begrüßen. Als Deputy Brian Miller die Reaktion seiner Hunde bemerkte, stand er auf, um einen Blick über die Trennwand zu werfen. Die anderen Deputys folgten seinem Beispiel und glotzten Tim an, als hätten sie vor lauter Neugier ihr Taktgefühl verloren. Ein paar neue Gesichter machten Tim seine Dienstpause nur noch schmerzlicher bewusst.

Geflüster von allen Seiten begleitete ihn zu seinem Schreibtisch, der leer war bis auf eine ausgeblichene Schreibtischunterlage und eine zusammengeknüllte Chipstüte. Die hölzernen Trennwände gewährten ihm eine vorübergehende Pause von den Blicken der anderen. Er legte seine Smith& Wesson auf den Schreibtisch, starrte sie an und dachte einen Moment darüber nach, wie bedeutend es für ihn war, wieder eine Waffe tragen zu dürfen.

Dann streifte er ein paar Gummibänder um den Griff, direkt unter dem Hahn. Er steckte den Revolver hinten in seine Hose, direkt oberhalb der rechten Niere, so dass er die Waffe jederzeit griffbereit hatte. Die Gummibänder verhinderten, dass sie durch seinen Hosenbund rutschen konnte.

Dann zog er den Marshal-Stern aus der Hosentasche und musterte ihn. Am Abend zuvor hatte er bei der Sicherheitsfirma angerufen und seine Kündigung mitgeteilt. Das Einzige, wofür sich sein Vorgesetzter interessierte, war, dass er die Uniform und den Schlagstock zurückbekam. Diese Bestätigung von Tims ungeheurer Ersetzbarkeit war nur noch der letzte Kommentar zu der Wertlosigkeit der Tätigkeit, die er während des vergangenen Jahres ausgeübt hatte.

Ein saftiger Schlag traf seinen Rücken und riss ihn aus seinem Selbsthass. Bears Stimme dröhnte ihm über die Schulter. »Weißt du eigentlich, warum sie einen Kreis um diesen Stern gezogen haben?«

Ein schwaches Lächeln umspielte Tims Lippen. »Damit sie ihn dir leichter in den Arsch schieben können.«

Als er sich umdrehte und aufstand, wurde ihm eine stürmische Umarmung zuteil. Bis letztes Jahr hatten Tim und Bear in einer Einsatztruppe zusammengearbeitet, die bei besonders schweren Verbrechen mit den Elitesturmtrupps der Polizei kooperierte. Obwohl Bear neun Jahre älter war als Tim, sah er zu ihm und Dray auf, als wären sie seine älteren Geschwister. Als erklärter Einzelgänger hatte er nicht viele Freunde und nur wenige Vertraute, war für Ginny jedoch wie ein Onkel gewesen. Tim hatte ihm einmal das Leben gerettet und dafür ein Verdienstabzeichen bekommen. Bear revanchierte sich für diesen Gefallen, indem er unbeirrbarer als jeder andere an seiner Loyalität zu Tim festhielt.

Denley, der an der Kaffeemaschine stand, murmelte etwas in seinen Bart, und Bear warf ihm einen kalten Blick über die Trennwand zu. »Verpiss dich doch, Denley. Wenn du was zu sagen hast, dann beweg deinen Arsch hier rüber und spuck’s aus.«

Denley hielt einen tropfenden Kaffeefilter hoch. »Eigentlich, mein lieber Jowalski, habe ich nur gerade gemeckert, dass irgend so ein Schlauberger seinen gebrauchten Filter in der Maschine gelassen hat.«

Bears heldenhafte Entrüstung geriet ins Wanken. »Oh«, machte er nur.

Zum ersten Mal, seit er das Gebäude betreten hatte, musste Tim lächeln. »Ich weiß es wirklich zu schätzen, dass ihr mir das Eingewöhnen leichter macht.«

Bear ließ sich in den nächsten Drehstuhl fallen, über den er an allen Ecken und Enden herausquoll wie ein Nashorn auf einem Einrad. »Tannino hat mich gestern gebrieft, und ich hab daraufhin schon mal ein paar Dinge abgecheckt. Zu dem Privatdetektiv, Katanga, konnte ich weiter nichts herausfinden. Der ist einfach verschwunden.«

»Und das Mädchen?«

»Ich bin die üblichen Verdächtigen durchgegangen – Telefon, Gas, Strom, Wasser, Breitbandanschluss. Wenn man sich ansieht, wer sie wann wo zum letzten Mal gesprochen hat, kommt man zu der Schlussfolgerung, dass sie zuletzt in einem Apartment in Van Nuys gewohnt hat. Hier ist die Adresse. Ich hab schon mit der Vermieterin gesprochen – so eine griesgrämige alte Schachtel. Leah hat ab dem 15. März ihre Miete nicht mehr bezahlt und dafür ihre Kaution dagelassen.«

Zwei Tage nach ihrem Besuch zu Hause.

»Keine Nachsendeanträge, keine neuen Rechnungen auf ihren Namen. Sie ist einfach vom Radar verschwunden.« Bear hustete hinter vorgehaltener Faust. »Und was hast du?«

»Nicht das Geringste.«

»Tja, dafür bist du ja auch hier. Zaubertricks auf Basis von Scheiße.« Bear wischte sich die Hand an seinem Hosenbein ab. »Das Postfach gehört übrigens zum Postamt von San Fernando, ein Stückchen nördlich von Van Nuys, wo das Mädchen gewohnt hat. Ich schätze, wenn wir wirklich völlig verzweifeln, dann können wir jemanden darauf ansetzen, aber ich bin nicht sicher, ob Tannino so früh schon einen Kollegen abstellen würde für einen Ermittlungsansatz mit derart niedrigen Erfolgsaussichten.«

»Der Privatdetektiv hat es auch schon versucht, hatte aber kein Glück. Das heben wir uns einfach als letzten Notnagel auf.«

Bear strich die Chipstüte mit der Hand glatt und schien enttäuscht, dass sie offensichtlich leer war. »Diese Sekten ziehen eine ganz schöne Scheiße ab. Hast du beim Ranger-Training nicht auch so einen Gehirnwäsche-Hokuspokus mitgemacht?«

»Eher Biofeedback, damit wir unsere Gedanken kontrollieren können, unsere emotionalen Reaktionen und unser Schmerzempfinden.«

Bear trug den zweifelnden Gesichtsausdruck zur Schau, den er für Diskussionen über political correctness und Steuererhöhungen bereithielt. »Wie machen sie das denn?«

»Sie haben uns mit Nadeln gestochen und uns Sonden in den Arsch geschoben. Wir haben immer gewitzelt, dass wir uns vorkommen wie an der Blue Oyster Bar in Police Academy.«

Die Weißkittel hatten ihm beigebracht, sich auf seinen Atem zu konzentrieren, seine Herzfrequenz, sogar seine Körpertemperatur. Irgendwann konnte er sie durch Willenskraft herabsetzen, auch wenn man ihm leichte Stromstöße versetzte oder mit Nadeln seine Fingerspitzen traktierte. Sie hatten ihn überall verkabelt und an einen Computer gehängt, und dann sollte er seinen Blutdruck senken und rosa Punkte von einem Bildschirm verschwinden lassen. Das Ziel bestand darin, so prahlte ein fischäugiger Mitarbeiter, seine Adrenalinreaktionen zu regulieren und die Schaltungen in seinem Instinktmuster von Angriff oder Flucht zu blockieren. Vier zwanzigminütige Sitzungen pro Tag, sieben Tage pro Woche.

Als Tim den Lehrgang absolviert hatte, konnte er seine Körpertemperatur konstant auf 36,5 Grad halten.

»Es gibt hier eine gewisse Schattenregierung.« Mühsam stemmte Bear sich aus seinem Stuhl hoch. »Wenn du mich brauchst, mein Pager ist an. Ich muss jetzt hinter so einem Idioten her, der in Inglewood aus einem Haus für frisch entlassene Sträflinge abgehauen ist, nachdem er seinen Mitbewohner verprügelt hat. Vergiss nicht, hier ist nicht alles glamourös.«

Er entfernte sich geräuschvoll und zog im Gehen seine Hose am Gürtel hoch.

Tim blieb noch einen Moment sitzen, die Ellbogen auf die Knie gestützt, den Kopf gesenkt. Es würde eine Weile dauern, bis er richtig in Schwung kam, aber der Instinkt stellte sich wieder ein, wie eine altbekannte Melodie. Er griff zum Hörer und rief erst die L.A.Times und dann die Weekly an, um sich mit der Kleinanzeigenabteilung verbinden zu lassen. Zeitungen waren berüchtigt für ihre Pingeligkeit, wenn es um vertrauliche Informationen ging, also stellte er sich als Lee Henning vor und beklagte sich, dass man ihm für eine Anzeige für eine Haushaltsauflösung, die er vor ein paar Wochen geschaltet habe, zu viel berechnet habe. Noch ärgerlicher war er, weil sie seinen Namen falsch buchstabiert hätten. Keine der Zeitungen konnte die betreffende Anzeige in ihren Unterlagen finden. Auch beim Pennysaver und Recycler hatte er keinen Erfolg, aber schließlich landete er einen Treffer bei der New Times, einem Blatt mit niedriger Auflage, das sich hauptsächlich an Studenten und jüngere Leute richtete.

»Ja, hier hab ich’s«, meinte der Angestellte. »Leah Henning.« Er gab ein vergnügtes Glucksen von sich, das eher einem Schluckauf ähnelte. »Ich könnte mir vorstellen, dass die Käufer ein bisschen verwirrt waren, oder? Ist nur einmal geschaltet worden. Man müsste Ihnen fünfunddreißig Dollar dafür berechnet haben.«

»Wenn ich Ihre Erinnerung auffrischen darf, ich habe eine Rechnung über fünfzig Dollar bekommen.«

»Nein.« Man hörte das Geklacker von Computertasten. »Ich hab die Rechnung hier auf dem Bildschirm.«

»Können Sie mir bitte eine Kopie davon zufaxen? Und die Anzeige auch gleich noch, wenn Sie schon mal dabei sind?«

Er wartete und trommelte mit den Fingern auf dem Schreibtisch herum, während er das Fax am anderen Ende des Raumes summen hörte. Da er wenig Lust hatte, sich im neuen Büro durchzufragen, ließ er sich einfach von dem Geräusch leiten, während er durch das Schreibtischlabyrinth lief. Die Faxe erwarteten ihn bereits.

Ein Vermerk auf der Rechnung zeigte, dass Leah in bar bezahlt hatte, was Tim reichlich seltsam fand. Er war mit Will am Abend zuvor noch einige Details durchgegangen, als er ihn und Emma zum Auto begleitete, und dabei hatte Will erwähnt, dass er Leahs Kreditkarten hatte sperren lassen. Aber sie hatte wahrscheinlich immer noch ein Bankkonto mit einem Scheckbuch. Bis sie das auch der Sekte überschrieb, wie ihren Treuhandfonds.

In Leahs Anzeige, die vor fast einem Monat erschienen war, wurde eine Kommode angeboten, zwei Nachtkästchen, ein Bücherregal, eine Matratze mitsamt Lattenrost, ihr Fahrrad und eine ganze Menge Computerausrüstung. Die zu verkaufenden Gegenstände passten auf das Profil eines Flüchtlings, der demnächst untertauchen will, oder einer Person, die nach Übersee zieht. Letzteres beunruhigte ihn, denn das war definitiv eine Möglichkeit. Er hatte keine Lust, die Hennings informieren zu müssen, dass ihre Tochter jetzt in einer Kolonie ihrer Sekte auf Teneriffa war und mit der Hacke auf dem Feld stand.

Er verließ das Büro, murmelte in sich hinein und zog die Blicke einiger Kollegen auf sich.

[home]

3

Während Tim die Küste entlangfuhr, telefonierte er seine sämtlichen Kontakte ab und landete irgendwann bei der Leo-J.-Ryan-Stiftung, dem Sekteninformations-Verband und dem Amerikanischen Familienverband. Als er den Telefonberatern erklärte, dass er für seine Tochter im Teenageralter, die gerade aus einer Sekte ausgestiegen sei, eine Therapiemöglichkeit in Los Angeles suche, nannten ihm alle an erster Stelle den Namen von Dr. Glen Bederman, einem Psychologieprofessor der University of California, L.A. (UCLA), eine der führenden Autoritäten des Landes in puncto Sekten.

Tim wählte die Nummer und behielt dabei die gewundene Straße im Auge.

»Dies ist das Büro von Glen Bederman. Sollten Sie vorhaben, mich telefonisch zu beschimpfen, hinterlassen Sie Ihre Beleidigungen und Schmähungen doch bitte nach dem Piepton. Wenn Sie mich verklagen wollen, setzen Sie sich bitte direkt mit meinem Anwalt Jake C. Caruthers in Verbindung, unter vier-sieben-eins-neun-null-null-neun. An alle Zustellungsbeamten: Hier ist mein Terminkalender für die folgende Woche …« Während Tim zuhörte, wie Bederman seine Seminare und Bürozeiten bekanntgab, konnte er sich ein Grinsen nicht verkneifen. »Ich möchte mit Artikel fünf beziehungsweise achtzehn der Allgemeinen Erklärung der Menschenrechte schließen: Niemand darf der Folter oder grausamer, unmenschlicher oder erniedrigender Behandlung oder Strafe unterworfen werden, und jeder Mensch hat Anspruch auf Gedanken-, Gewissens- und Religionsfreiheit. Schönen Tag noch.«

Nach dem langgezogenen Piepston, der auf jede Menge aufgezeichneter Nachrichten schließen ließ, stellte Tim sich kurz vor und kündigte an, dass er später noch einmal versuchen würde, den Professor zu erreichen.

Als Nächstes rief er den Postinspektor an, der für San Fernando zuständig war – einen näselnden Typen, der sich als Owen B. Rutherford vorstellte.

»Ja«, erklärte Rutherford mit kaum verhohlener Gereiztheit, »ich erinnere mich, dass in dieser Angelegenheit auch gestern schon jemand nachgefragt hat.«

»Ich dachte mir nur, Sie könnten vielleicht in Erwägung ziehen …«

»Gerade Sie sollten es eigentlich besser wissen, Deputy. Bringen Sie mir einen Durchsuchungsbefehl, und ich werde einen Termin einrichten, damit wir uns um Ihre Belange kümmern können.«

»Ach, schauen Sie, arbeiten Sie doch ein bisschen mit mir zusammen. Was ich bisher habe, reicht noch nicht für einen Durchsuchungsbefehl …«

»Sie haben also nicht genügend Beweise für einen Durchsuchungsbefehl, und trotzdem wollen Sie, dass ich in geheimer Korrespondenz herumwühle?«

Rutherfords pikierter Ton war überraschend, seine Leidenschaftlichkeit weniger – die Postinspektoren waren eben Bilderbuchbeamte, die die Post geradezu fanatisch hüteten, was Tim durchaus respektierte, aber immer wieder schwierig fand, wenn es ihn in seiner Arbeit behinderte. Da er aber einsah, dass er wenig Grund hatte, sich aufzuregen, hielt er seine Zunge lieber im Zaum.

»Die Post ist sakrosankt, Deputy. Ich möchte, dass Sie sich eines vor Augen halten …« Rutherfords hohe, dünne Stimme hatte mittlerweile den Ton einer wahren Gardinenpredigt angenommen. »Die Leute beschweren sich immer nur über die Post. Wenn sie zu spät ankommt, wenn sie beschädigt kommt, wenn irgendein ungewaschener Misanthrop sie dazu benutzt, Anthrax zu verschicken. Denken Sie aber auch einmal darüber nach, dass Sie für 37 Cent – 37 Cent, das ist weniger als der Preis für ein Päckchen Kaugummi – einen Brief von Miami nach Anchorage schicken können. Dieses Land hat das beste Postsystem der Welt.« Owen B. Rutherford fuhr fort, da er offensichtlich froh war, endlich einen Sündenbock zu haben, an dem er sich für seinen – wie Tim vermutete – galaktisch miesen Tag schadlos halten konnte. »Wir bewegen vierzig Prozent der Post auf der ganzen Welt, siebenhundert Millionen einzelne Sendungen pro Tag, und – anders als Sie mit Ihren staatlichen Einrichtungen, die über ein riesiges Budget verfügen – wir finanzieren uns komplett selbst. Dieses Land ist quasi auf diesem Postsystem aufgebaut. Über dieses System werden Steuern gezahlt, Stimmen gezählt, Medikamente ausgeliefert. Und dieses System muss eine Asymptote sein, die sich der Achse der Perfektion annähert. Stellen Sie sich vor, Ihr Gehaltsscheck würde nur zwei von drei Malen ankommen. Stellen Sie sich vor, Sie würden Ihre letzten Minuten auf dem Sterbebett darauf verwenden, ein handgeschriebenes Testament zu verfassen, das aber nur eine fünfzigprozentige Chance hat, überhaupt in die Hände Ihres Rechtsanwalts zu gelangen. Stellen Sie sich vor, Sie haben sich ein geheimes Postfach eingerichtet, um Dokumente oder persönliche Gegenstände empfangen zu können, nur um dann festzustellen, dass irgend so ein stinkfauler Polizist mit mangelhaftem Verständnis der Bürgerrechte einen korrupten Postinspektor um einen kleinen Gefallen gebeten hat, so dass Ihre politischen Petitionen, Ihr aufblasbares Schaf oder der Brief Ihrer sterbenden ¡Kung-Tante in der Kalahari« – nicht einmal der Schnalzlaut fehlte an dieser Stelle – »plötzlich zum Gegenstand illegaler Untersuchungen von Regierungsseite geworden ist!«

»Ich … ähm …«

»Schönen Tag noch, Deputy Rackley.«

Tim blieb noch eine gute Weile mit benommenem Grinsen im Gesicht sitzen. Er konnte sich nicht erinnern, so effektiv zur Schnecke gemacht worden zu sein, seit Miss Alessandri ihm in der fünften Klasse eine Standpauke gehalten hatte, weil er Tina Mindachi vor den Abschlussfeierlichkeiten einen Eselschwanz mit Sekundenkleber angeklebt hatte. Er warf das Handy auf den Beifahrersitz und beschloss, den Rest der Fahrt einfach zu genießen.

Der Pacific Coast Highway verlief die Küste Richtung Malibu entlang und gewährte dabei durchgehenden Panoramablick auf den graublauen Ozean. Der beste Rasen von Los Angeles erstreckte sich ab der Stelle, wo der PCH den Malibu Canyon kreuzte, mehrere Hektar steil abfallender grasbewachsener Hügel, über denen sich der Campus der Universität erhob wie eine befestigte Stadt. Nachdem Tim sich mit dem militanten Parkwächter auseinandergesetzt hatte, steuerte er seinen minderwertigen Integra durch die Beemers und Saabs. Bei einem Gärtner – dem einzigen Farbigen, den er auf dem Campus zu Gesicht bekommen hatte – erkundigte er sich nach dem Wohnheim der Sigma-Vereinigung.

Eine bemerkenswert attraktive Blondine machte ihm auf. Die Struktur ihres Gesichts ließ an ein Model denken – hohe Wangenknochen, kräftige Kiefer, eine kurze, sprungschanzenartige Stupsnase. Das orange-blaue Zopfband, mit dem sie ihren Pferdeschwanz zusammengebunden hatte, passte farblich zu ihrem Pepperdine-Sweatshirt. Auf dem Pullover war ein bedrohlich wirkender König Neptun mit Dreizack und wallendem Bart abgebildet – der x-te Versuch der Schule, sein banales Wappenzeichen abzubilden: die Welle. Sie legte den Kopf leicht schräg, so dass sie ihm von unten einen Blick durch die Wimpern zuwerfen konnte, eine bestens einstudierte Geste. »Wer sind Sie denn?«

»Ich würde gerne mit Katie Kelner sprechen.«

Das Mädchen verdrehte die Augen, lehnte sich zurück und machte die Tür ganz auf. Im Haus lagen auf einem Futon drei Surfer mit nacktem Oberkörper und ein zweites Mädchen, eine ebenso attraktive Rothaarige. Tim kam sich vor, als wäre er in eine Gap-Reklame hineinspaziert. Einer der Jungs warf ein Strandlaken über eine Wasserpfeife, die auf dem Wohnzimmertischchen vor sich hin dampfte.

»Das bin ich«, verkündete die Blondine. »Was wollen Sie?«

»Ich muss Ihnen ein paar Fragen zu Leah Henning stellen.«

»Schon wieder? Das ist doch schon drei Monate her oder so. Haben Sie das nicht langsam mal abgeschlossen?«

»Ihre Besorgnis ist ja rührend. Sie waren nicht befreundet?«

Zwei von den Surfern kicherten, und die Rothaarige sackte vor Lachen in sich zusammen, so dass der ganze Rauch, den sie in der Lunge behalten hatte, auf einmal entwich.

»Ja ja«, meinte Katie, »wir waren so richtig eng befreundet.«

Noch mehr Gelächter auf den billigen Plätzen. »O Mann«, brachte der zerzausteste der Surfer schließlich hervor, »die Tusse war der absolute Spielverderber.«

»Hey, Surferkönig.« Tim hielt dem Jungen kurz seine Dienstmarke hin, und das Lächeln verschwand von seinem Gesicht, als hätte ihm jemand auf den Neoprenanzug gepinkelt. »Dein Badelaken fängt Feuer. Warum nimmst du nicht dein Handtuch mitsamt deiner illegalen Substanz und suchst dir die perfekte Welle, hm?«

Hastig verließen die drei Surfer den Raum. Die Rothaarige lehnte sich auf dem Futon zurück und blinzelte schläfrig und ausgiebig.

»Tut mir leid, Officer«, sagte Katie mit einem kecken Lächeln. »Mir war nicht klar, dass Sie sozusagen offiziell hier sind.« Sie hob ihren nackten Fuß und schwang ihr Bein langsam vor und zurück. Am Fußgelenk hing ein Kettchen mit kleinen Würfeln, auf denen Buchstaben zu lesen waren: WWJT.

»Dürfte ich Sie bitte unter vier Augen sprechen?«

»Natürlich.« Ein mutwilliges Lächeln.

Sie gingen in ihr Schlafzimmer, sie schloss die Tür hinter ihnen und setzte sich auf ihr Bett, wo sie die Beine an die Brust zog. Ihre Shorts rutschte hoch und gewährte Tim einigermaßen tiefe Einblicke auf ihre Oberschenkelinnenseite. Er stand auf und machte die Tür wieder auf. Die Rothaarige war mit der Chipstüte auf dem Bauch auf der Couch eingenickt. Aus dem Fernseher dudelte ein dümmlicher Zeichentrickfilm mit Klaviergeklimper und »Boing!«-Lauten. Da waren die fünfunddreißigtausend Dollar Studiengebühr ja wunderbar angelegt.

»Ich dachte, Sie wollten mich unter vier Augen sprechen.«

»So ist das schon okay.« Tim setzte sich auf die nackte Matratze des Betts, das ihrem gegenüberstand. »War das hier Leahs Bett?«

Katie nickte. »Bei Selbstmorden oder wenn der Zimmernachbar die Uni vorzeitig verlässt, darf man das Zimmer für den Rest des Jahres allein behalten.«

Auf einer Kommode standen dicht an dicht ihre Make-up-Fläschchen, die andere Kommode war leer. Katies Bett war mit geblümten Kissen und Teddys übersät. Ein einzelnes Fenster ging auf einen gepflegten Sportplatz mit Tartanlaufbahn und einer ovalen Grasfläche. Direkt dahinter fiel der Hügel steil ab. In der Ferne erhob sich eine Reihe von Palmen, deren fransige Blätter vor dem Hintergrund des Pazifiks aussahen wie Feuerwerk.

»Erzählen Sie mir von Leah.«

»Wir sind zwangsweise mit Leah zusammengekommen, sie wurde mir als Mitbewohnerin zugewiesen. Am Anfang war sie ziemlich süß, aber sie hatte überhaupt keinen Ehrgeiz, sich irgendwelchen Vereinigungen anzuschließen, und da blieb sie irgendwie auf der Strecke, verstehen Sie? Sozial gesehen.« Sie hielt sich die Hand vor den Mund und flüsterte dramatisch: »Sie war quasi das große J.«

»Das große J?«

»Eine Jungfrau. Was ja noch ganz cool ist eigentlich, aber wir haben versucht, sie jungstechnisch auf den Geschmack zu bringen, und sie war einfach nur … ich weiß auch nicht, richtig dämlich eben. Den ganzen Tag hat sie an ihrem Computer rumgespielt und so – der volle Computerfreak. Und ihre Klamotten – ihre Klamotten waren einfach das Letzte. Und dann fing sie plötzlich an, sich so komisch zu verhalten.«

»Inwiefern komisch?«

»Sie hat ihren Freunden quasi den Rücken gekehrt – den paar Freunden, die sie hatte. Diese Strebertanten aus ihren Kursen riefen sie irgendwann auch nicht mehr an. Und Leah wurde so ein richtig analer Typ. Also, immer alles auf die Minute exakt und so. Und total ordentlich – sie hat die Blätter mit ihren Mitschriften alle gleich ausgerichtet und so was. Als wir zusammen hier einzogen, war sie viel lässiger drauf. Ich hätte nie mit ihr zusammengewohnt, wenn sie damals schon so gewesen wäre.«

»Wann ist Ihnen diese Veränderung aufgefallen?«

»Vielleicht einen Monat bis sechs Wochen, bevor sie gegangen ist.«

»Woher wussten Sie, dass sie in eine Sekte geraten war?«

»Sie hat uns immer wieder gefragt, ob wir zu Versammlungen mitgehen wollten. Solches Zeugs.«

»Wo waren diese Versammlungen?«

»Keine Ahnung. Ich bin aber ziemlich sicher, dass sie nicht auf dem Universitätsgelände stattgefunden haben. Wir haben ihr, offen gesagt, nicht wirklich zugehört.«

»Was haben Sie gemacht?«

»Wir haben sie meistens ausgelacht.« Ein Schatten von Reue zeigte sich in Katies meergrünen Augen. »Hey, ich bin einfach nur ehrlich.«

»Haben Sie irgendjemanden aus der Sekte kennengelernt?«

»Nein.«

»Haben Sie Leah mit jemand Neuem gesehen?«

»Nein.«

»Kennen Sie die Namen ihrer Freunde? Hier auf dem Campus?«

»Wie gesagt: Was für Freunde?«

»Hat sie die Namen von irgendwelchen Leuten erwähnt, die mit ihr in dieser Sekte waren? Oder von einer Person als ›Meister‹ gesprochen?«

»Nein.«

»Haben Sie noch mal von ihr gehört? Oder hat jemand sie gesehen?«

»Nein.« Katie lächelte. »Nein. Nein, nein, nein. Ich weiß nicht, wo sie ist. Ich weiß nur, dass sie verschwunden ist.«

Tim schrieb ihr seine Handynummer auf die Rückseite einer Marshals-Visitenkarte mit der Adresse in der Spring Street und der Nummer der Zentrale.

»Wenn Ihnen noch irgendetwas anderes einfällt, rufen Sie mich an.«

Katie ließ den großen weißen Stoffbären los, den sie die ganze Zeit im Arm gehalten hatte, und nahm die Karte entgegen.

Tim stand auf und sah sich ein letztes Mal in Leahs Zimmerhälfte um. Nackte Matratze, leere Regale, leeres Nachtkästchen.

Bei dem Gedanken, im Haus von Will und Emma Henning aufzuwachsen, wurde Tim ganz kalt. Ebenso wie der Gedanke, mit diesen Tyrannen im Schafspelz zusammenzuwohnen, die ihre Wimpern tuschten und ihre Nägel lackierten und in ihrer Geheimsprache miteinander gackerten wie die Hühner. Mädchen, die zu hübsch und zu reich waren, um einem Mitgefühl einzuflößen. Mädchen, die zu versessen darauf waren, den Status aufrechtzuerhalten, den man brauchte, um ganz an der Spitze der sozialen Rangordnung zu stehen.

Sein erster Fall seit Ginny – es gelang ihm nicht wirklich, seiner unangebrachten Beschützerinstinkte Herr zu werden. Doch während er ein vergessenes Stückchen Klebeband an der Wand anstarrte, beschloss er, dass es im Grunde auch okay war, wenn das leere Zimmer eines hastig aufgebrochenen Mädchens gewisse Gefühle in ihm auslöste.

Er klappte seinen Notizblock zu. »Vielen Dank für Ihre Hilfe.«

Katie huschte ihm nach, als er zur Tür ging. »Was ist denn? Ich habe schließlich angerufen. Wäre ich nicht gewesen, würden ihre Eltern nicht mal wissen, dass sie verschwunden ist. Ich habe meinen Teil getan.«

Die harte, hübsche Schale ihres Gesichts verschwand für eine Sekunde, und er sah die sanfteren Züge eines Mädchens, das noch nicht auf Grausamkeit trainiert worden war. »Es ist nicht meine Schuld, dass sie weggelaufen ist und sich einer Sekte angeschlossen hat.« Sie bückte sich und kratzte sich unter dem Fußknöchel, so dass die Buchstabenwürfel an ihrem Lederbändchen hin und her tanzten.

»Was bedeutet denn WWJT?«, wollte Tim wissen.

Verlegen senkte sie den Blick. »Was würde Jesus tun.«

Bear hatte recht mit seiner Beurteilung – die Vermieterin war eine griesgrämige alte Schachtel. Tim wäre mit seiner Beschreibung vielleicht sogar noch etwas weiter ins Hundeähnliche gegangen. Soweit er durch ihre halb geöffnete Tür erkennen konnte, beherbergte sie in ihrer Wohnung den reinsten Wintergarten. Es roch nach abgestandenem Kaffee und Katzenpisse, und so roch auch Miss Adair Peters, Herrscherin eines großen Hauses in Van Nuys mit gesprungenen Stuckverzierungen, angelaufenen Spiegeln und Deckenfriesen im Eingangsbereich.

Als sie aus ihrer Wohnung trat, hatte sie sich nur einen Cordblazer über ihr Nachthemd geworfen. Heftig schnaufend hielt sie sich die Jacke am Revers zu, als wäre sie gerade in einem Schneesturm vor die Tür gejagt worden. Sie führte Tim zum Fahrstuhl und schob die Falttür zu. In unmittelbarer Nähe war der Gestank vollends unerträglich.

Eine endlose Fahrt bis in den zweiten Stock.

Vor der Tür von Leahs ehemaligem Apartment fummelte die Adair in ihren Taschen, bis sie endlich einen Schlüsselbund zutage förderte. Sie probierte alle Schlüssel durch, murmelte etwas vor sich hin und schien völlig überfordert von dieser Anstrengung. Schließlich passte ein Schlüssel, sie stieß die Tür auf und trat ein. Tim folgte ihr.

Ein Einzelzimmer mit Küchenzeile und einem Badezimmer, das so klein war, dass die Tür beim Öffnen gegen die Toilettenschüssel stieß. Die rostigen Windungen des Heizkörpers lauerten unter dem einzigen Fenster, gegenüber von einem Ravi-Shankar-Plakat, auf das irgendeine Intelligenzbestie OSSAMA BEN LADEN IST EIN BLÖDER NIGGER geschrieben hatte.

Offensichtlich hatte Leah nach ihrem Auszug in Pepperdine ihr restliches Geld der Sekte überschrieben.

»Ich hatte gehofft, Sie wären ein zukünftiger Mieter«, wiederholte die Adair zum vierten und, wie Tim hoffte, letzten Mal. »Ich muss das Apartment auch so schon oft genug zeigen.« Sie spielte an ihren pinkfarbenen Rüschen herum und blickte sich im Zimmer um. »Kann nicht behaupten, dass es viel anders aussah, als sie noch hier wohnte.«

»Die Nachbarn haben erzählt, dass sie nicht allzu oft da war.«

»So gut wie nie. Ich hab sie überhaupt nur ein paar Mal gesehen. Frühmorgens rausgeschlichen, zu allen möglichen Zeiten auf Zehenspitzen nach Hause gekommen. Eins steht fest, die hatte eine volle Tanzkarte.«

»Ms. Henning hat eine Anzeige wegen einer Haushaltsauflösung geschaltet und dabei diese Adresse angegeben. Erinnern Sie sich an irgendetwas?«

»Sie hatte ja nicht mal den Anstand, mir Bescheid zu geben, dass sie auszieht, aber ich wusste schon, dass sie ein paar Sachen verkauft. Ich kann mich noch erinnern, dass ich diesem Riesenkerl gesagt habe, er soll nicht ständig irgendwas in die Tür stellen, nur damit sie leichter rein- und rauslaufen können – da kann doch jeder ins Haus spazieren.«

»Welcher Riesenkerl?«

»Der Kerl, der ihr bei ihrem Möbelverkauf geholfen hat. Obwohl, eigentlich sah es eher so aus, als würde er ihr auf die Finger schauen. Komischen Namen hatte der. Skip. Skeet.« Sie schnalzte mit ihren knorrigen Fingern. »Verdammt. Ich kann mich nicht mehr erinnern. Der hatte so ein zerfetztes T-Shirt an, damit man seine Muskeln besser sah, und eine Kette um den Hals wie dieser Mr. T.«

»Eine Goldkette?«

»Glaub nicht. Die hatte so Perlen.«

»Erinnern Sie sich an jemanden, der ihnen was abgekauft hat? Vielleicht irgendjemand aus dem Haus?«

»Nö.« Ihr Lippenstift war ihr in die Fältchen rund um die Mundwinkel verlaufen. »Wissen Sie, ich find es ja auch ganz toll, in diesem leeren Zimmer rumzustehen, aber könnten Sie jetzt wohl langsam wieder gehen? Sie sind kein Mieter oder so, und ich habe gewisse Pflichten, denen ich nachkommen muss.«

Dazu zählte sie sicher ihre Katzen, die ihr endlich wieder ans Bein pinkeln wollten.

Von den Hennings über Katie Kelners bis zu diesem deprimierenden Schuhkarton von einem Zimmer, über das Ms. Adair Peters aus dem Obergeschoss herrschte. Hätte Tim diese Alternativen zur Auswahl gehabt, er hätte das nächste Flugzeug nach Jonestown bestiegen.

Das öffentliche Telefon, von dem Will den Drohanruf bekommen hatte, befand sich im Eingangsbereich eines Lamplighter-Motels, sechs Blöcke den Van-Nuys-Boulevard hoch. War der Anrufer ein Freund von Leah oder eher ihr Wächter? Der Riesenkerl, der ihr beim Umzug geholfen hatte? Das Postfach war in der Nachbarstadt – vielleicht war das Hauptquartier der Sekte ja auch in der Nähe.

Irgendetwas kratzte an der Fensterscheibe. Tim ging durchs Zimmer, ohne auf den forcierten Seufzer der Adair zu achten, und machte das Fenster auf, das nach kurzem Widerstand nachgab. Am Fensterbrett waren mit Klebeband drei selbstgemachte Vasen befestigt, dünne Tütchen, die jemand aus glänzendem Karton zusammengerollt hatte. Den Inhalt der ersten beiden hatte der Wind fortgetragen, aber aus der dritten ragte noch eine verwelkte Nelke, die sich ihre spröde Blüte an der Fensterscheibe schon halb abgerieben hatte.

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4

Als Tim die Haines Hall auf dem North Campus der UCLA betrat, hörte er eine Stimme, die aus den Verstärkern eines Hörsaals hallte. Er folgte ihr durch einen Korridor und gelangte schließlich zu einem arenenartigen Raum. Mit dem Rücken zur Wand blieb Tim stehen. Dr. Glen Bederman lief unten auf einer Art kleiner Bühne hin und her, die Hände auf dem Rücken verschränkt, in der Hüfte leicht nach vorne abgeknickt. Er studierte den Boden so intensiv, als wäre er ein Botaniker in New England auf einem Streifzug durch die Natur. Ein gutgekleideter Mann um die sechzig, mit elegantem Gang und einem Mikrophon, das er sich an seinem feinen Hemd befestigt hatte.

Das Podium mit dem zweiten Mikro und einer kleinen Flasche Mineralwasser ignorierte er. Die Bose-Lautsprecher, die an der Decke montiert waren, gaben Bedermans Stimme einen Tick zu laut wieder. Aufmerksam lauschten die Studenten seinen Worten.

»In Jonestown wurden Kinder wochenlang in einer zwei mal ein mal ein Meter großen Sperrholzkiste gefangengehalten. Dann wurden sie herausgezogen und in einen dunklen Brunnen geworfen, in dem angeblich giftige Schlangen auf sie warteten. Ehemänner und Ehefrauen wurden bestraft, wenn man sie bei privaten Gesprächen ertappte. Und wissen Sie, wie? Ihre Töchter wurden gezwungen, vor den versammelten Mitgliedern zu masturbieren.«

Gedämpfte Wortwechsel zwischen den Studenten. Ein Mädchen hob zögernd die Hand. »Aber dieser ganze Sekten-Hype ist doch vorbei. Ich meine, in den Siebzigern waren sie ja ganz groß und so, aber mittlerweile sind sie doch so gut wie verschwunden, oder?«

Bederman zog ein finsteres Gesicht und sah so aus, als würde er über ihre Worte nachdenken.

»Wie vielen von Ihnen ist es schon passiert, dass Sie auf dem Unigelände von jemandem angesprochen wurden, der Ihnen erzählen wollte, wie Sie Ihr Leben ganz wunderbar in den Griff kriegen könnten?«

Gut die Hälfte der Studenten hob die Hand.

Bederman sog seine Lippen nach innen und bedachte das Mädchen in der ersten Reihe mit einem Nicken. »Heutzutage sind mehr als zehntausend gefährliche Sekten am Werk. Die terroristischen Feldzüge, die unsere Welt so sehr verändert haben, wurden in solchen Gruppen ausgeheckt, in denen Bewusstseinskontrolle an der Tagesordnung ist. Wie wir gerade sehen konnten, sind unzählige Sekten mitten unter uns immer noch aktiv, auch wenn sie nicht so offen auftreten. Und – das ist das Beste – Techniken zur Bewusstseinskontrolle und Hypnose gelten nicht einmal als illegal. Jedes Jahr werden buchstäblich Millionen von Menschen manipuliert und indoktriniert, ohne vorher aufgeklärt worden zu sein und ihre ausdrückliche Zustimmung gegeben zu haben. Und das Ganze ist absolut gesetzeskonform.«

Er trat ans eine Ende der Bühne. »Lassen Sie uns noch einmal nach Jonestown zurückgehen. Warum haben diese Leute gehorcht? Warum haben sie das Kool-Aid getrunken, wo sie doch wussten, dass es ihrem Leben ein Ende setzen würde? Warum haben sie ihren Babys Zyanid mit Spritzen in den Rachen geträufelt?«

»Weil sie Soziopathen waren?«, rief ein Student.

»Alle neunhundert, wie sie da waren?« Bederman schüttelte den Kopf. »Nein. Weil sie gesund waren.«

Ein Chor von ungläubigen Stimmen erhob sich in der Menge.

»Hypnotiseure, die in Shows auftreten«, erklärte Bederman, »suchen sich immer möglichst gewöhnliche Freiwillige aus. Neurotiker vermeiden sie tunlichst, denn die sind jeder Art von Suggestion äußerst unzugänglich. Schwindler und Sektenführer haben es auf ganz ähnliche Zielpersonen abgesehen. Laut Statistik stammen zwei Drittel der Leute, die sich Sekten anschließen, aus ganz normalen, intakten Familien – was auch immer das nun sein mag – und legten auch ganz normales Verhalten an den Tag, bevor sie der Sekte beitraten. Wissen Sie, es sind die gesunden Leute, die sich den Veränderungen in ihrer Umwelt immer anpassen und auf wiederholte suggestive Stichwörter anspringen. Das menschliche Gehirn ist ein hoch entwickeltes Werkzeug, das dafür geschaffen ist, in einer sich ständig verändernden Umgebung …«

Abrupt blieb er stehen und hielt sich die Hand über die Augen, um zur hinteren Wand des Hörsaals zu blicken, wo Tim stand. Die Studenten drehten sich um. Tim wurde ziemlich unbehaglich zumute, als sich plötzlich fünfhundert Augenpaare auf ihn richteten.

Bederman lachte leise, und verwirrt wandten sich die Studenten wieder ihrem Dozenten zu. »Ich habe soeben Ihrer aller Verhalten beeinflusst. Ich habe Ihnen zu verstehen gegeben, dass sich dort drüben eine wichtige Information befindet – vielleicht eine Drohung, vielleicht eine Chance –, irgendetwas, was wichtig genug ist, um meine Vorlesung zu unterbrechen. Zudem bin ich Ihr Professor, also eine Autoritätsperson für Sie. Und wenn Sie glauben, dass Sie sich von Autoritäten nicht leicht beeindrucken lassen, dann erlauben Sie mir, dass ich Ihnen einen meiner Lieblingsfakten darlege: Studenten schätzen Professoren fast siebeneinhalb Zentimeter größer als gleich große Studenten. Als ich als Ihr hochaufragender Professor«, er grinste über sich selbst, »also auf die Rückwand dieses Hörsaals blickte, sind die meisten von Ihnen meinem Beispiel gefolgt und haben damit Gruppendruck auf den Rest ausgeübt. So etwas hilft uns Menschen, sozial richtig zu funktionieren. Und Sekten verschaffen sich Zugang zu Ihrem Gehirn, indem sie sich genau dieser natürlichen, unreflektierten Reaktionsmuster bedienen.«

»Mag ja sein, dass wir alle Ihrem Blick gefolgt sind«, rief ein ernsthafter junger Mann im Wollpullover dazwischen. »Aber wir würden uns wohl nicht gerade auf Ihren Befehl hin umbringen.«

»Natürlich nicht. Zunächst müsste ich mir die Kontrolle über Ihre Gedanken, Ihre Gefühle, Ihr Verhalten verschaffen. Ich würde Sie aus dem Tritt bringen und tödlich verunsichern.« Bederman klopfte mit den Knöcheln auf das Podium. »Das würde die Signale, anhand derer Sie sich überhaupt erst in der Welt zurechtfinden, außer Gefecht setzen. Ihre Neurotransmitter würden sich ganz anders einstellen, Ihre Stresshormone wären durch Dauerreizung bald aufgebraucht. Ich könnte Ihnen wiederholt so schwere Traumata zufügen, dass Ihr Gehirn alles in Frage stellen müsste, was Sie jemals gelernt haben. Und wo immer Sie sich hinwenden würden, um sich neue Information zu verschaffen, würde ich Ihnen eine neue, verzerrte Wirklichkeit präsentieren.«

Der Student schüttelte den Kopf, dass seine langen Haare flogen. »Keine Chance, dass Sie mich jemals überzeugen könnten, einer Sekte beizutreten.«

»Natürlich nicht. Überzeugen wäre ja auch nicht verführerisch genug.« Ein paar Studenten kicherten nervös. Bederman hielt inne. »Wie heißen Sie?«

Der Student klopfte mit dem Stift auf seinen Notizblock. »Brian.«

»Ich würde einen neuen Brian schaffen. Sekten-Brian. In seiner neuen Welt wird Sekten-Brian von den Leuten um ihn herum für alles belohnt, was er sagt, tut und denkt. Und Echt-Brian wird für alles bestraft, was er sagt, tut, denkt, auch für seine Erinnerungen. Ziemlich bald hätte ich eine Sektenpersönlichkeit geschaffen, die den anderen in meiner Sekte sehr ähnelt, alle dahingehend erzogen, dass sie mir gehorchen. Warum sind Sie so empfindlich, Brian? Sie sind ein gesunder, gut angepasster junger Mann, und schätzungsweise nicht mit irgendwelchen unguten psychischen Problemen vorbelastet. Ich brauche Arbeitsbienen. Ich will was geboten kriegen für mein Geld. Ich würde doch keine kostbare Zeit und Energie darauf verschwenden, jemand zu indoktrinieren, der nicht stark, engagiert und motiviert ist. Ihre Phantasie, Ihre Kreativität, Ihre Fähigkeit, sich zu konzentrieren – das kommt mir alles nur zupass, wenn ich Sie hypnotisieren will, mein Lieber. Sie tun hier gerade alles, um Ihre Individualität zu beweisen. Und das haben Sie wirklich prima gemacht auf diesem Forum. Toll. Kommen Sie zu mir und meinen Freunden, dann machen wir das gemeinsam. Wir sind Rebellen. Wir nehmen es mit der gesamten Gesellschaft auf, wir machen die Dinge auf unsere Art, Sie und ich und unsere neunhundertneun Freunde. Ihre positiven Eigenschaften sind nur Werkzeuge, die ich mir zunutze machen kann. Innerhalb weniger Wochen werden Sie glauben, dass die Sekte das Großartigste ist, was Ihnen jemals passieren konnte. Sie werden sie nie wieder verlassen wollen. Sie würden …«, er blieb wieder stehen, sein ganzer Schwung verpuffte und er sah aus, als würde alle Luft aus ihm entweichen, »… sterben.«

Eine Seitentür flog krachend auf. Ein Mann mit einer Strumpfmaske rannte zur Bühne und schrie: »Faschistischer Nazi-Hetzer!« Er warf einen flüssigkeitsgefüllten Ballon auf die Bühne, der zu Bedermans Füßen platzte und ihn mit weißer Farbe bespritzte. Der Attentäter flitzte durch den Notausgang wieder hinaus und löste dabei den Alarm aus.

Äußerlich unbeeindruckt zog Bederman ein Taschentuch aus seiner Brusttasche und wischte sich die mit Farbe besprühte Brille ab, wobei er in den allgemeinen Tumult hinein rief: »Okay. Mal wieder. Verlassen Sie bitte schön geordnet den Hörsaal! Und denken Sie dran, bis Donnerstag das sechste Kapitel zu lesen!«

Mit der Aktentasche in der Hand kam Bederman ruhig die Treppen herauf. Tim trotzte dem Strom der hinausdrängenden Studenten. »Dr. Bederman!«, rief er. Der Alarm war derart schrill, dass ihm schier die Zähne davon schmerzten. »Ich bin Tim Rackley von den US Marshals. Freut mich, Sie kennenzulernen.«

Bederman nickte und ergriff Tims Arm. Sie verließen die Haines Hall und traten auf den Hof, über den gerade mehrere Sicherheitsleute gelaufen kamen. »Ich würde mich normalerweise für diesen Krawall entschuldigen, aber langsam habe ich mich daran gewöhnt. Ist so erfrischend zuverlässig.«

»Ich nehme an, so etwas passiert Ihnen dauernd.«

»Farbbomben, Feueralarm, Bombendrohungen, durchwühlte Akten. Sekten haben viele Arbeitskräfte zur Verfügung, vor allem, wenn sie gegen einen alten Drachentöter wie mich zu Felde ziehen. Sie haben auch schon Hotel- und Flugzeugreservierungen von mir storniert und betrügerische Briefe an die staatliche Vereinigung der Gerichtsmediziner geschickt. Einmal, nach einer meiner Aussagen als Sachverständiger vor Gericht, hat man mich zweiundsiebzig Stunden lang permanent angerufen. Ich habe einfach beschlossen, diese Aufmerksamkeit schmeichelhaft zu finden.« Er legte eine Pause ein und musterte Tim, als wollte er ihn einschätzen. »Aber lassen Sie uns zur Sache kommen. Ich bin froh, dass Sie sich bei mir gemeldet haben.«

»Bitte wie?«

»Wegen meiner gestohlenen Mailing-Listen. Sie waren natürlich verschlüsselt, aber …«

Schließlich gelang es Tim, Bedermans Redefluss zu unterbrechen. »Ich glaube, Sie verwechseln mich gerade.«

»Sie kommen doch wegen meiner Beschwerde? Sie sind doch vom LAPD, oder?«

»Nein. Ich bin Deputy. Ich habe Kontakt zu Ihnen aufgenommen, weil ich in einem Fall, an dem ich gerade arbeite, Ihre Hilfe brauche. Ich habe kein Schreiben von Ihnen erhalten.«

»Oh.« Bederman blieb stehen. »Oh, oh, oh. Das ist eine Enttäuschung.« Nachdenklich musterte er seine gefalteten Hände. »Wir sehen eben immer, was wir sehen wollen.«

»Ich versuche, einem Mädchen zu helfen, das in die Fänge einer Sekte geraten ist. Deshalb wollte ich Sie bitten, mir ein paar Minuten Ihrer Zeit zu schenken.«

»Zeigen Sie mir doch mal Ihre Dienstmarke.«

Bederman untersuchte sie sorgfältig, dann überprüfte er Tims Papiere. Als er sie zurückgegeben hatte und weiterlief, eilte Tim hinter ihm her. »Wenn Sie einen Versuch unternehmen wollen, eine Sekte wirklich anzugehen, dann helfe ich Ihnen. Wenn Sie nur ein bisschen in der Sache rumstochern und die üblichen Fragen stellen wollen, um dann Ihren üblichen Bericht abzulegen, der schließlich auf dem üblichen Schreibtisch landet, dann helfe ich Ihnen nicht.«

»Meine Aufgabe besteht darin, das Mädchen zu finden und zu befreien. Mehr als das kann ich nicht versprechen.«

»Können Sie mir ein bisschen Terpentin versprechen?« Er fuhr sich mit der Hand durch seinen weißen Bart und als er sie hochhielt, war sie voll mit weißer Farbe. »Das war ein Witz.«

»Tun Sie einfach so, als hätte ich höflich gelacht.«

Er blieb wieder stehen und sah Tim an. »Ich mag Sie. Kein übliches Macho-Getue, keine unrealistischen Versprechen, kein höfliches Gelächter. Und außerdem hätten Sie vorhin leicht ausnützen können, dass ich Sie für jemand anders gehalten habe.«

»Man hat mich selbst schon ein paar Mal zu oft ausgenutzt.«

»Sie haben also Mitleid mit den anderen?«

»Ich fühle mich nicht gut, wenn ich dasselbe mit anderen mache.«

»Sehr gut, Deputy Rackley. Sehr gut.« Er nickte einem Mitglied der Fakultät zu, das ihnen entgegenkam, und lief eine Treppe hinunter. »Erzählen Sie mir von diesem Mädchen.«

Als sie die Franz Hall betraten, hatte Tim ihm das Wesentliche berichtet. Doch er musste immer wieder an die schrecklichen Beweise denken, die er letztes Jahr in diesem Gebäude in William Rayners Büro gefunden hatte und musste sich einige Mühe geben, sich wirklich auf Bedermans Worte zu konzentrieren.

»Das Gute an der ganzen Sache ist, dass das Mädchen dafür empfänglich wäre, die Sekte zu verlassen. Auch das Timing könnte ganz okay sein. Sie haben gesagt, dass sie für einen Tag nach Hause gegangen ist. Obwohl sie auch von dort wieder weggelaufen ist, bedeutet das, dass sie noch für Alternativen offen ist. Wahrscheinlich hat sie einfach nur zu viel Angst, diese Möglichkeiten aktiv zu suchen – wahrscheinlich ist sie so programmiert worden, dass sie glaubt, ihr Leben sei außerhalb der Gruppe einfach sinnlos. Hatte sie irgendwelche neuen Gesundheitsprobleme, Allergien, Asthma oder andere Beschwerden, als ihre Eltern sie wiedergesehen haben?«

»Ja, ihre Mutter sprach von einem Ausschlag.«

»Auf diese Art schreit der Körper nämlich um Hilfe, wenn der Kopf dazu nicht mehr in der Lage ist. Es könnte sein, dass sie so weit ist, wenn Sie sie finden. Aber wenn Sie selbst in irgendeiner Weise mit der Sekte in Kontakt kommen, müssen Sie sich extrem in Acht nehmen. Techniken zur Bewusstseinskontrolle sind sehr subtil, und es ist schwer, sich ihnen zu entziehen.«

»Ich komme schon dagegen an. Ich habe beim Militär ein entsprechendes Training absolviert.«

Ein leises Lächeln umspielte Bedermans Lippen, als er die Tür zu seinem Büro, einem Eckzimmer im zweiten Stock, öffnete. »Ach, tatsächlich?« Der ganze Raum war überfüllt mit Papieren und Ordnern, die so gut wie jede horizontale Fläche einnahmen. Tim bemerkte einen geradezu komischen Drohbrief, der auf dem leeren Schreibtisch des Assistenten lag. »LASSEN SIE UNS IN FRIEDEN ODER VERRECKEN SIE«, stand da, die Worte zusammengesetzt aus ausgeschnittenen Buchstaben aus der Zeitung. Auf einem gerahmten Poster war eine Herde Kühe zu sehen, die ins Schlachthaus getrieben wurden. In schwarzer Schrift hieß es am unteren Bildrand: »Geborgen in der Gruppe«.

»Für das Laienauge sieht es hier vielleicht nach Unordnung aus, aber in Wirklichkeit ist das nur ein höchst durchdachtes Ablagesystem. Bitte passen Sie auf, dass Sie nichts verändern. Würde es Ihnen etwas ausmachen, sich auf diesen Tisch dort zu setzen?« Bederman zeigte auf einen freien Abschnitt auf einem Beistelltisch mit Wasserflecken, der in der Ecke stand.

»Ich stehe lieber.«

Bederman setzte sich auf seinen Schreibtischstuhl und legte die Finger auf die Tischplatte. »Gut. Vielleicht wäre der Couchtisch dort drüben ein bisschen bequemer? Passen Sie nur auf, dass Sie mir die Papiere nicht verknittern.«

Tim nahm umständlich auf dem viel zu niedrigen Tischchen Platz.

»Wie ich bereits sagte, unterschätzen Sie die Techniken zur Bewusstseinskontrolle nicht.«

»Das bekomme ich schon hin. Ich erkenne es ganz gut, wenn jemand so etwas versucht.«

»Ganz bestimmt, ganz bestimmt. Militärisches Training und was weiß ich noch alles.« Um Bedermans Augen bildeten sich vergnügte Fältchen. »Aber ich habe Sie trotzdem gerade dazu gebracht, sich auf einen Couchtisch zu setzen.«

Tim warf einen Blick auf die beiden Bürostühle, auf denen keine Papiere gestapelt waren.

»Reziproke Zugeständnisse«, erläuterte Bederman. »Ich habe Ihnen zugestanden, nicht auf einem unbequemen Tisch sitzen zu müssen. Daraufhin haben Sie ein Zugeständnis gemacht, um auf mein Zugeständnis zu reagieren. Obwohl hier zwei wunderbare Stühle zur Verfügung standen und obwohl Sie mit ziemlicher Sicherheit abgelehnt hätten, sich auf den Couchtisch zu setzen, wenn ich Ihnen das gleich zu Anfang vorgeschlagen hätte.«

Tim brauchte einen Moment, um sich klarzumachen, dass er nicht verärgert, sondern beeindruckt sein sollte.

»Sie sind weder schwach noch dumm, wenn Sie so etwas tun. Reziproke Zugeständnisse sind ein Schlüsselaspekt im menschlichen Zusammenleben. Wenn es den sozialen Zwang nicht gäbe, mit einem Zugeständnis auf ein Zugeständnis zu antworten, wer hätte dann noch Lust, den ersten Schritt zu machen? Wie würde die Gesellschaft funktionieren? Bewusstseinskontrolle beginnt mit solchen simplen, harmlosen ›Vorschlägen‹ wie diesen.« Er zwinkerte Tim zu. »Nehmen Sie eine Blume, geben Sie mir einen Dollar dafür, so funktioniert’s doch, oder?« Er zeigte mit der Hand auf einen Bürostuhl, der leicht wackelte, wie Tim bemerkte. »Bitte sehr.«

Tim ging zu dem Stuhl.

»Ich versuche nicht, Sie irgendwie dumm aussehen zu lassen. Ich versuche nur, Ihnen zu zeigen, wie heimtückisch diese Techniken sind. Haben Sie Kinder?«

Tim spürte den altbekannten Schmerz in der Brust. »Hatte.«

Bederman nickte mitfühlend. Wie die meisten nahm er wahrscheinlich an, dass es sich um einen Fall von Scheidung oder Trennung handelte. »Tja, dann erinnern Sie sich sicher an den alljährlichen Weihnachtsgeschenke-Hype, oder? Die Cabbage Patch Kids, die Beanie Babys, die Nintendo GameCubes?«

»Das brandheiße Spielzeug, das einfach jedes Kind haben muss.«

»Genau. Kinder bringen ihre Eltern dazu, ihnen dieses Spielzeug zu versprechen, aber dann limitieren die Hersteller plötzlich die Menge. Panisch ziehen die Eltern los und kaufen ein anderes Geschenk, um die tyrannischen Kleinen zu beschwichtigen. Die Spielzeugfirmen warten bis Januar, dann überschwemmen sie den Markt wieder mit dem gewünschten Spielzeug. Dann müssen die Eltern natürlich das Versprechen einlösen, das sie ihren Kindern vor Weihnachten gegeben hatten, und – wumm – schon ist es den Spielzeugherstellern gelungen, ihren Absatz zu verdoppeln. Buchstäblich Millionen von Familien werden auf diese Art übertölpelt, kaufen irgendwelchen Mist, Ersatzspielzeuge, die sich kein Kind gewünscht hat, und dann helfen die Eltern auch noch schön mit, das Spielzeug des Jahres zu promoten. Und das alles, ohne es zu merken.«

»Sobald man also tut, was sie wollen, neigt man auch immer mehr dazu, auch zu denken, was sie wollen.«

»Genau. Womit hat man Sie denn angeschmiert? Mit Elmo?«

Tim musste kurz auflachen. »Furby.« Er dachte daran zurück, wie er wochenlang durch die Stadt gezogen war, um das verfluchte Ding für Ginny zu beschaffen. Dazu hatte er sich noch pausenlos Bears Witzeleien anhören müssen, dass ein Deputy, der dafür ausgebildet war, flüchtige Verbrecher zur Strecke zur bringen, nicht einmal in der Lage war, einen millionenfach produzierten, sprechenden Pelzball zu finden. Stattdessen hatte damals ein My Pretty Pony unter dem Weihnachtsbaum gelegen, und der Furby kam im Februar. »Ich möchte nicht behaupten, dass man mich noch nie zum Narren gehalten hätte, wahrscheinlich öfter als mir bewusst war.«

»Hinter diesen Techniken zur Bewusstseinskontrolle steckt viel mehr, als man im ersten Augenblick sieht, Deputy Rackley. Davor wollte ich Sie warnen. Es geht ja in der Tat um Dinge, die man nicht wahrnimmt. Sie müssen ständig auf der Hut sein, mehr als Sie es gewöhnt sind – selbst als Polizist.«

»Ich nehme an, auf diesem Gebiet sind Sie der Fachmann – können Sie mir irgendwelche besonderen Tipps geben, wie ich das am besten anstellen soll?«

»Das ist mehr oder weniger Spieltheorie – man spielt mit Ihrem Gehirn. Alle Sekten bauen auf einer begrenzten Anzahl von Binsenweisheiten auf. Kennen Sie die zwölf Schritte? Die sieben Wege zum extrem effektiven Zombie? Die Zehn Gebote? Wenn Sie erst einmal wissen, mit welcher Art von Sekte Sie es zu tun haben, dann können Sie auch planen, auf welche Weise Sie sich schützen müssen.«

»Kam Ihnen irgendetwas von dem, was ich über die Sekte dieses Mädchens erzählt habe, bekannt vor?«

»Ja. Von vorne bis hinten.« Bederman lächelte. »Deutet etwas von dem, was Sie mir erzählt haben, auf eine bestimmte Sekte hin? Nein. Die Besonderheiten, von denen Sie berichtet haben, sind fast Allgemeingültigkeiten.«

»Ich habe gehört, dass Sie für viele Aussteiger die psychologische Nachsorge übernommen haben.«

»Hunderte. Sie sind oft darauf programmiert worden, sich selbst zu zerstören, sobald sie die Sekte verlassen, deswegen sind diese Menschen meist in einer bedauerlichen Verfassung.«

»Haben Sie in den letzten Jahren jemanden betreut, der auf dem Pepperdine-Campus angeworben wurde?«

Bederman drückte die Finger gegen seinen Bart und überlegte kurz, bevor er nickte. »Vor ungefähr anderthalb Jahren hat eine Familie Kontakt zu mir aufgenommen. Ihr Sohn war sozusagen ein Sektenschiffbrüchiger und lebte auf der Straße. Seine Eltern suchten meine Hilfe, aber er war einfach schon zu weit von unserer Welt entfernt. Eine schizophrene Katastrophe.«

»Wo hält er sich jetzt auf?«

»Ich würde sagen, er ist immer noch im Neuropsychiatrischen Institut und beschäftigt sich mit den Stimmen, die er über seine Zahnplomben empfängt.«

»Wo ist dieses Institut?«

»Hier – das UCLA Med Center. Ich habe dafür gesorgt, dass er aufgenommen wurde.«

»Ich würde gerne heute mit ihm sprechen, wenn das möglich ist. Könnten Sie mir dabei helfen?«

»Wenn er immer noch da ist, dann sicher. Obwohl ich nicht viel getan habe, fühlt sich seine Familie mir verpflichtet. Ich weiß allerdings nicht, wie viel Ihnen das nützen wird. Er ist fast katatonisch – das ist nicht typisch für einen Menschen, der eine Sekte überlebt hat. Er ist eher ein Sektenopfer.«

»Ich würde ihn sehr gerne sehen.«

Bederman blätterte sein altmodisches Rolodex durch, dessen Karten verschlüsselt beschriftet waren, dann tippte er eine Nummer auf seinem Telefon und sprach kurz mit der diensthabenden Krankenschwester. Er legte auf und sah Tim an. »Selbst wenn Sie das Mädchen wirklich finden, benötigen Sie eine besondere Fähigkeit: Sie werden unglaublich viel Geduld brauchen. In der Form, wie Sie es erwarten, wird sie keinen Zugang mehr zu ihren Gedanken und Gefühlen haben. Wenn Sie sie zu sehr bedrängen, wird sie sich nur noch weiter in sich zurückziehen oder völlig zusammenbrechen. Wenn Sie versuchen, mit ihr zu argumentieren, wird sie versuchen, das durch Meditation oder Methoden zur Bewusstseinskontrolle zu unterlaufen.«

»Ich habe gar nicht vor, mit ihr zu argumentieren.«

Bederman lehnte sich vor, stützte sich mit den Ellbogen auf seine Schreibtischunterlage und sagte mit einer Stimme, die schon am Rande des Zornes zitterte: »Was meinen Sie damit? Wie wollen Sie sie denn sonst da rausholen?«

»Mit allen nötigen Mitteln.«

»Oh nein, nein, nein. Es wäre ein schwerer Fehler, sie zu entführen. Ihr Polizisten habt genau drei Strategien – Gewalt, Gewalt und Gewalt.« Tims Schweigen schien ihn zu entnerven. »Sie können einem Menschen nicht beweisen, dass ihm Zwang angetan wird, indem Sie ihm selbst Zwang antun.«

»Es ist doch offensichtlich, dass sie keinen eigenständigen Gedanken mehr fassen kann. Was, wenn ein Befreiungseinsatz der einzige Weg ist, ihr die Hilfe zu verschaffen, die sie braucht?«

»Das ist niemals der einzige Weg!« Mit diesem Ausruf sprang er von seinem Stuhl auf und brauchte einen Moment, bis er sich so weit beruhigt hatte, dass er sich wieder hinsetzen konnte.

»Was wirklich wichtig ist, ist, dass wir sie da rausbekommen.«

»So einfach ist das nicht. Der Prozess, durch den eine Person sich der Herrschaft einer Sekte schließlich entziehen kann, ist sehr wichtig. Das Mädchen wird geradezu seelisch verkrüppelt sein, weil man ihr wirksame Phobien über den Ausstieg eingeimpft hat. Sie könnten sie völlig kaputtmachen bei Ihrem Rettungsversuch.« Bederman lupfte eine schneeweiße Augenbraue. »Gewalt mag ja funktionieren, wenn Sie Gauner mit Strumpfmasken zur Strecke bringen müssen, aber Sie haben nicht die geringste Chance, wenn Sie damit gegen Bewusstseinskontrolle, psychologische Zwänge und Phobien angehen. Glauben Sie es mir einfach, Deputy. Bevor Sie sich versehen, stecken Sie bis über beide Ohren im Schlamassel.«

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5

Die ausgebleichten Kacheln des Instituts, die weißen Wände und die antiseptische Kühle der Neonröhren an der Decke trugen sehr viel zu der heiteren Stimmung bei. Tim wanderte durch den Korridor, an einer Fensterwand entlang, hinter der man Gruppen von Menschen sah, die sich drehten und bückten und in Zeitlupe ihre Arme ausstreckten – als würden die Skulpturen in einem Park zum Leben erwachen. Eine Sozialarbeiterin mit scharfgeschnittenem, attraktivem Gesicht und glänzend schwarzem Haar nahm ihn an der Rezeption in Empfang und schwenkte ein riesiges Buch, in dem sich alle Besucher eintragen mussten. Nachdem dies erledigt war, führte sie Tim zu einem Büro, aus dem sie Ernie Tramines Vater anrief und sein Einverständnis für den Besuch einholte.

»Ernie hat seit Wochen nicht mehr gesprochen. Ich weiß nicht, was Sie sich von diesem Besuch versprechen.« Ihre Stimme war angenehm und sachlich.

»Das gehört zu einer Ermittlung, die ich gerade durchführe.« Im nächsten Moment bereute Tim, dass er sich wie ein verkniffener Fernsehkommissar anhörte. Ihr höfliches Interesse an seiner Dienstmarke hatte ihm das Gefühl gegeben, als wäre er ein kleiner Junge, der mit seinem Blech-Sheriffstern angibt.

»Nehmen Sie an meinem Tisch Platz. Ich bringe Ernie gleich zu Ihnen.«

Aus dem einzigen Fenster blickte man auf ein Dach aus Baumkronen sechs Stockwerke tiefer. In einem kleinen Zen-Garten aus dem Kaufhaus plätscherte unaufhörlich Wasser. Tim ließ sich auf Miss Lius Stuhl sinken, der angenehm unter seinem Gewicht nachgab. Er drückte die Wiederwahltaste auf ihrem Telefon und auf dem kleinen Display erschien während des Wählvorgangs eine Nummer. Schnell tippte er sie in sein eigenes Handy und legte dann auf, bevor die Verbindung zustande kam.

Wenige Minuten später kam Miss Liu zurück und schob Ernie vor sich her. Tim war überrascht, wie jung er aussah – er konnte nicht älter als einundzwanzig sein. Seine feingemeißelten Züge und dunklen Augen waren ihm früher sicher einmal zugute gekommen. Er sah aus wie einer dieser Jungs, deren größte Sorge es ist, wie viele Mädchen wohl beim nächsten Saufgelage auftauchen. Und nun saß er hier und wiegte sich stumm vor und zurück, mit Dreitagebart und Papierpantoffeln an den Füßen. Sein Gesicht war so unglaublich ausdruckslos, als wären seine Gesichtsmuskeln verkümmert.

Miss Liu bugsierte Ernie in den Besucherstuhl vor dem Schreibtisch, und sofort begann der Junge, hin und her zu schaukeln. »Ich warte gleich hier draußen«, verkündete sie.

Die Tür klickte hinter ihr ins Schloss. Ernie fixierte seine fest verschränkten Hände.

»Hallo, Ernie. Ich bin Tim Rackley. Freut mich, dich kennenzulernen.«

Ernie wiegte sich rhythmisch vor und zurück.

»Ich würde dir gerne ein paar Fragen stellen.« Tim hätte genauso gut mit dem Wassertank, dem Hydranten oder seinem Vater reden können. Ihm ging auf, wie dumm es von ihm gewesen war, die Vorbehalte von Bederman und Miss Liu einfach zu übergehen.

»Ich bin auf der Suche nach einem Mädchen, das sich einer Gruppe angeschlossen hat. Ich glaube, dass sie auf dem Campus von Pepperdine angeworben wurde. Du warst doch auch auf der Pepperdine, oder?«

Ernie lehnte sich vor. Er war völlig weggetreten. Tim versuchte, ihm näher zu kommen, indem er seine Ellbogen auf den Tisch stützte. Sein Gesicht war nun nur noch einen guten Meter von Ernies entfernt, aber der Junge blickte nicht auf, um ihn anzusehen.

»Wie hieß die Gruppe, der du dich angeschlossen hattest?«

Das einschläfernde Geräusch von plätscherndem Wasser.

»Kannst du dich erinnern, dass du dich einer Gruppe angeschlossen hattest?«

Ernie schaukelte sanft und mit der Regelmäßigkeit eines Herzschlags. Tim musterte seine Augenbrauen, seine Pupillen, das gelegentliche Zucken seiner Lider.

»Kannst du mir etwas über den Meister erzählen?«

Ernie fuhr heftig nach vorne, so dass sein Gesicht direkt vor Tims war, und begann zu brüllen. Tim schrak zurück, erwischte mit dem Ellbogen den Zen-Garten und fegte ihn krachend zu Boden. Er rollte auf dem Bürostuhl zurück, bis er gegen die Wand stieß. Ernie setzte nur kurz aus, um tief und quiekend Luft zu holen, und brüllte dann weiter. Miss Liu stürzte ins Zimmer und wirkte unerwarteterweise ziemlich verstört. Am Fußgetrappel auf dem Korridor erkannte Tim, dass sich bereits Verstärkung näherte.

Ernie schrie und schrie, so laut, dass seine Stimme langsam schon heiser wurde. Dazu hoppelte er aufgeregt auf seinem Stuhl herum, machte aber keine Anstalten, Tim oder Miss Liu anzugreifen.

Zwei bullige Psychiatriepfleger kamen hereingeschliddert, ein Arzt hastete direkt hinter ihnen ins Zimmer.

Miss Liu streckte eine Hand in einer beruhigenden Geste zu Ernie aus und meinte mit einem Blick auf Tim: »Ich glaube, es ist besser, wenn Sie jetzt gehen.«

Als einer der beiden Pfleger Ernies Arm ergriff, ließ er sich vom Stuhl fallen und landete krachend auf dem Boden. Tim trat auf den Flur und hörte noch, wie der Arzt nach einem Haldol-Cocktail rief.

Während er gegen einen Strom von Angestellten auf den Ausgang zustrebte, schlug ihm das Herz vor Schreck immer noch bis zum Hals.

Die Rezeption war verlassen. Tim sah sich in alle Richtungen um und schlüpfte dann hinter die bruchsichere Glasscheibe, wo er schnell das übervolle Besucherbuch fand. Ernies Schreie hallten immer noch durch den Korridor.

Rasch blätterte Tim das Buch durch und fuhr mit dem Finger die Spalte mit den Patientennamen entlang. Wo »Ernie Tramine« stand – auf jeder Seite erschien er ein paar Mal –, kontrollierte er den entsprechenden Eintrag in der Spalte mit den Besuchernamen. Jennifer Tramine. Pierre Tramine. Mikka Tramine.

Da näherten sich Schritte, anscheinend kamen mehrere Leute den Flur entlang.

»… noch nie so aufgeregt gesehen …«

»… aber mit dem Haldol müsste das Schlimmste eigentlich gleich …«

So schnell er konnte, blätterte Tim die letzten Seiten durch. Jennifer Tramine. Pierre Tramine. Reggie Rondell. Beim letzten Namen hielt er inne und überprüfte das Datum des Besuchs – der 2. Mai. Vor ungefähr zwei Monaten.

Tim warf das Buch wieder zurück an seinen Platz und trat im selben Moment hinter dem Tresen hervor, als die diensthabende Schwester mit zwei Gehilfen an ihrer Seite um die Ecke bog. Während er an der unterbrochenen Yogastunde der Patienten vorbeiging, zog er sein Handy aus der Tasche und drückte eine Taste.

Eine männliche Stimme meldete sich. »Ja?«

Tim verließ die Station. »Spreche ich mit Pierre Tramine?«

»Ja?«

»Hallo. Mein Name ist Tim Rackley. Ich bin Deputy.« Die Welle des Stolzes, die ihn durchlief, als er sich so meldete, war gleich wieder verebbt, als er sich erinnerte, dass er diesen Status nur vorübergehend zurückbekommen hatte. »Dr. Bederman hatte mir erlaubt, Ihren Sohn zu besuchen.«

»Ja, Janet hatte so etwas erwähnt. Hören Sie, wenn Sie diese Halunken finden können, die Ernie das angetan haben …«

Tim dachte daran, wie oft der Name von Pierre Tramine im Besucherverzeichnis aufgetaucht war.

Wie musste das für Eltern sein, ihr Kind – ihr erwachsenes Kind – Woche für Woche in einem derartigen Zustand zu sehen?

»Ich tue mein Bestes, Sir.«

»Wenn ich irgendetwas tun kann, um Ihnen zu helfen – sagen Sie es mir. Ich würde wirklich alles tun.«

»Ja, ich hätte da ein paar Fragen. Wie hieß die Sekte, der sich Ernie angeschlossen hatte?«

»Das wissen wir nicht. Es war schon eine schwere Geburt, ihn überhaupt dazu zu bringen, darüber zu reden.«

»Hat er jemals den Namen irgendeiner Person in der Sekte erwähnt?«

»Nein. Als wir ihn endlich gefunden hatten, hat er heftig dekompensiert. Er gab zu, dass er in eine Gruppe von Leuten hineingeraten war, und wir haben uns dann mehr oder weniger zusammengereimt, dass das eine Sekte sein musste. Aber – keine Namen, keine Orte, nichts in der Art. Wenn wir ihn noch mehr bedrängt hätten, wäre er vollkommen zusammengebrochen, also haben wir es irgendwann aufgegeben.«

»Ihr Sohn hatte vor einiger Zeit einen Besucher – einen Freund namens Reggie Rondell. Kommt Ihnen der Name bekannt vor?«

»Nein. Bleiben Sie mal kurz dran.« Raschelnde Geräusche. »Mikka, hast du mal was von einem Reggie Rondell gehört, einem Freund von Ernie?« Tim wartete geduldig vor dem Fahrstuhl. Dann hörte er Pierres Stimme wieder in normaler Lautstärke. »Nein. Das war keiner von Ernies Freunden, zumindest nicht, als er noch in Pepperdine war.«

»Wäre es möglich, dass er ein Freund sein könnte, von dem Sie und Ihre Frau einfach nie etwas gehört haben?«

»Nein. Wir sind sehr vertraut miteinander in unserer Familie.« Er verbesserte sich schnell: »Wir waren immer sehr vertraut miteinander. Wir kannten alle Freunde von Ernie, bis er verschwand.«

»Müssen Sie Besuche denn nicht vorher genehmigen?«

»Mittlerweile schon. Aber bis vor kurzem konnte Ernie noch telefonieren und selbst Besucher auf seine Liste setzen. Letzten Monat hat er …« Tim wartete geduldig, bis Ernies Vater sich wieder gefangen hatte. Als er wieder sprach, zitterte seine Stimme leicht. »Letzten Monat hat er sich aber sehr verändert. Deshalb wurde ich dann sein gesetzlicher Vormund.«

»Das tut mir leid.«

»Es ist, als wäre da irgendetwas im Kopf meines Sohnes, das ihn von innen zerstört. Den Jungen auffrisst, den wir großgezogen haben und den wir kannten.« Das gedämpfte Geräusch von Naseputzen. »Wie alt sind Sie, Mr. Rackley?«

»Vierunddreißig.«

»Haben Sie selbst Kinder?«

Die Fahrstuhltür ging auf, und Tim starrte die leere Kabine an. »Nein.«

»Tja, wenn Sie erst mal welche haben, dann passen Sie gut auf sie auf. Man kann nie wissen, wer ihnen da draußen auflauert.«

Es dauerte einen Moment, bis Tim wieder sprechen konnte. »Das werde ich machen, Sir.«

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6

Im Kommunikationszentrum, das im Zellenblock im dritten Stock des Roybal untergebracht war, sah man auf unzähligen Bildschirmen verschiedene Verdächtige in ihren Zellen auf und ab laufen.

Bear beugte sich neben Tim über den Computer und roch deutlich nach dem Burger, von dem er allerdings steif und fest behauptete, ihn gar nicht gegessen zu haben. Statt es einfach zuzugeben, gab er unwahrscheinlicherweise an, einen Salat verzehrt zu haben. Während er das Kfz-Register aufrief, erzählte Bear, der mit seinen Damenbekanntschaften notorisches Pech hatte, gerade von seinen neuesten Bemühungen. »Wir machen uns also wieder auf den Weg und übernachten unterwegs in Las Vegas. Statt in Cancún am Strand zu liegen, stecken wir in Westward Ho fest – was nebenbei bemerkt der übelste Laden in der ganzen Gegend ist. Und um es dann noch schlimmer zu machen, findet in unserem Hotel obendrein tatsächlich eine Tagung von Kleinwüchsigen statt.«

»Eine Tagung von Kleinwüchsigen? Du meinst Zwerge?« Tim presste die Lippen zusammen, um ein Grinsen zu unterdrücken. Die Frauen, mit denen Bear auszugehen pflegte, waren nicht unbedingt der Ballerinatyp – das Paar musste die winzigen Konferenzteilnehmer in Angst und Schrecken versetzt haben.

Links von Tim waren zwei Sicherheitsleute gerade in einen Streit über die jeweiligen Kennzeichen der Tattoos der mexikanischen Mafia beziehungsweise der Higuera Brotherhood vertieft.

»Nein, einfach nur kleine Leute.« Bears dicke Finger bewegten sich mit erstaunlicher Geschmeidigkeit über die Tastatur. »Elise und ich können also keinen Schritt tun, ohne irgendwo auf diese kleinen Leute zu treten. Wir standen mit Typen im Aufzug, die konnten nicht mal den obersten Knopf drücken. Und am All-you-can-eat-Buffet haben die uns vielleicht giftige Blicke zugeworfen! Die haben da T-Shirts verkauft, da würde nicht mal meine Hand reinpassen. Ziemlich irritierend, das Ganze. Elise hat gut und gerne einen Tausender am Spieltisch gelassen, und so ein Danny-DeVito-Doppelgänger hat mir gegens Schienbein getreten, weil ich mich vor einem Spielautomaten versehentlich auf seine Frau gesetzt hatte. Was hätte ich tun sollen? Zurückschlagen etwa?« Er zog seine Brille – noch so ein Accessoire seines Lebens als 43-Jähriger – aus der Hemdtasche, wobei ihm eine verräterische Ketchuptüte auf den Tisch plumpste. Tödlich verlegen fegte Bear die Tüte in den Abfalleimer.

Tim nahm die Augen nicht vom Bildschirm. »Hat dir der Salatkoch versehentlich Ketchup in die Hemdentasche fallen lassen?«

»Die war noch von letzter Woche. Auf jeden Fall haben Elise und ich uns überhaupt nicht amüsiert, wir haben noch nicht mal wieder miteinander gesprochen, seit wir zurück sind.« Bear atmete theatralisch aus. »Scheiße aber auch, Rack, ich glaube, du hast die letzte Gute geschnappt, die noch auf dem Markt war. Ich werde niemals heiraten.«

»Willst du denn heiraten?«

Bear kaute an seiner Lippe und schnaufte. »Nee. Eigentlich hasse ich mich lieber selbst.« Das Foto eines dünnen Jugendlichen erschien auf dem Bildschirm. Als Bear darauf zeigte, verdeckte seine Schinkenhand fast den ganzen Bildschirm. »Hier hätten wir ihn also. Den fünften Reggie Rondell.«

»Den fünften?«

»Ob du’s glaubst oder nicht, in Los Angeles und der weiteren Umgebung gibt es fünf Reggie Rondells. Reginalds und Reginas zur Sicherheit mit eingerechnet. Reginald Rondell Jr. ist ein weißer Spießer aus Orange, der ist im Januar nach Philadelphia gezogen, seitdem nicht mehr Richtung Westen unterwegs gewesen, zumindest nicht mit dem Flugzeug. Regina Rondell, fünfundsiebzig Jahre alt, Gott schenke ihrer armen Seele Frieden, ist im Juni gestorben. Unser dritter Reggie Rondell ist in der Marquez-Schule in Palisades registriert. Vor ungefähr zehn Minuten hatte ich den Bewährungshelfer an der Strippe – das Jungchen hat ein bisschen rumgedealt und war vor zwei Monaten im Gefängnis. Bleibt uns also nur noch der fünfte Reggie Rondell übrig.«

Tim überprüfte kurz die Beschreibung – einssiebzig, siebenundsechzig Kilo, braune Augen, dreiundzwanzig Jahre alt. Reggie hatte keine unbezahlten Strafzettel und fuhr auch nicht illegalerweise mit einem Motorrad oder einem Truck herum.

Tim zeigte auf die angegebene Adresse. »Komm, da fahren wir hin.«

»Das ist nicht so einfach, mein naiver Freund. Der Führerschein ist zwei Jahre alt und laut der einzigen neueren Eintragung befindet er sich in der Klapsmühle von Santa Barbara.«

Tim bemerkte Bears vergnügtes kleines Grinsen. »Oh nein«, sagte er. »Was machen wir denn da?«

Ein stolzer Finger wurde in die Höhe gereckt. »Fürchte dich nicht. Ich habe meinen Kontakt beim Finanzamt angerufen. Ein RestWell-Motel in Culver City hat ein Steuerformular für einen Reginald Rondell eingereicht. Die Lohnbuchhaltung von RestWell in Bakersfield – ist es zu glauben – gibt an, dass er momentan bei ihnen arbeitet. Seine Schicht hat«, Bear warf einen Blick auf seine Uhr, »vor zwanzig Minuten angefangen.«

Das Ganze hatte er in nur einer Stunde herausgefunden, nachdem Tim ihn von unterwegs angerufen hatte, um ihn auf den neuesten Stand zu bringen. Bei ihren Einsätzen im Sturmtrupp war Tim immer vorausgegangen, um die Türen einzutreten, und Bear war ihm gefolgt. Bei sehr intensiven Suchaktionen hatten die beiden manchmal fünfzehn Wohnungen am Tag durchsuchen müssen. So etwas trug viel dazu bei, eine Freundschaft zu festigen.

Tim legte Bear eine Hand auf die Schulter. »Es ist schön, wieder zurück zu sein.«

Bear musterte ihn und auf seinem Gesicht breitete sich ein Lächeln aus.

Als sie aufstanden, um sich auf den Weg zu machen, rückte Tim die .357 in seinem Hosenbund zurecht, und Bear summte die Titelmelodie der Krimiserie Baretta. Sie gingen durch die beiden Sicherheitstüren, die nach draußen in den gekachelten Flur führten. Die an den Zellenblock grenzende Wand war mit Beton und Stahlstreben verstärkt.

Tims Laune sackte ab, als ihnen ein paar kichernde Deputys entgegenkamen. Thomas und Freed führten einen Gefangenen in ihrer Mitte und warfen Tim neugierige Blicke zu, während sie ihre Waffen in die entsprechenden Schließfächer vor dem Eingang zum Zellenblock sperrten.

»Hey, Rack!« Thomas’ Stimme war scharf und aufsässig. »Ich glaube, ich habe mein Charles-Bronson-Video verlegt. Vielleicht hast du’s ja gesehen? Der Film heißt …«

»Ich weiß schon«, schnitt Tim ihm das Wort ab. »Death Wish. Warum setzt ihr zwei euch nicht einfach in Isolationszelle drei und seht zu, ob ihr ein bisschen neues Material zusammenkriegt?«

Ihr Gefangener, ein bullig gebauter Latino mit Hand- und Fußfesseln, gluckste vergnügt in sich hinein, während ein Sicherheitsbeamter den Türöffner drückte. Thomas murmelte Freed etwas zu, als sie den Verdächtigen grob durch die Tür schoben.

Tim und Bear gingen schweigend weiter den Korridor entlang. Bear drückte vielleicht etwas zu heftig auf den Fahrstuhlknopf. Als die Kabine da war, stiegen sie ein. Während der ersten Stockwerke behielt Bear seinen sauren Gesichtsausdruck noch bei, aber nach und nach entspannte sich seine Miene. »Ich hätte ja eher Ein Mann geht über Leichen gesagt.«

Während sie in Bears Dodge Ram auf dem Parkplatz warteten, beobachteten sie Reggie, der an der Rezeption des Motels stand. Wie Bear versprochen hatte, hatte er gerade Schicht. Reggie stützte sich mit den Ellbogen auf den Tresen auf, so dass seine Fäuste die Wangen nach oben drückten. Wie in Trance beobachtete er die Silberbeilbauchfische und Platys, die teilnahmslos in ihrem 225-Liter-Aquarium herumschwammen. Graue Augenringe verliehen Reggies fahlem Gesicht ein waschbärartiges Aussehen. An seinem hageren Körper hing ein Flanellhemd, das rotschwarzkarierte Standardmodell, aus dessen Ärmeln knochige Handgelenke herausragten. Hätte Tim nicht gewusst, wie alt Reggie war, hätte er ihn auf ungefähr vierzig geschätzt.

»Erzähl mir mal, warum du dich für den Typen interessierst«, forderte Bear ihn auf.

»Das ist ein neuer Freund, der vielleicht gleichzeitig mit Tramine in der Sekte war.«

»Du weißt doch noch nicht mal, ob das dieselbe Sekte ist, in der auch Leah war. Nur weil Tramine auf dem Pepperdine-Campus angeworben wurde …«

»Er ist völlig ausgerastet, als ich den Meister erwähnte.«

»So wie der drauf war, hätte er auch ausrasten können, wenn du das Knack-und-Back-Männchen erwähnt hättest.«

»Nein, in der Tat reagierte er sogar äußerst wohlwollend, als ich das Knack-und-Back-Männchen ins Gespräch brachte.«

»Oh«, meinte Bear. »Na, das ist ja schön.«

Sie stiegen beide aus dem Wagen. Bear postierte sich draußen, und Tim betrat das Motel, wobei die obere Kante der Tür ein Glockenspiel zum Klingen brachte. Reggie versteifte sich. Seine stechenden schlammbraunen Augen zuckten nervös hin und her – er musterte Tim mit hektischen Blicken. Tim konzentrierte sich auf Reggies rechte Hand, die hinter dem Tresen versteckt war.

»Kann ich Ihnen helfen?«

Tim trat an die Rezeption. »Sind Sie Reggie Rondell?«

Der Junge biss ein paar Mal auf seinem Kaugummi herum und schluckte dann mühsam. »Ja.«

»Ein Freund von Ernie Tramine?«

»Nie gehört.« Die Muskeln an seinem rechten Unterarm spannten sich, woraus Tim schloss, dass Reggie mit seiner Rechten gerade irgendetwas gepackt hatte.

Bear hatte Reggie durch alle Register der Polizei laufen lassen, aber keine Einträge gefunden. Aber man konnte unmöglich sagen, was für ein Verbrechen er gerade begangen haben könnte oder vor welchen Besuchern er so furchtbare Angst hatte.

»Hören Sie, ich bin nur hier, um Ihnen ein paar Fragen zu dieser Sekte zu stellen …«

Die Hand hatte nun eine Taschenlampe mit Metallgehäuse gepackt. In dem Moment, als der silberne Griff hinter dem Tresen sichtbar wurde, verengte sich Tims Blickfeld zu einem Tunnel, und die ganze Szene lief wie in Zeitlupe weiter. Tim trat zwei Schritte zurück, hob seine .357 und zielte auf Reggies Brust, bevor die Taschenlampe ihren Bogen zu Ende beschrieben hatte.

Sie landete auf dem Aquarium. Das Glas zersplitterte und fiel zu Boden, das Wasser behielt für einen Augenblick seine rechteckige Form und rauschte dann ebenfalls zu Boden. Reggie schoss hinter seinem Tresen hervor und stieß die Tür auf, aber statt dem Tageslicht begegnete ihm dort nur Bears massiger Körper, der den Türrahmen fast zur Gänze ausfüllte. Ohne jegliche Mühe wirbelte Bear ihn herum und beförderte ihn bäuchlings auf den Teppich, wo er ihn mit der Wange auf den klitschnassen Boden drückte. Rundherum zappelten die Aquariumsfische.

Reggie war stocksteif geworden. »Bitte bringt mich nicht um, ja? Verdammt, bitte bringt mich nicht um. Ich werde nichts sagen. Ich werde mit niemandem reden, echt, ich schwör’s.«

Tim bückte sich und half Bear, Reggie abzutasten. »Vorsicht mit den Glasscherben.«

Abgesehen von einem dicken Schlüsselbund und einer Brieftasche, in der sich derselbe Führerschein fand wie der, der kurz zuvor noch Bears Computermonitor geziert hatte, waren Reggies Taschen leer. Bear hievte ihn hoch und lehnte ihn gegen den Tresen. »Keine Mätzchen mehr, okay?«

Reggies Augen weiteten sich leicht, als er Bear sah. Er nickte.

»Wir sind nicht gekommen, um Sie umzubringen«, erklärte Tim. »Wir sind Deputys und ermitteln gegen eine Sekte.«

»Zeigen Sie mir Ihre Dienstmarken.« Reggie verschränkte seine Arme und drückte sie fest gegen den Brustkorb. »Ich seh’s, wenn die falsch sind.« Er versuchte, auf cool zu machen, aber seine zitternden Hände straften ihn Lügen.

Tim und Bear zeigten ihm ihre Sterne, und Reggie nahm sie und hielt sie unter seine funzelige Schreibtischlampe, als würde er nach einem Wasserzeichen suchen.

»Und, alles klar mit unseren Dienstmarken?«, erkundigte sich Bear.

»Darf ich kurz hinter den Tresen kommen?«, fragte Tim. Als Reggie nickte, kontrollierte Tim, ob irgendwo Waffen versteckt waren.

Einer der Silberbeilbauchfische zappelte auf dem Tisch und zog Reggies Aufmerksamkeit auf sich. Er sah ihn an und legte den Kopf schief wie ein Hund, der ein Eichhörnchen beobachtet. Es verstrichen gut und gerne dreißig Sekunden.

Bears blaues Hemd schlug Falten an seinen verschränkten Armen. »Entschuldigung?«

Reggie fuhr zusammen, als hätte er vergessen, dass sie noch da waren.

»Sind Sie dann fertig mit unseren Dienstmarken? Oder warten Sie noch auf die Ergebnisse der kriminaltechnischen Untersuchung?«

Reggie blinzelte und rang um Konzentration. »Ja, genau, also …« Er lehnte sich von Bear weg, als er ihm seine Dienstmarke zurückgab. Bear wollte gerade ansetzen, noch etwas zu sagen, als Tim leicht den Kopf schüttelte.

»Ich … ich weiß nichts über eine Sekte.«

»Natürlich tun Sie das«, widersprach Bear. »Sie waren in einer Sekte, mit Ihrem Kumpel – wie hieß er noch, Rackley?«

Tim öffnete ein Schränkchen, in dem er jede Menge Schlüsselringe entdeckte. »Ernie Tramine«, sagte er.

»Wir würden gerne …«

Reggie hob die Hand mit gespreizten Fingern. »Warten Sie mal kurz. Moment. Ich schaff das nicht, wenn der dabei ist. Sie. Tut mir leid. Sie sind einer meiner Trigger.«

Bear legte die Hand auf seine Brust. »Ich bin einer Ihrer … was bitte?«

»Ein Trigger, verstehen Sie? Ein Trigger, ein Auslöser. Wie die Karokönigin in Der Manchurian Kandidat. Etwas, das wie auf Knopfdruck die Gefühle wieder auslöst, die man Ihnen während der Indoktrination eingeimpft hat. Ein gekoppelter Reiz. Drei Trompetenstöße, und Sie sind wieder in derselben Situation. Einer meiner Trigger sind große, muskulöse Typen. So wie Sie. Das macht mich fertig. Ich kann nicht …« Reggie schaukelte wie ein Autist mit dem Oberkörper vor und zurück und drückte den kleinen Finger seiner rechten Hand mit der Faust zusammen.

Bears Haaransatz verrutschte, als er sein ungläubigstes Gesicht zog. »Verarschen Sie mich hier?«

»Ist schon in Ordnung«, griff Tim ein.

Bear machte eine bühnenreife Geste zum Himmel, bevor er die Empfangshalle des Motels verließ.

»Hatten Sie in Ihrer Sekte große, muskulöse Wächter?«

Reggie wurde offensichtlich ganz von seinen Erinnerungen überwältigt und zog sich zusammen wie eine verschreckte Schnecke. Seine Stimme klang wie das Flüstern eines Kindes: »Dauernd. Man konnte den Raum während der Versammlung oder der Orae nicht verlassen.«

»Orae?«, fragte Tim. Aber Reggie trippelte über die knirschenden Glasscherben durchs Büro, spähte durch alle Fenster und ließ die Jalousien herab. Tim hörte auf, die Schubladen durchzusehen, und beobachtete ihn genau. »Fällt es Ihnen leichter, mit mir zu reden, wenn mein Partner nicht dabei ist?«

»Ich rede mit überhaupt niemandem. Wenn ich irgendwie Ärger mache, dann finden die mich. Was, wenn man Ihnen gefolgt ist?«

Licht sickerte durch die Ritzen der Jalousien und schnitt die Schatten in waffeldünne Scheibchen. Die sterbenden Fische zappelten und zitterten, und das leicht knirschende Geräusch der Glasscherben durchdrang die Stille. Es klang, als würden Tausende von Insekten fressen.

»Man ist uns nicht gefolgt.«

»Es ist zu gefährlich. Warum sollte ich mich in Gefahr bringen?«

Der Silberbeilbauchfisch machte einen Salto auf dem Tresen und starrte nun mit seinem anderen Glupschauge in die Luft.

»Ich versuche einem Mädchen zu helfen, aus einer Sekte auszusteigen. Ich glaube, dass es dieselbe Sekte ist, bei der auch Sie und Ernie waren. Sie ist ein junges …«

»Das ist mir scheißegal. Ich habe meinen Frieden mit der ganzen Sache gemacht. Bin einen Schritt nach vorne gegangen. Hab das Ganze endgültig hinter mir gelassen.«

In der letzten Schublade lag eine braune Papiertüte, die oben zusammengeknüllt war. Tim legte sie auf den Tisch und öffnete sie. Er griff nach der orangefarbenen Flasche, die obenauf lag, und las das handgeschriebene Etikett. Xanax. Seine Augen wanderten über die ungefähr zehn weiteren Flaschen in der Tüte – alte, halb abgelöste, handgeschriebene Etiketten in Spanisch und Englisch. Klonopin, Valium, Ativan.

»Okay, alles klar. Ich hab da ein paar Sachen aus Tijuana. Wollen Sie mich jetzt damit unter Druck setzen?« Reggie schlug sich mit der flachen Hand auf die Stirn. »Verdammte Scheiße, ich wusste es, ich hätte Sie nie da hinlassen dürfen.«

»Nein«, sagte Tim. »Ich will Sie nicht damit unter Druck setzen.«

»Nein?« Reggie zupfte an seinem kleinen Finger. »Hey, ich möchte da nicht noch mal durch, nur wegen Ihnen. Ich schaff das einfach nicht.«

Tim merkte, wie sein alter Instinkt wieder in ihm erwachte – wenn man einen Informanten unter Druck setzen, einen unwilligen Zeugen zum Reden bringen muss –, aber wie es aussah, war er nicht mehr stark genug, um sich über sein Mitgefühl hinwegzusetzen. Die Schmerzen, die er letztes Jahr selbst durchlitten hatte, hatten ihn weicher gemacht und seinen Imperativen die Härte genommen. Er war zu alt, um noch mit dem Kopf durch die Wand zu wollen, aber auch noch ein gutes Stück von Weisheit entfernt. Also nickte er einfach nur.

Er erinnerte sich an Dr. Bedermans Warnung, wie zerbrechlich ehemalige Sektenmitglieder waren. Er musste Reggie ein bisschen Raum geben. Vorerst.

Also gab er Reggie einfach seine Karte, auf die er seine Handynummer gekritzelt hatte. »Das Mädchen steckt in Schwierigkeiten.«

An der Tür blieb er noch einmal stehen und drehte sich zu Reggie um.

»Es tut mir leid, was Sie alles durchmachen mussten. Es muss schrecklich gewesen sein.«

Dann ging er hinaus. Leise fiel die Tür hinter ihm ins Schloss.

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7

Als Tim nach Hause kam, war Dray weder am Küchentisch noch auf dem Sofa – das waren die beiden Orte, an denen sie sich nach der Arbeit am liebsten entspannte –, und das Haus war totenstill. Wäre nicht ihr Chevrolet Blazer in der Auffahrt gestanden, hätte er angenommen, dass sie sich entschlossen hatte, nach ihrer Frühschicht noch eine Nachmittagsschicht einzulegen.

Als er nach ihr rief, antwortete sie ihm vom Flur. Sie saß auf dem Boden in Ginnys altem Zimmer, den Rücken an die Wand gelehnt. Dieselbe geblümte Tapete, dasselbe Pocahontas-Lämpchen. In der Mitte stand ein großer Müllsack, der mit den Kinderkleidern aus dem Schrank vollgestopft war. Überall auf dem Boden lagen Kleiderbügel verstreut.

Drays Gesicht war völlig ausdruckslos, ihre Stirn glatt – die Starre des Schocks, den sie gerade ein erneutes Mal durchlebte. »Tut mir leid, dass ich nicht auf dich gewartet habe. Ich weiß, dass du schon seit einer Weile dafür bereit bist«, sie zeigte auf den ausgeleerten Kleiderschrank, »aber ich wollte nur … ich schätze, nach meiner Reaktion an der Haustür gestern Abend, da hab ich mir gedacht … vielleicht ist es jetzt einfach Zeit, den nächsten Schritt vorwärtszumachen und es hinter sich zu bringen, wie du immer gesagt hast.«

Er nickte.

Sie blies sich eine Haarsträhne aus der Stirn. »Es ist so verdammt ermüdend. Sollte es eigentlich nicht sein, aber es ist trotzdem so.« Sie streckte einen Arm zu ihm aus, und er zog sie hoch. Sie küssten sich. Dray verschränkte ihre Arme hinter seinem Nacken. So deutlich oder so emotional war sie vor Ginnys Tod nie gewesen, aber Tim störte diese Veränderung nicht im Geringsten.

Sie ging zum Bett und begann, die Laken abzuziehen. Mädchensachen von Powerpuff, die über ein Jahr lang jede Woche schön gewaschen worden waren. Ginnys Lieblingsmotive waren altmodische Relikte in der schnelllebigen Welt kindlicher Trends. Mittlerweile waren sie völlig aus der Mode und uncool – eine Schmach, die Ginny niemals hingenommen hätte. Tim hatte Schritt für Schritt gelernt, ohne Tochter zu leben, aber er vermisste die Spielzeugläden und die dämlichen Cartoons und Olivia, das freche Schweinchen. Es hatte eine Zeit gegeben, da konnte er die Lieder aus Die Schöne und das Biest von denen aus Arielle unterscheiden. Er dachte an Bedermans Predigt über die Weihnachtstricks der Spielzeughersteller und merkte, dass er alles darum geben würde, sich wieder nach Strich und Faden manipulieren zu lassen und auf der Stelle das allerneueste und allertollste Spielzeug für kleine Mädchen zu kaufen.

Er begann, Dray zu helfen und leerte den Inhalt der Kommodenschubladen in die nächste Mülltüte. Dabei achtete er darauf, Ginnys alte Sachen sorgfältig zu behandeln. Als er sich dabei beobachtete, wie er einen SpongeBob-Radiergummi mit Ehrfurcht behandelte, riss er sich am Riemen und begann einfach, die Sachen in den Müllsack zu schaufeln. »Ich weiß nicht so richtig, ob mich das traurig macht. Oder ob ich Schuldgefühle dabei habe.« Dray hielt in jeder Hand ein kleines T-Shirt, das herabhing wie ein totes Kätzchen. »Wir sehen einfach so viel von diesem supersymbolischen Mist im Fernsehen, aber vielleicht ist das einfach nicht der richtige Ort und die richtige Zeit dafür.« Ihre Stimme war genauso ausdruckslos wie ihre Augen. »Vielleicht sollten wir versuchen, nicht so viel darüber nachzudenken, und die Sache einfach über die Bühne bringen.«

Nach einer Stunde waren Ginnys Besitztümer – die Endsumme ihres irdischen Daseins – in sieben große Mülltüten verschnürt, die demnächst zur Heilsarmee wandern würden. Tim schleifte sie auf die Veranda und nahm dann ihr Bett und ihren Tisch auseinander – wobei er sich große Mühe gab, sich von den Bleistiftspuren, den Limoflecken und den glitzernden Dora-Aufklebern nicht völlig fertigmachen zu lassen. Sobald auch die Möbel nach draußen befördert worden waren, kam er mit verschwitztem, glühendem Gesicht wieder ins Haus. Dray stand in der Tür und betrachtete den traurigen Haufen Sperrmüll.

»Ich glaube, ich fang jetzt an zu heulen«, meinte Dray.

Tim wollte gerade noch sagen, dass das okay sei, als ihre Beine auch schon unter ihr nachgaben. Er hielt sie und strich ihr übers Haar. Er drückte sein Gesicht gegen ihren Kopf und wiegte sie am Boden in seinen Armen, während sie mit den Beinen strampelte. Dabei gab er sich alle Mühe, seine eigenen Reaktionen unter Kontrolle zu halten, denn irgendwann waren sie durch ihre Erfahrungen des letzten Jahres zu der unausgesprochenen Abmachung gekommen, dass sich immer nur einer von beiden gehen lassen konnte.

Ihre Tränen versiegten und schließlich verebbten auch ihre letzten, schluckaufartigen Schluchzer. Ihr Haar, das normalerweise glatt und strohblond war, hing ihr jetzt in braunen Strähnen an ihrem klebrigen Gesicht. Ihre Augen – ehrlich, stark und wunderbar grün, wie immer. Sie lachte kurz und erschöpft. Es hörte sich eher wie ein Husten an. »Ich schätze, ich weiß, wie man sich in so einem Moment zu fühlen hat, oder? Wahnsinn.«

»Komm, ich führ dich heute aus. Wie wär’s mit Nobu?«

»Nobu?«

»Ja, was soll’s, ich werd jetzt doch wieder vom Staat bezahlt.«

Sie waren erst einmal in diesem japanischen Nobelrestaurant über einem Canyon in Moorpark gewesen. An ihrem ersten Hochzeitstag nach dem Drama um Ginny, an einem finsteren Abend im Mai, saßen sie steif zwischen all den B-Promis und Scheidungswitwen aus Malibu und taten so, als würden sie die drei gestriegelten Mädchen am Tisch links von ihnen oder die leeren Stühle an ihrem eigenen Tisch nicht bemerken.

Dray zog sich schnell um und legte sogar ein wenig Eyeliner und Rouge auf. Make-up, das sie nur selten und widerwillig trug, stand ihr nicht wirklich – sie sah einfach so natürlich und gesund aus, dass sie es gar nicht brauchte –, aber Tim sagte nichts, denn er wusste die Absicht zu schätzen, die dahinter steckte. Er selbst warf sich in ein gebügeltes Hemd, und bald saßen sie händchenhaltend in Drays Chevrolet Blazer. Tim fuhr, und Dray blinzelte, weil ihr die Wimperntusche in die Augen gelaufen war. Aus den Lautsprechern tönte »In Your Eyes«, wie bestellt für ihren spontanen romantischen Ausflug. Als sie die Auffahrt von der 23 auf die 101 erreichten, klappte Dray den Spiegel herunter und begann, sich ihr Make-up abzuwischen. »Weißt du was? Das ist mir irgendwie zu seltsam nach all dem, was heute passiert ist.«

Tim lachte erleichtert auf. »Gott sei Dank. Wie wär’s mit Fatburger?«

Dray lächelte, als er die erste Ausfahrt nahm. »Perfekt.«

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8

Das hartnäckige Gedudel seines Handys riss Tim aus dem Schlaf. Dray, die ganz unter ihren Decken begraben lag, gab ein paar müde Laute von sich und drehte sich um. Eine Haarsträhne auf dem Kissen, das Einzige, was von ihr zu sehen war, glänzte rot im Widerschein der leuchtenden Digitalanzeige ihres Weckers – 2 Uhr 43.

Tim setzte sich auf, bevor er ans Telefon ging, und stellte die Füße auf die kalten Fliesen – eine Angewohnheit, mit der er sich auch in frühen Morgenstunden zu Wachheit zwingen konnte.

»Tim Rackley?«

»Wer ist da?«

»Sagen Sie’s mir.«

Er rieb sich die Augen und ging die Alternativen durch. Da er nur an einem Fall arbeitete, brauchte er nicht sonderlich lang. »Reggie Rondell.«

»Könnte sein.«

»Es ist halb drei Uhr morgens.«

»Tatsächlich?« In Reggies Stimme klang nicht der geringste Sarkasmus mit. Im Hintergrund raschelte irgendetwas. »Verdammt noch mal – Sie haben tatsächlich recht. Ich hab so gar kein Zeitgefühl mehr.«

»Wollen Sie mit mir reden?«

»Nicht am Telefon.«

»Okay. Verabreden wir einen Zeitpunkt, und dann komme ich zu Ihnen.«

»Ich habe jetzt Zeit.«

»Jetzt passt es aber gerade nicht so gut.«

»Für wen?«

Tim hielt den Hörer etwas von seinem Gesicht weg, damit Reggie sein entnervtes Ausatmen nicht hörte. »Okay. Wo sind Sie?«

»Wo Sie mich zuletzt gesehen haben. Ich schiebe hier zwei Schichten hintereinander.«

»Ich werde meinen Partner mitbringen. Wenn es Ihnen lieber ist, kann ich ihn bitten, im Auto zu warten.«

»Das wäre mir lieber.«

Tim klappte das Handy zu und blinzelte ein paar Mal. Dray tauchte unter ihren Decken auf. Der Pony hing ihr über die Augen. »Diesen Teil deines Jobs hatte ich schon ganz vergessen.«

Er ging durchs Schlafzimmer, bückte sich und drehte am Kombinationsschloss des Safes, in dem er seine Waffen aufbewahrte.

Bear sah ihm mit verschlafenen Augen durch die Windschutzscheibe entgegen. Mit der einen Hand umfasste er das Steuerrad, in der anderen hielt er eine abgestoßene Tasse, aus der Dampf und der Geruch von billigem Kaffee aufstieg. »In solchen Momenten wünsche ich mir immer, dass ich noch rauchen würde.«

Die Scheinwerfer warfen einen gelben Lichtkegel zwischen den Asphalt und dem Dunkel des frühen Morgens, während Bears dicker Dodge Ram auf die Dämmerung zuraste. Auf der durchgehenden Vorderbank lag zwischen ihnen Bears zusammengerollter Hund Boston, der Tim mit der Schnauze so lange in die Seite stieß, bis der ihn endlich hinterm Ohr kraulte. Bear hatte den ausgeglichenen Rhodesian Ridgeback etwas zögernd bei sich aufgenommen, aber dann waren die beiden schnell unzertrennlich geworden. Doch bis vor kurzer Zeit hatte Tim den Hund immer noch mit seiner vorigen Besitzerin in Verbindung gebracht, einer tapferen Brünetten, die im Kollisionskurs des letzten Jahres nicht so glimpflich davongekommen war wie Tim.

»Zwielichtiges Treffen irgendwie, oder? Bestellt dich da mitten in der Nacht zu einem Stundenhotel auf der falschen Seite von Culver City?«

»Deswegen bist du ja mit dabei«, erklärte Tim.

»Und ich hatte schon gedacht, du hast mich wegen meiner sonnigen Gemütsart mitgenommen.«

Straßenbauarbeiten zwangen sie, an der Auffahrt zur 405 im Schneckentempo weiterzufahren. In L.A. konnte man nicht einmal um drei Uhr morgens problemlos mit dem Auto herumfahren.

»Es gibt eigentlich keinen Grund, ihm zu misstrauen, aber seine Art, wie so ein nervöser Pudel rumzujibbern, flößt mir nicht gerade Vertrauen ein. Glaubst du, er hat wirklich Angst vor mir, oder versucht er, mich am Arsch zu kriegen, wenn ich da als lebendige Zielscheibe auf dem Parkplatz rumsitze?«

»Ich glaube, dass er wirklich Angst vor dir hat. Oder vor dem, was du nach seiner Sektenkonditionierung für ihn repräsentierst.«

Bear starrte ihn an, als würde Tim plötzlich Schwedisch reden. »Tja, Dr. phil., ich wäre ja immer noch dafür, dass wir ihn packen und es aus ihm rauspressen. Oder willst du mir jetzt irgendwelchen Müll erzählen, von wegen ›Fliegen fängt man mit Honig‹?«

»Wenn wir ihm zu sehr zusetzen, dann bricht er völlig zusammen auf deinen wunderhübschen Vinylsitzen.«

Der Himmel hatte sich inzwischen in schiefergrauen Schattierungen aufgehellt, als sie beim Motelparkplatz ankamen. Bear fuhr einmal um den Block; die Luft schien rein zu sein.

Als die tanzenden Glöckchen an der Eingangstür Tims Ankunft meldeten, fielen Reggie vor Schreck die Papiere aus der Hand. »Tut mir leid. Ich bin ein bisschen schreckhaft.«

Obwohl der Teppich mittlerweile gereinigt worden war, quatschte es immer noch ein bisschen unter Tims Schuhen. Es roch wie in einem schlechten Sushi-Laden.

Reggie stellte die roten Plastikzeiger eines Smileys mit der Aufschrift »Ich bin wieder zurück um …« auf sechs Uhr und plazierte ihn auf der billigen Schreibtischunterlage. Dann zog er die braune Papiertüte aus der Schublade, klemmte sie unter den Arm wie eine henkellose Handtasche und nahm sie mit nach draußen. »Ich nehme diese Downer eigentlich gar nicht. Ich brauche sie nämlich überhaupt nicht, solange ich nur weiß, dass ich jederzeit welche haben könnte.«

Reggie ging ihm voraus, den Gehweg entlang und um die Ecke. Er hatte einen Schlüssel dabei, auf dessen ovalen Plastikanhänger in abblätternder Goldfarbe eine Fünf aufgedruckt war.

Tim sah, dass Reggie die ganze Zeit Bear im Auge behielt und immer nur kurz wegguckte, um zu sehen, wo er hinlief. Bear winkte ihnen freundlich durch die spiegelnde Windschutzscheibe zu, zeigte ihnen dann aber den Mittelfinger, als Reggie ihm den Rücken zudrehte, um den Schlüssel ins Schloss zu manövrieren. Angesichts der unerwarteten Änderung des Schauplatzes machte Bear seine patentierte »Was zum Henker?«-Kopfbewegung, die Boston prompt nachzuahmen schien, aber Tim machte eine knappe Geste mit der flachen Hand, um anzuzeigen, dass alles in Ordnung war.

Nachdem Reggie noch eine Weile gezogen und gedrückt hatte, ging die Tür schließlich auf. Ein Schild, das an einem Faden an der Decke befestigt war, schlug Reggie ins Gesicht, als er eintrat. »Machen Sie die Tür hinter sich zu«, stand darauf.

»Schon gut«, meinte Reggie zu dem Schild. Er ließ Tim herein und verriegelte dann die Tür.

Sie standen buchstäblich knöcheltief in Kleidern und Abfall. Wahrscheinlich gab es einen Teppich, da es unter Tims Füßen ganz leicht nachgab, aber man sah ihn nicht. Das Bett und die Kommode konnte er hauptsächlich anhand ihrer Umrisse und ihrer Position im Raum ausmachen. Ein vergilbtes Poster vom Landwirtschaftsministerium mit einem Schema der Ernährungspyramide hing nur noch mit letzter Kraft an seinen Reißzwecken. »Fleisch und Geflügel – zwei bis drei Mal täglich«, verkündete es fröhlich.

Tim behielt Reggie im Auge, während er rasch das Zimmer abging und auch einen Blick ins Bad und in den Kleiderschrank warf.

Reggie zog den Bettüberwurf zurück, wobei er einen Stapel ungeordneter Post und Cheeseburger-Verpackungen durcheinanderwarf, und setzte sich hin. »Ich glaube, hier drüben steht irgendwo ein Stuhl.«

Tim fand ihn unter einem Regenmantel und einem Sweatshirt, die er respektvoll auf den Fernseher legte, bevor er sich hinsetzte.

Reggie nahm einen abgegriffenen Spiralblock von seinem Nachtkästchen, wobei er prompt ein Glas Wasser umstieß. Er blätterte den Block durch und fuhr mit den Fingern an den mit Bleistift angebrachten Markierungen entlang. »Verdammt. Ich hab heute vergessen, meinen Scheck auf mein Konto einzuzahlen.« Er drückte sich mit den Fingern auf die Nasenwurzel. »Aber das geht in Ordnung. Ich kann etwas daraus lernen. Auch aus solchen Dingen kann man etwas lernen.«

»Reggie.«

»Ach ja. Ja.« Er stopfte sich ein paar Kissen in den Rücken. »Erzählen Sie mir von dem Mädchen.«

»Sie ist neunzehn. Sensibel, verletzlich. Eine Träumerin. Ihre Eltern sind sicher nicht ganz einfach, aber sie haben ihr mehr als nur die grundlegendsten Dinge ermöglicht. Sie war eine gute Studentin – studierte Informatik in Pepperdine. Sie mochte Blumen und die ganz schlichten Dinge. Nicht das coolste Mädchen des Wohnheims, vielleicht sogar das letzte, das um ein Date gebeten wird, aber eines von der Sorte, die die Jungs in zehn Jahren anschauen und bedauern, dass sie sie damals so ignoriert haben. Hübsches Gesicht, ab und zu noch ein bisschen ungeschickt, aber mit jedem Tag wird sie mehr sie selbst.«

Reggie schloss die Augen und lehnte sich gegen das Rattan-Kopfende seines Bettes. »Oh Gott, ich kenne diesen Typ Mädchen. Reif und willig. Es gibt so viele von ihnen. Man kann sie im Handumdrehen auslöschen.« In seinem Seufzer lag etwas Gequältes. »Wenn man aussteigt oder ins Deprogramming geht oder wie auch immer sie das nennen, erzählen einem alle immer: ›Damals hast du das Bestmögliche aus den Informationen gemacht, die dir zu diesem Zeitpunkt zur Verfügung standen.‹ Das muss ich mir immer wieder vorsagen, wenn ich an all die Kids denke, die ich angeworben habe, die Leute, die da drinnen völlig auseinandergenommen und durcheinandergebracht wurden, nur wegen mir.« Er war ein paar Minuten wie weggetreten, dann streckte er den Kopf vor. »Wie lange ist sie schon da drin?«

»Drei Monate oder so. Davor war sie auch schon ein oder zwei Monate dabei.«

»Dann ist noch Zeit. Sie könnte da noch mit etwas weniger Schäden rauskommen.«

»Weniger Schäden als wer?«

Reggies Lächeln war ehrlich, aber es erreichte seine Augen nicht. Er formte mit seiner Hand eine Pistole und zielte auf sein Bild im Spiegel, der an der gegenüberliegenden Wand hing. »Alpträume, Panikattacken, Ohnmachtsanfälle, Blackouts, Erschöpfung, Konzentrationsprobleme, unkontrollierbares Zittern, Dissoziation, Migräne. Ich bin eine wandelnde Fallstudie.«

»Aber Sie wandeln immerhin.«

Reggie schluckte schwer. »Wissen Sie, die Sache ist die: Wenn Sie … also so ist es echt schwierig, überhaupt mit jemand zu sprechen. Es ist peinlich. Es ist einem sogar peinlich, gesehen zu werden.«

»Ich werde Geduld mit Ihnen haben.«

Reggie schniefte ein paar Mal und räusperte sich. Statt aufzublicken, machte er eine Geste mit der Hand: Schießen Sie los!

»Waren Ernie und Sie zusammen in der Sekte?«

Nicken.

»Wie heißt diese Sekte?«

Er fuhr hoch und warf hektische Blicke auf die Fenster und die Tür. »Ich gebe keine Details weiter. Keine Chance, Mann. Dann können Sie gleich gehen.«

»Okay. Beruhigen Sie sich. Wir können das in Ihrem Tempo machen. Sie werden mir also keine Namen geben? Vom Anführer oder von irgendwelchen Mitgliedern?«

»Sie würden kommen. Ich bin der Einzige, verstehen Sie? Abgesehen von Ernie, aber was ist von Ernie schon groß übrig geblieben?«

»Sie sind der einzige was?«

»Der Einzige, der nach seinem Ausstieg nicht Selbstmord begangen hat. Nicht, dass ich’s nicht auch versucht hätte.« Reggie schob seinen Ärmel hoch und zeigte eine weiße, wurmartige Narbe auf der Unterseite seines Arms. »Ich habe mir die Pulsadern aufgeschnitten und versucht, mich aufzuhängen.«

»Beides, seitdem Sie die Sekte verlassen haben?«

»Im Abstand von zwanzig Minuten. Meine Blutgerinnung ist großartig.« Er lachte unsicher. »Außerdem hat der Knoten nicht gehalten. Das Seil ist ein Stückchen rausgeglitten und dann hing ich da, mit den Zehenspitzen so gerade eben auf dem Boden und mit blutenden Handgelenken. Ich musste um Hilfe rufen. Ist das nicht so ziemlich das Blödeste, was Sie jemals in Ihrem Leben gehört haben?« Er lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. »Puh. So hab ich schon lange nicht mehr gelacht. Tja, also wir bringen uns eigentlich alle um.«

Tim merkte, wie seine Besorgnis zunahm. »Ist vor kurzem ein Mädchen zur Gruppe dazugestoßen?«

Reggie wedelte abwehrend mit einem Finger wie eine strenge Lehrerin.

Tim hätte zu gerne probiert, ob Leahs Name Reggie irgendwelche Reaktionen entlocken würde, aber das hätte zu viele Risiken mit sich gebracht. »Warum bringt ihr euch um? Oder versucht es zumindest?«

»Scheiße, Sie müssen ja total naiv sein, sonst würden Sie nicht solche Fragen stellen. Sehen Sie sich doch mal um, Mann! Sehen Sie hier irgendetwas, was Ihnen gefällt? Ich hatte richtig Geld – von meinem Vater, der hatte alles in Immobilienprojekte investiert. Ich fuhr einen Porsche. Und jetzt das. Hier. Meine Familie will nichts mehr von mir wissen, und das kann ich ihr auch nicht verübeln. Sie haben ihren Teil getan, als ich vor fünfzehn Monaten zu ihnen zurückgekrochen kam, sie haben also ein reines Gewissen, was mich angeht. Ich würde ihnen das Geld für das Deprogramming gerne zurückzahlen, aber nicht mal das kann ich. Das Einzige, was ich kann, ist meinen Arsch vier Türen weiterzubewegen und mich an die Rezeption zu stellen. Die sind immer noch in meinem Kopf, Mann. Die impfen dir Scheiße in jede Zelle deines Körpers. Die nehmen dir deine Persönlichkeit weg und verpassen dir eine neue. Das Problem ist nur, wenn du erst mal wieder draußen bist, tust du dich verdammt schwer, deine alte Persönlichkeit überhaupt wiederzufinden. Deswegen steigt ja auch keiner aus.«

»Vermissen Sie die Sekte?«

»Verdammt, ja, das tu ich. Zumindest teilweise. Das war, als würde man auf Drogen sein. Bei der Meditation fühlte man sich, als würde man Teil eines großen Flusses werden. Man wird richtig süchtig danach, nach diesem Frieden, verstehen Sie? Auch wenn alles andere beim Teufel ist, hast du immer noch das Gefühl, Teil von etwas ganz Besonderem zu sein. Und als wäre es auch irgendwie ein Teil von dir gewesen.«

Er hatte sich mittlerweile ein wenig entspannt, und Tim wollte, dass er einfach weiterredete. »Wie geht das, wie kommen die neuen Mitglieder dazu?«

»Wir finden sie. Sie müssen eine bestimmte Anzahl von Neos bringen – so nennen wir sie –, oder Sie gelten als Versager. Ich hatte sozusagen … sozusagen einen Zusammenbruch, weil der Druck so groß war. Ich hatte ein chronisches ›Bedürfnis‹, schwach zu sein. Sie können sich sicher vorstellen, wie das ging.«

»Was suchen Sie in einem Neo?«

Reggie warf abwehrend die Hände in die Höhe. »Mehr sag ich nicht.«

Offensichtlich war es eine schlechte Idee von Tim gewesen, im Gespräch mit Reggie selbst den Sektenjargon zu verwenden. Er hatte versucht, Reggie dazu zu bringen, mit ihm wie mit einem Insider zu sprechen, aber stattdessen hatte er ihn nur erschreckt, weil er signalisierte, wie genau er ihm zuhörte. Toll gemacht, Inspektor Columbo.

»Hören Sie«, beschwichtigte Tim. »Ich dränge Sie überhaupt nicht, mir irgendwelche Details zu erzählen. Ich muss nur wissen, wie es funktioniert. In groben Zügen.«

Reggie sah Tim misstrauisch an. »Ich werde ganz allgemein sprechen.«

»Dann schildern Sie, wie Sie die neuen Mitglieder rekrutierten.«

»Es geht in erster Linie um Kohle, obwohl das niemand so direkt sagt. Die Menschen, die ›von ihrem Geld abhängig sind‹, sind eben die, die am dringendsten der Befreiung bedürfen, verstehen Sie? Ich hatte kein besonderes Talent, diese Leute aufzuspüren. Man sollte annehmen, dass gerade ich das besser draufhaben müsste, aber jeder Typ, den ich für einen dicken Fisch hielt, stellte sich am Ende nur als Poser heraus.«

»Wo haben Sie die Leute angeworben?«

»Überall, wo Sie normale Leute finden, die gerade ein bisschen stürmische Zeiten durchmachen. Flughäfen sind gut – da kommen sie in eine neue Stadt, sind nicht in ihrem gewohnten Element. Sie sind ganz erpicht darauf, Leute kennenzulernen. Manchmal auch Beerdigungsinstitute, da trifft man Leute, die gerade einen Elternteil verloren haben – und die haben dann wahrscheinlich auch ein bisschen Kohle geerbt. Sie versuchen, die Leute dranzukriegen, wenn sie selbst gerade auf der Suche sind. Singleclubs, Kennenlern-Partys in Kirchen, Jobmessen. Eine Weile haben wir auch die besseren Entzugskliniken abgeklappert, aber das hat sich nicht so toll entwickelt. Wir hatten Ärger mit den Koksern – viele von denen hatten zwar fette Fonds, aber die wurden einfach zu oft rückfällig, und der Meister …« Reggie hielt inne, erschrocken über seinen Ausrutscher.

Man konnte Tim ansehen, dass ihm diese Bezeichnung für den Sektenführer geläufig war, das war ihm bewusst, und das machte die Sache für Reggie wahrscheinlich nicht gerade leichter. Tim wartete geduldig.

Der Junge brauchte einen Moment, um seine Fassung zurückzugewinnen. »Und unser Anführer hasste diese Unordnung. Oh, und dann haben wir uns noch vor den Schulen der reichen Kids postiert, Loyola oder SC.«

Tim lehnte sich vor. »Erzählen Sie mir von diesen Schulen.«

Reggie lächelte und fuhr sich mit der Zunge in die Lücke, wo ihm ein Schneidezahn fehlte. »Diese eine Pro konnte echt voll reinhauen. Sie arbeitete nämlich ein paar Monate im Sekretariat von Loyola, und wenn die Kids kamen, um sich von irgendeinem Kurs wieder abzumelden, hat sie voll auf sie eingeredet: Hast du’s gerade total schwer hier an der Schule? Verstehen deine Eltern nicht, warum du das alles nicht schaffst? Setzt dich das alles unter Stress? Die Kids sehnten sich nach dieser Zuwendung – und dann waren sie auch noch klug und reich. Ziemlich wahrscheinlich, dass sie ihre Einladung annehmen würden.«

»Eine Einladung wozu?«

»Verdammt, wie sind Sie nur an diesen Fall gekommen? Sie haben ja keinen Schimmer, wie das läuft.«

»Erklären Sie’s mir.«

Reggie stand auf und lief ein paar Mal auf und ab, wobei er auf dem Boden verstreute Zettel zerknitterte. »Das ist die totale Spirale, Mann, wie eine Toilettenspülung. Du schnappst sie dir und ziehst sie dann in diesen Strudel mit rein.«

»Nach was für Kriterien?«

»Sie müssen Geld haben. Gut zuhören. Ihm gefallen.«

Ein männlicher Anführer also, bemerkte Tim.

Erschöpft und mit hängenden Schultern setzte Reggie sich wieder. »Er ist wählerisch, es dringt nicht jeder bis in den Innersten Kreis vor – deswegen gelingt es ihm auch so gut, die Leute bei der Stange zu halten. Er würde nie riskieren, dass Leute wieder abspringen und dann die Wahrheit über ihn enthüllen – eher würde er sie umbringen. Er baut sich da eine feste, loyale Kerntruppe auf, die es mit der ganzen Welt aufnehmen würde.«

»Haben Sie jemals Beweise gesehen, dass er jemand getötet hätte, der ihn verraten hat?«

»Er musste nie jemanden umbringen. Die paar Leute, die er rausgeworfen hat, sind solche Ruinen, da besteht sowieso nicht viel Gefahr, dass denen jemand zuhören würde. Wenn wir denn überhaupt reden würden.« Reggie zupfte an einem Knopf an seinem Hemd. »Oder dass wir draußen lange überleben. Solange ich mich um meinen eigenen Kram kümmere, bin ich sicher vor ihm.« Er kicherte. »Ist ja auch nicht gerade so, dass Oprah Winfrey mir die Tür einrennen würde.«

»Zurück zu den neu angeworbenen Mitgliedern. Was machen Sie mit ihnen?«

Reggie war wieder aufgestanden und lief nun im Kreis. »Wir picken die Besten heraus und versuchen sie dazu zu bringen, dass sie bei uns einziehen, oder zumindest in unsere Nähe. Dann starten wir die 24-Stunden-Aktion, nehmen ihr Hirn auseinander und setzen es wieder neu zusammen.«

Tim erinnerte sich an den krassen Unterschied zwischen Leahs Zimmer auf dem reichen Campus und dem Loch in Van Nuys. Und an ihre »volle Tanzkarte«, nachdem sie umgezogen war.

»Wie bringen Sie sie dazu, Ihnen ihr ganzes Geld zu überschreiben?«

»Oh, das ist ja der Trick. Das ist ja auch eigentlich der Sinn der ganzen Geschichte. Und dann stehen sie am Ende da und haben gar nichts mehr, abgesehen von mehreren tausend Dollar Geschenksteuer, von deren Existenz man vorher nie etwas geahnt hat.« Reggie grinste schief. »So sieht’s aus. Ich bin ein paar Tausende im Minus. Und da Bewusstseinskontrolle ja nicht existiert … – wussten Sie das? Vor dem Gesetz existiert dieser Tatbestand gar nicht, diese blöden Arschlöcher von Juristen – was können Sie da schon groß unternehmen? Es ist nicht illegal, wenn man jemanden dazu bringt, einem sein ganzes Geld zu überlassen. Niemand hält die willigen Opfer davon ab, so zu enden wie ich.«

»Wenn ich mich auf die Suche nach diesem Mädchen mache, um sie da rauszuholen, muss ich damit rechnen, dass ich dabei auf ein paar kräftige Sicherheitsleute treffe?«

»Darauf können Sie wetten. Er umgibt sich gerne mit solchen Muskelprotzen. Dadurch kommt er sich selbst größer vor.«

War der Sektenführer klein? Tim wollte nicht nachbohren, da die Frage nach Einzelheiten Reggie offensichtlich aus der Fassung brachte. »Das Mädchen hat vor drei Wochen ihren gesamten Besitz verkauft und ist aus ihrem Apartment ausgezogen. Keine Nachsendeadresse. Glauben Sie, dass sie im Quartier der Sekte eingezogen ist?«

»Wahrscheinlich. Der nächste Schritt wäre dann, dass sie mit dem Anführer lebt, wo immer er sich jetzt aufhalten mag. So oder so, Ihr namenloses Mädchen steckt jetzt in jeder Menge neuen Schwierigkeiten. Jetzt haben sie sie rund um die Uhr in den Klauen. Ab von da an geht’s ganz schnell bergab.«

»Lässt man ihr viel Freizeit?«

Reggie schnaubte. »Niemand bekommt viel Freizeit. Das ist doch der Witz. Man hat vierundzwanzig Stunden am Tag und sieben Tage die Woche seinen Wachs-Par um sich, Unternehmungen in der Gruppe, Unter…«

»Wachs-Par?«

Ein nervöser Blick durchs Zimmer, als wären unsichtbare Sektenmitglieder anwesend.

»Einen Wachstumspartner.« Reggie fuhr sich mit der Hand unter seiner Nase entlang. »Ja, und keine Sekunde allein. Warum? Wollen Sie versuchen, sie zu entführen? Na dann viel Glück. Sie wird Sie dafür hassen. Und das mit Recht.« Mittlerweile lief er immer gehetzter durchs Zimmer – er pflügte durch Kleider und Müll, fuchtelte mit den Händen und warf seine Sätze immer hektischer durcheinander. »Verdammt, Sie haben sowieso keine Chance. Einen Gewöhnlichen Zensor erkennen die doch zehn Meilen gegen den Wind. Die sind permanent auf der Hut. Er impft einem das richtig ein, dass man alle Außenstehenden meidet. Er behauptet, die kommen nur, um dich zu entführen und dich in dein jämmerliches altes Leben zurückzuholen. Wollen Sie etwa dafür sorgen, dass er damit recht behält?«

»Ich hoffe nicht.« Er hielt Reggies bohrendem Blick stand. »Können Sie mir weitere … können Sie mir vielleicht noch etwas über den Anführer sagen, wenn es Ihnen nichts ausmacht?«

»Kommt gar nicht in die Tüte.«

»Irgendetwas, Reggie. Muss ja nicht seine Sozialversicherungsnummer sein. Seine Vorlieben, Schwächen, sexuellen Neigungen …?«

Reggie legte den Kopf schräg, zuerst auf die eine Seite, dann auf die andere. Es sah aus, als würde in ihm eine Debatte stattfinden. »Er fickt nur Jungfrauen. Oder zumindest Mädchen, bei denen er der Erste war – seine Lilien. Ein Mädchen, an dem schon ein anderer dran war, würde er nie ficken.«

Tim musste an Katie Kelners verächtliche Bemerkung über Leah denken, die sie »das große J« genannt hatte. Er merkte, wie ihm ganz flau im Magen wurde. »Vergewaltigt er sie?«

Reggie presste sich die Finger an die Schläfen, als wollte er sich eine Migräne wegmassieren, während er weiter durchs Zimmer lief. »Definieren Sie ›Vergewaltigung‹. Definieren Sie ›Gewalt‹. Definieren Sie ›freier Wille‹. Nein, technisch gesehen vergewaltigt er sie nicht. Er überzeugt sie. Aber sie haben nicht gerade die Wahl.«

»Was soll das heißen?«

»Wenn Sie das nicht kapieren, kann ich es Ihnen auch nicht erklären.« Reggies Ton war so kalt und endgültig, dass Tim ihn eine Weile nur noch anstarrte. Reggie unterbrach die festgefahrene Situation, indem er sich wieder aufs Bett fallen ließ und sich mit den Fäusten gegen die Schläfen drückte. »Wissen Sie, ich kriege gerade ganz heftiges Kopfweh. Ich kann jetzt nicht mehr weitermachen.«

»Wo halten sie …«

»Ich kann jetzt nicht mehr weitermachen!« Reggie lag reglos da und atmete stoßweise – entweder weinte er oder er hatte große Schmerzen. Schließlich sagte er entschuldigend: »Ich kann nicht … Ich bin einfach fertig, Mann. Ich kann nicht mehr. Ich hab gerade voll den Flashback.«

»Okay. Ist schon okay. Danke.« Tim stand auf und wandte sich zum Gehen.

»Können Sie das Licht ausschalten?«

»Das Licht ist aus.«

»Warten Sie. Können Sie …? Ich weiß nicht, was …« Reggie tastete ungeschickt nach seinem Notizblock und beförderte ihn dabei versehentlich in die Lücke zwischen seinem Nachttischchen und der Wand. »Scheiße. Das war meine Nachtliste. Was soll ich jetzt tun?«

Tim starrte ihn verblüfft an.

»Was soll ich tun? Bevor ich zu Bett gehe, meine ich.«

»Zähne putzen vielleicht?«

»Genau, das war’s, genau.« Reggie raffte sich vom Bett hoch. »Moment. Bleiben Sie bitte noch kurz. Bitte.« Dann tönte seine Stimme aus dem Badezimmer: »Wie viel Zahnpasta?«

»So viel, dass die Borsten bedeckt sind.« Obwohl dies eher eine bizarre Variante war, kam Tim diese Art von Fürsorge nicht ganz unbekannt vor. Vor zwei Monaten, an Ginnys Geburtstag – der zugleich ihr erster Todestag gewesen war – hatte sich jede Bewegung stumpf und erschöpfend angefühlt. In jener Nacht hatten Dray und er sich gegenseitig durch die mechanischen Verrichtungen des Alltagslebens gelotst, wie sie es auch zuvor schon öfters getan hatten.

»Kann ich die Toilette benutzen?«

»Ja.«

Er hörte Reggie pinkeln, der sich nicht die Mühe gemacht hatte, vorher die Tür zu schließen. Als er zurückkam, stellte er sich vors Bett und starrte es hilflos blinzelnd an. Seine Jeans hatte er noch an, aber er hatte daran gedacht, sein Hemd auszuziehen, und nun sah man seinen Oberkörper, der so ausgemergelt war, dass man seine Rippen zählen konnte. Verwirrt murmelte er etwas vor sich hin, in einem kompletten Rückfall in seine alten Abhängigkeiten.

Tim schüttelte die Überdecke einmal, so dass der Müll auf den Boden fiel. Dann schlug er die Decke zurück. »Rein mit Ihnen.«

Reggie schlüpfte unter die Decke.

Tim zog sie wieder hoch und ließ sie dann auf Reggies Brust sinken. Reggies Augen waren deutlich aus den Höhlen getreten. »Kann ich den Fernseher laufen lassen? Ich brauch das Licht und die Bewegung.«

»Ja.« Tim brauchte einen Moment, um den Fernseher zu finden – er war von einer versifften Badematte bedeckt. Die Antenne war abgebrochen, daher war das Bild ein Durcheinander aus verwischten Bildern und verzerrten Stimmen. Tim versuchte, den Stummel ein bisschen hin und her zu drehen, um besseren Empfang zu bekommen, aber Reggie rief: »Das geht schon so. Dann fühl ich mich, als hätte ich ein bisschen Gesellschaft.«

Als Tim an der Tür war, sagte Reggie: »Hey, Sheriff.«

Tim drehte sich um und widerstand seinem Reflex, ihn zu korrigieren. Reggie hatte sich die Decken bis unters Kinn gezogen und sah ihn aus eingesunkenen und verängstigten Augen an. »Holen Sie das Mädchen da raus, und zwar lieber heute als morgen.«

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9

Leah schlug die Augen auf und verspürte den Anflug von Angst, mit dem sie in den letzten drei Monaten jeden Morgen aufgewacht war. Und wie jeden Morgen in den letzten drei Monaten bezwang sie ihre Schwäche mit ihrer Willenskraft und kontrollierte ihre Gedanken, wie sie es gelernt hatte.

Sie sagte sich selbst vor, dass ihre Zweifel die letzten Spuren ihrer alten Programmierung waren.

Dass sie ihr Wachstum maximieren konnte, wenn sie ihre Negativität minimierte.

Dass sie einfach loslassen und sich ganz auf The Program einlassen musste.

Es war eine große Ehre, in den Inneren Kreis auf der Ranch eingeladen zu werden, wie es ihr vor zweiundzwanzig Tagen widerfahren war. Sie würde es nicht vermasseln. Sie hatte viel zu viel dafür geopfert. Während die Sorgenfältchen auf ihrem Gesicht sich wieder glätteten und ihr Herzschlag sich wieder beruhigte, starrte sie an die Decke ihres Zimmers, die aussah wie Hüttenkäse. Der Raum ähnelte den Zimmern eines staatlichen College – zwei Holzbetten mit Schubladen darunter, eine Frisierkommode, ein Kleiderschrank mit einer abgesplitterten Tür, die nicht richtig zuging. Die grüne Farbe, die die unverputzten Wände bedeckte, war an den Stellen, wo die Sonnenstrahlen durch das einzige Fenster hereinfielen, leicht ausgeblichen.

Ihre Wachs-Par atmete tief auf dem zweiten Bett, das noch mit in den Raum gepfropft worden war. Janie war eine kesse, attraktive 25-Jährige. Leah bewunderte sie sehr für ihr Selbstvertrauen und ihre fraulichen Kurven.

Mit einem leisen Quietschen ging die Tür auf, und aus dem staubigen frühmorgendlichen Licht lösten sich die Umrisse eines Mannes. Es gab hier keine Schlösser an den Türen, außer am Cottage des Meisters, wie sie gehört hatte. Keine Telefone, Uhren, Fernseher, nicht mal Zeitungen. Und keine Spiegel – Leah hatte mittlerweile gelernt, sich ihre Haare ohne Spiegel zu frisieren. Oder Janie und sie halfen sich gegenseitig, was sie in letzter Zeit immer öfter gemacht hatten.

Sie genoss den Luxus, mit den Computern arbeiten zu dürfen, die allerdings alt waren, und es gab weder Modems noch Telefonkabel. Obwohl sie es vermisste, im Netz zu surfen, war es unproduktiv, Fragen zu stellen und kleinlich zu sein. Außerdem verschafften ihr ihre Fähigkeiten im Umgang mit Computern bequemere Jobs und ersparten ihr damit Mit-Rek. Die Mitgliederrekrutierung dauerte pro Schicht achtzehn Stunden, es sei denn, man fand schon vor Ablauf der Zeit fünf Leute, die sich für ein Kolloquium anmeldeten.

Der Mann betrat das Zimmer. Leah tat so, als würde sie noch schlafen, aber sie hörte die Dielen unter seinen Füßen knarren. Eine große Hand legte sich auf ihren Oberschenkel, der nur von einem dünnen Laken bedeckt war. »Leah. Du musst heute den Meister wecken.«

Sie schlug die Augen auf. Randall, der größere der beiden Beschützer der Ranch, saß auf ihrer Bettkante. Er hatte fast keine Haare mehr – kein Haupthaar, keine Augenbrauen, keine Brusthaare – bis auf die Behaarung auf seinen Armen. Die dichten Matten aus schwarzem Haar, die dort wuchsen, zeichneten sich unter den Ärmeln seines Flanellhemds ab.

»Ich muss nur kurz meiner Wachs-Par Bescheid sagen«, meinte Leah.

Aber Janie war schon wach und fuhrwerkte herum. Ihr dunkelbraunes Haar, das sie im Stil der siebziger Jahre trug – hüftlang und in der Mitte gescheitelt –, schwang dabei hin und her. »Oh Gott, das ist ja Wahnsinn. Ich kann keine von TDs Lilien werden, ich bin doch verheiratet.«

Als ihr klar wurde, dass Randall nicht vor der Tür auf sie warten würde, zog Leah sich schließlich verunsichert unter seinen wachsamen Augen um.

Janie machte sie zurecht und kämmte ihr die Haare, die ihr an ihrem ersten Tag auf der Ranch zu einem fransigen Pagenkopf geschnitten worden waren. »Es wäre doch hübsch, wenn du stattdessen ein ärmelloses T-Shirt anziehen würdest.«

»Mir ist aber ein bisschen kühl. Es ist noch so früh.«

»Kühl ist Einbildung, Leah. Gib nicht deiner alten Programmierung nach.«

»Ich mag dieses T-Shirt aber.«

Janie stieß einen theatralischen Seufzer aus und verdrehte die Augen in Randalls Richtung. »Siehst du, womit ich mich hier rumzuschlagen habe?« Sie machte die kleine Kränkung mit einem nervösen Lachen wieder gut und küsste Leah auf die Stirn. »Ich bin ja so stolz auf dich.«

Randall räusperte sich rasselnd. »Wenn du jemanden küsst, saugst du an einem Rohr, das siebeneinhalb Meter lang ist und am anderen Ende in Fäkalien mündet.«

Janie schauderte und bückte sich rasch, um Leah die Schnürsenkel zu binden.

»Ich werd’s mir merken«, sagte Leah.

Randall führte sie den Korridor entlang, vorbei an einer ganzen Reihe verschlossener Türen. Das kleine Cottage bestand aus zwei identischen Hälften, jeweils vier Schlafzimmer und zwei Badezimmer, dazu ein bescheidener Gemeinschaftsraum mit einer Küchenzeile. Die engen Bauten, auf deren flachen Dächern Kies gestreut war, waren lediglich sporadisch isoliert und nur wenig besser als ein Fertighaus.

Randall trat hinaus und überquerte den runden Rasen, um den die vier Cottages herum arrangiert waren. Leah musste schnell gehen, um ihm folgen zu können. Am Rand des Cottage Circle ragten fünf riesige Zypressen auf, deren Silhouetten sich wie auf einem Bild von van Gogh vor dem leuchtend aufglühenden Horizont abzeichneten. Das Grundstück, auf dem die kleine Gemeinschaft lebte, war das einzig flache Stück Land inmitten dieser trockenen braunen Berge. Der Rest der Anlage lag weiter oben über dem Abhang einer schroff abfallenden Felswand – abgesehen vom Cottage des Meisters, das ein Stückchen weiter westlich in der Nähe des Weges stand, den man durch brusthohes Gestrüpp geschlagen hatte.

Als sie den Pfad betraten, sah Leah zu Randall auf, der sich immer wieder bücken musste, um mit seinen eins neunzig herabhängenden Zweigen auszuweichen. Sie sprach vor allem, um ihre eigene Anspannung zu lösen. »Wie hast du den Meister gefunden?«

Randall ging weiter und sagte: »Er hat mich gerettet.«

Den Rest des Weges legten sie schweigend zurück.

Von hinten drängte der Wald an die Hütte. Skate Daniels, der andere Beschützer, saß auf einem wackeligen Stuhl auf der Veranda und schnitzte mit seinem Jagdmesser an einem Stück Holz herum. Er hatte ein Sweatshirt an, von der Art, wie es Boxer tragen – den Kragen herausgerissen und mit einem Schnürsenkel zusammengebunden. Die abgerissenen Ärmel gaben den Blick frei auf massige Arme mit konturlosen Muskelbergen. Um den Hals hatte er eine grobe Kette – zwei gedrehte Kupferdrähte, auf die winzige terrakottafarbene Perlen aufgefädelt waren, was ein bisschen nach Indianerschmuck aussah. Daran hing wie ein Schmuckanhänger der berüchtigte kleine silberne Schlüssel.

Skates zwei Dobermänner sprangen knurrend und bellend heran, um die Besucher in Augenschein zu nehmen. Leah wich erschrocken zurück, aber Skate beorderte die Hunde mit einem Fingerschnipsen zurück, woraufhin sie durchs Gehölz hinter Randalls und Skates Hütte verschwanden. Die windschiefe Hütte war gerade groß genug für zwei Feldbetten, und aus dem schwarzen Kaminrohr stieg ständig eine dünne Rauchspirale auf. Einmal, als Leah dem Meister einen Ordner bringen musste, hatte sie Skate in der Hütte gesehen, wie er in der Kälte schlotterte und mit einem Stock in dem bauchigen Ofen stocherte.

Wie Leah schnell gelernt hatte, war diese Hütte ebenso wie TDs kleines Büro, das sich nur ein paar Schritte dahinter befand, absolut tabu. Die Tür war mit unzähligen Schlössern gesichert, um das Heiligtum zu schützen – das private Büro des Meisters. Ehrfürchtig wandte Leah die Augen ab.

Sie betrat die Veranda. »Was machst du da?«

Skate bohrte die Spitze der Klinge ins Holz und wandte die ausdruckslosen Augen nicht von seiner Arbeit ab, während er antwortete: »’n bisschen schnitzen.«

Randall wies auf die Tür, und sie trat ein, wobei sie fast über einen weißen Plastikeimer gestolpert wäre, der bis zum Überquellen mit Briefen gefüllt war. Auf dieser Ranch hatte sich in den zwanziger Jahren ein erfolgreicher Geschäftsführer zur Erholung zurückgezogen, und das Cottage des Meisters war das einzige Gebäude, das seit damals nicht durch die billigstmögliche Hässlichkeit ersetzt worden war. Es hatte wunderschöne Steinmauern, Türen aus Holzplanken und einen Ventilator, der sich träge an der Decke drehte. Alte Wagenräder, Überbleibsel eines längst vergangenen Filmdrehs, säumten den Weg und umrahmten die Veranda. Früher war auf der Ranch eine Entziehungsklinik für Jugendliche untergebracht gewesen, was das Erscheinungsbild nicht unbedingt besserte, bis das Anwesen schließlich vom Programm erworben wurde.

Randall schloss die Tür hinter Leah.

Allein im Cottage des Meisters. Sie bemühte sich, den Sturm von Panik und Aufregung zu bezwingen, der in ihrer Brust aufstieg.

Sie bereitete alles so vor, wie man es ihr beigebracht hatte. Zuerst nahm sie die Kleider des Meisters, die im Vorraum lagen, und legte sie ordentlich zusammen. Dann entnahm sie dem winzigen Kühlschrank einen Ginseng-Mahuang-Smoothie und goss ihn durch ein Sieb in ein Glas, um überflüssiges Fruchtfleisch zu entfernen.

Schließlich arrangierte sie noch die Vitamintabletten auf dem Tablett und faltete die Serviette zu einem säuberlichen Dreieck.

Nachdem sie das Seifenstück in der Dusche von Haaren befreit hatte, ließ sie einen Moment das Wasser laufen, damit es auch wirklich warm war, wenn er aufstand. Sie holte eine frische Zahnbürste aus dem Badezimmerschränkchen und drückte Aquafresh-Zahnpasta auf die Borsten. Dann nahm sie einen Wegwerfbecher von dem Stapel unter dem Waschbecken und goss Minz-Mundwasser hinein, exakt bis zur Markierung knapp vier Zentimeter über dem Boden des Bechers. Auf das Handtuch neben dem Waschbecken legte sie einen neuen Rasierer und wischte ein wenig ausgetretenen Rasierschaum von der Düse der Sprühdose.

Du bist auserwählt worden, sagte sie sich. Du bist erwählt worden. Du bist etwas Besonderes.

Die Tür zum Schlafzimmer des Meisters knarrte leicht, als sie sie öffnete und in der anderen Hand das Frühstückstablett balancierte. Die Umrisse seines schlummernden Körpers zeichneten sich unter der Kingsize-Bettdecke ab. Leah stellte das Tablett auf dem Nachttischchen ab und kniete neben dem Bett nieder. Dann schlüpfte sie mit der Hand unter die Bettdecken aus gekämmter ägyptischer Baumwolle und umfasste seinen erigierten Penis.

»Wach auf, Meister«, sagte sie sanft. Sie wiederholte ihre Worte etwas lauter und erkannte dabei ihre eigene Stimme kaum wieder. »Wach auf, Meister.«

Er bewegte und streckte sich, indem er seine Hände gegen das massive Kopfende seines Bettes stemmte. Dann legte er sich bequem auf den Rücken und verschränkte die Hände hinter dem Kopf wie Huckleberry Finn. Sein Teint war jugendlich und so straff gespannt, dass seine Lippen sich zu dünnen Strichen streckten. Ein schlanker Mann mit scharfen, intelligenten Gesichtszügen ohne ein einziges Fältchen. Seine dicht beieinanderstehenden Augen waren hypnotisch, faszinierend, lauernd. Wann immer er mit ihr sprach, versuchte sie stattdessen seine Stirn oder seine Hände anzusehen. Jetzt konzentrierte sie sich auf die Aufgabe, mit der ihre Hand beschäftigt war. Die seidige Decke hob und senkte sich einen halben Meter vor ihren Augen.

»Nicht so fest«, mahnte er mit seiner leisen, sanften Stimme. Dann fügte er in etwas schärferem Ton hinzu: »Entspann dich doch.«

Auf einmal war es in ihrem Kopf ganz leer, ihre Atmung wurde weicher, und ihre Hand bewegte sich wie von selbst, um zu tun, was sie wie von alleine konnte.

»Na, siehst du«, sagte er. »Siehst du.«

Seine Hüften bewegten sich leicht auf der weichen Matratze, dann durchlief ihn ein Schauer, und es war vorbei. Sie zog ihre Hand zurück und wischte sie an der Decke ab. Seinen Blick vermied sie immer noch, aber er verströmte wohlwollende Energie und innerlich wurde ihr ganz warm vor lauter Erleichterung und Dankbarkeit.

Mit gesenktem Kopf sagte sie: »Guten Morgen, Meister.«

Er legte ihr die Hand auf den Kopf, streichelte ihr nachsichtig übers Haar und sagte: »Nenn mich TD.«

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10

Als Tim eine halbe Stunde später aufwachte, lag Dray seitlich neben ihm und hielt ihre Hand vor sein Gesicht. Er fuhr zurück, weil er im ersten Moment erschrocken war, und sie rollte sich rasch aus dem Bett und huschte ins Badezimmer.

»Was zum Teufel war das denn?«

Die Dusche ging an. »Nichts.«

Tim ging ihr nach, verschränkte die Arme und beobachtete Dray durch die Duschwand, während sie so tat, als wäre sie ganz ins Einseifen vertieft. Schließlich blickte sie auf. »Also gut – manchmal halte ich meine Hand vor deinen Mund, weil ich deinen Atem spüren möchte.« Sie stellte sich wieder unter den Wasserstrahl. »Das ist ein bisschen abgefahren, ich weiß …«

»Hast du etwa Angst, ich könnte im Schlaf sterben?«

Dray kämpfte ein verlegenes Lächeln von ihren Lippen, während sie eifrig ihr Knie einseifte. »Nein. Ja. Keine Ahnung.«

»Wir haben eine Abmachung, oder?«

»Wir sterben im Alter von neunzig Jahren im Schlaf. In derselben Nacht.«

»Richtig. Also lass mich bis dahin einfach in Frieden, ja? Sonst mutest du meinem Herzschrittmacher zu viel zu.«

Die Tür der Duschkabine glitt auf und ein seifiger Waschlappen landete in seinem Gesicht, bevor er die Hände heben konnte, um ihn abzuwehren. Lachend und hustend zog er ihn weg.

Dray stellte ihren Fuß auf die Kante der Dusche und ließ einen Rasierer über ihr langes, glattes Bein gleiten. »Ich hätte das ja alles gar nicht nötig, wenn du einfach schnarchen würdest wie ein richtiger Ehemann.«

Dray stand hinter Tim, stach mit der Gabel von hinten in die Waffel auf seinem Teller und wischte damit durch die letzte Siruppfütze. Sie musste den Kopf ein bisschen verdrehen, um sich das Stück in den Mund schieben zu können, und bekleckerte dabei sein Sweatshirt. Besonders nach ihrer morgendlichen Joggingrunde aß Dray immer wie ein fleischfressender Dinosaurier, aber in letzter Zeit war ihr Appetit nur noch atemberaubend. Tim sah zu, wie zwei Würste denselben Weg nahmen. Er horchte nach Kaugeräuschen, hörte aber keine.

Er hatte sich den Morgen freigenommen, um sich in Ruhe mit der Akte seines Falls beschäftigen zu können, aber auf seinem Weg durch den Korridor war sein Blick auf Ginnys leeres Zimmer gefallen und mit einem Schlag war aller Schwung wieder dahin. Einen Moment hatte er sich an den Türpfosten gelehnt und in den Raum gestarrt. Er hatte gehofft, den Schock durch Aktivität bekämpfen zu können, aber es wollte ihm nicht recht gelingen. Bis jetzt hatte er nicht viel mehr zustande gebracht, als bei der Verteidigung seines Frühstückstellers zu versagen.

Er sah wieder auf seinen Notizblock, auf dem er die Ausdrücke festgehalten hatte, die er in der Unterhaltung mit Reggie aufgeschnappt hatte.

Pro, Neo, Gewöhnlicher Zensor, Trigger, Orae, Wachs-Par, Lilien, Innerer Kreis.

»Isst du das noch?« Drays Gabel zischte an ihm vorbei, bevor er reagieren konnte. Als er sein einziges verbliebenes Würstchen ansah, wurde ihm klar, dass er jetzt besser aufhörte nachzudenken und stattdessen lieber anfing zu essen.

»Hört sich an, als würde es ziemlich schwierig werden, an das Mädchen heranzukommen.«

»Stimmt.«

»Und wenn es dir gelungen ist, will sie am Ende vielleicht gar nicht gerettet werden?«

»Stimmt.«

»Hier ist kein Verbrechen begangen worden, oder? Nicht, soweit du weißt.«

Tim klopfte geistesabwesend mit seiner Gabel gegen sein Orangensaftglas. »Nein.«

»Und ich habe schlechte Chancen, wenn ich mit dir jetzt noch mal besprechen will, warum zum Teufel du dich überhaupt darauf eingelassen hast, stimmt’s?«

»Stimmt.«

Dray hörte kurz auf zu kauen. »Ich wollte nur sichergehen.«

Tims Handy klingelte, und er stand schnell auf, bevor es sambatanzend von der Arbeitsplatte fallen konnte.

»Hallo, Deputy, hier ist Katie Kelner, Leahs ehemalige Mitbewohnerin. Hören Sie, Sie hatten doch gemeint, ich soll Sie anrufen, wenn mir noch was einfällt …«

»Ja.«

»Also, ich hab da eins von meinen Büchern durchgeblättert – na ja, ich dachte, es sei eins von meinen, aber versehentlich hab ich eins von Leahs Büchern erwischt, wir waren ja in demselben Scheißliteraturseminar.«

Tim musste hilflos zusehen, wie Dray sich auf sein letztes Würstchen stürzte. »M-hm.«

»Sie hat da so eine Karte in ihrem Buch gehabt, als Lesezeichen, verstehen Sie? Es war eine Karte von der Psychologischen Beratungsstelle für Studenten. Ich schätze, sie ist zu einem Therapeuten gegangen.« Katie flüsterte das Wort – seltsam, dass überhaupt jemand in Malibu der Meinung war, bei diesem Wort die Stimme senken zu müssen.

»Steht das Datum des Termins darauf?«

»Ja, da steht 7. Dezember, vierzehn Uhr.«

Wenig mehr als ein Monat, bevor Leah vom Campus verschwunden war.

»Sie hatten doch gesagt, ich soll anrufen, wenn noch was ist.«

»Und ich bin wirklich sehr froh, dass Sie das getan haben.«

»Ein paar von den Sachen, die ich gesagt habe, als Sie hier waren … ich, hm, also, ich bin wirklich kein schlechter Mensch.«

»Ich halte Sie auch gar nicht für einen schlechten Menschen.«

»Wofür halten Sie mich denn?«

Er dachte kurz, dass das Leben noch nicht rauh genug mit ihr umgesprungen war, um ihr klarzumachen, dass sie nicht alles wusste. »Das ist völlig unwichtig.«

Sie lachte wegwerfend. »Wie auch immer, Sie kennen mich ja auch gar nicht. Wen kümmert’s schon, was Sie denken?«

»Um ehrlich zu sein, nicht viele Leute.«

Therapeuten Informationen über ihre Patienten abzuluchsen war grundsätzlich ein völlig sinnloses Unterfangen. Aber da Tim sowieso vorhatte, ins Immatrikulationsbüro von Pepperdine zu gehen, dachte er sich, dass er anschließend auch gut und gerne dem Psychologischen Beratungszentrum für Studenten einen Höflichkeitsbesuch abstatten konnte.

Er parkte sein Auto und überquerte gerade zügig den Campus, als sein Handy piepste.

Eine hohe Männerstimme meldete sich. »Mr. Henning möchte sich mit Ihnen treffen.«

»Wer spricht da?«

»Er würde sich gerne über Ihre Fortschritte informieren.«

»Wer spricht da?«

»Ich arbeite für Mr. Henning.«

Tim hatte in seinem Leben mit genug Mr. Hennings zu tun gehabt, um zu erkennen, wo sich eine Kraftprobe abzeichnete. »Wenn er mit mir reden will, muss er mich selbst anrufen. Ich gebe mich nicht mit Vermittlern ab.« Tim klappte sein Handy zu. Als er sich ungefähr eine Minute später durch eine Horde von entgegenkommenden Studenten kämpfte, die gerade aus dem Thornton Verwaltungsgebäude strömte, klingelte sein Telefon erneut. »Ja.«

»Ich bin ein vielbeschäftigter Mann, Mr. Rackley.«

»Sie ebenso wie ich, Will.«

»Und trotzdem bestehen Sie auf einem persönlichen Anruf.«

»Das ist hier keine Budget-Sitzung. Ich muss Diskretion wahren, in Ihrem Sinne und auch im Sinne Ihrer Tochter. So läuft das eben.«

»Gut.« Die Verbindung wurde unterbrochen.

Tims Handy klingelte ein drittes Mal. »Hallo, Tim, hier ist Will Henning. Ich würde mich gerne mit Ihnen treffen.«

Ohne den sarkastischen Ton hätte es direkt komisch sein können. »Wo sind Sie jetzt?«

»Ich arbeite von zu Hause aus.« Wie um sich zu verteidigen fügte er hinzu: »Ich kann hier mehr wegarbeiten.«

»Ich werde mich heute Nachmittag bei Ihnen melden.«

»Wann?«

»Wenn ich Zeit habe.«

Tim folgte der Beschilderung zum Immatrikulationsbüro, wo er sich in eine Schlange von zehn wartenden Studenten einreihen musste. Er beobachtete die Vorgänge am Schalter. Wenn man sich von einem Kurs abmelden wollte, bedeutete das langwierige Verhandlungen sowie eine beträchtliche Menge von Formularen. Es dauerte eine gute halbe Stunde, bis Tim an der Reihe war. In dieser Zeit konnte er allerdings nichts bemerken, was auf die Anwerbetricks hindeutete, die Reggie ihm beschrieben hatte.

Die Sekretärin, eine Achtzigjährige mit freundlichem Auftreten und ungeheuren Brillengläsern, informierte Tim, dass sie diesem Büro seit fünfunddreißig Jahren vorstand, und sie versicherte ihm, dass es in ihrer Amtszeit keine krummen Dinge gegeben habe. Aus Datenschutzgründen erlaubte sie keine studentischen Aushilfen in ihrem Büro, und die zwei Damen, die bei ihr arbeiteten, waren auch schon seit Jahren auf ihren Posten. Ein kurzes Gespräch mit den beiden reichte Tim, um die schwache Spur ganz abzuschreiben.

Den blauen Schildern folgend, ging er über den Campus zurück zu seinem Auto. Das Psychologische Beratungszentrum für Studenten war ein beige und braun gestrichenes Gebäude, das zwischen dem Parkplatz und einem mit Büschen bewachsenen Hügel eingeklemmt war. Es ähnelte eher der Krankenstation einer Schule in einer wohlhabenden Stadt eines der gebirgigen Bundesstaaten als einem Therapiezentrum für eine teure Universität in Malibu.

Tim streifte mit seiner Jeans die Topfpflanzen, die den Weg zum Eingang säumten. Die Einrichtung mit dem blauen Teppich und den getäfelten Wänden entsprach der typischen Gestaltung solcher Einheitsbauten. Die gutgekleidete Dame hinter dem zierlichen Empfangstischchen, deren Namensschild sie einfach nur als ROBBIE ausgab, war in dieser Umgebung sichtlich fehl am Platze.

Ihr keckes Gesicht wurde ein wenig streng, als er sich vorstellte. »Wir haben hier absolute Schweigepflicht, Mr. Rackley.«

»Bitte nennen Sie mich doch Tim.«

»Wir halten uns an die Richtlinien des Amerikanischen Psychologenverbands.«

»Sind alle Therapeuten hier Psychologen?«

»Nein, Mr. Rackley. Die meisten sind geprüfte Sozialarbeiter, aber sie unterliegen derselben Schweigepflicht wie alle anderen.«

»Brauchen die Studenten eine Überweisung für Ihr Beratungszentrum?«

»Sie können direkt zu uns kommen, wenn sie Studenten der Juristischen Fakultät, der GSBM …«

»GSBM?«

»Die Graziado School of Business Management.«

»Dürfen Sie Angaben darüber machen, wann ein bestimmter Student zum ersten Mal bei Ihnen war?«

»Definitiv nicht.«

Die Fußbodendielen knarzten, als ein Mädchen aus einem Hinterzimmer trat. Sie versuchte, um Tim herumzugehen, aber es gab nicht viel Platz zum Ausweichen. »Tut mir leid, wenn ich Sie unterbreche.«

»Das ist schon in Ordnung«, erklärte Robbie. »Wir waren gerade fertig. Vielleicht könntest du den Herrn hinausbegleiten?« Sie begann eifrig auf ihrem Schreibtisch herumzuräumen.

Da ihm klar war, dass Robbie ihm keine Aufmerksamkeit mehr schenken würde, ließ Tim sich von dem Mädchen hinausbringen. Sie hielt ihm die Tür auf, stolperte aber über eine der Topfpflanzen, als sie sich umdrehen wollte. Tim hielt sie am Arm fest, und sie kicherte verlegen. »Tut mir leid. Ich bin so ein Tollpatsch. Ich werde irgendwie nervös, wenn mich die Leute hier sehen. Ich denke immer, die fragen sich jetzt bestimmt, was mit mir nicht stimmt …« Sie errötete. »Oh Gott, Shanna, halt doch mal dein Mundwerk.«

»Du solltest mich sehen, wenn ich in der Klinik sitze und auf die Ergebnisse meines Tests warte.«

Shanna starrte ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an, dann verzog sich ihr Gesicht zu einem Lächeln, und sie versetzte ihm einen schelmischen Klaps auf den Arm.

Sie gingen gemeinsam den Weg hinunter. In der ersten Reihe neben Tims Acura parkte ein Range Rover, in dem zwei Mädchen saßen und sich unterhielten. Wer die Therapieräume verließ, marschierte direkt auf einen der größten Parkplätze des Campus.

So viel zum Thema absolute Schweigepflicht.

»Ich bin dieses Semester gerade von Brigham Young hierhergewechselt. Irgendwie war … der Übergang nicht ganz einfach, weißt du? Studierst du auch hier? Du siehst so alt aus. Ich meine, nicht alt in dem Sinne, aber …« Shanna wurde wieder rot und legte die Hand auf den Mund. In ihren Ohren glänzten Diamantenstecker von ansehnlicher Größe. »Hör einfach nicht hin, wenn ich rede, ja?«

Die Türen des Range Rover wurden gleichzeitig geöffnet und die beiden Mädchen stiegen aus. Sie kamen auf sie zu, wobei die langgliedrige Fahrerin sich ihr Paisley-Shirt aus Baumwolle über der ausgestellten Jeans glattstrich. Tim nahm an, dass sie Freunde von Shanna waren – es war völlig offensichtlich, dass sie hier gewartet und aus dem Auto das Psychologische Beratungszentrum für Studenten im Auge behalten hatten.

Das kleinere Mädchen trug ein rotes T-Shirt unter ihrem Overall und hatte ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. »Hallo, ihr zwei. Wie geht’s euch denn so?«

»Gut«, antwortete Shanna unsicher.

»Ich bin Julie, und das hier ist Lorraine. Wir haben morgen Abend eine kleine Versammlung in unserem Apartment und würden euch zwei gerne dazu einladen.«

Beide zeigten ein perfektes Lächeln.

»Oh«, sagte Shanna. »Das ist aber nett.«

Lorraine streckte den Arm aus und berührte Tim sanft, wobei sie ihn mit ihren wohlmanikürten Fingernägeln am Oberarm streifte. »Wir werden uns richtig toll unterhalten und was trinken und so.«

Tim schaltete geistig sofort auf Abwehr. Nach jahrelangem Umgang mit religiösen Zeloten, Reklamefritzen und Leuten, die ihn für Spiele im Schneeballsystem anwerben wollten, war er gegen solche Töne gestählt.

Er wollte gerade den Mund aufmachen, um ihnen die übliche Abfuhr zu erteilen, als ihm plötzlich klar wurde, womit er es hier zu tun hatte.

Julie tätschelte Shanna und sagte mit mitleidig gesenkter Stimme: »Du siehst ein bisschen deprimiert aus.«

Tim wandte sich Lorraine zu, die ihn anstrahlte und ihm neckische Blicke über ihre Schulter zuwarf. Ihr rotbraunes Haar war so straff zurückgekämmt und mit einer Spange zusammengefasst, dass es genau die Form ihres Kopfes nachzeichnete. Tim bemühte sich, Shannas Antwort auf Julies Feststellung aufzuschnappen, aber Lorraine, die ihn immer noch umkreiste, meinte: »Du bist schon ein bisschen zu reif, um hier zu studieren, oder?«

Er heuchelte Verlegenheit. Rasch legte er die Hände auf den Rücken, zog sich den Ehering vom Finger und ließ ihn in die Gesäßtasche seiner Jeans gleiten. »Tja, ich bin aus meiner Zeit am GSBM immer noch in Kontakt mit meiner damaligen Therapeutin. Wenn es in meinem Leben mal wieder ein bisschen turbulent zugeht, kann ich immer noch herkommen, und sie nimmt sich ein bisschen Zeit für mich.«

Lorraine ließ die Lider flattern. »GSBM? Oh, ich liebe Business. Viele von den anderen tun das auch. Wir werden morgen Abend über Dinge sprechen, die dir bei deiner Karriere wirklich von Nutzen sein könnten.«

Shanna war aus seinem Blickfeld verschwunden, denn er stand mit dem Rücken zu ihr. Julie und Lorraine hatten die beiden geschickt getrennt, so dass sie in verschiedene Richtungen blickten.

So sondert man seine Beute ab.

Lorraine nickte zum Psychologischen Beratungszentrum hinüber. »Tut mir leid, dass es für dich gerade so schlecht läuft.« Sie strich ihm abermals über den Unterarm, ganz federleicht. Wie sie so neben ihm stand, roch sie nach einer fruchtigen, teuren Hautcreme, ihr Lippenstift schimmerte feucht, und ihr Oberkörper schwang ganz leicht hin und her, so dass ihre festen Brüste sich unter dem herzförmigen Ausschnitt ihrer Bluse bewegten.

Da die Mädchen zu zweit gekommen waren, fühlte sich Lorraines Annäherungsversuch nicht bedrohlich, sondern freundlich und schmeichelhaft an. Ein verwirrter Collegestudent hätte nicht die geringste Chance.

Auf einem Campus wimmelt es von Raubtieren – Vergewaltigern, Straßenräubern, Männern, die die Mädchen aufdringlich verfolgen und beobachten. Aber diese Sorte mit der besonders attraktiven Verpackung war umso heimtückischer, weil sie so harmlos auftrat.

Hinter sich hörte er Julie sagen: »Dein Haarschnitt ist der absolute Hammer!«

Und dann Shannas nervöses Gekicher. »Danke. Hab ich mir bei Frédéric Fekkai machen lassen.«

Ein geflüsterter Witz. Die beiden Mädchen lachten gemeinsam. Tim hätte sich gerne zu ihnen umgedreht, aber Lorraine zwang ihn zu Augenkontakt. Obwohl die beiden beim Anwerben fast gleich vorgingen, war Lorraine nicht ganz so sanft wie Julie. Die Fäden ihrer Manipulationsversuche waren deutlicher zu sehen.

Julie köderte, Lorraine schlug zu.

»Gibt es etwas, worüber du gerne reden würdest?«, erkundigte sich Lorraine.

Tim kaute auf seiner Lippe herum, als würde er hin und her überlegen, ob er sich aussprechen sollte. »Es fällt mir immer noch schwer, darüber zu sprechen, aber ich, äh, ich habe mich vor ein paar Monaten scheiden lassen …«

»Oh nein. Das muss ja furchtbar für dich gewesen sein.«

»Ziemlich heftig, ja. Und obendrein war es im Job auch echt stressig. Ich hatte vor ein paar Jahren eine kleine Firma gegründet und sie ziemlich schnell groß gemacht. Jetzt sind wir gerade aufgekauft worden, was ja einerseits echt toll ist, aber andererseits war das auch eine sehr angespannte Zeit, und jetzt steh ich da und weiß nicht so recht, was ich mit mir anfangen soll.«

Die Begeisterung stand ihr in ihr raubtierhaftes Gesicht geschrieben. »Man hat deine Firma aufgekauft? In deinem Alter? Das ist ja unglaublich.« Sie schenkte ihm ein warmes Lächeln. »Wie heißt du denn? Ich möchte deinen Namen wiedererkennen, wenn ich ihn im Wall Street Journal lese.«

Tim griff schnell zu dem Pseudonym, das er als letztes benutzt hatte. »Tom Altman.«

»Wir würden uns total freuen, wenn jemand wie du morgen bei unserem Treffen dabei wäre. Kommst du?«

»Was ist denn das für ein Treffen?«

»Einfach eine Menge coole Leute, die zusammenkommen, um herauszufinden, wie sie ihr Leben optimal gestalten können. Das ist dir doch auch wichtig, oder?«

»Ich weiß nicht.« Tim schüttelte den Kopf. »Das hört sich irgendwie ein bisschen seltsam an.«

»Ich wette, du hast es mit deiner Firma nicht bis zum Verkauf geschafft, indem du in eingefahrenen Bahnen gedacht hast.«

»Nein. Das hab ich geschafft, weil ich rausgefunden habe, wie man die eckigen Klötzchen in die runden Löcher kriegt.«

Tom Altman, der Traum-Neo.

»Siehst du«, sagte Lorraine.

»Hey!« Shanna hatte sich auf Zehenspitzen gestellt und sah ihn über Julies Schulter hinweg an. »Was meinst du? Gehst du da hin? Ich mach’s, wenn du auch kommst.«

Julie grinste. »Auf diesem Treffen werden dir die Augen aufgehen, Tom.« Während sie Shanna bearbeitet hatte, hatte sie immer noch gut genug aufgepasst, um seinen Namen aufzuschnappen. »Was meinst du?«

»Klar«, sagte er. »Ich guck mir das mal an.«

Lorraine und Julie quietschten vor Vergnügen. »Super! Ich versprech dir, es wird sich echt lohnen!«

Julie schrieb Tim die Adresse auf. Lorraine bot Shanna an, sie zu ihrem Wohnheim zurückzufahren, und sie gingen alle gemeinsam zurück zum Parkplatz. Tim hielt plötzlich inne. Der Acura Integra, der verbeult und eingedellt neben dem Range Rover stand, war nicht gerade das adäquate Auto für einen Tom Altman. Auch nicht gerade das passende Auto für einen Deputy – Tim hatte ihn sich letztes Jahr auf einem Schrottplatz ausgesucht, als er ein Fahrzeug brauchte, dessen Vorbesitzer man nicht nachvollziehen konnte. Er zögerte, weil er sich nicht als Besitzer dieses Wagens zu erkennen geben wollte.

Die drei gingen auf den Range Rover zu. Er war neu – mit einem Kennzeichen, das man sich nur schlecht merken konnte.

Julie warf einen Blick nach hinten zu Tim. »Können wir dich noch zu deinem Auto mitnehmen oder so?«

»Nein. Ich glaube, ich hab meine Schlüssel da drinnen vergessen.«

Als er zu dem kleinen Bungalow zurückging, sah er den Range Rover vorbeifahren und Shanna fröhlich vom Rücksitz winken.

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11

Den ganzen Morgen über putzte Leah die Schuhe des Meisters, gemeinsam mit einer anderen Lilie, einem plumpen, schüchternen Mädchen namens Nancy. Man musste jungfräulich sein, um eine Lilie werden zu können; es durften sogar nur Jungfrauen das Cottage des Meisters überhaupt betreten. Auf den Regalen von TDs begehbarem Kleiderschrank standen mehr als hundert Paar Schuhe aufgereiht und neben jedem eine eigene Dose Schuhcreme. Auf einem laminierten Stück Papier, das man innen an die Schranktür geklebt hatte, waren die Arbeitsanweisungen zu lesen – kreisförmig gegen den Uhrzeigersinn polieren, nicht zu viel Schuhcreme auftragen, das Gesicht von den Schuhen wegdrehen, wenn man niesen musste.

Nancy trug ständig zu viel Schuhcreme auf die Absätze auf. Leah wischte sie wieder ab und erklärte Nancy, wie sie die richtige Menge auftragen musste.

Tatsächlich fand Leah die Monotonie ihrer Arbeit beruhigend, wie der Meister es ihr versprochen hatte: Perfektion in den kleinen Dingen. Charakterbildung durch kontinuierliche Arbeit.

Die Büschel schwarzgefärbten Haares, die sich an Nancys Schläfen sträubten, waren fast so erstaunlich wie das Flashdanceartig geschnittene T-Shirt, das ihr auf einer Seite über die fleischige Schulter heruntergerutscht war. Nancy saß in der Hocke und bearbeitete mit rüttelnden Bewegungen einen Loafer. Allerdings rieb sie im Uhrzeigersinn. »Dr. TD sagt, ich hätte ein Bedürfnis, Männer wütend zu machen. Er meint, er erkennt das an meinem Verhalten.«

»Wie verhältst du dich denn?«

»Schwierig wahrscheinlich. Ich verstoße immer wieder gegen die Regeln. Er sagt, ich sei rachsüchtig. Ich habe Schwierigkeiten mit männlicher Autorität. Ich bin noch nicht stark genug, um mich ganz auf The Program einzulassen.«

Sie polierten weiter, wobei Leah ständig Nancys Arbeit im Auge behielt. »Nancy. Du musst andersrum reiben. So. Es ist eine Ehre, an TDs Sachen üben zu dürfen.«

»Ich weiß, ich weiß. Ach, verdammt. Tut mir leid.« Nancys Lippe begann zu zittern. »Die setzen einen hier so unter Druck, dass ich kaum noch denken kann, verstehst du? Ständig erzählt mir jemand, was ich falsch mache.«

Leahs Mund gab die Antworten, ohne dass sie darüber noch nachdenken musste. »Du weißt, dass du für deine Erfahrungen und Erlebnisse selbst verantwortlich bist.«

Nancy hatte inzwischen angefangen zu weinen. »Wenn ich’s noch öfter vermassle, bin ich draußen. Ich weiß nicht, was ich ohne TD machen soll, ohne The Program.«

»Du bist nur dann ein Opfer, wenn du dich dafür entscheidest, eines zu sein.« Leah nahm einen ochsenblutfarbenen Loafer in die Hand. »Hör auf zu weinen, Nancy.«

Nancy schniefte und wischte sich die Nase ab. Leah merkte, dass sich ihr Mitleid mehr wie Empathie anfühlte. Nancys ungeschickter Versuch mit den gefärbten Haaren ging ihr ans Herz – wie jeder oberflächliche Versuch, sich zu ändern, stieß er bei ihrer Umwelt nur auf Desinteresse. Nancy würde nie etwas zuwege bringen, wenn sie nicht aufhörte, ihr Versagen vorzuprogrammieren. In Spiegeln und den Erwartungen anderer Leute würde sie niemals zu ihrer wahren Stärke finden.

Nancy berührte Leahs Schulter und hinterließ einen schwarzen Schmierfleck. »Tut mir leid. Du hattest recht. Ich hab nur gerade so einen Gefühlsausbruch.« Sie versuchte ein Lächeln, aber ihre Lippen zitterten immer noch.

Das Polieren dauerte fast zwei Stunden, und danach hatten sie verkrampfte Hände und waren bis über die Handgelenke mit Schuhcreme verschmiert. Im Badezimmer bemühten sie sich, sich so gut wie möglich zu waschen. Als sie fertig waren, kam TD herein. Er hatte in seinem Büro gerade eine Besprechung mit Stanley John gehabt, einem jungen Immobilienhai, der quasi seine rechte Hand war.

TD trug ein Poloshirt, das er über die Cargohose hängen ließ, die seine schmalen, mädchenhaften Hüften vorteilhaft betonte. Seine Sommersprossen waren blass, als wären sie seit seiner Kindheit ausgeblichen; er hatte sogar welche an Ohren und Lippen. Direkt unter seiner Unterlippe sträubte sich ein wohlgepflegtes kleines Bärtchen. Sein Kopf wirkte trotz seines schmalen Körperbaus immer ein bisschen zu klein, ein kleiner Schönheitsfehler, den er perfekt ausglich, indem er sein dickes braunes Haar ein bisschen angestrubbelt trug. Leah hatte nie zuvor jemanden erlebt, der so gut darin war, anderen Menschen seine Stimmungen zu vermitteln.

Sie hielt den Blick gesenkt, wie sie es gelernt hatte. »Hallo, TD.« Das Privileg, seinen Spitznamen benutzen zu dürfen, erfüllte sie mit Stolz.

»Hallo, Leah.« Er fuhr ihr mit der Hand ins Haar und ließ seine Handfläche kurz auf ihrer Stirn ruhen. Er trug weder eine Uhr noch irgendwelchen Schmuck – Janie hatte Leah erzählt, dass seine Energie manchmal für elektrische Aufladungen sorgte und er durch das Metall einen Schlag bekommen könnte. »Guten Morgen, Nancy.«

Nancy lächelte und errötete. »Hallo, Meister.«

Er verschwand im Badezimmer, kam aber fast sofort wieder heraus. Leah und Nancy erstarrten. »Wer von euch beiden blutet gerade?«, fragte er mit ruhiger Stimme.

Nancy knickte in den Knien ein, fing sich aber, bevor sie fallen konnte.

Leah fand ihre Stimme als Erste wieder. »Entschuldigung?«

»In meinem Abfalleimer liegt eine Binde.« Er legte ihr eine Hand fest auf den Nacken und führte sie ins Badezimmer. »Hier«, sagte er sanft, fast schon liebevoll. »Siehst du?«

Leah nickte.

»Es stört meine Energie, wenn eine menstruierende Frau in meiner Nähe ist. Wir haben das schon besprochen. Also, wer von euch beiden blutet gerade?«

Nancys Nase hatte sich gerötet, ein Vorzeichen ihrer aufsteigenden Tränen. Ihre Lippen sahen geschwollen und aufgesprungen aus.

TDs Stimme blieb ganz ruhig. »Sollen wir Randall und Skate holen, damit sie euch beim Nachsehen helfen können?«

Nancy hatte mittlerweile angefangen zu weinen und ihre Verängstigung wirkte ansteckend. Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber Leah fiel ihr ins Wort. »Das ist meine.«

TD nickte einmal lässig, dann ging er zur Tür und stieß sie auf. Er rief über die Lichtung nach Stanley John und Skate, und fast im gleichen Augenblick hörte Leah die Tür von TDs Büro aufgehen. Schritte näherten sich über die Veranda. Die Männer warteten vor der Tür, wie es sich gehörte.

»Skate, komm bitte rein.«

Skate schlurfte durch die Tür. TD nahm ihm die Halskette ab, wobei die Perlen leicht gegen den Schlüssel stießen. Leahs Mund wurde ganz trocken und ihre Stimme hörte sich hoch und dünn an. »Oh, nein. Bitte, nein.«

Nancy sah aus, als würde sie gleich ohnmächtig werden. »Dr. TD, ich …«

Er legte sich einen Finger an die Lippen und brachte sie zum Schweigen. »Nancy, für den Rest des Tages setze ich dich auf Wortdiät. Und ich möchte, dass du jetzt gehst. Hast du mich verstanden?«

Sie nickte stumm und wandte sich zum Gehen. Die Hunde reagierten aggressiv, als sie auf die Veranda hinaustrat, aber Skate rief ihnen ein Kommando zu, und sie verstummten augenblicklich.

Leah spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss. »Bitte, sperr mich nicht da rein. Es tut mir leid.«

TD winkte Stanley John mit zwei Fingern heran. Sein Handlanger kam herein und fuhr sich mit den Fingern durch sein strähniges braunes Haar, das in perfektem Schwung rechts und links des Scheitels herabfiel. Er war die Sorte Mann, die die Mädchen in Pepperdine für attraktiv hielten – ausgeprägte Kieferknochen, perfekte Zähne, markante Augenbrauen. Er warf dem Meister einen besorgten Blick zu. »Was ist passiert, Meister?«

»Sie blutet.«

»Ach komm, Leah. Das weißt du doch wirklich besser. Oder?«

Sie versuchte, ihr Zittern zu unterdrücken. »Na ja, also eigentlich hat mir das keiner gesagt. Meine Periode ist gerade zu Ende, also hab ich nicht wirklich …«

»Oh, ich glaube, du verstehst schon etwas mehr von Verantwortung, oder?« Stanley John wandte den Blick nicht von Leah ab, als er die Hand ausstreckte. TD legte ihm die Kette auf die Handfläche. Zwischen den Perlen glänzten die Kupferdrähte auf.

Mit glühendem Gesicht studierte Leah ihre Schuhe.

TD hielt sein altersloses Gesicht vor ihres. »The Program garantiert dir eine steile Lernkurve, auch wenn der Lernprozess nicht immer ein Vergnügen ist.«

Sie ließ den Kopf sinken und ihre Schultern sackten herab. Sie wäre in die Bodendielen geschmolzen, wenn sie gekonnt hätte.

»In deiner letzten Sitzung hast du erzählt, dass deine Eltern meinten, du hörst ihnen nie zu. Nachdem dein richtiger Vater an Krebs gestorben war, konntest du dich in deiner neuen Familie nicht besonders gut integrieren.«

Sie sah weg, um ihre aufsteigenden Tränen zu verstecken. »Ja.«

»Kommt dir das bekannt vor? Dass du dich nicht integrieren kannst?«

Feuchte Wangen. Die Scham brannte wie eine Entzündung. »Ja.«

Er legte ihr sanft die Hände auf die Wangen, bis sie den Blick hob.

»Dein Verhalten wird dir nicht zu der Aufmerksamkeit verhelfen, nach der du suchst.«

»Ich weiß. Das ist meine alte Programmierung.«

»Was empfindest du jetzt?«

Sie wischte sich die Tränen ab. »Dass du enttäuscht von mir sein wirst, egal, was ich sage.«

»Merkst du denn nicht, dass das eine sich selbsterfüllende Prophezeiung ist? Du gibst dich schwach, weinst wie ein Opfer. Du forderst meine Enttäuschung, die du so fürchtest, geradezu heraus.«

Ihre Gedanken gingen in zehn verschiedene Richtungen zugleich. »Das will ich aber gar nicht. Wirklich, das wollte ich nicht.«

»Keine Sorge, Leah.« Er streichelte ihr sanft das Gesicht. »TD wird dir diese Angewohnheit austreiben. Wir kriegen dich schon hin. Okay?«

Ihr Kopf bewegte sich nur ganz leicht. Rauf, runter, rauf.

Stanley John führte sie hinaus. Sie fühlte sich innerlich wie tot, als wäre sie vertrocknet und ihr Körper würde von alleine gehen. Als sie das Grasoval in der Mitte erreichten, hielten die anderen in ihrer Gartenarbeit, ihren Spielen und Gesprächen inne und lasen an ihrem Gesichtsausdruck ab, was hier passierte. Als Stanley John den steilen, gepflasterten Weg einschlug, der zu dem Gebäude mit den leeren Behandlungsräumen der ehemaligen Klinik für Jugendliche führte, konnte es keinen Zweifel mehr geben.

Zwei Mädchen hörten auf, Frisbee zu spielen, und riefen ihr Ermahnungen zu. Janies Ehemann Chris, der pummelige Webmaster der zukünftigen Website von The Program, hörte auf, die Burger auf seinem Grill umzudrehen, und starrte Leah missbilligend an, während er eine Hand in besitzergreifender Geste auf Janies Wespentaille ruhen ließ. Janie, die neben ihrem kahl werdenden Mann noch jugendlicher und hübscher wirkte, schüttelte den Kopf. Sie wusste, dass auch sie für Leahs Fehler bestraft werden würde. Eine Gruppe von Leuten in der Nähe der Picknicktische flüsterte und deutete mit dem Finger auf Leah. Nancy war auch unter ihnen. Sie war berauscht vor Erleichterung und schien heilfroh, aus der Schusslinie zu sein. Auf ihrem Gesicht waren immer noch die rosa Flecken von ihrem Tränenausbruch zu sehen. Leah hatte gelogen, um sie zu schützen, und dafür nichts als Spott kassiert. Aber sie war zu betäubt, um Nancy hassen zu können. Alles, was sie empfand, war ihre Scham, TD betrogen zu haben, indem sie verhinderte, dass Nancy ihre verdiente Lektion bekam. Leah bekam nur, was sie verdiente.

Die anderen näherten sich in Zweier- und Dreiergruppen und folgten Stanley John und Leah auf den Hügel zu den Behandlungsräumen. Leah konnte kaum gehen – vor lauter Angst vor dem, was sie erwartete, versagten ihr die Beine den Dienst. Ungefähr dreißig Meter vor den Türen ließ Stanley John sie anhalten.

Er ging voraus und zog dabei die Schlüssel aus der Tasche, während Leah merkte, wie die Menge sich hinter ihr versammelte. Der Stoff ihres T-Shirts klebte auf ihrer Haut und bebte mit ihrem Herzschlag. Ihr Ausschlag, der sich von den Brüsten bis zum Schlüsselbein erstreckte, brannte und juckte. Leah schloss die Augen und versuchte, die Gesprächsfetzen zu überhören.

Ungefähr dreißig Leute stellten sich zu einem Spalier auf, das bis zur Eingangstür reichte, die von Stanley John aufgehalten wurde. Leah atmete flach und schnell, als sie langsam auf kribbelnden Beinen vorwärtsging. Das erste Mädchen auf der rechten Seite zwickte sie kräftig in die Rückseite ihres Oberarms. Chris quetschte mit einem zufriedenen Grinsen die weiche Haut an ihrem linken Arm. Janie wartete ungeduldig neben ihm, bis sie dran war. Leah biss sich in die Wange, um nicht in Tränen auszubrechen, als einer nach dem anderen die Hand ausstreckte, um sie ins zarte Fleisch auf der Unterseite ihrer Arme zu kneifen.

Janie lehnte sich vor und ihr braunes Haar fiel seitlich an ihrem Gesicht herab wie ein Vorhang.

»Das ist deine Erfahrung. Was du daraus machst, ist deine eigene Entscheidung.«

Leah versuchte ihr ein Danke zuzuflüstern, aber da waren schon die nächsten Hände zugange, und sie musste die Zähne fest zusammenbeißen, um nicht loszuweinen. Sie wünschte sich verzweifelt, einfach wegrennen zu können, aber wenn sie einen Fluchtversuch unternahm, würde sie die Wellness-Kolonne noch einmal durchlaufen müssen. Also zwang sie sich, einen Schritt zu tun, stehen zu bleiben, den nächsten Schritt zu tun, wieder stehen zu bleiben, wie eine Braut auf dem Weg zum Altar. Schließlich konnte sie nicht mehr anders und begann, den zupackenden Fingern auszuweichen und die Ellbogen schützend an den Körper zu drücken. Ihr Gesicht war heiß und nass vor Tränen. Alle schrien und klatschten. Nancy fasste sie zwar auch am Arm, aber sie drückte nicht zu; ihre Augen waren traurig und erschrocken. Zwei neue Jungs am Ende der Kolonne warteten ungeduldig, bis sie an die Reihe kamen. Sie zwickten in das violett angelaufene Fleisch und drückten so fest zu, dass Leah aufschrie, ein kleiner, kehliger Laut, der im Toben der Menge unterging. Der Junge rechts musterte ihr Gesicht, und in seiner Shorts zeichnete sich eine Erektion ab.

Sie ging an ihnen vorbei. Ihre Arme standen in Flammen, ihr Ausschlag brannte unter dem schweißgetränkten Sweatshirt. Stanley John fasste sie bei den Schultern und drehte sie um, so dass sie auf das Spalier zurückblickte.

Jetzt brach der Applaus aus.

»Super, Leah!«

»Gut gemacht!«

»Du hast wieder was gelernt!«

Befriedigt zerstreute sich die Menge, man scherzte und redete übers Abendessen.

Stanley John schloss die Tür auf und führte sie hinein. Schützend legte sie die Hände über ihre geschwollenen Armunterseiten. Der Schmerz, ein Brennen tief im Gewebe, schwelte weiter.

»Du bekommst eine fünfstündige Behandlung.«

Die Ablehnung traf sie mit voller Wucht. »Fünf Stunden? Das kann ich keine fünf Stunden durchhalten!«

»Zweifelst du etwa an dir? Weißt du was? Ich werde dir beweisen, dass du es sogar sechs Stunden schaffst.«

Sie erreichten das Wachstumszimmer. Stanley John schloss es auf und führte sie hinein. »Ich möchte, dass du jetzt gründlich über deine Negativität nachdenkst. Für so etwas haben wir hier oben nämlich keinen Platz. Und ich möchte, dass du darüber nachdenkst, wie du dich selbst in deinem Wachstum behinderst, wenn du die Lektionen hinterfragst. Verstanden?«

»Ja.«

»Ich möchte, dass du hier drin bleibst, bis du die Alternative, die sich Schwäche nennt, selbst ablehnst.«

Leah hörte das gedämpfte Geräusch des zuschnappenden Riegels.

Sie ließ sich zu Boden sinken und zog die Knie an den Brustkorb. Bald verfiel sie in rhythmisches Schaukeln, wobei ihr Kopf gegen die gepolsterten Wände schlug. Die vergitterte Glühbirne an der Decke verbreitete ein bläuliches Licht in der winzigen Zelle, das von dem kleinen, quadratischen Fenster reflektiert wurde, das ganz oben in der Tür eingelassen war. Sie war völlig erschöpft. Ihre Arme pochten. Ihr Ausschlag wütete. Ihr Kopf hämmerte.

Plötzlich ging das Licht aus. Ein paar Sekunden Totenstille. Leahs Augen zuckten durch die Dunkelheit, und ihr ganzer Körper wappnete sich für das, was nun kommen würde. Auf einmal brauste in voller Lautstärke ein knatterndes Rauschen aus versteckten Lautsprechern. Leah fuhr zurück und presste die Hände auf die Ohren. Das Dröhnen endete ebenso abrupt, wie es angefangen hatte. Zögernd nahm sie die Hände von den Ohren. Ihr Herz hämmerte wie verrückt. Ängstlich fixierte sie die Glühbirne an der Decke.

Leah begann zu weinen, heiser und verzweifelt. Schluchzend rollte sie sich in einer Ecke zusammen. Schließlich schloss sie die Augen und überließ sich ganz ihrer Erschöpfung. Nach zehn Minuten wurde ihr Körper wieder in Dunkelheit getaucht. Als das unvermeidliche Rauschen kam, schrie sie nur noch und kroch durch den Raum mit den gepolsterten Wänden wie eine Ratte im Käfig.

Schließlich hörte es wieder auf. Der Schmerz in ihrem Kopf war mittlerweile so heftig geworden, dass sie nur noch verschwommen sehen konnte. Sie wechselte zwischen unruhigem Schlummer und halbwachen Phasen, in denen sie die Glühbirne anstarrte, um zu verhindern, dass sie wieder ausging. Die Intervalle, in denen das Licht ausgeschaltet wurde, waren so unterschiedlich bemessen, dass man sie unmöglich vorausahnen konnte. Irgendwann fing sie schon an zu schreien, wenn es nur dunkel wurde und das Dröhnen noch gar nicht eingesetzt hatte. Das ohrenbetäubende Rauschen dauerte mal drei Sekunden, mal ganze fünf Minuten.

Sie schwor, dass sie es nicht schaffen würde. Sie war schrecklich durstig und musste dringend Wasser lassen, aber wenn sie in diesen Raum urinierte, würde Stanley John ihre Lektion nur noch weiter verlängern.

Sie lag auf der Seite, das Haar fiel ihr über die Augen, und in ihren Ohren klingelte es leise. Das Zimmer wurde wieder dunkel, aber sie hatte nicht mehr genügend Kraft, die Hände an die Ohren zu heben.

Doch statt des unerträglichen Rauschens hörte sie das Quietschen der aufgehenden Tür. TD erschien im Gegenlicht in der Türöffnung, wie eine gloriose Vision. Er beugte sich über sie. Ihre Lippen bewegten sich leicht.

»Bitte lass mich nicht länger hier drin.«

Er nahm sie in die Arme und hob sie hoch. »Hast du dich mit deiner Kritik vereinen können?«

»Ja. Oh Gott, ja, das hab ich. Es tut mir so leid.«

Er strich ihr übers Haar. »Es tut dir leid? Für mich? Für dich? Du weißt, warum TD das gemacht hat, nicht wahr? Weil mir dein Wachstum so sehr am Herzen liegt. Wenn du mir böse wärst, wäre das so, als würdest du es dem Chirurgen übelnehmen, dass er dir den Krebs herausschneidet. Ein guter Chirurg würde auch nicht aufhören, wenn du vor Schmerzen schreien würdest. Er würde weitermachen, egal, wie weh es ihm selbst tut. Er würde dich heilen.«

Ihr Kopf lag auf seinem Schoß. Seine streichelnden Hände fühlten sich göttlich an.

»Ich weiß«, sagte sie. »Ich weiß, dass du das Richtige getan hast. Danke.«

»Du musst dein psychisches Immunsystem aufbauen. Das Wachstumszimmer ist wie eine Impfung. Du bist ein kluges, kluges Mädchen. Du weißt, wie eine Impfung funktioniert.«

»Ja.«

»Meine erste Kindheitserinnerung ist, wie ich als Baby auf einem Kindersitz am Tisch saß. Meine Mutter fütterte mich mit Erbsen, und ich musste mich übergeben. Da hat sie mich mit meinem Erbrochenen weitergefüttert.«

Leahs Kopfschmerzen ebbten langsam ab, aber ihre Stimme war immer noch schwach. »Oh Gott, das ist ja furchtbar.«

»Sie hat mich an einem einsamen Highway im Schnee ausgesetzt. Nach zwei Tagen hat mich ein Trucker gefunden. Ich war halbtot. Auch, als ich mich wieder davon erholt hatte, fror ich die ganze Zeit. Da fing ich an, ohne Jacke in den Schnee hinauszugehen. Ich habe mein Immunsystem aufgebaut, genauso wie du jetzt. Hast du mich jemals eine Jacke tragen sehen?«

»Nein, nie.«

»Stimmt.« Er schwieg nachdenklich. »Deine Eltern haben mehrere Versuche unternommen, dich zu entführen, dich wieder unter ihre Kontrolle zurückzubringen.«

»… niemals …«

»Ich bete nicht, Leah, aber wenn ich es täte, dann würde ich beten, dass du niemals den Fehler begehen wirst, den Schutz zu verlassen, den The Program dir gewährt.«

»Das werde ich niemals tun.«

Sie ließ die Augenlider sinken. Er streichelte ihr noch ein bisschen das Gesicht. »Ich weiß, dass es furchtbar schwer für dich ist, so eine Lektion durchzuhalten. Es muss dich daran erinnern, wie dein Stiefvater dich missbraucht hat.«

»Ich kann mich aber nicht erinnern, dass er mich jemals missbraucht hätte.«

Er wiegte sie sanft auf seinem Schoß. »Das wirst du bald wieder.«

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12

In voller Montur, mit kugelsicheren Westen und Helmen, gingen Denley und Palton auf Guerrera, das jüngste Mitlied des Arrest Response Team, los und prügelten mit ihren Schlagstöcken auf ihn ein.

Guerrera, dessen Bewegungen durch den dicken Overall aus rotem Schaumstoff verlangsamt wurden, machte ein paar Schritte zurück und stürzte nicht. Er verhöhnte sie mit der italienischen Geste, bei der eine Hand von unten über die Kinnspitze hinausstreicht.

Diese spezielle Geste war zweifellos für Tannino gedacht. Der Marshal hatte einem seiner Deputys die Pflicht aufs Auge gedrückt, sich um Richter Rehnquist zu kümmern, der auf einen Besuch vorbeigekommen war. Auf diese Art konnte er ein bisschen Zeit für die Übungen mit seiner geliebten Einsatztruppe abzweigen, die im Übungsraum im Keller des Roybal abgehalten wurden. Deputy Brian Miller stand neben ihm. Es war nicht das erste Mal, dass der Marshal bei diesen Übungen anwesend war.

»Ihr unfähigen Vollidioten«, schimpfte Tannino. »Seid zu zweit und könnt ihn nicht auf seinen Arsch befördern?«

Guerrera schlug sich auf die Brust und sah aus wie ein streitlustiges Michelinmännchen. »Ihr gringos könnt es nicht mit papi chulo aufnehmen.«

»Fick dich doch, und das Schlauchboot, auf dem du hierhergekommen bist, gleich dazu«, giftete Denley mit breitestem Brooklyn-Akzent.

Guerrera machte ein paar »Vida-Loca«-Tanzschritte in seinem roten Anzug, wofür er Pfiffe und Hohngelächter erntete.

Tim stand in der Tür und beobachtete ihre Spielchen. In seiner Jeans und dem Hemd kam er sich vor wie ein Vater, der bei einer Tanzveranstaltung in der Highschool am Rand steht und seine halbwüchsigen Kinder im Auge behält. Drei Jahre lang war er ebenfalls bei diesem Trupp dabei gewesen. Seine Fähigkeiten im Einsatz, die er bei den Army Rangers vervollkommnet hatte, hatten ihm rasch die Aufnahme ins Team ermöglicht. Und seine späteren Aktionen hatten ihm ebenso rasch den Ausschluss eingetragen.

Kopfschüttelnd kehrte Tannino zu seiner Konversation mit Tim zurück. »Bist du sicher, dass du diesen ganzen Mist brauchst?«

»So wie die Dinge stehen, scheint mir das der geeignete Ansatz.«

»Tja, das mit dem Auto ist kein großes Problem – ich geb dir die Liste mit den beschlagnahmten Fahrzeugen, dann kannst du hingehen und dir was aussuchen, was für deine Zwecke passt.«

Ganz hinten in der Ecke feuerte Maybeck – der ebenso wie Denley und Palton in voller Ausrüstung steckte, um die realen Umstände so gut wie möglich zu imitieren – mit einer Laserpistole auf einen fliehenden Verdächtigen, der auf eine Kinoleinwand projiziert wurde.

Mit einem traurigen Piepston erschienen in roten Buchstaben die Worte »Ungerechtfertigte Benutzung der Schusswaffe« auf der Leinwand.

Maybeck ließ die Waffe sinken. »Hoppla.«

Abgesehen von Bear und Guerrera, der Tim aus den Tiefen seines gepolsterten Anzugs zugezwinkert hatte, legten Tims andere ehemalige Kollegen ihm gegenüber eine Gleichgültigkeit an den Tag, die vielleicht gerechtfertigt sein mochte, aber sehr einstudiert wirkte.

»Ich brauche außerdem eine neue Identität. Die Grundausstattung – Kreditkarte, Führerschein, Sozialversicherungskarte. Auf den Namen Tom Altman, so geschrieben, wie man’s spricht.«

Tannino zog eine Grimasse – genau diesen Namen hatte Tim letztes Jahr benutzt, als er die Marshals an der Nase herumgeführt hatte. »Wie ist es mit Bargeld?«

»Zehntausend.«

»Treib’s nicht zu weit. Fünf kann ich dir beschaffen. Muss das Geld auch in Umlauf gebracht werden?«

»Wahrscheinlich.«

Tannino presste die Lippen zusammen und dachte nach. »Okay. Das läuft alles über Henning, aber wir müssen trotzdem sauber Buch führen. Wir holen uns das Geld einfach aus dem Fonds der beschlagnahmten Gelder – ich werde das beim DOJ durchboxen.«

»Ich brauch’s aber bis morgen.«

»Rackley – das sind Anwälte. Da vergehen allein schon vierundzwanzig Stunden, bis sich jeder einen Stuhl am Konferenztisch ausgesucht hat.« Er sah die Entschlossenheit in Tims Augen. »Ich werde das schon regeln. Aber keine weiteren Umwege mehr. Geh und finde das Mädchen.«

Palton griff wieder Guerrera an, und Tannino brüllte: »Verdammt noch mal, Frankie, du musst dich ihm mit deiner schwachen Seite nähern, sonst exponierst du deine Waffe. Sieh mal her. So.«

Tannino trat vor und legte Guerrera seine linke Hand auf die Schulter. Dann hakte er seinen Fuß hinter Guerreras Ferse und lehnte sich zur Seite, wobei sein Ellbogen zu Guerreras Kehlkopf hochfuhr. Guerrera wurde von den Füßen geworfen und landete mit den Schulterblättern hart auf der Matte.

»Stellt mir Johnny Cochran bitte auf Apparat zwei«, stöhnte er.

Tannino half ihm hoch, klopfte ihm kräftig auf den Rücken und ging zu Tim zurück. »Gut gemacht, Rackley. Die richtige Spur gefunden.«

»Könnte sein, dass es nicht dieselbe Gruppe ist.«

»Könnte sein, dass wir morgen alle draufgehen, weil Salami Bin Ladens Spießgesellen die Pocken auf uns loslassen. Ich hab gesagt: Gut gemacht, Rackley. Also sag danke und genehmige dir einen Bourbon.« Tannino warf die Arme hoch. »Verdammt noch mal, Denley, willst du ihn auf die Matte schicken oder elegante Pirouetten drehen? Gib mal ein bisschen Gas!«

Tim sah ihnen noch eine Weile bei ihren Übungen zu, dann zog er sich zurück. Die dumpfen Geräusche von Körpern, die auf Matten aufprallten, verfolgten ihn durch den ganzen Flur.

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13

Das Armaturenbrett des Acura ratterte, als Tim auf hundertdreißig Stundenkilometer beschleunigte. Er fuhr ins Simi Valley, Richtung Moorpark Station. Ein Truck mit achtzehn Rädern dominierte den Parkplatz. Der unbeschriftete weiße Sattelanhänger war der mobile Schießplatz, in dem die Deputys die erforderlichen Übungszeiten absolvieren konnten, die sie brauchten, um die Anforderungen für dieses Trimester zu erfüllen.

Dray saß auf der Motorhaube ihres Streifenwagens. Um sie herum hatte sich eine ganze Traube von Kollegen geschart. Als einzige Frau in ihrer Einheit war Dray das Objekt mehrerer heimlicher Schwärmereien. Am meisten wurde sie von Mac verehrt, der ab und zu mit ihr zusammen auf Streife ging. Als Tim herankam, verschränkten Fowler und Gutierez, mit denen er in der Vergangenheit nicht nur gute Erfahrungen gemacht hatte, die Arme und stellten sich noch breitbeiniger hin. Trotz ihres großen Gehabes erwiderten sie immerhin Tims Nicken.

»Hey, Rack.« Mac ließ sein perfektes Lächeln aufblitzen und streckte ihm die Hand hin, die Tim ergriff und schüttelte. »Dein Mädchen hier hat sich gerade als Scharfschützin qualifiziert.«

»Gratuliere.« Tim hob die Faust, Dray erwiderte die Geste, und sie drückten die Fingerknöchel gegeneinander. »Was für ein Ergebnis hattest du?«

»Zwei-siebzig.«

»Das beste Ergebnis des Tages«, fügte Mac hinzu.

Gutierez grinste süffisant. »Mac hat sich mit seinen zwei-zehn nicht qualifizieren können.«

Macs Fähigkeiten blieben ein bisschen hinter seinem Aussehen zurück.

»Ich hab gehört, Sie sind ein mordsmäßiger Schütze«, meldete sich einer der Trainees zu Wort.

»Ja, ich kann einem Typen per Fernbedienung den Kopf wegblasen«, antwortete Tim.

Nervöses Gelächter.

Gutierez zeigte ihm seine Schießkarte und steckte die Finger durch die Einschusslöcher. »Warum schießt du nicht mal eine Runde hier?«

»Okay. Auf wessen Kopf?«

»Jetzt kommen Sie schon, Rackley«, sagte Fowler. »Wir haben so viel von Ihnen gehört, aber wir haben nie was zu sehen bekommen.« Sein Ton war scherzhaft, aber sein verkrampftes Lächeln strafte ihn Lügen.

Mac wies mit großer Geste auf den weißen Anhänger. »Wir haben Ihnen sogar einen Schießstand mitgebracht.«

Dray zog ihre Schießkarte und zeigte damit auf Tim. »Du hast deine neue Waffe noch nicht eingeschossen. Warum gehst du nicht rein und zeigst den Jungs hier, was eine Harke ist?«

Normalerweise vermied Tim solche »Wer pisst am weitesten«-Wettbewerbe, aber die Erinnerung an die Übungen der Einsatztruppe, die er gerade als Außenstehender mit angesehen hatte, saß ihm immer noch quer, und es juckte ihn, seine Fähigkeiten unter Beweis zu stellen. Wahrscheinlich gab es für jemand wie ihn durchaus niveauvollere Arten, seine Männlichkeit unter Beweis zu stellen, als durch ein Wettschießen in einem mobilen Schießstand in Moorpark, aber das war dafür benutzerfreundlicher.

Er schnappte sich Drays Karte und steuerte auf den Stand zu. Die Deputys versammelten sich hinter ihm, johlten und klatschten. Die Hintertür schlug gegen den winzigen Tisch des Aufsehers. Der bullige Deputy nickte Tim zu und gab ihm dreißig Kugeln Munition auf Drays Karte aus.

»38 spezial«, verlangte Tim.

Der Deputy legte die Munition auf den Tisch, als wären es Spielmarken in einem Casino. Die drei schmalen Gänge waren nicht ganz zwanzig Meter lang, so dass die Deputys kleinere Zielscheiben benutzten. Die Schaumstoffpolsterung verhinderte, dass Kugeln abprallten, trug aber nur noch mehr zu dem erstickenden Gefühl bei, in einem äußerst kleinen Raum zu schießen. Hier wurde ausschließlich mit Munition geschossen, die für den Schießstand geeignet war; niemand wollte das Risiko eingehen, dass irgendein Greenhorn unzuverlässige Ersatzmunition heranschleppte.

Tim ignorierte das Gerede in seinem Rücken, rollte die Schaumstoffohrenstöpsel zwischen den Handflächen und steckte sie sich in die Ohren, als sie gerade wieder anfingen, sich auszudehnen. Dann zog er den Augenschutz über. Er zwinkerte seiner Frau zu, die mit verschränkten Armen und einem amüsierten Grinsen an der Tür stand. Die Zielscheibe, der klassische Pappkamerad, hing im Moment noch seitlich, so dass sie aussah wie ein schmaler Papierschnipsel. Seit dem 11. September hatte man allerdings begonnen, Wert darauf zu legen, dass die Schützen auch tödliche Schüsse abgeben konnten – die Zielscheiben bekamen also zunehmend menschliche Züge, Gesichter und Mienen. Die konventionelle Zielscheibe mit den konzentrischen Ringen war zusehends aus der Mode gekommen.

Der Ventilator an der Decke lief auf Hochtouren, um den Korditgeruch zu mildern.

Da Tim einen Revolver benutzte, hatte er vier Speedloader vorbereitet. Statt die Patronenträger bequem auf der Ablage in seinem Stand abzustellen, steckte er sie in die lederne Patronentasche in seinem Gürtel, wo er sie ja auch bei einem realen Schusswechsel finden musste.

Die Regeln schrieben vor, dass er alle sechs Sekunden mindestens drei Kugeln abfeuern musste. Die meisten Schützen schossen daher lieber automatisch, denn die Magazine boten Platz für fünfzehn Kugeln – auf diese Art mussten sie pro Test nur einmal nachladen. Tim musste viermal nachladen.

Er hob die .357 auf Hüfthöhe und hielt sie in beiden Händen, während er wartete, dass sich die Zielscheibe um neunzig Grad drehte. Das Licht wurde heruntergedimmt, bis alles dunkel war, außer der halb erleuchteten Silhouette der Zielscheibe – auf diese Art simulierte man Dämmerlicht, da die meisten Schusswechsel in der Nacht stattfanden.

Da drehte sich die Zielscheibe frontal zu ihm herum. Er zielte auf den faustgroßen Ring in der Herzgegend, bevor der Pappkamerad sich auch nur zu Ende gedreht hatte, und feuerte sechs Kugeln ab. Er drückte den Seitenhebel, der die Revolverwalze festhielt, mit dem Daumen beiseite und ließ die leeren Patronenhülsen herausgleiten, während seine Finger einen Speedloader aus der Patronentasche holten. Er war jetzt wie in einem Tunnel – nichts existierte mehr außer dem Gewicht des Stahls in seiner Hand und der lockenden Zielscheibe. Die Waffe brüllte erneut sechsmal auf, er entfernte die Patronenhülsen und lud nach, entfernte und lud nach. Die leeren Hülsen regneten zu seinen Füßen nieder, Kordit stieg in dünnen Wölkchen von seinem Schießstand auf.

Als er seinen dreißigsten Schuss abgefeuert hatte, tauchte er wie aus tiefer Benommenheit auf. Die Lichter an der Decke gingen wieder an, die Zielscheibe verschwand nach oben. Ein Loch von der Größe einer 25-Cent-Münze prangte in der Mitte der Zielscheibe über dem Herzen. Nur ein paar Fetzen baumelten seitlich neben diesem beinahe perfekten O. Gedämpftes Gemurmel erhob sich in der Reihe der Deputys, die hinter Tim an der Wand standen.

Tim nahm die Brille ab, bedankte sich beim Aufseher des Schießstands und trat mit Dray in das blendende Licht des Nachmittags hinaus.

Als sie bei seinem Auto waren, blinzelte Dray immer noch. »Angeber.« Sie drehte ihr Funkgerät leiser. »Ich muss jetzt wieder zurück. Gibt’s etwas Neues?«

Ohne eine Miene zu verziehen, hörte sie sich seinen Bericht über diesen Morgen an und sagte dann: »Hast du eigentlich deinen Ehering verloren?«

»Oh, stimmt.« Er zog ihn aus der Gesäßtasche und steckte ihn wieder auf den Finger.

Sie zog ihm eine gespielt erboste Grimasse. »Lass dich nicht erwischen, dass du hier morgens durch die Schwulenbars ziehst.«

»In den Bars, in denen ich war, war der Ehering eine echte Attraktion.«

»Ist ja scharf.« Sie machte Mac, der beim Auto auf sie wartete, eine beschwichtigende Geste mit dem Zeigefinger. Die Trainees winkten Tim zu. »Auf dem Campus rumschleichen, um Studenten abzufangen, die gerade von ihrer Therapie kommen.«

Dray fuhr sich mit der Hand durchs Haar und hielt ein Büschel in der Mitte fest, so dass die restlichen Strähnen auf beiden Seiten über ihre Wangen fielen. »Die haben da ja ein feines System raus, was?«

»Ein Riesenschwindel, wirklich. Erst rauben sie den Jugendlichen ihren gesunden Menschenverstand, danach ihr Geld.« Tim schüttelte den Kopf. »Regel Nummer eins für jeden Schwindler: Bring die Leute dazu, sich selbst zu schaden.«

»Kommt gewissen persönlichen Erfahrungen deinerseits empfindlich nahe, oder?«

Tim setzte seine Sonnenbrille auf. »Ich glaube, ich würde ganz gern mal mit ihm darüber sprechen.«

Dray ließ ihre Haare los und senkte den Arm.

Tim wartete. Sie beließ es bei ihrer entmutigten Geste. »Was ist?«

»Ich hab nichts gesagt.«

»Er hat eine professionelle Perspektive auf die ganze Sache. Betrug, Schwindel, Gaunereien, Komplotte.«

»Zweifellos.« Sie starrte ihn durch ihre Sonnenbrille an. »Der Mann ist Treibsand, Timothy. Pass auf, dass du immer schön mit einem Bein auf festem Boden bleibst.«

Macs gellender Pfiff ließ ihren Kopf herumfahren. Sie drehte sich um und ging zu ihrem Streifenwagen.

Der alte beige Cadillac Seville, der auf dem kiesbestreuten Parkplatz stand, zeigte Tim, dass er gefunden hatte, was er suchte.

Der Laden führte jede Art von Autoradios und Lautsprechern, die an den stoffbespannten Wänden ausgestellt waren. Das Neueste vom Neuen für tiefergelegte Autos mit getönten Scheiben und die Junkies vom Sunset. Auf den Sperrholzplatten der Verkleidung hatte man Bilder von Stereoanlagen gesprayt, die auf weißen Wölkchen schwebten. Es sah aus wie ein Cartoon über einen HiFi-süchtigen Einbrecher mit seinen Träumen von der fetten Beute. Tim musste sein Fernglas nur ein Stückchen weiterschwenken, um das Subjekt selbst ins Visier zu bekommen. Er stand an der Hintertür und unterschied sich mit seiner sauber gebügelten Hose und seinen ruhigen, beschwichtigenden Gesten auf den ersten Blick von dem lebhaften, ölverschmierten Mechaniker und dem verwirrten Kunden.

Er legte dem Kunden gerade eine Hand auf den Arm und dirigierte ihn zu seinem Auto, wobei seine Lippen langsam und unablässig in Bewegung blieben. Als das Auto wegfuhr, winkte er, und der Fahrer wirkte etwas durcheinander, aber doch beschwichtigt.

Tim trabte quer über den Lincoln Boulevard und schlich sich in den Laden. Er folgte einem Mann in einem Nike-Anzug bis zur Tür, dann postierte er sich so, dass man ihn nicht sehen konnte, und wartete draußen. Die massiv dröhnenden Stereoanlagen waren wieder leiser gedreht worden, so dass Tim jetzt Stimmen im Verkaufsraum hören konnte.

»… sechseinhalb MB-Quart-Komponentenlautsprecher«, sagte die altbekannte Stimme. »Wenn Sie sie selbst installieren, erlischt damit Ihre Garantie, aber ich könnte sie Ihnen dafür etwas billiger geben.«

»Wie viel billiger?«

»Ricardo! Wie viel kosten diese neuen MB-Quart-Lautsprecher, die wir gerade reingekriegt haben?«

Die Stimme des Mechanikers wurde teilweise vom Dröhnen seines Bohrers übertönt. »Fünfhundert.«

»Dann also vierhundert. Sie haben selbst gehört, was der werte Kollege gesagt hat. Weiter kann ich nicht mehr runtergehen.«

Tim lehnte seinen Kopf gegen das billige Sperrholz und lächelte. Der Mann zahlte eilig und huschte hinaus. Sein Jahrhundertschnäppchen trug er in Kartons verpackt unter dem Arm.

Tim trat durch die Ladentür, und der Mann sah auf. »Timmy.«

»Dad. Immer noch dieselbe alte Routine.«

Sein Vater lächelte und neigte anmutig den Kopf. »Ich sehe die Leute einfach gerne glücklich. Und man verkauft auch mehr.« Er faltete die Hände und hielt sie auf Hüfthöhe. »Wie hast du mich gefunden? Lass mich raten – du hast mit meinem Kindermädchen gesprochen?«

Tim nickte.

»Ich bin sicher, mein gemeiner Bewährungshelfer hat sich überschlagen für den großartigen Tim Rackley. Bist du gekommen, um die Schadenfreude auszukosten? Um die fünfte Entlassung deines alten Vaters aus dem Hotel mit den Gitterstäben zu feiern?«

»Ich wusste nicht, dass du schon entlassen worden bist. Bist du einen Monat auf Bewährung draußen?«

»Mehr oder weniger. Ich bin im November wegen Urkundenfälschung geschnappt worden. Ich wollte einigen Typen da oben in Las Flores gefälschte Besitzurkunden für Grundstücke unterjubeln. Ich habe einen von den Gaunern weiter oben auf der Leiter ein bisschen geschmiert, so dass ich mildernde Umstände bekam – sechs Monate, die wurden dann runtergesetzt auf drei. Und die hab ich gleichzeitig mit den drei Monaten abgesessen, die sie mir für die Verletzung meiner Bewährungsauflagen aufgebrummt hatten. Unterm Strich kein schlechter Deal, nur dumm für meine Bewährungsuhr. Die steht jetzt nämlich nicht auf null, sondern wieder auf drei Jahren. Einfach wieder neu eingestellt, wie eine Eieruhr.«

Tim warf einen schnellen Blick nach unten. Sein Vater trug die elegante graue Hose, die er sich so hatte zurechtschneidern lassen, dass das rechte Hosenbein etwas weiter war. So konnte er die elektronische Fußfessel verbergen, mit deren Hilfe die Einhaltung seiner Auflagen überwacht wurde.

»Dabei warst du doch diesmal so nahe dran.«

»Ja, aber das waren einfach so tolle Fälschungen.«

Sein Vater war wie immer tadellos gepflegt und gekleidet – kein Fältchen in seiner Hose, kein unfrisiertes Härchen. Er stach aus seiner Umgebung heraus, wie er es schon immer getan hatte – ein Prinz, der auf ewig zu einem Leben im Ghetto verdammt war. Er war der Sohn eines älteren Ehepaares – seine Mutter achtundvierzig, sein Vater einundsechzig – das ihn nicht geplant hatte und wenig erfreut war über den späten Nachwuchs. Seine Mutter war bei der Geburt verstorben, sein Vater sechs verdrießliche Jahre später. Er wurde von einem bösartigen großen Bruder aufgezogen, der noch lebte, soweit Tim wusste – ein erfolgreicher Banker irgendwo im mittleren Westen. Tims Vater sprach von ihm ausschließlich als dem »VIP«, so dass Tim gar nicht wusste, wie sein Onkel tatsächlich hieß.

Von seiner eigenen Mutter wusste Tim nur noch, dass sie weiche Hände und eine melodische Stimme gehabt hatte. Noch vor seinem vierten Geburtstag kam sie darauf, dass es ihr ohne die beiden Männer in ihrem Leben bessergehen würde, und eines Nachmittags, als er vom Hinterhof wieder in die Wohnung kam, war sie einfach weg. Sie wurde nicht betrauert und auch nie wieder erwähnt – beides war nicht erlaubt –, obwohl Tim sich erinnerte, wie er sich in ihr Arbeitszimmer gestellt und mit den Händen über ihren Zeichentisch gestrichen hatte, als wäre ein Teil von ihr immer noch da. Er war von einem Mann großgezogen worden, der ihn als eine Art Kuriosität betrachtete – ein Junge, der eine hartnäckige Neigung zu Recht und Gesetz zeigte, obwohl sein Vater ihn bei seinen Schwindeleien regelmäßig als Helfershelfer einsetzte.

»Wie geht’s?«, fragte Tim.

»Ach, danke der Nachfrage. Ein bisschen erschöpft. Um sechs Uhr morgens den Müll neben der Bundesstraße aufsammeln, das ist schon ein wenig ermüdend, aber zumindest durfte ich dabei eine schicke orangefarbene Weste tragen. Ab und zu, wenn die Sterne in einer besonders glücklichen Konstellation stehen, erlaubt man mir, Graffiti von den Wänden zu entfernen. Das ist ein Riesenspaß.« Er lächelte wie ein geduldiger Pfarrer. »Gibt es sonst noch etwas, womit ich dir behilflich sein könnte? Wie du dir sicher vorstellen kannst, gestaltet sich das Geschäft mit den Autoradios in dieser Gegend lebhaft.«

»Ja. Ich brauche … ich möchte dich um deine Hilfe bitten. Bei einem Fall.«

»Haben wir wieder eine Dienstmarke, hm?« Er wandte sich zu seinem Verkaufstresen und tippte etwas in seinen primitiven Computer ein. »Ich lege keinen gesteigerten Wert darauf, der Polizei zu noch mehr Ruhm und Ehren zu verhelfen.«

»Ich möchte wissen, wie du dir deine Opfer ausgesucht hast. Wenn du einen Betrug geplant hast.«

Tims Vater hielt inne. Sein Interesse schien nun doch geweckt zu sein. Er warf einen raschen Blick über seine Schulter, aber Ricardo hämmerte im Hinterzimmer gerade auf ein Armaturenbrett ein. »Kommt ganz auf meinen Plan an.«

»Woran erkennst du, ob jemand Geld hat?«

»Ein reiches Opfer? Ich weiß auch nicht so richtig. In der Phase spüre ich das einfach instinktiv.«

»Dann denk doch mal kurz darüber nach. Was fällt dir ein, wenn du das konkret benennen solltest?«

Sein Vater nickte und runzelte nachdenklich die Stirn. Wie Tim gehofft hatte, konnte er nicht widerstehen, mit seinen Fähigkeiten anzugeben. »Tja, also man darf nicht nach Markennamen schielen. Zumindest nicht bei der Kleidung. Schuhe manchmal schon, aber eher nur bei Männern – eine Frau würde nämlich eiskalt die zweite Hypothek auf den Wohnwagen aufnehmen, in dem sie wohnt, nur um sich ein Paar Jimmy Choos kaufen zu können. Typen mit dicken Geldbeuteln sind für gewöhnlich pleite. Geldclips nicht. Baseballkäppis – kein Geld. Weiße Käppis mit gebogenem Schirm – Geld. Schau dir sein Hemd genauer an – ist es gereinigt worden? Gutes Schreibgerät. Reiche Leute haben gutes Schreibgerät. Achte auf die weiße Kappe eines Montblanc-Füllers. Und Uhren, aber bitte nicht mittlerer Qualität. Jeder kann eine Movado oder eine Tag zum Geburtstag oder zum Studienabschluss bekommen. Halte nach einer Baume & Mercier Ausschau, nach einer Breitling, einer teureren Omega, Cartier, neueres Modell.«

»Was ist noch typisch neureich?«

»Sie kleiden sich einfach falsch. Ein bisschen zu hip, wie geschiedene Frauen in einer Single-Bar. So was riecht nach Verzweiflung. Die sehen nur noch den langen Weg abwärts, der vor ihnen liegt.«

»Gibt es sonst noch Möglichkeiten, wie man reiche Leute im Allgemeinen erkennen kann?«

»Frag, was ihre Väter beruflich machen. Ich weiß – einer der wunden Punkte deiner Kindheit. Kinder wie du werden versuchen, solchen Fragen auszuweichen. Aber wer einen Arzt oder Richter zum Vater hat, der stellt die Ohren auf und kläfft aus Leibeskräften. Reichtum zeugt Reichtum, und auch wenn Kinder wohlhabender Eltern manchmal Bescheidenheit heucheln, wenn man es richtig aus ihnen herauskitzelt, dann geben sie es auch gerne zu und sind stolz darauf.« Er schloss einen Moment seine Augen, als würde er sich gerade in schönen Erinnerungen verlieren. »Sie haben irgendetwas in ihren Bewegungen, in ihrer Haltung, das kann man nicht lernen – so eine selbstgefällige Sicherheit, die zu den zahlreichen Nebenwirkungen einer privilegierten Kindheit gehört.« Er schlug die Augen auf und starrte auf einen unbestimmten Fleck. »Du bewegst dich wie ein Reicher, Timmy.«

»Muss wohl an meiner privilegierten Kindheit liegen.«

»Muss wohl so sein, ja.« Sein Vater presste die Lippen so fest zusammen, dass sie fast verschwanden. »Wenn man jemand betrügen will, besteht der wichtigste Trick darin, die Leute am Überlegen zu hindern. Du musst dafür sorgen, dass sie ganz instinktiv reagieren, sie sollen speicheln, sobald die Glocke klingelt.«

»Gib mir mal ein Beispiel.«

»Okay. Ein Opfer kommt hier rein, er will eine Stereoanlage für sein Auto und Lautsprecher dazu. Was verkaufe ich ihm als Erstes?«

»Die Anlage.«

»Die Anlage. Und warum?«

»Weil die Lautsprecher im Vergleich zur Anlage billiger wirken.«

Sein Vater lächelte erfreut. »Genau. Wir verkaufen ihm also zuerst eine 2000-Dollar-Anlage. Was sind danach schon noch 800 Dollar für Lautsprecher? Außerdem kannst du eine 2000-Dollar-Anlage ohne die passenden Lautsprecher gar nicht richtig genießen. Dann schüttest du ihn noch mit jeder Menge billigen Accessoires zu, die er gar nicht braucht. Versuch aber mal, einem Kunden erst etwas Billiges und danach etwas Teures zu verkaufen. Wenn du mit einem CD-Reiniger-Paket für dreißig Piepen anfängst, dann denken sich diese Trottel: ›Mein Gott, das ist ja ein ganzes Abendessen.‹ In diese Richtung funktioniert es einfach nicht. Ausgeschlossen.« Er fuhr sich mit der Hand über sein glattrasiertes Gesicht. »Natürlich ist diese Verkaufstaktik mittlerweile ein alter Hut – du liebe Güte, das lernt man heute in jeder Klitsche –, aber ich wusste das damals schon. Ich wusste das, so wie ich auch wusste, wie man sich das richtige Opfer herauspickt. Wie ich auch weiß, auf welche Art ich ihnen ins Hirn kriechen kann.«

»Oder in ihre Geldbörsen.«

»Besteht da irgendein Unterschied?« Tims Vater legte die Hände auf den Rücken und machte eine Pause. »Was meinst du, wo du das herhast? Deine Lehrer haben dich vergöttert. Dein Kommandant in der Army hat dich gleich unter seine Fittiche genommen. Der Marshal hat dir deine Verdienstmedaille höchstpersönlich um den Hals gehängt – man hätte meinen können, du hättest in Lillehammer beim Biathlon gewonnen. Glaubst du wirklich, dass du das allein über deine angeborene Intelligenz und dein Talent erreicht hast?« Ein warmes Lächeln ging über sein Gesicht. Obwohl er auf die sechzig zuging, sah er besser aus als Tim. »Du weißt, wie man es anstellen muss. Ein kleiner Gefallen zur richtigen Zeit. Ein Schulterklopfen. Nette kleine Schmeicheleien fallenlassen. Du weißt, wie du’s machen musst, genau wie ich.« Als Tim nicht darauf ansprang, zog er eine silberne Braue hoch. »Warum das plötzliche Interesse? Überlegst du, ob du die Branche wechseln sollst?«

»Hintergrundinformation.«

»Mugsy und ich hatten einen sehr lukrativen Schwindel in La Cañada laufen, der könnte vielleicht interessant sein für dich. Als Opfer eignet sich wirklich jeder, aber am leichtesten fiel es uns bei älteren Leuten, die alleine lebten. Witwen sind immer gut. Ich hab mich in meinen Dreiteiler geworfen, und Mugsy hat sich wie einer von den Sicherheitsleuten bei der Bank angezogen. Ich bin gegen vier Uhr nachmittags bei unserem Opfer erschienen, hab ihr erzählt, dass ich professionell Bankgeschäfte überwache und dass es auf ihrem Konto gewisse beunruhigende Unregelmäßigkeiten gegeben hat. Ich habe einen Sündenbock im Auge, einen gerissenen Kassierer, der über gewisse Konten Transaktionen abgewickelt hat. Und einen jüdischen Namen trägt. Um sicherzugehen, sollte sie am besten gleich zur Bank gehen und ihre Ersparnisse abheben, damit unser hochqualifiziertes Team die illegale Transaktion nachvollziehen kann, die über ihr Konto abgewickelt wird.«

Sein Ton strahlte auch jetzt noch Autorität und Vernunft aus. »Sie hebt also die Ersparnisse ihres Lebens ab und bringt sie in einem Taxi heim, das ihr von uns gestellt wird. Ich warte ungefähr eine halbe Stunde mit ihr, und wir machen ein bisschen Smalltalk bei einer Tasse Kaffee. In dem Moment kommt dann Mugsy dazu. Er erklärt, dass der Kassierer festgenommen worden ist. Mit ihrem Konto ist jetzt Gott sei Dank alles in Ordnung, und in Zukunft kann da auch nichts mehr passieren. Unsere verängstigte Witwe ist unsäglich erleichtert. Da die Bank mittlerweile geschlossen hat, beauftrage ich Mugsy, ihr Geld in den Tresorraum zu bringen. Und dann machen wir uns schleunigst aus dem Staub.« Er befeuchtete mit der Zungenspitze seine Lippen. »Warum ziehst du so ein Gesicht? Widere ich dich an?«

Tim wandte verstört den Blick ab, wie immer, wenn er die Talente seines Vaters vor Augen geführt bekam.

»Nun, bevor dich deine moralische Empörung völlig mitreißt, möchte ich dich nur an eines erinnern: Diesen Betrügereien verdankst du jede Mahlzeit deiner Kindheit.« Wie immer bewahrte Tims Vater seinen ruhigen Plauderton. »Ebenso deine Kleidung, deine Schulsachen und das Bett, in dem du jede Nacht geschlafen hast. Ein kleines Stückchen von mir steckt auch in dir – eigentlich in jedem Menschen, aber besonders in dir. Es steckt in meiner DNA, und die steckt auch in jeder von deinen wütenden kleinen Zellen.«

Ganz weit hinten in Tims Kehle wallte der Ekel hoch. Ein bekannter Geschmack – er war damit aufgewachsen.

»Nimm dich in Acht vor dem Stolz, Tim. Das ist ein ganz gefährlicher Charakterzug. Wir sind niedere Geschöpfe. Wenn wir dumm sind, dann machen wir uns Illusionen über uns selbst. Wenn wir klug sind, verwenden wir die Illusionen, die sich andere über sich selbst machen, gegen sie.«

»Hast du den Spruch aus einem Glückskeks?«

»Muss ich dich daran erinnern, dass es Stolz war, der dich letztes Jahr in diesen netten, kleinen Schlamassel gebracht hat?«

»Die Tatsache, dass meine Tochter ermordet wurde, hat vielleicht auch ein wenig dazu beigetragen.«

»Stimmt. Ja, das stimmt. Wie geht es Andrea?«

»Gut.«

»Grüß sie von mir.«

»Das mach ich. Wir haben übrigens Ginnys Zimmer endgültig ausgeräumt …« Tim machte eine Pause, weil er dummerweise irgendeine Reaktion erwartete, aber er erntete nur einen leicht gelangweilten Blick. Seine Fähigkeit, immer wieder eine Veränderung von seinem Vater zu erwarten, erstaunte ihn jedes Mal aufs Neue, weil sie sich so gänzlich unempfänglich für die traurige Realität zeigte. Egal, wie hart er im Laufe seines Erwachsenenlebens geworden war, diese Hoffnung hielt sich hartnäckig, wie ein flackerndes Flämmchen. Zu spät fiel ihm Drays Warnung wieder ein.

Die Gesichtszüge seines Vaters schärften sich, als Tims Worte richtig eingesickert waren.

»Weißt du, was man dort gut reinstellen könnte? Den alten Zeichentisch von deiner Mutter.«

»Hast du den immer noch?«

»Ja, aber der steht oben auf dem Dachboden. Das wäre ein ziemlicher Aufwand, den da runterzuholen.«

»Darum könnte ich mich doch kümmern.«

»Der Tisch ist gut und gerne noch ein bisschen was wert.«

Tim brauchte einen Moment, bevor er zu einer Antwort in der Lage war.

»Ich könnte dir etwas dafür zahlen«, meinte er mit glühendem Gesicht.

Ein makelloser Lexus bog mit quietschenden Reifen auf den Parkplatz und zog sofort die ganze Aufmerksamkeit seines Vaters auf sich – hier gab es Dringenderes zu tun. Auf der Halterung des Autokennzeichens war der Name eines Autohändlers in Beverly Hills zu lesen. Ein gebräunter Mann in einem guten Anzug stieg aus und kam auf sie zu, seine mascarabewehrte Freundin im Kielwasser.

Zu Tims Überraschung wandte sich sein Vater von dem Kunden ab und vertiefte sich eifrig in irgendwelche Papiere. Außerdem zog er eine Brille aus einer Schublade, was angesichts seines überdurchschnittlichen Sehvermögens befremdlich wirkte.

»Entschuldigen Sie. Entschuldigen Sie.«

Tims Vater blickte auf und sah den Mann über den Rand seiner Brillengläser hinweg an. »Ja?«

Der Mann baute sich mit leicht gespreizten Beinen vor ihm auf. Über seinem Bizeps spannte sich der Stoff seines Anzugs. Mittlerweile war auch seine Freundin angekommen, die sich ein wenig atemlos hinter seiner Schulter plazierte, offensichtlich ihr angestammter Platz.

»Ich suche einen Alpine ALD 900. Der Typ, bei dem mein Händler bestellt, kann das Ding nicht beschaffen. Können Sie’s?«

Tims Vater blickte wieder auf den Folder, der vor ihm lag. »Entschuldigen Sie bitte, wenn ich das so sage, Sir, aber das ist eine ziemlich exklusive Produktlinie. Vielleicht könnte ich Ihnen ein Produkt zu einem … etwas vernünftigeren Preis anbieten?«

Mit gesenktem Kopf verließ Tim den Laden und trat in den Morgen hinaus. Hinter sich hörte er den Kunden mit erhobener Stimme sagen: »Warum beschaffen Sie mir das Ding nicht einfach und überlassen mir die Sorge, was ich mir leisten kann und was nicht?«

Tims Vater, der seine Beute schon fest am Haken wusste, antwortete mit einem eilfertigen: »Sofort, Sir.«

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14

Tim bat Dray, ihn um sechs Uhr auf seiner Fahrt nach Hidden Hills zu begleiten. Im dichten Verkehr vor Thousand Oaks blieben sie eine Weile stecken und krochen neben einem glänzenden roten Ferrari dahin, von dessen Heckscheibe eine Angels-Fahne flatterte. Tim biss auf seiner Oberlippe herum, und Dray sah aus dem Fenster und überließ ihn seinen Grübeleien. Zwischen den Top 40 auf 98.7 jammerte der Moderator Ryan Seacrest über sein missglücktes Liebesleben.

Obwohl es nicht gerade ein Vergnügen gewesen war, mit einem despotischen Vater, einer ausgebrannten Mutter und vier älteren Brüdern aufzuwachsen, verstand sich Dray doch wesentlich besser auf Familienangelegenheiten als Tim – einer der Gründe, warum er sie bei den Hennings dabeihaben wollte. Außerdem hatte sie als Deputy mehr Ahnung von den Gesetzen des Bundesstaats.

Das Haus der Hennings, ein riesiges Anwesen in spanischem Kolonialstil mit Dachpfannen aus Ton, grenzte an eine Reitbahn. Durch die massive Eichentür, die mit schmiedeeisernen Bändern verstärkt war, sah man eine Eingangshalle mit gewölbter Decke sowie einen misslaunigen Mann in der Größe und Haltung eines WWF-Ringers.

»Kann ich Ihnen helfen?« Seine platt gedrückte und asymmetrische Nase ließ auf eine Vergangenheit als Türsteher oder Eishockeyspieler schließen. Sein stoppelkurz geschorenes schwarzes Haar machte es auch nicht gerade leichter, diesen Mann für irgendeine andere Rolle zu casten. Die Mickey-Mouse-Stimme, die so gar nicht zu diesem Körperbau passen wollte, verriet Tim, dass dies der geistreiche Telefonist gewesen war, dessen Anruf er am Vormittag einfach abgebrochen hatte. Einer von Wills »Leuten«.

»Ja, wir sind Tim und Andrea Rackley und sind gekommen, um Will zu besuchen.« Tims ausgestreckte Hand schwebte einen Moment einsam in der Luft, bevor er sie wieder zurückzog.

Der Mann trat zurück und ließ sie herein. Während er vor ihnen herhinkte, tauchte ein Cockerspaniel auf, der sich ihm anschloss. Seiner Körpersprache nach zu urteilen, war der Mann kein Hundefan. Tim und Dray folgten ihm durch einen breiten, mit Keramikfliesen ausgelegten Gang in einen ausgedehnten Küchenbereich. Eine Wand bestand komplett aus Glasfenstern, durch die man einen weitläufigen Rasen sah. Auf zwei Barhockern an einem Tisch mit Granitplatte saßen Will und Emma und beendeten gerade ein frühes Abendessen. Obwohl die Mahlzeit reichlich formlos wirkte, trug Emma ein konservatives Kleid, Strümpfe und Slingback-Sandalen. Will, der neben ihr den Hollywood Reporter durchblätterte, bildete das genaue Gegenstück dazu in seinem königsblauen Velour-Jogginganzug mit dem auffällig aufgestickten F.

»Rooch Banner«, sagte Will stolz und wies mit einer Geste, die an einen Game-Show-Moderator erinnerte, auf seinen Butler. »Vielleicht erkennen Sie ihn wieder. Er hat eine halbe Saison bei den Rams gespielt.«

Tims entschuldigendes Achselzucken half nicht gerade, sein Verhältnis zu Rooch zu verbessern. Dray bewunderte die Fotos, die am Kühlschrank befestigt waren – Will, wie er auf dem Rücken lag und sein Baby in die Luft hielt, das Baby im Sonnenblumenkostüm bei seinem ersten Halloween, eine erschöpfte Emma kurz nach der Entbindung, die sich an das Baby in der rosa Decke kuschelt.

Will leerte ein Glas mit einer knallgrünen Flüssigkeit. Als er Drays ratlosen Blick bemerkte, erklärte er: »Blaualgen. Antioxidanten.« Dann warf er seine Serviette hin und stand auf. Rooch machte sich daran, den Tisch abzuräumen, während Will seinen Besuchern bedeutete, ihm über einen Korridor zu folgen. Sie kamen an einem palastartigen Pilates-Zimmer und einem Heimkino mit Reihen von Polstersitzen vorbei, und betraten schließlich ein Wohnzimmer mit mehreren Sofas und mitreißenden Kinoplakaten von den Filmen, die Will produziert hatte.

Will ließ sich auf eine Couch sinken und klopfte auf das Kissen. »Komm her, Hündchen.«

Der Hund sprang aufs Sofa und rollte sich unter seinem Arm zusammen. Er kläffte ein paar Mal und wedelte dazu mit dem Schwanz. Emma schnipste ärgerlich mit den Fingern, um ihn zum Schweigen zu bringen.

Will stand auf und ging an eine Bar in der Ecke. Ein gerahmtes Bild zeigte Leah, die für ihren Highschool-Abschlusstag gekleidet war, mit einer Boxershorts und einem Smiley-T-Shirt unter dem schwarzen Talar. Sie machte das Peace-Zeichen und lächelte jemand an, der außerhalb des Bildes stand. Um dieses Outfit gegen Emma durchzusetzen, brauchte es schon ein Kind mit einem besonders starken Willen. Tim fragte sich, ob Leahs unorthodoxe Kleidung der Grund dafür war, dass man das Foto auf die Wohnzimmerbar gestellt hatte. Ihm fielen wieder die Babyfotos ein, die so stolz auf der Kühlschranktür prangten.

Will schaufelte Eis aus einem randvollen Eimer in ein Glas. »Einen Drink?«

»Nein, danke.«

»Wodka mit Eis«, bat Dray.

Will goss ihr einen ordentlichen Schluck ein und füllte sein Glas dann ebenso großzügig.

Emma ergriff die Gelegenheit, um den Cockerspaniel vom Sofa zu scheuchen. Der Hund zockelte davon und begab sich wohl auf die Suche nach Rooch, seinem Spielkameraden wider Willen.

Will gab Dray den Drink, dann warf er einen Blick auf seine Cartier-Uhr. »Schön, dass Sie Zeit hatten.«

Tim ignorierte den Sarkasmus. »Kein Problem.«

»Wäre es unhöflich, wenn ich Sie frage, warum Ihre Frau sich entschieden hat, Sie zu begleiten?«

»Wir können ihr Köpfchen gut gebrauchen. Sie ist schlauer als ich.«

Ein dünner Schrei drang über den gefliesten Korridor zu ihnen. Will und Emma wirkten ein wenig angespannt, bis das Baby von einem unsichtbaren Babysitter wieder beruhigt worden war. Mrs. Rooch?

Will setzte sich wieder auf die Couch. »Marco hat mich informiert, dass Sie wieder in den Dienst aufgenommen worden sind. Wie ich Ihnen bereits versprochen hatte, wird es mir ein Vergnügen sein, Ihnen nebenbei noch ein Extrahonorar zu zahlen.«

»Danke, aber das kann ich nicht annehmen.«

Wills Augenbrauen schnellten in die Höhe. Er lehnte sich mit einer leichten Grimasse zurück – entweder bedauerte er, gerade ein gutes Druckmittel eingebüßt zu haben, oder er war wütend, weil die Dinge nicht genau nach seinen Wünschen verliefen. »Warum erzählen Sie uns nicht einfach von den Fortschritten, die Sie gemacht haben?«

Tim berichtete. Emma weinte kurz, als Tim erklärte, dass Leah wahrscheinlich ins Quartier der Sekte gezogen war. Will ließ sie sich an seiner Brust ausweinen, während Tim zu Ende erzählte.

»Ich konnte ihr nicht genug geben.« Emma putzte sich die Nase mit Wills Taschentuch. »Nachdem ihr Vater gestorben war, versuchte ich, ihr Vater und Mutter zu sein – mal zu nachsichtig, dann wieder zu streng. Ich habe in den letzten drei Monaten alles durchgespielt, was wir anders hätten machen können. Wir haben sie weinend ins Sommercamp geschickt und …«

»Emma«, mahnte Will sanft, »damit machst du dich doch nur verrückt.«

Tim, der lieber über Leahs derzeitige Situation gesprochen hätte, fand Emmas Selbstgeißelung eher anstrengend, bis ihn die Erkenntnis traf, dass sie mit ihrer Reaktion ein wenig schmeichelhaftes Spiegelbild seines eigenen Trauerverhaltens abgab.

Emma atmete ruckartig aus und meinte: »Ich wünschte, ich wüsste, was sie zu so einer Dummheit treiben konnte.«

»Damit können wir uns befassen, sobald wir sie haben«, erklärte Tim. »Im Moment müssen wir uns um die Frage kümmern, wie wir sie zurückbekommen.«

»Wie alt ist das Baby?«, erkundigte sich Dray.

»Sieben Monate.«

»Was hat das denn mit der Sache zu tun?«, wollte Will wissen.

Dray sah ihn fest an. »Mrs. Henning hat Spekulationen über die Beweggründe Ihrer Tochter angestellt. Leahs Interesse an der Sekte dürfte wohl so ziemlich mit der Geburt des Babys zusammenfallen.«

Will warf Tim einen Blick zu. »Wie soll es nun weitergehen?«

»Ich hoffe, dass es sich wirklich um Leahs Sekte handelt, aber momentan ist alles noch sehr unsicher. Wenn sie sich wirklich dort aufhält, werde ich versuchen, sie allein zu sprechen und sie zu überreden, mit mir zurückzukommen. Wenn sie nicht dort ist, werde ich versuchen, den anderen Informationen zu entlocken, um weitere Namen und Spuren zu finden.«

»Sie werden herausfinden, wer der verdammte Anführer ist. Können Sie nicht direkt auf den losgehen? Der Schlange den Kopf abschlagen?«

»Das ist nicht der direkteste Weg, und die Zeitfrage ist ganz entscheidend. Außerdem lautet mein Auftrag nicht, dass ich die ganze Sekte zerschlagen soll. Ich soll nur Ihre Tochter finden.«

Will zerkaute einen Eiswürfel und kämpfte sichtlich mit seinem Bedürfnis nach Rache. Schließlich sagte er: »Bringen Sie sie einfach nach Hause, dann sehen wir weiter.«

Tim musste an Rooch Banner denken, an Wills ungeduldiges Gehabe, die blitzsauberen Fliesen in der Küche. Nicht gerade das warme Nest, in das man gerne zurückkehrt.

»Jetzt müssen wir schon unsere eigene Tochter entführen«, warf Emma mit tränenerstickter Stimme ein. »Wie weit sind wir denn gekommen?«

»Ich entführe sie nicht«, korrigierte Tim. »Ich nehme sie in meine Obhut. Eine heimliche Festnahme sozusagen.«

Dray legte den Kopf schief. »Mit welcher Begründung?«

»Autodiebstahl.«

»Ziemlich dünn für eine Festnahme. Außerdem, was kommt danach? Willst du sie anklagen? Raus aus der Sekte und rein ins Gefängnis? Hört sich an wie eine Kopfgeburt unserer großartigen Bürokratie, ich muss schon sagen.«

»Wir müssen sie doch nicht anklagen, Dray.«

»Du willst sie also einfach mit einer erfundenen Anklage festnehmen und ihre Rechte verletzen.«

Tim atmete tief durch und wartete einen Moment, damit sich die Atmosphäre nicht weiter aufheizte. »Ich hoffe, dass ich noch etwas Besseres finde. Beweise, dass Leah in unmittelbarer Gefahr schwebt« – an dieser Stelle stieß Emma einen erstickten Schluchzer aus – »oder 5150, also, dass sie eine Gefahr für sich selbst darstellt.«

»Das kannst du doch gar nicht feststellen«, wandte Dray ein. »Oder willst du unter deinem Trenchcoat etwa ein Team von Psychologen mit reinschmuggeln, die das beurteilen könnten?«

Emma musterte sie mit trüben Augen. »Und wie wäre es, wenn man die Sekte wegen Missbrauchs anklagt?«

»Missbrauch Erwachsener ist nicht illegal.«

»Was meinen Sie denn damit?«

»Es gibt kein Gesetz dazu. Und wenn es eines gäbe, könnten wir sofort losrennen und jeden festnehmen, der jemals SM ausprobiert hat. Was immer Leah dort tut, es hört sich so an, als würde es mit ihrem Einverständnis geschehen. Wir hätten vielleicht noch Körperverletzung, aber dafür braucht man ein Opfer, das Anklage erhebt, und das hört sich in diesem Fall nicht wahrscheinlich an.« Dray warf Tim einen Blick zu. »Das ist dir alles nichts Neues – du weißt genau, wie die Erfolgschancen sind, wenn geprügelte Ehefrauen wieder einen Rückzieher machen.«

Will schlug sich mit der flachen Hand aufs Knie. »Was schlagen Sie dann vor? Sollen wir sie einfach in dieser Sekte lassen?«

»Ja. Ich verstehe ja, wie es Sie frustriert, dass Sie sie nicht zum Ausstieg überreden können, aber sie ist eine erwachsene Frau. Nur weil Sie Geld haben, haben Sie noch nicht das Recht, sie mit anderen Mitteln dort herauszuholen.« Dray wandte sich wieder an ihren Mann. »Komm, Tim. Nennen wir die Dinge doch beim Namen. Eigentlich muss ich dich nicht daran erinnern, dass hier nichts Illegales geschehen ist.« Sie deutete mit ihrem Glas auf Will. »Es gibt einen Grund, warum Sie nicht Roach schicken …«

»Rooch.«

»… um Ihren Auftrag auszuführen. Es gibt einen Grund, warum Tannino jemanden von außen hinzuzieht, um diesen Job zu erledigen, und es gibt einen Grund, warum er meinen Mann dafür ausgesucht hat.« Sie senkte die Stimme. »Sie tun einiges, um Ihre Tochter sicher zurückzubekommen. Lieber Himmel, bei dem, was wir durchgemacht haben, kann ich das selbstverständlich nachvollziehen. Ich bin keine Heilige, ich bin keine Zimperliese, und ich bin kein Bezirksstaatsanwalt. Ich würde nur einfach empfehlen, dass wir uns alle bewusst sind, was wir hier für ein Spiel spielen. Wenn mein Mann Ihre Tochter da rausholt, stürzen sich nämlich hinterher alle auf ihn.«

»Das wird aber nicht passieren. Was auch immer Sie machen, Sie werden keine Probleme mit der Justiz bekommen. Das kann ich Ihnen versichern.«

Dray war aufgestanden. »Bei allem Respekt, Mr. Henning, dieses Versprechen können Sie nicht geben.« Sie stellte ihr halbvolles Glas auf der Bar ab und verließ das Zimmer.

Will gluckste in sich hinein. »Nicht gerade ein schüchternes Pflänzchen.«

»Nein.«

»Also, wie steht es mit dem Postfach? Haben Sie irgendwelche Fortschritte mit dem Postinspektor erzielen können?«

»Sagen wir’s mal so: Er hat den Ausdruck ›ausrasten‹ völlig neu definiert.«

Wills herzliches Gelächter füllte den Raum.

»Ich würde gerne ein paar kleine Veränderungen an meinem Aussehen vornehmen, für den unwahrscheinlichen Fall, dass mich einer in der Sekte aufgrund der Nachrichtensendungen des letzten Jahres wiedererkennt«, erklärte Tim. »Normalerweise ziehen wir dafür einen professionellen Maskenbildner von den Filmstudios hinzu, aber bei unserer knapp bemessenen Zeit …«

Wills Gesicht hellte sich auf. »Ich schicke Ihnen morgen früh den angesagtesten Make-up-und-Haar-Typen der ganzen Stadt ins Haus. Geht neun Uhr in Ordnung?« Er trank seinen Wodka aus und stellte das Glas auf ein Abstelltischchen. »Wenn das alles überstanden ist, besorg ich Ihnen Eintrittskarten für ein Spiel von den Lakers. Direkt am Spielfeldrand. Direkt neben Jack Nicholson.« Er wartete, dass Tim sich erhob. »Rooch wird Sie hinausbegleiten.«

Rooch war wie aus dem Nichts an der Treppe aufgetaucht und hielt mit der einen Hand das Handgelenk der anderen umfasst. Tim blieb kurz stehen und wandte sich an Will. »Geben Sie mir Ihre Uhr.«

»Hübsch, wie Sie das gesagt haben. Ich werde Sie zum nächsten Vorsprechen einladen.«

»Bei der Polizei werden nur Fälschungen ausgegeben. Die Typen, mit denen ich es dort zu tun bekomme, könnten den Unterschied vielleicht bemerken.«

Obwohl Emma missbilligend das Gesicht verzog, streifte Will die Cartier-Uhr von seinem Handgelenk und warf sie Tim zu. »Das ist eine 30000-Dollar-Uhr. Passen Sie gut drauf auf.«

»Ganz bestimmt.«

Rooch sprach kein Wort mit Tim, als er ihn hinausbegleitete.

Dray saß auf dem Beifahrersitz. Sie zwinkerte ihm zu, als er einstieg. »Ich weiß nicht, ob das mit diesen Freelancer-Aufträgen so eine glückliche Idee ist, Tim. Dein Ruf ist völlig im Eimer.«

Tim parkte aus und fuhr ein paar Blöcke weiter. »Du hast recht. Mit dem, was du da drinnen gesagt hast.«

Am Ortsausgang kamen sie an einem Schild unter einem hölzernen Bogen vorbei, auf dem »Adiós amigos« geschrieben stand.

»Sie könnten so ein schönes Haus haben, aber es fühlt sich einfach nur kalt und steril an. Der Hund soll aufs Sofa, wieder runter vom Sofa, ins Zimmer, raus aus dem Zimmer – stell dir bloß mal vor, wie die als Eltern so sein müssen.« Dray atmete zischend durch die Zähne aus. »Emmas Angst beherrscht das ganze Haus. Auch Will. In Familien werden die Emotionen zugeteilt – ich würde mal sagen, dass ihr Gewimmer es einer Tochter schwermacht, ganz normale Pubertätsprobleme zu durchleben. Das würde ja das Märtyrertum der Mutter untergraben.« Drays Bitterkeit war nicht zu überhören – ihre eigene Mutter hatte damals ebenfalls das Leidensmonopol in der Familie innegehabt.

»Ich würde schätzen, dass Leah ihnen einfach lästig war.«

»Ich wette, sie musste immer schön ruhig, unkompliziert und unsichtbar sein. Und ich wette, sie hat sich nicht problemlos in diese Rolle gefügt.«

Der Verkehr hatte sich bedeutend gelichtet. Während sie Richtung Norden fuhren, dachte Tim über den Besuch bei seinem Vater nach. Er hatte schon als Junge gelernt, dass man einen Preis dafür zahlen musste, wenn man sich anderen offenbarte – man machte sich dabei einfach zu verletzlich. Also hatte er gelernt, seine Unterstützung anderswo zu holen, indem er sie in sich selbst suchte und sich ausschließlich auf sich selbst verließ.

Diese Strategie hatte ihm geholfen, als er zur Armee eingezogen und aufgefordert wurde, andere Menschen zu töten.

»Das sind Leute, vor denen man sich in Acht nehmen sollte«, fuhr Dray fort. »Die machen sich nicht mehr Sorgen um dich als um Danny Katanga, der bis vor kurzem noch für sie tätig war und jetzt spurlos verschwunden ist. Sie wollen einfach nur jemand, der ihnen ihre Tochter zurückbringt. Damit das Bild des trauten Heims aufrechterhalten wird. Wenn es schiefgeht, werden sie sich einen Sündenbock suchen.«

»Aber mit meinem Ruf bin ich doch sowieso jenseits aller Vorwürfe.«

Sie lachte. »Ich meine ja nur, du spielst gerade Coyote, der bei der Jagd auf Roadrunner mal wieder auf die nächste Klippe zuhält – sieh nur zu, dass du einen Fallschirm im Gepäck hast.«

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15

Ganz hinten in der Wachstumshalle schlug Stanley John rhythmisch seine Kesselpauke, deren tiefe, betäubende Vibrationen Leah bis ins Mark gingen. Aber es erleichterte ihr die Arbeit – sie musste Klappstühle von einem Stapel nehmen und bewegte sich rhythmisch, wie eine Tänzerin. Die Rückseite ihrer Arme war mit violetten Blutergüssen übersät.

Lorraine und Winona krochen auf allen vieren herum und polierten den lackierten Holzboden. Die Wachstumshalle war die umfunktionierte ehemalige Turnhalle der Klinik für Jugendliche, auf deren Boden noch die Linien eines Basketballfelds zu sehen waren, und verfügte über ein High-Tech-Beleuchtungssystem und eine Bühne. Chris, der für seine Fortschritte mit der Website belohnt werden sollte, schwenkte sein Maßband, mit dem er die Abstände zwischen den Stuhlreihen auszumessen hatte.

TD ging zwischen den wachsenden Reihen auf und ab und hielt die Augen fest auf seine Checkliste geheftet – so bereitete er sich immer auf seine Shows vor. Plötzlich stieß er sich das Schienbein an einem Klappstuhl, der nicht korrekt in der Reihe stand.

Stanley John hörte auf, seine Trommel zu bearbeiten. Das metallene Maßband schnalzte in das Gehäuse in Chris’ Hand zurück. Die ganze Turnhalle wurde vollkommen still.

TD musterte erst den unbotmäßigen Stuhl und dann Chris, der in seiner knienden Position verharrte.

Auf Chris’ Stirn erschienen Schweißperlen. »Es tut mir leid. Ich übernehme die Verantwortung für meine Inkompetenz …«

TD unterbrach ihn mit eindringlicher Stimme, ruhig und honigsüß: »Vielleicht bist du dieser Aufgabe ja einfach nicht gewachsen. Vielleicht ist es ja schon zu viel verlangt von dir, den Abstand zwischen zwei Stühlen richtig auszumessen.«

»Tut mir leid. Ich bin nur ein bisschen zerstreut, weil ich die ganze Nacht an den Hyperlinks gesessen habe …«

»Sieh mal an, da hast du ja gleich eine ganze Handvoll Antworten parat. Sieht ganz so aus, als wären wir wieder in die alte Angewohnheit mit den Ausreden verfallen. Na, Leute, was muss unser Freund Chris tun?«

»Seinen Opferstatus ablehnen.«

TD strich Chris die Haare aus den Augen. »Ich glaube, wir müssen deine Neigung zur Demut neu angehen. Du kannst gleich morgen anfangen, indem du die Ablassventile für das Methangas aus den Abwasserbehältern saubermachst.«

Chris schloss die Augen. »Danke, Meister.«

»Wo ist deine Frau?«

»Hier drüben, TD«, rief Janie lächelnd. Ihre dunkle Jeans, die ihren straffen Hintern eng umschloss, bildete einen Kontrast zu dem weiten pinkfarbenen Pullover. Sie schüttelte den letzten Rest der Fünfpfundtüte Zucker in den Kessel mit dem Punsch, während die anderen Helfer kräftig weiterrührten.

»Komm her.«

Janie kam zu ihm herüber und stellte sich gehorsam vor ihn.

»Spielt dein Ehemann gern das Opfer?«

Sie blickte von TD zu Chris und dann wieder zu TD. »Er hat in letzter Zeit kleine Programmabweichungen gezeigt.«

TD nickte ernst. »Andererseits hast du in den letzten Wochen«, er drehte sich um und hob die Stimme, »mehr Neos angeworben als jeder andere hier.« Er applaudierte, und die anderen stimmten sofort ein. Chris, der immer noch am Boden kniete, klatschte ebenfalls. »Nicht so wie Sean und Julie, deren Zahlen ziemlich niedrig sind.« Die Faulpelze wurden allerseits mit finsteren Blicken bedacht. »Chris, gib deiner Frau das Maßband. Das war’s.«

Chris drückte es seiner Frau in die ausgestreckten Hände. TD legte Janie die Hand auf die Kurve ihrer Hüfte, kurz oberhalb der Gesäßtasche ihrer Jeans. Chris starrte auf TDs Finger, die sanften Druck auf Janies Hinterteil ausübten.

Janie lächelte und sonnte sich in TDs Glanz.

»Die anderen finden, dass es sich ohne solch dicke Pullover leichter arbeitet«, sagte er.

Janie hielt seinen Blick fest, zog sich den Pullover über den Kopf und enthüllte ein enges Unterhemd, durch das man ihre Brustwarzen durchschimmern sah. TD nickte zufrieden und fing wieder an, auf und ab zu gehen. In der Halle brach erneut die alte Geschäftigkeit aus.

Chris stand auf und zog sich schmollend in eine Ecke zurück. Seine kleinen Augen, die etwas zu hoch über den breiten Wangenknochen saßen, waren jedoch hellwach. Leah war erleichtert, dass TD nicht auf ihn achtete, denn in Chris’ Augen hatte sich etwas verändert, und diese Veränderung hätte TD nicht gefallen.

Sie zog den nächsten Stuhl vom Stapel und gab ihn einem jungen Grafikdesign-Guru, an dessen Namen sie sich nicht mehr erinnerte; er klappte den Stuhl auf und schob ihn dem nächsten Helfer in der Kette zu.

TD wanderte zufrieden durch das hektische Treiben, ohne den Blick von seinem Zettel abzuwenden.

»Meister, sollen die Kekse auf den Tabletts ganz aufliegen oder können wir sie stapeln?«

Er nahm die Augen nicht von seiner Checkliste. »Aufliegen.«

Ein anderer Helfer fragte: »Ich hab mich ziemlich tief in den Finger geschnitten. Darf ich kurz zur Notaufnahme fahren und ihn anschauen lassen?«

»Nein. Du kannst nach den Orae zu Dr. Henderson in Cottage drei gehen.«

»TD, ich möchte so gerne mal wieder mit meiner Frau schlafen. Es ist fast schon wieder drei Wochen her.«

»In Ordnung. Nach den Orae. Missionarsstellung. In ihrem Cottage. Fünfzehn Minuten.«

»Danke. Danke.«

»Mein Vater ist gestorben. Der Gottesdienst …«

»Hör auf zu weinen.«

»Tut mir leid. Der Gottesdienst findet zwanzig Minuten von hier statt. Kann ich Geld für die Busfahrt haben?«

»Lasst die Toten ihre Toten begraben.«

»Darf ich mir einen Bart wachsen lassen, Meister?«

»Es reicht jetzt, bitte. Ich versuche, mich vorzubereiten.«

Sofort verstummten alle Gespräche, und nur die leisen Geräusche der werkelnden Helfer waren noch zu hören.

Leah klappte einen Stuhl auf und klemmte sich den Daumen in einem Scharnier ein. Sie biss sich auf die Lippe, um nicht laut aufzuschreien, und die Tränen stiegen ihr in die Augen. Der Schmerz riss sie aus ihrer Arbeitstrance, und sie ging kurz vor die Tür. Rechts von ihr, neben dem Gebäude, standen drei öffentliche Telefone, an denen die abgerissenen Kabel aus den Hörern ragten.

Weiter unten an der Wegbiegung sah man Lichter in den Cottages blinken. Links von ihr, hinter einem Zaun und einem Streifen mit Eiskraut, das gepflanzt worden war, um eventuelle Brände einzudämmen, fiel eine steile Felswand ab. In der Nacht sah der abrupte Abgrund aus wie das gähnende Nichts. Die Kälte biss sie durch den dünnen Baumwollstoff ihres Oberteils. Sie prüfte den Stoff mit dem Daumen. Will hatte ihr das T-Shirt von irgendwo mitgebracht, ein Mitbringsel ohne besonderen Anlass.

»Leah? Was machst du denn da draußen?« Janies Stimme riss sie aus ihren Gedanken. »Du weißt genau, dass du dich nicht alleine irgendwo rumdrücken sollst. Beeil dich jetzt, sonst störst du noch TDs Konzentration für die Orae.«

Leah murmelte eine Entschuldigung und folgte ihr wieder in die Halle, wo die mannshohen Stapel mit den Klappstühlen warteten.

Die achtundsechzig Pros, die nach Punsch und Schokoriegeln samt und sonders auf einem Zucker-High schwebten, saßen auf den Stühlen bereit. Sie hielten sich bei den Händen, wiegten sich hin und her und redeten aufgeregt durcheinander. Randall und Skate, dessen Hände vom Speichel seiner Hunde nass glänzten, kamen von draußen in die Halle und bezogen ihre Posten vor der Bühne. Die Pauke nahm ihren Rhythmus wieder auf, und Leah wurde wieder in seinen Bann gezogen.

Da wurden die Deckenlichter heruntergedimmt, die Bodenleuchten gingen an, und schwermütige Trompetenklänge kündigten den Beginn der Orae an. Zum Eröffnungsmotiv von 2001 – Odyssee im Weltraum sprang auf einmal TD auf die Bühne, vor seiner rechten Wange ein Kopfmikrophon à la Janet Jackson. Das donnernde Sforzando verebbte, und es blieben nur noch der langsame, donnernde Rhythmus der Trommel und die Worte des Meisters.

»Dort draußen in der Welt laufen die gewöhnlichen Zensoren herum. Die Spreu der Menschheit. Die lebenden Toten. Sie stecken alle in den Sackgassen ihrer alten Programmierung. Sie sind wie die drei kleinen Affen – taub, stumm und blind.« TDs Augen schienen jedes einzelne Gesicht wahrzunehmen. »Manche Leute mögen vielleicht behaupten, ich sei verrückt. Manche Leute mögen mich seltsam nennen. Aber diese Bezeichnung gefällt mir.« Auf seinen Lippen erschien ein weises, spöttisches Lächeln. »Sie sagen, wir seien eine Sekte.« Bei diesem Satz ließ er seine Finger durchs Licht tanzen, um gruselige Atmosphäre zu imitieren, aber sein Lächeln zeigte, dass er das Ganze in Wirklichkeit wahnsinnig komisch fand. Die Menge stieg auf seinen Spott ein.

Randall und Skate standen vor der Bühne wie zwei Geheimdienstagenten, die Hände auf Gürtelhöhe verschränkt, mit einer Miene stellvertretender Allwissenheit.

TD lief pausenlos auf und ab, und die Köpfe der Pros verfolgten jede seiner Bewegungen, als wären sie an unsichtbaren Fäden befestigt. »Sieht einer von euch hier irgendwo Sektenmitglieder, die einer Gehirnwäsche unterzogen worden sind? Sieht einer von euch hier irgendwo Tiere, die bereit sind, in den Schlachthof zu wandern? Ist irgendjemand gegen seinen Willen hier?«

»Nein!«, tönte es aus den Reihen. Schreie, vereinzelte Buhrufe und hämisches Gelächter. Laute der Empörung.

»Nicht wir sind einer Gehirnwäsche unterzogen worden – sie sind es. Man hat ihnen ihr Pflichtgefühl eingehämmert, von Kindesbeinen an in jede Zelle eingehämmert. Sie kritisieren The Program. Warum? Weil sie nicht glauben können, dass wir so stark sind. Dass wir so erfüllt sind. Sie müssen uns kritisieren. In der Tat ist ihre Kritik nur der Beweis dafür, wie sehr The Program im Recht ist.«

Verschiedene Zwischenrufe, enthusiastisch, aber unverständlich. Leah schwankte auf ihren unsicheren Beinen. Die Halle drehte sich wie in Zeitlupe um sie. Sie erhaschte einen Blick auf Chris im hinteren Bereich der Halle. Er kauerte neben seinem Stuhl, und der scharfe, hellwache Ausdruck auf seinem Gesicht unterschied ihn nur zu deutlich von dem Meer aus verzückten Mienen um ihn herum.

Einige quietschten vor Lachen. Leahs Schädel dröhnte vor lauter Zucker, ihre Augen versuchten immer noch, sich an das Dämmerlicht und die flackernden Lichter anzupassen. Leah spürte, wie sich ihre Lungen aufblähten, sich ihr Mund öffnete und ihr Oberkörper bebte, und erst da merkte sie, dass sie auch lachte.

»Im Programm« – TD streckte die Arme seitlich aus, so dass sie einen Schatten in die von unten kommende Beleuchtung schnitten – »leben wir im Hier und Jetzt.«

Janie schnatterte von der Seite auf Leah ein. »Leben im Hier und Jetzt. Das ist einfach großartig. Das ist so wichtig für das innere Wachstum.«

Die Trommel führte ihren gleichmäßigen Rhythmus fort. Leah merkte, wie sie mit der Gruppe, mit TDs Worten mitschwang. Seine Sätze flossen ineinander, wie Flüsse, die sich vereinigten.

»Wir lehnen den Opferstatus ab. Wer das nicht kann, der muss …« An dieser Stelle unterbrach er sich und hielt sich eine Hand hinters Ohr.

»… sich auf The Program einlassen!«, brüllten sie.

»Wir sind ein Kraftwerk mit unerschöpflichen Ressourcen. Rechtsanwälte. Investmentbanker. Informatiker. Die Zahl der Neuwerbungen steigt täglich. Cambridge und Scottsdale sind Ende des nächsten Monats so weit. Alle zukünftigen Botschafter sind heute hier versammelt.«

Janie überkreuzte ihre Finger und schloss die Augen.

»Von hier aus rollt alles an. Hier, in unserem Utopia. Das hier ist das Vorbild für ganz Kalifornien, dann für die USA, dann für die ganze Welt. Aber wie sehr wir auch wachsen, der Ausgangspunkt sind im Grunde immer wieder nur wir, die wir hier in diesem Raum versammelt sind. Und du. Und du. Und du. Warum umarmt ihr euch nicht einfach alle? Genau, steht auf und umarmt euch.« TD wartete mit verschränkten Händen.

Einige von den klügeren Pros blieben sitzen und grinsten wissend.

»Ach bitte, Leute. Wenn ihr diesen Selbsthilfe- und Weichspülerunsinn wollt, dann geht zu einem Tony-Robbins-Seminar oder zu diesen ›Weck den Idioten in dir‹-Veranstaltungen. Wir brauchen die Gewöhnlichen Zensoren nicht. Wir brauchen Deepak Chopra und seine Plattitüden nicht. Wir alle tragen in uns das Potenzial, alles zu vollbringen. Im Programm brauchen wir uns nicht mal gegenseitig. Aber gemeinsam sind wir stärker.« TD blieb auf der Bühne stehen. »Aber« – hier verdunkelte sich seine Stimme – »in der Vergangenheit haben einige den Inneren Kreis wieder verlassen.«

Murmeln. Leah wurde langsam heiser.

»Und es ist ihnen nicht leichtgefallen. Denn wenn man erst einmal diese Erfüllung erfahren hat, wenn man erst einmal Teil dieses großartigen Programms gewesen ist, dann kann man nicht mehr so einfach aussteigen. Was ist mit den Leuten geschehen, die die Sicherheit des Inneren Kreises verlassen haben?«

Leahs Wangen wurden nass; sie konnte den Gedanken kaum ertragen.

»Sie sind wahnsinnig geworden, buchstäblich wahnsinnig, als sie irgendwo dort draußen bei den Gewöhnlichen Zensoren strandeten.« TDs Stimme wurde tief und sorgenvoll. »Sie sind missbraucht worden. Verlassen. Kontrolliert.« Das von unten kommende Licht ließ sein Haar aussehen wie eine goldene Haube. »Viele von euch werden sich an Lisa Kander erinnern.«

Buhrufe und Schreie, die TD mit einem Fingerschnipsen zum Verstummen brachte. Er spreizte seine Finger, und statt einem Lichtkegel schossen fünf abgeteilte Strahlen zur Decke hinauf. Es war wieder ganz still in der Halle. »Wir wollen fair bleiben. Sie war kein schlechtes Mädchen. Sie hat es nur einfach nicht gepackt. Sie konnte sich nicht …«

»… auf The Program einlassen!«

Dann fügte er ganz leise hinzu: »Ich habe gerade erfahren, dass sie sich umgebracht hat.« Eine trauervolle Pause. »Sie hat sich in die Teerseen von La Brea geworfen. Das Leben in dieser Welt, das Leben mit ihnen, war so schmerzhaft, dass sie sich selbst im glühenden Teer erstickt hat.«

Stille. Vereinzelt schnappte jemand erschrocken nach Luft, sogar Schluchzer waren zu hören. In der Reihe vor Leah zitterte Winona so heftig, dass es aussah, als hätte sie Zuckungen. Als eine der ältesten Pros hatte die 42-jährige Winona wirkliche Opfer gebracht, als sie sich The Program anschloss. Sie hatte einen Ehemann, einen Gewöhnlichen Zensor, und ihre kleinen Zwillinge verlassen. Sie galt als großes Vorbild und genoss auf der Ranch ganz besonderen Respekt.

TD streckte die Arme aus, eine Geste, die die gesamte Halle umfasste. »Niemand von euch wird jemals diese Leere empfinden müssen. Diese Einsamkeit. Diese Verlassenheit. Nicht, solange ihr im Programm bleibt und The Program lebt.«

Eine Flutwelle der Emotion war die Antwort. Quietschende Stühle und wedelnde Arme. Einen verwirrenden Moment lang war Leahs Sicht blockiert, und sie stand auf, um sich der Menschenmenge anzuschließen.

TD hob die Hände, und abermals brach der Lärm so abrupt ab, als hätte man einen Stecker gezogen. Alle saßen da und hielten Händchen mit ihren Nachbarn, wobei sie sich sanft hin und her wiegten, um sich auf die gelenkte Meditation vorzubereiten. Leahs Ohren dröhnten.

TDs Stimme war ruhig und sanft. »Schließt alle eure Augen. Geht zurück in eure Kindheit. Erinnert euch an eure Gedanken, wie sie damals waren. Frei von eurer alten Programmierung. Frei vom Zynismus der Erwachsenen. Frei von der Negativität der Erwachsenen. Lasst euch von TD führen. Stellt euch euch selbst als fünfjähriges Kind vor. Ihr steht vor eurem Kinderzimmer. Gehen wir hinein. Geh – mach die Tür auf.«

Leah fühlte, wie ihre Eingeweide nach oben gehoben wurden, als würde sie in einer bergab rasenden Achterbahn sitzen. Dann rauschte alles auf einen Schlag wieder nach unten und aus ihr heraus, und sie blieb mit einem Gefühl berauschender Leere zurück.

Als sie wieder zu sich kam, fühlte sie sich völlig ausgelaugt. Der offizielle Teil der Orae war vorbei. TD saß auf dem Bühnenrand und ließ die Beine herabbaumeln, während er sich mit den glücklichen Pros unterhielt, die in der ersten Reihe sitzen durften.

Sie hatte eine Menge Zeit verloren, wie so oft beim Meditieren. Stanley John hatte ihr einmal erklärt, das sei ein Zeichen ihrer großen Sensibilität.

Sie erinnerte sich nie daran, was während der gelenkten Meditation im Heim ihrer Kindheit geschah.

Chris kam durch die Reihe auf sie zu, wobei er sich an den ausgestreckten Beinen der anderen vorbeidrängeln musste, die ihm träge auswichen. Zuerst dachte Leah, dass er zu seiner Frau wollte, aber der Platz neben ihr war leer; Janie war hinten und füllte den Punsch neu auf. Chris ging vor Leah in die Hocke und legte ihr die Hände auf die Knie.

»Geh lieber wieder«, sagte Leah. »Wenn du nicht auf deinem Platz sitzt, während der Meister auf der Bühne ist, wirst du ihn noch stören.«

Chris warf einen nervösen Blick über seine Schulter. »Er guckt nicht her. Hör zu. Ich wollte dir nur sagen, dass es mir leidtut, dass ich dich in der Wellness-Kolonne so gezwickt habe.«

»Das war doch richtig von dir. Ich brauchte das.«

»Nein, es war nicht richtig.« Chris’ Stimme wurde lauter. »Es ist nicht richtig, dass wir uns gegenseitig so behandeln. Es ist nicht richtig, so behandelt zu werden.«

Leah sah sich beunruhigt um. Die Leute um sie herum waren abgelenkt, weil sie in ihre eigenen Gespräche vertieft waren. »Ich weiß nicht, wovon du redest. Es geht doch um unser eigenes Wachstum.«

Er stand vor ihr, sichtlich nervös. »Als TD mit mir geschimpft hat, dachte ich daran, was du durchgemacht hast, und dann an meine Tochter aus erster Ehe. Sie ist nur ein paar Jahre jünger als du.«

»Chris – es ist alles in Ordnung. Du hast gerade einen Hänger. Setz dich einfach wieder hin, ja?«

TDs Stimme dröhnte durch das Mikro. »Ja, Winona?«

Winona, die auf dem Stuhl vor ihnen saß, ließ ihre Hand wieder sinken. Zu Tode erschrocken starrten Leah und Chris das spraybetonierte Blondhaar vor sich an. »Ich spüre, dass Chris meine heutige Erfahrung untergräbt«, rief sie.

Chris’ kehliges Flüstern war kaum verständlich. »Bitte, tu das nicht.«

»Ich spüre, dass er The Program negativ gegenübersteht, Meister. Und dir auch.«

TDs Stimme, die durch die Lautsprecher verstärkt wurde, füllte die ganze Halle. »Das ist okay. Ich bin offen für jede Kritik. Input, Chris?«

Die Sicherheit, die Chris’ Haltung noch kurz zuvor ausgestrahlt hatte, verließ ihn.

»Nein.«

»Stimmt das, Winona?«

Winonas Südstaatenakzent verlieh ihren Worten einen besonders hochmütigen Ton: »Nein. Er weicht aus.«

Leah merkte, wie sich TDs Energie von ihr auf Chris und ausschließlich Chris richtete. Einen Moment lang dachte sie, dass sie vor Erleichterung wieder ohnmächtig werden würde.

TDs Stimme attackierte sie von allen vier Ecken der Halle zugleich. »Du willst also negativ auf andere Pros einwirken, aber nicht für das einstehen, was du sagen willst. Das zeugt nicht gerade von Stärke, oder?«

Chris verlagerte sein Gewicht vom einen Fuß auf den anderen, während seine Blicke durch die Halle irrten.

»Ich glaube, ich habe dich wütend gemacht, als ich dir das Maßband weggenommen habe, weil du unfähig warst, deine Arbeit zu machen, und es dann deiner schönen, jüngeren Frau gegeben habe. Hat dich das geärgert?«

Die Pros drehten sich auf ihren Sitzen um.

»Antworte ihm«, murmelte Leah und versuchte, die Lippen dabei nicht zu bewegen. »Gib ihm irgendeine Antwort.«

Aber Chris stand wie betäubt mit zitternden Beinen da und hielt die Augen auf einen bestimmten Punkt zwischen seinen Schuhen und der Bühne gerichtet.

TD sprach so ruhig, dass Leah sich schon fragte, warum sie ihn überhaupt für verärgert gehalten hatte. »Kontrolle ist tröstlich für dich, nicht wahr? Du willst die Art kontrollieren, wie man dich behandelt. Du willst diesen Dialog kontrollieren, indem du mir nicht antwortest. Du willst deine Frau kontrollieren. Das gibt dir Trost, aber hier im Programm interessieren wir uns nicht für Trost. Uns interessiert nur Stärke. Und du wirst nur stark, wenn du Trost zurückweist. Ich glaube, du hast ein bisschen Nachhilfe nötig. Janie? Wo ist Janie?«

Chris’ Teint hatte eine krankhaft grünliche Farbe angenommen, sein Gesicht war schweißbedeckt.

»Hier hinten, Meister!«

TD lächelte in die Menge. »Ich glaube, es wird Zeit, dass wir Chris eine Lektion in Sachen Kontrolle erteilen.«

Jubelnde Zustimmung aus den Reihen.

»Ich glaube, Chris ›braucht‹ seine Frau so sehr, dass es schon ungesunde Ausmaße annimmt. Und das hindert ihn daran, sein Wachstum zu maximieren.«

Applaus. Schreie. Buhrufe.

»Ich glaube, wir sollten Janie von seiner Kontrolle befreien.«

»Nein.« Chris’ Stimme war nur noch ein Krächzen. Leah war sicher, dass sie die Einzige war, die ihn überhaupt gehört hatte.

»Was meinst du dazu, Janie?«

»Du weißt am besten, was gut für uns ist, Meister.« Sie ging zur Bühne. Ihr langes Haar schwang über dem Hintern ihrer engen Jeans hin und her.

»Stanley John, komm doch auch hier hoch, zu Janie.«

Stanley John stand von seiner Pauke auf und folgte dem Mittelgang ebenfalls nach vorne.

TD half ihnen auf die Bühne, stellte sich zwischen sie und legte beiden einen Arm um die Schulter. »Jedes Mal, wenn ihr Angst verspürt, müsst ihr euch einfach weigern, euch von ihr kontrollieren zu lassen. Das ist der Unterschied zwischen eurer alten Programmierung und The Program. Chris, das hier ist nur für dich.« Er fixierte Chris, während er Janie und Stanley John ansprach. »Los. Zieh sie aus. Zieht euch gegenseitig aus.«

Leah fühlte sich wie im Delirium, hysterisch vor Freude oder Schock. Sie senkte den Blick, als aus der Menge Seufzer, Grunzer und Rufe der Ermutigung drangen. Alle schienen synchron zu atmen. Chris schaffte es gerade noch, in den Gang zwischen den Stuhlreihen zu stolpern, bevor er zusammensackte. Er stützte sich mit einem Knie auf den Boden auf, das andere Bein hatte er nach hinten gestreckt, ohne es zu belasten.

Als Leah wieder aufblickte, verdeckte die gierig gaffende Winona den Großteil des Schauspiels, aber sie konnte Janies Hände erkennen, mit denen sie sich auf dem Boden abstützte, und ihr Haar, das ihr wie ein Fächer von ihrem Rücken auf den ausgestreckten Arm fiel. Stanley John mühte sich hörbar hinter ihr, aber Leah konnte ihn nicht sehen. Sie sah nur seine Jeans und die Unterhose, die er bis auf die Turnschuhe hinuntergeschoben hatte.

TD stand mit verschränkten Armen daneben und betrachtete nicht die Szene, die sich direkt vor ihm bot, sondern Chris’ zusammengesunkene Figur im Gang. Nachdem Stanley John und Janie schließlich in einem stöhnenden Crescendo gekommen waren, standen sie auf. Wie Leah jetzt erkennen konnte, hatte sich keiner von beiden ganz ausgezogen. Janie drehte die Jeans, die sich um eines ihrer Beine gewickelt hatte, richtig herum, stieg mit dem anderen Fuß in das Hosenbein und zog sie hoch. Ihr Gesicht war gerötet, aber nicht vor Scham, sondern vor Anstrengung. Sie war kein bisschen verlegen, obwohl gerade der ganze Raum ihre intimen, kehligen Laute mit angehört hatte. Während der Schleier der Ungläubigkeit sich langsam lüftete, wurde Leah klar, dass sie Janie dafür wohl bewundern musste.

Jetzt wurden freundliche Worte und Lob für Chris laut. Er stolperte den Mittelgang entlang und knetete die eine Hand mit der anderen wie einen schlaffen Küchenlappen. Chris bellte etwas, aber seine Worte gingen im Trubel und Applaus unter.

»Du hast es geschafft!«, rief jemand. »Du hast es losgelassen.«

Winona schrie mit brüchiger, kehliger Stimme: »Jetzt seid ihr beide frei!«

TD stellte sein Mikro ab, lächelte und sprang von der Bühne.

Einige Zuschauer begannen langsam, ihre Plätze zu verlassen, andere blieben noch auf den Metallstühlen sitzen, zusammengesunken und erschöpft.

Mit zusammengekniffenen Augen beobachtete TD, wie Chris langsam auf die Bühne zukam. Chris erblickte ihn am Ende des Ganges und rief etwas – Leah hörte die Satzfetzen »… den Leuten … die Wahrheit über dich …« –, dann rannte Chris aus der Halle, warf die Türen auf und verschwand in die Nacht. Skate, der noch auf seinem Wachposten vor der Bühne stand, drehte sich bereits um. Seine Augen wirkten gleichzeitig ausdruckslos und fragend. TD nickte, indem er kaum merklich das Kinn senkte. Dann drehte er sich lächelnd wieder um. »Die Wahrheit über mich lässt diese ganze Sache hier erst funktionieren.«

Skate bewegte sich nun ebenfalls auf den Ausgang zu. Bevor die Tür ein zweites Mal zufiel, sah Leah, wie sich die schwarzen Silhouetten der beiden Dobermänner aus der Dunkelheit lösten und sich um Skates Beine drängten. Es sah aus, als hätte er einen Regenmantel an, der vom Wind aufgebläht wurde.

Die Feierlichkeiten dauerten noch fast bis zwei Uhr. Leah kicherte und aß Süßigkeiten und sprang von einem Fuß auf den anderen. Ihre Wahrnehmung war lückenhaft. Sie wusste noch, dass sie von einem muskulösen Typen namens Chad, der beim Aufbauen der Stühle geholfen hatte, umarmt wurde, und sie entsann sich, dass ihr dieser Ganzkörperkontakt gefallen hatte. Sie erinnerte sich, dass sie mit Winona Händchen gehalten und die sonnengegerbte Haut ihres Unterarms gestreichelt hatte, vor lauter Dankbarkeit dafür, dass Winona nur Chris verraten hatte und nicht sie. Sie sah wieder die Reue in Chris’ Augen, als er sich bei ihr entschuldigt hatte, die Art, wie seine Gesichtszüge gleichzeitig eindringlich und gebrochen wirkten. Dieses Bild ging ihr so durch Mark und Bein, dass sie plötzlich merkte, wie ihr die Tränen über die Wangen liefen. Aber im nächsten Moment konnte sie sich schon wieder ins Gedächtnis rufen, dass sie doch nur vor lauter Glück weinte.

Als sie mit den Aufräumarbeiten fertig waren, ging Leah zurück zu ihrem Cottage. Janie, die nach TDs Lob und dem Sex mit Stanley John geradezu high war, bemerkte gar nicht, dass Leah sich allein auf den Weg machte. Die Silhouette eines Nachtvogels schwebte über die Wipfel der fünf Zedern. Der Gestank eines entfernten Stinktiers war in der Luft auszumachen. Die ganze Nacht summte vor Leben, mehr Leben, als sie jemals in ihren neunzehn Jahren gefühlt hatte.

Als sie sich dem Cottage näherte, ließ sie ein dumpfes Knurren jäh erstarren: Einer von Skates Dobermännern lag vor der Tür und hob den Kopf. Sein Halsband klirrte leise, in seinen Pupillen irisierte das reflektierte Licht. Ohne sie aus den Augen zu lassen, senkte er seine Schnauze wieder und leckte weiter an seiner nassen Pfote. Eine klebrige Substanz, deren Farbe man nicht erkennen konnte, verklebte das dunkle Fell an seinen Beinen. Erst im Kontrast zu seiner rosa Zunge konnte Leah die karmesinroten Streifen ausmachen.

Auf einmal kam ihr die Abendluft ungewöhnlich kühl vor. Der Hund leckte sich weiter die Pfoten, behielt sie aber im Auge und knurrte leise. Verzweifelt versuchte sie, ihre aufsteigende Angst unter Kontrolle zu bekommen, denn sie wusste, dass der Hund ihr die Furcht anmerkte und dadurch nur noch mehr gereizt wurde. Er hob seinen glatten Kopf auf dem muskulösen Hals und spitzte die Ohren. Mit ausdruckslosen Augen musterte er sie, ohne zu blinzeln. Dann glitten langsam die Lefzen über die Zähne nach oben.

Leah schrie auf, als sie eine eiskalte Hand im Nacken spürte. TDs Stimme schnurrte ihr von hinten über die Schulter: »Skate hat sie darauf trainiert, bei Blutgeruch anzugreifen.« Er kicherte. »Nicht mal unsere Hunde haben etwas für Opfer übrig.«

Der Dobermann stand knurrend auf, aber TD befahl ihm mit einer Handbewegung, sich wieder zu setzen.

»Blutest du immer noch, Leah?«

Sie schüttelte den Kopf. Sie hatte immer noch zu viel Angst, um ihre Augen von dem Hund abzuwenden.

»Ich glaube, es wäre schön für dich, mit mir in mein Cottage zu kommen.«

Dornenzweige knirschten unter ihren Füßen. Über ihren Köpfen flatterte eine Fledermaus vorbei. Sie ging mit dem Meister über den dunklen Pfad, an dem rechts und links die Gräser aufragten.

Leah nahm ihren ganzen Mut zusammen und stellte die Frage, die ihr auf den Nägeln brannte: »Wo ist Chris hingegangen?«

»Chris kam mit The Program einfach nicht zurecht. Manche Leute sind einfach nicht dafür geschaffen. Wie Lisa Kander.«

»Und … wo ist er hingegangen?«

Ohne stehen zu bleiben, drehte TD sich um und sah ihr ins Gesicht. Er war nur wenige Zentimeter größer als sie, trotz der Einlagen, die sie ganz hinten im Schuhschrank in einer versteckten Schachtel gefunden hatte. Sie schreckte zurück und erwartete einen Zornesausbruch von ihm, aber er lachte nur. »Was befürchtest du eigentlich? Dass ich jemandem wehtue, der mir widersprochen hat?«

»Nein …?«

»Natürlich nicht. Skate hat ihn nur den Hügel hinunterbegleitet.«

»Oh Gott ich bin so erleichtert ich hab nur den Hund gesehen und der hatte Blut an der Schnauze und ich hätte wirklich wissen müssen tut mir leid dass ich überhaupt auf den Gedanken gekommen bin …«

»Pschhht. Ist schon in Ordnung. Ich bin sicher, er hat sich nur ein Eichhörnchen geschnappt oder so. Erkennst du, wie Negativität unser Denken vergiften kann?«

Sie nickte ernst.

Nancy und Lorraine warteten in TDs Cottage. Sie hatten sein Bett vorbereitet und alles für seine abendliche Toilette zurechtgelegt. Er trat auf sie zu und legte ihnen beiden die flache Hand auf den Scheitel. Lächelnd huschte Nancy in die Küche und brachte ein Glas Mineralwasser und ein kleines Tablett mit Vitamintabletten.

Lorraine als TDs erste Lilie schauderte und verzog schmerzlich ihre glatten Gesichtszüge. »Nancy, ich hab dir doch gesagt, dass die Vitamine nur für morgens sind.«

Nancys Unterlippe begann bereits zu zittern.

»Es wäre schön, wenn ich ein bisschen Milch und Erdbeeren bekommen könnte«, sagte TD.

Nancy hastete in die Küche und kam mit einem Glas sowie einem anderen Tablett zurück, auf dem sie die Erdbeeren arrangiert hatte. TD verschlang die erste Handvoll. Ohne die Augen von Nancy zu nehmen, streckte er seine rot verschmierten Finger aus und ließ die grünen Kronblätter der Erdbeeren fallen. Sie landeten mit einem feuchten Geräusch auf dem Boden.

Während sie mit der einen Hand das Tablett balancierte, bückte sich Nancy mit knacksenden Knien und wischte den Boden mit einer Serviette ab. Als sie sich wieder aufrichtete, nahm sich TD noch eine Erdbeere und biss hinein. Der Rest landete dreißig Zentimeter neben dem letzten Fleck.

Die Tränen begannen Nancy über die Wangen zu strömen, als sie sich abermals bückte. Als sie wieder aufrecht stand, hielt sich TD die nächste Erdbeere vor den Mund. Mit befriedigter Miene biss er hinein. Sie hielt ihm das zitternde Tablett hin, damit er den Rest darauf ablegen konnte, aber er bewegte die Hand ein Stück beiseite und der nächste Happen landete auf dem Boden.

Leah sah mit glühendem Gesicht zu.

Als Nancy wieder in die Knie ging, keuchte sie auf, verlor das Gleichgewicht und fiel nach hinten, wobei das Tablett gegen den Plastikeimer mit der Post klirrte, der neben der Tür stand. TD streckte seinen Arm mit dem Milchglas aus, hielt es mit den Fingern am Rand fest und ließ es dann fallen. Es zersplitterte neben Nancy und bespritzte sie über und über mit Milch. Während sie mit stumpfen, monotonen Gesten weiter den Boden schrubbte, begann sie laut zu weinen, mit großen, blubbernden Schluchzern.

»Lehne deinen Opferstatus ab«, sagte TD sanft.

Lorraine trat vor und zwickte Nancy in die Haut an der Rückseite ihres Armes. Nancy weinte, machte aber keine Anstalten, sich zu verteidigen.

Die Tür ging auf, und Skates breite Schultern füllten den Türrahmen aus. Er erschreckte sie alle, einschließlich TD.

Durch den feuchten Schmutz auf Skates Armen liefen ein paar Schweißbahnen. »Erledigt.«

»Ich glaube, du hast dir eine Belohnung verdient.« TD wies mit der Hand auf die Mädchen. Nancy, die mittlerweile wieder auf die Füße gekommen war, sammelte kleine Glasscherben von den Falten ihres rührend altmodischen Jeanskleids, das sie mit solchem Stolz für die Orae angezogen hatte.

Skate ging mit polternden Stiefeln über den Dielenboden, blieb neben Lorraine stehen und musterte sie von der Seite. Sie blickte starr geradeaus und blinzelte angestrengt. Alle Farbe war aus ihren Wangen gewichen. Skate ging einen Schritt weiter und stand vor Leah. Seine Augen verengten sich ganz leicht. Er roch nach Dreck und nassem Hund, und seine Knie waren mit Erde beschmiert. Schließlich streckte er einen seiner dicken Finger aus, der am Knöchel mit getrocknetem Schlamm bedeckt war, und tippte damit auf Leah, wobei er einen Fleck auf ihrem T-Shirt hinterließ.

Leah fühlte keine Woge der Abscheu, keinen Schrecken, nur die große Leere in ihrem Inneren, die sie immer weiter in die Tiefe saugte.

»Nein«, erklärte TD. »Such dir eine andere aus.«

Skate nickte nachdenklich. Er drehte sich um und musterte Nancys verschwollenes Gesicht. Seine Augen fielen auf ihre üppigen Schenkel, die unter dem schweißfeuchten Kleid herausguckten. Er machte einen Schritt zur Seite und lehnte sich vor, um einen besseren Blick zu erhaschen, dann sah er wieder zu TD.

Der nickte Nancy zu. »Na los.«

Im nächsten Moment fing Nancy wieder an zu weinen. Ihre Stimme war nur noch ein kraftloses Quieken. »Ich will bei dir bleiben, TD.«

»Geh.«

Eine fleischige Faust packte Nancys beachtlichen Oberarm. Skate zog sie mit sich, und sie folgte ihm in die Nacht hinaus. Ihre erstickten Schluchzer waren noch die ganze Zeit zu hören, während die beiden die Lichtung überquerten. Dann schlug die Tür von Skates Hütte zu, und man hörte nur noch die Grillen.

TD streichelte Leah über den Arm. »Komm.«

Lorraine setzte sich auf ein altes Loveseat-Sofa in der Ecke und zog einen Schmollmund. »Ich hätte gerne, dass das morgen früh ein bisschen glatter läuft«, sagte er auf dem Weg ins Schlafzimmer zu ihr.

Dann schloss er die Tür hinter sich und Leah und drückte einen Knopf auf der Stereoanlage, die an der Wand montiert war. Ein abgerissener Draht war alles, was von der Radioantenne geblieben war. Als die bekannte Musik ertönte, meinte TD: »Die Oper ist einer von den vier bedeutenden Beiträgen, die die Menschheit zu dieser Welt geleistet hat.«

Sie war zu nervös, um sich nach den anderen drei zu erkundigen.

Er zog sich neben dem Bett aus. Nancy und Lorraine hatten pflichtgemäß Kerzen im Schlafzimmer angezündet, und die Konturen seiner drahtigen Muskeln wurden von den Schatten akzentuiert. Er ließ sich aufs Bett fallen, lehnte seinen Oberkörper gegen die Seidenkissen und legte lässig einen Arm hinter seinen Kopf. »Du bist gehemmt, Leah. Unterdrückt. Ich habe gesehen, wie du auf Männer reagierst. Ich möchte dir meinen Körper zur Verfügung stellen. Du kannst mit mir experimentieren. Tu alles, was du willst. TD möchte das für dich und dein Wachstum tun.«

Durch die Lautsprecher klagte ein Tenor: »La donna è mobile, qual piuma al vento«.

Sie kam sich schrecklich klein vor, ein Bauernmädchen vor dem Thron.

»Ich … ich glaube, ich kann das nicht.«

»Jede normale Frau wäre erregt. Du hingegen unterdrückst deine Gefühle. Na los, versuch es einfach. Nimm mich in den Mund.«

Sie trat zögernd ans Bett, winzige Schritte auf tauben Füßen, hielt sich aber plötzlich den Bauch und krümmte sich. »Ich kann das nicht.«

Sein Gesicht legte sich in Falten. »Und genau dieses Verhalten hat deinen Vater an Krebs sterben lassen.«

»Wa … was?«

»Du hast ihn getötet, wenn auch unabsichtlich. Ich glaube, du warst schon immer so schwierig und widerspenstig. Ich glaube, dass durch den Umgang mit dir seine Entwicklung auf Zellebene lahmgelegt wurde.«

»Nein. So etwas darfst du nicht sagen. Nein.«

»Tut mir leid, wenn du deswegen wütend auf mich wirst. Nett sein interessiert mich nicht. Ich habe wichtigere Pflichten – enthüllen, Einsichten verschaffen, die Wahrheit sagen. Wenn du im Programm bleiben willst, dann hör zu, nimm auf und lerne. Wenn du weiter in deiner Ablehnung steckenbleiben willst, dann geh und mach das, aber bitte woanders. Ich kann Randall auf der Stelle herrufen und ihn bitten, dass er dich auch den Hügel hinunterbegleitet, so wie Chris vorhin.«

Ein Bild blitzte jäh in ihrem Gedächtnis auf – die feuchte Schnauze des Hundes.

»Du kannst hier rausgehen, wenn du willst. Na, wofür entscheidest du dich? Hm?«

Leah kämpfte ihren revoltierenden Magen nieder. Dann kauerte sie sich neben das Bett und beugte den Kopf vor. TD lehnte sich in seine üppigen Kissen zurück und stöhnte leise.

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16

Als Tim und Dray von ihrem morgendlichen Dauerlauf zurückkamen, blinkte der Anrufbeantworter. Tim drückte auf Wiedergabe und setzte sich auf einen Küchenstuhl.

Wills Stimme dröhnte durch den Raum. »Hören Sie, dieser Stylist ist gerade aus Prag zurückgekommen. Bill hat mir versichert, dass er der Beste der Besten ist. Er heißt Luminar – das ist quasi Vor- und Nachname in einem, Luminar. Er ist jedenfalls um neun Uhr morgens bei Ihnen.«

»Luminar«, meinte Dray. »Der Beste der Besten. Gott steh uns bei.«

Der Anrufbeantworter piepte, um eine zweite Nachricht anzukündigen. »Hallo, Timmy. Hör mal, ich hab über unser Gespräch wegen des Zeichentischs deiner Mutter nachgedacht. Ich dachte, wir könnten uns vielleicht heute zum Mittagessen treffen und besprechen, wie wir das Ganze machen wollen. Ruf mich an.«

Tim starrte den schweigenden Anrufbeantworter an. »Vielleicht läuft ja doch echtes Blut durch seine Adern.«

Dray lehnte sich an die Arbeitsfläche. »Als unser Kind gestorben ist, hat der Mann uns nicht mal eine Karte geschickt. Und bei der Beerdigung ist er früher gegangen, als hätte er dringendere Verpflichtungen.«

»Ich wollte ja auch nicht gleich seine Seligsprechung beantragen.«

»Und außerdem« – Dray war nicht so leicht zu stoppen, wenn sie erst einmal in Fahrt kam – »will ich den Tisch deiner Mutter hier nicht haben.«

»Das Zimmer ist so … leer.«

»Vielleicht solltest du nicht ganz so erpicht darauf sein, es zu füllen.«

Es klingelte.

»Du liebes bisschen«, sagte Dray trocken. »Das muss wohl Luminar sein.«

Als Tim die Tür öffnete, stand eine zierliche Figur auf der Vortreppe – einen Arm zu einem V abgewinkelt und in der anmutig herabhängenden Hand eine Zigarettenspitze und eine rauchende Kippe. Porzellanteint, schmale Schultern, eine Art Kimono. Der rote Haarschopf, der von einem Seidenschal gehalten wurde, half Tim auch nicht, das Geschlecht der Person eindeutig festzumachen.

»Nette Gegend hier«, schnurrte eine weiche, definitiv männliche Stimme. »So ein Touch vom rauhen Leben da draußen.«

Misstrauisch betrachtete Tim den übergroßen Metallkoffer. »Luminar?«

»Eigentlich« – der Mann drehte sich schwungvoll um, so dass seine Robe dramatisch flatterte, und sah Tim aus glänzenden, geröteten Augen an – »eigentlich heißt es Lumin-yae.« Er hielt inne. Sein gespreizter Arm sank herab, es sah aus, als hätte er vorher die ganze Zeit auf Zehenspitzen gestanden und würde sich nun wieder normal hinstellen. Er schrumpfte sichtlich in seinen Kleidern zusammen und verlor seine königliche Ausstrahlung. Dann sagte er mit einer völlig natürlichen Männerstimme: »Tim Rackley?«

Tim blinzelte und musterte die seltsame Erscheinung ganz genau. »Pete Krindon?«

»Na, Gott sei Dank.« Pete stürmte an ihm vorbei ins Haus, ließ im Vorübergehen seinen Kimono auf den Boden fallen und nahm die Zigarette aus der Zigarettenspitze. Augenrollend nahm er einen tiefen Zug. »Was zum Teufel treibst du eigentlich, Rackley?«

»Du siehst aus wie Liberace auf Drogen und fragst mich, was ich treibe?«

Dray trat zu ihnen – der dritte verblüffte Mitspieler in diesem bizarren Sketch. »Wer ist das?«

»Pete Krindon«, erklärte Tim. »Oder was für einen Namen auch immer er diese Woche benutzt. Bear und ich zapfen ihn immer um Informationen an, wenn wir den offiziellen Dienstweg umgehen wollen.«

»Diesen Kerl? Luminar?«

»Das R ist stumm«, stellten Pete und Tim gleichzeitig richtig.

Tim holte das Beautycase und machte die Haustür zu. »Was zum Teufel treibst du denn im Moment?«

»Ich mach so Sachen für diesen einen Typen.«

Pete Krindon, der Meister der detaillierten Auskünfte.

»Er wollte jemanden einschleusen. Du würdest dich wundern, was für einen Mist die Leute ihren Stylisten erzählen. Ich meine, ich muss nicht wirklich wissen, wer sich Vaginalspülungen mit Evian macht.« Pete warf einen Blick auf Dray. »Entschuldigung. Wie auch immer, könnte es einen besseren Job für mich geben? Nach meinen ganzen Jahren undercover kann ich diese Neandertaler, die sich in Hollywood als Maskenbildner ausgeben, mit Leichtigkeit an die Wand spielen. Für meine Fähigkeiten würden die glatt ihre Jack-Russell-Terrier hergeben.«

Tim starrte Petes Aufmachung an. »Ich arbeite auch gerade undercover. Es hat schon einen ersten Kontakt mit Zielpersonen gegeben, also kann ich nicht als völlig andere Person dort auftauchen. Ich brauche aber ein paar kleinere Änderungen, gerade so viel, dass niemand, dem ich über den Weg laufe, mich von der letztjährigen Berichterstattung in den Medien wiedererkennen kann.«

»Eine Wahnsinnsscheiße, wollte ich nur noch mal sagen«, bemerkte Pete. »Letztes Jahr. Ich war froh, dass du dich letztendlich für eine direktere Art der Problemlösung entschieden hast.« Tim konnte sich einfach nicht daran gewöhnen, die bekannte Stimme aus diesem rougebemalten Gesicht zu hören. »Okay. Dann wollen wir dich mal ein bisschen abändern. Wer bist du denn?«

»Um die dreißig, ernsthafter Typ, möchtegern-hip, gerade zu Geld gekommen.«

Pete tippte sich nachdenklich mit dem Finger ans Kinn. »Colin Farrell in Nicht auflegen!mit ein bisschen Tobey Maguire in Spiderman.«

»Für wen arbeiten Sie?« Dray sah durchaus ab und zu in die Klatschblätter, und nun war ihr Interesse geweckt.

»Das ist nicht weiter wichtig.« Mit einem Schlag veränderte sich Petes Körper wieder und glitt in die übertriebene Haltung zurück, die Luminars Persönlichkeit ausmachte. »Viel wichtiger ist« – an dieser Stelle machte er eine gelangweilte Geste mit der Hand und wies mit zappelnden Fingern auf Tims T-Shirt und die uralten Nikes –, »dass wir dieses Herzchen hier ein bisschen ansehnlicher machen.«

Tim ließ die blauen Kontaktlinsen zu Hause und setzte sich ein Baseballkäppi auf, um die blonden Strähnchen und den gezupften Haaransatz zu verstecken, doch sein Vater stürzte sich sofort auf den ungepflegt wirkenden Ziegenbart. Pete hatte behauptet, dass ein bisschen Bart Tims Mund besser abteilen und sein Kinn ausfüllen würde. Außerdem hatte er Tims Augenbrauen so gezupft, dass sie zu seinen Augen und seiner Stirn passten.

Tims Vater legte seine gefalteten Hände auf den Tisch. Auf seinem Schoß lag schon die Serviette, sein Wasserglas war noch unberührt. Sein Schweigen war der stille Tadel für Tims dreiminütige Verspätung.

Tim war also bereits darauf gefasst, erst einmal abgekanzelt zu werden, als er sich zu seinem Vater an den Tisch setzte und dabei beinahe mit dem Kopf gegen ein Kupfersieb stieß, das von einem Haken in der Decke hing. Die unzähligen Schwarzweißfotos an der Wand zeigten populäre italienische Szenarien, vom Gondelfahrer bis zu den Jungs, die auf der Straße den Mädchen hinterherpfiffen. Die Inneneinrichtung war Standard für diese Restaurantkette – italienisches Familienrestaurant, aber auf Massengeschmack getrimmt. Tims Vater hatte das Lokal ausgesucht, damit sie hinterher gleich den Zeichentisch aus seinem nahe gelegenen Haus abholen konnten.

Bis die Vorspeise kam, trieben sie nur Small Talk. Sein Vater legte die Fingerspitzen über dem Teller mit den dampfenden Linguini aneinander. »Eines kann ich dir sagen, Timmy. Diese gemeinnützigen Arbeiten machen mich wirklich völlig fertig.«

»Das kann ich mir vorstellen.«

»Du hast mit Carl gesprochen. Meinem Bewährungshelfer. So hast du mich doch gefunden, oder?«

»Stimmt.«

»Wie ging es ihm?«

Tim merkte, wie das altbekannte Gefühl in ihm aufstieg – sein Vater schickte ihn wieder einmal ins Labyrinth seiner allzu durchsichtigen Manöver. »Gut.«

»Er hat dich immer gemocht, nicht wahr?«

»Ich denke schon.«

Sein Vater schnitt seine Hühnerbrust in säuberliche Stückchen, um die Schweigepause in die Länge zu ziehen. »Ich dachte, du könntest vielleicht ein gutes Wort für mich einlegen. Ihr beide habt doch einige Kontakte nach oben. Ich wette, ein paar gezielte Anrufe könnten dafür sorgen, dass die Zahl meiner Arbeitsstunden reduziert wird.«

Tim schob seine Rigatoni mit der Gabel auf dem Teller hin und her. »Das glaube ich eigentlich nicht.«

»Verstehe.« Sein Vater nahm einen Schluck Wasser, wobei er das Glas mit einer Serviette anfasste, weil es feucht angelaufen war. »Übrigens, was den Tisch angeht, habe ich beschlossen, dass ich ihn doch behalten möchte.«

»Gut.«

»Erinnerung an deine Mutter.« Sein Vater sah ihn an, und seine Lippen kräuselten sich ganz leicht zum Zeichen seiner versteckten Genugtuung.

Tim wollte etwas sagen, hielt sich dann aber doch zurück. Nachdem er seine Rigatoni noch eine Weile auf dem Teller herumgeschoben hatte, konnte er sich nicht länger zurückhalten: »Darf ich dich mal was fragen?«

»Aber natürlich, Timmy.«

»Es ist ganz offensichtlich, dass du diese ganze Sache hier« – er machte eine Geste mit seiner Gabel – »genießt. Als wäre es eine Art Vergeltungsmaßnahme oder so.«

»Das ist keine Frage, Timmy.«

»Was hab ich dir getan? Als Sohn?«

Sein Vater spießte einen Würfel Hühnerfleisch auf und kaute nachdenklich. »Du hast den Überlegenen gespielt. Die ganze Zeit. Genau wie mein Bruder. Du und der VIP, ihr seid vom selben Schlag. Das war einfach von Anfang an Teil deiner Persönlichkeit.« Obwohl er sonst selten seine Gefühle zeigte, verzog er den Mund bei dieser abscheulichen Erinnerung. »Sobald du gehen und sprechen konntest. Diese unerschütterliche Überlegenheit.«

Ein uralter, längst verdrängter Schmerz stieg in Tim hoch, hüllte ihn ein, prickelte auf seinem Gesicht, ließ seine Glieder taub werden und drückte ihm die Lungen zusammen.

»Der VIP hat das so lange getrieben, dass es für den Rest meines Lebens reicht. Ich dachte aber nie, dass ich es verdient hatte, von meinem eigenen Sohn so behandelt zu werden.«

Tims Kehle fühlte sich an wie ausgetrocknet – fast blieben ihm die Worte darin stecken. »Du warst mir kein besonderer Vater.«

Sein Vater musterte ihn aufmerksam. »Du warst auch kein besonderer Sohn.«

Tim schwieg, während sein Vater schnitt und schluckte. Als der Kellner zum dritten Mal an ihrem Tisch vorbeikam, hob Tims Vater den Finger und bedeutete ihm, dass er die Rechnung bringen solle. Säuberlich legte er sein Besteck auf seinen leer gegessenen Teller und wischte sich die Mundwinkel mit der Serviette ab.

Als die Rechnung kam, zog er seine Pseudobrille aus der Tasche, setzte sie sich auf die Nasenspitze und studierte die Aufstellung. Als er die Brille abgenommen und neben seine gefaltete Serviette gelegt hatte, klopfte er erst seine Jacken- dann die Hosentaschen ab.

Tim wartete. Er kannte dieses Spielchen.

»Sieht fast so aus, als hätte ich mein Portemonnaie im Auto gelassen. Könntest du wohl …?«

Vielleicht nickte Tim, vielleicht auch nicht. Sein Vater stand auf, bedachte ihn mit einem knappen Kopfrucken und ging. Tim blieb sitzen und starrte sein zweifaches Spiegelbild in den Gläsern der vergessenen Brillenattrappe an.

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17

Tim ging zu dem schulbusgelben Hummer H2 am Straßenrand. In der Gesäßtasche seiner dunkelbraunen Versace-Cordhose hatte er ein Bündel Hundertdollarscheine und einen ganzen Stapel falscher Ausweise, die von einem Geldclip zusammengehalten wurden. Seinen Ehering legte er ins Handschuhfach zu seiner .357 – er konnte nicht riskieren, dass man unter seinem weit geschnittenen, kubanischen Hemd eine Waffe entdeckte. Die blasse Spur an seinem Ringfinger passte perfekt zum bemitleidenswerten Tom Altman, der trotz seines zurückweichenden Haaransatzes alles tat, um nach einer ungewollten Scheidung auf Biegen und Brechen den Junggebliebenen zu markieren.

Er setzte seinen Fuß, der in hellbraunen Lucchese-Cowboystiefeln steckte, auf den Gehweg und nahm Kurs auf die Encino-Apartmentanlage, ein extrem langgestrecktes Gebäude, das den ganzen Block einnahm. Sein Outfit, das ein peinlich quirliger Luminar in diversen Nobelboutiquen auf dem Sunset ausgesucht hatte, hatte mehr gekostet als Tims gesamte sogenannte Garderobe.

Dass er sich in diesem Aufzug tatsächlich einigermaßen unwohl fühlte, weil er einen Tick zu jung und bemüht hip aussah, trug zu der verletzlichen Aura bei, die er auszustrahlen hoffte. Die falsche Brille seines Vaters rundete das Ganze ab; sie verlieh ihm das Aussehen eines beschränkten Bankers.

Nachdem er durch die endlosen Korridore gelaufen war, traf er schließlich Shanna vor dem Apartment. Als sie ihn entdeckte, streckte sie schnell die Hand zur Klingel aus. Ihr war klar, dass er gesehen hatte, wie sie erst ihren ganzen Mut zusammennehmen musste, bevor sie läutete.

»Das ist ja das reinste Labyrinth hier. Schön, ein bekanntes Gesicht zu sehen.« Sie legte den Kopf schief und musterte ihn. »Gut siehst du aus. Neuer Haarschnitt?«

Bevor er antworten konnte, machte Julie ihnen auch schon auf und grinste sie an, wobei ihnen der Geruch von Duftkerzen entgegenschlug. In dem bescheidenen Wohnzimmer hinter ihr saßen Lorraine und noch ungefähr zehn andere Personen auf Kissen am Boden.

Keine Leah.

Julie sprach mit gedämpfter Stimme, was darauf schließen ließ, dass sie gerade etwas sehr Wichtiges unterbrochen haben mussten. »Tom, Shanna, schön, dass ihr kommen konntet.«

Shanna erwiderte ebenfalls im Flüsterton: »Hey, Julie.«

Julie nahm sie bei den Händen und zog sie herein. Mit einer Kopfbewegung wies sie auf die Schuhe, die sich auf der quadratischen, gefliesten Fläche stapelten, die wohl den Vorraum darstellen sollte. Wortlos zog Tom seine Stiefel und Shanna ihre Sandalen aus.

»Entschuldigung«, sagte Julie mit immer noch respektvoll gesenkter Stimme. »Ich würde euch gerne meinen neuen Freunden vorstellen. Tom ist ein sehr erfolgreicher Geschäftsmann« – ein leises Murmeln beeindruckter Stimmen –, »und Shanna ist ein total cooles Mädchen, das wir neulich kennengelernt haben.«

Die anderen, die allesamt um die zwanzig waren, standen auf, um sie zu begrüßen. Das Händeschütteln wurde begleitet von vielen freundlichen Berührungen – einer fasste sie kurz am Ellbogen, die Mädchen rieben ihnen über den Rücken, die Jungs drückten ihnen kurz die Schulter. Dazu lächelten sie ständig rätselhaft, als würden sie ein Geheimnis teilen.

Tim war sehr enttäuscht, dass Leah nicht dabei war. Eine kleine Gruppe von Jugendlichen diesen Alters war leicht in den Griff zu bekommen – er hätte seine Dienstmarke gezeigt, mit ein paar Ausdrücken aus dem Polizeijargon um sich geworfen und hätte sie aus der Tür geschoben, bevor auch nur irgendjemand wusste, was geschah.

An einer Wand stand ein eleganter Tisch aus Schwarzeschenholz, auf dem unzählige Kerzen sowie Tabletts mit Keksen und Getränken standen. Keine Stühle oder Sofas – nur jede Menge bunter Kissen auf einem bloßen Teppich. Wie Tim herausfand, ging das einzige Badezimmer von einem kleinen Gang ab, der in einer geschlossenen Tür endete.

Alle liefen herum, knabberten kleine Snacks und konzentrierten sich ganz auf die neu angekommenen Gäste.

»Tom, wir würden furchtbar gerne mehr über dich erfahren.«

»Shanna, bist du von hier?«

»Du erinnerst mich an meinen älteren Bruder.«

»Der neue Bart sieht super aus. Die Veränderung steht dir.«

»Du hast genau dieselben Augen wie ein Sandkastenfreund von mir, den ich damals heiß und innig geliebt habe.«

Sobald Tim oder Shanna etwas sagte, füllte ehrfürchtige Stille den Raum. Jede Menge Augenkontakt, mitfühlendes Gurren, ermutigende Ausrufe. Tim konnte die anderen Mitglieder nicht gleich unterscheiden – ihre Intonation und ihr Gesichtsausdruck waren sich bemerkenswert ähnlich. Obwohl ihre Reaktionen so offensichtlich manipulativ waren, dass es Tim schon fast gruselte, musste er sich auch eingestehen, dass es angenehm war, im Mittelpunkt von derart viel Aufmerksamkeit zu stehen. Er fühlte sich heiter und glücklich und von dem vielen Koffein schwirrte ihm der Kopf.

Dieser Kitzel verlor jedoch deutlich an Reiz, als er bemerkte, dass er nicht nur barfuß herumstand und die sanften Stimmen nachahmte, mit denen sie ihn ansprachen, sondern auch noch dasselbe Dauerlächeln zur Schau trug. Er stellte sich vor, wie Leah sich in einem Raum wie diesem treiben ließ und ganz in Wärme und Akzeptanz aufging.

Er entschuldigte sich und suchte das Badezimmer auf, wo er zwei frische Handtücher und drei unbenutzte Seifen in Muschelform vorfand. Auf dem Rückweg warf er einen Blick hinter die geschlossene Tür. Wie er schon vermutet hatte, befand sich dahinter nur ein völlig leeres Zimmer. Ein gestaubsaugtes Teppichviereck.

Er ging ins Wohnzimmer zurück und mischte sich wieder in die Gruppe. Als er versuchte, Julie Einzelheiten über die Gruppe zu entlocken, lächelte sie nachsichtig. »Aber wir wollen doch lieber mehr über dich erfahren.«

Schließlich unterbrach Lorraine die Partystimmung, indem sie mit einem Stift gegen ihr Wasserglas schlug. Sie ließ sich auf ihrem Kissen nieder und verschränkte ihre gelenkigen Beine, eine Pose, die die anderen sofort nachzuahmen versuchten. Als sie sich zu Tim und Shanna wandte, hatte sie eine ganz andere Haltung angenommen. Ihr Körper war steif, ihre Gesichtsmuskeln angespannt, und ihre Augen waren auf einmal glasig, als würde sie durch sie hindurchsehen. Außerdem sprach sie roboterartig und wiederholte gewisse Formulierungen immer wieder, wobei ihre Stimme durch die Intensität und die veränderte Lautstärke eine Melodie annahm, die von ihrer natürlichen Sprechweise deutlich abwich.

»Egal, wie erfolgreich wir sind, wir alle haben gewisse Dinge in unserem Leben, mit denen wir nicht glücklich sind. Gibt es etwas, mit dem ihr nicht glücklich seid? Tom? Shanna?«

Beide nickten.

»Habt ihr etwas unternommen, um die Dinge zu ändern, mit denen ihr nicht glücklich seid?«

»Nicht so richtig, würde ich sagen.« Shanna sah verlegen zu Boden. »Ich meine, ab und zu probiere ich was aus, aber nichts hat so richtig funktioniert.«

»Siehst du, dann gibst du diesen Dingen aber die Macht, dein Leben zu kontrollieren. Es gibt da so ein Kolloquium, bei dem Julie und ich gewesen sind, und dort haben wir ganz unglaubliche Einsichten bekommen. Wir würden uns freuen, wenn ihr uns eure Meinung dazu sagen könntet.«

Shanna fummelte an einem Niednagel herum und sah aus, als fühlte sie sich nicht besonders wohl in ihrer Haut.

»Möchtest du denn, dass deine Unsicherheit dich für immer im Griff hat?«

Shanna hielt die Augen gesenkt. »Nein.«

»Na ja, aber genau das tust du, wenn du nicht zu diesem Kolloquium gehst.«

Tim dachte, dass ein schlauer Kerl wie Tom Altman an dieser Stelle sicherlich Protest einlegen würde. »Ist dieses Kolloquium denn der einzige Weg, das zu vermeiden?«

»Überhaupt nicht. Aber wir mögen euch einfach und würden diese Erfahrung gerne mit euch teilen. Wir bieten euch eine Lösung an, die euer Leben verändern und euch zu echter Erfüllung verhelfen könnte.« Sie ging zwar auf Toms Frage ein, kehrte dann aber schnell zu ihrem einstudierten Text zurück.

Julie nahm den Faden auf. »Wir dachten, so eine neue Möglichkeit könnte euch vielleicht interessieren.«

»Ich weiß nicht. Das klingt bloß alles so ein bisschen … ich weiß nicht …« Tom Altman machte eine Pause, denn er befürchtete offensichtlich, seine neuen Freunde vor den Kopf zu stoßen. »Als würdet ihr uns für irgendetwas anwerben oder so.«

Gelächter von allen Seiten. Keine Spur von Abwehrhaltung.

»Anwerben – wie so eine Sekte, in der man erst mal einer Gehirnwäsche unterzogen wird?«, lächelte Julie.

»Na ja, ich hab gehört, dass solche Gruppen die Leute zu Seminaren einladen und so.«

»Das tun Universitäten doch auch«, entgegnete Lorraine. »Deswegen sind sie aber noch keine Sekten. Außerdem, wenn du es mal so betrachtest: Alles ist eine Sekte. Wir alle atmen Luft ein, also ist jeder, der Luft einatmet, Mitglied der Luftatmungssekte.«

Tom Altman wollte sich überzeugen lassen und ließ es dabei bewenden.

»Dieses Kolloquium ist wirklich einsame Spitze. Ich schwör dir, es hat mein Leben verändert und ihm eine ganz neue Richtung gegeben. Du kommst mir eigentlich ganz weltmännisch vor. Wir würden deine – und unsere – Zeit doch nicht verschwenden, um dich zu irgendetwas Langweiligem einzuladen. Du bist doch heute auch hierhergekommen, also bist du ja anscheinend offen für neue Ideen.«

»Das ist wohl wahr«, meinte Tom Altman.

»Also, zu welchem Kolloquium würdest du gerne mitkommen? Morgen oder nächste Woche?«

»Ich will morgen!«, rief jemand von hinten.

Die anderen beeilten sich, sich für den nächsten Tag einzutragen.

Julie warf einen Blick auf ihr Klemmbrett mit der Liste. »Der Termin morgen ist fast schon ausgebucht.«

Shanna knabberte an ihren Nägeln. »Ich mach’s«, sagte sie hastig. »Ich kann meine Seminare an der Uni ja schwänzen.«

»Tom? Wie steht’s mit dir?« Das Klemmbrett war einmal reihum gewandert und lag nun auf seinem Schoß. Dreizehn Augenpaare waren auf ihn gerichtet.

Ein Blick auf den Zettel zeigte, dass es nur eine einzige Auswahlmöglichkeit gab. Die Veranstaltung begann um fünf Uhr morgens, was den neu Angeworbenen praktisch keine Zeit ließ, noch einmal über ihre Entscheidung nachzudenken und vielleicht einen Rückzieher zu machen.

Seine Frustration stieg – er hatte noch immer keinen Beweis, dass dies Leahs Sekte war, und er wollte keine Zeit in einem Kolloquium verschwenden, das mit seinem Fall nichts zu tun hatte. »Kannst du mir noch ein bisschen mehr darüber erzählen?«

»Es ist großartig.« Julie hatte die lästige Angewohnheit, beim Sprechen ständig die Hände an die Brust zu drücken.

»Wer moderiert denn dieses Kolloquium?« Er erntete verwirrte Blicke aus der Runde. »Normalerweise gibt es doch immer einen, der die ganze Sache leitet. Ein Kursleiter oder so was.«

»Tja, also, wir nehmen da alle gemeinsam teil. Am wichtigsten ist einfach diese Erfahrung, die du dort machen wirst. Über dich und dein Wachstum.«

Tom Altman war zu verlegen, um ihr in die Augen sehen zu können, und blickte auf die Teilnehmerliste. Ein einziges leeres Feld wartete auf seinen Namen. In weniger als einer Stunde konnte jeder, der nur einigermaßen mit dem Internet umgehen konnte, Tom Altmans 90-Millionen-Dollar-Portfolio recherchieren, sein Tragflügelboot im Yachthafen, seine Lear am Burbank-Flughafen und seine kürzlich veräußerte Villa in Bel Air, die während der Scheidung zu Geld gemacht worden war.

»Ich habe nur Angst davor, was passiert, wenn ich irgendwelche Probleme bekomme. Ich meine, Probleme, die ein normaler Mensch nicht in den Griff bekommt.«

»Oh.« Lorraine lächelte. »Keine Sorge. Es werden jede Menge Neos dabei sein, die an demselben Punkt stehen wie du.«

Da lehnte Tim sich vor und unterschrieb. »Ich glaube, morgen passt prima.«

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18

Ich bitte dich, Bear, das Ganze findet in einem Radisson-Hotel statt. Ganz so finster kann die Angelegenheit ja wohl nicht sein, wenn sie in einem Radisson-Hotel abläuft, oder?«

»Mein Date mit Lenora Delarusso endete in einem Radisson. Das ist ja wohl finster genug.«

Bear saß am Steuer seines Wagens und rollte mit ungefähr einem halben Block Abstand hinter Reggie Rondell her, der ihnen zu Fuß in östlicher Richtung vorausging. Als er kurz nach elf Uhr abends die Rezeption verlassen hatte, waren Tim und Bear gerade auf den Parkplatz des RestWell-Motels eingebogen. Bostons Kopf lag auf Tims Oberschenkel, wo sein warmer Sabber langsam Tims Hose durchzufeuchten begann. Als Tim ihn respektvoll beiseite schob, warf Boston ihm einen tieftraurigen Blick zu, rollte sich so zusammen, dass sein Kopf in die andere Richtung zeigte und wandte seine Aufmerksamkeit einem Hinterbein zu.

»Das wird kein Zimmer mit ein paar leicht einzuschüchternden Jugendlichen sein – das ist ein riesiges Seminar, das von einer Sekte veranstaltet wird. Wenn das Mädchen dort ist, kannst du nicht einfach deine Dienstmarke herzeigen und sie schnurstracks rausführen. Da sind Erwachsene vor Ort, Hotelpersonal, ein paar beschissene Führungspersönlichkeiten der Sekte. Wenn du da eine Szene hinlegst, wird garantiert jemand nachfragen, und du hast einen Dreck, um eine Verhaftung zu rechtfertigen.« Bear seufzte schwer. »Das kannst du nicht riskieren.«

Tim behielt Reggie im Auge, der auf dem Gehweg nur langsam vorankam, und nickte.

Bear, kein Fan bedeutungsschwangerer Pausen, sah wieder zu ihm hinüber. »Du wirst immer mehr mit reingezogen. So war das nicht geplant.«

»Ich hole nur das Mädchen da raus. Nicht mehr, nicht weniger.«

Bear fasste das Lenkrad fester und zog ein skeptisches Gesicht. »Es ist dir sicherlich aufgefallen, dass du dieselben Methoden benutzt, mit denen die die Leute indoktrinieren?«

»Ja. Hast du die Details der Reservierung für den Saal im Radisson überprüft?«

»Sie haben den Internationalen Ballsaal gebucht – keine billige Angelegenheit, der kostet um die siebentausend Dollar. Der Scheck kam von einer Firma namens TDB Corp., Bankkonto im Ausland. Es scheint, dass TDB jeden Monat eines von diesen Kolloquien abhält. Bis jetzt haben sie aber immer die kleineren Konferenzräume benutzt.«

»Also haben sie entweder mehr Geld oder mehr Teilnehmer.«

»Oder beides.«

»Können wir uns das mal vor Ort ansehen?«

»Der Veranstaltungsmanager des Hotels meinte, die Kunden hätten schon eine Truppe geschickt, die den Ballsaal vorbereitet. Ich würde es lieber nicht riskieren, da vorbeizuschauen, sie könnten dich sehen. Du wirst wohl improvisieren müssen.«

»Finde so viel wie möglich über TDB Corp. heraus, ja?«

»Wenn wir Finanzen dieser Größenordnung nachvollziehen wollten, müssen wir Thomas und Freed hinzuziehen, das ist dir wohl klar.«

Freed kam aus einer reichen Familie – seine Eltern besaßen eine Möbelhauskette mit Filialen im ganzen Land. Er sollte eigentlich das Geschäft seiner Eltern übernehmen, überlegte es sich aber in letzter Minute anders und entschied, zur Polizei zu gehen. Als Einziger in der Einsatztruppe fuhr er einen Porsche, den er tatsächlich bezahlt und nicht aus dem Fundus der beschlagnahmten Autos ausgeliehen hatte. Seine Beharrlichkeit und sein ausgeglichenes Wesen machten ihn zu einem idealen Bindeglied zwischen den verschiedenen Polizeikräften. Einmal hatte er an Heiligabend für eine telefonische Besprechung über ein internationales Geldwäschekomplott den Finanzsekretär aufgespürt, der gerade auf einem Hochseefischerboot vor den Fidschis Urlaub machte – diese Geschichte war längst in den Legendenschatz der Marshals eingegangen. Wenn es krumme Geldgeschäfte aufzuspüren galt, waren seine Fähigkeiten unerreicht, und Thomas – sein jahrelanger Partner – hatte sich zu einem exzellenten Mitarbeiter entwickelt. Ohne dumme Charles-Bronson-Kommentare – sie waren genau die richtigen Männer für diesen Job.

Vor ihnen stopfte Reggie gerade die allgegenwärtige braune Papiertüte in seine Manteltasche und verschwand in einer Videothek.

Bear fuhr an den Straßenrand und ließ den Motor laufen. »Willst du ihm nachgehen und mit ihm reden?«

»Nein, er fühlt sich bestimmt sicherer, wenn er dabei in seiner gewohnten Umgebung ist. Wenn er sich ein Video holt, geht er damit bestimmt nach Hause.«

Sie schwiegen eine Weile. Tim blätterte seinen Notizblock durch und dachte über das Treffen an diesem Abend nach. Shanna war voll aufgeregter Vorfreude gewesen, als sie das Apartment verließen. Er hatte ein paar kryptische Bemerkungen gemacht, in der Hoffnung, sie von der Teilnahme abbringen zu können, aber sie hatte nur verwundert gelächelt und ihn für sein negatives Denken getadelt.

Er rief sich ins Gedächtnis, dass sie eine vernünftige Erwachsene war, die ihre Entscheidungen allein treffen konnte. Wenn er sich mühte, sie von dieser Sache abzubringen, wäre das sinnlos – sie war nur eine von Hunderten von neu Angeworbenen, die er noch treffen würde. Warum dann nicht gleich jeden Teilnehmer retten, der ihm begegnete? Oder sogar Julie und Lorraine?

Warum lagen die Dinge bei Leah anders? Nur, weil er mit ihrer Rettung beauftragt worden war?

»… das kleinwüchsige Paar, das in Vegas im Nachbarzimmer wohnte, erzählte Elise und mir, dass sie sich vor zwanzig Jahren auf einem U2-Konzert kennengelernt haben«, erzählte Bear gerade. Dieser Kongress der Kleinwüchsigen ging ihm wirklich ganz schön nach.

»Geht dir das in den Kopf? Wenn Leute sagen, sie hätten sich vor zwanzig Jahren auf einem Konzert kennengelernt, dann denke ich an Bob Seger. Wir werden alt, Rack. Richtig alt.«

Tim sah von seinem Notizblock auf und blickte aufs Armaturenbrett. Mittlerweile waren zwanzig Minuten verstrichen. »Was zum Teufel macht der eigentlich so lange da drin?«

»Vielleicht ist er durch die Hintertür verschwunden?«

»Ich geh mal nachgucken.«

»Ich würde dir ja gerne meine Hilfe anbieten«, flachste Bear, »aber leider bin ich einer von seinen Triggern.«

Reggie saß auf dem Boden inmitten der Action-Abteilung, wo er lauter Videos um sich herum verteilt hatte. Er murmelte etwas vor sich hin und musterte die Hüllen wie riesige Solitaire-Karten. Ein vorbeigehender Vater schlug mit seinen beiden Söhnen einen weiten Bogen um Reggie. Schließlich näherte sich der Manager, sondierte vom Special-Interest-Regal aus die Lage und überlegte, ob er eingreifen sollte.

Reggie schien nicht überrascht, Tim zu sehen. »Hier, Rocky III und Rocky IV. Ich mag sie beide, aber ich kann mich nicht entscheiden. Rocky III habe ich schon öfter gesehen. Und dann noch die ganzen Willis-Klassiker, wissen Sie, die ganzen Folgen von Die Hard und Last Boy Scout.« Er massierte sich die Stirn kräftig mit den Handflächen, wobei er eine Haarsträhne nach oben schob, so dass sie ihm senkrecht vom Kopf wegstand.

Tim machte eine beschwichtigende Geste in Richtung des Managers. Der Mann bedachte ihn mit einem unwilligen Stirnrunzeln und zog sich wieder hinter seinen Tresen zurück.

»Welchen soll ich nehmen?«

»Ich weiß nicht.«

Reggies Hand schwebte zitternd über The Last Boy Scout. Er sah zu Tim auf, als hoffte er auf ein Zeichen von ihm. »Können Sie mir nicht einfach sagen, welchen ich nehmen soll?«

»Der da ist prima.«

Reggie war so erleichtert, dass schlagartig alle Spannung aus ihm wich. »Wirklich? Meinen Sie wirklich?«

»Ja.« Väterlich ging Tim neben ihm in die Hocke und half ihm, die Kassetten wieder aufzuräumen.

Als sie draußen waren, bot Tim ihm an, ihn mit dem Auto nach Hause zu bringen, aber Reggie warf nur einen Blick auf Bear und meinte, er würde lieber zu Fuß gehen. Tim begleitete ihn, während Bear die Augen verdrehte und ihnen mit seinem Wagen folgte wie ein ungeschickter Kidnapper.

Reggie musterte die Kassettenhülle und strich mit den Händen darüber, als würde dieser Film kostbare Erinnerungen für ihn bedeuten. »Ich möchte nicht mehr mit Ihnen sprechen.«

»Ich gehe morgen zu einem Kolloquium. Im Radisson.«

Reggie ließ das Video fallen und seine Lider verschwanden fast unter seinen Brauen. »Tun Sie das nicht!« Hastig hob er die Kassette wieder auf und bog schnell in eine Seitenstraße, wobei er sich immer wieder ängstlich umsah. Tim folgte ihm. Reggie setzte sich auf den Deckel eines Müllcontainers und flüsterte eindringlich: »Er wird Sie auch drankriegen. So macht er es immer. Es gab schon genügend andere vor Ihnen, die meinten, sie würden damit klarkommen.«

Tim fragte sich, ob Danny Katanga, der Privatdetektiv, die Sache so gut gefallen hatte, dass er sich der Sekte gleich angeschlossen hatte.

»Ich habe mit angesehen, wie der Meister wütende Familienmitglieder rumgekriegt hat, Journalisten, Pfarrer, Psychiater – oh Mann, Psychiater hasst er wirklich wie die Pest –, sogar Polizisten.« Von Reggies Stirn floss der Schweiß in Strömen. In seiner Aufregung schien es ihm nichts auszumachen, den Anführer der Sekte bei seinem offiziellen Titel zu nennen. »Das ist ein schwarzes Loch. Das ist …«

»Reggie. Bitte beruhige dich. Er ist nicht Gott.«

Reggie musste sich vor Lachen krümmen, bis er einen Hustenanfall bekam. »Anscheinend sind Sie noch nicht in die Hagiographie eingeführt worden.«

»Die was?«

»Als kleiner Junge hatte er epileptische Anfälle. Während eines dieser Anfälle – als er sechs oder acht Jahre alt war, je nachdem, welche Version er erzählt – zwang er sich selbst, bei Bewusstsein zu bleiben und erlangte dabei vollen Zugang zu seiner Inneren Quelle. Danach war er die reinste Naturgewalt. Er hypnotisierte die anderen Jungs in der Schule, indem er sie einfach nur ansah, und ließ sie wie Zombies übers Schulgelände laufen. In seinen Händen entladen sich Batterien. Er legt sich ein Buch an die Stirn und hat es damit gelesen. Lichter fangen an zu flackern, wenn er vorbeigeht.« Reggie hustete ein wenig Schleim hoch und spuckte aus. »Erzählen Sie mir also nicht, dass er nicht Gott ist. Er ist alles, was er zu sein glaubt.«

Es begann zu regnen. Tim musste an Ernie Tramines totes Gesicht denken und fragte sich, wie gestört Reggies Erinnerung sein mochte.

Trotz seines dicken Mantels zitterte Reggie. »Der verputzt Sie zum Frühstück.«

»Erzähl mir, worauf ich achtgeben muss.«

Reggie stieß ein hohes, aufgeregtes Wimmern aus. »Das kann ich nicht, Mann. Wenn er das herausfindet, verdammt noch mal …«

Tim hob beschwichtigend die Hände. »Ich möchte ja nur wissen, was mich da erwartet.«

»Weiß der Teufel. Er entwickelt sich ständig weiter und verbessert seine Taktiken. Zu jeder Orae hatte er ein paar neue Tricks auf Lager.«

»Zum Beispiel?«

»Ich weiß nicht!« Reggies Augen schossen hin und her, während das Echo seiner Stimme von Ziegeln und Metall zurückgeworfen wurde. Es war eine schmale Seitenstraße, über der sich die großen Gebäude einander entgegenzuneigen schienen. »Ich bin schon seit fünfzehn Monaten draußen. Ich habe keinen Schimmer, was für einen Mist er jetzt mit Ihnen abziehen wird.«

»Wie viele Neuanwerbungen werden dort sein?«

»Dreißig, vierzig. Ziel des Ganzen ist, drei oder vier von ihnen für die Sekte zu gewinnen.«

Reggie blickte angeekelt zur Seite. Sein Atem bildete kleine Wölkchen in der kalten Luft. Eine undichte Regenrinne verlieh dem Asphalt einen glänzenden Schein. »Haben sie Sie so richtig mit Aufmerksamkeit überschüttet? In Ihrer Prälim. Dem Treffen. Haben Sie sie mit Aufmerksamkeit überschüttet? Haben sie Sie angefasst, an Ihren Lippen gehangen und haben Ihnen die ganze Zeit erzählt, wie großartig Sie sind?«

»Ja.«

»Und, hat’s Ihnen gefallen?«

Tim zuckte die Achseln.

»Lügen Sie mich nicht an. Verdammte Scheiße, lügen Sie mich nicht an. Hat es Ihnen gefallen?«

»Ja, einem Teil von mir hat es gefallen.«

»Seien Sie lieber verdammt ehrlich mit sich selbst, wenn Sie da drin sind.«

»Okay, das ist schon mal ein Tipp. Hast du noch mehr auf Lager?« Tim atmete tief ein und hielt die Luft einen Moment an, bevor er wieder ausatmete. »Reggie. Ich muss diese Sache in vier Stunden anpacken. Hilf mir, Mann.«

Reggie sah auf seinen linken Schuh, an dem die Schnürsenkel aufgegangen waren. Er murmelte etwas in sich hinein, als würde er innerlich eine Diskussion zwischen zwei Parteien abhalten. Schließlich kamen seine Lippen zur Ruhe, und er sagte ganz ruhig: »Trinken Sie nichts von dem Punsch. Behalten Sie die Zeit im Auge. Zwicken Sie sich selbst.« Als er aufsah, war sein Blick ganz konzentriert. »Machen Sie es nicht.«

»Was machen?«

»Sie kidnappen.«

»Ich habe nicht wirklich …«

»Es ist mir bei einer gelenkten Meditation im Haus des Meisters passiert. Über mehrere Wochen hatte sich mein Zustand ständig verschlechtert. Ich bin weggetreten. Ich konnte nicht mehr aufstehen. Meine Arme und Beine zitterten, ich konnte sie nicht mehr unter Kontrolle kriegen. Ich lag auf dem Boden … in meiner eigenen Pisse.« Reggie sah Tim fest in die Augen, wie ein Mitglied der Anonymen Alkoholiker, der sich lange genug gestählt hat, um jetzt den harten Fakten ins Gesicht blicken zu können. »Mein Wachs-Par holte den Meister. Ich kann mich erinnern, wie ich zu ihnen hochsah. Ich konnte nicht mal reden. Mein Wachs-Par meinte: ›Vielleicht sollten wir besser einen Arzt holen.‹ Und der Meister meinte: ›Nein, das würde ihn psychisch nur noch mehr verletzen. Allein schafft er das besser.‹ Zwei Pros kamen und trugen mich aus dem Haus. Sie setzten mich draußen ab und gingen wieder rein.«

Er betrachtete den dünnen Streifen schiefergrauen Himmel über sich. »Es fühlte sich an, als würde man sich unsterblich verlieben, als würde man völlig rückhaltlos vertrauen …« Seine Hand erhob sich bebend in die Luft und fiel dann wieder in seinen Schoß zurück. »Nachdem ich gearbeitet und geschuftet und ihm zweieinhalb Millionen Dollar überschrieben hatte, wurde ich im ersten Augenblick, als ich lästig wurde, im Stich gelassen. Ich werde nie wieder allein Entscheidungen treffen können. Ich werde nie wieder da rauskommen.« Seine Haltung wurde fester, er hob den Kopf und nahm die Schultern zurück. Einen Moment lang sah er aus wie ein anderer Mensch. Aber dann erschlaffte er und wurde wieder zu Reggie. »Das werde ich nie wieder haben. Nie. Und wenn Sie sie jetzt entführen, sorgen Sie dafür, dass dieses Mädchen das auch nie wieder haben wird. Sie ist wie so ein kleines Schiff in der Flasche, und Sie meinen, Sie könnten das ganze Ding einfach an die Wand schmettern und dann mit den Scherben spielen.«

Er wiegte sich leicht vor und zurück und hämmerte mit seinen Fersen gegen das Metall des Müllcontainers. Seine plötzliche Wachheit verschwand so schnell, wie sie gekommen war. Seine Lippen bewegten sich lautlos.

Tim wartete noch ein wenig, aber Reggies leblose Augen blickten nur noch in weite Fernen. Tim ging ein paar Schritte rückwärts, dann wandte er sich um und hielt auf die Lichter am Ende der Seitenstraße zu. Der Müllcontainer klang wie eine Kesselpauke unter den langsamen Schlägen von Reggies Schuhen.

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19

Als sie fertig war, streichelte TD ihr über das Haar.

»Na, siehst du, das war doch wirklich ein großer Fortschritt.«

Sie ließ sich vom Bett auf die Decken am Boden gleiten. Der Meister brauchte Platz im Bett, um ungestört schlafen zu können. TD drehte sich auf die Seite, und innerhalb kürzester Zeit verlangsamten sich seine Atemzüge. Leah lag wach, wie schon in der Nacht zuvor, und umklammerte mit einer Hand die butterweichen Decken. Da sie Angst hatte, TD zu stören, traute sie sich nicht, sich zu bewegen, obwohl ihr rechter Arm allmählich taub wurde. Das Mondlicht tropfte zäh durch die Zwischenräume der Jalousie und kroch langsam über ihre Decke.

Auf jeden Fall hatte sie es besser als Nancy, die noch nicht wieder aus Skates Hütte herausgekommen war. Skate war den ganzen Tag über mit einem zufriedenen Grinsen hinter TD hergelaufen und in regelmäßigen Abständen in seine Hütte verschwunden. Sex war auf der Ranch ein streng rationiertes Privileg.

Leah ertappte sich überrascht dabei, dass sie den Nutzen dieses Aspekts von TDs Führung in Frage stellte. Sie dachte, wie pervers es war, dass sie das Bedürfnis verspürte, so negativ auf diese wunderbare Chance zu reagieren. Im Programm bleiben, dem Meister zuhören – so konnte ein Mensch wirklich wachsen.

Eine fast heruntergebrannte Kerze stand auf dem Nachttischchen neben dem Telefon ohne Schnur – TD fragte nur selten nach dem Telefonkabel und ausschließlich, wenn es um wichtige geschäftliche Angelegenheiten von The Program ging. Über dem Nachtkästchen hing TDs Telefonplan, auf dem die Stunden eingetragen waren, in denen er Telefonate entgegennahm. Die Anrufer wussten, dass ihnen nur ein Zeitfenster von ungefähr fünf Minuten zugestanden wurde, und verhielten sich entsprechend diszipliniert.

Ihre Gedanken kamen ihr vor wie eine unentwirrbar verhedderte Weihnachtslichterkette, aus der in unregelmäßigen Abständen ein Licht aufblinkte. Während sie in den warmen Decken lag, hielt sie sich vor Augen, was für ein Privileg es war, dass sie ihre Unsicherheiten mit Hilfe des Meisters zu überwinden lernte. Sie hechelte die Grundsätze von The Program durch, bis sie verwischt und sinnlos klangen. Nach einer unerträglich langen Zeit hörte sie, wie draußen quietschend eine Tür geöffnet wurde. Ein leiser Schritt. Und noch einer.

Leah erstarrte auf ihrem Lager.

Ein erschrockener Schrei – das war Lorraine. TD schoss aus dem Bett hoch und zog seine Hose nach oben, während er zur Tür rannte. Leah folgte ihm unterwürfig, weil sie Angst hatte, allein im Dunkeln zurückzubleiben.

TD drückte auf den Lichtschalter, als Nancy sich gerade aus Lorraines Ringergriff befreit hatte. Durch die schief zugeknöpften Knöpfe bildeten sich Wellen in Nancys Kleid, durch die man ihre Haut und den BH schimmern sah. Der Saum war ausgerissen, der Stoff übersät mit schmutzigen Fingerabdrücken. Das Haar stand ihr in allen Richtungen vom Kopf ab. Nancy begann zu schluchzen, so dass ihre Worte kaum zu verstehen waren. »Meister, bitte, lass mich zu dir zurück. Ich möchte eine von deinen Lilien sein. Biiiiitte!«

Seelenruhig band sich TD seinen seidenen Morgenmantel in der Taille zusammen. »Nachdem du mit diesem schmutzigen Mann zusammen gewesen bist?«

Skate tauchte an der Tür auf, und kratzte sich geräuschvoll am Kopf. »Ist mir wohl entwischt.«

»Bring sie von der Ranch fort. Die hier kann man nicht retten.«

Nancy stieß ein gepresstes Stöhnen aus, sackte zusammen und begann, auf TD zuzukriechen. Skate drückte sie mit dem Knie auf den Boden und drehte ihr einen Arm auf den Rücken. Da erschien auch schon Randall, der Nancys andere Seite festhielt. Sie hoben sie auf und trugen sie zu zweit hinaus, als wäre sie ein Teppich. Ihr Haar peitschte ihr ums Gesicht, und sie kreischte so schrill, dass Leah die Augen zusammenkniff. Ihre Schreie waren die ganze Zeit zu hören, während sie den Pfad entlanggetragen wurde. Als sie ungefähr den Cottage Circle erreicht haben mochten, trug der Wind die Laute davon.

TD ging wieder nach drinnen und schlüpfte in sein Bett. Leah folgte ihm, setzte sich auf ihr Deckenlager und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Schließlich rollte sich TD auf ihre Seite und sagte: »Ja?«

»Wo … wo bringen sie sie hin?«

»Den Hügel hinunter. In die Stadt. Sie werden sie irgendwo lassen, wo sie in Sicherheit ist. Aber sie geht mich nichts mehr an. Und dich auch nicht.«

»Sie …« Leah trocknete sich die Wangen ab und war froh, dass TD in der Dunkelheit nicht sehen konnte, wie mitgenommen sie war. »Sie wird sterben ohne dich.«

»Sie stirbt bereits«, erklärte TD mit endgültigem Ton. Nach einer weiteren Pause seufzte er, setzte sich auf und lehnte sich an das Kopfende seines Bettes. »Was denn, Leah? Wenn du etwas fragen musst, dann frag. Aber hör auf, Stress und Angst auszustrahlen.«

»Was meinst du damit – sie stirbt bereits?«

»Sie verfällt. Frauen erreichen den Höhepunkt ihrer Produktivität sehr früh, schon kurz nach der Pubertät. In primitiven Kulturen und früher auch in diesem Land wurden Frauen im Alter von dreizehn, vierzehn Jahren verheiratet. Sie gebaren mehrere Kinder und vergingen im Alter von fünfundzwanzig, vielleicht dreißig. Frauen sind dafür geschaffen, ihre körperliche Reife zu erlangen, Nachwuchs zu gebären und zu sterben. Nancy ist vierundzwanzig, und ihre Eizellen sind alt und vertrocknet. Sie hat nur noch eine Zukunft, weil das künstliche Eingreifen der modernen Medizin das menschliche Leben weit über die natürliche Anlage hinaus verlängert hat. Aber nicht einmal die Medizin kann verhindern, dass ihr Körper – diese fette, wabbelnde Masse, die sie mit sich herumschleppt – nach und nach zusammenbricht, weil er in langsamen Schritten stirbt, und zwar seit ungefähr acht Jahren. Schon ihr Erscheinungsbild zeigt, wie krank diese Denkart ist. Nancy wird niemals einen Weg aus diesem Todesdilemma heraus finden. Sie will lieber ein Opfer sein. Eine von den Sterbenden. Mit ihrer jetzigen Einstellung sieht sie nur noch Einsamkeit und der weiteren Zersetzung ihres Körpers entgegen.«

Er seufzte und rieb sich mit den Händen übers Gesicht. »Ich weiß, dass ich vielleicht grausam wirke, aber ich habe Verantwortung zu tragen. Ich kann nicht zulassen, dass jemand wie sie euch alle infiziert, die ihr so hart arbeitet, um über eure physischen und psychologischen Grenzen hinauszuwachsen.«

Sein indirektes Kompliment tat ihr wohl, aber nur ein wenig.

»Bevor du jetzt anfängst, über Nancy zu weinen«, sagte er, »denk doch einfach mal darüber nach, dass dieser Warnschuss das Beste war, was ihr überhaupt passieren konnte.«

»Denkst du, dass es auch das Beste für Lisa Kander war?«, fragte Leah zögernd.

Sie hatte Angst, dass TD wütend werden könnte, aber er lachte nur. »Jetzt, wo du das sagst – ja. Sie konnte das Leben ohne Das Programm nicht ertragen. Also flüchtete sie sich in das sanfte Zischen der Teerseen. Besser, als eine Lüge zu leben. Besser, als einer von den lebenden Toten zu sein. Zumindest in ihrem Tod hat sie wieder ein bisschen Kontrolle zurückgewonnen.« Er streckte seine Hand nach ihr aus und strich ihr über den Kopf. »Gute Nacht. Ich brauche meinen Schlaf, und du auch.« Er lächelte. »Wir haben morgen einen großen Tag vor uns.«

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20

Das Radisson klemmte zwischen der Sepulveda und dem vielbefahrenen Century Boulevard und verteidigte seine Stellung mit einer gewissen Überlegenheit und Eitelkeit. Tim fuhr vor dem Hotelgebäude vor und ließ seinen Ersatzautoschlüssel in die Hand eines Hotelboys fallen, der sich angesichts des bananengelben Fahrzeugs fast überschlug.

»Parken Sie ihn bitte schön weit vorne.«

Der Junge nickte. »Geht klar.«

Lorraine, die aufrecht zwischen den hereinströmenden Teilnehmern stand, begrüßte Tim mit dem Polyesterlächeln einer Stewardess, als er durch die automatischen Glastüren trat. »Tolle Karre.«

Sie nahm ihn beim Arm und führte ihn durch die Hochglanzbroschüren-Lobby, während sie die anderen einfach unbeaufsichtigt weiterlaufen ließ. Auf einem Bildschirm in der Bar ereiferte sich Bill O’Reilly gerade über Immigranten. Ein Springbrunnen plätscherte in der Spirale der gebogenen Treppen, ein Geräusch, das sie bis nach oben auf den geräumigen Flur auf dem Treppenabsatz im zweiten Stock begleitete. Durch die nach Norden gehenden Fenster sah man die Docks, einen Parkplatz und einen Notausgang.

Die Menschenmenge bewegte sich in den Internationalen Ballsaal, wobei die sogenannten Pros sich durch ihre säuberlich gebügelten blauen Poloshirts und die dazu passende Entschlossenheit von den anderen abhoben. Lorraine setzte plötzlich ein schwaches Lächeln auf und warf sich in die Menschenmenge, zweifellos, um einen anderen wohlhabenden Konvertiten zu eskortieren.

Die Zahl der Teilnehmer war seit Reggies Zeiten nicht nur exponentiell angestiegen, auch die Zielgruppe war breiter geworden. Die Neos, im Alter von achtzehn bis dreißig, schienen aus den verschiedensten Umfeldern zu kommen. Die überschwengliche Laune der Sektenmitglieder griff auch auf die Aspiranten über und sorgte für nervöse Vorfreude. Ein paar Nachzügler versammelten sich hinten auf dem Treppenabsatz und starrten sehnsüchtig zu den öffentlichen Telefonen hinunter, die nicht nur mit einem Seil vom Veranstaltungsbereich abgesperrt waren, sondern vor denen man zusätzlich ein Verbotsschild auf einem massiven Metallständer aufgestellt hatte. Doch keiner traute sich, das rote Seil zu überschreiten.

Tim suchte die Menge mit den Augen ab, in der Hoffnung, Leahs charakteristisches braunes Zottelhaar zu entdecken. An ihren blauen Poloshirts und den geröteten, jugendlichen Gesichtern waren die Sektenmitglieder leicht zu erkennen, während sie hin und her liefen, um ihre Vorbereitungen abzuschließen, aber es waren zu viele, um den Überblick zu behalten. Er hatte kaum Zeit, die Türsteher zu mustern, als ihn ein junger Muskelprotz mit Pferdegebiss hinter einem Tisch nach seinem Namen fragte. Ja, Tom, hier müssen fünfhundert Dollar Gebühr gezahlt werden. Aber ob seine Erfüllung denn nicht ein paar Mäuse wert war? Nein, einen Scheck konnten sie nicht annehmen, aber American Express oder Visa wäre okay.

Danach wurde er von einer robusten jungen Frau in einem sackartigen Kleid durch die Tür gewunden. Der über tausend Quadratmeter große Ballsaal war in zwei nochmals unterteilte Bereiche eingeteilt. Ein weiteres Schild auf einem Messingfuß wies die eine Seite als Spielraum aus. Tim betrat den anderen Bereich, in dem rund dreihundert Stühle zu einem riesigen Hufeisen aufgestellt waren, an dessen offener Seite ein Podium stand. Wie vorauszusehen, stand auf diesem Schild Hörraum. Die Frau plazierte ihn ganz hinten an einem der langen Tische und verschwand. Aus versteckten Lautsprechern triefte basslastig und trostlos die Musik von Enya.

Tim nahm ein Glas Punsch von einem weiblichen Pro entgegen und beförderte dessen Inhalt dann nach und nach in einen großen Blumentopf mit einem künstlichen Ficus-Bäumchen. Um nicht aufzufallen, hielt er den Plastikbecher in der Hand, in dem noch Spuren von dem Punsch zu sehen waren. Er nahm nichts von den Snacks, trug aber zur Tarnung eine Serviette in der Hand. Als er sich zwischen den Menschengrüppchen hindurchbewegte, musste er sich widerwillig eingestehen, dass er seinem Vater viel von seinem Talent für Undercover-Einsätze verdankte. Die anderen trieben nervösen Small Talk, aber ihre Gesichter verrieten ihre gespannte Aufmerksamkeit. Der Veranstaltungsbeginn um fünf Uhr morgens bedeutete für die meisten Teilnehmer, dass sie um vier Uhr hatten aufstehen müssen, so dass sie schon im Voraus erschöpft waren.

»Ich kann mir diese ganze Sache eigentlich gar nicht leisten«, erklärte ein kräftiger Mann in Jeansjacke ein paar desinteressierten Mädchen und einem tätowierten Marine, »aber der Besitzer meinte, er würde mich nur einstellen, wenn ich das hier mitmache.« Er tippte einen vorübergehenden Pro an, der ihn mit glasigen Pupillen ansah und mit einem entwaffnenden Grinsen bedachte. »Hey, was machen wir hier denn eigentlich so?«

»Du willst doch sicher nicht, dass ich dir im Voraus von unserer Arbeit erzähle. Das würde deine Erfahrung unterminieren.«

Tim stand am Rand der Gruppe und ließ seine Augen durch den riesigen Saal schweifen. Diverse Leuchtflächen und Thermostaten, mit Teppich bezogene Metalltrennwände und stoffbespannte Wände, grauenvoll gemusterter Teppich, ebenso unangenehme Kronleuchter, die aussahen wie Brüste. Für einen Moment wurde ein Lastenaufzug sichtbar, als ein gestresstes Blauhemd durch eine Hintertür für das Servicepersonal hinauslief – diese Route hatte Tim sich als optimalen Weg ausgeguckt, um Leah hinauszubringen.

Tim reckte den Kopf, um einen Blick durch die fünf Meter breite Unterbrechung in der Absperrung werfen zu können, aber der hintere Bereich des Ballsaals, als Pro-Raum ausgewiesen, lag im Dunkeln. Er trat näher, weil er zu gerne einen Blick auf die Kommandozentrale des Zauberers von Oz werfen wollte. Die Sektenmitglieder schienen herauszuströmen wie fleißige Ameisen, er schätzte, dass es ungefähr sechzig sein mussten.

Unauffällig entfernte er sich noch ein Stückchen von der Menge und näherte sich dem dunklen Eingang zum Pro-Raum. Schließlich gelang es ihm, ungesehen durch den Samtvorhang zu schlüpfen. Im Hintergrund sah er undeutlich Gestalten hin und her huschen, Schatten vor Schattenhintergrund.

Plötzlich gingen in der Dunkelheit die glühenden roten Lichtpunkte eines Mischpults an – und dort stand Leah, mit ihren X-Beinen und dem sanften Gesicht. Sie war größer, als er erwartet hatte, und beugte sich über ihre Geräte wie ein Pianist. Ihre schlanken Finger drückten Knöpfe und bewegten Schieberegler. Ihre Kompetenz und ihre sichtliche Konzentration signalisierten ihm, dass die Entführung nicht so leicht werden würde. Er hatte sich eher vorgestellt, dass er einen zugedröhnten Sektenzombie davontragen musste. Sie sah auf, wobei die Lichter einen burgunderroten Schimmer an ihren Haarspitzen bildeten, und ihre Blicke trafen sich. Sie lächelte, wobei sie einen schiefen Schneidezahn entblößte, und er konnte für eine Sekunde ihr freundliches Gesicht betrachten, bevor sich ein massiver Schatten aus dem Dunkel löste und mit ihm zusammenstieß.

Seine Stirn traf Tims Wange, und er fiel rücklings in den erleuchteten Teil des Raums. Ein gedrungener Mann ragte über ihm auf. Er hatte die Schultern zurückgenommen, so dass seine muskulösen Arme noch stärker vom Körper abstanden. Ein Sweatshirt mit ausgerissenen Ärmeln spannte sich über seinem breiten Oberkörper. Eine Halskette – Kupferdrähte, auf die terrakottafarbene Perlen aufgefädelt waren – ruhte auf seinem Brusthaar, das aus dem V-förmigen Ausschnitt quoll. Die Beschreibung des Typen, der Leah beim Umzug geholfen hatte, passte perfekt, bis hin zur Halskette.

»Ich hab Sie leider nicht gesehen«, entschuldigte sich Tim.

»Kein Zutritt hier hinten«, erwiderte der Mann.

Der pochende Schmerz in Tims Wange wurde überlagert von der Aufregung, Leah aufgespürt zu haben. Er spürte einen stechenden Schmerz in seiner Hüfte, wo ihn etwas Hartes, Metallenes getroffen hatte. Eine versteckte Waffe vielleicht?

Da der Ordner ihm nicht die Hand reichte, rappelte Tim sich alleine hoch. »Oh, das tut mir leid. Mir war nicht klar, dass hier nicht jeder Zutritt hat. Ich bin Tom Altman.«

Der Mann rührte sich nicht vom Fleck und zuckte mit keiner Wimper. »Vielleicht wollen Sie jetzt wieder zu den anderen rübergehen?«

Die glühenden Lichter des Mischpults waren verschwunden und Leah mit ihnen.

»Ich habe Ihren Namen nicht ganz verstanden …«, lächelte Tim verlegen. »Ich kenne hier überhaupt keinen.«

»Skate Daniels. Wir … äh … wir bereiten alles vor.«

Eine sanfte Stimme tönte durch die Lautsprecher. »So, jetzt setzen wir uns alle auf unsere Plätze.«

Mit einem Nicken wandte sich Tim von der unbeweglichen Gestalt ab und suchte sich einen Platz. Ein paar weitere Nachzügler hasteten ebenfalls zu freien Stühlen im Hufeisen, während Orinoco Flow sanft weiterflötete. Tim lief der Schweiß über die Stirn; als er die Hand hob, stellte er fest, dass die Gebläse an der Decke tatsächlich auf voller Kraft liefen. Er zog seinen schweren Wintermantel aus und stopfte ihn unter den Stuhl. Ein Ärmel seines langärmligen Unterhemds war nur mit Klettband befestigt, so dass er ihn mit einem kräftigen Ruck abreißen und als improvisierten Knebel verwenden konnte.

Als das Lied verklang, setzte stattdessen das dumpfe Dröhnen einer Trommel ein, das an einen gleichmäßigen Herzschlag erinnerte. Von der Hitze war Tim jetzt schon völlig erschöpft und fühlte sich, als wäre er nicht mehr zu viel Widerstand fähig. Was ja auch Sinn der Sache war. Die Leute um ihn herum schienen unnatürlich entspannt, was sie zweifellos den Zutaten verdankten, mit denen man den Punsch versetzt hatte.

Das Paar, das jetzt auf dem Podium stand, schien einem deutschen Propagandaplakat der frühen vierziger Jahre entstiegen: blond, hellhäutig, leichtes Pferdegebiss. Sie tauschten einen enthusiastischen Blick, wie zwei Sänger, die gleich ein Duett anstimmen wollen.

»Hallo, ich bin Stanley John …«

»… und ich bin Janie.«

Stanley John zwinkerte der Menge zu und rückte sein Kopfmikrophon zurecht. »Das Programm ist in jahrelanger Forschungsarbeit von unserem Lehrer entwickelt worden, von Terrance Donald Betters. Ihr werdet bald Gelegenheit haben, von TD zu hören. Aber zuerst müssen wir ein paar grundlegende Dinge durchgehen, die für die umwälzendste Erfahrung eures Lebens erforderlich sind. Erstens: Untergrabt unsere Techniken nicht. Das Programm ist präzise. Wenn alle Erfolg haben sollen, ist es wichtig, dass niemand die Prozesse stört. Es ist nicht fair den anderen gegenüber, wenn ihr sie unterbrecht und damit ihre Vorwärtsbewegung hemmt. Ist das so weit verständlich?«

Janie nickte für ihn. »Zweitens: Niemand verlässt das Kolloquium, bevor es vorüber ist. Ganz egal, was passiert. Der Unterricht und die Gruppenarbeit gehen den ganzen Tag und die ganze Nacht hindurch. Wenn ihr um fünf Uhr morgens euren Abschluss macht, werdet ihr andere Menschen sein. Aber niemand darf vorher gehen. Auch nicht, wenn seine Mutter einen Herzinfarkt hat und man ihr gerade die letzte Ölung gibt. Wer sich nicht so weit verpflichten kann, sollte lieber jetzt gleich gehen. Jetzt ist noch Gelegenheit.« Eine dramatische Pause, in der sich niemand rührte. »Gut – aber diese Verpflichtung ist aktiver Art. Jeder, der stark genug ist, diese Erfahrung mit uns zu machen, steht jetzt bitte auf.«

Ungefähr neunzig Prozent der Teilnehmer standen auf, inklusive Tim. Langsam schlossen sich die anderen an, ob nun aus Unbehaglichkeit oder Pflichtgefühl. Schließlich saßen nur noch drei Personen auf ihren Stühlen.

Eine von ihnen, eine müde aussehende Frau Mitte dreißig, hob die Hand. »Ich bin allein erziehend, und meine Kinder sind bei einem Babysitter. Was ist, wenn irgendetwas passiert und ich gehen muss?«

»Wenn du zu den Leuten gehörst, die ständig nach Ausreden suchen, dann wirst du niemals lernen, dein Leben in den Griff zu bekommen. Geh am besten gleich. Es gibt keinen Grund, warum du bleiben und das Wachstum der anderen behindern solltest.«

»Aber was ist, wenn …?«

»Brrr, mein Pferdchen.« Stanley John lachte gutmütig, und Janie nahm sein Teutonengrinsen auf. Vereinzeltes, nervöses Gelächter. »Meine Liebe, wir haben die Regeln erklärt. Wir werden jetzt nicht die Zeit der anderen Teilnehmer verschwenden, um dir das Händchen zu halten.«

»Genau, fangen wir endlich an!«, rief jemand aus dem Publikum.

»Wenn du unbedingt Opfer eines Notfalls sein willst, der noch nicht mal eingetreten ist, wenn du deine Chance auf Wachstum links liegenlassen willst: Da ist die Tür.« Stanley John lächelte der Frau wohlwollend zu. Sie wurde ganz klein auf ihrem Stuhl, aber dann stand sie auch auf. Sein Lächeln wurde noch breiter, er klatschte, und die Menge tat es ihm nach. »Gute Entscheidung.«

Während die anderen applaudierten, stand einer der beiden anderen Abweichler mit hochrotem Gesicht auf. Der Letzte, ein ängstlich wirkender Mann in einem billigen Anzug, eilte kopfschüttelnd aus dem Ballsaal und murmelte etwas in sich hinein.

Janie und Stanley John gingen dann in ähnlicher Weise die weiteren Regeln durch. Keine Fragen während der Veranstaltung. Keine Zigaretten, kein Alkohol. Nur das vom Veranstalter gestellte Essen.

»Warum dürfen wir denn nicht ohne Erlaubnis auf die Toilette gehen?«, erkundigte sich eine erschöpfte Frau.

»Weil TD meint, dass das zu sehr stören würde.«

Tim begann seinen Plan, Leah einfach von hier fortzubringen, noch einmal zu überdenken. Wie es aussah, konnte er sich hier kaum frei bewegen. Er konnte sie schlecht ans Haustelefon rufen lassen oder sie auf dem Weg zur Toilette abfangen.

Die Aufzählung der Regeln ging weiter. Wechselt eure Plätze, wenn ihr neben jemandem sitzt, den ihr kennt. Zwischen den Aktivitäten läuft Musik – sobald sie ausgeht, geht bitte an eure Plätze zurück. Ihr müsst euch an allen Aktivitäten beteiligen.

Die erstickende Hitze, der immer wieder aufbrandende Applaus, der ständige Wechsel zwischen Sitzen und Aufstehen – der jeder Mitternachtsmesse Konkurrenz gemacht hätte – entfaltete seine magische Wirkung: Die Menge wurde unverzüglich lethargisch und gehorsam. Zweifler wurden verspottet für ihre Unfähigkeit, sich ganz auf das Kolloquium einzulassen, und jedes Mal schlossen sich mehr Teilnehmer den Spötteleien der Moderatoren an.

Tim konnte einen Blick auf Shanna erhaschen, die am anderen Ende des Hufeisens saß. Sie lümmelte auf ihrem Stuhl und grinste benommen mit ihren vom Punsch rotgefärbten Lippen. Weitere fünf Leute entschieden sich zu gehen, bevor die langwierige Einführung vorüber war, und als sie den Saal verließen, wurden sie von Zischen, Buhen und – noch schlimmer – mitleidigen »Oooooohs« begleitet. Die Frau neben Tim, die ihr blondes Haar in einer panzerartigen Frisur trug und keine Ringe an ihren molligen Fingern hatte, schien völlig benommen. Sie summte vor sich hin und nickte energisch, und ihr schweißfeuchtes Kleid sonderte einen Geruch wie geronnene Milch ab.

»Also gut!«, rief Stanley John, als die letzte Regel von allen akzeptiert worden war. »Seht euch um. Alle in diesem Saal haben die richtige Entscheidung getroffen. Ihr habt euch für Veränderung und Wachstum entschieden. Ab hier gehen wir den Weg alle gemeinsam.«

Tosender Applaus brach aus. Skate Daniels und der andere Türstehertyp, ein Mann mit Glatze und ausgeprägtem Unterbiss, glitten vor den Personalausgang und die Lücke in der Abtrennung des Spielraums – die einzigen beiden Ausgänge. Sie standen dort wie Gefängniswärter, mit verschränkten Armen und ausdruckslosen Gesichtern. Die Herde war zusammengetrieben und der Weg, über den Tim Leah hatte hinausbringen wollen, war blockiert.

Stanley John joggte demonstrativ sportlich um das Hufeisen und zählte die Teilnehmer durch. Inzwischen waren noch mehr Blauhemden aufgetaucht, um das Kommando über die Kleingruppen zu übernehmen. Tim hielt auch Ausschau nach Leah, aber anscheinend wurde ihr technisches Know-how hinter der Bühne benötigt.

»Also!«, wiederholte Stanley John atemlos. »Tretet bitte alle in den Spielraum.«

Tim warf sich seine Jacke über und folgte den anderen. Seine Nachbarin stellte sich mit einem feuchten Händedruck als Joanne vor.

Der barsche Mann mit der Jeansjacke war in ihrer Gruppe, zusammen mit einem attraktiven Mädchen, das ein Sweatshirt ihrer Studentenverbindung trug und Tim an Leahs Zimmernachbarin erinnerte. Als Letzter kam ein hochaufgeschossener Junge mit dünnem Hals, in dessen gegeltem Haar die Spuren seines Kamms zu sehen waren, und der mit den Händen nervös an seinem »Old Navy Swim Team«-Shirt herumknetete.

Sie scharten sich um Stanley John, der einen Plastikeimer hochhielt. »Wir tun jetzt alle unsere Uhren hier rein. Und unsere Handys auch.«

Wills 30000-Dollar-Cartier verschwand unter den anderen Uhren und Handys.

Dann setzten sie sich im Kreis, wie zur Vorlesestunde im Kindergarten, und beschrifteten ihre Namensschildchen, die sie die ganze Zeit über tragen sollten. Als Nächstes erschien wie von Zauberhand ein Stapel Formulare in Stanley Johns Hand.

»Diese Formulare werden uns helfen, unsere Fortschritte nachzuvollziehen. Es gehört zu euren Aufgaben, euch auch gegenseitig im Auge zu behalten und mir Feedback zu geben, wenn ihr das Gefühl habt, dass jemand nicht mehr im Programm bleibt.«

Ben strich über das Namensschild, das er sich an die Jeansjacke geheftet hatte. »Big Brother is watching you.«

Für seinen Witz wurde er mit missbilligendem Schweigen bestraft.

»Ich fülle mein Formular als Erster aus.« Stanley John beugte sich über den Zettel und fuhr sich mit der Zunge an der Innenseite der Wange entlang. Langsam sprach er mit, während er schrieb: »Mein Programm lautet: Ich erfahre ein Gefühl von Kraft, indem ich mich an die Anweisungen halte, die mich zur Stärke führen. Meine alte Programmierung lautet: Ich habe Angst, wütend zu werden.« Er blickte lächelnd auf. »Wir wollen im Programm bleiben und unsere alte Programmierung ablehnen. Kapiert? Also, legt los, Leute.«

Nachdem alle ihre Formulare ausgefüllt hatten, lasen sie ihre Notizen der Reihe nach vor, wobei die Antworten sich sehr stark an Stanley Johns Beispielen orientierten. Joanne errötete, als sie mit dünner Stimme vorlas: »Mein Programm lautet: Ich erfahre Erfüllung, indem ich an meinem Wachstum teilnehme. Meine alte Programmierung lautet: Es fällt mir sehr schwer, für mich selbst einzustehen.«

Ray, der schlaksige Junge, gestand, dass seine alte Programmierung ihn ein bisschen zum Kontrollfreak machte. Ben gab zu, jähzornig zu sein. Tom Altman bekannte, dass er oft versuchte, seine Probleme mit Geld zu lösen. Das Mädchen aus der Studentenverbindung, Shelly, gestand mit offenkundigem Stolz, dass sie ihr Äußeres einsetzte, um ihr Selbstwertgefühl zu heben.

»Ein Thema, das hier immer wiederkehrt, ist eure Unfähigkeit, euch selbst Ausdruck zu verleihen. Vor allem, eurem Ärger Gestalt zu geben. Wir werden jetzt den Urschrei üben, um uns lockerer zu machen.« Stanley John stand auf, und alle folgten seinem Beispiel. Er zeigte auf Joanne. »Los. Schrei, so laut du kannst.«

Sie sah sich zögernd um. »Was? Ich … Könnte nicht jemand anders zuerst?«

»Dein Programm lautet doch, dass du Erfüllung erfahren willst, indem du an deinem Wachstum teilhast, oder? Nimmst du an deinem Wachstum teil, indem du dich weigerst, an dieser Übung teilzunehmen? Was sagt ihr dazu, Leute?«

Mehrere Teilnehmer stimmten ihm zu. »Sie ist nicht mehr im Programm.«

»Ich glaube, sie hat Angst, für sich selbst einzustehen, wie sie vorhin selbst gesagt hat.«

Ihre geröteten Wangen zitterten. Sie machte den Mund auf und stieß ein zögerliches Jaulen aus.

»Das nennst du einen Schrei?« Stanley John stand über ihr und brüllte sie an. »Lass deine alte Programmierung los. Wir wollen dich schreien hören. Wir wollen hören, wie du für dich einstehst.«

Sie zitterte, und in ihren Augen glänzten Tränen. Der Geräuschpegel um sie herum stieg jäh an, als die Leute in den anderen Gruppen anfingen zu schreien und zu brüllen.

»Schau dich doch an. Eine erwachsene Frau und kann nicht mal ihren Mund aufmachen und ein Geräusch von sich geben. Wirklich schwach. Du bist so ein Versager.«

Militärausbildungslager mit einer Prise Selbsthilfegruppe – der Trick hätte beleidigend wirken können, wäre er nicht so durchsichtig gewesen.

Joanne versuchte zu schreien, bekam aber nur ein heiseres Keuchen heraus.

»Wir sitzen also alle hier rum und warten nur darauf, dass Joanne endlich schreit, damit wir mit unserem Wachstum vorankommen können. Alle warten auf Joanne – sieht so deine Welt aus? Alle warten …«

Joanne lehnte sich vor, streckte die Arme seitlich von sich und schrie mit voller Kraft. Daraufhin atmete sie ein und brüllte weiter, bis sie kurz vor dem Hyperventilieren war. Stanley John klatschte, und die anderen schlossen sich ihm an. Als er die zitternde Frau fest in den Arm nahm, machten sie es ihm ebenfalls nach. Ihr Oberteil, das nun von ihrem Angstschweiß durchtränkt war, fühlte sich klamm an, als Tim die Arme um sie legte.

Ihre Schultern sackten vor Erleichterung herab. »So etwas habe ich noch nie gemacht. Das ist großartig. Es prickelt am ganzen Körper.«

»Das ist doch alles total langweilig«, mäkelte Ben.

»Sei doch nicht so negativ«, bat Shelly lächelnd.

Stanley John spulte seinen Lieblingssatz ab: »Du störst Joannes Erfahrung. Und die von allen anderen ebenfalls.«

Ben wandte verlegen den Blick ab und überlegte zweifellos, was es für Folgen hätte, wenn er seine alte Programmierung wieder starten würde. »Ich sage ja nur, dass das alles nicht so mein Fall ist. Vor allem nicht für fünfhundert Piepen.«

Janie, die in der Nähe der Gruppe herumschlich, trat vor: »In Gruppe sieben fehlt noch ein Mann. Haben wir hier jemanden, der rübergehen könnte?«

»Sieben ist eine tolle Gruppe, Ben«, ermunterte ihn Stanley John. »Geh doch zu ihnen rüber.«

Bevor Ben antworten konnte, schob Janie ihn auch schon fort und hängte sich dabei an seinen Arm wie ein verliebtes Mädchen. Tim beobachtete, wie sie zu Skates Bereich in der Nähe der Tür gingen. Dort stellte Janie ihn einer Truppe von anderen unzufriedenen Kunden vor – eine Dissidentenquarantäne sozusagen. Skate drückte sich ein Funkgerät ans Ohr und nickte, als könnte es seinem Gesprächspartner die Bewegung übermitteln.

Durch auffälliges Verhalten würde Tim bestimmt keinen Backstage-Ausweis ergattern und sich in Leahs Nähe manövrieren können. Vorerst war Fügsamkeit also seine einzige Option.

Nachdem Joanna das Eis gebrochen hatte, absolvierte Shelly die Übung mit minimalen Schwierigkeiten, ebenso wie anschließend Ray. Als Tim an der Reihe war, ließ er Tom Altman von den anderen erst einmal für seine Zurückhaltung tadeln. Stanley John legte ihm die flache Hand in Schulternähe auf den Brustkorb. »Jetzt kannst du dich nicht hinter deinem Geld verstecken, Tom. Du musst schreien wie alle anderen.«

Die anderen stimmten ihm mit beeindruckender Leidenschaftlichkeit zu, wobei Joanne die aggressivste war. »Lehne deine alte Programmierung ab«, forderte sie ihn auf. »Du bist schwach.«

Als es Tom schließlich gelang, einen zufriedenstellenden Schrei auszustoßen, erntete er überschwengliches Lob. Nachdem ihn alle in ihre schwitzige Umarmung gezogen hatten, bemerkte er, dass die Temperatur auf einmal gefallen war. Die Temperaturschwankungen verursachten ihm Schwindelgefühle, und er spürte zum ersten Mal seinen inneren Alarm losgehen – zwei Stunden Schlaf und ein leerer Magen waren wohl nicht die klügste Art gewesen, sich auf diese Veranstaltung vorzubereiten, die alle Züge eines Marathons trug.

Plötzlich wurden die Lichter heruntergedimmt, und Enyas Stimme waberte aus den Lautsprechern. Mit einem Schlag wachten alle aus ihrem benommenen Zustand wieder auf, begaben sich zurück zum Hörraum und nahmen ihre alten Plätze wieder ein.

Mit den synthetischen Arpeggios und dem plötzlichen kalten Luftschwall aus der Klimaanlage bekam der Saal etwas seltsam Unwirkliches.

Tim bemerkte, dass Gruppe sieben hinausgeführt wurde, während die anderen abgelenkt waren – so viel also zu der strengen Regel, dass absolut niemand das Kolloquium verlassen durfte. Er machte einen Abstecher zum Personalausgang und schnappte auf, wie Janie den kahlköpfigen Wächter »Randall« nannte.

Die Pros huschten in der Mitte des Hufeisens umher, drängten Nachzügler zu ihren Plätzen und riefen »Ruhe!« Die Leute in der Gruppe neben Tim unterhielten sich und lachten. Stanley John nahm ihre Betreuerin beiseite. »Wenn du dich immer wieder für Inkompetenz entscheiden willst, brauchst du wohl mal wieder einen Besuch in der Opferreihe.«

Die Pro wurde blass und rief ihre Schützlinge mit neuer Energie zur Ordnung.

Plötzlich gingen die Lichter vollständig aus. Schnaufen und Keuchen erfüllte die Dunkelheit. Trotz seiner Müdigkeit erwog Tim kurz, ob er zum Pro-Raum hinüberlaufen sollte, aber er wusste, dass sein leerer Stuhl seine Abwesenheit geradezu herausschreien würde, sobald die Lichter wieder angingen. Außerdem war er nicht mehr ganz sicher, was er mit Leah machen sollte, selbst wenn er sie fand.

Mit den drei Trompetentönen begannen die Anfangstakte von Also sprach Zarathustra – nun folgte also der nächste Teil der Odyssee im Weltraum. Die Bühne war in diffuses gelbes Licht getaucht. In der Mitte stand mit gesenktem Kopf ein schlanker Mann. Eine Stimme hallte aus den Lautsprechern. »Im Programm gibt es keine Opfer.« Er hob den Kopf, und direkt neben seiner Wange sah man das kleine schwarze Ei seines Kopfmikrophons schweben. Auf seinem Kinn glänzte ein winziges rechteckiges Bärtchen – sein Gesicht war jugendlich und glatt, sein Alter unmöglich zu schätzen. »Es gibt keine Ausreden. Ihr schafft euch eure eigene Wirklichkeit und lebt darin. Ihr könnt dem Programm folgen und euch maximieren … oder ihr könnt weiterhin im Sumpf eurer alten Programmierung versinken und euch zu Opfern machen. Das sind die beiden Alternativen – die einzigen Alternativen.«

Die Kronleuchter wurden ein wenig hochgedimmt, so dass der Saal von schwachem Dämmerlicht erfüllt wurde. Tim warf einen heimlichen Blick auf seine Digitaluhr, die er in seiner Tasche versteckt hatte – 8 Uhr 03. Reggies Tipp, die Zeit im Auge zu behalten, hatte sich als enorm wichtig erwiesen. Angesichts der ständigen Veränderungen im Saal brauchte Tim einen festen Anker in einer externen Realität.

Die Teilnehmer starrten den Meister bewundernd an, konzentriert und ehrfürchtig. Als Tim sich umsah, kam er sich vor, als wäre er in einem Traum gelandet. Der Meister begann auf seiner Bühne hin und her zu laufen, und die weißen Ovale in den Gesichtern nahmen die Bewegung auf, wie Radarschüsseln, die sich auf dieselbe Frequenz einstellen.

»Mein Name ist Terrance Donald Betters.«

Die Stimmen von ungefähr sechzig Pros erhoben sich zu einem »Hi, TD!«

»Ich habe Jahre über Jahre und buchstäblich Hunderttausende von Dollars darauf verwendet, das Programm zu entwickeln. Ich übertreibe nicht, wenn ich sage, dass es die Welt verändern wird. Es ist eine Revolution. Und wisst ihr was? Ihr seid den anderen eine Nasenlänge voraus. Denn ihr seid jetzt schon dabei, ihr bekommt Zugang zum Quellcode des Programms. Ihr seid hier, um euer Leben zu verändern. Und diese Veränderung beginnt jetzt.« Er hielt schwer atmend inne und blickte auf das Hufeisen. »Übernehmt die Verantwortung für euer Leben. Ihr allein bestimmt über alles, was geschieht.«

Programmprinzip Nummer eins wurde mit erstauntem Murmeln aufgenommen.

»Eure Erfahrung ist eure Realität. Ihr bestimmt alles selbst. Wenn ihr euch verletzt fühlt, dann deswegen, weil ihr euch dafür entschieden habt, euch verletzt zu fühlen. Wenn ihr euch schlecht behandelt fühlt, dann deswegen, weil ihr euch entschieden habt, einen Vorfall so zu interpretieren. Es liegt an euch, wie eure Welt aussieht. Macht daraus, was ihr wollt. Keine Erfahrung ist an und für sich schlecht. Ich möchte jemand in diesem Raum bitten, mir eine objektiv schlechte Erfahrung zu nennen. Na?« Er ließ seine Blicke über die Menge vor sich gleiten. Moses vor dem Roten Meer. »Na los. Ich beiße nicht.«

»Vergewaltigung«, rief eine weiblich anmutende Männerstimme mutig von hinten.

TD warf sich zurück und lachte so sehr, dass er in die Knie gehen musste. »Vergewaltigung? Das ist eine gute Antwort.« Er nahm sein hypnotisierendes Hin-und-her-Laufen wieder auf, die kraftvolle Bewegung eines eingesperrten Tigers. »Aber nehmt doch einfach mal die gesellschaftlichen Aspekte beiseite, mit denen Sexualität behaftet ist. Vergewaltigung hat mit Zwang zu tun – wie so vieles im Leben. Von der Polizei rausgewinkt werden und einen Strafzettel kassieren, zum Beispiel. Steuern zahlen. Zulassen, dass irgendwelche Idioten bei den Sicherheitskontrollen am Flughafen unsere Schuhe untersuchen. Und trotzdem glauben wir nicht, dass diese Zwänge an und für sich böse sind. Wenn ihr glaubt, dass Vergewaltigung etwas objektiv und universell Böses ist, dann wart ihr Opfer einer Gehirnwäsche. Die Gesellschaft hat euch beigebracht, dass Vergewaltigung an und für sich böse ist. Die Gesellschaft hat euch Schuldgefühle für eure Vergewaltigungsphantasien eingeredet. Die Gesellschaft hat Vergewaltigung für durch und durch traumatisierend erklärt. Und wir haben es geglaubt. Natürlich bin ich kein gefühlloser Mensch. Und auch kein Vergewaltiger. Ich sage nicht, dass wir keine negativen Emotionen erleben. Wer von uns könnte schon behaupten, nie traurig gewesen zu sein? Wer von uns wäre noch nie deprimiert gewesen? Zusammengeschlagen worden? Rumkommandiert? Im Stich gelassen? Verletzt? Das haben wir doch alle schon erlebt, oder?«

Laute Rufe aus dem Publikum. Die Lichter wurden wieder heruntergedimmt, so dass nur noch TD angestrahlt wurde. Die Hitze war wieder voll aufgedreht worden und vermischte sich mit dem Atem und dem Schweiß von dreihundert Erwachsenen zu einer klebrigen Feuchtigkeit. Tim wischte sich das Kondenswasser von den Brillengläsern.

TD breitete die Arme aus. »Ihr. Müsst. Das. Nicht. Mehr. Fühlen.«

Irgendwo in der Dunkelheit schluchzte eine Frau.

»Ein Mensch ist die ausgeklügeltste Denkmaschine, die jemals erfunden wurde. Ihr funktioniert wie Computer, aber wisst ihr was? Ihr seid viel besser als ein Computer. Ihr seid die einzigen Computer, die in der Lage sind, sich selbst zu steuern. Die Frage ist nur: Steuert ihr euch selbst, oder lasst ihr euch von anderen bestimmen? Beim Programm geht es nicht darum, wie ihr euch fühlt. Es geht darum, wie ihr denkt. Eure alte Programmierung kontrolliert unterbewusst euer Denken. Eure alte Programmierung, das ist all das, was eure Familie und die Gesellschaft auf eure Festplatte heruntergeladen haben und was ihr niemals kritisch überprüft habt. Eure alte Programmierung ist der Teil eurer Vergangenheit, der euch ausbremst. Wir werden ihn packen, in den Mülleimer werfen und euch etwas beibringen, das euch befreien wird. Ihr müsst diesen Abfalleimer gar nicht ausleeren. Ihr könnt immer wieder Abschnitte des alten Programm-Codes zurückholen und sie wieder installieren – sie werden immer da sein. Aber wir werden eure alte Programmierung mit dem Programm überschreiben. Und das wird euch die Befreiung bringen, Leute.«

Das zweite und dritte Gebot.

Neben Tim fummelte Joanne einen Inhalator aus ihrer Tasche und nahm zwei Züge. In ihren Augen schillerten ungeweinte Tränen. Tim blickte am Tisch entlang – ausdruckslose, neutrale Gesichter, entspannte Kiefer, verzögerte Blinzel- und Schluckreflexe.

»Das Programm funktioniert bei jedem, der sich ganz darauf einlässt. Bei jedem. Wenn ihr also nicht der Meinung seid, dass ihr besser seid als alle anderen in diesem Saal, dann lasst euch jetzt so bedingungslos auf diese Sache ein, wie ihr euch noch nie auf eine Sache eingelassen habt. Wenn es sich so anfühlt, als wäre es keine Arbeit, dann heißt das nur, dass ihr nicht hart genug arbeitet. Wenn euch Zweifel kommen, dann ist das nur eure alte Programmierung, die sich zu Wort meldet. Maximiert euer Wachstum, indem ihr eure innere Negativität minimiert.«

Der Programm-Code bestand aus vier Glaubenssätzen:

»Die Welt um uns herum hat sich verändert. Terroristen fliegen vollbesetzte Flugzeuge in Häuser. Wir marschieren ständig in irgendwelche Kriege. Al Qaida, Afghanistan, Irak. Rentenfonds lösen sich plötzlich in Luft auf. Überall, wo wir hinsehen, stehen wir plötzlich einem neuen Problem gegenüber. SARS. Globale Erwärmung. Anthrax. Wir haben Angst. Wir sind verwirrt. Aber – jetzt reicht’s! Sagt es zusammen mit mir.«

»Jetzt reicht’s!« Der Schrei erfüllte den ganzen Saal. Tim kam es vor, als würden ihm die Augen in ihren Höhlen vibrieren.

»Werden wir zulassen, dass wir uns schlecht fühlen? Nicht mit uns!«

»Nicht mit uns!«

»Vergesst den gesunden Menschenverstand. Wisst ihr nämlich, was gesunder Menschenverstand ist? Eine Ausrede, um nicht denken zu müssen. Wir geben euch eine neue Art zu denken. Hier, in diesem Raum. Je genauer ihr euch an das Programm haltet, desto freier werdet ihr sein.«

Die Leute nickten, als würde man ihnen gerade die Tore zum tiefsten Sinn des Lebens aufstoßen.

»Aber jetzt wird es Zeit für unsere nächste Übung. Sie heißt ›Ich gehe auf eine Party‹ und dauert zehn Minuten. Ihr müsst dazu einfach nur aufstehen und miteinander reden. Glaubt ihr, das kriegt ihr hin?«

Die Pros sprangen auf, setzten ihre unbekümmertsten Gesichter auf und begannen, sich den Neos der anderen Gruppen vorzustellen. Nach und nach passten die Neos sich dem Spiel an und ahmten das strahlende Lächeln nach.

Auf der Bühne lachte TD kurz auf. »Wer behauptet, dass das Programm nur harte Arbeit ist? Wir haben hier auch richtig Spaß.« Er nahm sein Mikro ab und sprang von seinem Podium, sprach kurz mit Stanley John und Janie und richtete danach das Wort an ein paar ehrfürchtige Neos. Die anderen liefen durch die Gegend, unterhielten sich und lachten, während von oben plötzlich Kaltluft heruntergeblasen wurde. Tim ging unbemerkt an Julie vorbei, die mit forcierter Munterkeit einem schüchternen Mädchen zusetzte: »Alle anderen haben hier ihren Spaß.«

Er warf einen Blick auf seine Uhr, um die Übung mitzustoppen. Ein Mann mit schmalem Gesicht und Pferdeschwanz kam auf ihn zu, hielt ihm die Hand hin und streckte die Brust raus, damit Tim sein Namensschild besser lesen konnte. »Hallo. Ich bin Jason Struthers von Struthers Autozentrum.«

»Tom Altman. Unternehmer ohne Anstellung.«

»Häh? Ist das nicht irgendwie paradox?«

Tom rückte unauffällig immer weiter Richtung Pro-Raum. »Meine Firma ist im Januar aufgekauft worden.«

Jason wedelte mit seinem Ehering. »In welchem Bereich arbeitest du denn so?«

»Darüber kann ich nicht so richtig sprechen. Verteidigungsangelegenheiten. Schweigepflicht und geheime Projekte und so. Du verstehst schon …«

Der Mann nickte, als würde er derlei Sicherheitsmaßnahmen von seinem Autozentrum kennen.

Eine Rothaarige mit leichten Glupschaugen und einem verzückten Lächeln lenkte Jason ab, und Tim nutzte die Gelegenheit, um sich aus dem Staub zu machen. Er ging auf den Durchgang im Absperrband zu, lief an idiotisch schwätzenden Grüppchen vorbei und warf dabei immer wieder einen aufmerksamen Blick auf Skate und Randall.

Durch den Vorhang spähte er in den Pro-Raum. Ein Computermonitor gab genug Licht, dass er fünf Arbeiter ausmachen konnte. Leah war nicht unter ihnen.

Er drehte sich um und auf einmal stand sie direkt neben ihm. »Hi.« Sie streckte ihm mit gespielter Förmlichkeit die Hand hin. »Ich bin Leah.«

Aus der Nähe betrachtet war es noch klarer, dass Wills deftige Gene hier nicht die Finger im Spiel gehabt hatten. Sie musste erst noch in ihren Körper hineinwachsen. Unter ihrem Trägertop waren Ansätze eines Ausschlags zu sehen. Ihr schiefer Schneidezahn drückte von innen gegen ihre geschlossenen Lippen und verlieh ihr einen leichten Schmollmund.

Ihre Hand fühlte sich weich und zerbrechlich an. Sie hatte ihr Haar mit einer Spange nach hinten genommen, aber seitlich waren ein paar braune Strähnen herausgerutscht, die ihr um den schlanken Hals spielten. Ihre Augen fielen auf sein Namensschild. »Amüsierst du dich, Tom?«

Sie wirkte nett und verbindlich, und Tim musste sich ins Gedächtnis rufen, dass sie darauf trainiert worden war, so aufzutreten. »Ja, ziemlich gut. Aber es ist auch ein bisschen verrückt.«

Der aufrichtige Ausdruck verschwand aus ihren Augen und damit ihr ganzer Reiz. »Ich war am Anfang auch ein bisschen abgeschreckt, aber ich habe gelernt, immer offen für Neues zu sein. Wenn man immer alles in Frage stellt, wirft man sich damit nur aus seinem Lernprozess. Hab keine Angst, lass einfach mal los.«

»Ich tue mein Bestes.«

Plötzlich war wieder Leben in ihrem Gesicht. »Ich hab dich vorhin schon gesehen.«

»Ich hab dich auch gesehen. Du betreust die ganze technische Ausstattung hier, oder?« Tim benutzte diese Frage als Vorwand, um den Vorhang für einen längeren Blick beiseitezuschieben. Ganz hinten entdeckte er ein schwach leuchtendes grünes Schild mit der Aufschrift »Notausgang« – die Eisentreppe, die auf den hinteren Parkplatz führte. Fünf Pros standen zwischen ihm und der Tür – offensichtlich hatte TD dafür gesorgt, dass auf dem Kolloquium keine Pros entführt werden konnten. »Du musst ja technisch ganz schön was auf dem Kasten haben, um das hier alles zu schmeißen.«

Sie errötete leicht und senkte den Kopf. »Oh, das mach ich nicht alles allein. Ich kümmere mich nur um Licht und Ton.«

»Ich wette, dafür muss man trotzdem ganz schön was können. Das letzte Mal, dass ich so eine Lichtanlage angefasst habe, war beim Garagenkonzert eines Highschool-Kumpels. Ich habe seine Katze mit einem elektrischen Schlag hingerichtet.«

Ihr entfuhr ein Kichern. »Ach, das ist doch gar nichts. Früher hab ich …«

Sie hielt inne, und ihr Gesichtsausdruck wurde wieder ganz leer.

»Stimmt was nicht?«

»Okay«, dröhnte TD. »Unsere zehn Minuten sind vorbei. Jetzt spielen wir das Spiel ›Ich gehe auf eine Zombie-Party‹. Ihr könnt über alles reden, was ihr wollt, aber ihr dürft nur ganz monoton in einer Tonlage sprechen. Und ihr dürft nicht mit den Händen, Armen oder dem Körper gestikulieren. Diese Übung dauert ebenfalls zehn Minuten.«

Tim drehte sich weg und warf einen Blick auf seine versteckte Uhr. Wie er schon vermutet hatte, waren erst fünf Minuten vergangen.

Leahs Mundwinkel zuckten ganz leicht nach oben. »Ich geh jetzt lieber zu den anderen rüber«, sagte sie mit Roboterstimme. »Du nimmst meine Zeit auf diesem Fest sonst ganz allein in Anspruch.«

»Over and out, Erdling. Gehe hin in Frieden.«

Ihr Lächeln verwandelte sich schnell zurück in eine unbehagliche Miene. Dann ging sie mit steifen Schritten zum Hufeisen hinüber, blieb aber einmal kurz stehen, um sich nach Tim umzublicken.

Die anderen wurden immer ausgelassener bei ihren Versuchen, sich zu beherrschen. Wenn einer von ihnen losplatzte, ermahnten ihn die Pros mit monotoner Stimme, was die Stimmung nur noch vergnügter machte. Bald hallte das Gelächter durch den ganzen Ballsaal. Ray starrte mit schlaffen Armen und totem Blick eine Gruppe von ebenfalls stocksteifen Neos an. Sie konnten sich alle vor Lachen kaum noch halten.

Als TD durchsagte, dass die Zeit abgelaufen war, vergewisserte sich Tim mit einem schnellen Blick auf die Uhr, dass tatsächlich zehn Minuten vergangen waren. Der Schweiß, der ihm seitlich am Körper herunterlief, verriet ihm, dass es schon wieder eine extreme Temperaturänderung gegeben hatte. Die Lichter wurden ein wenig heruntergedimmt, eine kaum merkliche Veränderung.

»Und jetzt kommt ›Ich gehe auf eine stumme Party‹, und ich glaube, die Regeln können wir uns denken. Ihr dürft nur durch Augen und Berührung kommunizieren. Wenn nötig, könnt ihr Geräusche machen, aber Worte sind nicht erlaubt.«

Enthusiastische Schritte in völligem Schweigen. Zwei Pros ahmten gegenseitig ganz exakt ihre Bewegungen nach. Shelly ließ ihre Hand schlaff durch die Luft gleiten, als würde sie einem Gegenstand nachspüren. Fünf Neos stellten sich neben sie und nahmen mit ihren Körpern wellenartig Shellys Bewegung auf. Joanne saß im Schneidersitz auf dem Boden und schluchzte heftig. Eine Polonaise aus zwanzig Leuten – Neos und Pros gemischt – schlängelte sich um den Hörraum, bevor sie einen Kreis bildete. Andere Neos beobachteten das Ganze nervös, und ihre Augen huschten hin und her, als wären sie Ratten im Käfig.

In all den Jahren, die Tim mit Training, Kämpfen und Straßeneinsätzen verbracht hatte, waren ihm noch nie so viele Leute auf einmal begegnet, die so völlig neben sich standen. Shanna kam auf ihn zu und breitete die Arme aus, als wollte sie ihn umarmen, ging dann aber haarscharf an ihm vorbei. Er hielt nach Leah Ausschau – sie hatte sich zu einem Ball zusammengerollt, die Arme um die Knie geschlungen, das Gesicht dazwischen begraben. Sie zitterte trotz der Hitze. Nur TD, Skate und Randall standen unbeweglich auf ihren Posten und warteten ruhig auf das Ende der Übung.

Aber sie endete nicht. Sie dehnte sich aus bis in alle Ewigkeit, bis die Schreie und das Gelächter überhandnahmen. Tim stolperte durch die dampfige Wärme und blinzelte ins Dämmerlicht. Leute heulten auf. Körper zuckten am Boden. Als er das letzte Mal auf die Uhr gesehen hatte, hatte sich die Übung bereits zwanzig Minuten hingezogen. Er wollte sich gerade hinsetzen, da schallte auf einmal wieder Enya durch den Raum.

Die Neos drängelten sich zurück zu ihren Stühlen. Die Lichter gingen an und beleuchteten den kalt grinsenden TD auf seinem Podium. »Das war großartig. Ihr seid die fortgeschrittenste Gruppe, die ich bislang gehabt habe! Ihr habt keine Angst, euch ganz auf das Programm einzulassen. So, jetzt stehen alle auf und nehmen die Hand ihres Nachbarn. Das ist alles.« Er verließ die Bühne und streckte mit einer einladenden Geste beide Hände seitlich aus, so dass sich die beiden Enden des Hufeisens mit ihm schlossen. »Und jetzt zudrücken und wieder loslassen. Tief einatmen. Zudrücken und wieder loslassen. Wir sind alle eins. Könnt ihr es spüren?« Von TD ausgehend lief eine Welle durch den ganzen Kreis. »Könnt ihr die Energie spüren, die durch uns strömt? Die durch jeden von uns strömt? Wir werden alle erfolgreich. Wir werden alle stark. Wir werden alle glücklich.«

Er lachte. »Wenn ihr diesen Mist glaubt, dann reist ihr am besten gleich zurück in die Siebziger. Sich solche affirmativen Slogans vorzusagen, das ist altmodische Sektenscheiße. Wenn ihr euch so etwas vorsagt, heißt das noch lange nicht, dass es auch passieren wird. Es passiert nur, wenn ihr dafür sorgt, dass es passiert. Wenn ihr glaubt, ihr könnt durch Reden zu dem werden, was ihr werden wollt, dann habt ihr es nicht anders verdient. Dann habt ihr Ron Hubbard verdient und könnt euch mit eurem Corolla irgendwo hinstellen und Klopapier aus dem Kofferraum verkaufen. Wir sind keine Religion. Wir genießen keine Steuerbefreiung. Wir sind eine Technik.

Manche Leute bezeichnen uns als Sekte. Sind wir eine Sekte? Hier ist meine Antwort: Das ist mir egal. Was ist eine Sekte? Ein Glaubenssystem, das die Person, die das Wort ›Sekte‹ verwendet, nicht mag. Sind die Anonymen Alkoholiker eine Sekte? Es ist mir egal. Sie haben den Leuten geholfen – ich hoffe, sie werden auch in Zukunft noch vielen Leuten helfen. Sind die Marines eine Sekte? Es ist mir egal. Mich interessiert nur, ob etwas effektiv ist. Und da ich weiß, dass das Programm effektiv ist, könnt ihr es von mir aus einen satanischen Hexenzirkel nennen, wenn ihr Lust habt. Der Quellcode des Programms lässt sich effektiv in eurem Leben anwenden. Beurteilt uns nach dem, was wir für euch tun, und nicht nach einem nutzlosen Ausdruck, den ihr im Benutzerhandbuch eurer alten Programmierung gefunden habt.« Er warf seine Hände in die Luft und die Teilnehmer machten es ihm nach. »Jetzt trefft euch wieder mit eurer Gruppe im Spielraum. Ihr könnt einen Pro mitbringen, den ihr auf der Party kennengelernt habt.«

Auf dem Rückweg ging Tim an Leah vorbei, die gerade von Janie abgemahnt wurde. »… sollte sich im Pro-Raum aufhalten. Ich glaube, du bräuchtest mal wieder ein bisschen Arbeit in der Opferreihe.«

Leah schien allein bei der Erwähnung dieser Tätigkeit weiche Knie zu bekommen.

Tim berührte Janie leicht am Arm. »Entschuldigung. Ich habe Leah auf der Party kennengelernt und habe sie in meine Gruppe eingeladen. Ich bin Tom Altman.«

Janies Gesichtszüge entspannten sich – offensichtlich genoss Tom Altman hier VIP-Status. Ein Blick zu Leah: »Stimmt das?«

Leah hielt inne, sie war sichtlich aufgewühlt. Dann nickte sie kurz, so dass ihre Haarsträhnchen mitwippten.

Janies kesses Lächeln drückte ihre hübschen Wangen zu kleinen Kreisen nach oben. »Okay. Dann viel Spaß, Leute.«

Leah folgte Tim zurück zur Gruppe. Ihr war sichtlich unwohl dabei, Tims Lüge gedeckt zu haben. Die anderen scharten sich um Stanley John, eine eifrige Horde von Informanten, die »Feedback« gaben.

»Ray war definitiv nicht mehr im Programm während der Zombie-Party. Er hat total rumgefuchtelt.«

»Ich habe beobachtet, dass Shelly wieder ganz ihre alte Programmierung lebt. Sie hat ihr Äußeres eingesetzt, um Leute anzulocken und so ihr Selbstwertgefühl zu heben.«

»Joanne hat sich die ganze Zeit beklagt, dass sie verhungert.«

Nachdem Stanley John alle rundum für ihr Fehlverhalten getadelt hatte, ging er mit ihnen mehrere Übungen durch, bei denen sie Erlebnisse und Erfahrungen miteinander teilen sollten. Das Ganze kulminierte im Schuld-Spiel. Jeder musste den anderen das schrecklichste Erlebnis seines Lebens mitteilen und es dann aus der Rolle des Täters noch einmal durchleben.

Shelly schilderte tränenüberströmt eine Vergewaltigung aus ihrer Highschool-Zeit. »Ich bin schwarz. Ich bin arm. Ich lebe in einem Pappkarton, und ein hübsches junges Mädchen geht vorbei.« Ihr Brustkorb hob und senkte sich, ihre Worte waren immer schwerer zu verstehen. Tim bemerkte mit einer Mischung aus Mitleid und Verdruss, dass sie ihre Haarspange tatsächlich farblich auf ihre Socken abgestimmt hatte. »Ich will ihr nicht weh tun, ich will nur ein bisschen Spaß haben. Sie trägt ein tief ausgeschnittenes Kleid und keine Unterwäsche, das macht es einfach.«

»Gut«, sagte Stanley John. »Du machst das ganz super. Wir erleben das alle gemeinsam mit dir.«

Sie standen im Kreis und hielten sich bei den Händen. Nach mitleidigem Händedrücken konnte Shelly schließlich fortfahren. »Sie geht alleine durch die Straße, sie ist alleine auf dem Heimweg von einer Party, geht dort alleine um drei Uhr morgens. Ich wette, sie will es. Vielleicht verdient sie es sogar.« Sie begann zu schluchzen und strich sich das Haar aus dem klebrig-nassen Gesicht, während die anderen sich näher an sie herandrängten, um ihr Trost zu spenden. Dann führte Stanley John sie durch den letzten Teil ihres Auftritts, in dem sie ihrem Vergewaltiger gegenübertrat und ihn abkanzelte.

Joannes tränenreicher Auftritt als Knoten in der Brust, der sich dann doch als gutartig herausstellt, war weniger rührend.

Neben ihnen fiel eine Frau in Ohnmacht, aber ein umherstreifendes Blauhemd war glücklicherweise in der Nähe und fing sie auf. Ein Gruppenleiter zog einen bewusstlosen Jugendlichen durch den Eingang in den Hörraum, wahrscheinlich, damit er ein bisschen kühlere Luft bekam. Tim merkte sich dieses Detail als eventuelle Kriegslist, wenn er Leahs bewusstlosen Körper später aus dem Gebäude schleifen musste. Von oben blies weiterhin heiße Luft auf sie herab, und Tim setzte Dehydrierung mit auf die Liste der Dinge, die ihm hier Sorgen bereiteten.

Stanley John zeigte auf Leah. »Du bist dran.«

»Okay.« Leah schloss einen Moment die Augen, als müsste sie erst ihren Mut zusammennehmen. »Ich habe meinen Stiefvater das letzte Mal nach einem ziemlich heftigen Streit gesehen. Meine Mutter auch. Ich wollte versuchen, die Dinge wieder in Ordnung zu bringen. Kennt ihr das? Wenn man mit seinen Eltern reden will und irgendwie denkt, dass sie einem diesmal tatsächlich zuhören werden?«

Tom schloss sich dem allgemeinen zustimmenden Gemurmel an, aber Stanley John ging dazwischen. »Hör auf zu jammern, Leah, erzähl die Geschichte jetzt lieber aus der Perspektive deines Stiefvaters.«

Leah holte tief Luft und hielt den Atem kurz an, bevor sie wieder ausatmete. »Du brauchst ständig Aufmerksamkeit. Du manövrierst dich in üble Situationen und erwartest dann, dass ich alles wieder in Ordnung bringe für dich. Hinterher beschwerst du dich, dass ich versuche, dich zu kontrollieren. Du bist eifersüchtig auf unsere neue Familie und störst ständig unser Glück. Und dann beklagst du dich, dass du dich nicht dazugehörig fühlst. Du phantasierst von deinem verstorbenen Vater und erinnerst deine Mutter damit immer wieder an den Schmerz dieses vergangenen Lebens – deine bloße Existenz ist schon schmerzlich für sie. Erst als du ins College gegangen bist, konnten wir endlich unsere neue Freiheit feiern, indem wir ein gemeinsames Kind bekamen – unser eigenes Kind. Und immer wenn wir glauben, dass wir jetzt endlich Ruhe vor dir hätten, kommst du mit dem nächsten Schlamassel an. Es ist mir egal, ob du glaubst, dass du einen Fehler gemacht hast. Ich muss dir nicht mal zuhören, es ist ja sowieso immer dieselbe Story. Du hast es verdient« – hier presste Leah die Lippen zusammen, bis sie aufhörten zu zittern – »du hast es verdient, dass ich dich vor deiner Mutter und deiner kleinen Schwester ins Gesicht geschlagen habe.«

»Großartig«, lobte Stanley John. »Und was hast du ihnen jetzt zu sagen?«

Sie sammelte sich kurz. »Ihr bestraft mich, indem ihr meinem Leben, meinen Freunden und meinen Hobbys feindseliges Desinteresse entgegenbringt. Ihr seid kalt und verschlossen, als müsstet ihr euch vor mir und den Dingen, für die ich stehe, schützen. Aber im Grunde schmort ihr doch nur in eurem Opferdasein. Obwohl ich meine kleine Schwester liebe und sie schön und wunderbar finde, habt ihr wirklich alles dafür getan, dass ich mich klein fühle, indem ihr euch nur noch mit Herz und Seele um euer gemeinsames Baby gekümmert habt. Und keine Gelegenheit ausgelassen habt, mich in kleinen Dingen spüren zu lassen, wie sehr ihr mich verabscheut. Ihr wollt, dass ich mich von euch kontrollieren lasse, aber das werde ich nicht tun. Nicht mehr. Kann sein, dass euch das wahnsinnig macht, aber ich lerne endlich, für mich selbst zu denken. Und wisst ihr, was ich rausgefunden habe? Ich brauche euch nicht mehr.«

Schreie und Applaus. Joanne trocknete sich die Wangen und schüttelte staunend und neidisch den Kopf. Tim blinzelte kräftig und holte sich in die Realität zurück – er hatte sich von ihrem Auftritt ganz gefangennehmen lassen.

Leahs rauchig grün-graue Augen blickten in Tims. »Was ist mit dir? Was war das Schlimmste, was dir jemals zugestoßen ist?«

»Meine Tochter ist ermordet worden«, hörte Tim sich sagen.

Sie öffnete den Mund, blieb aber stumm. Stanley John trat vor und rief etwas, das den ohrenbetäubenden Lärm übertönte und die Trance durchbrach, in die Tim geraten war. Auf einmal fand er sich im Ballsaal des Radisson wieder, wo um ihn herum die Menschen schluchzten und in Ohnmacht fielen.

TD schweifte unauffällig in der Nähe ihrer Gruppe herum und beobachtete sie mit väterlicher Autorität.

Panisches Kribbeln überlief Tims Rücken, während er verzweifelt um Fassung rang. Er konnte den schwachen Duft von Babypuder und geschmolzenen Schokoriegeln in Ginnys leerem Zimmer geradezu riechen.

Zögernd begann er: »Es ist vor ungefähr einem Jahr passiert. Jenny war auf dem Heimweg von der Schule. Sie ist nie … nie zu Hause angekommen. Ihre Leiche wurde noch in derselben Nacht gefunden.« Er navigierte gefährlich nahe an der Wahrheit entlang. Schließlich wischte er sich die laufende Nase ab und verwandelte sich wieder in Tom Altman. »Obwohl ich finanziell ein erfolgreiches Jahr hatte« – Stanley Johns Gesichtsausdruck war zu entnehmen, dass ihm das nicht ganz neu war –, »war es wirklich ein hartes Jahr für mich. Meine Frau und ich haben uns getrennt.«

»Erzähl das Ganze jetzt aus der Sicht des Täters«, forderte Stanley John ihn auf.

Tim merkte, wie TD ihn fixierte. Sein Mund war trocken, der Schweiß brannte ihm in den Augen. Er dachte an Kindells längliche Stirn. Das kurze, dichte Haar, das an Pelz erinnerte. »Ich, äh …«

»Na los, Kumpel«, drängte Stanley John. »Hier geht es um Stärke, nicht um Trost.«

Tim grub einen Trick aus, den er einmal bei den Rangers gelernt hatte: Er stellte sich vor, sich von seinem Körper zu lösen, um dann als interessierter Beobachter neben sich selbst zu stehen.

Tom Altman drehte sich zur Gruppe und erzählte die Geschichte noch einmal aus der Perspektive des Mörders seiner Tochter. Tom Altman imitierte den fiktiven Mörder, beschrieb, wie er das Mädchen auf dem Heimweg sah, aber dann rutschte Tim plötzlich wieder in seinen Körper zurück und in seinen Ohren rauschte es. »Eines Tages trennt sie sich von ihren Freunden und geht alleine weiter. Ich fahre ihr langsam hinterher. Ich rufe sie bei ihrem Namen. Als sie sich umdreht, ziehe ich sie in mein Auto. Ich klebe ihr den Mund zu. Ich bringe sie zu mir nach Hause, wo ich …« – sein Körper wurde unglaublich schwer, als würde das Fleisch an seinen Knochen ziehen – »… wo ich mit ihr alleine sein kann. Ich halte ihre Arme auf dem Boden fest. Ich schneide ihren grünen Overall mit einem Messer auf. Sie ist sehr klein und blass. Sie bewegt sich nicht. Ich glaube, sie begreift gar nicht, was gerade passiert. Ich will nicht, dass sie Angst hat. Aber sie hat Angst, und sie bekommt noch mehr Angst, als ich auch noch ihre Unterhose aufschneide, die ein Muster aus verschieden großen Schneeflocken hat. Später habe ich dann Angst, als ich sie mit der Metallsäge zerstückle. Ich weiß nicht, wie ich die Überreste loswerden soll, also werfe ich die Teile in einen Bach.«

Ein riesiger Klumpen Trauer stieg in ihm hoch und blieb ihm in der Kehle stecken. Tim hustete. Den anderen stiegen die Tränen in die Augen. Leah starrte ihn mit einem Blick an, der ihm durch und durch ging. Er wandte seinen Blick auch nicht mehr von ihr ab, als die anderen ihm auf den Rücken klopften und ihn umarmten.

TD zog sich ein paar Schritte zurück, blieb aber in Hörweite.

»Du lieber Himmel«, schaltete Stanley John sich schließlich ein. »Super gemacht. Du kannst eine Menge lernen, indem du deine Identifikation mit dem Mörder deiner Tochter erforschst.«

Tim sah die aufrichtige Ehrfurcht in Stanley Johns Gesicht und merkte, wie es in seiner Hand zuckte. Ich bin Tom Altman, sagte er sich innerlich, um den Instinkt niederzukämpfen, seine Faust in diesen durchschnittsamerikanischen Kiefer krachen zu lassen. Viel beunruhigender war jedoch die Tatsache, dass er merkte, wie er sich innerlich tatsächlich für Stanley Johns abartigen Vorschlag öffnete.

»So, und jetzt zeig uns, wie du es diesem Typen gibst. Tom? Na los. Der Mörder deiner Tochter hat gesprochen. Antworte ihm.«

Tim überlegte einen Moment, aber in seinem Kopf fand er nichts außer einer leichten Übelkeit. »Ich habe keine Antwort für ihn. Er hat sich nach dem Zufallsprinzip ein Mädchen ausgesucht, das zufällig meine Tochter war. Ihn zur Rede stellen wäre so, als würde man einem tollwütigen Hund erzählen, dass Beißen böse ist. Er ist nichts weiter als ein Tier. Es gibt keine Antwort.«

Stanley John lehnte sich zu ihm herüber. »Das Programm wird dir die Antwort geben.«

Im nächsten Moment wurde der Ballsaal abrupt dunkel. Unter den Trompetenstößen vibrierten die Wände – 2001: Odyssee im Weltall die Zweite.

Hastig und rücksichtslos stürmte die Menge zurück in den Hörraum. Tim nutzte das allgemeine Durcheinander, sich vom Hufeisen wegzuschleichen, um Leah im Auge behalten zu können. Als sie durch den Vorhang verschwand, versteckte er sich hinter einem Verstärker in der Nähe.

Diesmal lief TD nicht manisch auf und ab, sondern setzte sich auf den Bühnenrand. Stanley John und Janie stellten sich rechts und links von ihm auf. TDs Stimme ertönte, dunkel und sanft: »Ich möchte, dass sich jetzt alle für die erste gelenkte Meditation flach auf den Boden legen. Macht eure Augen zu. Bei der Gel-Med darf kein Körperteil mit einem anderen verschränkt sein.« Überlegte Pausen zwischen jedem Satz. »Ihr seid ganz ruhig. Macht euren Kopf leer. Ihr seid für euch selbst hier. Das ist euer großer Moment. Und jetzt konzentriert euch auf euren Atem. Hört eurem eigenen Atem zu. Spürt, wie der Sauerstoff in euren Körper dringt. Spürt, wie euch alle Schlacken verlassen, wenn ihr wieder ausatmet. Und jetzt konzentriert euch auf eure Zehen. Atmet tief ein, ein tiefer, reinigender Atemzug. Schickt das saubere, reine, sauerstoffreiche Blut in eure Zehen.«

TD führte sie einschläfernd durch ihren ganzen Körper, wobei er jeden Befehl dreimal in sattem Surround-Sound wiederholte. Die meisten Teilnehmer lagen seltsam still, während ihre auf Autopilot geschalteten Gehirne über einen Ozean von Alpha-Wellen segelten. Der Raum wurde schwarz. Tim kauerte sich hinter den Verstärker und merkte, wie seine Augenlider schwer wurden. Er bohrte sich den Daumen in einen Akupressurpunkt auf seiner Handinnenfläche.

TD fuhr träge fort: »Du bist sechs Jahre alt, du stehst vor der Tür zu deiner Kindheit. Du wirst mir jetzt folgen. Lass dich einfach von mir führen. Du und ich, wir machen jetzt gemeinsam diese Tür auf.«

Tim zog seine Jacke aus und nahm das schwere Futter Stück für Stück heraus, wobei er den Stoff über dem Reißverschluss zusammendrückte, um das Geräusch zu dämpfen.

»Geh hinein. Ich werde dich jetzt alleine lassen. Hab keine Angst.«

Tim nahm das Mantelfutter heraus, klemmte es sich unter den Arm und kroch die wenigen Meter bis zum Vorhang. Als TDs Stimme plötzlich ihre Tonlage veränderte, erstarrte Tim in der Bewegung. Er wartete einen Augenblick, bis wieder die nächsten Befehle kamen, und kroch weiter.

»Da sind deine Lieblingsspielsachen. Ein heißgeliebter Teddybär – weggeworfen. Deine Decke – zerschlissen und löchrig. Leg dich auf dein kleines Bett. Halt dir einen Spiegel vors Gesicht und sieh dich an. Sieh dir an, wie traurig du bist. Sieh dir an, wie einsam du bist. Verwirrt. Verunsichert. Hässlich.«

In der Dunkelheit wurde Tim von seinen Kindheitserinnerungen überfallen wie von auffliegenden Fledermäusen. Der leere Zeichentisch seiner Mutter. Sein Vater, der ihn der Tante einer Freundin anvertraute, als er auf »Geschäftsreise« ging – die Frau war die ganzen drei Wochen nicht aus dem Bett gekommen, außer um ihre Aschenbecher auszuleeren oder Tiefkühl-Fertiggerichte warm zu machen.

»Warum weinst du denn so ganz alleine in deinem Bett? Was hat dich zum Opfer gemacht? Hat Daddy vergessen, mit dir zu spielen? Hat Mummy dir keinen Gutenachtkuss gegeben? Sie sind immer noch in dir, diese gebrochenen Versprechen, sie nagen an dir, sie kontrollieren dich.«

Tim griff nach dem Vorhang und blinzelte, als er plötzlich ins Licht sah. Leah stand mit dem Rücken zu ihm und war ganz in die Bedienung des Mischpults vertieft. Wie er gehofft hatte, war sie allein.

Er ging in den Pro-Raum, erhob sich leise und breitete das herausgenommene Futter seines Mantels auf dem Boden aus, das nun einen riesigen olivgrauen Sack ergab. Pete Krindon hatte auch ein Händchen für kreatives Design. Tim bückte sich, schob sein Hosenbein hoch und zog die dünne, in ein Taschentuch gewickelte Flasche aus seinem linken Stiefelschaft. Außerdem hatte er an seinem Stiefel kleine, gebrauchsfertig vorgerissene Streifen Klebeband befestigt, die er jetzt abzog und auf seinem Arm andrückte, um sie gleich griffbereit zu haben. Das ratschende Geräusch, das er dabei erzeugte, wurde von TDs sonorer Stimme perfekt übertönt. Schließlich nahm er die Flasche aus dem Taschentuch und tränkte den paisleygemusterten Stoff reichlich mit der Flüssigkeit, während er sich in der Deckung eines Kleiderständers von hinten an Leah anschlich.

Er konnte sich bis ins Detail vorstellen, wie er es anstellen würde – einen Arm um ihren Oberkörper schlingen, das Taschentuch auf ihren Mund pressen, den abtrennbaren Ärmel seines Hemds als Knebel befestigen. Dann würde er rasch ihren bewusstlosen Körper auf den Boden legen, ihre Füße an den Knöcheln überkreuzen und mit Klebeband umwickeln. Mit den dünnen Streifen wollte er sie an den Daumen fesseln, damit sie nicht mit wunden Handgelenken aufwachte. Dann wollte er sie in den Stoffsack legen, ihn sich über die Schulter werfen und über die Feuerleiter zum hinteren Parkplatz entkommen, bevor TD auch nur die kleinste Störung der Tontechnik bemerkte. Der Hummer stand auf einem bequem erreichbaren VIP-Parkplatz vor dem Vordereingang. Durch die dünne Tasche spürte Tim den Schlüssel auf seinem Oberschenkel.

Er schlich weiter, wobei der Äther vom Taschentuch auf den Teppich tropfte. Direkt über Leahs gekrümmter Schulter leuchtete das Notausgangsschild. Tim machte den letzten Schritt – jetzt stand er so nah hinter ihr, dass er nur die Hand hätte ausstrecken müssen, um ihre fransigen Haarspitzen berühren zu können.

TDs verstärkte Stimme fuhr mit ihrer einschläfernden Kadenz fort. »Schau – da ist deine Mutter, voller Leben und voller Fehler. Da ist dein Vater, mit all seinen Unzulänglichkeiten. Sieh ihn dir an, so, wie er wirklich ist. Warum sollte er das Bedürfnis haben, dich zum Opfer zu machen?«

Tim ließ das Taschentuch sinken.

Im selben Moment fuhr Leah herum und hielt sich die Hand vor den Mund, um ihr erschrockenes Aufkeuchen zu ersticken. Diesmal wollte es ihr nicht gelingen, ein gewinnendes Lächeln aufzusetzen.

»Oh«, sagte sie. »Du bist’s.«

Ihre Gesichtszüge veränderten sich jedoch, als sie den Lappen in seiner Hand sah, die Klebebandstreifen an seinem Arm und den geöffneten Matchsack, der hinter ihm auf dem Boden lag.

Ein Schrei von ihr, und eine Horde Blauhemden würde hereingestürzt kommen.

»Du bist hier, um mich zu entführen.« Sie sprach mit scharfem, verletzten Ton.

Tim stopfte sich das nasse Taschentuch in die Tasche. »Nicht mehr.«

»Du hast mich angelogen. Wie alle anderen.« Ihr Gesicht bebte, sie war kurz davor, in Tränen auszubrechen. Tim hielt sie nicht auf, als sie auf den Vorhang zusteuerte. Sie holte tief Luft, um nach Hilfe zu schreien, aber dann hielt sie inne und drehte sich zu ihm um. »Deine tote Tochter? Hast du die auch erfunden?«

»Nein.«

Sie starrten sich an. Neben ihnen summte das Mischpult und strahlte Hitze ab. Tim nahm gerade noch die plötzliche Stille wahr, dann ertönte ein krachendes Rauschgeräusch, das vom Saal zu ihnen hereindrang. Kurz darauf TDs Stimme.

»Verdammt, was ist denn mit dem Ton los?«

Leah rannte zurück an das verwaiste Mischpult. »Ach du Scheiße. Ach du Scheiße.«

Tim schlitterte schnell hinter die Garderobe, an der ein paar frisch aus der Reinigung geholte Kleidungsstücke hingen, und legte sich bäuchlings auf den Boden.

Skate schob mit seinem dicken Arm den Vorhang beiseite und kam hereingeschossen, wobei er sich das Funkgerät ans Ohr presste. Unter dem Saum seines Sweatshirts sah der Griff eines Messers hervor – ein seltsames Requisit für ein Hotelseminar.

Da bemerkte er den ausgerollten Matchsack auf dem Boden und zog mit einer einzigen geübten Bewegung das Messer aus der Scheide. Er hielt den zwanzig Zentimeter langen Dolch so, dass die Klinge auf seinen Ellbogen zeigte. »Was ist los?«

Aus dem Ballsaal, in dem Hunderte von in Dämmerschlaf versetzte Neos auf den nächsten Befehl warteten, drang nichts als ohrenbetäubende Stille. »Nichts«, brachte Leah schließlich hervor.

Skate stieß mit dem Zeh den Sack an. »Was zum Teufel ist das denn?«

»Da kommen die Kabel rein.«

Tim verfolgte den Wortwechsel atemlos durch eine Wand aus Klarsichtfolie.

TDs Stimme fauchte aus Skates Funkgerät. »Gibt’s da hinten irgendein Problem?«

Leah schob die Lippen vor und starrte Skates glänzende Messerklinge an. »Ich … war gerade total weggetreten. Irgendwie hat mich die Gel-Med in Trance versetzt.«

Skate musterte sie misstrauisch – wahrscheinlich hatte auch er das leichte Zittern in ihrer Stimme wahrgenommen. Schließlich steckte er das Messer zurück und sagte in sein Funkgerät: »Sie hat gepatzt.«

»Bitte mach Leah klar, dass mir gleich die ganze Gruppe entgleitet, wenn sie diese Störungen nicht in den Griff kriegt!«

Sie beugte sich über den Equalizer und fummelte hektisch an den Schiebereglern herum. Skate starrte sie noch einen Augenblick an, dann zog er sich wieder zurück.

»Hau bloß hier ab, bevor die Lichter wieder angehen«, sagte Leah. »Wenn Skate dich erwischt, dann stecken wir beide bis zum Hals in der Scheiße.«

Tim rappelte sich hoch und blieb zögernd vor ihr stehen.

»Du hast schon genug angerichtet, okay? Geh einfach. Jetzt.«

»Mummy!«, schrie eine Frau mit Kleinmädchenstimme. »Muuuuuummy!«

Innerhalb weniger Sekunden hallte der Ballsaal von den Schreien der in ihre Kindheit zurückversetzten Menschen wieder, ein gruseliger Irrenhauschor.

Tim warf einen schnellen Blick unter dem Vorhang durch. Skate war wieder auf seinen Posten gegangen, aber ein paar von den Pros liefen in der Nähe des Hufeisens zwischen den am Boden liegenden Neos umher und fügten dem allgemeinen Gejammer noch ein paar bösartige Echos hinzu: »Mummy, Daddy. Wo seid ihr?«

Stanley John und Janie patrouillierten in der Mitte, lehnten sich über die ausgestreckten, wimmernden Neos und schürten das Feuer: »Wir haben dich nie gewollt!« Schweiß tropfte von Janies Stirn, als sie sich über einen schluchzenden Mann beugte. »Du bist zu gar nichts nütze!«

Tim beobachtete die Blauhemden, dann kroch er hinaus und rollte sich rasch über den Teppich. Er hatte es gerade ein paar Meter ins Hufeisen geschafft, als ihn Stanley Johns Stimme fragte: »Was machst du denn hier?«

»Mum!«, blökte Tim geistesgegenwärtig und ließ seine geschlossenen Lider flattern. »Wo ist meine Mum?«

»Du bist ihr egal. Sie hat dich verlassen.« Stanley John ging weiter, um jemand anders fertigzumachen.

Eine überwältigende Stimme schnitt durch die allgemeine Aufregung. »TD ist bei dir. Du bist sicher. Dein Cicerone ist hier.« Allmählich legte sich das Geschrei, bis nur noch vereinzelte Schluchzer zu hören waren. »Jetzt führe ich dich wieder aus deinem Kinderzimmer heraus. Dreh dich noch mal um und sag auf Wiedersehen zu mir, deinem Lenker. Ich gehe jetzt, aber ich werde immer in dir sein. Immer. Wenn der Saal gleich wieder hell wird, wirst du aufwachen und dich an nichts mehr erinnern können.«

Die Lichter gingen an, und alle bewegten sich und standen auf. Es sah aus, als würden die Toten auf einem Schlachtfeld wieder zum Leben erwachen. Als die Neos benommen wieder zu ihren Sitzen stolperten, machte TD weiter, als wäre nichts geschehen.

»Im Programm gibt es nichts, was wir mehr verachten als ein Opfer. Ich weiß nicht, wie es euch geht, aber ich habe es satt, in einer Gesellschaft von Opfern zu leben. Man kann Zigarettenhersteller verklagen, weil man sich dafür entschieden hat, dreißig Jahre lang zu rauchen. Man kann eine Fernsehshow verklagen, wenn ein dummes Kind sich hinterher selbst anzündet. Verdammt, man kann sogar McDonald’s verklagen, weil man sich dick und fett gefressen hat. Tätschelt bloß nie einer weibliche Kollegin den Arm, sonst könnte sie zum Opfer werden. Sagt bloß nicht ›Du lieber Gott!‹ vor einem Bibeltreuen oder ihr macht ihn zum Opfer. Im Programm sind wir selbst verantwortlich für unsere Entscheidungen. Wir gehören nicht zu den Leuten, die ständig nach Ausreden suchen. Aber einige von euch« – er deutete mit dem Finger in die Menge – »gehören immer noch zu diesen Leuten und halten an einer vergifteten Denkweise fest. Ihr müsst euren Opferstatus ablehnen. Nichts ist sinnloser als Dinge, die ihr tut, um zu gefallen, um andere zufriedenzustellen, um euch einzuschmeicheln. Das ist der Inbegriff von Schwachheit. Euer Verhalten sollte euch nützen. Lacht nicht aus Höflichkeit. Ruft eure Mutter nicht an, weil ihr euch dazu verpflichtet fühlt. Solche Dinge haben im Programm keinen Platz. Hier streben wir nach Stärke …« Er streckte die Hand zum Publikum aus und spreizte die Finger.

»… und nicht nach Trost!«

»Trost macht euch schwach. Nur Stärke wird euch befreien. Wir streben nach Erfüllung …«

»… und nicht nach Glück!«

Tim legte auch diese neuen Weisheiten geistig unter Programm-Code ab.

»Ihr wollt nicht glücklich sein. Glück ist was für Idioten. Ihr wollt entschlossen sein. Ihr wollt erfüllt sein. Manchmal bedeutet das, dass ihr leiden müsst. Manchmal bedeutet das, dass ihr hart an euch arbeiten müsst. Seid ihr bereit, hart an euch zu arbeiten?«

»Ja!«

»Ich möchte, dass jede Gruppe jetzt ihr größtes Opfer aussucht und es hier hochschickt, damit es sich in die Opferreihe setzen kann.« TD stützte sich mit beiden Händen auf den Lehnen von zweien der Stühle ab, die gerade von fleißigen Pros auf der Bühne aufgestellt wurden. »Betrachtet es als eine Art intensive Therapie.« Seine Stimme nahm plötzlich einen drohenden Unterton an. »Ein Pro wird auch zu uns auf die Bühne kommen – diejenige weiß Bescheid.« Leah erschien und trottete mit gesenktem Kopf auf die Bühne zu. TD half ihr hoch, mit liebevollem Blick, aber angespanntem Lächeln.

Der Hörraum war erfüllt von den Streitereien unter den Neos. Ein paar Pros, die wie die Verkäufer bei einem Baseballspiel mit Bauchläden durch die Reihen gingen, schlängelten sich durch die keifenden Gruppen und teilten Schokoriegel und Getränke aus. Gierig rissen die Leute die Verpackung mit den Zähnen auf, schlangen und schlürften, Gulaghäftlinge in Levi’s. Tim konnte den aufkommenden Zuckerrausch im Saal fast körperlich wahrnehmen. Es kostete ihn sein letztes bisschen Willenskraft, dem Angebot zu widerstehen. Eine Frau schrie, dass ihr jetzt gleich die Blase platzen würde; man empfahl ihr, sie als leer zu visualisieren.

Joanne, in Tims Gruppe die heißeste Anwärterin für die Opferreihe, wurde gerade mit einer Ladung phrasenhafter Anschuldigungen überschüttet. Ihre Unfähigkeit, für sich selbst einzustehen, untermauerte die Anklage nur noch. Als die Opferreihe zusammenkam, wurde sie neben Leah gesetzt.

TD ging vor den ausgewählten Teilnehmern auf und ab. Als Erstes ging er auf eine Schwesternschülerin los und bearbeitete sie nach allen Regeln der Kunst, bis sie zugab, dass sie sich als kleines Mädchen ihre Diabetes selbst geschaffen hatte, um dadurch die Aufmerksamkeit ihres Vaters zu erlangen. Der vorzeitig kahl gewordene Teenager neben ihr gab preis, dass er zweimal Pot geraucht hatte und in der Highschool bei den Ringern gewesen war – innerhalb weniger Minuten hatte TD ihn überzeugt, dass er des schweren Drogenmissbrauchs schuldig war und niemals Verantwortung für sich selbst übernommen hatte.

Je weiter er sich durch die Reihe arbeitete, umso persönlicher wurde er. Die Menge steuerte fleißig weitere Gemeinheiten bei. Nachdem Joanne ein paar seiner Fragen ausgewichen war, zog TD plötzlich einen Spiegel hervor und hielt ihn ihr vors Gesicht. »Sieh dich an.« Er sprach mit eiskalter Ruhe. »Du bist fett. Du bist eklig. Warum sollte sich irgendjemand mit dir abgeben wollen? Was? Was sagst du, Joanne? Was flennst du denn? Was für ein Gefühl vermittle ich dir, wenn ich so mit dir rede?«

»Du gibst mir das Gefühl, minderwertig zu sein.«

»Falsch. Du fühlst dich minderwertig. Versuch nicht zu behaupten, ich sei schuld. Sag mir, dass ich dumm bin. Na los, sag’s mir.«

Sie atmete zitternd aus. »Das … das kann ich nicht.«

»Kann ich nicht. Mein Lieblingssatz.« TDs Mund wurde ein dunkler Schlitz. »Sieh in den Spiegel. Sag mir, was du siehst.«

»Ich würde sagen, ich sehe eine Frau, die versucht …«

»Versucht. Versucht? Ich werde dir jetzt mal sagen, was ich sehe.« Seine Augen bohrten sich in ihre. »Ich sehe dreieinhalb Millionen Jahre Evolution, die dich aus der Ursuppe gezogen, deinen krummen Rücken gerade gebogen und dir Daumen gegeben haben. Ich sehe aber auch Trillionen von anderen, fehlerhaften Entwürfen mit geringfügig anderen physischen Merkmalen, Reizwahrnehmungssystemen und kognitiven Fähigkeiten, die im Laufe der Zeit einfach ausgestorben sind, so dass du heute hier sitzen kannst. Ich sehe zweieinhalb Pfund Gehirn. Ich sehe Tausende von Jahren kulturellen Fortschritts, die zu den Anpflanzungen und Bauernhöfen geführt haben, die die Nahrung für deine Zellen liefern. Ich sehe den Sonnenschein, der diese Pflanzen genährt hat, das Universum, das die Sonne hervorgebracht hat. Ich sehe das Leben, Zeit und Raum in eine menschliche Form destilliert, zu diesem Gipfelpunkt der Existenz. Und du kannst nicht … was? Du kannst mir nicht sagen, dass ich dumm bin?«

Sie keuchte so heftig, dass sie die Worte kaum hervorstoßen konnte: »Du bist dumm.«

»Soll ich dir was sagen? Ich fühle mich nicht dumm. Du kannst mir auch nicht das Gefühl geben, irgendetwas zu sein. Weißt du warum, Joanne? Weil ich kein Opfer bin. Und wenn du kein Opfer wärst, dann könntest du auch die eine oder andere Kränkung aushalten. Wenn du kein Opfer wärst, könntest du auch ein bisschen Kritik vertragen.«

Sie tastete nach ihrem Inhalator.

»Oh, da ist sie ja. Deine Mitleidskrücke. Hat hier wohl eine gewisse Person Asthma entwickelt, damit die Leute in ihrer Umgebung Mitleid mit ihr haben? Wo ist eigentlich dein Selbstrespekt? Tja, da du ja so besorgt bist, was andere Leute von dir denken …« Er drehte sich zum Publikum. »Gebt es ihr, Leute.«

Die Menge explodierte geradezu. Neos sprangen auf und brüllten ihr Beleidigungen zu. »Du hässliche Sau!«

Eine Frau, die gut und gerne noch fünfzig Pfund mehr wog als Joanne, stellte sich auf ihren Stuhl, der sich gefährlich unter ihrem Gewicht bog, hielt mit beiden Händen ihre riesigen Hinterbacken und lehnte sich vor, wie ein Fan, der sich über einen Schiedsrichter ereifert: »Du fettes Schwein!«

Joanne krümmte sich zusammen und bewegte konvulsivisch den Kopf. Janie trat vor und hielt ihr eine Tüte hin, in die Joanne sich prompt übergab, woraufhin eine weitere Welle von Erniedrigungen über sie hereinbrach. Ihre Frisur war mittlerweile zusammengefallen wie ein verunglückter Biskuitkuchen.

»So ist es gut«, lobte TD. »Reinige dich von deinem Selbsthass.«

Der Strom der Missbilligung ging unvermindert weiter, während Joanne sich reinigte. Schließlich hob TD die Arme, und die Menge verstummte augenblicklich.

Er trat hinter Joanne und massierte ihr die Schultern. »Ich bin stolz auf dich, Joanne. Dass du fähig warst, das hier durchzustehen, ist schon ein Zeichen für dein unglaubliches Wachstum. Wenn du das Programm erst einmal durchlaufen hast, wirst du dich nie wieder so fühlen müssen. Und jetzt steh auf und verbeug dich.«

Joanne zitterten die Knie, als sie aufstand. Das Publikum schloss sich TDs ermutigendem Applaus an und übertönte ihren gemurmelten Protest, als sie von der Bühne geführt wurde.

Jetzt saß nur noch Leah in der Opferreihe. Ihre Haare hingen ihr über die Augen, ihre Finger bohrten sich in den Saum ihres T-Shirts. Die Menge atmete gemeinsam, in einem langsamen, kraftvollen Rhythmus.

»Leah, hast du immer noch deinen Ausschlag?«

»Ja. Ich habe mich für einen Ausschlag entschieden, weil ich mich auf diese Art insgeheim als Opfer fühlen kann.«

»Du lernst immer noch, den Teufelskreis deines Opfertums zu durchbrechen, nicht wahr?«

»Ja, das stimmt.«

TD wirbelte herum wie ein Zauberkünstler. »Warum zeigst du nicht einfach allen deinen Opferausschlag?«

Sie sah ihn mit glasigen Augen an.

»Du hast gelernt, dein Bedürfnis nach dem Opferstatus zu verstecken, aber du hast es nicht ausgelöscht. Es tröstet dich, wenn du dein Opfertum verstecken kannst. Also. Warum zeigst du nicht allen, was für ein Opfer du bist? Warum ziehst du dich nicht gleich ganz aus? Du wirst diesen Leuten doch nicht die Macht geben, dass sie dir Scham über deinen eigenen Körper einflößen könnten, oder?«

Die Menge begann zu kochen.

Mechanisch begann Leah, sich auszuziehen. Als sie fertig war, glänzte auf ihrer Haut ein feiner Schweißfilm.

Das Publikum erstarrte in einer Art finsterer Ekstase. Trotz des kühlen Luftzugs aus der Klimaanlage klebte Tim das Hemd am Leib wie eine zweite Haut. Als er sah, wie TD Leah die eingelernten Stichworte gab, drehte sich ihm der Magen um.

Sie strengte sich an, ein Lächeln zustande zu bringen, und rief: »Das ist mein Körper! Und ihr könnt mir nicht das Gefühl geben, dass ich mich für ihn schämen soll! Ich lehne den Opferstatus ab! Ich lehne Trost ab! Ich strebe nach Stärke!«

Tosender Applaus. Als Leah ihre Kleider aufsammelte und von der Bühne ging, erklärte TD: »Ich wäre nicht überrascht, wenn diese somatische Manifestation deines Opferstatus demnächst verschwinden würde.«

Die Übungen, Orae und Gel-Meds liefen in einem endlosen, quälenden Kreislauf weiter und zermürbten Tims geistige Gesundheit, bis er sich wünschte, TD nachgeben zu dürfen. Aber er kämpfte jeden Moment des Nachmittags, des Abends und der ganzen Nacht weiter, und erhielt die Glaubwürdigkeit des Tom Altman aufrecht, während er Konzentrations- und Meditationsübungen machte und alles unternahm, um sich nicht von dem allgemeinen Wahnsinn mitreißen zu lassen. Er bohrte die Finger einer Hand in die andere, als wäre sie ein widerspenstiges Brett, und wehrte sich mit diesem Schmerz gegen den gleichmäßigen Rhythmus der Kesselpauke und die sanft flackernden Lichter. Auf seiner Handfläche bildete sich durch das beständige Bohren seines Daumennagels bereits eine Blase, ein Stigma, das er melodramatisch hätte finden können, hätte sein Unwohlsein ihm Raum für Humor gelassen.

In den letzten Stunden des Kolloquiums folgte eine hektische Szene der anderen, als würde man alles im sporadisch aufblitzenden Licht eines Stroboskops sehen. Joanne stand auf einem Stuhl und schrie: »Ich nehme meinen Ärger an! Ich erlaube mir, Ärger zu fühlen, weil ich für mich selbst einstehen kann!«

Shelly hatte sich in Fötalposition zusammengerollt und schluchzte, während Stanley John über ihr stand wie ein brüllender Feldwebel: »Hat Daddy dich belästigt? Bist du deswegen so eine Schlampe geworden?«

Sie nickte, bevor sie sich einen Daumen in den Mund steckte. »Ich g-g-glaube schon. Irgendwie schon.«

Gruppenapplaus.

Das laute Pochen eines Herzschlags aus den Lautsprechern. Der abstumpfende Rhythmus der Pauke.

Leah kam kein einziges Mal mehr aus dem Backstage-Bereich heraus.

Schließlich, nachdem zum x-ten Mal Also sprach Zarathustra abgespielt worden war, verbeugte sich TD tief auf der Bühne. »Wir werden bald Kontakt mit euch aufnehmen und euch weitere Kolloquien anbieten, damit ihr euer Wachstum fortführen könnt. Aber jetzt muss ich euch erst einmal gratulieren. Ihr habt alle den ersten Schritt auf diesem Weg gemacht. Ich bin stolz, dass ihr die Kraft habt, euch …«

»… auf das Programm einzulassen!«

Nachdem sie alle ihre Handys und Armbanduhren zurückbekommen hatten, strömten die überdrehten, überschwenglichen Teilnehmer zu den Ausgängen und plapperten pausenlos, wie viel sie doch gelernt hätten. Als würden sie immer noch um die Position des Klassenbesten wetteifern.

Ein jähes Schwindelgefühl befiel Tim, und er musste sich auf einem Stuhl abstützen, bevor er sich hinsetzen konnte. Seit dem Abendessen zwei Tage zuvor hatte er nichts mehr gegessen und getrunken.

Stanley John kam zu ihm und beugte sich zu ihm hinunter, wobei er ihm die Hände auf die Knie legte.

»Hey, Kumpel. Tolle Arbeit. Ich habe dir eine phantastische Mitteilung zu machen. TD bittet dich für einen Moment nach hinten in den Pro-Raum.«

Randall und Skate tauchten lautlos hinter ihm auf, was Tim bestätigte, dass seine Tarnung aufgeflogen war. Und nun würde er denselben Weg gehen wie Privatdetektiv Danny Katanga.

Sie traten durch den Vorhang. Mitten im Gewusel der rackernden Pros saß TD entspannt in einem Lehnsessel, ein weißes Handtuch um den Hals geschlungen – Elvis nach seinem zweiten Auftritt im Sands in Las Vegas. Rechts von ihm baute Leah gerade das Mischpult ab; sie warf Tim einen Blick zu und drehte sich dann weg. Er war sich sicher, dass sie ihn verraten hatte. Mit einem gewissen Amüsement bemerkte er, dass sie seinen Matchsack tatsächlich mit Kabeln füllte.

»Tom, mein Freund, setz dich doch.« TD klopfte auf einen windigen Klappstuhl vor sich, und Tim ließ sich dankbar darauf sinken. Erst jetzt entdeckte er, dass TD jede Menge blasser Sommersprossen hatte, die seine jugendlichen Gesichtszüge dominierten. Nach seiner 24-Stunden-Performance glühte er immer noch von dem Eifer eines Predigers.

Skate kreiste hinter Tim, der ihn über das Spiegelbild auf der Seite einer Metallkiste im Auge behielt. Sein ganzer Körper spannte sich, um im Notfall mit aller Kraft entweder kämpfen oder fliehen zu können. »Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen, Sir.«

»Bitte, bitte. Nenn mich Meister.« TD schlug ein Bein über das andere. »Ich finde dich sehr beeindruckend.«

Tim atmete zitternd aus, wodurch es glücklicherweise so wirkte, als wäre er geschockt und geehrt zugleich. Sein Mund war so ausgetrocknet, dass er sich anfühlte wie Watte.

»Es erfordert echte Stärke, sich in den Kopf des Mörders seiner eigenen Tochter einzufühlen. Ich glaube, du hast deinen Frieden mit dem Mörder gemacht, und deswegen hast du ihm nichts mehr zu sagen. Ich glaube allerdings, mit einer anderen Sache hast du noch nicht abgeschlossen. Vielleicht mit der Art, wie du mit dem Tod deiner Tochter umgegangen bist …?«

Das schmerzliche Geheimnis, TDs Lieblingswaffe. Eine geraume Weile herrschte Schweigen, und Tim wartete lieber ab, damit Tom Altman nichts Unüberlegtes tat. Schließlich nahm er Zuflucht im Understatement. »Es war eine schwierige Zeit.«

TD ließ den Kopf zu einem leichten Nicken sinken – das schien die Antwort gewesen zu sein, die er erwartet hatte. »Ich würde dich gerne eine Stufe weiter nach oben versetzen.«

Leah drehte sich nicht um, um Tim in die Augen zu sehen.

»Wirklich? Werde ich ein Pro oder so was?«

»Wir haben ein paar Leute – die Neos, die wir als sehr talentiert betrachten – für Montag zu einer ganz besonderen, dreitägigen Veranstaltung auf unserer Ranch eingeladen, unseren Besinnungstagen.«

Leah erstarrte, man sah, wie sich ihre Schultern und ihr Hals verspannten.

»Weißt du, diese Sache heute« – TD streckte die Hände aus –, »das ist erst der Anfang. Ein Test, mehr nicht. Wir sind noch mitten im Optimierungsprozess – auf unserem Nächste-Generation-Kolloquium tritt unsere neue Software für den zweiten Level in Aktion. Im Moment interessiert mich nur eines: aus den Hunderten von Neos die wenigen richtigen auszuwählen, die visionär genug sind, um den nächsten Schritt mit uns zu tun. Ich will ganz ehrlich mit dir sein – wir haben den ersten Level eigentlich schon geschlossen, aber dich hätten wir doch gern dabei.«

Offensichtlich hatte man herausgefunden, dass Tom Altman über ein Vermögen von neunzig Millionen Dollar verfügte. Dieser schlaue Trick – der Innere Kreis als Geldquelle für die Expansion des Programms – erlaubte TD, sich beschwerliches Fundraising, die Rückzahlung von Krediten oder die Auskunftspflicht vor einem Ausschuss von vornherein zu ersparen. Sogar die Auswahl der Top-Geldgeber hatte er profitabel gestaltet: Je fünfhundert Dollar von dreihundert Leuten – das hätte eine Idee von Tims Vater sein können.

TD neigte mitfühlend den Kopf. »Was ist denn los? Ich spüre dein Zögern. Du kannst es mit mir teilen.«

»Ich … na ja … also, ich habe es immer für sinnvoll gehalten, die Dinge langsam anzugehen«, stotterte Tom Altman.

Leah fuhr fort, ein Kabel aufzurollen.

»Das Gesellschaftliche Programm steht dir im Weg, das ist es.« TDs stechende und rastlose Augen schienen einen Punkt knapp zehn Zentimeter hinter Tims Kopf zu fixieren – eine glänzende Hypnosetechnik. Tim entspannte seinen Blick, so dass TDs Gesicht vor seinen Augen verschwamm. »Wenn du frei sein willst, musst du dieses Programm überschreiben.«

Tom Altman dachte darüber nach und wand sich dabei auf seinem Stuhl. »Das ist bloß alles so viel auf einmal, und mein Kopf ist immer noch ganz benebelt von dieser ganzen … Erfahrung. Kann ich noch mal darüber nachdenken?«

»Tut mir leid, Tom. Das ist hier eine einmalige Gelegenheit. Im Moment ist alles stark in Bewegung. Und außerdem, komm, es sind doch nur drei Tage. Wir haben dich doch nicht gebeten, uns dein Haus zu überschreiben oder so.«

Alle lachten, und plötzlich merkte Tim, wie viele Leute ihrem Gespräch zugehört hatten.

Tom Altman reagierte mit leichter Verspätung und einer Prise Übereifer. »Ich will wirklich gerne mehr herausfinden« – Leah wickelte mit immer wütenderen Bewegungen ihr Kabel auf – »über mich selbst, meine ich.« Leah drehte sich halb um, und Tim riskierte einen Blick auf ihr Profil.

TD nickte Skate zu, der durch den Vorhang hinausging, und wandte dann seine ganze Konzentration wieder Tim zu. »Du hast heute diese neue Technik kennengelernt. Diese neue Realität. Du hast jetzt eine gewisse Verantwortung für dich selbst. Aber« – er schlug sich aufs Knie und lehnte sich vor – »vielleicht bist du ja doch noch nicht weit genug.«

Tom Altman versteifte sich, fast schon ein wenig zu dramatisch. »Ich bin bereit.«

TD belohnte ihn mit einem erfreuten Grinsen. »Ich freue mich, dich mit an Bord zu haben.«

»Wie komme ich dort hin?«

»Oh, wir lassen die Leute nicht selbst zur Ranch fahren.« TDs Lippen verzogen sich bei der bloßen Vulgarität dieses Gedankens. »Randall wird dich abholen. Wo wohnst du?«

»Ich ziehe im Moment von einem Freund zum nächsten«, flüsterte Tom verlegen. »Meine Scheidung.«

TD lächelte verständnisvoll. »Die durch den Tod eurer Tochter wohl noch beschleunigt wurde?«

Tim bemühte sich, seine Körpersprache erregter aussehen zu lassen. »So quasi. Könnte man so sagen.«

»Tja, wir werden noch jede Menge Zeit haben, das zu untersuchen.« TD biss sich auf die Lippe. »Kann Randall dich einfach am Montagmorgen hier am Hotel abholen? Sagen wir um acht?«

Skate kam mit Jason Struthers von Struthers Autozentrum zurück und wartete mit ihm in der Nähe des Vorhangs.

Immer noch geschwächt und schwindelig erhob sich Tim.

TD schüttelte ihm die Hand. »Willkommen in der Zukunft.«

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21

Als Tim bei Sonnenaufgang nach Hause fuhr, musste er sich mühsam wach halten. Er fühlte sich benommen und verwirrt, und sein Körper wollte nicht einsehen, dass es früher Morgen sein sollte. Leider hatte sein Anruf bei Will Henning um fünf Uhr morgens große Lebhaftigkeit ausgelöst. Henning konnte kaum an sich halten, als Tim ihm erzählte, dass er Betters als Sektenführer identifiziert hatte – immerhin, jetzt hatten sie eine konkrete Person vor Augen. Als Tim ihm allerdings von seiner Entscheidung erzählte, die Entführung abzuschreiben, wurde Wills Stimme hart, und er gab Tim eine Vorstellung davon, was für tyrannische Wesenszüge nötig waren, um einen 100-Millionen-Dollar-Film zu produzieren.

»Wie können Sie es wagen, unsere Pläne über den Haufen zu werfen? Das war nicht Ihre Entscheidung. Ich bin hier der Kunde.«

»Ich bin ein Deputy, Sir. Die US Marshals haben keine Kunden.«

»Sie sind überhaupt nur durch mich wieder bei den US Marshals. Ein Anruf bei Marco, und Sie können im Beverly Center arbeiten gehen.«

»Wenn Sie glauben, dass das der vielversprechendste Weg ist, Ihre Ziele zu erreichen, dann bitte.«

»Glauben Sie allen Ernstes, Sie könnten so mit mir umspringen? Ich habe mich in den Siebzigern mit dem verfluchten Marlon Brando rumgeschlagen.« Tim musste unwillkürlich lachen. Ein heiseres Ausatmen von Will war zu hören. »Sie verdammter kleiner Scheißlügner.«

»Ich habe versprochen, Leah zu helfen. Nicht, sie zu entführen.«

»Wir wissen beide ganz genau, dass da im Moment kein Unterschied besteht.«

»Die einzige rechtliche Grundlage, auf der ich Leah gegen ihren Willen festnehmen könnte, ist, wenn sie in unmittelbarer Gefahr schwebte. Und das tut sie nicht. Sie ist geistig voll zurechnungsfähig, es gab keine Anzeichen körperlicher Misshandlungen – um ehrlich zu sein, ich war beeindruckt von ihrer Kompetenz.«

»Sie vergessen dabei aber zu erwähnen, dass ihre ›Kompetenz‹ sie in eine Sekte geführt hat, in der Bewusstseinskontrolle gang und gäbe ist.«

»Und Ihre Kompetenz hat Sie zum Hollywood-Produzenten gemacht. Ich bin sicher, es gibt eine Menge Leute, die angesichts dieser beiden Alternativen ins Grübeln gerieten.«

»Verarschen Sie uns nicht, Deputy. Emma ist völlig außer sich. Wir haben seit …«

»Bei allem Respekt, Sir, aber Sie sind hier nicht die Opfer.«

»Jetzt spielen Sie auch noch den Psychiater.«

»Nein. Ich finde den Gedanken nur ab und zu ganz hilfreich seit der Ermordung meiner Tochter.« Diesmal sagte Will nichts. Tim fuhr in die Garage und stellte den Motor ab. Seine Schultern pochten, und es hämmerte gegen seine Schädelbasis. »Auf Wiedersehen, Will.« Er klappte sein Handy zu und stieg aus dem Hummer.

Tim ging in die Küche und schwenkte die Punschtasse, die er aus dem Radisson herausgeschmuggelt hatte, so dass die Rückstände des Getränks in kirschroten Perlen tanzten. Er stellte die Tasse und einen beschlagnahmten Brownie auf den Tisch und betrat dann das Wohnzimmer, wo Bear auf dem Sofa schnarchte. Boston lag neben Bear auf dem Boden und schnaufte genauso wie sein Herrchen. Tim spürte einen gerührten Stich in der Brust, als er sie so treu warten sah.

Im Schlafzimmer saß Dray mit Kissen im Rücken am Kopfende des Bettes, während im Fernseher ein leicht verrauschter Dialog in etwas zu hoher Lautstärke lief. Sie schlief wie ein Stein.

Das Gesicht, das er entdeckte, als er in den Wandspiegel sah, war so grau wie der Geschmack in seinem Mund. In seinem Magen gab es keine Säure mehr – den Punkt, an dem er Hunger empfunden hatte, hatte er schon vor ein paar Stunden überwunden.

Sein Herz klopfte immer noch unregelmäßig, weil es versuchte, seinen gewohnten Rhythmus wiederzufinden. Mit verschlafenen Augen betrachtete er seine schlummernde Frau und wurde überwältigt von Dankbarkeit für dieses schlichte Familientableau.

Allmählich spürte er, wie sein Körper der abgrundtiefen Müdigkeit nachgab.

Drays Lippen lösten sich langsam voneinander. Ihr Lächeln war so ungezwungen und unkompliziert, dass es ihm durch und durch ging. Sie streckte ihm die Arme entgegen und sagte mit schläfriger Stimme: »Da bist du ja wieder.«

Sie umarmte ihn, und er fuhr ihr mit den Fingern durchs Haar und kratzte ihr dabei die Kopfhaut. Das liebte sie, wenn sie müde oder träge war. »Lass dich mal angucken – du lieber Himmel. So übel hast du ja nicht mal ausgesehen, als du sechs Tage lang auf Beobachtungsposten in einem bosnischen Baumhaus aushalten musstest. Was musstest du denn bloß alles durchstehen?«

Er brachte eine unzusammenhängende Zusammenfassung heraus. Als er gerade zum dritten Mal von der Gel-Med erzählte, nickte Dray: »Ich versteh schon.«

»Hast du auf mich gewartet?«

»Ich hab’s versucht. Wir hatten dich eigentlich gestern Nachmittag schon zurückerwartet. Ich hab mir Sorgen gemacht und hab Bear angerufen, und dann sind wir zusammen aufgeblieben und haben so getan, als würden wir uns ein paar John-Wayne-Filme ansehen.«

»Ich konnte nicht anrufen. Es gab keine Telefone.«

Sie schlug die Decke zurück. »Komm rein.« Als er ins Bett schlüpfte, lehnte sie sich ein wenig vor und schluckte. »Ich fühl mich nicht so besonders. Ich hab Bear vertraut und sein Takeaway-Sushi gegessen.«

»Großer Fehler.«

»Vielleicht mein letzter.« Sie sah ihn genau an und strich ihm das Haar aus der Stirn. Die Erleichterung in ihren Augen war nicht zu übersehen.

Er legte sich auf sein Kissen, das sich ganz außergewöhnlich luxuriös anfühlte. »Das ist ein Riesending, das die da laufen haben. Die reinste Fabrik.«

»Ich bin froh, dass du dich entschieden hast, sie nicht zu entführen. Egal, wo sie reingeraten ist, sie hat es nicht verdient, in einem Sack davongetragen zu werden und dann als Daddys kleine Gefangene aufzuwachen. Das mit dem Geld kriegen wir schon hin. Haben wir bis jetzt doch immer.« Sie strich ihm weiter das Haar aus dem Gesicht. »Timothy, geht’s dir gut?«

»Ich will sie da nicht drinlassen. Ich kann es nicht.«

Drays Augen flackerten leicht. Sie brauchte einen Augenblick, um ihre erste Reaktion zu unterdrücken. »Leah hat Glück, dass sie dich hat.«

»Sie hat mich nicht. Du hast mich.«

Ihre Stimme behielt ihren verärgerten Unterton. »Du weißt genau, was ich meine.«

»Es gibt Dutzende von Menschen, die kontrolliert werden.«

»Willentlich.«

»Das ist nicht willentlich, Dray.«

»Beruhig dich erst mal ein bisschen. Lass uns drüber reden. Wenn du auf diese Ranch gehst, setzt du dich noch größeren Gefahren aus.«

»Das ist unser Job. Wir bringen uns in die Schusslinie, um andere zu beschützen. Und zwar nicht nur, wenn es uns gerade in den Kram passt.«

Dray setzte sich in den Schneidersitz. »Wir tun das aber, um das Gesetz zu schützen.«

Er starrte auf den Boden.

»Und hier liegt kein Verbrechen vor«, fuhr sie fort.

»Ich werde eines finden.«

»Natürlich, pfeif auf die Gesetze.« Ihre Stimme wurde weicher. »Du hast das doch schon mal gemacht, Timothy. Wenn du diese Sache weiterverfolgst, ohne dass ein Verbrechen vorliegt …«

Tim drehte sich von ihr weg.

»… dann bist du ganz schnell wieder draußen.«

Jetzt, da er an einem Ort war, wo er Sicherheit und geistige Gesundheit erwarten durfte, wallte seine ganze Frustration in ihm hoch. »Dieser Kerl kassiert massenweise Geld, und er ist versessen auf Expansion. Ich werde das nicht zulassen.«

»Bist du sicher, dass es das ist, worum es dir geht?«

Seine Augäpfel schmerzten vor Erschöpfung. »Hm?«

Dray neigte ihren Kopf zum Flur, eine Geste, die für Ginny und den Verlust ihrer Tochter stand. Ihm schoss durch den Kopf, wie er auf dem Kolloquium Kindells Worte imitiert hatte, und ihm wurde innerlich eiskalt.

»Bitte, Dray.«

»Es steckt also kein Beschützerinstinkt gegenüber Leah dahinter?«

»Jetzt schon, das steht fest. Sie hat meine Lüge gedeckt und eine schreckliche Bestrafung in Kauf genommen. So eine Veranlagung hat ein Mensch, oder er hat sie nicht. Ein Teenager wie Leah hat etwas Besseres verdient.«

»Alle Teenager verdienen etwas Besseres – aber sie bekommen es nicht von den staatlichen Polizeibehörden. Gott sei Dank.«

»Aber man hat sie einer totalen Gehirnwäsche unterzogen, Dray.«

»Richtig. Also könnte sie dich auch jederzeit verraten – vielleicht hat sie es ja schon. Willst du dein Leben wirklich in die Hände dieses Mädchens legen? Es kann gut sein, dass sie dich da draußen erwarten und die Schlinge schon geknüpft haben.«

»Das würde sie nicht tun.«

»Oh nein, natürlich nicht. Weil sie so viel gesundes Urteilsvermögen besitzt? Entweder ist sie einer Gehirnwäsche unterzogen worden, dann kannst du dich nicht auf sie verlassen, oder sie ist es nicht, und in dem Fall ist sie aus völlig freien Stücken dort, und du musst dich einfach zurückziehen und sie in Ruhe lassen.«

Tim war versucht, die Logik dieser Aussage anzuerkennen. Doch stattdessen entgegnete er: »Wenn sie mich jetzt verraten würde, würden sie sie noch härter bestrafen, weil sie nicht schon früher etwas gesagt hat.«

»Für den Laien wirkt sie eigentlich wie die reinste Masochistin.« Dray biss sich auf die Innenseite ihrer Lippe und rollte sie zwischen den Schneidezähnen hin und her. »Wie sieht sie denn live aus?«

»Sie ist größer, als ich dachte. Schlank wie eine Weidengerte …«

»Schlank wie eine Weidengerte?« Drays Ton verriet ihm sofort, dass er danebengegriffen hatte. »Sie ist schlank wie eine Weidengerte?«

»Na ja, schlank eben, ja.«

Dray nahm das Buch von ihrem Schoß und legte es auf ihr Nachtkästchen. »Okay, schlank wie eine Weidengerte. Was noch? Hat sie vielleicht flächsernes Haar?«

»Wo zum Henker kommt das denn jetzt her, Dray?«

»Keine Ahnung. Frag doch am besten Leah, die Weidengerte.« Das Stückchen Haut über ihrem T-Shirt war rot angelaufen. »Warum verfolgst du diesen Fall mit solcher Leidenschaft?«

»Als ich diese Veranstaltung sah …« Er blickte auf seine Hände herab, die müde auf der Bettdecke lagen und nickte für eine Sekunde weg, fing sich aber wieder, als ihm der Kopf auf die Brust sackte.

Drays Augenbrauen verschwanden unter ihren Ponyfransen, ihre Wut war verraucht. Nach einer Weile legte sie zwei Finger in seine Hand, und er drückte sie. Tim blinzelte immer länger und länger, bis er die Augen beim besten Willen nicht mehr offen halten konnte. Das Letzte, was er wahrnahm, bevor er einschlief, war die zärtliche Berührung von Drays Lippen auf seiner Wange.

Eine Pranke bedeckte seine ganze Schulter und schüttelte ihn wach. Tim drehte sich herum und legte sich einen Unterarm über die Augen. »Wie spät ist es?«

»Hey, Partner«, hörte er Bears Stimme. »Der alte Mann will dich sehen.«

Tim stöhnte und setzte sich mit schmerzenden Gelenken im Bett auf. Offensichtlich hatte Will nicht lange gewartet, bevor er seiner Wut bei Tannino Luft machte. »Zu Hause?«

»Im Laden. Er schiebt schon seit einer ganzen Weile auch samstags Dienst. Dafür nimmt er dann eben das Bereitschaftsgeld in Anspruch.«

Tim blinzelte ins Licht. Bear mampfte gerade zufrieden einen Brownie.

»Wo hast du den her?«

»Vom Küchentisch. Wieso?«

»Das ist Beweismaterial, du Blödmann.«

Bear hielt im Kauen inne und drehte den Brownie, so dass man das fehlende Stück, einen beinahe perfekten Halbkreis, sah. »Gogent gal.« Er eilte ins Bad. Tim hörte ein Platschen, dann ging die Toilettenspülung. Bear kam zurück und wischte sich mit der Innenseite seines T-Shirt-Kragens den Mund ab. »Okay«, meinte er. »Das muss aber bitte niemand wissen.«

»Wo ist Dray?«

»Ich hab sie überredet, in der Klinik vorbeizufahren. Ihr war immer noch schlecht von ihrem Sushi.«

»Vielleicht hat sie ja einen schlechten Brownie gegessen.«

Bear erwiderte sein Lächeln nicht.

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22

Ich verfolge gewisse Ziele. Senator Feinstein verfolgt gewisse Ziele. Will Henning verfolgt gewisse Ziele. Aber Sie verfolgen hier keine Ziele.«

Tannino atmete gereizt aus und blies dabei sein weißbestäubtes Haar nach oben.

Dann lehnte er sich in seinem Stuhl zurück und ließ einen silbernen Brieföffner mit der Spitze gegen seinen Daumen rotieren. »Für Ihre Ziele ist nämlich kein Platz mehr.«

»Das sind keine persönlichen Ziele. Es ist eine Verpflichtung.«

»Verdammt noch mal, Rackley. Ich hab Ihnen gesagt, Sie sollen hier keine Scheiße bauen. Ich hab Ihnen gesagt, Sie sollen einfach losgehen und das Mädchen zurückholen.«

»Warum? Damit er es dann mit anderen macht? Man kann nicht nur eine Person retten und die Maschinerie einfach weiterlaufen lassen. Wozu sollte das gut sein?« Tim wies auf das gerahmte Firmungsfoto hinter Tannino. »Wollen Sie, dass Ihre Nichte zum College geht und …«

»Werden Sie jetzt bitte nicht persönlich, Rackley. Das ist vulgär.«

Tim ließ sich auf dem Sofa zurücksinken und bemühte sich, den Erschöpfungskopfschmerz zu ignorieren, den auch sechs Stunden Schlaf nicht ganz hatten beseitigen können. »Sie haben recht. Ich entschuldige mich. Ich wollte nur …«

»Sie wollten nur was?«

»Ich wollte nur diesem Wichser das Handwerk legen.«

Tannino hob die Augenbrauen. »Sie sind zurzeit ganz schön emotional, Rackley.«

»Tut mir leid.«

»Das braucht Ihnen nicht leid zu tun. Emotionen. Es wäre nur schön, wenn sie Ihnen nicht bei Ihrem Job in die Quere kämen.« Tannino klopfte sich mit dem Brieföffner auf die Fingerknöchel. »Ich schätze, wenn Sie das Mädchen nicht entführen, sondern sie durch ein Gespräch zur Vernunft bringen, dann könnte man ein paar heikle Punkte in dieser Geschichte umgehen. Glauben Sie, dass Ihnen das gelingt?«

»Ich werde es versuchen. Oder ich finde Beweise, mit denen wir die Sekte hochgehen lassen können. Wenn die Sekte um sie herum zerfällt, muss sie sich zwangsweise neu orientieren.« Tim sah Tannino an, aber dessen dünnes Lächeln verriet nicht viel. »Verstehen Sie doch, ich will aus dieser Sache keinen Nutzen ziehen. Ich habe nichts zu gewinnen und nichts zu verlieren.«

»Ich bezweifle Ihre Motive ja auch gar nicht, Rackley. Ich sagte nur, dass Sie eine verdammte Nervensäge sind. Aber Ihren Übereifer hinterfrage ich sehr wohl. In Anbetracht der Ereignisse des letzten Jahres wäre es unverantwortlich von mir, das nicht zu tun.«

»Ich versichere Ihnen, Marshal, dieser Bedrohung sollten wir lieber jetzt unsere Aufmerksamkeit widmen, bevor sie außer Kontrolle gerät.«

»Ich habe ein Großmaul von einem Hollywood-Produzenten am Arsch, der Sie als Diva bezeichnet.« Tanninos Mund verzog sich, und er blickte schnell zur Seite, bis das aufsteigende Lächeln sich wieder verzogen hatte. »Sie haben bereits gut zugelangt – Hummer fahren, Cavaricci-Hosen.« Tim bemerkte Tanninos Übergang vom sauren Chef zum leidgeprüften italienischen Pater familias. Er stand kurz davor nachzugeben.

»Versace.«

»Ist doch egal. Sie haben bei Thomas und Freed finanzielle Nachforschungen angefordert. Und jetzt wollen Sie an einem geheimen Ort eine richtige Untergrundaktion starten. Es war eigentlich nicht gedacht, dass das eine Riesenaktion wird, Rackley.«

Sie starrten sich eine Weile an, und Tim wartete, dass das Schweigen seine Wirkung auf Tannino ausübte. Schließlich nahm Tannino das Telefon auf und wählte eine Nummer. Dann hielt er den Hörer beiseite und sagte: »Bringen Sie noch einmal meine Nichte ins Spiel, kratz ich Ihnen die Augen aus.« Er hob den Hörer wieder ans Ohr. »Hier ist Tannino, ich würde gerne Winston Smith sprechen.«

Der abgebrühte Staatsanwalt war ein wertvoller Verbündeter für die Polizeibehörden, deren Arbeit oftmals stark von der Staatsanwaltschaft abhing.

»Ich habe hier einen Deputy, der undercover auf eine Ranch geht, um eine Sekte auszuspionieren. Ich muss wissen, ob ich ihn mit Mikros ausstatten darf … Nein, wir haben nicht genug für eine Abhörgenehmigung.« Tanninos Augen fixierten Tim. »Wir haben gar nichts … Keine Anklage vorliegend.« Ein Seufzer. »Ich weiß.« Nachdem er eine Weile schweigend zugehört hatte, sagte er zu Tim: »Sie sind als Gast dort eingeladen, nicht wahr?«

Tim nickte.

»Was bringt uns das für Vorteile? … M-hm … m-hm … m-hm. Danke, dass du mir nicht weitergeholfen hast, Win.« Tannino legte auf. »Okay, folgendermaßen sieht es aus: Da Sie eingeladen worden sind, dürfen Sie Mikro und Kamera mitnehmen, aber Sie müssen die Ausstattung am Körper tragen.«

»Ich kann mich nicht verkabeln. Es könnte jederzeit passieren, dass ich da drin nackt den Hampelmann machen muss. Außerdem sind diese Typen zu paranoid, um irgendetwas vor meinen Augen zu tun – ein schlichtes Mikro, das ich am Körper trage, wird uns nicht weiterhelfen.«

»Wenn Sie mehr Ausrüstung mit reinnehmen, wird Sie der Anwalt der Verteidigung mit einem Arschtritt aus dem Gericht befördern. Niemand wird Ihnen Schwierigkeiten machen, wenn Sie ein bisschen außer der Reihe rumschnüffeln, aber wenn Sie sich über die Einschränkungen des Staatsanwalts hinwegsetzen« – er zuckte mit den Achseln –, »dann könnte es sein, dass Sie Ihren Fall endgültig versenken. Und das wissen Sie auch.«

Tim hob die Hände und schlug sich dann resigniert auf die Knie. »Tja, sieht wohl so aus, als würde ich ohne größere Abhörausrüstung verreisen.«

»Sieht so aus.«

Bear saß auf Tims Schreibtisch, die Füße auf dem Stuhl, das Telefon am Ohr. Das Holz stöhnte auf, als er etwas auf den Notizblock auf seinem Knie kritzelte. Neben ihm standen Thomas und Freed mit überquellenden Aktenordnern in den Händen. Alle drei drehten sich um, als Tim zu ihnen trat.

Denley und Palton standen von ihren Stühlen auf, um einen Blick auf ihn zu erhaschen, wobei sich Denleys Lippen in einem unhörbaren Kommentar bewegten.

Tim Rackley, die hausinterne Neuigkeit.

Bear legte auf und sammelte ein paar auf dem Tisch verstreute Ausdrucke zusammen. »Wir gehen besser rauf.«

Thomas und Freed sprachen nicht mit Tim, während sie gemeinsam im Fahrstuhl standen und danach durch die verlassenen ehemaligen Büros des Geheimdienstes liefen. Vor allem Thomas strahlte massive Abneigung aus. Kleine Styroporstückchen, wie man sie zum Ausfüllen von Umzugskartons verwendet, lagen auf dem Boden wie geschwollenes Konfetti. Bear drückte mit der Schulter den Konferenzraum auf, und sie setzten sich alle an ein Ende des riesigen Tisches.

Bear legte seinen Notizblock auf den Tisch, mehrere ausgedruckte Dokumente und ein paar Blätter, die dicht mit seinem Gekritzel bedeckt waren. Thomas und Freed legten auf ihrer Seite einen ebenso beeindruckenden Stapel Papier auf den Tisch. Tannino, der vor lauter Händeschütteln fast nicht mehr von seinem Dinner mit den obersten Funktionären der Polizeibehörde weggekommen wäre, hatte Tim fast eine Stunde auf ihr Gespräch unter vier Augen warten lassen. Die Deputys hatten die Zeit gut genutzt.

»Ich bin euch sehr dankbar, dass ihr das für uns gemacht habt«, sagte Tim.

»Ich möchte eines von vornherein klarstellen«, erklärte Thomas. »Wir werden mit dir zusammenarbeiten, und wir werden gut mit dir zusammenarbeiten, aber deine Pfadfindersprüche kannst du dir sparen. Vergiss nicht, dass ich letztes Jahr noch mit der Schusswaffe auf dich gezielt habe.«

Bear hob beschwichtigend die Hände. »Es ist okay …«

»Für mich nicht. Ich fand es nicht okay. Nicht im Geringsten. Es gab einen Moment, da …« Thomas hielt mitten im Satz inne, mit zittriger Stimme und geröteten Hängebacken.

Tims Ärger wurde von seiner Überraschung verdrängt, als er sah, wie mitgenommen Thomas war.

»Wir müssen uns bei unserer Arbeit schon mit genügend Scheiße herumschlagen«, nahm Freed den Faden mit gemäßigterer Stimme auf. »Du kannst einen Deputy-Kollegen – vor allem einen Freund – nicht in eine Lage bringen, wo er vielleicht auf dich schießen muss. Das sorgt nicht gerade für ruhigen Schlaf und süße Träume.«

»Du hast recht«, antwortete Tim so beherrscht, wie er konnte.

Aber Thomas war noch nicht fertig. »Glaubst du, wir hätten nicht alle mal Lust, außer der Reihe so richtig dreinzuhauen? Was du getan hast, war peinlich für die Polizei. Es war mir peinlich, dich zu kennen. Es war mir peinlich, dass ich dein Freund gewesen bin.«

»Seine Tochter ist ermordet worden, verdammt noch mal!« Bear war aufgesprungen und hatte die Hände auf den Tisch gestemmt. Da er bei Tims illegalem Alleingang viel stärker involviert gewesen war, hatte er bereits Gelegenheit gehabt, seinem Ärger Luft zu machen. Aber er war kein nachtragender Mensch, und als seine alte Loyalität wiederhergestellt war, hatte er sich eine etwas revisionistische Geschichtsbetrachtung zu eigen gemacht, was die letztjährigen Turbulenzen betraf, und vertrat nun eine eigene, hitzige Ansicht über die Geschehnisse. »Man hat ihn weiß Gott schon genügend durch die Mangel gedreht – Gericht, Medien, Gefängnis. Was gibt dir das Recht …«

»Bear. Ist schon okay.« Tim sah weiterhin Thomas an.

Schließlich wandte Thomas den Blick ab.

»Wo sollen wir anfangen?«, fragte Tim.

Als Thomas nun begann, Bears wütende Blicke zu erwidern, klopfte Freed mit den Fingerspitzen auf den Aktenordner. »Wie du wahrscheinlich schon vermutet hast, ist Terrance Donald Betters der Vorsitzende von TDB Corp.«

Bear zog ein Blatt aus einem der Stapel. »Geboren als Kind einer Prostituierten namens Summers. Geburtsdatum variiert jedes Mal. Wir wissen, dass er 95 geheiratet hat. Er hat seine Frau verlassen, seinen Namen geändert und wieder geheiratet. Er wäre für Bigamie bestraft worden, aber seine erste Frau klagte ihn ungeschickterweise nicht wegen Bigamie, sondern wegen böswilligen Verlassens an, und so kam er noch einmal davon. Von seiner zweiten Frau ließ er sich nach fünf Monaten scheiden. Er hat ein Zertifikat für Biofeedback, das er per Fernkurs gemacht hat, aber er nennt sich ›Dr.‹ und erzählt den Leuten, er hätte einen Ph.D. Seine erste Sekte, die ›Uroboris‹, bestand aus Patienten, die er einem Psychologen abspenstig machte, bei dem er unter dem Namen Fred Wick als Assistent angestellt war. Der Psychologe verschwand wenige Monate, nachdem Betters dort angefangen hatte. Betters wurde nie des Mordes angeklagt, aber er wurde wegen Betruges des Staates verwiesen. Er kam nach Kalifornien und begann ein paar Sekten der ›Mach-was-aus-deinem-Potenzial‹-Richtung, jede stets ein bisschen größer angelegt als die vorherige.«

Freeds dünne Lippen wurden noch dünner. »Ernie Tramine wurde um sein beträchtliches Bankkonto gebracht – das Geld ging auf ein Konto auf den Cayman Islands, das kurz darauf gesperrt wurde. Eine konkrete Verbindung zu Betters gibt es nicht. Von Reggie Rondell gibt es nichts zu berichten, aber soweit wir erkennen konnten, stimmt die Geschichte, die er dir erzählt hat.«

»Du hattest recht mit dem Apartment, in dem euer erstes Sektentreffen abgehalten wurde«, fuhr Thomas fort. »Es steht leer. Als ich dem Verwalter ein bisschen zusetzte, gab er zu, dass ihm ein Mädchen vom College ein paar hundert Dollar angeboten hat, um die Wohnung für den Tag zu mieten. Die Beschreibung von Lorraine passt auf sie. Ich hab mir das Apartment noch mal angesehen – nichts. Nach der Party haben sie alles aufgeräumt.«

Tim überflog die Liste der Anklagen: Betrügerischer Diebstahl, 14.3.96 – nur Festnahme, Staatsanwalt beschloss, die Sache nicht zu verfolgen. Unterschlagung, 17.1.99 – von der Jury freigesprochen. Unbefugter Zugang zu Computerdaten, 21.9.01 – wegen unzureichender Beweise freigelassen. »Vielbeschäftigter Bürger.«

»Beschäftigt genug, um mittlerweile ausreichend darüber gelernt zu haben, wie man das Gesetz umgehen kann«, meinte Freed. »Er führt ein ganz unauffälliges Leben. Er zahlt seine Steuern. Wir können auch die Gesetze zum Mindestlohn nicht geltend machen, denn er bezahlt seine Herde als Berater mit einem Jahresgehalt von einem Dollar, und das Ministerium für Arbeit wird sich da nicht einmischen, solange sich keiner beschwert. Betters sucht sich extrem wohlhabende Leute aus, die ihm ihr Geld überschreiben – daran ist nichts Illegales.«

»Wie ist es mit solchen Verbraucherschutzgesetzen, die die Bedenkzeit regeln, wenn Leute überrumpelt wurden und dann irgendwelche Geschäfte tätigen?«

»Es scheint, als seien sie alle ganz glücklich. Keiner hat jemals hinterher Protest eingelegt.«

Tim tippte Bears Ellbogen mit einem Kugelschreiber an. »Reggie könnte damit doch den Anfang machen.«

»Ja, klar«, gab Bear zurück. »Ich bin sicher, er wird sich drum reißen.«

»Was sagt das Finanzamt?«

»Ich habe meinen Informanten beim Finanzamt angerufen und zehn Stunden lang Betters Akten durchforstet«, erklärte Freed. »Und hab nicht das Geringste finden können. Er leitet seine Gelder durch ein ausgeklügeltes System von Auslandskonten, das war ganz schön mühselig, das alles aufzudröseln und nachzuvollziehen. Aber es sieht aus, als würde er immer genau die richtigen Schlupflöcher in den Gesetzen finden, um im legalen Bereich zu bleiben. Er betreibt seine Geschäfte über ein Netzwerk von Briefkastenfirmen und Holdings.« Freeds glattrasiertes Gesicht zeigte einen Anflug von Ärger – bei ihm war es wahrhaft selten genug, dass er überhaupt einmal Gefühle zeigte. »Er ist so skrupellos wie nur was, aber wir können uns auf den Kopf stellen und mit den Füßen wackeln, wir finden einfach nichts Illegales in seinen Unternehmungen.«

»Wie steht es mit dem verschwundenen Seelenklempner? Und Katanga, Will Hennings Privatdetektiv?«

»Ich habe in beiden Fällen die ermittelnden Detektive herausgesucht«, sagte Thomas. »Keine kriminaltechnischen Spuren, keine Indizienbeweise, kein Nichts. Der Typ ist der Teflonkönig – an dem bleibt einfach nichts haften.«

»Wie viel Vermögen hat er?«

»Ab siebzig Millionen Dollar aufwärts«, antwortete Freed.

Bear stieß einen Pfiff aus.

»Im Jahr 2000 lebte er auf einem Anwesen in Silver Lake, das schon lange verkauft ist. Er ist ein Internet- und Postfach-Junkie – der typische Geheimnistuer. Verschiedene Konten unter verschiedenen Namen, die ganze Show.«

»Wie ist es mit seiner Gesellschaft, TDB?«

»Die ist aktiv. Allein dieses Jahr haben sie jede Menge Land gekauft. In …« Freed leckte seinen Daumen an und blätterte in einem zusammengetackerten Papierstapel. »Hier haben wir’s. In Houston, Scottsdale, Spokane, Sylmar – gleich hier im North Valley, Fort Lauderdale und Cambridge, Massachusetts.«

Bear warf Tim einen wissenden Blick zu. Sylmar war nur wenige Autominuten von Leahs altem Apartment in Van Nuys und dem Postfach in San Fernando entfernt.

»Er hat Anderkonten in Kushiro, Japan, in Christchurch, Neuseeland, und in einem Dorf in der Nähe von Hamburg. Sieht mir ganz danach aus, als wollte das Jungchen sich ein Weltreich aufbauen.«

Bei dem Gedanken prickelte es Tim im Genick. »Was für Land ist das?«

»Abgelegene ländliche Einrichtungen. Ehemalige Kommunen. Campingplätze. Bankrotte Reha-Kliniken. Das Grundstück in Spokanes besteht nur aus brachliegenden Weizenfeldern.«

»Erzähl mir mehr über Sylmar. Sieht so aus, als wäre das der Ort, wo ich hingebracht werden soll.«

»Das ist ganz im Norden des Valley, schon nahe an Santa Clarita mitten auf staatlichem Besitz – dem Angeles National Forest. Der Ort hat eine schillernde Geschichte: Irgend so ein Hollywood-Produzent hat sich dort mal vor Urzeiten eine Ranch gebaut, ließ sie dann aber vor die Hunde gehen.«

»Ich lerne dieser Tage, dass sich Hollywood-Produzenten und Sektenführer ganz ähnlich sind in ihrer seltsamen Art, mit ihrer Umwelt umzugehen. Würde mich nicht wundern, wenn sie auch denselben Immobiliengeschmack hätten.«

»Die Ranch war dann jahrzehntelang ein Heim für schwierige Jungendliche, aber letztes Jahr war es damit zu Ende. TDB Corp. hat das Ganze aufgekauft. Das Verteidigungsministerium hat sich da so richtig schön in die Nesseln gesetzt – wie sich herausstellte, war auf diesem Gebiet eigentlich ein Verbrennungsofen für chemische Waffen geplant. Es gab Gespräche, aber Betters verkaufte nicht. Das Verteidigungsministerium schickte ihm das Finanzamt auf den Hals, aber es kam nichts dabei heraus – kein Wunder.«

Freed sah seinen Partner erwartungsvoll an, und Thomas blätterte seine Notizen durch. Mit dem Finger fuhr er übers Papier, bis er stockte und zwei Mal darauf tippte. »Letztes Jahr am 6. Juni haben sie das FBI mit einer ziemlich windigen Anklage wegen Betrugs hingeschickt. Selbstverständlich fanden sie überhaupt nichts. Und schließlich bekamen sie dann selbst noch so richtig was auf die Mütze. Bevor sich das FBI versah, wurde es verdammt ungemütlich. Die Bürgerrechtler krähten was von Religionsfreiheit, obwohl Betters darauf besteht, dass es sich bei seiner Bewegung um keine Religion handelt. Wie sich herausgestellt hat, hat Betters auch keine Angst, vor Gericht zu ziehen. Und prompt regneten einstweilige Verfügungen und Anzeigen auf das FBI nieder.«

»Warum haben wir davon nichts erfahren?«

»Es wurde schnell unter den Teppich gekehrt. Betters hasst die Presse, und ich würde sagen, das Verteidigungsministerium hatte auch keine große Lust, die Nachricht zu verbreiten, dass sie vor der Nase der Steuerzahler ein paar chemische Waffen verbrennen wollten.«

Tim zupfte an seinem Hemdkragen herum. »Ach, du lieber Gott.«

»Ein Agent des FBI, mit dem ich gesprochen habe, meinte, dass Betters sie ziemlich verarscht hätte.«

»Erstaunlich aufrichtig für einen vom FBI.«

»Er war früher bei den Rangers.«

»Das erklärt die Sache.«

»Die Polizei hält sich jetzt natürlich fern. Diese Gruppe ist ebenso seltsam wie unheimlich, und außerdem verfügen sie über einen ganzen Stab von Anwälten, die ebenfalls eine Gehirnwäsche hinter sich haben. Ich glaube, die Polizei und das FBI denken sich, lieber keine schlafenden Hunde wecken. Niemand hat Lust, jetzt auch noch eine Zivilklage an den Hals zu bekommen.«

Freed legte die Hände auf den Tisch. »Alles was Betters tut, ist so gerade eben noch legal.«

»Wenn du den drankriegen willst«, meinte Thomas, »dann musst du losziehen und ihm richtig hinterherspionieren.« Er sah abrupt weg, unterbrach den Bericht, den sie ausgearbeitet hatten, und begann, seine Papiere wieder in die Aktenmappen zu schieben.

»Habt ihr den Marshal über das alles informiert?«, erkundigte sich Tim. »Die Geschichte mit dem FBI?«

Freed schüttelte den Kopf. »Dein Fall. Das überlassen wir dir.«

»Das wird ihm nicht gefallen«, meinte Thomas. »Das ist das reinste Hornissennest.«

Freed nickte Tim leicht zu, als er ging, Thomas hingegen ignorierte ihn völlig. Bear und Tim blieben noch eine Weile stumm am Tisch sitzen und dachten nach. Unter ihren Schuhen knirschten die Styroporstückchen.

Schließlich fragte Tim: »Hast du die Lebensmittelproben eingeschickt?«

»Ins kriminaltechnische Labor.«

»Ist Aaronson immer noch dort?«

Bear nickte. »Er meinte, er gibt uns die Ergebnisse innerhalb von vierundzwanzig Stunden. Wenn wir etwas Richtiges kriegen, ist deine Undercover-Aktion vielleicht nicht mehr nötig.«

»Was hast du über Skate Daniels herausgefunden?«

»Nichts. Für den Namen gab es keine Treffer.«

»Hast du es mit der Datenbank versucht, in der auch Rufnamen und Pseudonyme verzeichnet sind? Wahrscheinlich hat Mrs. Daniels ihren Sohn nicht wirklich ›Skate‹ getauft.«

»Stimmt. Nein, daran hab ich noch nicht gedacht.« Bear hob die Hand und ballte sie zur Faust – seine etwas angeberische Art, mit den Fingergelenken zu knacken. »Wie wollen wir den alten Mann überzeugen, dass er dich weitermachen lässt, bei all den Fallstricken, die Betters umgeben?«

»Ich hab bei ihm schon acht Leben aufgebraucht, ich fürchte, jetzt bist du dran. Versuch, es ihm wie eine Chance zu verkaufen. Tu ganz enthusiastisch – als wären das alles riesige Neuigkeiten. Wenn wir den richtigen Hebelpunkt finden, dann wird es Anklagen hageln. Betters ist Al Capone, und wir suchen nach seiner Steuerhinterziehung. Wenn wir ihn erst mal haben, kann Tannino dem Verteidigungsministerium einen netten Gefallen tun und ihm dieses Landstück verschaffen, vielleicht fällt auch was für andere Kumpels ab. Dann geht er zur nächsten Etatsitzung des Nachrichtendienstes und tritt auf wie Superman persönlich. Außerdem hat er hier eine Riesenchance, es dem FBI mal so richtig zu zeigen, und du weißt genauso gut wie ich, wie ihm das gefallen würde.«

Bear zupfte an seinen Wangen herum. »Ich weiß nicht, wie du immer wieder auf diese Ideen kommst.«

Tim sah sich selbst, wie er im Alter von fünf Jahren mit einem abnehmbaren Gips am Bein auf dem Parkplatz einer Leichenhalle stand und einen Spendenteller vor sich hielt, auf den sein Vater ein paar zerknitterte Zwanzigdollarscheine gelegt hatte. Als Tim wieder aus seinen Erinnerungen auftauchte, sah er, wie Bear ihn erwartungsvoll anstarrte. »Was?«

»Ich sagte, dieser Wichser sorgt garantiert dafür, dass sein Unternehmen völlig wasserdicht ist.«

Tim legte Daumen und Zeigefinger zu einem Ring zusammen, den er sich vors Auge hielt. »So groß. Wir brauchen nur eine so große Öffnung.«

Bear sammelte seine Papiere zusammen und stand auf. »Und was, wenn er keine Öffnung gelassen hat?«

Tim griff nach seinem Sandwich und verkroch sich. Die Stimmung war ernst. Einer der diensthabenden Justizvollzugsbeamten lief mit einem frischen blauen Auge herum. Tim stellte keine Fragen.

Er rief Dray, die gerade mit Mac auf Streife war, auf dem Handy an. Der verdorbene Fisch von ihrem Sushi schwamm endlich nicht mehr durch ihr Verdauungssystem, und während sie redete, kaute sie gleichzeitig auf einigen Chilichips herum. Der Arzt hatte ihr verordnet, den Tag freizunehmen und nur schlichtes, ungewürztes Essen zu sich zu nehmen. Derlei Anweisungen hatten ungefähr so viele Chancen wie ein streunender Hund in Nam Dinh. Sie erklärte Tim, dass sein geliehener Hummer ihrem Auto in der Garage den ganzen Platz wegnahm, ihre Art, sich für ihre Reaktion auf seine ungeschickte Wortwahl in der letzten Nacht zu entschuldigen. Er erklärte ihr daraufhin, dass der Hummer das einzige Fahrzeug war, das zu seinem nicht ganz so weidengertenschlanken Körperbau passe.

Dann rief er im Büro des Sheriffs an und ließ Skate Daniels durch die Datenbank der Rufnamen und Pseudonyme laufen. Als ungefähres Alter gab er fünfunddreißig an, und er wies den Mitarbeiter darauf hin, sich auf den Bezirk L.A. zu beschränken.

Innerhalb von zehn Minuten landeten die Beschreibung und das Foto des einzigen Kandidaten in Tims Mailbox. Skates Fotomodellgesicht blickte ihn finster aus dem JPEG an. Obwohl er auf diesem Verbrecherfoto noch nicht verbraucht aussah, wirkte er schmutziger und schlaffer. Irgendetwas, vielleicht The Program, hatte ihm eine Stütze gegeben, er wirkte heute gesammelter und konzentrierter. Dann bestritt Tim mit Skates Namen und Sozialversicherungsnummer einen Hindernislauf durch jede Menge Datenbanken. Als er den Bildschirm hinunterscrollte, blieben seine Augen an einem Eintrag hängen, und er spürte die Aufregung, die ihn immer überkam, wenn sich eine Spur als richtig erwies.

23.2.03 – Daniels wegen Geschwindigkeitsüberschreitung angehalten, 6th Street Ecke Hill, in einem roten Mustang, amtliches Kennzeichen 9CYT683, Beifahrer Randall Kane.

Nach ein paar weiteren Turnübungen auf der Tastatur bekam er Randalls Beschreibung und konnte die Strafregister sowohl von Skate als auch von Randall vervollständigen. Er druckte alles aus und las es gründlich durch. Seine Erschöpfung war allerdings so groß, dass er die Buchstaben nur noch verschwommen sah.

Wie sich herausstellte, waren beide Männer Gewohnheitsverbrecher, die mit dem Arm des Gesetzes Bekanntschaft geschlossen hatten, aber nie richtig von ihm in die Mangel genommen worden waren. Die Anklagen, die man im Laufe der Jahre gegen sie erhoben hatte, umfassten alles Mögliche von bewaffnetem Raubüberfall bis zu schweren Sexualverbrechen. Sie hatten ein paar Prozesse gehabt, ein paar Mal auf Strafminderung plädiert und mehrere gemeinnützige Arbeitseinsätze ableisten müssen. Sie waren erfahrene Gesetzesbrecher, derzeit aber nicht auf Bewährung, damit waren sie die idealen Schläger für Betters. Wie der Rest des ganzen Unternehmens lieferten auch sie keinen gesetzlichen Vorwand, weitergehende Ermittlungen einzuleiten.

Ein Knall schreckte Tim vom Monitor auf. Einen halben Meter von ihm entfernt heulte ein festgenommener Verbrecher auf. Sein Mund, seine Wangen und sein Ziegenbart wurden gegen die schusssichere Glasscheibe gedrückt, so dass sie aussahen wie ein nasser Fleck. Guerrera riss den bulligen Gefangenen zurück, wobei die dicken Muskeln seines Unterarms sich sichtbar anspannten. Dann warf er ihn zurück auf den Korridor, wo drei Gefängniswärter ihn geschickt überwältigten.

Guerrera wischte sich ein dünnes Blutrinnsal von der Nase. »Mach das noch mal, hijo de puta, und ich tret dir so was von in die Eier!« Er stampfte davon und murmelte auf Spanisch in sich hinein.

Tim ging online, um noch einige letzte Fragen zu klären, dann rief er Glen Bederman an. Er entschuldigte sich zunächst dafür, ihn zu Hause zu stören.

»Woher haben Sie diese Nummer? Das ist eine Geheimnummer.« Kurze Pause. »Okay, dumme Frage. Was kann ich für Sie tun?«

»Sagt Ihnen der Name Terrance Betters irgendwas?«

»Nein. Warum?«

Tim erzählte es ihm. Während seines Berichts hörte er nur einmal einen Stuhl unter Bedermans Gewicht quietschen. Als er fertig war, gab Bederman einen erstickten Laut von sich, aus dem seine ganze Ungläubigkeit sprach. »Ich muss schon sagen, ich habe noch nie von jemandem gehört, der mit so schlechter Vorbereitung unbeschadet aus einer vierundzwanzigstündigen Indoktrinierungssitzung herausgekommen ist.« Er seufzte. »Obwohl ich sehr erleichtert bin, dass Sie das arme Mädchen nicht einfach in einen Sack gepackt haben, muss ich Ihnen wirklich sagen – es war sehr leichtsinnig von Ihnen, dort hinzugehen.«

»Ich habe noch Schlimmeres vor. Am Montag werde ich für drei Besinnungstage undercover auf Betters’ Ranch fahren. Ich würde mich vorher wirklich gerne noch einmal mit Ihnen treffen. Geht das?«

»Im Moment möchte ich Sie einfach schon aus Neugier treffen. Ich habe morgen früh ein paar Termine zu Hause, aber wie wäre es mit zehn Uhr?« Sein Ton wurde leicht ironisch. »Ich schätze, Sie finden selbst heraus, wo ich wohne.«

Tim bedankte sich bei ihm und legte auf, faltete die Papiere zusammen und steckte sie in die Tasche, während er durch die Sicherheitstüren ging. Guerrera saß im Flur in der Hocke, ließ seine Arme zwischen den gebeugten Beinen herabbaumeln und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Mit einer Hand fasste er sich am Handgelenk und drehte es vorsichtig. Da sah er auf und zwinkerte Tim zu. »Hey, Rack.«

»Hast du denn die Hausmitteilung nicht gekriegt?«

Guerrera zog gekonnt eine Augenbraue hoch, aber dann fiel der Groschen, und er musste lachen. »Ach, du meinst, dass keiner mehr mit dir sprechen darf? In der Tat gab es da ein Informationsvideo, das sie rumgeschickt haben. Wie man dich am Wasserbehälter schneiden soll und all so ’n Scheiß.«

Er bewegte seinen Arm und verzog das Gesicht. Sein Ellbogen war ausgerenkt, wie man an der Delle an der Spitze erkennen konnte. Als Tim sich zu ihm herunterbeugte, streckte ihm Guerrera widerwillig den Arm hin. Tim fasste ihn am Unterarm und zog ganz leicht. Der Knochen rutschte wieder in seine richtige Position zurück, und Guerrera atmete zischend durch die Zähne aus, doch dann lachte er wieder. Der Schweiß glitzerte an seinem dunklen Haaransatz. »Danke, socio.«

Tim tätschelte ihm die unverletzte Schulter und erhob sich. Gerade wandte er sich zum Gehen, da rief ihm Guerrera hinterher: »Sie sind so wütend auf dich wie auf Pete Rose, verstehst du? Sie fühlen sich verraten, weil sie immer an dich geglaubt hatten.«

Tim nickte und ließ die Worte einsickern. »Und du?«

Guerrera zuckte mit den Achseln. »Bei der ersten Schießerei meiner Laufbahn warst du auch beteiligt.« Sein spanischer Akzent ließ »Schießerei« wie »Tschießerei« klingen. »Der Einsatz in Martía Domez. Was du da für eine Show hingelegt hast, so was hat man noch nicht mal im Film gesehen. Ich hab dich hinterher beobachtet, als mir noch immer die Hände zitterten. Du warst so ruhig wie eine schlafende Katze.« Er drehte sein Handgelenk vorsichtig von einer Seite zur anderen. »Du hast mir was beigebracht, socio, ohne mich zu belehren. So, wie ich das sehe, nützt es mir überhaupt nichts, wenn ich wütend auf dich bin.«

Guerrera wandte seine ganze Aufmerksamkeit wieder seinem Arm zu. Tim betrachtete ihn einen Moment lang, während der Deputy den Unterarm vorsichtig bewegte. Dann ging er zu den Fahrstühlen.

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23

Janie rüttelte sie wach. »Rate mal, was passiert ist! Rate mal, was passiert ist!«

Leah setzte sich in ihrem Bett auf.

Aus lebenslanger Gewohnheit, die sie erst noch löschen musste, warf sie einen müden Blick auf das leere Nachtkästchen. Nach den Grautönen zu schließen, in die die kümmerliche Ulme vor ihrem Fenster getaucht war, musste es ungefähr sechs Uhr sein. TD bestand darauf, dass man ihm sein Frühstück sehr früh servierte. Sie wusste nicht, wie sie überhaupt noch Schlaf bekommen sollte zwischen der endlosen Wachstumsarbeit, die die Pros allabendlich zu absolvieren hatten, und dem Frühstück. Sie war so beschäftigt und so erschöpft, dass sie kaum zum Denken kam, geschweige denn zu eingehenderen Überlegungen über ihre beunruhigende Begegnung mit Tom Altman – oder wer auch immer er nun sein mochte.

»Rate mal! Ach, egal. Ich werd’s dir sagen.« Janie drückte ihre Arme gegen die Brust, die Fäuste unters Kinn geschoben, in der Haltung einer Cheerleaderin, die den Anstoß erwartet. »TD hat mich zur Botschafterin für Scottsdale ernannt. Ich habe Lorraine und Chad aus dem Feld geschlagen! Ist das nicht super?«

Leah verspürte einen neidischen Stich. Ihre Stimme war noch ganz heiser. »Phantastisch.«

»Ich werde die erste Botschafterin – nach Stanley John natürlich, aber bei ihm war das ja selbstverständlich. Er bekommt Cambridge. TD meint, Boston sei eine fast genauso ergiebige Stadt wie L.A. Und weißt du, was noch?«

Leah schwang die Beine aus dem Bett und blinzelte, um wach zu werden. Sie musste ihre Nägel in die Schublade ihrer Kommode graben, um sie herausziehen zu können, denn der Griff war abgefallen.

»Es laufen gerade Anwerbungen für tausend Neos für das Nächste-Generation-Kolloquium.« Janie stand hinter Leah und strich ihr das Haar glatt. »Ich werde hier ausziehen und Cottage drei übernehmen. Aber ich hab dir noch ein richtig tolles Wochenzeugnis ausgestellt – darin hab ich nicht mal erwähnt, dass dein Ausschlag nicht besser geworden ist.«

»Hör mal, Janie, ich wollte dich was fragen.« Unter Janies starrem Blick wurde ihr ganz unbehaglich zumute, aber sie fuhr fort. »Glaubst du, dass ein paar der Methoden, die wir beim Kolloquium anwenden – ich weiß nicht, dass sie irgendwie falsch sind?«

Janie lachte und zerzauste Leah scherzhaft das Haar. »Überhaupt nicht, Schätzchen. Du verabreichst einem Neugeborenen doch auch keine Steaks, oder? Du gibst ihm Säuglingsmilch, die es verdauen kann. Die Neos haben es zum ersten Mal in ihrem Leben mit wahrem Wachstum zu tun. Wir wollen ihnen – zu ihrem eigenen Schutz – auf keinen Fall mehr geben, als sie verdauen können. Kapiert?«

»Ich glaube schon.« Janies Umarmung fühlte sich warm und tröstlich an. »Danke, Janie.«

»Du kannst mit deinen Zweifeln immer zu mir kommen, Leah. Das ist doch mein Job.«

Der Türknopf quietschte, und auf einmal stand Randall in ihrem Zimmer. »TD will dich sehen.«

»Oh, Moment, ich muss mir nur kurz einen Pullover überziehen«, sagte Janie.

»Nein, dich.«

Als Janie ihren Pullover aus dem Schrank zog, nahm Leah den Löffel, den sie in ihrer Schublade versteckt hielt, und stopfte ihn in den Hosenbund. »Ich muss kurz ins Bad.«

»Beeil dich«, befahl Randall.

Sie eilte den Korridor hinunter. Nachdem sie sich die Zähne geputzt hatte, glättete sie sich die Haare mit Wasser, aber eine Tolle stand ihr weiterhin hartnäckig von der Stirn ab. Erst als sie auf der kalten Toilette saß und die Tür geschlossen hatte, holte sie den Löffel heraus.

Sie starrte ihr verzerrtes, verbotenes Spiegelbild auf der gebogenen Metallfläche an. Es war das erste Mal seit Wochen, dass sie sich wieder betrachten konnte, abgesehen von einem flüchtigen Blick in eine verspiegelte Wand im Radisson. Es fiel ihr leichter, sich ein Recht darauf zuzusprechen, weil der Löffel nur ein äußerst mangelhaftes Spiegelbild abgab.

Ihre Gedanken kehrten zu Tom Altman zurück.

Sein Händeschütteln – kühl und selbstbewusst. Was für Lügen sich doch hinter seiner Attraktivität verborgen hatten! Sein Verrat. Produzent Henning, der im Hintergrund die Fäden zog.

Aber ein anderer Gedanke mischte sich in ihre begrenzte Wahrnehmung: Dass ein Mann wie Tom nach ihr suchte, bedeutete – vielleicht –, dass sie irgendetwas getan hatte, weswegen andere sich Sorgen um sie machten. Er schien Integrität zu besitzen. Aber wie konnte er denn nur so völlig danebenliegen mit seiner Einschätzung von The Program, dass er sie entführen wollte?

Dass sie ein Geheimnis wie ihn hütete, fühlte sich an einem Ort wie diesem, wo schon eigene Gedanken verboten waren, geradezu intim an.

Sie fuhr auf, als die Tür aufgestoßen wurde. Randalls riesige Stiefel erschienen unter der Tür ihrer Kabine. »Was brauchst du denn so lange?«

Sie legte den Löffel auf die Fliesen hinter den Abflussrohren und spülte. »Ich bin schon fertig.«

Randall fasste sie genau ins Auge, als sie herauskam. Seine Augen blieben an ihren Brustwarzen hängen, die unter ihrem dünnen Baumwoll-T-Shirt zu sehen waren. Grob schob er ihr den Pullover hin. »Gehen wir.«

»Was ist mit dem Frühstück?«

»Du wirst heute nicht frühstücken.«

Der Cottage Circle war totenstill – alles lag noch im Tiefschlaf. Ein Rotschwanzbussard kreiste träge über ihnen. Randall ging ihr auf dem Pfad voran.

TD hockte neben einem der Wagenräder, die seinen Aufgang säumten. Er richtete sich auf und blieb unbeweglich stehen, bis sie vor ihm stand. »Meine Güte, du würdest wohl am liebsten gar nicht mehr aufstehen, hm? Lorraine ist schon seit fast zwei Stunden wach. Sie hat das ganze Cottage geputzt.«

Leahs Ausschlag fühlte sich in der kalten Morgenluft trocken und rissig an. »Tut mir leid, ich bin …«

»Was bist du? Müde?« Er trug seine handgenähten Oxford-Schuhe und ein dunkelblaues Hemd, auf dessen Manschetten seine Initialen in Gelb eingestickt waren. Es war nicht zugeknöpft und flatterte leicht im Wind, so dass man die flachen Ovale seiner Bauchmuskeln sehen konnte.

Sie nickte und wurde rot. Ihr fiel ein, dass sie TD niemals auch nur hatte gähnen sehen.

Die Ecke von etwas Dunklem, Glänzendem erschien in TDs Hand und verschwand wieder. Er sah sie immer noch an. »Du lebst dein Leben in Schwäche, Leah. Das Programm kann dir nicht helfen, wenn du nicht bereit bist, an dir zu arbeiten.«

»Ich bemühe mich so sehr. Ich gehe spät ins Bett und stehe früh auf, aber ich mache keine Fortschritte. Mein Körper fühlt sich immer noch geschwächt an.«

Randall schlug sich mit der Hand an seinen kahlen Schädel, ein leise klatschendes Geräusch.

»Diese Geschichte mit der chronischen Erschöpfung« – TD machte eine Geste mit der gekrümmten Hand –, »es scheint, als hättest du sie dir in deiner Zeit in Pepperdine zugelegt. Grenzen, die du an anderen beobachtet und prompt unbewusst als deine eigenen angenommen hast.« Ein Skorpion kam angekrabbelt und erklomm die von TDs Fingern gebildete Wand. TD streckte die Hand aus, als wäre es ein Marienkäfer, und Leah trat erschrocken einen Schritt zurück.

TD überschüttete sie mit Gelächter. »Die von uns wahrgenommene Welt ist nur eine Illusion. Phänomene, die durch die Filter unserer fünf Sinne verändert worden sind. Die wahre Welt könnten wir nicht einmal mit zwanzig Sinnen aufnehmen. Oder mit fünfzig. Wenn du zu wissen glaubst, wie sich dein Körper anfühlt, wenn du zu wissen glaubst, ob du müde bist, wenn du irgendetwas zu wissen glaubst, dann heißt das nur, dass dein Ego den gleichen Selbsttäuschungen wie die Gesellschaft unterliegt. Du kannst gar nichts wissen. Es gibt nichts, kein Etwas. Du bist, was du denkst. Du fürchtest, was du fürchten willst.«

Er drehte seine Hand blitzschnell um und schloss die Faust. Sein Gesichtsausdruck blieb unverändert. Keine Spur von Besorgnis in seinen Augen.

Schließlich wandte sie den Blick ab. Sie bemühte sich, den Sinn seiner Belehrung zu verstehen. »Ich glaube, ich verfüge immer noch nicht über die Kontrolle, die ich will.«

»Dieses ständige Nachdenken über dich selbst muss dich irgendwann erschöpfen. Wenn du dich weniger auf dein narzisstisches Selbst und mehr auf deine Aufgaben konzentrieren würdest, würde deine alte Programmierung vielleicht schneller verschwinden. Bei den anderen Leuten scheint es ja zu funktionieren.«

Ihr Gesicht brannte vor Scham. Sie hatte Überstunden gemacht, um die Computerprobleme in den Griff zu kriegen, die von den IBM-Überresten des Heims für schwierige Jugendliche herrührten. Sie betrieb das Netzwerk, so dass das Team weiterhin Businesspläne, Studien und Auswertungsformulare erstellen konnte. Dass sie nicht mehr schaffte, war nur ein Zeichen ihrer eklatanten Unfähigkeit.

»Ich werde dir eine Gelegenheit geben, aus diesem Trott herauszukommen«, fuhr TD fort. »Jetzt, wo Chris nicht mehr bei uns ist, erhältst du den Job des Webmasters. Du wirst an meinem Computer arbeiten.«

Sie konnte es fast nicht glauben. »In deinem Büro?«

»Ich erwarte, dass die Homepage bis zum Nächste-Generation-Kolloquium steht.« Sie setzte zu einer Antwort an, aber er hob die Hand. »Keine Ausreden, mach es einfach. Und denk immer dran: Das Büro ist TDs Privatbereich, in dem du nur zu Gast bist. Benimm dich wie ein höflicher Besucher.«

»Natürlich.« Doch TD war bereits verschwunden und die Cottagetür schlug hinter ihm zu.

Randall und Leah überquerten die kleine Lichtung. Als sie an seiner Hütte vorbeikamen, hörte Leah das Kratzen von Krallen auf dem Holz, dann Skates Stimme, der die Hunde beruhigte. Die Tür ging im Luftzug ein kleines Stückchen auf, so dass man einen Blick auf das Hütteninnere erhaschen konnte. Skate saß nackt auf einem durchgesessenen Feldbett, und seine Hunde lagen vor ihm und leckten ihm hingebungsvoll die Zehen.

Randall fummelte an den Tausenden von Schlössern des Büros herum. Schließlich öffnete er die Tür und hielt sie Leah auf. Als sie den staubigen Raum betrat, stieß sie einen Schrei aus. Dort stand TD in einem teuren Anzug, mit verschränkten Armen. Doch im nächsten Moment ging ihr auf, dass die Figur nur ein lebensgroßer Pappaufsteller war. Hinter ihr wurde die Tür leise geschlossen und Leah hörte die Schlüssel klimpern, als Randall sie einsperrte.

Zuerst betrachtete sie ihre Umgebung, einschließlich der winzigen Küche und der Badezimmertür. Hinten an der Wand standen sechs Aktenschränke, die jeweils fünf Schubladen mit glänzenden Schlössern hatten. Ein Post-it, das auf einem kniehohen Papierstapel klebte, lautete »Randall, bis Montag ablegen!«. Eine Karte an der Wand war mit bunten Stecknadeln übersät.

Vor dem Fenster stand ein breiter Schreibtisch, auf dem der Computer mitsamt dem Zubehör untergebracht war. Eine QuickCam über dem leuchtenden Monitor wartete auf Videoeingabe. Neben dem Mousepad stand eine Ablage mit der Beschriftung »Durchsehen und vernichten«, auf der sich die Papiere ebenfalls stapelten. Die abgestandene Luft roch moschusartig, ein bisschen wie getrocknete Teebeutel. Ein Oberlicht erhellte den Raum deutlich.

Offene Schachteln mit Krimskrams und Materialien für die Workshops von The Program lagen überall auf dem Boden verstreut: Handbücher mit dem Titel Lass dich ein auf das Programm, Broschüren zum Leben im Hier und Jetzt, Anmeldeformulare für die Kolloquien, Mappen mit dem Benutzerhandbuch für Botschafter. Manches davon hatte sie schon als Entwurf gesehen, aber sie war erstaunt, wie elegant und professionell die Materialien ausgedruckt aussahen.

Sie setzte sich auf den Schreibtischstuhl. Das Passwort war bereits eingetippt worden, im entsprechenden Feld sah sie ***** und musste nur noch auf »OK« klicken. Gleich darauf öffnete sich ein Fenster mit einer Liste von Aufgaben. Alle Materialien, die zum Verkauf angeboten werden, fotografieren. Fotos in den Online-Shop stellen. Anmeldeformular für das Kolloquium online verfügbar machen. Datenbank mit den Namen sollte auch die Sozialversicherungsnummer enthalten. Hyperlink für jede neue Stadt anlegen.

Leah fand auf dem Desktop das Icon für die Probe-Website – erst die fertige Version würde ins Netz gestellt werden. Ganz oben auf dem Bildschirm tickte eine Uhr, ein zusätzlicher Luxus für Leah. 6 Uhr 23. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie zum letzten Mal den Halt eines festen Zeitrhythmus gehabt hatte.

Einem plötzlichen Impuls folgend, sprang sie auf und lief in das winzige Badezimmer. Natürlich, ein Spiegel. Es gab kein Fenster, das natürliches Licht hereingelassen hätte, und so blickte ihr nur ihr schattenhafter Umriss entgegen. Leah nahm allen Mut zusammen und hob die Fingerspitzen an den Lichtschalter. Endlich konnte sie sich einmal wieder richtig im Spiegel ansehen, nicht nur einen hastigen Blick auf ihr verschwommenes Bild auf der Rückseite eines Silberlöffels erhaschen. Sie erstarrte, als ihr Programm-Gewissen hart und absolut dazwischenging und ihr befahl, von diesen Regelverletzungen abzulassen. Sie schlich zurück an den Schreibtisch und vergrub sich in ihrer Arbeit.

Obwohl Chris die Seite sehr ordentlich hinterlassen hatte, gab es noch Unmengen zu tun, bevor man online gehen konnte. Nach den ersten Minuten sah Leah schon nicht mehr auf die Uhr. Sie schrieb und schrieb und knabberte dabei an ihren Fingern, wie sie es im College immer getan hatte. Dass eine Kombination von Einsen und Nullen eine digitale Welt erschaffen konnte, hatte nie aufgehört, sie zu faszinieren. Erst war gar nichts da, und dann plötzlich existierte ein Raum im Cyberspace, ein Ruheplatz für müde Reisende im Web, eine allgegenwärtige Oase. Aus dem Chaos erstand Ordnung.

Erst als sie aufstand und so benommen und schwindlig war, dass sie beinahe in Ohnmacht gefallen wäre, bemerkte sie, dass es schon nach drei Uhr war.

Sie trat an die verschlossene Tür und klopfte dagegen. Nur das Geräusch des Windes und das Kratzen eines Zweiges auf dem Dach antworteten ihr. Sie hämmerte lauter. Gerade als ihr der Gedanke an die isolierte Lage des Büros unheimlich wurde, hörte sie, wie ein Schlüssel von außen ins Schloss gesteckt wurde.

Lorraine machte die Tür auf und zog sich ihren Morgenmantel fester um den nackten Körper. Sie sah nicht gerade erfreut aus. »Was ist?«

»Ich muss TD sehen.«

Lorraine stieß einen Seufzer aus und ging über die Lichtung. Randall und Skate waren nirgends zu erblicken, obwohl einer der Dobermänner auf der Veranda lag und sie mit seinen stechenden blauschwarzen Augen beobachtete. Sie liefen an ihm vorbei zu TDs Cottage.

TD saß zurückgelehnt auf seinem Bett, die Lippen um eine Erdbeere geschlossen. »Leah, meine Liebe. Hast du heute überhaupt schon etwas gegessen?«

»Nein.«

»Du bist so eine starke Arbeiterin. Seit dem Morgen hast du im Büro gesessen und an der Website gearbeitet. Erstaunlich.« Er unterbrach sich, um an der Erdbeere zu saugen, legte den Kopf auf sein weiches Kissen und warf Lorraine einen lässigen Blick zu. »Wenn eine meiner anderen Lilien so hart arbeiten würde wie du, hätte sie vielleicht die Botschafterin für Scottsdale werden können.«

Lorraine senkte die Augen. Er zeigte auf den Boden, und sie kniete wortlos nieder.

»Also, Leah, was kann ich für dich tun?«

»Ich brauche einen Download für eine Flash-Animation.«

TD streckte eine Hand aus und streichelte Lorraine träge das Haar. »Lorraine, geh Randall suchen. Er erneuert gerade die Grenzmarkierungen im Norden der Ranch.«

Lorraine verschwand mit ärgerlich flatterndem Morgenrock.

TD glitt aus dem Bett. Als er näher kam, senkte Leah den Blick, um nicht in seine hypnotischen Augen sehen zu müssen. Barfuß war er ungefähr so groß wie sie. Sie nahm seinen Geruch wahr, eine Andeutung von Baumrinde und Metall. Sein Kopf schoss vor, und er umschloss mit dem Mund ihre Unterlippe. Sie spürte, wie seine Zähne sanft zubissen und seine Lippen leicht an ihren zupften, als er sein Gesicht wieder zurückzog. Dann drehte er sich um und ging in die Küche.

Er bereitete ihr eigenhändig ein Mittagessen zu und verwöhnte sie mit Aufmerksamkeiten. Während sie aß, stellte er sich hinter sie und strich ihr über Schultern und Arme.

Auf einmal hielt er inne und sagte: »Du hast auf dem Kolloquium eine besondere Verbindung zu einem von den Neos hergestellt. Tom Altman.«

Sie fühlte, wie in ihr alles wegsackte. »Ja, ich glaube schon.«

»Er hat dich in seine Gruppe eingeladen. Und im Bus auf dem Heimweg hast du zu Winona gesagt, dass er ganz nett zu sein scheint.«

TD wusste immer alles.

»Er ist ein ganz besonderes Mitglied des Inneren Kreises. Ich möchte, dass du sein Wachs-Par wirst, wenn er hierherkommt.« Er legte eine Pause ein, aber sie war zu schockiert, um zu antworten. »In Toms Vergangenheit ist irgendetwas Schreckliches geschehen, was ihn behindert, etwas, was mit dem Tod seiner Tochter in Zusammenhang steht. Du könntest ihm als sein Wachs-Par helfen, dieses Problem zu benennen. Er wird das Zimmer mit dir teilen. Gib ihm alles, was er braucht.«

Ein zentnerschweres Gewicht legte sich auf ihre Brust.

Er musterte ihr Gesicht mit wissender Miene. »Du bist traurig, dass du Janie verlieren wirst.«

Bevor sie noch antworten konnte, kündigte ein Windstoß die Ankunft von Lorraine und Randall an. Halme von totem Unkraut hingen an Randalls Overall. Er wirkte ziemlich ungehalten, dass man ihn in seiner Arbeit unterbrochen hatte.

»Leah braucht ein Telefonkabel, um ins Internet zu gehen.«

»Ich habe die Telefonkabel schon weggeräumt. Die Anrufe für heute sind alle durch.«

Wortlos sah TD ihn an.

Randall machte Leah ein Zeichen, ihm zu folgen, und führte sie zu seiner Hütte. Zwei niedrige Feldbetten nahmen den Großteil des Platzes ein. Randall packte eines der Metallgestelle und hob es hoch, wobei ihm das fleckige Bettzeug über die Arme fiel. Er stellte das Bett auf das andere, ließ sich dann auf alle viere nieder und pustete auf den Boden. Staub wirbelte auf und gab den Blick auf einen Safe frei, der in den Zementboden eingelassen war. Ein kleiner Punkt aus Metall, der normalerweise vom Bett verdeckt wurde, wurde sichtbar. Randall beugte sich darüber, bohrte sich die Zungenspitze in die Unterlippe und drehte den Zahlenknopf des Safes. Dann hob er den Deckel.

Darin lag ein Bündel von säuberlich aufgerollten Telefonkabeln.

Zärtlich griff Randall eines davon heraus, sie gingen zurück zum Büro, und Leah schloss es an.

Randall zog sich einen zweiten Stuhl an den Schreibtisch. Sie loggte sich ein, fand die richtige Seite und startete den Download. Ohne ein einziges Mal zu blinzeln, behielt Randall, Ellbogen an Ellbogen mit Leah, den Bildschirm im Auge.

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24

Die Waffen der Suggestion.« Bederman machte es sich in einem altmodischen Lehnsessel bequem. »Sie haben uns in unsere beschämendsten Momente begleitet. Hexenverfolgungen. Todeslager. Auf den Seiten eines Handbuchs für Selbstmordattentäter. Im Ärmel eines Betrügers versteckt.«

Tim stellte seine Tasse mit dem kalt gewordenen Tee ab, wobei die gepolsterte Rattancouch unter ihm knarzte. Die im Landhausstil dekorierte Ranch lag im besseren Teil von Westwood, nur ein kleines Stück nördlich von der Universität. Sie sah so aus, als wäre sie von den Produzenten von Mister Ed entworfen worden: karierte Vorhänge, Teppiche aus Rosshaar, eine dunkelrote Holztür mit weißen Querbalken. Abgesehen von den Gittern vor den Fenstern, den Riegeln und dem regelmäßigen Piepsen der Alarmanlage war das Haus alt und gemütlich und ziemlich bizarr für einen Mann über sechzig. Irgendwo brannte eine Kerze mit Zimtduft. Tim kam zu dem Schluss, dass Bederman entweder Witwer war oder das Haus von seiner Mutter geerbt hatte. Wäre er schwul gewesen, hätte er zumindest einen besseren Geschmack gehabt.

»Betters hat einem uralten Lied nur ein paar kluge, hinterhältige Akkorde hinzugefügt.« Bederman putzte seine Brillengläser. »Vertikale emotionale Abhängigkeiten, Ehrfurcht vor Autorität, ein streng überwachtes System, aufgebaut auf Pseudologik, eine interne Spezialsprache, die die Insider von der Außenwelt abschottet, der psychotherapeutische Teil und der Persönlichkeitsentwicklungsteil – ein bisschen was von den Sullivanians, ein bisschen was von Lifespring. Sagen Sie mir bitte noch mal den Quellcode von The Program.«

»Übernimm die Verantwortung für dein Leben. Lösche deine alte Programmierung. Überschreibe deine alte Programmierung mit deiner neuen Programmierung. Maximiere dein Wachstum, indem du deine Negativität minimierst. Lehne den Opferstatus ab. Dein Verhalten soll dir nützen. Strebe nach Stärke, nicht nach Trost. Lass dich auf The Program ein.« Tim konnte geradezu den Chor in seinem Kopf hören, als er die Slogans aufzählte.

»Und unser lieber Freund Tom Altman ist der Macher. Ich bin sicher, dass der Meister dich als solchen eingeschätzt hat – das ist der dickste Fisch, den solche Sekten sich wünschen können. Gläubige fallen von selbst weg, Grübler verheddern sich in ihrer Logik, Gefühlsmenschen sind zu einfach – keine Herausforderung für einen Menschen wie TD. Macher sind Männer und Frauen der Tat, und das heißt, dass sie in ihrer Vergangenheit natürlich auch Fehler gemacht haben. Und das bedeutet wiederum ein gewisses Maß an Schuldgefühlen, die sich perfekt gegen sie verwenden lassen. Außerdem haben sie meistens Kapital und geben auf einer untergeordneten Ebene großartige Führungspersönlichkeiten ab. Ich bin nicht überrascht, dass Sie den Schritt vom BTGG …«

»BTGG?«

»Bewusstseinstraining in großen Gruppen. Jetzt sind Sie in Phase zwei – Moonie-artige Besinnungstage. Mehr Pros, weniger Opfer. Bestens geeignet, um Sie zu knacken, mein Guter.«

»Die Pros haben so einen rotbackigen Enthusiasmus an sich. Permanent.«

»Das sind nur kleine Läsionen, die vom Vitamin-A-Mangel herrühren. Und dieser Mangel ist das Resultat einer sorgsam durchdachten, unausgewogenen Ernährung – neben weiteren Symptomen wie Erschöpfung, Orientierungsverlust und schwankender Denkfähigkeit.« Bederman stellte seine Tasse so energisch auf die Untertasse zurück, dass es klirrte. »Nehmen Sie einfach einen schädlichen oder beängstigenden Zustand und bezeichnen Sie ihn als Wachstum. So funktioniert dieses ganze Spiel nämlich. Dieses Schwindelgefühl, dieses Prickeln, dieses High, das Sie verspürt haben? Haben Sie da nicht Ihr wahres Selbst freigelegt? Die nächste Stufe Ihres Wachstums durchlebt? Nein. Das war einfach das tiefe Atmen, das Absingen und Schreien immer gleicher Slogans, die Armbewegungen, das ständige Aufstehen und Hinsetzen – alles nur Abkürzungen auf dem Weg zum Hyperventilieren. Sind auch Leute in Ohnmacht gefallen?«

»Ja. Ein paar.«

Bedermans Stimme hatte einen bitteren Unterton. »Dieses ganze kraftvolle Ausatmen produziert ein Absinken des Kohlendioxidspiegels im Blut – respiratorische Alkalose nennt sich das. Sie verursacht Schwindel, Benommenheit, den Verlust von kritischem Denken und Urteilsvermögen. In alten Religionen bestens bekannt. Wenn Sie dann noch Schlafentzug und ein paar Erfrischungen mit irgendwelchen Zusätzen drauflegen, dann können Sie den neu Angeworbenen die aktive Teilnahme an ihrer eigenen Erniedrigung garantieren. Und sobald das passiert, werden sie glauben, dass sie es verdient haben. Ändern Sie das Verhalten eines Menschen, dann werden sich seine Vorstellungen entsprechend anpassen.«

»In unserer Spezialausbildung haben wir gelernt, dass wir im Fall einer Gefangennahme nur unseren Namen, Rang und unsere Kennnummer angeben sollen. Sobald man mehr preisgibt, haben sie einen Riss, in dem sie ihren Hebel ansetzen und einen aufbrechen können.«

»Im Falle einer Gehirnwäsche wissen Sie zumindest, dass Sie in den Händen des Feindes sind. Die Bewusstseinskontrolle – das ist das, womit Leah zu tun hat – ist jedoch um einiges hinterhältiger.«

Sie schwiegen eine Weile, dann sagte Bederman: »Erinnern Sie sich an den Massenselbstmord von Heaven’s Gate in San Diego? Ich war einer der Ersten, der das Haus betrat. Neununddreißig Leichen, jung und alt. Dieser Geruch … oh Gott, dieser Geruch. Kennen Sie diesen Geruch?«

Tim studierte seine Hände. »Ja.«

»Wie Sie selbst wissen, können Sie solche Momente nie wieder vergessen. Ich habe in der Anfangszeit meiner Karriere einmal in einem Fall ausgesagt, in dem ein sechsjähriges Mädchen mit Down-Syndrom in einer Kirche zu Tode gepeitscht wurde. Johanna Yarbough. Es waren fünfzig Erwachsene anwesend, darunter auch ihre Mutter. Sie wechselten sich ab, während die anderen Kinder dabeisaßen und zuschauten. Man wollte die bösen Geister aus dem Mädchen exorzieren. Ich habe mich immer gefragt, was Johanna währenddessen wohl gedacht haben mag. Während sie diese ganzen Gesichter ansah. Das war das, was sie von dieser Welt kannte. So sah die Welt für sie aus.«

»Sie hassen sie, nicht wahr? Diese Fanatiker?«

»Manchmal.« Bedermans Gesicht mit den leichten Hängebacken wirkte müde. »Aber manchmal sind die Unterdrücker nichts anderes als Opfer, die ein paar Ränge aufgestiegen sind. Manchmal verliert man dabei völlig die Perspektive und hasst sie einfach alle.«

Tim sah sich um. Die antike Milchkanne in der Ecke. Die Strohkränze um die Porzellankerzenständer. Getrocknete Blumen, die den ganzen Kaminsims bedeckten. Es sah aus wie die akribische Nachbildung eines Bildes aus einer Zeitschrift oder einer Kindheitserinnerung, als wollte man ein Gefühl von archetypischer häuslicher Gemütlichkeit erzeugen.

»In den späten Siebzigern habe ich als Deprogrammierer gearbeitet. Damals gab es noch nicht viel Literatur über die Psychologie der Sekten, und was es gab, war noch sehr primitiv. Ich hatte einen ›Patienten‹, der entführt worden war und nun in einer verschlossenen Hotelsuite gegen seinen Willen einer Deprogrammierung unterzogen wurde. Ich war jung und enthusiastisch und wusste natürlich alle Antworten. Am dritten Tag schlitzte sich Joel die Handgelenkte mit den Scherben seines Badezimmerspiegels auf. Das bringen sie ihnen so bei, wissen Sie, weil sie dann ins Krankenhaus gebracht werden müssen, und von dort können sie den Sektenanführer anrufen. Die Sekte rückt mit Anwälten an, befreit ihr Mitglied, erhebt Anklage – Sie verstehen schon. Aber Joel war ein bisschen zu übereifrig. Nach zweiundsiebzig Stunden kann ich ihm das kaum verübeln.« Ein trauriges Lächeln. »Er hatte einfach schon zu viel Blut verloren.« Er ließ die Hände in einem leisen Klatschen gegeneinanderfallen. »Danach kam ich selbst hoffnungslos ins Schleudern – ein paar Jahre suhlte ich mich sozusagen im Selbsthass. Meine Ehe hat das nicht überlebt.«

Tim sah sich um – nirgendwo war ein Foto zu entdecken.

»Ich bin ein Macher, verstehen Sie? Wie Tom Altman.« Bedermans Ton gewann seine alte Forschheit zurück. »Meine Frau hat wieder geheiratet, ihre alte Jugendliebe. Sie sind so nett, mir jedes Jahr zu Weihnachten eine Karte zu schreiben. Also sitze ich hier allein in meinem netten kleinen Haus. Ich fühlte mich all die Jahre einfach nicht in der Lage, irgendetwas zu ändern. Ich wollte immer etwas tun, um dieses Haus zu meinem eigenen zu machen, aber ich schätze … ich weiß auch nicht. Ich stecke all meine Kraft in meine Arbeit und verschiebe es wieder und wieder und wieder.« Er lachte melancholisch. »Ich hoffe wohl, dass mich das reinwaschen wird.«

»Diese Hoffnung kenne ich gut.«

Sie schwiegen eine Weile.

Schließlich sagte Tim: »Ich will Leah retten, und ich will, dass sie dabei keinen Schaden nimmt.«

Bedermans Lächeln ließ sein Gesicht warmherzig aussehen. »Sie ist nicht nur ein passives Opfer. Sie ist eine sensible, intelligente Person mit eigenen Gefühlen und Zweifeln. Ermutigen Sie sie, sich andere Möglichkeiten vorzustellen. Geben Sie ihr einen sicheren Raum, in dem sie ihre Zweifel aussprechen kann, wo sie wieder Kontakt mit ihrem alten Leben und ihrem Selbst bekommen kann.«

»Wie?«

Bederman lachte. »Wie viel Zeit haben Sie?«

»Ich kann hier bleiben bis acht Uhr morgens.«

Er nickte Tim kurz zu. »Sie müssen dieselben Tricks anwenden, mit denen die Ihnen begegnen, so dass Sie denen immer einen Schritt vorausbleiben. Eine Schlüsselstrategie besteht darin, dass Sie das Vertrauen der Gruppe gewinnen. Leah muss wissen, dass Sie fähig sind, die Lage auch aus ihrer Perspektive zu sehen. Sobald Sie die Doktrin von The Program kennen, können Sie die innewohnenden Widersprüchlichkeiten und Heucheleien enttarnen. Konzentrieren Sie sich immer darauf, wie sich die Sektenmitglieder benehmen, nicht auf das, was sie glauben. Sie werden mit Leah in einem Milieu zusammen sein, wo alles sorgfältig darauf abgestimmt ist, sie zu kontrollieren. Versuchen Sie, genügend Vertrauen aufzubauen, dass Leah einem Treffen auf neutralem Boden mit ihrer Familie, Freunden, einem Berater und, wenn möglich, einem ehemaligen Sektenmitglied zustimmt.«

»Wenn ich das alles hingekriegt habe, dann könnte ich wahrscheinlich auch das Welthungerproblem lösen.«

»Welthunger ist passé. Ich würde eher für den Frieden auf Erden votieren. Wenn Sie bei diesem schwierigen Pflichtteil eine gute Figur machen, können Sie Ihr Ziel erreichen.« Er las die Mutlosigkeit auf Tims Gesicht und nickte professorenhaft. »Ich werde Ihnen helfen.«

Bevor Tim seiner Dankbarkeit Ausdruck verleihen konnte, klingelte es an der Tür.

»Mein Elf-Uhr-Besuch.«

Tim wollte aufstehen, aber Bederman bedeutete ihm sitzen zu bleiben und ging in den Hausflur.

An der Tür stand ein Junge Anfang zwanzig mit einer schwarzen Strickkrawatte, einem kurzärmligen Hemd und dunkler Hose, der eine Aktentasche umklammerte. Die goldgeprägten Buchstaben auf dem Buch in seiner Hand glitzerten in der Morgensonne.

»Hallo, Glen. Ich bin Matthew Gallagher von der Bruderschaft des Königreiches. Ich war Donnerstagabend schon einmal bei Ihnen …«

»Ja, natürlich. Kommen Sie doch rein.« Bederman trat zurück und ließ den Jungen eintreten. »Ich weiß es zu schätzen, dass Sie an einem Sonntag zu mir kommen.«

»Es ist wichtig, das Wort zu verbreiten, Tag oder Stunde sind ganz unerheblich.«

Bederman legte ihm eine Hand auf den Rücken. »Trotzdem beeindruckend. Ich bin sicher, Sie haben immer wieder Möglichkeiten gefunden, das zu tun.«

Matthew war steif bis in die Ellbogen. »Ich denke, ja. Aber ich bin heute hier, um mit Ihnen über das Königreich des Geistes zu reden.«

»Mein Freund hier würde gerne auch dabei sein. Ich nehme an, das ist in Ordnung für Sie?«

»Je mehr, je lieber.« Matthew schüttelte Tim die Hand, setzte sich ihm gegenüber aufs Sofa und begann seine Broschüren auf dem Wohnzimmertisch auszubreiten.

Während Bederman es sich wieder auf seinem Lehnstuhl bequem machte, faltete er die Hände über der leichten Wölbung seines Bauches und zwinkerte Tim zu. »Na dann«, sagte er, »fangen wir doch am besten gleich an.«

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25

Ein Bodybuilder-Duo begrüßte ihn an der Haustür der Hennings. Auf den ersten Blick sah es so aus, als wäre Rooch in Tims Abwesenheit rasch geklont worden. Tim konnte Rooch dann aber doch von seinem dickhalsigen Spielkameraden unterscheiden, bevor dessen quiekige Stimme alle Zweifel ausräumte. »Erwartet Mr. Henning Sie?«

»Nein.«

Hinter ihnen hallte Babygeschrei durch den gefliesten Flur. Roochs Zwilling mampfte einen Kaugummi. Die Wölbung unter seiner billigen Jacke bewies, dass die Hennings von den Morddrohungen doch erschreckter waren, als sie nach außen zeigten. Bei ihm passte die Stimme, die von einer fruchtigen Duftwolke begleitet wurde, etwas besser zu seinem Körperbau. »Ist das eine Angewohnheit von Ihnen, Leute unangemeldet an einem Sonntagnachmittag zu besuchen?« Er verzog seinen Mund zu einem breiten Grinsen. Sein dunkles Haar war straff über seinem Schädel zurückgekämmt und hinten zu einem wenige Zentimeter langen Pferdeschwanz zusammengefasst. Er gehörte zu der Sorte Mensch, deren Ego genügend positives Feedback erhalten hat, um zu der Annahme zu gelangen, dass ihre Dämlichkeit auch eine Art von Charme ist.

»Wissen Sie was, Prinzesschen, wenn Sie Anstandsunterricht erteilen, werde ich mich ganz bestimmt auf die Teilnehmerliste setzen lassen. Aber bis dahin sagen Sie ihm doch einfach Bescheid, dass ich ihn sehen möchte.«

»So einfach ist das nicht.«

»Wie Sie wollen. Richten Sie Mr. Henning aus, dass ich nicht mehr für ihn zu sprechen bin. Das hier wäre sein Zeitfenster gewesen, und er hat es leider verpasst.«

Tim wandte sich zum Gehen. Er hatte keine drei Schritte getan, da legte ihm Rooch eine Pranke auf die Schulter und drückte so fest zu, dass Tim seine Knochen knirschen hörte. »Kommen Sie, Sie Dickschädel. Lassen Sie sich doch von Doug keine Angst machen.«

»Macht Doug Ihnen Angst, Rooch? Also, mich macht er einfach nur sauer.«

Doug stand an der Türschwelle. Als Tim an ihm vorbeiging und gegen seine Schulter stieß, fühlte es sich an, als wäre er in eine Wand gerannt. Emma saß an der Küchentheke und schaukelte ihr Kind ungeschickt auf dem Schoß. Ein birnenförmiges Latino-Kindermädchen beobachtete sie besorgt. Der Mund des Babys bildete ein beinahe perfektes O, und die Lautstärke, die daraus hervorbrach, schien anatomisch geradezu unmöglich. Eine dritte Frau mit streng zurückgenommenen Haaren hielt einen Cappuccino mit Milchschaum in ihren wohlmanikürten Händen. Ihr Lächeln sah aus, als hätte man einen Schnitt in ein Stück Frischhaltefolie gemacht. Will und ein junger Mann in einem fusseligen Pullover beugten sich über irgendetwas auf dem Küchentisch.

Will und Emma erblickten Tim gleichzeitig. Die Schreie des Babys verstummten im gleichen Augenblick, als es dem Kindermädchen wieder in die plumpen Arme gelegt wurde. Will stand auf und nickte in Richtung Tisch, als würde er einen Diener gnädig entlassen. Der junge Mann sammelte einen Stapel rotbekritzelter Papiere zusammen und huschte hinaus.

Will wippte auf den Fersen und sagte: »Schreiberling«, als würde das alles erklären.

Emmas Freundin griff nach ihrer Handtasche. »Schöne Grüße an Leah. Geht’s ihr gut in Pepperdine?«

Emma sah Tim freudlos an, auch noch, als sich die Frauen bei den Schultern nahmen und die Wangen aneinanderdrückten. »Ja, ganz wunderbar.«

Rooch brachte die Freundin zur Tür – anscheinend war Doug noch nicht stubenrein genug, um Gäste zu eskortieren.

»Es ist nur zu Leahs Bestem«, erklärte Emma mit einer Heftigkeit, die Tim bei ihr überraschte. Sie lief neben Tim den Flur entlang. »Janices Tochter, Leahs Freundin, wird Ärztin.«

»Was Sie nicht sagen.«

Als sie in das übergroße Wohnzimmer kamen, hantierte Will mit einem Glas voller Eiswürfeln. Er musste Tim erst noch begrüßen.

»Sie haben mich nicht gefeuert«, stellte Tim fest.

»Sie stellen immer noch unsere beste Chance dar.«

»Ich habe ein paar Bedingungen.«

»Warum überrascht mich das nicht? Als Nächstes werden Sie wahrscheinlich mit Ihrem Anwalt hier aufkreuzen?«

»Mit meinem Anwalt?«

»Egal. Wie sehen Ihre Bedingungen aus, Mr. Rackley?«

»Ich werde versuchen, Leah zu überzeugen, einem Interventionsgespräch zuzustimmen.«

Emma ließ sich auf das Sofa fallen. »Aber es geht doch nicht um eine Essstörung.«

Tim hatte Wills Aufmerksamkeit, also fuhr er fort. »Wenn es mir gelingt, sie an einen bestimmten Ort zu bringen, werden Sie alles so gestalten, dass Leah sich wohl fühlt. Das bedeutet, dass Sie nicht mal die Tür schließen.«

Rooch und Doug hatten rechts und links der Wohnzimmertür Aufstellung genommen. Tim warf einen argwöhnischen Blick in ihre Richtung. Die beiden standen regungslos und wachsam auf ihren Posten und verströmten pure Intelligenz.

»Und Sie werden Ihre Helfer schön bei Fuß halten.«

»Letztes Mal ist sie durch ein Fenster hinausgeklettert«, sagte Will. »Es ist nur zu ihrem Besten, wenn wir am Anfang … ein bisschen mehr Druck ausüben.«

»Das schafft nur noch mehr Probleme.«

»Ich bin Produzent. Problemmanagement ist mein Job.«

»Dieses Problem werden Sie nicht managen.«

»Was ist mit Betters?«

»Überlassen Sie Betters ruhig mir.«

Tims Ton schien die Frage für Will zufriedenstellend zu beantworten.

»Was sollen wir bei diesem Interventionsgespräch tun?«

Tim hielt ihm Bedermans Visitenkarte hin. Will nahm sie und betrachtete sie stirnrunzelnd. »Das ist der führende Experte auf diesem Gebiet. Er erwartet Ihren Anruf.«

»Wir brauchen keinen Berater, der uns erzählt, wie wir mit unserer Tochter reden müssen.«

»Wir brauchen aber einen Experten, der uns hilft, mit einer Person zu sprechen, die von einer Sekte indoktriniert worden ist.«

»Wir wissen, wie wir mit Leah umgehen müssen.«

»Genau. Und wenn das Ganze zu frustrierend wird, können Sie sie einfach schlagen.«

Will erstarrte mit dem Glas an den Lippen. Langsam ließ er es sinken. »Ich habe versucht, vernünftig mit ihr zu reden. Sie hat sich abgeschottet wie ein Roboter. Immer, wenn ich etwas gesagt habe, hat sie diese Selbsthilfe-Gemeinplätze vor sich hin gemurmelt, um mich zu übertönen.«

»Und da dachten Sie, wenn Sie sie ohrfeigen, würde sie vielleicht besser zuhören?«

Rote Flecken blühten auf Wills Wangen und Hals auf. »Ich habe nie behauptet, dass ich der beste Vater bin. Zufällig ist das nicht meine größte Stärke. Aber ich bin nicht der Einzige. Es gibt genügend Eltern, die sich überhaupt nicht um ihre Kinder kümmern. Und deren Kinder treten keinen Sekten bei.«

»Die Schuldfrage ist mir ziemlich egal.«

»Und was ist Ihnen nicht egal?«

»Ihre Tochter.«

Vorsichtig stellte Will sein Glas auf der Bar ab.

»Ich bin nur hier, weil ich Leah aus dieser Sekte heraushelfen will. Ich bin kein Psychiater – zum Teufel, ich bin nicht mal mehr ein Vater. Aber ich weiß, wenn ich Sie wäre, würde ich darüber nachdenken, was diese Sekte Ihrer Tochter gibt, was Sie ihr nicht geben konnten.«

Emma schoss vom Sofa hoch. »Wer sind Sie, dass Sie so mit uns reden dürften?«

»Morgen Nacht werde ich auf die Ranch dieser Sekte fahren, um Ihrer Tochter zu helfen, und ich werde dabei höchstwahrscheinlich mein Leben in Gefahr bringen. Das gibt mir das Recht, mit Ihnen zu sprechen, wie ich will.« Er wandte sich wieder an Will, der überraschend still und nachdenklich geworden war. Er hatte seinen Blick auf Leahs Schulabschlussfoto auf der Bar geheftet. »Also?«, fragte Tim.

»Einverstanden«, antwortete Will. »Ich werde keine Gewalt anwenden.«

Tim streckte ihm die Hand hin, und Will ergriff sie.

Der unkrautüberwucherte Rasen vor dem Haus kitzelte Tim an den Knöcheln. Boston steckte seine Schnauze durch einen Riss in der Fliegentür und versuchte zu bellen, aber er konnte die Kiefer nicht weit genug auseinanderbringen und schaffte nur ein ersticktes »Wuff!« Tim trat ein und ging über den fleckigen Teppich, während unter seinen Sohlen die Post und Werbesendungen raschelten und Boston sich ihm um die Füße schlängelte wie eine Katze mit Schilddrüsenüberfunktion. Tim fand Bear an seinem bescheidenen Küchentisch, der in der Mitte des welligen Linoleumvierecks stand, das die Küche darstellte. Er saß auf dem einzigen Küchenstuhl, die restlichen drei hatte er aus Platzgründen entfernt. Eine vernünftige Entscheidung, die Tim aber jedes Mal wieder ins Herz schnitt, wenn er ihn besuchte.

Bear aß gerade Truthahn-Chili aus der Dose, das ihm großartig zu schmecken schien, zumindest seinem verschmierten Kinn nach zu urteilen.

Er eilte in die Garage, um einen zweiten Stuhl zu holen und reichte ihn Tim an einem Bein über den Küchentisch. Sie setzten sich und Bear schob ihm die Konservendose zu. »Ich glaube, ich habe hier irgendwo auch noch eine Extragabel.«

Tim lehnte dankend ab. »Wie lief es mit Tannino?«

»Von deiner Taktik war er nicht gerade begeistert, aber dennoch glänzten seine Augen schließlich ein bisschen. Er sagt, du hast einen Versuch frei. Bring ihm was Konkretes, und dann werden wir Betters den Arsch aufreißen.«

»Wird gemacht. Hast du eine falsche Traueranzeige für Jenny Altman aufgegeben?«

»Jo. Und Tommy Altmans Namen in das Verzeichnis der Ehemaligen in Pepperdine eingetragen. Außerdem hab ich dir ein Fluchtauto an der besprochenen Stelle geparkt. Und alles andere hab ich auch erledigt.«

»Ich hab deine Nachricht wegen Aaronson bekommen. Hat er schon die Ergebnisse der Lebensmittelproben?«

»Kein Pot oder Hasch im Brownie, das war natürlich enttäuschend, aber er enthält ungefähr die vierfache Menge Zucker.« Bear runzelte nachdenklich die Stirn. »Ich fand auch, dass er extrem süß schmeckte.«

»Und der Punsch?«

»Der war ganz schön heftig. Calms forte, Kava kava und Baldrian.«

»Hört sich an wie karibische Tänze. Oder Geschlechtskrankheiten.«

»Diese Geschlechtskrankheiten sind wirklich übel.« Bear trommelte mit zwei Fingern ein ba-da-dum auf die Tischplatte. »Das sind Pflanzenwurzeln. Kava kava und Baldrian sind quasi natürliches Valium. Die polstern dir die Ecken deines Nervensystems ein bisschen ab, trüben dein Urteilsvermögen und bewirken eine starke Entspannung der Muskulatur – ungefähr so, als würde man Al Gore zuhören. Calms forte ist ein homöopathisches Mittel, es hat dieselbe Wirkung, aber deutlich stärker.«

»Bietet uns das irgendeinen Angriffspunkt?«

»Nein. Alles legale Mittel, die rezeptfrei erhältlich sind. Aaronson meinte, so was hätten sie schon öfter gesehen. Schlaue kleine Arschlöcher benutzen so was, damit sie problemlos Mädchen vergewaltigen können, ohne hinterher Besuch von der Drogenbehörde zu bekommen. Er hat auch Melatonin in dem Gemisch gefunden, aber künstlich hergestellte Hormone sind auch nicht illegal.«

»Und wenn man in Betracht zieht, dass das mit einer bestimmten Absicht verabreicht wird? Sie versuchen ja ganz offensichtlich, daraus Vorteile zu ziehen.«

»Das wäre erst dann interessant, wenn sie es einsetzten, um etwas Illegales zu tun, oder Menschen zwingen würden, Dinge zu tun, die sie gar nicht wollen. Dieses Zeug hat die Leute einfach nur empfänglicher für eine Sache gemacht, für die sie sich bewusst angemeldet hatten. Zurück auf Los.« Bear bemerkte Tims Gesichtsausdruck. »Tu jetzt bitte nichts Voreiliges.«

»Als da wäre?«

»Ich will dir ja nicht zu nahe treten, aber wenn es um Situationen geht, in denen sich deine Absichten nicht mit dem Gesetz decken, ist dein Strafregister nicht unbedingt blütenweiß.«

»Nein. Das ist es nicht. Und wie du schon gerade bemerktest, das Gesetz lässt eine Menge zu wünschen übrig.« Tim zeigte wortlos auf das Truthahn-Chili, Bear steckte die Gabel in die Dose und schob sie ihm hinüber. Tim nahm einen Bissen. Es war gar nicht mal so schlecht. »Keine Sorge, Bear. Diese Geschichte hier ziehe ich korrekt durch.« Er stand auf, hob den Stuhl wieder über den Tisch und stellte ihn vor die Tür zur Garage. Im Hinausgehen blieb er noch einmal kurz stehen. »Du solltest diese armen Typen auf so einem Kolloquium mal sehen, du solltest sie echt mal sehen.«

»Das ist wie mit den kleinwüchsigen Leuten, Rack. Auf dieser Konferenz. Sie sind kleinwüchsig, also schließen sie sich zu einer Gemeinschaft zusammen. Deine Idioten auf dem Kolloquium wollen irgendwelchen Quark glauben, also finden sie andere Idioten, die auch an irgendwelchen Quark glauben wollen. Heutzutage ist es so schwer, an irgendetwas zu glauben. Also tun sie sich zusammen und bekommen die Doktrin ihrer Gemeinschaft – einfach runterladen, einen Löffelvoll Glaube dazu und einmal umrühren, bitte.« Bear wischte sich das Kinn ab. »Die Leute gehören einfach gerne irgendwo dazu.« Er lehnte sich auf seinem einsamen Küchenstuhl vor. Die Konservendose mit dem Chili stand in der Mitte des Tisches wie eine Kerze. »Ich schätze, das macht das Leben wohl einfacher.«

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26

Als Tim durch die Garage das Haus betrat, drang dicker Qualm aus dem Backofen. Er schnappte sich einen Topflappen, der auf einem leeren Tiefkühlpizza-Karton lag, riss die verkohlte Frisbeescheibe vom Backblech, hielt sie unter den Wasserhahn und warf sie in den Abfalleimer. Dann machte er das Fenster über dem Herd auf und wedelte den Rauch vom pflichtvergessenen Rauchmelder weg. Zum Schluss öffnete er noch die Glastüren im Wohnzimmer, um ein wenig Durchzug zu erzeugen.

Mit tränenden Augen kam er zurück in die Küche. Schwarze Rauchkringel stiegen aus dem Abfalleimer auf, also goss er noch ein paar Becher Wasser hinterher, bis das Zischeln aufhörte. Neben einem Stapel Werbesendungen lag ein zusammengerolltes Fax – die Ergebnisse von Drays Bluttest im Krankenhaus.

Nachdem sie die Tiefkühlpizza angefasst hatte, hatte sie mit ihren feuchten Fingern Schmierflecken auf dem Papier hinterlassen.

Monospot: neg.

Hepatitis A Antikörper: neg.

Beta-HCG-Serum Schwangersch.: pos.

Mit der Hand tastete er nach hinten, bis er den Stuhl fand. Schwerfällig ließ er sich sinken und starrte das Fax an. In seinem Rachen, der von Bears Chili immer noch ein wenig brannte, spürte er heiß seinen eigenen Atem. Als er schließlich aufblickte, war der Dunst aus der Küche verschwunden.

Er ging zu dem kleinen Tischchen neben der Tür zur Garage und legte eine Hand auf das Faxgerät. Noch warm.

Dray stand mit dem Rücken zur Tür in der Mitte von Ginnys altem Zimmer. Der Glanz der untergehenden Sonne fiel durch die offenen Fensterläden und zeichnete ihre Silhouette scharf nach – die Wölbung der Beretta in ihrem Halfter an der Hüfte, die gestärkten Linien ihrer Uniform, die Schnürsenkel ihrer Stiefel.

Vier Wände und ein Rechteck aus Teppich, das nur von den gleichmäßigen Streifen des Staubsaugers gezeichnet war.

Er schob die Tür mit den Fingerknöcheln ganz auf, und Dray blickte ihn über ihre Schulter an. Ihr Gesicht war kreidebleich.

Tim ging zu ihr, schlang die Arme um ihre Hüften und legte das Kinn auf ihre Schulter. Beide blickten auf die stille Straße hinaus. Der unauslöschliche Geruch von Plastilin stieg aus dem Teppich hoch wie ein Geist.

Ein Kind aus der Schar von Hartleys Enkeln versuchte gerade mit wenig Erfolg, einen chinesischen Drachen steigen zu lassen. Mit aneinandergeschmiegten Wangen sahen Tim und Dray zu, wie der bunte Nylondrache über den Rasen ihres Nachbarn taumelte.

Sie schliefen mit ineinander verschlungenen Gliedmaßen und verdrehten Decken. Die verschwitzte Nähe half ihnen, die trübe Stimmung zu vertreiben, die über dem Haus zu schweben schien. Sie redeten nicht viel und ordneten ihre Gedanken erst einmal alleine, wie sie es in Zeiten gelernt hatten, in denen viel auf dem Spiel stand und beide extrem verletzlich waren. Da Tim wusste, dass ihm der nächste Morgen erneuten Schlafentzug bescheren würde, zwang er sich gegen drei Uhr, sich aus seinem Bewusstsein auszuklinken, eine Fähigkeit, die er als Soldat trainiert hatte.

Der Wecker riss ihn aus einem friedlichen See aus Tinte.

Eine weiche Matratze, seidige Decken, der morgendliche Geruch von Drays Haar. Er schlug die Augen auf.

Dray zog die Beine unter den Körper, lehnte sich vor und stützte sich auf die Ellbogen auf. Eine Hand unterm Kinn, die andere flach auf dem Mund. Ihr Gesicht war nur wenige Zentimeter von seinem entfernt, er konnte ihre Wärme spüren.

Ein schmaler Lichtstreifen stahl sich durch den Vorhang und fiel ihr über die Wange, was ihre Augen jadefarben und durchsichtig schimmern ließ. Ihr Mund verzog sich ganz leicht auf einer Seite.

»Sei vorsichtig«, bat sie.

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27

Hast du schon mal darüber nachgedacht, wie deine Zellen absterben, jede Minute, jede Stunde? Eine Hautzelle hat nur eine Lebensdauer von wenigen Tagen. Wenn du jemand anfasst, drückst du nur tote Hautzellen gegen tote Hautzellen.« Randalls Fäuste hielten mit festem Griff das Steuerrad des Vans.

Tim, der auf dem Beifahrersitz saß, hatte die zweifelhafte Ehre, von Randall auserwählt zu sein, um von seinen morbiden Grübeleien zu profitieren. Randall war um einiges sozialer veranlagt als Skate. Er war gesprächig, als er Tim vorm Radisson abholte, er war gesprächig, während sie die Bundesstraße 405 entlangfuhren, er war auch auf der 118 und 210 gesprächig, und im Moment war er gesprächig auf der Little Tujunga Road, einer zweispurigen Asphaltschlange, die sich durch die feuergefährlichen Hügel von Sylmar zog. Tim merkte, wie er sich geradezu nach Skates mürrischer Zurückhaltung sehnte.

Auf den Rücksitzen saßen dicht gedrängt vier hochkarätige Neos, unter ihnen auch Shanna. Lorraine, der einzige Pro, zwang sie zu intimen Unterhaltungen und wies sie sanft zurecht, wenn sie etwas Unpassendes sagten. Nachdem er das Kolloquium über sich hatte ergehen lassen, fiel Tim auf, dass ihr Verhalten und ihre Redeweise der von Janie und Stanley John gespenstisch ähnlich war – TDs Persönlichkeit, wie er sie durch die nächste Generation weitergegeben hatte. Sie befestigte ihren strengen Haarknoten noch mit zusätzlichen Haarklemmen und informierte Jason Struthers vom Struthers Autozentrum, dass er zu kopflastig sei – ein Tadel, den er anerkannte, als Shanna sich Lorraines Meinung anschloss. Don und Wendy Stanford waren zum Seminar gegangen, um ein Versprechen einzulösen, das sie sich zu ihrem zehnten Hochzeitstag gegeben hatten, nämlich mehr Wachstum in ihrer Ehe zu erleben. Trotz der Kälte trugen sie Sandalen und gleiche Fleece-Oberteile, auf denen das Logo eines Investment-Fonds aufgestickt war. Sie hielten sich bei den Händen, bis Lorraine ihnen klarmachte, dass ihre Art aneinanderzukleben verriet, dass sie sich hintereinander versteckten.

Die hinteren Fenster waren so dunkel getönt, dass die anderen nicht erkennen konnten, wohin sie unterwegs waren. Tim war nur deswegen auf dem Beifahrersitz gelandet, weil sie ihn glücklicherweise als Letzten abgeholt hatten. Als Randalls Reisegefährte wider Willen genoss Tim immerhin unbehinderte Sicht auf ihre Route. Er hatte sich wieder möchtegerncool zurechtgemacht, mit kostspieliger Designer-Jeans und einem überteuerten grünen Lambswoolpullover, und fühlte sich unbehaglich. Mit feuchten Händen glättete er seinen leicht struppigen Ziegenbart. Die Thermoskanne mit Saft, die The Program gestellt hatte, stützte er auf dem Fensterrahmen der Beifahrertür auf und ließ den Inhalt der Flasche Stück für Stück in den Wind tropfen, wenn der Van in einer Kurve verlangsamte.

Randall fuhr in seinen Belehrungen fort und senkte die Stimme, um Diskretion zu heucheln. »Dein Gesicht sieht noch genauso aus wie vor zehn Jahren, aber im Grunde ist es vollkommen erneuert, die alten Zellen sind abgestoßen worden, die neuen nachgewachsen. Wir sind in Wirklichkeit formlos – ständiger Wechsel, ständiges Absterben.«

Pferde streckten ihre Nasen aus Scheunen. Windgepeitschte Schilder zeigten Abzweigungen zu Schießständen, Wildunterständen und Bewährungscamps für Jugendliche an. Die Hügel mit ihren herbstlichen Wäldern wogten in gelblichem Rotbraun. Neben der Straße standen in staubigen Buchten in regelmäßigen Abständen kaputte Pick-ups. Tote Schlangen lagen auf dem heißen Asphalt, in Reifenabstand platt gedrückt. Der Van überholte eine Gruppe von Jugendlichen in orangefarbenen Westen, die mechanisch Pflanzenabfälle zusammenharkten, unter der Aufsicht eines Strafvollzugsbeamten, der mit einer Stahlpfeife und einer kommunikationsresistent verspiegelten Sonnenbrille ausgestattet war.

Während sie sich immer weiter von der Zivilisation entfernten, lachten die anderen sorglos und unterhielten sich über verstorbene Geschwister und stockende Karrieren. Tim versuchte, sich die Welt von Tom Altman vorzustellen, eine stille Version der Method-Acting-Proben, die er als Kind beobachtet hatte, wenn sein Vater seine neuesten Einfälle vor dem Badezimmerspiegel ausprobierte.

Die Sonne schien auf das rissige Armaturenbrett und ließ die Haare auf Randalls Armen aussehen wie schwarzen Draht. »Wir haben unsere gesamte Kultur um Sex herum aufgebaut. Orgasmen, Durchhaltevermögen, Aussehen – die Besessenheiten des modernen Menschen. Aber das ist alles nur Heuchelei. Sex ist gar nichts.« Er bog von der Tujunga auf eine noch verlassenere Straße ab. Der Van holperte über grob ausgebesserten Asphalt, so dass die Passagiere auf ihren Sitzen hüpften. Die tief herabhängenden Zweige der Eichen am Straßenrand kratzten übers Dach.

Ein Bach, durch die jüngsten Regenfälle allzu keck geworden, floss quer über die Straße. Dröhnend fuhr der Van durchs Wasser und über die moosbewachsenen Steine, woraufhin die anderen Passagiere jubelten und schrien.

Sie fuhren auf der gewundenen Straße immer höher in die Berge und wurden noch gut zwanzig Minuten durchgeschüttelt. Dann hielt der Van an. Ein winkender Pro bewachte ein Metalltor zwischen zwei Säulen aus Natursteinen. Er öffnete das riesige Vorhängeschloss und lotste sie durch. Randall lenkte den Van über eine schlecht asphaltierte Auffahrt nach oben. Wilder Senf belebte den Hügel mit leuchtenden Tupfen. Zu ihrer Rechten erhob sich über dichten Matten aus Eiskraut ein Stacheldrahtzaun, der sinnloserweise eine Steilwand abzäunte. Sie fuhren an ein paar dicht beieinanderstehenden Hütten vorbei und kamen schließlich zu einem breiten, langgestreckten Gebäude, das an eine Schule erinnerte – der alten Ausschilderung nach handelte es sich um den ehemaligen Behandlungstrakt der Anstalt.

Der Wildunterstand zweieinhalb Meilen die Straße hinunter war anscheinend das nächste bisschen Zivilisation in dieser Gegend. Tim warf einen Blick auf sein Handy – kein Empfang, aber das überraschte ihn wenig. Er schaltete es aus, um den Akku zu schonen.

»Wir spüren das Prickeln von Begehren und Lust, aber das ist alles nur ein Vorspiel für die Begegnung zweier Keimzellen, ein Trick, der nur das Ziel hat, dass unsere hungrigen Gene eine Zygote bilden. Sex ist ein Lockvogel, eine Ausrede unserer Gene, die sie uns in die Köpfe und die Lenden schicken, damit wir sie von einem warmen Körper in den anderen warmen Körper schmuggeln. Hast du schon mal darüber nachgedacht?« Randall bog auf einen Parkplatz mit ein paar anderen Autos und zwei Schulbussen und drückte die Lenkradschaltung nach oben.

Die anderen stiegen aufgeregt aus dem Van.

Tim schenkte Randall ein einfältiges Lächeln. »Bis jetzt noch nicht.«

Tim schulterte die lederne Tasche mit dem geprägten Monogramm »T. A.« und folgte den anderen Neulingen in das Gebäude. Seine Mitreisenden betrachteten die Bäume und die öden Hügel und nahmen zum ersten Mal seit Stunden wieder Notiz von ihrer Umgebung.

Lorraine trieb sie zügig ins Haus. Sie kamen an einem Empfangsschalter vorbei, der aussah wie in einem Krankenhaus, und an mehreren Konferenzzimmern, die hinter ihren bruchsicheren Fenstern mit Jalousien sehr keimfrei wirkten. Randall hielt ihnen eine Tür auf, und sie drängten in den Raum wie Schulkinder.

TD nahm einen Stuhl in der Zimmermitte ein. Auf dem Boden saßen ungefähr fünfzehn Mädchen um ihn herum, wie ein Hexenzirkel – die Lilien als Hostessen. Zur Sicherheit war auch noch ein junger Mann dabei, ein gutgebauter Pro, den Tim aus dem Radisson wiedererkannte. Leah zupfte träge an ihren Schnürsenkeln und weigerte sich, den Blick zu heben. Lorraine huschte zu den Mädchen und setzte sich zu ihnen, noch eine perfekte kleine Tochter. Skate trug dasselbe Sweatshirt mit ausgerissenen Ärmeln, das seine Schultern so gut zur Schau stellte, und stand mit dem Rücken an der hinteren Wand des Zimmers.

»Wo sind wir?«, wollte Wendy wissen.

»Im Hier und Jetzt«, antwortete TD. Eine der Lilien sah Tim an und flüsterte dann ihrer Nachbarin etwas ins Ohr. Sie kicherten. Als TD sie ansah, verstummten sie sofort.

Randall fing an, ihre Koffer einzusammeln.

»Keine Bücher, keine Zeitschriften, keine Walkmen, keine Telefone, keine Zeitung, kein Geld – ich befolge diese Regeln genauso gewissenhaft wie ihr«, erklärte TD. »Ihr sollt hier Besinnungstage verbringen, und das bedeutet, dass ihr euch von den Zerstreuungen der äußeren Welt eine Auszeit nehmt. Je mehr ihr für euch opfert, umso stärker und erfüllter werdet ihr sein.«

Widerwillig gaben sie ihre Taschen her, damit Randall und Skate sie durchsuchen konnten wie das Sicherheitspersonal eines Flughafens. Sie schnüffelten an Parfumflaschen, durchwühlten Make-up-Täschchen und kontrollierten Stapel von säuberlich gefalteten Kleidungsstücken. Abgesehen von den Gegenständen, die TD genannt hatte, landeten auch Feuerzeuge, Wecker, Vitamintabletten und PalmPilots in Schuhkartons, die mit den Namen der Teilnehmer beschriftet waren. Don und Jason legten ihre Handys hinein, Tim streifte sich Wills Cartier ab und gab Tom Altmans Schlüssel sowie den dicken Geldclip ab. Die Führerscheine und Kreditkarten würden TD wunderbar helfen, ihr finanzielles Profil auszuarbeiten.

Die Neulinge waren nun so gut wie gefangen auf der Ranch – kein Handy, kein Bargeld für ein Taxi, nicht einmal Kleingeld für eine Busfahrt. Nicht, dass im Umkreis von zwanzig Meilen überhaupt ein Bus gehalten hätte.

Währenddessen stellten sich die Lilien vor und erzählten von ihrer Bekehrung.

»Ich habe immer gegessen, damit mein Äußeres dem entsprach, was ich mir gegenüber fühlte. Ich hatte ein tief verwurzeltes Bedürfnis, mich als wertlos und ekelhaft zu betrachten. Dieses Bedürfnis habe ich abgelegt.« Lorraine hob ihren engen Pullover hoch und zeigte ihre schmale Taille. Wendy, die an Oberschenkeln und Hintern ein kleines bisschen fülliger war, stieß einen gedämpften Ausruf aus.

In der Ecke machten Randall und Skate Tims Tasche auf. Ein sauber gefaltetes Polohemd wurde gründlich abgetastet. Sein Zahnbürstenetui wurde aufgemacht und begutachtet. Die Tasche wurde von innen nach außen gekehrt, ein neues Paar Nikes fiel heraus. Tim betete, dass das zusätzlich hineingenähte Futter halten würde.

»Ich war früher ein richtiges Arschloch«, erzählte Chad, der männliche Pro, verlegen. »Nur aufs Geld aus. Einer von diesen Idioten, die man in Manhattan Beach rumfahren sieht, mit dem Kennzeichen von der Business School der Universität von Kalifornien am mit allen Extras ausgestatteten Jaguar. Ich dachte, mein Geld würde mir Macht verleihen.« Er machte ein verächtliches Geräusch in der Kehle. »Aber jetzt habe ich Stärke gefunden. Echte Stärke.«

Tims Buch, Lerne dir selbst zu vergeben, wurde dem Haufen der verbotenen Früchte hinzugefügt, ebenso wie das Wall Street Journal vom heutigen Morgen, das Taschenbuch, das er sich am Vortag gekauft und ein paar Mal durch den Trockner gejagt hatte, um ihm ein abgegriffenes Aussehen zu verleihen, und die Zeitung, die er fleißig zerknittert hatte, während er darauf wartete, dass man ihn am Radisson abholte.

Leah erzählte mit zuckendem Lächeln, wie sie zur wahren Stärke wiedergeboren wurde. »Und ich möchte bekanntgeben, dass ich mit meiner Willenskraft meinen Ausschlag bezwungen habe«, schloss sie. »Er ist weg.«

Frenetischer Applaus belohnte sie. TD streichelte ihr anerkennend übers Bein. Als er aufstand, setzte sie sich schnell nieder. Er wies auf die elektronischen Terminkalender und die Lektüre. »Stellt euch das als den Scheiterhaufen vor, aus dem der Phönix neu geboren wird.« Er wies auf das Cover von Dons Buch, auf dem ein männlicher Schriftzug prangte, der dem Leser eine Fülle von Geheimnissen und Angewohnheiten extrem erfolgreicher Aktentaschenträger versprach. »Dieser Mist ist genau das, was ihr hier loswerden wollt.« Er schnappte sich Toms Buch und betrachtete es mit einem süffisanten Grinsen. »Ist das deins, Tom?«

Tom Altman lächelte und stieg auf den Witz ein. »Ich glaube langsam, ich könnte es bereuen, dass ich das mitgebracht habe.«

TD lachte und ließ das Taschenbuch auf den Boden fallen. »Euch fünf wird ein Wachs-Par zugewiesen, der für die Dauer der Besinnungstage mit euch zusammen sein wird. Sie sind für euch da, um euch zu führen und sich um euch zu kümmern.«

Randall stopfte Tims Habseligkeiten zurück in die Tasche. Tim atmete gleichmäßig aus.

»Glückwunsch. Ihr seid die wenigen Erwählten. Willkommen in der Familie.«

TD umarmte sie, als wären sie Boten mit fragwürdigem Auftrag – er nahm sie bei den Schultern und musterte sie, um sie dann doch an sich zu drücken, als wären seine Zweifel nun zerstreut.

Es folgte eine Runde von herzlichen Umarmungen. Als Chad Tim umarmte, tätschelte er ihm fachmännisch den Oberkörper, eine verstohlene, improvisierte Art, um zu prüfen, ob er vielleicht ein Mikrophonkabel an sich trug. Als Lorraine ihn umarmte, fand sie das Handy in seiner Tasche und nahm es ihm ab. Während Tim sich anstellte, um seine gereinigte Tasche wieder abzuholen, kam Chad zu Wendy. »Hallo, Wen. Komm, wir gehen los.« Er führte sie weg. Don, der ganz in ein Gespräch mit einer beflissenen Rothaarigen vertieft war, merkte es kaum. Lorraine und Shanna gingen Arm in Arm davon.

Als Leah Tim jäh auf die Schulter tippte, war nichts von der allgemeinen bereitwilligen Gefühlsseligkeit zu merken, die ansonsten den Raum durchflutete. Sie meinte nur schnöde: »Ich bin dein Wachs-Par. Komm mit.«

Tim, der nicht recht wusste, was er davon halten sollte, dass sie ihm zugeteilt worden war, lief ihr hinterher, um sie einzuholen. »Leah. Leah.«

Sie drehte sich nicht um, sondern überquerte eine pitschnasse, kreisförmige Wiese und betrat dann eines der Cottages. Er folgte ihr durch einen schmalen Flur, vorbei an ein paar anderen Zimmern, bis sie einen Raum mit abgestoßenen Möbeln betraten, der in einem erstaunlichen Grünton gestrichen war. Auf den fadenscheinigen Decken warteten ausgelegte Broschüren auf den müden Wanderer wie Gideon-Bibeln: Programm-Software optimieren. Die sechs Schlüssel zum Abwerfen von totem Ballast. Stark denken!

Leah machte die Tür zu und wirbelte herum. »Du hast mich angelogen.« Tim bedeutete ihr mit einer Geste, leiser zu sprechen. Sie nahm ihre Lautstärke zwar zurück, war aber nicht weniger grimmig. »Jeder lügt mich an. Erzählt mir, was ich denken soll. Weißt du was? Ich hab’s satt. Ich bin kein dummes kleines Mädchen, das keine eigenen Entscheidungen treffen kann. Du weißt überhaupt nichts über mich, aber du denkst, du kannst hier einfach im Sturzflug runterschießen und mich rausholen, als wäre ich eine holde Maid, die aus ihrer Bedrängnis gerettet werden muss. Hattest du dir das wirklich so vorgestellt?«

»Ja.«

»Tja, das ist dir ja bestens gelungen.« Sie steigerte sich in einen geradezu panischen Zustand hinein und bearbeitete ihren Haaransatz mit den Fingernägeln. »Wer hat dich geschickt? Will?«

»Und deine Mutter.«

»Will ist ein Arsch.«

»Ja. Irgendwie schon.«

Sie runzelte die Stirn. »Was tust du also hier?«

Sie zeigte auf das erste Bett, und Tim packte ein paar Hemden in die Schublade darunter. »Ich bin hier, weil mir deine Situation wichtig ist, und ich mehr herausfinden möchte.«

»Und weil meine Eltern dich dafür angeheuert haben.«

»Nein. Sie haben mich nicht angeheuert. Ich bin hier, um einem alten Freund einen Gefallen zu tun, und der wiederum kennt deine Eltern.«

»Du trägst doch sogar seine Uhr.«

Sie riss sich das Sweatshirt vom Körper und warf es zu Boden. Violette Blutergüsse blühten auf der Hinterseite ihrer Arme, so dunkel, dass Tim sie im ersten Moment für Tattoos hielt.

»Was hast du denn da gemacht?«

Sie blickte nach unten und bedeckte dann verlegen ihre Arme. »Geht dich nichts an.« Schnell griff sie nach ihrem Sweatshirt und zog es wieder über. Sie starrte ihn an.

Er zog ein bisschen zu kräftig an der nächsten Schublade, und sie fiel heraus. »Ich habe das wegen deiner Eltern angefangen. Aber dann wurde es was Persönliches.«

»Einen Scheiß wurde es. Du bist ein Lügner.«

»Ich habe dich angelogen, das stimmt. Es tut mir leid. Ich werd’s nicht wieder tun.«

Sie trat einen Schritt zurück und ließ sich auf die dünne Matratze des gegenüberliegenden Bettes sinken. Er steckte seine Hand hinter die Schublade und tastete die Unterseite des Bettes ab.

»Ich glaube, in meinem ganzen Leben hat sich noch nie ein Erwachsener bei mir entschuldigt.« Aber dann erinnerte sie sich wieder an ihre Empörung. »Ich liebe The Program. Es hat mein Leben verändert. Ich gehöre hierher. Das hier ist das Richtige für mich.«

»Ich versuche, dir ja auch gar nichts wegzunehmen.«

»Aber du glaubst nicht, dass das hier richtig für mich ist. Du meinst, dass du es besser weißt. Dass du die Antworten auf meine Bedürfnisse kennst.« Sie wartete mit verschränkten Armen. »Keine Lügen mehr, denk dran.«

»Ich glaube nicht, dass ich die Antworten habe. Aber nein, in der Tat, ich denke nicht, dass das hier für irgendjemanden richtig ist. Außer für TD.«

»Bleib hier, und ich werde es dir zeigen.«

»Abgemacht. Du zeigst mir deine Perspektive, ich zeige dir meine. Wir beantworten uns gegenseitig unsere Fragen. Mehr verlange ich nicht von dir.«

»Wir sind nicht hier, um unsere Zeit mit Fragen zu verschwenden, die nicht im Programm sind. Wenn du das Programm betrügst, betrügst du nur dich selbst.«

»Warum hast du mich dann nicht verraten? Du hattest die Gelegenheit dazu. Du könntest sogar jetzt noch losgehen und es TD sagen.«

Sie wirkte erregt und bestürzt, uneins mit sich selbst, als hätte er sie gerade eines Bluffs überführt, der ihr selbst gar nicht bewusst gewesen war.

Jemand hämmerte an die Tür. Eine fröhliche Frauenstimme verkündete: »Zeit für die Orae. Kommt mit in die Wachstumshalle, jetzt gibt’s Rock’n’Roll.«

»Los, wir wollen nicht zu spät kommen. Lass dein Zeug einfach liegen und komm mit. Nicht da – das ist mein Nachtkästchen.«

»Wie – wir schlafen im selben Zimmer?«

»Na los, kommt in die Gänge, ihr Schnarchnasen!«, tönte es von draußen.

»Wir müssen jetzt gehen.«

»Erst, wenn du unserer Abmachung zugestimmt hast. Du hast es selbst vorgeschlagen.« Tim streckte die Hand aus, und Leah starrte sie an. »Was ist daran schon bedrohlich? Wenn ich falschliege, kannst du mich auf den richtigen Weg bringen. Das ist sogar dein Job als mein Wachs-Par.«

Ein frenetisches Hämmern an der Tür ließ Leah zusammenfahren. »Na los, Leute!«

Leah ergriff Tims Hand, schüttelte sie einmal und ließ sie dann sofort wieder los. »Komm, wir gehen.«

Draußen strömten die Pros aus allen Cottages. Tim und Leah schlossen sich der Menge an und stiegen den Hügel hoch. »Verdammt«, sagte Tom, »ich hab meine Brille vergessen.«

»Vergiss es. Dafür haben wir jetzt keine Zeit mehr.« Leah packte ihn am Arm, aber er schüttelte sie ab.

»Geh einfach weiter.« Tim kehrte um und trabte zurück. »Ich hol dich gleich wieder ein.«

Sie warf in einer resignierten Geste ihre Hände nach oben.

Er rannte zurück ins Zimmer und riss den doppelten Boden seiner Tasche heraus. Ein dünner Stapel Papier wurde sichtbar. Der gepolsterte Tragegurt enthielt fünf Proteinriegel und eine Uhr, und hinter dem Klettverschluss verbarg sich eine Taschenlampe vom Durchmesser eines Bleistifts. Tim zog die Schublade unter dem Bett heraus und befestigte die Taschenlampe, die Uhr und vier Proteinriegel unter dem Bettgestell. Die Papiere faltete er zusammen und steckte sie in eine Programm-Broschüre, die er gut sichtbar mitten auf dem Bett liegen ließ. Er griff sich seine Brille und zog den Reißverschluss seiner Tasche zu, aber so, dass sie noch ein paar Zentimeter offen stand. Während er den Proteinriegel herunterschlang, lief er ins Bad, zerriss die Verpackung und spülte die Fetzen in der Toilette herunter.

Dann rannte er den Hügel hoch und holte Leah vor der Flügeltür zur Wachstumshalle wieder ein. Sie wirkte nervös, als sie das Gebäude betraten.

Drinnen bewegten sich alle mit stummer Ehrfurcht. Hinten schlug Stanley John lethargisch seine Pauke. Pros empfingen die Ankommenden mit Taschenlampen, wie Platzanweiser im Kino, und sorgten dafür, dass sie sich in ordentlichen Reihen auf den Boden setzten. Als also unvermeidlich Zarathustra wieder sprach, merkte Tim, wie sich unter seinen Achseln Pawlowsche Feuchtigkeit ausbreitete – eine beunruhigende Reaktion, auf die er auf dem Kolloquium konditioniert worden war. Die Kesselpauken des musikalischen Themas erreichten ihr Crescendo, eine Wand aus strahlendem Licht wurde von den Bodenlampen nach oben geworfen, und da war auch schon TD, eine dunkle Silhouette, die das Licht teilte.

»Hier, in diesem Zimmer, in diesem Moment, sind wir Teil der beeindruckenden menschlichen Erfahrung, nach der die Menschheit gestrebt hat, seit die Ägypter die Pyramiden erbauten.« TD rückte sich sein Kopfmikro zurecht und schob es etwas näher an den Mund. Stanley Johns Trommel setzte wieder ein, so sanft, dass es eher wie eine Vibration als ein Ton wirkte. »Legt euch flach auf den Boden und schließt die Augen. Ihr konzentriert euch auf eure Füße …«

Mit seiner gelassenen und tiefen Stimme bekam er die Gruppe sofort in den Griff.

Tim spürte das Gewicht seines Gesichts, das sich so schwer anfühlte, als verschwänden gerade die letzten Reste einer örtlichen Betäubung. Zum ersten Mal begriff er, wie The Program Schritt für Schritt die Gefügigkeit der Mitglieder erreichte. Obwohl er sich auf dem Kolloquium in Acht genommen hatte, merkte er doch, dass ihm ein gewisses unterwürfiges Benehmen in sein Unterbewusstsein eingeimpft worden war – und jetzt spulte TD die Stichworte ab, mit denen er dieses Verhalten wieder aktivieren konnte.

Körper erschlafften, Köpfe rollten hin und her. Es zischte leise, wenn Leah einatmete, schwach blaue Venen durchzogen ihre flatternden Lider. Die Trommel schlug weiter mit der Regelmäßigkeit eines Herzschlags, eine tiefe, beruhigende Vibration, die sie alle schon gekannt hatten, als sie noch als zusammengerollte Föten im Wasser atmeten. Der Raum wurde heiß und feucht – Dschungelwetter, das Klima unendlicher Möglichkeiten. Tom Altman fand es durchaus reizvoll, Tim selbst sah sich in Gefahr, in diesen hypnotischen Zustand hineingezogen zu werden.

»Du schwebst über einem neuen Planeten, in einem fernen Sonnensystem. Lass dich näher herantreiben. Sieh den roten Sand. Die sanften Hügel der Dünen. Du bist noch nie zuvor auf diesem Planeten gewesen. Noch niemand ist jemals zuvor auf diesem Planeten gewesen. Es ist unmöglich, dass überhaupt jemand bis zu diesem Planeten vorgedrungen sein könnte. Seht die einsamen Fußspuren, die auf eine der Dünen zulaufen. Das sind TDs Fußspuren.«

Tim, der merkte, wie die Schläfrigkeit ihn übermannen wollte, blendete die Trommeln und TDs Stimme aus. Er biss sich auf die Wange, damit der Schmerz seinen Kopf klarmachte. Tom ließ sich einlullen, ließ sein Gesicht und die Gliedmaßen erschlaffen, aber in ihm blieb Tim wachsam und stellte sich das Bild eines abgeschlossenen Safes vor Augen, der sich immer weiter ausdehnte, bis seine Sinne keine äußeren Reize mehr wahrnahmen. Dieser Safe gehörte Tim und nur Tim, und egal, was auf seine Sinne einstürmen mochte, nichts würde diesen Panzer knacken. Eine, vielleicht auch zwei Stunden blieb er in diesem Safe und nahm TDs monotone Stimme nur wie aus weiter Ferne wahr und die Trommeln wie unter Wasser.

Irgendwann gingen gestiefelte Füße nur wenige Zentimeter vor seinem Gesicht vorbei – Randall glitt durch die Reihen der wie tot daliegenden Menschen, wie ein Bestattungsunternehmer bei der Anwesenheitskontrolle. Die Füße blieben stehen – vielleicht flatterten Toms Augenlider nicht so, wie es sich gehörte? –, gingen dann aber doch weiter.

Als Tim schließlich merkte, wie die Körper um ihn herum wieder ins Bewusstsein zurückfanden, verabschiedete er sich von seinem Safe und kam ebenfalls zurück an die Oberfläche.

Die Trommeln wurden schwächer, immer schwächer, verstummten. Oberkörper richteten sich auf. Arme wurden gestreckt. Augen blinzelten benommen. Links von Tim massierte Chad Wendy einen Knoten aus dem Nacken.

»Im Programm verachten wir Hemmungen«, erklärte TD. »Hemmungen sind Lügen, die die Gesellschaft euch eingeimpft hat, um euch an der Entfaltung zu hindern. Wie viele von euch haben schon einmal das dringende Bedürfnis verspürt, auf euren Schultisch zu springen und loszuschreien? Oder von eurem Schreibtischstuhl aufzustehen und dem Boss zu sagen, dass er euch kreuzweise kann? Und warum habt ihr es nie getan? Habt ihr euch Sorgen gemacht, was die anderen von euch denken könnten? Habt ihr euch Sorgen um die Konsequenzen gemacht? Denunziation? Lächerlichkeit? Scham? Diese Besinnungstage geben euch die Gelegenheit, euch davon zu befreien. Wir sind, wer wir sind, und wir entschuldigen uns niemals dafür. Das Einzige, was wir im Programm nicht tolerieren, ist Heuchelei. Falsches Verhalten, mit dem man andere zufriedenstellen will. Ihnen gefallen. Sich bei ihnen einschmeicheln.«

»Wer bestimmt, was Heuchelei ist?«, flüsterte Wendy Chad zu.

»Das ist eine großartige Frage. Merk sie dir, sie wird bald beantwortet.« Chad sah auf die Bühne und legte den Zeigefinger auf die Lippen.

»Nehmt euren Wachs-Par bei der Hand«, befahl TD. In der Wachstumshalle hörte man das Geräusch träger Bewegungen. Leah legte ihre kühlen Finger in Tims Handfläche. »Lasst wieder los. Und jetzt küsst euren Wachs-Par. Fühlt das Fleisch eures Wachs-Par unter euren Lippen. Fühlt, wie nah ihr euch seid.«

Leah wandte sich ihm zu. Ganz leichte Spuren von Babyspeck machten ihre Wangen breit und fest, obwohl ihre Gesichtszüge unter den Augen und um die Nase bereits stärker definiert waren und fraulich wirkten. Ihr Haar lag in Strähnen auf ihrem Hals, glatt und gestuft. Träge schloss sie die Augen. Tim vermied die erwartungsvollen Lippen und küsste sie stattdessen auf die Stirn – Tom Altman, ein Mann mit Skrupeln. Abrupt öffnete sie die Augen. Sie war eher gekränkt als verärgert.

»Und jetzt wendet euch der Person zu, die auf eurer anderen Seite sitzt«, sagte TD. »Küsst diese Person.«

Tim und Wendy sahen sich verlegen an. Schließlich legten sie die Wangen aneinander wie zwei Matronen aus dem Country-Club.

»Und jetzt mit Zunge«, forderte TD.

Die Pros waren mit Feuereifer dabei, als wäre dies eines ihrer Lieblingsspiele. Chad küsste das stoppelige Gesicht seines Nachbarn und fuhr ihm dabei mit dem Finger durch die kurzen Haare.

»Lehnt eure Hemmungen ab. Weist eure alte Programmierung zurück. Ihr seid alle erwachsene Menschen. Jeden Tag schüttelt ihr anderen Menschen die Hand – Hände berühren Hände. Wer hat den Mythos verbreitet, dass die Berührung von Zungen sakrosankt sein sollte? Denkt ihr, dass ihr das schon geglaubt habt, als ihr aus dem Bauch eurer Mutter kamt? Also bitte, wirklich.«

Wendy wand sich nervös und versuchte, in dem wogenden Meer aus Leibern ihren Ehemann auszumachen, aber es war zu dämmrig in der Halle. Besorgt sah sie wieder zu Tim. Tom legte ihr eine Hand in den Nacken und zog sie zu sich. Dann drückte er seine Stirn gegen ihre, die ganz glitschig war vor Schweiß. Von ihrer feuchten Haut stieg der blumige Duft ihres Parfums auf. Er fühlte sich seltsam und unwohl dabei, einer anderen Frau so nahe zu kommen, aber er nahm an, dass genau das der Zweck der Übung war. TD wusste durchaus etwas über Hemmungen.

»Ich will das nicht tun«, flüsterte sie.

Tom nickte erleichtert. Sie drückten einfach ihre Gesichter aneinander.

Eine Pro um die dreißig presste ihren Körper gegen eine jüngere Frau und rutschte mit dem Becken an ihrem Bein entlang. Schweres Atmen, kehliges Stöhnen, aneinanderreibender Stoff.

»Stopp!«, rief TD. Die Aktivitäten brachen sofort ab. Kichernd und berauscht nahmen die Pros wieder ihre Plätze ein, und die fünf nervösen Neulinge taten es ihnen nach. Jason Struthers atmete schwer und warf einen verstohlenen Blick auf seine Wachs-Par, doch die hatte jetzt nur noch Augen für TD.

Eine Welle von Leichtigkeit durchlief das ganze Auditorium, ein erleichtertes Schwindelgefühl.

»Wir machen jetzt eine Übung, die heißt ›Steh auf‹. Sie geht so: Wer mag Sonnenschein?«

Das Rumoren von achtundsechzig gleichzeitig sich aufrichtenden Pros, Tim und Wendy folgten ihnen mit leichter Verzögerung.

»Wer mag Regen?«, rief Stanley John von hinten.

Ungefähr ein Drittel der Pros setzte sich wieder hin. Wendy setzte sich ebenfalls, aber Tim und Leah blieben stehen. Und so ging es rund zwanzig Minuten lang weiter. TD, Stanley John und Janie riefen abwechselnd beliebige Fragen, während die anderen sich unablässig erhoben und wieder setzten, wie wohlerzogene Kinder in einem Feriencamp.

Schließlich rief Janie: »Wer hat schon mal ein Verbrechen begangen?«

Tim blieb stehen, und mit ihm ungefähr ein Viertel der Anwesenden. Vom ständigen Aufstehen und Hinsetzen wurde ihm langsam schwindlig. Die Pros drehten die Köpfe und musterten ihre Kollegen. Stanley John versuchte zwar, einerseits eine impulsive Stimmung zu vermitteln, kritzelte sich aber trotzdem Notizen auf einen kleinen Block.

»Wer hat schon mal eine Abtreibung gehabt?«, schrie Janie. »Na los, löscht diese Scham einfach aus.«

Fünfzehn Frauen standen und traten unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. Ein paar Pros nickten ihnen zu oder riefen etwas Ermutigendes.

»Zwei Abtreibungen?«

Bis auf sechs setzten sich alle wieder hin.

»Drei Abtreibungen?«

Jetzt stand nur noch Wendy. Ihre Beine zitterten. Janie zielte mit ihren Fragen offensichtlich auf vorher gewonnene Informationen, wahrscheinlich war dieses Geheimnis bei den Geständnisübungen auf dem Kolloquium ans Licht geholt worden. Auf Wendys Bluse bildeten sich Schweißflecken unter den Armen. Janie legte eine Pause von ungefähr einer Minute ein, in der Wendy als Einzige stand und die neugierigen Blicke von allen Seiten ertragen musste. Schließlich sagte Janie. »Vier Abtreibungen.«

Wendys Hand fuhr hoch, als suchte sie nach irgendetwas. Tim ergriff sie und half ihr, sich wieder auf den Boden zu setzen. »Lass dich nicht von ihnen beurteilen«, flüsterte er ihr zu. »Scheiß drauf, was sie denken.« Beunruhigt überlegte er, ob dieses Lob nun von Tom Altman kam oder von ihm.

Nun wieder Stanley John, der selbst stolz aufstand: »Wer hat schon mal in der Dusche masturbiert?«

Aufstehen. Hinsetzen. Erröten. Anonymes Kichern von ein oder zwei Personen.

»Wer hat schon mal eine Affäre gehabt?«, rief Janie.

Tim hörte, wie Wendy keuchend nach Luft schnappte. Er folgte ihrem erschrockenen Blick quer durch den Raum, dorthin, wo Don aufgestanden war. Er wurde von allen Seiten mit Anerkennung überschüttet – von Stehenden wie Sitzenden –, weil er die Stärke hatte, für sein Verhalten einzustehen. Neben ihm lächelte die Rothaarige geheimnisvoll.

»Wer hat schon mal darüber nachgedacht, jemanden umzubringen?« Tim stand mit ein paar anderen auf.

»Und wer hat es tatsächlich getan?« Stanley John hörte sich an, als fände er die Möglichkeit aufregend.

Tim blieb als Einziger stehen, als Enya aus den Lautsprechern losdröhnte und das Spiel beendete. Schockiert über sich selbst setzte er sich wieder hin und ignorierte Leahs fragenden Blick.

Die Leute umarmten und drückten sich, sie wiegten sich hin und her, als hätten sie gerade erst Berührung, Bewegung und eine neue Szenedroge entdeckt. Pros wechselten mit ihren Wachs-Pars beruhigende Worte, wie Liebesschwüre. Chad drückte Wendy an sich – sie war weinend zusammengebrochen.

Leah sah Tim durch ihre verschwitzten Ponyfransen an. »Was hast du getan, Tom Altman?«

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28

Tim bewegte sich in kleinen und großen Gruppen, aber niemals allein. Leah klebte an seiner Seite wie eine unsichere Freundin bei einer Cocktailparty. Als er auf die Toilette gehen musste, begleitete ihn ein Pro bis zur Toilettentür. Bevor er wieder herauskam, musste er kurz tief durchatmen und erst wieder ganz in seinen Altman-Charakter schlüpfen. Bei einer Versammlung unter der Krone eines Pfefferbaums verunglimpfte Tom Altman eifrig seine Kindheit, seine Eltern, seine glanzlose Ehe, seinen Job, seine Reichtümer und alles andere, was ihn mit seinem früheren Leben verband.

Wie die anderen Neulinge kam auch er in eine gesonderte Gruppe. Nach den Orae hatte Don versucht, sich zu seiner traumatisierten Frau durchzuschlängeln, aber eine Welle von Pros hatte ihn von ihr abgeschnitten. Tim hatte die anderen vier seitdem nicht mehr gesehen. Wo immer er hinblickte, bemerkte er drei Pros, die ihn dümmlich anstrahlten. Ist das nicht ein Riesenspaß hier? Ist der völlige Verlust von Privatsphäre nicht etwas Wunderbares? Er ließ Tom mitspielen und spiegelte ihre aufgesetzte Zufriedenheit, bis sich seine Miene zu einem Dauergrinsen versteinerte.

Dann folgten Workshops, Übungen, Vorlesungen, Spiele und immer wieder die hirntötende Flut von Grundsätzen, die ihm eingehämmert wurde – die Pros waren wie Feldwebel, die durch ihr wohlwollendes Lächeln nur noch erdrückender wirkten. Mit gespielter Offenheit als Tarnung konnte Tim seine lehrlingshafte Neugier ganz ausleben; auf diese Art war es ihm möglich, mehr von den Örtlichkeiten auszukundschaften, als man ihm normalerweise erlaubt hätte. Bei einer Urschrei-Übung begann er zu hyperventilieren und kippte um. Er teilte irgendjemandem mit, dass er vor lauter Hunger schon ganz schwach sei, aber man erklärte ihm, dass es noch nicht Essenszeit sei. Freundlich klopfte man ihm auf den Rücken, fuhr ihm durchs Haar und küsste ihm die Wangen.

Die Pros waren ganz erpicht darauf, ihr Utopia vorzuführen und zeigten ihm verschiedene Abteilungen der Ranch. Tom Altman, der Macher und Unternehmer, absolvierte diese Exkursionen mit der frommen Ernsthaftigkeit eines schutzhelmtragenden Senators, der den Arbeitern einen Besuch im Stahlwerk abstattet. Seine provokativen Fragen waren die schauspielerische List, mit der Tim Rackley seine verdeckten Ermittlungen vorantreiben konnte. Gute Frage, Tom – wir steigern den Gewinn durch versteckte – aber legale – Kosten. Je geschickter sie die Gesetze zu ihrem Vorteil verbogen, umso größer war Tom Altmans Bewunderung. Abgesehen von Leah, die ihm verstohlene Blicke zuwarf, waren die anderen mehr als glücklich, mit ihrem souveränen Können zu prahlen.

Tim war sicher, dass man ihn früh genug auffordern würde, sich ebenfalls für Sklavenarbeit zur Verfügung zu stellen. Es gab Wege zu säubern. Geschirr zu waschen. Abwassertanks zu reinigen. Jede Aufgabe wurde jedoch bis zur Unkenntlichkeit ritualisiert. Mechanische Bewegungen folgten auf andere mechanische Bewegungen, bis überhaupt kein Raum zum Nachdenken mehr blieb. Tim wollte sichergehen, dass Tom eine nützliche Position im Programm zugewiesen bekam, eine Aufgabe, die ihm Zugang zu den finanziellen Unterlagen verschaffen würde. Sein Eifer schien seinen und Toms Plänen sehr zugutezukommen.

Regelmäßige Kreidelinien kennzeichneten die Grenzen der Ranch und die Pros hielten sich an diese Markierungen mit geradezu religiöser Aufmerksamkeit. Nicht ein einziger Turnschuh berührte den Boden jenseits dieser weißen Streifen. Tim beobachtete, wie ein Pro das Unterholz auslichtete und dabei eine Hand mit der anderen abschirmte, damit auch ja kein abtrünniger Knöchel die unsichtbare Wand streifen konnte. Hin und wieder kam Skate mit seinen geifernden Dobermännern vorbei, aber er mischte sich nie ein. Tim bemerkte, dass sogar die Pflichtbewusstesten in seiner Gegenwart angespannt waren und sich noch strenger an die Regeln hielten. Auch Randall tauchte ab und zu auf und überbrachte Vorladungen von TD.

Soweit Tim herausfinden konnte, hatte TD ein beeindruckendes Spionagesystem aufgebaut – achtundsechzig Informanten, achtundsechzig willige Bekenner. Bereits negative Gedanken mussten dem Wachs-Par mitgeteilt werden. Sogar die Vorstellung, dass man vielleicht einmal negative Gedanken hegen könnte.

Tagsüber spielte Tim den Kundschafter und speicherte im Geiste alles, was er über die Hütten mit den Gerätschaften, das Netz der Pfade, die Anlage der Ranch und das Land hinter den Kreidegrenzen herausfinden konnte. Er hielt Ausschau nach kleineren Vergehen – Verstöße gegen feuerpolizeiliche Auflagen, Zerstörung von Feuchtbiotopen, Entsorgung von Sondermüll –, aber vergeblich.

Als es schließlich Essenszeit war – da die Sonne sich müde an den westlichen Horizont schmiegte, schätzte Tim, dass es wohl ungefähr sechs Uhr sein musste – informierte ihn Leah, dass die Teilnehmer von einer »reinigenden Diät« profitieren würden. Seine Fragen, was das konkret bedeutete, wurden mit der üblichen Vagheit beantwortet.

Eine Cafeteria grenzte direkt an die Wachstumshalle. Unter Leahs tyrannischer Aufsicht half er, das Frühstücksgeschirr abzuwaschen. Die Küche funktionierte mit der Monotonie – allerdings nicht mit der Effizienz – eines Fließbandes. Toms Aufgabe bestand darin, jeden nassen Teller genau zweimal über der Spüle abzuschütteln und ihn dann im Uhrzeigersinn abzutrocknen. Dabei musste er in der Mitte beginnen und in Spiralen nach außen fortfahren. Nachdem er die Rückseite auf die gleiche Weise abgetrocknet hatte, musste er noch den Rand abtrocknen, was mit einer einzigen, durchgehenden Bewegung zu geschehen hatte. Nach fünf Tellern musste er sich jedes Mal die Hände waschen und das Handtuch wechseln. TDs mönchisches Geschirr wurde separat aufbewahrt und von männlichen Pros abgewaschen. Der Meister konnte nicht von Geschirr essen, das mit dem Speichel anderer Menschen in Berührung gekommen war. Oder mit den Händen einer Frau.

Tim führte eine Reihe von Tests durch, um zu prüfen, ob Leah und ihre Arbeitskollegen tatsächlich aufpassten. Und wie sie das taten. Er wurde ermahnt, wenn er gegen den Uhrzeigersinn abtrocknete, wenn er beim Abwischen des Tellerrandes einmal stockte, wenn er vergaß, seine Hände zu waschen. Seine Fehltritte wurden unausweichlich gemeldet – hinterhältige Lakaien huschten sofort zu Leah und verliehen ihrer Missbilligung im Program-Jargon Ausdruck. Irgendwann ging ihm auf, dass diese kleinen Trotzaktionen ihm nicht das Vertrauen von Leah – oder der anderen Programmler – eintragen würden. Wenn er The Program tatsächlich infiltrieren wollte, dann war es sicher besser, sich ganz auf das Programm einzulassen. Er besprach sich kurz mit seinem Alter Ego, und schon widmete sich Tom dem Tellerabtrocknen mit neuer Kraft.

Nachdem die Tische gedeckt worden waren, setzte sich Tim wie die anderen mit im Schoß gefalteten Händen vor seinen Teller mit gekochtem Blumenkohl. Fünfzehn Minuten vergingen, achtundsechzig Pros und fünf Neulinge starrten ihr Essen an und warteten regungslos und stumm. Schließlich kündete das Geräusch der Türklinke TDs Ankunft an. Er ließ sich vor einer Schüssel Suppe nieder, neigte den Kopf, um den ersten Löffel zu nehmen und nickte dabei unmerklich mit dem Kopf. Man sah ihm an, wie es ihm gefiel.

TDs Schüler begannen ihre Mahlzeit.

Tim und Leah saßen sich im Schneidersitz mit einem halben Meter Abstand auf seinem Bett gegenüber. Seine Tasche stand neben dem Bett – der Reißverschluss war zugezogen, aber nicht so, wie er ihn verlassen hatte, sondern ganz geschlossen. Er hatte gut daran getan, die eingeschmuggelten Gegenstände schnell herauszunehmen.

Die anderen Pros hatten sich an die nächsten Aufgaben gemacht – sie packten Päckchen, steckten Werbesendungen in Briefumschläge und sorgten dafür, dass TDs Imperium mit Volldampf lief. Tim und Leah waren allein im Cottage. Anscheinend erforderte Tom Altman mit seinem 90-Millionen-Dollar-Vermögen Gesellschaft rund um die Uhr. Tim hatte die Gelegenheit ergriffen, Leah einige Fragen zu stellen. Der Besen, den er von innen gegen die Tür des Cottages gelehnt hatte, würde lautstark Alarm schlagen, sowie jemand den Raum betrat.

Leah verteidigte mit aller Leidenschaft ihr Erlebnis in der Opferreihe. »Ich habe gelernt, meinen Körper zu akzeptieren. Mein Ausschlag ist schließlich weggegangen, oder?«

»Und was ist mit den anderen, die dort oben zusammengeschrien wurden? Haben sie es auch alle verdient?«

»Beim Programm geht es darum, Mitleid zurückzuweisen. Jeder träumt sich seine eigenen Schwächen zurecht, bis sie Wirklichkeit werden. Sie müssen aus ihrer Selbstgefälligkeit gerissen werden. Der Meister schreit nur Leute an, die sich von ihm anschreien lassen.«

»Und Joanne? Erinnerst du dich, wie alle sie niedergemacht haben? Sie als hässliches Schwein bezeichnet haben? Wie hat sie sich ihr hässliches Gesicht zurechtgeträumt, bis es Wirklichkeit wurde?«

Leah biss sich auf die Lippen und sah weg – der erste Riss in ihrer Überzeugung. »Es gibt einen Grund, warum der Meister sich entschieden hat, sie damit zu konfrontieren. Vielleicht sollte sie dadurch irgendetwas anderes lernen?«

»Und was sollte das sein? Weißt du das?«

»Ich muss es nicht wissen – Joanne weiß es. Es ist ihr Gesicht, nicht meines.«

»Du kennst den Grund nicht, aber du bist bereit, dein gesamtes Leben dieser Doktrin zu widmen?«

Sie sah ihn an, wie ein Tierarzt eine widerborstige Stute ansehen würde, die eine Wurmkur braucht. »Meinst du das im Ernst? Unterscheide ich mich darin von irgendeinem Katholiken? Ich kenne die Gründe für die Kritik an mir selbst. Das reicht mir vollauf.« Sie begann, einen Spruch zu murmeln.

»Was? Was sagst du da?«

»Deine Zweifel sind die letzten Spuren deiner alten Programmierung. Deine Zweifel sind die letzten …«

»TD muss Kritik ja ziemlich abwehrend gegenüberstehen, wenn er dich nicht mal allein über das Programm nachdenken lässt.«

Sie starrte ihn an. »Es gibt nichts, wovor der Meister Angst hätte. Und ich habe meine eigenen Meinungen.«

»Du sagst, dass du es hasst, wenn man dich anlügt. Was, wenn ich dir beweise, dass TD dich angelogen hat? Würde das deine Meinung ändern?«

Leah musterte Tims Gesicht hasserfüllt.

»TD hat dir erzählt, dass er ein Doktor ist, stimmt’s? Dass er einen Ph.D. hat?« Tim zog ein Dokument aus einer der Broschüren und faltete es auseinander.

»Du hast dich bereit erklärt, nichts von draußen mit hier reinzubringen.«

»Weil TD hier keine freien Informationen haben will. Und du wirst auch gleich sehen, warum.« Er hielt eine Kopie von TDs Zertifikat für den Fernlehrgang hoch. Sie sah weg und richtete ihren Blick mürrisch auf das dunkle Fenster.

»Sieh dir das an. Antworte mir. So lautet unsere Abmachung.«

Sie sah das Blatt kurz an und meinte dann: »Okay, er hat also ein Zertifikat. Das sind doch alles nur Etiketten.«

»Auch mir ist es völlig egal, ob er einen Abschluss an der Canyon View Hundeschule gemacht hat. Ich frage dich nur, warum er dich angelogen hat.«

»Vielleicht hat er seinen Ph.D. nach diesem Zertifikat gemacht.«

»Nach seinem Zertifikat hat er das hier gemacht.« Tim hielt die Liste von TDs Gesetzesverstößen hoch.

Sie versuchte zuerst, nicht hinzusehen, aber dann wurden ihre Augen doch davon angezogen. »Unmöglich. Das hast du gefälscht.«

»Habe ich auch das offizielle Siegel des amerikanischen Justizministeriums gefälscht?«

Der Besenstiel fiel krachend auf den Holzboden. Rasch steckte Tim die Papiere zurück in die Broschüre. Leah lief durchs Zimmer, zog einen Ordner mit der Aufschrift »Wachstumsarbeit« unter ihrem Bett hervor und warf ihn Tim in den Schoß. Genau in diesem Moment ging die Tür auf, und Randall blickte durch den Türspalt.

»Bis morgen müsst ihr ganz durch sein. Morgen Abend bekommt ihr neue Unterlagen, also seht zu, dass ihr heute noch fertig werdet.« Leah sah auf und heuchelte sehr überzeugend Überraschung über Randalls Erscheinen. Tim war froh, sie als Komplizin gewonnen zu haben.

»Was sollte denn der Besen da?«, wollte Randall wissen.

»Wir haben aufgeräumt, bevor wir mit der Wachstumsarbeit angefangen haben«, erklärte Leah.

Randall presste die Lippen zusammen, so dass sein Mund in seinem glänzenden Gesicht wie eine stramme Naht aussah. Quietschend machte er die Tür noch ein Stück weiter auf und trat ein. Er sah Tim an. »Du sollst in Entwicklung A kommen.«

Leah warf Tim einen Blick zu. »Ich habe noch ein bisschen was im Büro zu erledigen. Heute Abend bin ich dann wieder bei dir.«

»Ich freu mich schon drauf.«

Sie versteckte ihren Ärger sehr gut hinter einem breiten Lächeln.

Randall lief vor ihm den Hügel hinauf. Der Behandlungstrakt war unbeleuchtet und leer. Auf eine Handbewegung von ihm gingen an der Decke die Neonlampen der Reihe nach flackernd an. Hier wurde wahrhaftig keine Gelegenheit zu theatralischen Inszenierungen ausgelassen. Die Flure, die den Hauptkorridor kreuzten, endeten in jäher Dunkelheit.

Schließlich setzte Randall ihn in eines der Zimmer. Das Dreieck aus Licht, das durch die offene Tür hereinfiel, beleuchtete einen luxuriösen Ruhesessel und einen wackligen Metallklappstuhl. Auf dem Boden in der Ecke stand ein Telefon ohne Kabel. »Setz dich«, sagte Randall.

Als Tim auf die Stühle zuging, wurde die Tür hinter ihm geschlossen, und das Zimmer war auf einen Schlag völlig dunkel. Beim Eintreten hatte er den Türknopf bemerkt – ein Drehgriff mit einem Schlüsselloch auf der Außenseite. Er tastete sich zur Tür und rüttelte vorsichtig daran. Abgeschlossen, wie er schon vermutet hatte. Vielleicht hatte man ihn doch enttarnt. Er hatte vergessen, Leahs und sein Zimmer nach digitalen Abhörgeräten zu durchsuchen – vielleicht hatte TD ihr verbotenes Gespräch belauscht.

Schritte von einer Person näherten sich über die Fliesen des Korridors. Sein Henker? Kam Skate, um ihn zu Hundefutter zu verarbeiten?

Tim tastete sich zurück und setzte sich auf den Klappstuhl. Er drehte ihn leicht, so dass er die Tür aus dem Augenwinkel beobachten konnte, ohne über seine Schulter blicken zu müssen. Ein Schlüssel glitt mit einem metallischen Klicken ins Schloss, dann ging die Tür auf. TDs drahtige Gestalt bildete einen dunklen Umriss vor dem Rechteck aus Licht, in das Tim blinzelte.

TD drückte auf den Lichtschalter. »Warum sitzt du hier denn im Dunkeln?«

Ein billiger Test, um den Grad von Tom Altmans Fügsamkeit einzuschätzen, ebenso wie die Wahl des Stuhls. »Randall hat mich hier reingesetzt.«

»Ich bin sicher, er hat nicht erwartet, dass du im Dunkeln wartest.« TD ließ sich in den bequemen Sessel sinken und musterte ihn, bis Tim begann, sich unter seinen Blicken unbehaglich zu fühlen. »Du bist ganz schön fit für einen Geschäftsführer.«

»Viel Tennis. Fitnessstudios gefallen mir besser als Sitzungssäle. Und bis vor kurzem gefielen sie mir auch besser als mein Zuhause.«

TD blinzelte ihm zu, sein sommersprossiger Mund verzog sich und der Briefmarkenbart tanzte unter seiner Unterlippe. Er lehnte sich zurück und legte die Hände flach auf die Armlehnen. Wie Tims Vater hatte er geradezu despotische Kontrolle über seine Hände, seine Gliedmaßen und seinen Gesichtsausdruck – jede Bewegung wirkte berechnet und formvollendet. »Was meinst du, Tom, warum beginnen ausgerechnet in Kalifornien alle großen Bewegungen, die den Menschen helfen wollen, ihr Potenzial voll auszuschöpfen? Was macht diesen wunderbaren Landstrich mit seiner Küste und der Wüste zu so fruchtbarem Boden für persönliches Wachstum?«

»Ein Übermaß an Sonne und THC?«

TD lachte, aber auf seinen glatten Wangen bildete sich kein einziges Fältchen. Seine Augen mit ihrem unwahrscheinlichen Kobaltblau waren wirklich verblüffend. »Hier ist die Grenze. Der Rand des Kontinents. Das Schicksal singt immer noch sein Sirenenlied für die knollennasigen Blondinen in Ohio, wenn sie sich vor dem Spiegel zurechtmachen, und für die breitschultrigen Jungen in Maine, die sehnsüchtig in die Sterne gucken. Und so ziehen sie in den Westen, wie so viele Menschen vor ihnen, und suchen nach irgendetwas, ohne recht zu wissen, was das sein soll. Wenn sie hier ankommen, am Rande der Welt sozusagen, finden sie nichts mehr, was sie erforschen könnten, und dann gehen sie in sich und erforschen sich selbst. Und finden – denselben Müll wie eh und je. Als ich begonnen habe, das Programm zu entwerfen, war das vor allem eine Reaktion auf diesen Mist, der hier gerne als ›Erleuchtung‹ verkauft wird.«

Er bewegte die Hände leicht auseinander, um sie dann zu verschränken. »Ich habe sie mir genau angesehen – die Philosophen und die Priester, die Künstler und die Wissenschaftler, und ich entdeckte, dass sie im Grunde alle mehr oder weniger dasselbe verkauften, und das brachte niemanden weiter. Ich habe jede Vorstellung hinterfragt, die ich jemals hatte, jeden Glauben, den die Menschheit je hatte. Das Programm ist eine Gebrauchsanweisung, mit der die anderen genau das tun können: die Gesellschaft und die Geschichte dekonstruieren und sich selbst neu zusammensetzen. Nach einer Vorlage, die nichts mit Glücklichsein zu tun hat. Nach einer Vorlage, die Erfüllung anstrebt. Nach einer Vorlage, die sich an Stärke orientiert. Schau dir an, was ich auf dieser Ranch aufgebaut habe. Achtundsechzig Leute. Achtundsechzig Menschen, die Herr über ihr Schicksal sind. Das wird sich bald in eine nationale Bewegung ausweiten. Wir haben im nächsten Monat Kolloquien in Scottsdale und Cambridge – komplett ausgebucht. Veranstaltungen in Houston und Fort Lauderdale, die erst in drei Monaten stattfinden, sind bereits zur Hälfte belegt. Und das nur durch Mund-zu-Mund-Propaganda und ein paar billige Handzettel. Kein Internetauftritt. Noch nicht. Keine Botschafter. Noch nicht. Keine Bücher oder Videos. Noch nicht. Keine Informercials. Noch nicht. Aber alles ist in Vorbereitung. Sie versuchen, uns zu stoppen …«

»Wer?«

»FBI, LAPD, das Finanzamt – such dir was aus. Aber sie schaffen es nicht. Wir sind so erfolgreich.«

»Warum versuchen sie, euch zu stoppen?«

Ein leises Klopfen kündigte Randall an. Er zog ein Telefonkabel aus seiner Jacke, steckte es ins Telefon und in die Buchse an der Wand. Einen Moment später klingelte es auch schon. TD nahm ab und sagte: »Okay. Okay. Wie sehen die Gewinne aus? Gut, dann kauf sie.« Er legte wieder auf.

Randall entfernte das Telefonkabel und ging hinaus, während TD sich wieder auf Tim konzentrierte, als wären sie nicht unterbrochen worden.

»Warum sie versuchen, mich zu stoppen? Warum haben sie die Märtyrer gesteinigt? Die Christen den Löwen vorgeworfen? Freud lächerlich gemacht? Sokrates den Schierlingsbecher gereicht? Bill Gates verklagt? Galileo unter Androhung von Folter gezwungen, seinen Dialogo sopra i due massimi sistemi zu widerrufen? Ich sage, dass die Erde sich um die Sonne dreht. Ich sage, dass wir uns nicht von unserer Schwäche unterwerfen lassen, sondern unsere Schwäche uns unterwerfen sollten. So einfach ist das. Und man kann es nicht leugnen. Durch mich haben Pros abgenommen, mit dem Rauchen aufgehört, schlechte Beziehungen beendet. Ich habe Mädchen, die ihrem Gegenüber früher kaum in die Augen blicken konnten, dazu gebracht, vor Hunderten von Leuten aufzustehen und zu brüllen.«

»Terror ist ein großartiges und zu wenig benutztes Mittel zur Motivation.«

TD beugte sich aufgeregt auf seinem Stuhl vor. »Genau. Ich mache den Leuten Angst, so dass sie sich ihr stellen und sie besiegen können. Manche finden das radikal …«

»Nicht radikaler, als bakterielle Infektionen mit Schimmel zu kurieren. Oder die Erde als rund zu bezeichnen. Oder Kindern Polio-Erreger zu injizieren, um sie zu immunisieren.«

»Ja. Ja. Ja. Die Geschichte ist durchsetzt mit großen, radikalen Ideen. Das Programm ist der nächste Schritt in der Evolution der Menschheit. Jeder Pro erzeugt zehn neue Pros. Es wird sich über den ganzen Erdball ausbreiten. Mitleid und Scham werden überholt sein. Schuldgefühle werden als das erkannt werden, was sie sind – ein Laster.« Seine stechenden Augen glühten vor messianischer Überzeugung. »Glaubst du auch, dass Schuldgefühle ein Laster sind? Tom?«

»Je länger ich darüber nachdenke – ja.«

»Ich habe dich nach dem Kolloquium gegoogelt, aber die Suche war nicht sonderlich erfolgreich, gemessen daran, dass du so ein erfolgreicher Firmenboss warst.«

»Meine Firma hat im Bereich Verteidigung gearbeitet. Unsere Kunden wünschten sich diskretes Auftreten von uns.«

»Du kannst ein Geheimnis gut für dich behalten, nicht wahr?«

»Ja. Das kann ich.«

»In diesen Kolloquien laufen eine Menge Schafe herum, die beherrscht werden wollen. Sie überschlagen sich fast, anderen die Kontrolle über sich in die Hand zu geben. Aber du nicht. Du erkennst intuitiv die Prinzipien, die dem Programm zugrunde liegen. Du bist ein Mann der Tat. Die Dinge passieren dir nicht – du passierst ihnen.«

»So betrachte ich das auch ganz gerne.«

»Und deine Scheidung ist dir auch nicht einfach nur passiert. Irgendetwas hat dorthin geführt.«

Tom Altman sah TD direkt in die Augen. »Ja.«

»Du bestimmst ganz allein das Ergebnis deiner Taten. Du allein.«

Donner grollte durch den Flur, und Tim wurde sich bewusst, dass schon seit einer geraumen Weile der Regen aufs Dach hämmerte. Ein Gefühl der Isolation senkte sich auf ihn herab. Er saß ganz allein mit dem Meister auf diesem Hügel, tief in einem verlassenen Gebäude, und die windige Nacht wurde nur durch eine friedhofsartige Beleuchtung und ein schwächliches Dach ferngehalten.

Nun begannen sich doch Gefühle auf Toms Gesicht zu zeigen. Er sah zur Seite und wischte sich mit dem Handrücken über die Nase. »Ich habe herausgefunden, wer Jenny getötet hatte.«

»Du bist ein Mann der Tat. Und du hast Geld.«

Tom Altman stand abrupt auf.

»Setz dich«, befahl TD. »Du kannst schon damit umgehen.«

»Nein. Ich will lieber stehen.«

TD erhob sich aus seinem Sessel und stellte sich Tim direkt gegenüber. »Du löst deine Probleme mit Geld. Das ist doch deine alte Programmierung, oder?«

»Ja.«

TD sah ihn scharf an. Er blinzelte nie. »Du hast jemanden angeheuert.«

Tränen stiegen in Tom Altmans Augen.

»Deine Frau ist mit deiner Entscheidung nicht zurechtgekommen.«

Tom würgte die Worte hervor. »Es war nicht nur das.« Tim verlor sich völlig in seiner Rolle. Er setzte sich wieder auf den Stuhl, und TD ahmte seine Bewegung genau nach, wobei er die Augen keinen Moment von Toms Gesicht nahm. Erst als die Worte herausbrachen, merkte Tim, was Tom sagte. »Er hat … er hat den Falschen umgebracht.« Das Geständnis war ein Teil von Tom Altmans Erzählungen, aber es war nicht nur fiktiv, denn es gab eine Verbindung zu den Leichen, die Tim in seinem letztjährigen Rachefeldzug hinter sich gelassen hatte.

»Das glaube ich nicht, Tom. Er hat den richtigen Mann ermordet. Du hast ihm den falschen Mann beschrieben. Oder deine Leute. Aber du hattest es eilig, nicht wahr? Und du hattest das Geld, um auch die anderen zur Eile anzutreiben. Das Geld hat den falschen Mann getötet. Stimmt’s? Dein Geld.«

Dann wirst du mir jetzt also den Gefallen tun und mich von dieser 90-Millionen-Last befreien, dachte Tom Altman.

Sie saßen schweigend beieinander, während draußen der Sturm tobte und TD salbungsvoll wie ein Priester nickte. Er lehnte sich vor und griff mit einer überraschend starken Hand nach Toms Knie. »Wir werden es schaffen, dass du diese Erfahrung hinter dir lassen kannst. Du lässt dich auf unsere Methode ein, und das Programm wird den Rest ganz von allein erledigen.«

TD stand auf, und Tom, der nicht sonderlich wehleidig veranlagt war, folgte seinem Beispiel. Der sterile Korridor verstärkte das Geräusch von TDs Stiefeln mit den dicken Sohlen auf den Fliesen. Draußen wartete Lorraine auf sie. Sie trug eine pechschwarze Regenjacke, deren Kapuze sie so fest zusammengeschnürt hatte, dass der zitternde weiße Tropfen ihres Gesichts darin zu schwimmen schien. Ihre weißen Finger umklammerten einen geschlossenen Regenschirm und ein Paar Galoschen, die sie TD mit zitternden Händen hinhielt.

»Bitte geh schon voraus und bereite mein Bett vor. Dann wird Tom dich in seinem Cottage für die Abend-Präp erwarten.« Sie blieb immer noch erwartungsvoll stehen. »Das wäre alles.«

Lorraine lief taumelnd durch das windige Regenwetter davon. TD führte Tom wieder ins Haus. Die Tür ging mit einem kratzenden Geräusch zu, und das Geräusch des prasselnden Regens war nur noch gedämpft zu hören. TD bückte sich, löste seine Schnürsenkel und warf die Schuhe dann beiseite. »Ich schicke sie später noch mal her, damit sie meine Schuhe holt. Lorraine ist wirklich eine von den Guten.«

Tom Altman nickte.

»Sie haben es am nötigsten, dass man sie völlig auseinandernimmt und dann neu programmiert. Frauen. Auf dem großen Geschlechtsfließband wird der Opferstatus meistens zusammen mit der Gebärmutter eingebaut. Frauen sind dazu gemacht, dass sie nähren. Was machen sie also mit ihrem Schmerz? Mit ihrem Ärger? Sie nehmen ihn an, schlucken ihn herunter, lösen ihn in ihren erhabenen Eierstöcken auf und pumpen ihn durch ihre Venen und Arterien, bis ihr ganzer Körper damit durchtränkt ist, bis sie vor lauter Opfersein verhärtet sind und in Leichenstarre fallen. Sie müssen bis zum letzten Teilchen auseinandergenommen und wieder neu zusammengesetzt werden. Das ist das Einzige, was bei ihnen hilft.«

Während er seinen Fuß in einen Gummistiefel stieß, warf er Tim ein ungewöhnlich raubtierhaftes Grinsen zu – für einen Moment sah man die Wolfsschnauze aus Großmutters Bettmütze herausschauen.

»Absurderweise sehen Frauen die Männer als Götter an, weil sie eher zerstören als erschaffen. Und Männer haben ja auch wirklich so gut wie jede bahnbrechende Idee gehabt, die die Zivilisation vorangebracht hat. Nur indem wir einreißen, können wir neu erschaffen. Nur indem wir zerstören, können wir Neues säen. Jeder große Gedanke tötet seinen Vorläufer. Video killed the radio star, mein Lieber. Jede Hündin kann Junge werfen. Aber nur die Kraft der Zerstörung hat Göttern den Respekt verschafft. Jahwe war eine kleine ugaritische Figurine, bis er die Philister schlug. Allah war ein Weichei, bis er Ubar im arabischen Sand versenkte.«

»Was ist mit Buddha?«

»Buddha ist was fürs Armaturenbrett im Taxi oder für schwule Gesprächskreise.« Er klopfte Tim auf die Schulter. »Ich würde lieber auf ein anderes Pferd setzen.«

TD trat in den Regen hinaus, und im Handumdrehen waren beide völlig durchnässt. Er drückte Tim den Regenschirm vor die Brust, bis Tim ihn annahm. TD zwinkerte ihm zu, dann ging er hinaus in das Gewitter und schwenkte vergnügt die Arme. Nur seine gespitzten Lippen verrieten, dass er ein Liedchen pfiff.

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29

Trotz des strömenden Regens trödelte Tim vor seinem Cottage herum und nahm die Bewegungsmelder wahr, die durch eine Vergitterung geschützt waren und wie Wespennester am Ende der Regenrinnen saßen. Obwohl sie funktional aussahen, war das Drahtgeflecht schon lange verrostet, und die Geräte waren wahrscheinlich nur Überbleibsel der Sicherheitsvorkehrungen des Jugendheims. Zu beiden Seiten des Eingangs teilten in den Boden gegrabene Ziegelsteine kleine Gartenabteile ab, obwohl darin sicher seit Jahren nichts mehr gewachsen war.

Tom drückte mit dem Absatz gegen einen Ziegelstein und lockerte ihn in seinem Schlammbett, bis er so lose war, dass man ihn im Notfall problemlos greifen konnte.

Tropfend stand er vor dem Eingang, hielt den ramponierten Regenschirm in der Hand und genoss die Stille. Die Sektenmitglieder waren immer noch andernorts beschäftigt und kümmerten sich um so wichtige Staatsangelegenheiten wie das Abtrocknen von Tellern im Uhrzeigersinn.

Die Feuermelder waren relativ schlicht – in jedem Zimmer befand sich eines der gesprungenen Plastikkästchen, deren rotes Auge aufmerksam blinkte. Batterien – vorhanden. Kabel – alt, aber noch am Leben. Sogar eine tapfere Sprinkleranlage fand sich. Keine Verstöße gegen die Sicherheitsvorschriften. Er suchte nach einem Strohhalm – mangelhafte Feuermelder würden Winston Smith schwerlich als Begründung für einen Durchsuchungsbefehl reichen.

Bei näherer Untersuchung stellte Tim fest, dass auch die Badezimmerfenster gesichert waren. Er ging dem Kabel nach und verfolgte es bis zu der mitleiderregenden Alarmanlage in der Küche. Der Adapter musste einfach nur aus der Steckdose gezogen werden, um das ganze System lahmzulegen. Es erinnerte ihn daran, dass er einmal gelesen hatte, man könne einen gut abgerichteten Elefanten festhalten, indem man einfach seine Führleine um einen kleinen Pflock im Boden schlang.

Schließlich hörte er auf herumzustöbern, weil er jeden Moment mit Fräulein Lorraines Auftauchen rechnen musste.

In der Küche fand er Red Bull und Energie-Tees mit Ginseng, Ginkgo und Mahuang. Durch eine Luke konnte man aufs Dach gelangen, aber sie war verriegelt – ebenfalls eines der segensreichen Überbleibsel aus den früheren Tagen der Ranch. Vom Ferienhaus eines Regisseurs über ein Heim für schwierige Jugendliche bis zum Sektenquartier – eine durch und durch erbärmliche Entwicklung.

In einem der Schränke des Gemeinschaftszimmers stieß er auf einen verbotenen Fernseher, aber als er die Kanäle durchzappte, bekam er überall nur Schnee auf den Bildschirm. Das mutwillig beschädigte Kabel und die fehlende Antenne erklärten, warum der Fernseher keinen Empfang hatte.

Aus dem Schlitz des Videorekorders ragte eine Kassette hervor. Tim drückte sie hinein.

TD stand auf einem Berggipfel. Einen Stiefel hatte er auf einen Felsblock aufgestützt, einen Arm lässig aufs Knie gelegt. Hinter ihm glühte ein theatralischer Sonnenuntergang, dessen Goldglanz durch TDs Haare strahlte und sein Gesicht verschwimmen ließ. Tim merkte, wie er sich bemühte, TDs Gesichtszüge schärfer zu erkennen.

»Du stehst an einer Wegkreuzung«, sagte TDs einschläfernd monotone Stimme. »Du kannst die Kassette sofort wieder ausschalten. Na los. Geh zurück in dein altes Leben. Und, hey, wenn da alles perfekt ist, dann ist das bestimmt keine schlechte Idee. Wenn aber nicht, dann hör jetzt lieber zu. Dieser Moment könnte dir die Tore zu deinem wahren Potenzial öffnen.«

Tim spulte ein bisschen vor und sah TD mit dem Kopf wackeln. Als die Kamera näher an ihn heranzoomte, drückte Tim wieder auf »Play« und fand sich mitten in einer netteren, sanfteren Version der Gel-Med wieder. In Übereinstimmung mit TDs Gemurmel ließ die Kamera das Bild mal verschwimmen, mal fokussierte sie es wieder. Tim merkte, wie die Reaktionen bei ihm einsetzten. Stechender, unregelmäßiger Schmerz schien ihm zu helfen, nicht in Trance zu versinken – er konnte sich entweder die Fingernägel in die Handfläche graben oder sich in die Innenseite seiner Wange beißen, wobei sich Letzteres besser verbergen ließ. Nach ein paar Minuten setzte er sich auf den Boden. Er musste ein Gähnen unterdrücken. Plötzlich hob sich TDs Hand auf dem Bildschirm, und Tim spürte, wie sein Arm sich ebenfalls heben wollte, als würde er auf einem steigenden Wasserspiegel nach oben treiben. Während er beobachtete, wie sein Arm zur Decke driftete, konnte er nicht recht entscheiden, ob der Arm von ihm losgelöst war oder umgekehrt.

Die knallende Haustür riss ihn aus seiner Benommenheit. Lorraine stürzte ins Cottage und schüttelte mit forschen Bewegungen das Wasser von ihren Jackenärmeln. Als sie ihre Kapuze zurückstreifte, löste sich ihr Haarknoten. Spielerisch drohte sie ihm mit dem Finger. »Du solltest eigentlich schön in deinem Heiabettchen liegen und deine Wachstumsarbeit machen.«

Tim stand auf und blinzelte verwirrt. Er schaltete die Kassette aus. »Ich wollte nur ein Spielergebnis nachgucken.«

»Hier gibt es kein TV. Nur TD. Ich freue mich aber, dass du das Video angeguckt hast. Wie findest du es?«

»Es ist faszinierend.«

Sie führte ihn den Flur entlang und plapperte dabei munter weiter. »Was hat dir heute am besten gefallen?« Er merkte, dass eine herausgerutschte Haarnadel an der Kapuze ihrer Regenjacke hängengeblieben war.

Wahrheitsgemäß antwortete er: »Mein Gespräch mit TD.«

»Und was war das Beste daran?« Sie drehte sich halb zu ihm um und verlangsamte ihre Schritte. Er rempelte sie leicht an und zog ihr dabei unbemerkt die Haarnadel aus der nassen Jacke. »Wie sein Gehirn funktioniert.«

»Tja, ihm muss wohl auch gefallen, wie dein Gehirn funktioniert. TD hat sich noch nie so früh mit jemandem allein zu einer Unterredung getroffen, musst du wissen.« Sie hatten Tims Zimmer erreicht. »Und das hier hat er auch noch nie so früh gemacht.« Lorraine machte schwungvoll die Tür auf. »Ta-taaa!« Ein dünnes blaues Poloshirt wartete sauber gefaltet auf seinem Bett. Er zog seinen nassen Pullover aus und schlüpfte hinein. Wenn schon Hausarrest, dann zumindest komfortabel, dachte er sich. Er bewunderte seine Pro-Kleidung und stellte überrascht fest, dass sein erfreuter Gesichtsausdruck nicht nur gespielt war. Er erinnerte sich an seinen impulsiven Wunsch, den Zeichentisch seiner Mutter zu besitzen, den sein Vater erst geschickt in ihm geweckt hatte.

»Oh nein. Du hast ja noch nicht mal mit deiner Wachstumsarbeit angefangen.« Sie dirigierte ihn zu seinem Bett und legte ihm den dicken Ordner auf den Schoß. »Ich mach dir jetzt erst mal eine schöne, entspannende Tasse Tee.«

Als sie verschwunden war, schlug er den Ordner auf und blickte auf eine Seite, die den gewichtigen Titel trug: »So nimmst du Verbindung mit deiner Inneren Kraftquelle auf.« Ungefähr zweihundert Seiten, von oben bis unten in kleiner Schrift bedruckt – insgesamt waren es 2500 Fragen. Wenn er zu diesem Arbeitsberg jetzt noch stark koffeinhaltigen Tee serviert bekam, dann würde sein Eifer ihn sicherlich vom Schlafen abhalten, so dass er am nächsten Morgen erschöpft und leicht manipulierbar sein würde. Er holte seine Uhr heraus und klemmte sie zwischen Matratze und Wand.

Frage 1: Als Kind habe ich meinen Vater erlebt als a) kontrollierend b) manipulativ c) eifersüchtig.

Frage 8: In meiner Kindheit erfuhr ich das Verlassenwerden durch a) Scheidung b) Tod eines Elternteils c) Vernachlässigung.

Lorraine kam mit dem Tee zurück und wartete, bis Tim einen Schluck genommen hatte und Genuss heuchelte. Ungefähr fünfzehn Minuten lang blieb sie auf Leahs Bett sitzen und sah ihm bei seinem Wachstum zu. Ab und zu rückte er sich seine Brille zurecht, runzelte demonstrativ die Stirn, tippte sich mit dem Schreiber gegen die Lippen, starrte an die Decke, als erwarte er sich von dort Inspiration – die Schauspielerei machte ihm fast schon Spaß.

Durch das Fenster sah er Skates gedrungene Silhouette vorbeiziehen, in der Dunkelheit gerade noch sichtbar. Seine Hunde hatte er neben sich; offensichtlich war er auf Streife. Ein silberner Schlüssel drückte gegen seinen fleischigen Hals und reflektierte das weiche Mondlicht.

Lorraine zerstreute sich, indem sie ihre schwanengleichen Arme über den Kopf streckte, zur Erinnerung an längst vergangene Ballettstunden. Tim warf einen verstohlenen Blick auf seine Uhr – 21 Uhr 48. Er blätterte zu Frage 2148 und unterstrich sie, dann ging er wieder dazu über, willkürlich Antworten einzukringeln.

Zu guter Letzt begann der Regen doch etwas nachzulassen, obwohl der Wind ab und zu noch ein paar Tropfen gegen die Fensterscheibe schleuderte. Die Luft des schlechtisolierten Raumes schien so kalt und kondensiert, als würde sich demnächst Eis bilden wollen. Irgendwann kamen auch die anderen zum Cottage zurück. Im Flur hörte man, wie Türen geöffnet und geschlossen wurden.

»Okay, Tom«, sagte Lorraine, »arbeite einfach so weiter – du machst das total super. Bleib in deinem Zimmer und konzentrier dich. Es ist wirklich wichtig, dass du dir selbst diese Zeit widmest.« Sie stand auf. »Darf ich mir dein Sweatshirt ausleihen? Draußen ist’s bestimmt schon unter null Grad.«

»Kein Thema.«

Sie warf ihm ein dankbares Lächeln zu und ging. Tim goss den Tee durch einen Riss in den Bodendielen hinter dem Schrank, dann aß er einen Proteinriegel und wartete, bis Skate auf seiner nächsten Runde über den Cottage Circle kam – 22 Uhr 25. Tim unterstrich Frage 2225, dann schlich er sich zur Tür. Im selben Moment, als er die Tür aufmachte, sprang ein Pro mit vorstehenden Zähnen von seinem Sessel im Gemeinschaftsraum auf. »Hey, Tom. Kann ich dir irgendwie helfen?«

»Nein. Ich muss nur zur Toilette.«

»Nun, dann beeil dich aber. Wenn du bei deiner Wachstumsarbeit schummelst, beschummelst …«

»Beschummle ich mich selbst. Du hast recht.« Tim putzte sich die Zähne vor einer Wand ohne Spiegel und ging dann in seine Zelle zurück.

Randall lief um 22 Uhr 47 am Cottage vorbei – Tim unterstrich gerade Frage 2247 –, und Skate erschien noch einmal bei Frage 2313. Die zeitliche Abstimmung schien völlig willkürlich zu sein, ganz nach Laune der Beschützer, deshalb würde es Tim wenig nützen, über ihre Runden Buch zu führen. Skate blieb auf dem schlammigen Pfad stehen, der um die runde Wiese in der Mitte der Cottages führte, und starrte Tim durchs Fenster an. Wahrscheinlich nahm er an, dass Tim ihn wegen der Beleuchtung im Zimmer nicht sehen konnte. Die Dobermänner folgten ihm bei Fuß. Aus ihren spitzen Schnauzen stiegen Atemwölkchen, und Tim war wieder einmal perplex über die selektive Blindheit der Pros. Wie konnten sie nicht wahrnehmen, dass auf ihrer gemütlichen kleinen Ranch ein Gefängniswärter patrouillierte? In einer Sache hatten Tims Vater und TD recht: Die menschliche Bereitwilligkeit, auf kritisches Denken zu verzichten, war atemberaubend.

Als Tim wieder aufblickte, waren Skate und seine Hunde in die regengepeitschte Dunkelheit verdunstet. Er wühlte in seiner Tasche nach seinem Sweatshirt, bis ihm wieder einfiel, dass er es Lorraine geliehen hatte. Noch so ein schlauer Trick: Indem sie es sich ausgeborgt hatte, würde die Kälte seiner Schläfrigkeit entgegenwirken und ihn außerdem von unbeaufsichtigten nächtlichen Ausflügen abschrecken. Also wickelte er sich fest in seine dünne Decke und behielt das Fenster im Auge. Eine Stunde lang beobachtete er die Pfützen, aber keine Spur von den Wächtern.

Zum ersten Mal seit seiner Ankunft gestattete er seinen Gedanken, zu Dray zu wandern. Sie lag jetzt in ihrem Bett und hatte sich eine Hand auf den Bauch gelegt, um das neue Leben darin zu fühlen. Wahrscheinlich las sie irgendeine debile Lektüre, um Ginnys Geist und ihre Sorge um Tim beiseite schieben zu können. Ihm fiel Leahs Foto ein, das Will sich liebevoll in die Brieftasche gesteckt hatte. Tim dachte über die Qual nach, die es bereitete, ein Kind der Welt zu überlassen und zuzusehen, wie es von ihr übel zugerichtet wurde. Doch dann begrub er alles Persönliche, wie er es während einer zermürbenden Woche in den Baracken von Fort Bragg gelernt hatte.

Stattdessen wandte er seine gesamte Aufmerksamkeit wieder seiner Strategie zu. Er war hier nicht in seinem natürlichen Element – hier hatte er es nicht mit gewöhnlichen Kriminellen zu tun, sondern mit äußerst geschickten Manipulatoren. Tom Altman mit neunzig Millionen auszustatten, war vielleicht ein Fehler gewesen – es wurde immer offensichtlicher, dass er in der Gruppe mehr Aufmerksamkeit bekam, als Tim geplant hatte – aber es verschaffte ihm auch einmaligen Zugang zu TD. Toms traurige Geschichte hatte den Boden für weitere Berührungspunkte bereitet. Es war im Grunde ein Flirt – TDs Aufmerksamkeit würde so lange anhalten, wie Tom Altman manipulierbar wirkte, aber nicht einfach rumzukriegen war. Tim konnte Toms fiktive Geschichte über den verpfuschten Auftragsmord mit seinen eigenen, realen Gewissensbissen unterlegen, was nur Vorteile brachte, da TDs Fähigkeit, wunde Punkte aufzuspüren, geradezu unheimlich war. Aber er spürte auch, dass TD in der Lage sein könnte, durch Tom Altman hindurch nach den Emotionen zu greifen, die in Tims eigener Brust wüteten. Tom war nicht mehr nur eine goldene Gans, er war die Trophäe, die sich TD an die Wand hängen wollte. Doch so wie TD weiter nach Toms verletzlichsten Seiten stocherte, so würde Tim auch TDs Achillesferse finden.

Tim rollte sich zusammen, um Körperwärme zu speichern, und stellte sich vor, knöcheltief in einem köchelnden Pool zu stehen. Er ließ das Wasser Stück für Stück höher steigen, so dass die Wärme seine Waden und seine Knie erreichte. Bevor es auch nur bis zu seinen Hüften steigen konnte, war er auch schon eingeschlafen.

Tim merkte, wie jemand an seinem Gürtel zog, dann glitt eine kühle Hand in seine Boxershorts. Einen Moment lang war er sicher, noch zu träumen, dann aber fasste er Leahs schlankes Handgelenk, schob ihren Arm beiseite und setzte sich auf. Sie streckte ihre Hand noch einmal nach ihm aus, aber er stieß sie wieder zurück. »Leah. Was tust du da?«

»Stimmt was nicht?«

»Hör einfach auf.«

»Aber ich versuche doch nur, dir über deine Scheidung hinwegzuhelfen. TD glaubt, dass du ein paar Komplexe hast.«

Sie bewegte sich wieder auf ihn zu, also packte er sie bei den Unterarmen. »Ich will diese Art Hilfe aber nicht.«

»Dann brauchst du vielleicht ein bisschen Zeit im Wachstumsraum.«

»Ja, in Ordnung.«

»Aber für mich ist es nicht in Ordnung. Ich werde dann nämlich auch hineingesteckt.«

»Dann sag doch, dass wir Sex hatten. Erzähl, was du ihm erzählen musst.«

»Er wird dahinterkommen.«

»Dann erzähl ihm, dass ich ihn nicht hochgekriegt hätte.«

Sie war sichtlich verblüfft. »Im Ernst?« Im gebrochenen Mondlicht sah sie aus wie eine Fünfzehnjährige. Sie zitterte heftig. »Er wird dich auseinandernehmen, wenn er das hört. Dich total demütigen.«

»Wenn es wahr wäre, würde mich das wahrscheinlich stören.«

Sie atmete tief und zitternd ein. »Stimmt was nicht mit mir? Bin ich zu hässlich?« Sie versuchte ihn erst mit Beleidigungen anzustacheln, nun appellierte sie an sein Mitleid. Ganz nach Programm.

»Nein. Ich habe nicht mit jedem Sex, den mir TD zuweist. Das suche ich mir immer noch selbst aus.«

»Okay. Dann verdienst du, was du bekommst. Das ist dann nicht mein Problem.«

»Das hab ich auch nie behauptet.«

Ihr Gesicht war schon nicht mehr so ärgerlich. »Hast du dich tatsächlich gerade scheiden lassen?«

»Nein.« Tim schlang ihr seine Decke um die Schultern, dann holte er die Decke aus ihrem eigenen Bett und wickelte sie auch darin noch ein. Er rieb ihr die Arme durch den dünnen Stoff. »Was ist der Wachstumsraum?«

Sie erzählte und zitterte wegen der Erinnerung und auch vor Kälte. Ihre Hände glitten instinktiv hoch und umfassten die Rückseiten ihrer Arme.

»Und du glaubst, das soll dich in deinem Wachstum unterstützen?«, fragte Tim.

»TD gefällt es nicht mehr, mich dort einzusperren, als es mir gefällt, dort eingesperrt zu sein. Aber er ist stark genug, es trotzdem zu tun. Wie der Quellcode schon sagt – wir streben nach Stärke, nicht nach Trost.«

»Der Quellcode ist Mist, Leah. Das ist doch alles nur Deko.«

»Deko? Das ist die ganze Basis von The Program.«

»Die Basis des Programms besteht darin, den Menschen Selbsthass und Angst einzuimpfen.«

Sie lachte. »Ja. Klar. Ich würde ja gerne mal das Programm sehen, über das du da sprichst.«

»Dann werd ich’s dir zeigen.«

Sein Versprechen schien ihr Angst zu machen. »Ohne Leiden kannst du nicht wachsen.«

»Vielleicht nicht. Aber das bedeutet noch lange nicht, dass jedes Leid generell zu Wachstum führt.«

»Aber das tut es. Es verschafft mir die Kontrolle.«

»Nichts kann dir die Kontrolle verschaffen. Die kannst du dir nur selbst verschaffen.«

»Sicher. Als ob du daran interessiert wärst. TD hat uns vor Leuten wie dir gewarnt. Wahrscheinlich willst du mich wieder zum Katholizismus bekehren, wie meine Mutter.«

»Es ist mir egal, was du denkst, solange du nur selbst denkst.«

Das Mondlicht beleuchtete genau eine Hälfte ihres Gesichts, die andere blieb im Schatten.

»Und woher willst du wissen, ob ich das tue?«

»Du denkst selbst, wenn dir andere Ideen keine Angst mehr machen.«

Sie legte eine geballte Faust in die andere Hand. »Ich sollte meine Eltern damals gar nicht besuchen. Ich bin ein großes Risiko eingegangen, als ich zu ihnen gefahren bin. Als Janie herausgefunden hat, dass ich dort gewesen bin, musste ich eine Woche lang jeden Tag in die Opferreihe.« Sie lehnte sich an die Wand. »Und wofür das Ganze? Um mich von Will und meiner Mutter anschreien zu lassen? Mich schlagen zu lassen? Mir erzählen zu lassen, wie nutzlos und dumm ich bin? Wenn ich jemals irgendwelche Zweifel hatte, ob ich hierherziehen soll … tja, dann sind sie in der Nacht verschwunden.«

»Hört sich ziemlich Scheiße an.«

»Scheiße, ja, aber im Grunde nichts Neues. Ich war ihnen immer egal. Will hat mich nicht auf meinen Abschlussball der Junior High gehen lassen, damit er mich mit auf die Bühne schleifen konnte, als er Produzent des Jahres wurde. Dann hat er das dämliche Beverly Hills Hotel in seiner Limousine verlassen und mich dort vergessen. Und zu jedem Thanksgiving schicken sie mich zu Onkel Mike, und ich bekomme einen Ausschlag, weil ich auf Katzen allergisch bin.«

Während sie weitere Ungerechtigkeiten aufzählte, die ihr im Laufe der Jahre zugefügt worden waren, erinnerte sich Tim mit düsterem Amüsement an seine eigene Jugend. Als er zehn war, hatte sein Vater ihm den Kopf rasiert und Fotos von ihm gemacht, die er dann mit einem gefälschten Arztbericht an wohltätige Organisationen verschickte.

»Könnte schlimmer sein«, meinte er deshalb, als Leah kurz innehielt. »Egal, wie du dich dabei gefühlt haben magst, aber im Beverly Hills Hotel vergessen zu werden, lässt sich kaum als Missbrauch bezeichnen. Weder nach meinen Maßstäben noch nach denen von The Program.«

»Wenn ich mich beschwere, stehe ich also unter Bewusstseinskontrolle, und wenn ich sage, dass ich mich erfüllt fühle, stehe ich auch unter Bewusstseinskontrolle. Da hast du dir ja einen netten kleinen Trick einfallen lassen.«

Sie sprang vom Bett, warf seine Decke nach ihm und zog sich auf ihre eigene Matratze zurück.

Tim hörte ihre Zähne klappern. »Willst du meine Decke?«

»Nein.« Sie zitterte weiter. Dann fügte sie hinzu: »Danke.« Der Regen klopfte sanft ans Fenster. Wäre das Zimmer nicht so kalt gewesen, hätte es beruhigend wirken können. Gerade als Tim schläfrig wurde, fragte Leah ihn ganz leise: »Wie war Jenny?« Einen Moment Schweigen, dann: »Ich habe deine Fragen beantwortet. Du hast gesagt, dass du auch meine beantwortest.«

In der kühlen Luft brannte es leicht hinten in seiner Kehle. »Sie hieß nicht Jenny.«

»Wie war deine Tochter?«

»Sie war die Sorte Kind, die man so sehr liebt, dass man gar nicht will, dass sie sich verändert. Aber andererseits wollte ich, dass sie heranwuchs, denn ich konnte es kaum abwarten zu sehen, was für ein Mensch sie werden würde.«

»In deiner Antwort geht es nur um dich. Wahnsinn, denken eigentlich alle Eltern, dass sich die Welt nur um sie dreht? Wie war sie?«

»Es fällt mir nicht leicht, diese Erinnerungen auszugraben, Leah.« Sein Mund war staubtrocken, und er fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. »Als sie tot war, hatte ich Angst, schlafen zu gehen, weil ich es nicht aushielt, mich beim Aufwachen wieder zu erinnern, was passiert war. Diese ersten Sekunden am Morgen, wenn man denkt, dass alles so ist, wie es sein sollte …« Er beobachtete einen Regentropfen, der an der schwarzen Fensterscheibe herunterrollte. »Manchmal vergesse ich es immer noch.«

»Du kannst die Frage einfach nicht beantworten, oder? Du kannst nicht antworten, ohne über dich und dein Leiden zu reden. Ich meine, deine kleine Tochter ist gestorben …«

Leahs Atem war kaum noch zu hören. Sie weinte so leise, sie konnte. Er fragte sich, ob sie diese Tränen für sich selbst vergoss und ob sie es wusste.

Ginny Rackley, Unsere Liebe Frau der Projektion.

»Vielleicht hast du recht«, erwiderte Tim. »Aber wenn das so ist, dann kannst du deine Erinnerungen an deine tragischen Erlebnisse mit Onkel Mikes Katzen vielleicht auch neu bewerten.«

»Das ist wahrscheinlich das erste aufrichtige Wort, das du heute gesprochen hast.« Ihre Stimme war verbittert. »Wahrscheinlich sind wir beide Opfer.«

Noch mehr Regen, noch mehr Schweigen.

»Was ist mit ihr passiert? Mit deiner Tochter?«

»Genau das, was ich auf dem Kolloquium erzählt habe.«

Sie bewegte sich in ihrem Bett; er merkte, wie ihre Augen versuchten, die Dunkelheit zu durchdringen. »Entschuldige bitte«, flüsterte sie.

Tim blieb eine Weile liegen und hörte zu, wie ihr Atem immer gleichmäßiger wurde. Dann ging er über den kalten Boden zu ihrem Bett und legte seine Decke über ihren dünnen Körper.

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30

Neben dem leichten Schwindelgefühl trug auch die Erschöpfung dazu bei, dass Tims Hemmungen sanken. In der letzten Nacht waren Leah und er einmal pro Stunde geweckt worden, weil jedes Mal ein anderer Pro vor ihrem Fenster herumkletterte, unter dem Vorwand, eine schadhafte Wasserleitung reparieren zu müssen. Die Reihe von Workshops am frühen Morgen ließ das Kolloquium im Vergleich wie den Club Med aussehen. Seltsamerweise – oder lag es einfach an seiner alten Programmierung? – fiel es ihm schwer, seinen instinktiven Widerstand abzustellen, obwohl er wusste, dass sein Erfolg davon abhing, sich an den Programmaktivitäten zu beteiligen.

Während Tim sich zwischen den leichenähnlichen Pros tot stellte, begann TDs lautsprecherverstärkte Stimme mit ihrem narkotischen Säuseln – Gel-Med, erste Runde.

Die Pros gingen auf die Knie und drückten die Stirn auf den kalten Boden, Yoga auf Beruhigungsmitteln.

Skate schritt die Gänge zwischen den Reihen ab wie ein peitschenschwingender Aufseher. Tim wartete, bis seine Schritte sich wieder entfernten, dann streckte er die Hand aus und grub seinen Daumen in Leahs Achillessehne. Sie schrie auf und zuckte zurück. Skate fuhr herum, aber Tim hatte seine Hand schnell wieder zurückgezogen. Skate kam zu ihnen zurück, und seine Tritte ließen den Boden unter Tims Stirn vibrieren. Tim beobachtete Skates starren Schatten und den Umriss von Leahs Körper. Er konnte sehen, wie sie blinzelte, und ihre Verwirrung in Wut überging. Tim hielt den Atem an.

Sie bewegte sich zwar leicht, behielt ihre Haltung aber bei. Schließlich ging Skate weiter. Als die Luft rein war, warf Leah Tim einen zornigen Blick zu. Er zwinkerte ihr zu, um sie noch wütender zu machen. Verwirrt wandte sie ihre Blicke wieder auf den Boden, aber er wusste, dass er sie erfolgreich von der Gel-Med abgelenkt hatte.

TDs Stimme klang auch noch wohltönend und beruhigend, als seine Worte eine bedrohliche Note annahmen. »Du hast Angst vor der Person, die neben dir sitzt. Für die anderen existierst du gar nicht. Denk jetzt an die Personen, die auf der anderen Seite sitzen. Sie machen dir Angst. Selbst wenn du verbluten würdest, hättest du Angst, nach ihnen zu rufen. Und selbst wenn du es tätest, würden sie sich nicht einmal die Zeit nehmen, dich anzuspucken.« Sein Atem pfiff über das Mikro. »Jeder hier hasst dich. Jeder in diesem Raum macht dir Angst. Du bist völlig allein. Du bist völlig isoliert.« Er intonierte die Worte wie eine nette Gutenachtgeschichte.

Von hinten waren wimmernde Klagelaute zu hören. Zunächst fast unhörbar stimmten die anderen ein. Manche Pros wanden sich, andere erstarrten auf der Seite liegend und drückten sich die Hände auf die Ohren. Schreie echoten durch das kahle Auditorium und wurden aus den Ecken zurückgeworfen.

»Niemand ist bei dir.« TD klang fast tröstend. »Es gibt niemanden auf der ganzen Welt, vor dem du keine Angst hättest. Du bist völlig allein in der Welt.«

Leahs gesenktes, sensibles Gesicht hatte eine kränkliche Farbe angenommen.

»Mir ist klar geworden, dass du immer ein furchtbarer Bruder für mich warst.« Shanna saß im Spot auf der Bühne und drückte sich ein schnurloses Telefon ans Ohr, das Randall in der Wachstumshalle präsentiert hatte wie ein Pergament mit einem königlichen Erlass. Die Basisstation des Telefons hatte er irgendwo versteckt. Die Pros hörten mucksmäuschenstill zu und registrierten jedes Wort von Shanna. »Ich brauche dich nicht mehr.«

Tim saß mit den anderen Neulingen auf einer Reihe von Klappstühlen. Zu seinen Füßen stand der Schuhkarton mit seinen konfiszierten Besitztümern. TD stand im Schatten und sah ihr mit ermunternden Blicken zu.

»Ich will dich nie wieder sehen.« Shannas Stimme zitterte leicht.

»Mach’s gut.«

Als sie auflegte, herrschte einen Moment lang atemlose Stille, in der ihr gequältes Schlucken für die ersten Reihen hörbar war. Dann trat TD neben sie ins Licht, hob die Hände und klatschte, woraufhin auch im Publikum donnernder Applaus losbrach.

Ein schiefes Lächeln erschien auf Shannas Gesicht. Sie stand auf und machte einen spaßhaften Knicks.

TD trat nun vor die anderen. Das Klatschen verstummte sofort, als er anfing zu sprechen. »Du bist unerfüllt, weil du in deiner Vergangenheit hängengeblieben bist. Innovative Menschen schauen nach vorn. Sie machen sich frei von allen Konventionen. Leg den Ballast ab – egal, was auf deinen Schultern lastet.«

Die Lichter gingen langsam aus, bis nur noch ein neues Spotlight übrigblieb. Diesmal war Jason dran.

Er blickte in den Schuhkarton zu seinen Füßen. In der Menge köchelte es vor stummer Erwartung. Zögernd langte Jason in die Schachtel und zog sein Portemonnaie heraus. Das Klirren seines Schlüsselbundes hörte sich in der Stille noch lauter an. Er zog einen Stapel Zwanzigdollarnoten heraus, riss sie in kleine Stückchen und warf sie in die Luft. Sie stoben in einer grünen Wolke auseinander.

Das im Schatten versteckte Publikum brach in Raserei aus.

Dann holte Jason ein Familienfoto aus dem Portemonnaie und hielt es hoch. »Das sind meine Frau Courtney und meine zwei Kinder Sage und Dana. Ich liebe sie sehr.« Keine Reaktion von der Menge. »Aber soll ich euch was sagen? Manchmal bekomme ich echt Klaustrophobie. Fußballtraining und Kindermädchen und dann hat das Baby wieder einen wunden Hals – manchmal verliere ich mich dabei selbst aus dem Blick. Manchmal frage ich mich, wie zum Teufel ich da reingeraten bin. Zwischen Arbeit und Zuhause habe ich keine einzige Minute nur für mich.« Er schüttelte den Kopf und zog die Lippen über seine Zähne. Sein strähniger Pferdeschwanz schwang hin und her. »Tja, aber auf diesen Besinnungstagen bin ich nur wegen mir.« Er riss das Foto mittendurch, und der Saal explodierte. Es folgten noch ein paar Schulfotos von Sage und Dana, die ebenfalls in Fetzen von der Bühne flogen, wo sie im Scheinwerferlicht aufleuchteten.

Lichter an. Applaus auf Befehl. Donnernde Bestätigung. Die Leute sprangen auf und brüllten begeistert. Jason rief weitere Geständnisse in den Saal, ein herausgeschriener Exorzismus.

Doch dann wurde der Verzückung mit einer strengen Handbewegung von TD ein Ende gesetzt. »Großer Fortschritt, Jason.« Er streifte über die Bühne und gab seine harterarbeitete Weisheit von sich. »Wenn ihr euch nur teilweise auf das Programm einlasst, bringt euch das keinen Schritt weiter. Ihr seid entweder im Programm oder nicht im Programm. Dazwischen gibt es nichts. Das ist so viel wert wie ›halb von Krebs geheilt‹ oder ›den Mount Everest zur Hälfte bestiegen‹. Das Programm fordert Hingabe. Hingabe ist etwas Absolutes. Das Programm steht meilenweit über allem anderen in eurem Leben. Weit über Kindern, Eltern, Ehepartnern, Arbeit, Geld, Ruhm, Ego. Und warum auch nicht? Es geht um euer Leben. Es geht um eure Zukunft. Was bedeutet schon alles andere, wenn ihr darüber keine Kontrolle habt?«

Die Gesichter blieben glatt und undurchdringlich, ein Meer von Katatonie.

TD ging auf Tim zu, und das Spotlight wurde auf sie gerichtet. Tim konnte die Hitze spüren, die von TD abstrahlte und sich mit der Wärme des Scheinwerferlichts mischte. Eine Hand fiel auf seine Schulter und drückte leicht zu. »Tom, lässt du dich auf das Programm ein?«

Plötzlich existierte nichts anderes mehr als der Lichtkegel, der auf ihn herabgesenkt worden war wie ein Käfig. Sogar der Druck von TDs Hand war verschwunden. Tim blinzelte und schwitzte. Staub tanzte wie weißer Sand, der unter Wasser aufgewirbelt wird; eine Motte flog im Zickzack nach oben. »Ja.«

»Ich kann mir denken, dass ein Geschäftsmann wie du an materiellen Besitztümern hängt. An Dingen. Du versuchst nicht, eine Yacht durch ein Nadelöhr zu bekommen, nicht wahr, Tom?«

Tom Altman lachte auf. »Nein.«

»Bist du sicher? Ein Mann wie du hat gewisse Optionen. Warum solltest du nach Stärke suchen, wenn du dir doch einfach einen Hummer kaufen kannst? Mit so einem Hummer könntest du dich fühlen wie ein richtiger Mann. Oder?« TD trat wieder ins Licht und fixierte Tim scharf. »In der Tat, warum solltest du dich deinen Problemen überhaupt stellen, wenn du doch jemanden dafür bezahlen kannst, dass er sich damit auseinandersetzt.«

Die Stille war überwältigend. Außerhalb des Scheinwerferkegels konnte Tim nur Dunkelheit erkennen. »Ich habe alles, was ich mir wünschen könnte«, sagte er. »Aber das bedeutet mir nicht viel. Zahlen auf meinem Konto, mehr nicht. Wenn der Zinssatz angehoben wird, fallen die Vermögenswerte. Wenn er gesenkt wird, steigen sie. Ich habe mich so weit von dem entfernt, was ich eigentlich ursprünglich vorhatte. Von dem ich glaubte, dass ich es wollte.« Tim merkte, wie ihn die Last seines imaginären Wohlstands tatsächlich richtig mitnahm. Sein rasselndes Atemholen dröhnte durch die ganze Wachstumshalle. Die Pros hätten genauso gut alle hinausgegangen sein können, um ihn allein auf der Bühne vor einem leeren Zuschauerraum sitzen zu lassen. »Ich war arrogant. Ich habe mir Macht angemaßt, die mir gar nicht zustand. Ich habe Fehler gemacht, die ich nie hätte machen dürfen. Und, was noch viel schlimmer ist, ich bin damit davongekommen. Mein Leben im Zeichen dieser … das war einfach kein Leben.«

TD trat in den Lichtkegel neben Tim. »Warum tust du nicht etwas, um dich davon zu befreien? Brich aus.«

»Ich bin bereit.«

TD starrte ihn weiter an; seine Lippen waren gespannt und warteten nur darauf, Lob auszuteilen.

»Was?« Tims Stimme brach, als ihn echte Gefühle überwältigten. »Was kann ich tun?«

»Das kannst nur du beantworten. Es muss sich richtig für dich anfühlen.« TDs Augen zuckten zu der 18-Karat-Uhr an Tims Handgelenk, die im grellen Licht funkelte.

Tim nahm das 30000-Dollar-Stück ab und ließ es von einem Finger herabbaumeln. TD streckte die Hand aus, und Tim lehnte sich vor, um die Uhr in TDs gekrümmte Handfläche fallen zu lassen.

Die Lichter gingen wieder an, und Tom Altman war wieder zurück in der realen Welt. Und sein Geist um eine Cartier-Uhr ärmer.

Erschöpft und ausgelaugt liefen die Pros um die Wachstumshalle herum und ließen sich von ihren Gruppenleitern zu verschiedenen Workshops einteilen. Von Frühstück war nicht die Rede.

Beim Ausrufen der Veranstaltungen war Tim beeindruckt von der entmutigenden Bandbreite des Fachwissens, die es in der Sekte zu geben schien. Nathan – Literatur, Entwicklungsraum c. Vierfarbige Hochglanzbroschüren richtig gestalten. Shelly, Andrea, Dahlia – Buchführung, Laborraum eins. Schluss mit den lästigen Schätzzahlen im zweiten Quartal. Ted – Expansion, Entwicklungsraum b. Maui stark gefallen, Houston ebenfalls um drei Prozent abgesackt.

Und so weiter und so fort. Das Verhältnis Arbeit zu Lohnkosten war wirklich umwerfend – achtundsechzig wohlhabende, gebildete Menschen arbeiteten bis zum Umfallen für einen Dollar im Jahr.

»Tom.« TD stand plötzlich neben ihm und legte ihm einen Arm um die Schultern, um ihn von den anderen weglotsen zu können. »Nachdem ich gesehen habe, wie gut du dich hier einfügst, möchte ich so weit gehen zu sagen, dass du für eine Botschafterstelle vorgesehen bist. Such dir eine Stadt aus, und wir legen los.« Seine Hand schoss aus der Hosentasche und zog die Cartier-Uhr heraus. Er streckte den Arm aus.

Tim heuchelte Überraschung. »Das war mein Verzicht. Die gehört nicht mehr mir.«

TD fuhr sich mit der Zunge über die Innenseite seiner Unterlippe, was sein Bärtchen in wellenförmige Bewegungen versetzte. »Das ist nur ein Gimmick, ein psychologisches Training für die anderen.« Er nickte zu den Pros hinüber, die immer noch lärmend um die Gruppenleiter herumstanden. »Du und ich, wir wissen, dass sie es brauchen und du nicht. Du und ich, wir wissen, was sich unter der Oberfläche verbirgt.«

TD streckte die Hand aus, um Tim seine Cartier zurückzugeben, aber Tim trat einen Schritt zurück und fühlte einen ärgerlichen Stich. »Ich will die verdammte Uhr nicht, okay?«

TD sah ihn zufrieden an. »Das ist lobenswert. Aber mach dir nichts vor. Du hast einen Mann getötet, der für den Tod deiner Tochter nicht verantwortlich war, und jetzt glaubst du, du kannst das sühnen, indem du in einem Hummer rumfährst und dich dabei schlecht fühlst? Was glaubst du, wie sich die Familie dieses Mannes fühlt?« Er musterte Tims Gesicht, blickte ihm forschend in die Augen. »Wenn du eine Uhr weggibst, entsagst du damit nicht deinem alten Selbst. Es ist nur ein Accessoire deines alten Selbst. Und du und ich, wir wissen beide, dass das, was du aufgeben musst, wesentlich tiefer liegt.«

Er senkte seine Hand, ließ die Uhr in Tims Hände gleiten und ging davon.

Als Tim und Leah hinter der Cafeteria vorbeigingen, wandte sie die Augen von der Wand der Kühlkammer ab, um nicht versehentlich einen Blick auf ihr verbotenes Spiegelbild zu werfen. Sie ging voraus und erklomm den nördlichen Hügel der Ranch, wobei ihre Füße durch ein unkrautüberwuchertes Feld platschten, auf dem das Regenwasser stand. Wolken in der Farbe von schmutzigem Eis schienen am Himmel ineinander zu verlaufen.

TD hatte ihr eine Digitalkamera an einer Kordel um den Hals gehängt – sie sollte für die entstehende Website ein paar inspirierende Aufnahmen von der Ranch machen. Seit Tim sie bei der Gel-Med schikaniert hatte, hatte sie kaum ein Wort mit ihm gesprochen, aber als sein Wachs-Par durfte sie ihn nicht alleine lassen. Das Programm verlangte ständige Gemeinschaft, eine Schwäche, die Tim zu seinem Vorteil einsetzen wollte, wenn die Zeit reif war, sie fortzubringen.

Leah lief am Rande des Geländes entlang, wobei sie sorgfältig vermied, die Kreidelinie zu übertreten. Sie machte ein Bild vom Nebel, der in der Ferne in den Hügeln hing. »Digitale Bilder zum Runterladen sind immer am besten. Der Typ, der die Seite vorher betrieben hat, bestand immer auf gescannten Bildern, aber da ist die Auflösung zu schlecht.«

Tim nutzte ihr Angebot, wieder eine Konversation zu beginnen. »Du bist sicher glücklich, dass du jetzt dafür zuständig bist.«

»Oh ja.« Eine Spur von mädchenhaftem Stolz schlich sich in ihr Lächeln. »Ich kann dir sagen, Programmieren liebe ich mehr als alle anderen hier oben.«

»Was magst du daran?«

»Diese Einfachheit. Ein gutes Programm hat eine gewisse Eleganz. Eine bestimmte Anzahl von Tastenanschlägen in einer bestimmten Reihenfolge bringt ein vorhersagbares Ergebnis hervor. Wenn irgendetwas schiefläuft, kann man das Programm überprüfen, eine Diagnose stellen und den Fehler beheben. Es funktioniert alles gleich, es gehorcht den gleichen Gesetzen.« Sie zog ein finsteres Gesicht. »Programme haben den Menschen in dieser Hinsicht einiges voraus.«

»Wir haben mehr Funktionsstörungen.«

Sie sah ihn mit einem halben Lächeln von der Seite an. »Stimmt.«

Tim konnte nur schätzen, wie spät es war, aber der graue Himmel ließ vermuten, dass sich bereits die Abenddämmerung näherte. Eine Weile setzten sie schweigend ihren Weg fort.

»Was du letzte Nacht gesagt hast. Über meine Tochter. Ich glaube, du hast recht. Ich rede zu viel über den Mord, über ihre Abwesenheit, und nicht genug über sie selbst. Ich glaube, wenn ich wieder anfange, über sie zu sprechen, werde ich mich auch wieder daran erinnern, wie es war, ein Vater zu sein und nicht nur ein stellvertretendes Opfer.« Ein Gedanke an Dray schlich sich durch seinen Schutzwall. »Das sollte ich tun.«

In der Ferne beschrieb ein Truthahngeier träge Kreise über dem Wasserturm und zog Tims Aufmerksamkeit auf sich. Plötzlich sog Leah erschrocken die Luft ein. Eine Hand bedeckte ihren Mund, mit der anderen zeigte sie auf seine Füße. Als er hinunterblickte, war er auf eine Klapperschlange gefasst, aber dann entdeckte er, dass er nur mit einem Fuß über die Kreidemarkierung getreten war.

»Du hast die Grenze überschritten!« Ihr Ton war nicht tadelnd, sondern schockiert.

Er blieb stehen, einen Fuß auf der Ranchseite, den anderen außerhalb. »Was hast du denn gedacht, was passiert, wenn jemand die Linie übertritt?«

»Ich … ich weiß auch nicht.« Sie kam näher und sah seinen Fuß genau an. »Ich habe wohl nie richtig darüber nachgedacht.« Ihre Stimme wurde plötzlich härter. »Wir verlassen die Ranch niemals. Nicht einmal einen Fußbreit.«

»Glaubst du, dir passiert etwas, wenn du hier drübertrittst?« Er reichte ihr seine Hand.

Sie musterte sein Gesicht, dann die Kreidelinie, dann wieder sein Gesicht. Der Absatz ihres Turnschuhes hob sich vom Boden, aber die Zehen blieben stehen. Eine ganze Weile starrte sie unbeweglich seine Hand an.

Schließlich streckte sie zögernd ihre Finger aus und nahm seine Hand. Sie wartete, dass er sie hinüberziehen würde. Als er es nicht tat, setzte sie den Fuß selbst über die Grenzlinie. Ihre andere Hand fuhr hoch, als wollte sie ein Stolpern abfangen, und dann standen sie sich genau gegenüber. Trotz der Kälte waren ihre Haarspitzen dunkel vom Schweiß.

Bevor ihre Stimmung umschlagen konnte, trat Tim wieder zurück auf den Boden der Ranch. Leah zitterte, als sie nach Hause gingen.

TD machte das Mikro von seinem Headset ab und reichte es Shanna. Um sie herum hatten sich die Pros in einem riesigen Kreis versammelt, streckten ihre Glieder und blinzelten sich die Benommenheit aus den Augen. Tim saß neben Leah.

Shanna starrte die kleine schwarze Knolle des Mikrophons an, machte den Mund auf, zauderte aber.

Stanley John begann mit den Füßen langsam und rhythmisch auf die Bodendielen zu stampfen. Ein paar Pros schlossen sich ihm an, dann noch ein paar. Innerhalb weniger Sekunden dröhnte das ganze Auditorium im Takt. Tim beobachtete, wie sich die Haut in Leahs Gesicht glättete, bis sie völlig ausdruckslos wirkte, fast leichenhaft. Ihre Wangen vibrierten, während sie mit dem Fuß aufstampfte, pausierte, wieder aufstampfte.

Shanna atmete schwer und presste sich die Hände an die Brust. TD stand mit gelassenem Grinsen neben ihr. Sie flüsterte ihm etwas zu. Er hob die Arme. Das Hämmern nahm zu.

Statt sich das Mikro vor den Mund zu halten, beugte sie sich schließlich linkisch darüber und sagte: »Ich habe beschlossen, meine Verbindungen zu meinem alten Selbst abzubrechen.«

Der aufbrandende Lärm erschreckte sie, und ihre Augen weiteten sich, als die Pros auf sie losstürmten. Ekstatische Umarmungen. Pfiffe wie bei einem Sportwettkampf. Julie und Lorraine nahmen sich bei den Händen und hüpften begeistert um Shanna herum. Erst wirkte sie verwirrt, aber dann machte sie selbst mit. Wenig später hatte auch sie das pro-typische übertriebene Grinsen auf dem Gesicht.

Tim erwischte sich dabei, wie verrückt zu applaudieren. Er suchte nach den anderen Neulingen in der Menge – Jason machte auch mit, faselte etwas über Katharsis. Don trug ein pastorenhaftes Lächeln zur Schau. Nur Wendy wirkte verstört, sie stand allein am Rand. Chad fand sie jedoch sofort und zog sie in eine spontane Umarmung, wie zwei Fans, die sich beim spielentscheidenden Touchdown in die Arme fallen.

Von hinten kam Stanley John und brachte einen Stapel Dokumente mit.

Tim saß auf der Toilette und schlang einen Proteinriegel hinunter – seinen zweiten. Er leckte die Innenseite der Verpackung ab, bevor er sie zerriss und hinunterspülte. Rasieren ohne Spiegel war eine Herausforderung, aber er löste das Problem wie schon bei früheren Einsätzen. Mit der freien Hand lotste er den Rasierer um seinen Ziegenbart herum.

Dann schlug er die Klinge gegen den Rand des Waschbeckens und ging den Flur entlang. Vor Erschöpfung war er in den Schultern ganz zusammengesunken. Durch seine Socken spürte er den eiskalten Boden. Als er die Tür aufstieß, sah er Leah auf dem Bett liegen. Sie hatte das Gesicht zur Wand gedreht, und ihre Wirbelsäule war als deutlicher Streifen auf ihrem gebogenen Rücken zu sehen. Im Licht der einzigen Lampe hoben sich ihre Schultern einmal, dann rührte sie sich nicht mehr.

Zu Tims Überraschung warf sie sich nicht die Decke über und griff auch nicht nach ihrem T-Shirt, das zusammengeknüllt neben ihrem Kissen lag. Stattdessen drehte sie sich zu ihm um und bot ihm einen seitlichen Blick auf ihre kleine Brust und eine zornig rote Entzündung auf ihrem Dekolleté. Ihr Gesicht war tränenüberströmt.

Sie setzte sich auf, nahm ihr T-Shirt und starrte den Ausschlag an. »Es ist deine Schuld, dass er nicht weggegangen ist.« Ihre Stimme war kaum mehr als ein heiseres Flüstern. »Bitte sag es ihnen nicht.«

Bevor er antworten konnte, streckte sie die Hand aus und löschte das Licht.

[home]

31

Tom saß im Bett und hatte die Arme über den Knien verschränkt. Mit Lorraines Haarnadel zwischen den blassen Lippen wartete er darauf, dass Skate und die Hunde auf ihrer Runde wieder am Cottage Circle vorbeikamen. Er trug ein Extrapaar Socken und zwei T-Shirts unter dem Sweater, den er sich aus Leahs Schublade genommen hatte. Seine Beine hatte er bis zu den Knien in Mülltüten gewickelt, die er mit den Schnürsenkeln seiner hippen Skechers befestigt hatte. Vor wenigen Minuten war er durch den Flur geschlichen, hatte den Adapter der Alarmanlage aus der Steckdose gezogen und ihn unter die Buchse an der Arbeitsplatte der kleinen Küche gelegt.

Neben ihm atmete Leah unregelmäßig in der Dunkelheit, nachdem sie sich in den Schlaf geweint hatte. Sie hatte sich geweigert, mit ihm zu sprechen – ein Rückschritt in ihrem Verhältnis.

Die Blätter der Ulme zeigten an, dass der Wind kräftig aus Osten blies. Er wehte von Santa Ana und war durch die Berge wie durch einen Kanal in die Ebene zurückgeschleust worden. Tim würde Skate auf seinem Weg bergab folgen müssen, um zu vermeiden, dass die Dobermänner seine Witterung aufnahmen. Er starrte auf die verlassene Grasfläche, bis Skate erschien und dann weiterschlich. Die Hunde platschten mit ihren Pfoten durch die Pfützen und liefen ihm hinterher.

Tim drückte das Fenster auf und hievte sich hinaus. An der Hausmauer kauerte er sich zusammen, da er sich der Bewegungsmelder bewusst war, die von der nordwestlichen Ecke des Dachs hingen. Im Abstand von ungefähr vierzig Metern drehte sich einer der Dobermänner mit gespitzten Ohren um und starrte Tim direkt an. Tim, der sich wie ein Bilderbuch-Bandido ein dunkelgrünes Stück Stoff vor den Mund gebunden hatte, bewegte sich nicht und blinzelte nicht einmal mit den Augen. Der Wind frischte auf und rauschte in seinen Ohren. Der Hund stand immer noch still und horchte.

Dann schnipste Skate mit den Fingern, und der Dobermann kehrte widerwillig um, um wieder neben seinem Genossen herzutraben.

Tim folgte ihnen, indem er die Deckung jeder Cottagemauer und jedes Baumstumpfes ausnutzte. Er wollte sie auf keinen Fall in der Dunkelheit verlieren. Durch die Plastiktüten hinterließen seine Füße nur verschwommene, geruchlose Abdrücke. Als Skate um die hintere Biegung der Wiese verschwand, huschte Tim schnell zu dem Pfad hinüber, der zu TDs Cottage führte. Er sprintete den Abhang hinunter, wobei seine Jeans mit den Säumen an der Innenseite der Oberschenkel ein singendes Geräusch machte und sich loses Geröll unter seinen plastikverpackten Turnschuhen löste.

Als er die verbotene Lichtung erreichte, blieb er bei einer tropfenden Kiefer stehen und betrachtete die halb im Boden vergrabenen Wagenräder, die große Veranda, das flackernde Kerzenlicht, das man durch ein Fenster an der Seite sehen konnte. Opernklänge dröhnten aus TDs Cottage. Auf der anderen Seite des Pfades schmiegte sich Skates und Randalls Hütte ins Gehölz. Orangefarbenes Licht schimmerte durch die Zwischenräume der Brettertür. Drinnen kauerte eine Silhouette – Randall. Aus dem Kaminrohr stieg schwarzer Qualm unter der Abdeckung hervor, die verhindern sollte, dass es in den Abzug hineinregnete. Plötzlich stob ein Schwall glühender Asche heraus, dann hörte Tim das Klappen einer Eisentür. Die Lücken, die zwischen den verzogenen Holzbrettern klafften, ließen vermuten, dass es in der Hütte noch um einiges kälter war als in den Cottages, deshalb befeuerten die beiden ihren Ofen wahrscheinlich die ganze Nacht.

Tim umrundete die Lichtung, indem er sich in das Unterholz und die starren Zweige duckte. Als er hinter der Hütte vorbeischlich, war er nahe genug, um durch einen Spalt in der Holzwand zu spähen. Randall entspannte sich auf einem Feldbett; er trug kein Hemd und sein schweißglänzender Körper wurde von den Flammen in gelbliches Licht getaucht. Er las gerade einen Brief und kicherte boshaft.

An der Tür zu TDs Büro stand Tim vor mehreren Sicherheitsschlössern sowie einem dicken Vorhängeschloss. Er zog Lorraines mickrige Haarnadel aus dem Mund und drehte sie zwischen zwei Fingern. Die Kälte biss ihm in Handgelenke und Hals.

Schließlich kletterte er auf eine nahe stehende Eiche, deren Rinde ihn an der Wange kratzte, und ließ sich von einem Ast einen Meter tiefer auf das Dach des Bürobungalows fallen. Er fing den Aufprall mit einer tiefen Kniebeuge ab und verursachte bei der Landung fast kein Geräusch. Die Glasscheibe des Dachfensters war mit vier Schrauben gesichert, also bog er die Haarnadel zu einer flachen Schlinge, mit der er an den Schrauben arbeitete, bis sich seine Hände verkrampften. Als er die Schrauben gelockert hatte, konnte er die Glasscheibe leicht herausziehen. Dann nahm er die Abfalltüten von seinen Füßen und stopfte sie in seine Tasche. Er hielt sich am Fensterrahmen fest und schwang sich in die Hütte. Federnd landete er auf seinen sauberen Nikes.

Tim zog die Taschenlampe heraus und beleuchtete damit TD, der mit selbstbewusst verschränkten Armen mitten im Zimmer stand. Tim fuhr zusammen, als er den Pappaufsteller sah, doch nach ein paar Sekunden konnte er seinen Atem wieder mäßigen und aufhören, über sich selbst zu grinsen. Dann begann er, sich systematisch durch das Büro zu arbeiten, indem er alle Schachteln und Kisten durchsuchte. Er förderte eine beeindruckende Menge Propagandamaterial zutage sowie eine verschlossene Kiste, die wahrscheinlich auch Ordner enthielt. Er fand den dazugehörigen Schlüssel in der untersten Schreibtischschublade und stellte fest, dass in der Kiste stattdessen fünfzehn Handfeuerwaffen waren. Er wollte sich nicht die Zeit nehmen, die Registrierungsnummern zu notieren, also schloss er die Kiste wieder ab und machte sich geistig eine Notiz, dass er noch einmal darauf zurückkommen musste, wenn er Zeit fand. Einen schnellen Blick in den Computer konnte er nicht riskieren – seine Fähigkeiten auf diesem Gebiet waren nicht gut genug, um das Risiko eines leuchtenden Bildschirms in Kauf zu nehmen – aber an der Wand lockte ja noch ein Aktenschrank.

Tim gelang es, die mangelhaften Schlösser zu öffnen, indem er seine Haarnadel noch ein bisschen weiter malträtierte. Er setzte sich auf den Boden, nahm die Taschenlampe zwischen die Zähne und blätterte die Akten der Reihe nach durch. Alle fünf Schubladen des ersten Schranks beherbergten geplante Immobilienkäufe der Firma TDB Corp. Verschiedene Formulare und Anträge geschäftlicher Art füllten den nächsten Schrank, aber viele waren so kompliziert, dass Tim aus ihnen nicht schlau wurde.

In den untersten Schubladen fand er sozialwissenschaftliche Recherchen: Tabelle 1-9: Steigende Unmittelbarkeit in der Erzeugung von Gehorsam. Abbildung 4: Fügsamkeit als Funktion demographischer Gruppen. Hervorrufen von sozial unerwünschtem Verhalten: eine Kosten-Nutzen-Analyse.

TD hatte eine eigene Datenbank zusammengetragen, um das Programm zu untermauern.

Mit raschen Bewegungen glättete Tim Papierecken, steckte Büroklammern wieder in ihre bereits ins Papier geprägten Rillen und legte Akten in ihre Hängeordner zurück. Jedes Mal, wenn ein Zweig knackte oder der Wind am Haus rüttelte, schaltete er die Taschenlampe aus und ging unter dem Tisch in Deckung. Das rauhe Wetter hinderte ihn, mit seiner Arbeit rascher voranzukommen.

Ansonsten fand er alle möglichen Listen. Eine Liste von Dekreten für TDs Führungskräfte – Stelle niemals spontanen Blickkontakt zum Meister her; eine Liste der Fehltritte – Während deiner Menstruation die Haut des Meisters berühren; eine Liste von Systemfehlern – Etwas ohne deinen Wachs-Par unternehmen; sogar eine Liste Unsichtbarer Viren – Negative Gedanken über das Programm hegen.

Ein Ordner war mit Briefen vollgestopft, die alle TDs Unterschrift trugen. Tim blätterte den Stapel schnell durch und konzentrierte sich dabei auf den Text in der Mitte – Der Meister vergibt dir den wenig schmeichelhaften Traum, den du gestern von ihm hattest. Der Ordner direkt daneben erklärte die in Massen vorgefertigten Absolutionsschreiben – es waren von den Pros an ihn gerichtete Briefe, in denen sie ihn um Vergebung für alles Mögliche baten, von Masturbation ohne vorherige Genehmigung bis zu heimlichen Naschereien.

Die letzten zwei Aktenschränke enthielten das verstörendste Material: Dossiers über Pros und Neulinge. Als er sie durchsah, erinnerte sich Tim an das seltsame Gefühl, das ihn befallen hatte, als er mitten im tiefsten Schlamassel des letzten Jahres seine eigene Akte durchgelesen hatte.

Die akribische Buchführung war unglaublich. Schlafpläne. Wöchentliche Berichte vom Wachs-Par – Gestern hat sich Winona zweimal beklagt, dass sie ihre Zwillinge vermisst. Formulare für Selbstanzeigen – Formuliere die Klagen über das Programm, die du niemals laut aussprechen würdest. Medizinische Berichte vom Arzt der Ranch, einem Dr. Henderson, der gleichzeitig als Psychiater zu fungieren schien – Chad klagt über Juckreiz im Analbereich, er hält ihn für stressbedingt. Er hat seine alten Gewohnheiten noch nicht völlig durch die Wachstumsarbeit sublimieren können, er denkt gerne ans Gewichtheben zurück. Ein Blick in Dr. Hendersons Akte enthüllte, dass er ein Fußspezialist war, dem man die Zulassung entzogen hatte, weil er OxyContin verkauft hatte – eine saftige Information, ausgegraben von einem freien Privatdetektiv namens Phil McCanley. TD hatte ein ausgeklügeltes System geschaffen, um Ansatzpunkte für seine psychologisch fundierte Erpressung zu bekommen – die sich langsam von oben nach unten fortsetzende Denunziation.

Zu guter Letzt fand Tim Leahs Akte und verbrachte mehr Zeit darüber, als klug war. Primäres Trauma – Tod des Vaters. Primäre Phobie – Krebs. Primäres Opferverhalten – anderen das Opfertum ermöglichen. Ansatzpunkt: Stiefvater. Darunter waren die Missetaten aufgelistet, die Will sich angeblich Leah gegenüber hatte zuschulden kommen lassen – genau die Punkte, die sie Tim gestern Nacht heruntergebetet hatte. Nachdem er ähnliche Listen in zahllosen anderen Akten durchgesehen hatte, konnte er Wills Versagen als Vater plötzlich in einem ganz anderen Licht sehen. Dr. Henderson hatte einiges über Leahs Ausschlag zu berichten. Und dann war da noch ein Bündel Liebesbriefe, von Leah an ihr neues Selbst, zusammengeschnürt mit einem rosa Band. Als Tim eine Notiz von TD entdeckte, drehte sich ihm der Magen um: Latente Gefühle von Unerwünschtheit und Momente geringfügiger Vernachlässigung dürften sich gut ausnützen lassen, um Leah zu Erinnerungen von körperlichem und sexuellem Missbrauch führen.

Tom Altmans Akte enthielt erschöpfendes Material zu seinem falschen Vermögen. Es überraschte wenig, dass ermordete Tochter den primären Ansatzpunkt bot; Tim fühlte eine Welle der Scham, weil er das Trauma auf so billige Weise ausgeschlachtet hatte. Die Akte enthielt in mehreren Updates Vermerke zu TDs Verdacht, dann die Bestätigung, dass Tom einen Mörder angeheuert hatte, ebenso den Fehler des Killers. Toms Impotenz war auch schon verzeichnet, neben seinen zahlreichen Fehlern beim Tellerabtrocknen nach dem gestrigen Mittagessen. Seine Scheidung wurde ebenfalls erwähnt. Alles in allem wurde er in der Akte als außergewöhnlicher Kandidat bezeichnet.

Ein grauer Ordner ganz hinten in der Schublade zog Tims Aufmerksamkeit auf sich. Der Aufkleber lautete »Tote Verbindungen« und als Tim ein wenig blätterte, merkte er, dass sich diese Akte von allen anderen unterschied. Kein Foto, nur ein Name – Wayne Topping – ein Dateienpfad – C:/TD/docs/toteverbindungen4/ – sowie der Status: vermisst. Tim ging die Schubladen noch einmal durch und fand weitere Ordner mit dem Aufkleber »Tote Verbindungen« versteckt zwischen den anderen. Jeder schien einer Person zu entsprechen, die The Program verlassen hatte oder ausgeschlossen worden war. Bei Ernie Tramine war vermerkt, dass er sich im Neuropsychiatrischen Institut befand. Ein Mädchen hatte sich in den Teerseen von La Brea umgebracht – Tim erinnerte sich an den Zeitungsartikel, den er vor ein paar Wochen darüber gelesen hatte –, daneben gab es weitere Selbstmorde. Nach den Angaben in seiner Akte war Reggie Rondell immer noch in einer psychiatrischen Klinik in Santa Barbara. Ein Mädchen wurde mit dem Status aktiv geführt.

Bevor Tim dazu kam, sich die gruseligen Schlussfolgerungen dieser »Tote Verbindungen«-Akten auszumalen, ließ ihn ein Schrei aus der Ferne erstarren. Fein säuberlich steckte er die Papiere in den Ordner zurück und schob die Schublade zu. Mit einer Drehung der Haarnadel, die immer noch im Schloss steckte, verschloss er den Aktenschrank. Er spürte die Vibrationen des Bodens, die ankündigten, dass sich ein Mensch näherte. Rasch lief er zum Oberlicht, zog sich aufs Dach und legte sich flach hin, während er das Dachfenster wieder schloss. Ein zweiter Schrei drang an seine Ohren, zwar vom Wind zerrissen, aber näher.

Als er über den Dachrand spähte, sah er gerade noch die Dobermänner wie zwei schwarze Striche auf die Lichtung schießen.

Lorraines Kopf pumpte eifrig über TDs Schoß auf und ab. Er hatte seine Arme zu beiden Seiten ausgestreckt und seine Hände in je ein Seidenkissen gegraben. Eine dicke Kerze mit drei Dochten leuchtete mit beruhigendem Schimmer. Einen Moment lang betrachtete er ihren Mund, der wie ein Kolben auf und nieder ging. Dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf einen Fleck auf der Decke, an dem er erfolglos mit einem Daumennagel herumkratzte.

Jessye Norman hatte gerade zu Ende gejault, und die CD schnarrte leise, als sie zum Stillstand kam.

Wütendes Knurren durchbrach die Stille des Zimmers. TD war sofort auf den Füßen und warf dabei Lorraine vom Bett. In seinem seidenen Morgenmantel, der einen V-förmigen Ausschnitt seiner Brust sehen ließ, schoss er durch die Tür und lief barfuß hinaus auf die eiskalte Veranda.

Die Hunde hatten jemanden angefallen. Sie knurrten und stemmten die Beine nach hinten, um besseren Halt zu haben, während sie die Köpfe wild hin und her schüttelten, um das Fleisch aus ihrer Beute reißen zu können.

Die Tür der Hütte ging auf, und Randall stürzte heraus, als Skate gerade auf die Lichtung gerannt kam und auf den Fingern pfiff. Die Dobermänner ließen von ihrer Beute ab, trabten zu Skate und winselten lustvoll, während sie sich mit den Zungen die feuchten Schnauzen ableckten. Schreiend rappelte sich die Gestalt auf die Füße.

Nancy trug dasselbe Jeanskleid, das sie angehabt hatte, als sie fortgeschickt worden war, aber es war völlig zerfetzt – am Kragen zerrissen, mit Dreck verschmiert, die Hälfte der Knöpfe abgegangen. Sie hatte der kurzen Attacke der Hunde standgehalten und war, abgesehen von einem verlorenen Schuh und einem bösen Biss an ihrem rechten Oberschenkel, erstaunlich unversehrt. Ihr verschwitztes, klettiges Haar stand in alle Richtungen ab, und der nachgewachsene helle Haaransatz war deutlich zu sehen. Ihre Oberlippe war mit Rotz verschmiert. Sie stand gebückt im strömenden Regen, wobei sie ihr rechtes Bein mehr belastete.

»Bitte, TD«, jammerte sie. »Bitte nimm mich wieder auf. Sie haben mich ausgesetzt. Sie haben mich bei den Teerseen ausgesetzt.«

TDs Gesicht spiegelte größte Freude wieder. »Du bist alleine hierhergekommen? Wie?«

Die Sohle ihres verbliebenen Schuhs war fast völlig durchgelaufen. »Gewandert. Gegangen. Per Anhalter gefahren.«

Seine Augen fielen auf ihre schlammverschmierten Knie. »Gekrochen«, stellte er amüsiert fest.

»Ja, das auch.«

Ein vergnügtes Lächeln umspielte seine Lippen. Er nickte zu den Hunden hinüber. »Schön, dass Sturm und Drang dir so ein herzliches Willkommen bereitet haben.«

Hinter ihm war eine dünne Stimme zu hören. »TD?«

Er drehte nicht mal den Kopf. »Geh wieder rein.«

Lorraine verschwand.

»Bitte nimm mich wieder auf«, flehte Nancy.

TDs Lippen verzogen sich zu einem Grinsen. »Nein. Niemals.«

Sie krümmte sich. »Ich kann helfen. Ich bin unentbehrlich.« Blut lief über ihren Knöchel und wurde von einer zerfetzten Socke aufgesogen. Aus ihrer Erscheinung sprachen endlose Kilometer, falsche Abzweigungen, die grabschenden Hände der Truckfahrer. Sie wappnete sich und unternahm einen allerletzten verzweifelten Versuch: »Ich weiß alles über The Program. Du bist besser daran, wenn ich hier bin als irgendwo anders.«

Skate blieb der Mund offen stehen, als er diese kaum verhohlene Drohung mit anhörte. Die Hunde geiferten neben ihm, völlig außer sich angesichts dieses Geruchs von Blut und Angst. TD brach den Bann mit seinem Gelächter. Nancy setzte ebenfalls ein erleichtertes Lächeln auf, während ihre Augen nervös hin und her schossen.

Die letzten Reste seines Amüsements spielten noch um seine Lippen, als TD sich wieder zur Tür umdrehte. »Bringt sie hier weg. Aber diesmal richtig.«

Von seinem flachen Hochsitz aus beobachtete Tim die Szene, die sich in ungefähr dreißig Meter Entfernung auf der Lichtung abspielte. Neuerliche Windstöße fuhren in die Blätter der Eiche über ihm. Ein Blitz erleuchtete den Wald mit stroboskopartigem Licht.

Randall verschwand wieder in seine Hütte und kam mit einem Spaten und einer Taschenlampe wieder hervor. Skate befahl seinen Hunden mit einem Fingerschnalzen, sich hinzusetzen, und trieb die tödlich schockierte Frau vor sich her in den Wald. Als sie stolperte, riss er sie grob wieder auf die Füße und drückte ihr die Schaufel in die Hand. Sein Mund bewegte sich und dann hörte Tim das schwache Geräusch von Skates Kichern.

Es hat etwas Schnödes, wenn man einen Menschen sieht, der gleich getötet werden soll. Unbarmherzige Henker – ob es nun gewöhnliche Mörder oder Soldaten sind – begreifen ihre Opfer schon als tot, bevor sie tatsächlich getötet worden sind. Sie behandeln sie wie wandelndes Fleisch. Und die meisten Opfer scheinen sich auch schon als tot zu begreifen. Sie können noch selbst gehen, atmen, sogar den Spaten greifen, mit dem sie sich ihr eigenes Grab schaufeln, aber obwohl eine gewisse Erkenntnis in ihren Augen zu sehen sein mag, können sie anscheinend doch noch nicht so recht begreifen, dass der Gedanke, den sie gerade denken, ihr letzter sein wird. Am beunruhigendsten ist jedoch die unausweichliche Tatsache, dass am Tod nichts Romantisches ist, und auch kein übermäßiger Horror, nur diese letzten Schritte, ein gedämpfter Schuss, ein Körper, der schlaff zu Boden fällt. In all den Jahren, die Tim sich in Schützengräben geduckt oder in Slums Türen eingetreten hatte, hatte er sich trotzdem nie daran gewöhnen können. Nicht, dass er es jemals gewollt hätte.

Er ließ sich vom Dach gleiten und lief über die Lichtung auf den Wald zu, während sein Gehirn auf Hochtouren lief, um einen vernünftigen Angriffsplan zu finden.

Die Dobermänner schnappten und jaulten, blieben aber sitzen – Tim hatte darauf gesetzt, dass sie dem Befehl ihres Herrn in jedem Fall gehorsam blieben. Obwohl die Dobermänner vor Wut tobten, war keine Bewegung in TDs Cottage zu bemerken.

Geifer flockte von ihren Mäulern, dicke schaumige Tropfen, die sich mit dem Regen vermischten. Tim verschwand im Wald, schlidderte einen schlammigen Abhang hinunter und wäre beinahe gestürzt. Die Luft war erfüllt von Regen und dem Geruch nach nasser Baumrinde. Tim schlug die Richtung von Nancys Todesmarsch ein und brach durch das Unterholz, während sein Atem feuchte Wölkchen über seinem Kopf bildete.

Ein Schuss.

Der Sturm schluckte den Nachhall. Verzweifelt drehte sich Tim einmal um seine eigene Achse, aber er sah nur Baumstämme und Blätter, keine Spur von Licht oder einer menschlichen Bewegung.

Ein gellender Pfiff durchschnitt die Luft, zwei aufeinanderfolgende Töne. Als Tim die beiden Dobermänner über die Lichtung hetzen hörte, wurde ihm klar, dass dieser Pfiff den Hunden signalisierte, dass sie nun nachkommen konnten. Er lief einen weiteren Abhang hinunter und versteckte sich hinter einem Felsen. Knurrend kamen die Hunde näher. Krallen kratzten über Stein, dann flogen zwei schwarze Striche über ihn hinweg, landeten und rannten auf ihren Herrn zu.

Tim bückte sich und schnappte nach Luft. Ein paar Sekunden vergingen. Und noch ein paar.

Dann trug der Wind Tim ein lautes Grollen zu, das Grollen von Hunden, die ihre Zähne in ein Stück Fleisch gegraben hatten.

Tim sah, wie der Regen Pfützen um seine Schuhe bildete.

Nach einer Weile zog er die Abfalltüten wieder aus der Tasche und stülpte sie über seine Füße. Er lief in die Richtung, die die Hunde vorher eingeschlagen hatten, bog nach ein paar Minuten aber ab. Er untersuchte das Gelände, indem er immer wieder im rechten Winkel abbog, um seine Orientierung nicht zu verlieren. Das Geräusch von Stimmen kam näher. Im Abstand von knapp zwanzig Metern gingen Randall und Skate an ihm vorbei. Vor ihnen liefen die Hunde, mit dunklen, triefenden Mäulern. Randall hielt eine schlammverkrustete Schaufel in der Hand.

Als sie einen Granithügel erklettert hatten, verschwanden sie aus seinem Blickfeld. Einer der Dobermänner heulte, als er Tim hinter dem Felsen witterte, aber dann hörte man Skate im grollenden Donner lachen und sagen: »Na los, fass!«

Tim bewegte sich in immer größer werdenden Kreisen, um das Grab zu finden, wobei er ständig horchte, ob die Hunde wieder zurückkamen. Der Boden war mit Blättern und Zweigen bedeckt, die während des Sturms heruntergefallen waren. Es war hoffnungslos. Nach ungefähr einer halben Stunde trat er den Rückweg an und dachte, dass er nur noch den nächsten Tag überstehen musste.

Jetzt hatte er Tannino genug vorzulegen.

Er vermied das Waldstück, bei dem er hineingegangen war, und entfernte sich lieber über die Seite, die von TDs Cottage abgewandt war. Als sich der Wind leicht drehte, konnte er hören, dass die Hunde seine Spur im Wald verfolgten.

TDs Cottage war dunkel, aber in der Hütte von Skate und Randall glühte das Licht des Ofens.

Tim ging vorsichtig über den Pfad zurück zum Cottage Circle. Als er vor seinem Zimmerfenster stand, langte er hoch und zog am Fenster.

Jemand hatte es in der Zwischenzeit geschlossen.

Mit brennenden Oberschenkeln zog er sich nach oben, um einen Blick über die Fensterbank werfen zu können. Als er in Leahs blasses Gesicht blickte, das nur wenige Zentimeter von der Scheibe entfernt war, zuckte er erschrocken zurück. Ihre angespannten Kiefermuskeln traten hervor. Als er ihr bedeutete, dass sie ihm das Fenster öffnen sollte, starrte sie ihn nur stumm an.

Ihr Gesichtsausdruck änderte sich jedoch, als sie hinter ihn blickte. Sie riss das Fenster auf und half ihm hinein, wobei er einen Blick über seine Schulter zurück warf. In der Ferne hüpfte das Licht einer Taschenlampe, die sich über den Pfad der Lichtung näherte. Tim achtete darauf, die Bettwäsche nicht mit den schlammigen Mülltüten zu berühren. Beim Ausziehen krempelte er sie von außen nach innen, dann streifte er seine Schuhe ab.

Schweigend saßen sie unterm Fenster. Skate und die Hunde materialisierten sich aus dem Regen wie schattenhafte Erscheinungen. Die Hunde waren völlig ekstatisch, und sie senkten ihre zuckenden Schnauzen, um Witterung aufzunehmen. Doch dann beanspruchte etwas anderes ihre Aufmerksamkeit, und sie rannten bellend hinter das Cottage. Skate lief ihnen hinterher.

Tim und Leah atmeten gleichzeitig aus. Sie versetzte ihm mit dem Handrücken einen Schlag gegen die Schulter. »Was zum Teufel denkst du dir eigentlich? Kannst du dir vorstellen, was er mit uns machen wird?«

»Skate und Randall haben im Wald ein Mädchen umgebracht.«

»Was? Weiß TD schon davon?«

»Er hat es ihnen aufgetragen.«

»Du hast gesehen, wie sie ein Mädchen umgebracht haben?«

»Ich habe es nicht wirklich gesehen.« Seine nassen Socken hatten schon Eiskrusten, die knirschten, als er zur Tür kroch. »Ich muss diese Schuhe schnell im Bad abwaschen.«

Sie schlichen langsam über den knarrenden Flur, schlüpften ins Bad und drängten sich in einer Toilettenkabine zusammen.

Während Tim die Müllsäcke in Fetzen riss und in die Toilette warf, erklärte er ihr, was er beobachtet hatte.

»Ich bin sicher, dass es dafür eine Erklärung gibt. Du hast kein Grab gefunden.« Obwohl sie sich flüsternd unterhielten, war ihre Stimme gepresst und verzweifelt, und er bedeutete ihr, leiser zu reden.

»TD hat Akten über jeden im Programm und auch von jedem, der das Programm verlassen hat.«

»Leute, die gegangen sind, sind ihm egal.«

»Ich habe die Akten gesehen, die er über sie angelegt hat. Hör mir gut zu, Leah: Niemand verlässt das Programm. Nicht, ohne hinterher tot, vermisst oder zumindest im Irrenhaus zu sein.«

»Vergiss es.«

»Das ist die Aufgabe der Beschützer, Leah. Dafür sind sie hier. Diese Männer sind gefährlich.«

Ihr Gesicht war angespannt, man sah ihr die Verunsicherung an. Aber dann senkte sie die Augen. »Natürlich sind sie gefährlich – sie sind wie Polizisten.« Das letzte Wort sprach sie mit besonderer Betonung aus.

Tim sah sie skeptisch an.

Abermals zuckte eine kurze Gefühlsregung über ihr Gesicht. Doch sie wollte ihre Augen immer noch nicht von den Plastikfetzen lösen, die in der Toilettenschüssel schwammen. Schließlich verschwand der Anfall, und sie sah ihn mit ihrer zurückgewonnenen Seelenruhe an. »Warum sollte ich mich überhaupt mit dir unterhalten? Du versuchst, den Meister schlechtzumachen.«

»Ich bin hier, um dich zu beschützen und um ihn daran zu hindern, dass er das hier mit noch mehr Menschen machen kann.«

»Wer bist du eigentlich? CIA oder so? Du bist ein Spion, oder?«

»Nein. Nein, das bin ich nicht. Magst du keine Spione?« Sie wandte wieder die Augen ab, ein Trick, der Tim auf die Palme brachte, den sie aber jedes Mal anwandte, wenn er es schaffte, sie zu verunsichern. »Das Programm ist auf Spionage aufgebaut. Du solltest mal die Akte sehen, die TD über dich angelegt hat. Deine gesamten Finanzen …« – sie legte sich die Hände auf die Ohren, und er hob seine Stimme zu einem ärgerlichen Flüstern – »und zwar schon Monate, bevor du Pro geworden bist.« Sie schloss die Augen und bewegte lautlos die Lippen. Tim packte sie bei den Handgelenken und riss ihr die Hände von den Ohren. Erschrocken schlug sie die Augen auf. »Er hat eine Gebrauchsanweisung für dich geschrieben. Weißt du, was sie dir sagen sollen, wenn du versuchst zu gehen? Sie sollen dir sagen, dass du außerhalb des Programms Krebs kriegen würdest.«

Sie hatte angefangen, leise zu weinen. »Halt mich nicht so fest.«

Er nahm seine Hände weg, und sie schlang die Arme um sich und begann, sich hin und her zu wiegen. Er spülte zweimal und hielt dann seine Nikes unter den Wasserhahn. Sie folgte ihm stumm zurück durch den Flur, fiel ins Bett und drehte ihm den Rücken zu. Er setzte sich neben sie und unterdrückte seinen elterlichen Reflex, ihr über den Rücken streichen zu wollen.

»Es tut mir leid, dass ich dich festgehalten habe.«

»Du hast kein Recht, so mit mir umzugehen.«

»Natürlich nicht. Niemand hat das.«

»Es gibt keine Akten. Ich glaube dir nicht.«

»Ich habe sie selbst in der Hand gehabt, Leah. Deine und die Akten mit dem Namen ›Tote Verbindungen‹ über die Leute, die gegangen sind. Oder versucht haben zu gehen.«

Sie setzte sich auf, lehnte sich mit dem Rücken an die Wand und musterte ihn. »Was willst du? Von mir?«

»Wenn ich morgen Abend abfahre, möchte ich gerne, dass du mitkommst, um dich mit deinen Eltern zu treffen, so wie du es schon mal versucht hast. Aber diesmal werde ich dafür sorgen, dass es besser läuft.«

Sie lachte leise. »Du machst das alles hier mit, nur um mich zu überreden, noch mal so einen Versuch zu machen?«

»Du wirst Gelegenheit haben, ihnen zu erklären, warum das hier das Richtige für dich ist.«

»Bekommst du eigentlich überhaupt was mit? Ich habe kein Bedürfnis und keine Verpflichtung, meinen Eltern etwas zu erklären. Damit sie mich kidnappen können.«

»Das werde ich nicht zulassen. Du hast mein Wort, dass du hierher zurückkommen kannst, wenn du willst.«

»Als ob ich dir trauen könnte. Außerdem würde mich TD nie im Leben gehen lassen.«

»Also glaubst du TD nicht, wenn er sagt, dass jeder aus freien Stücken hier ist?«

»Das ist viel komplizierter. Es gibt Gründe dafür. Er wird mich nicht einfach so gehen lassen.«

»Überlass das doch mir.«

»Das wird nie klappen.« Sie zog an ihrem Pony. »Du kannst die Ranch nicht so einfach verlassen.«

»Was meinst du denn damit? Ich bin noch kein Pro. Und die Besinnungstage sind morgen vorbei.«

Ihre Augen wichen seinem Blick aus. »TD möchte, dass du hierbleibst. Er will, dass alle Neulinge hierbleiben, aber du bist ihm besonders wichtig. Er behandelt dich anders, er setzt sich bei dir sogar über gewisse Regeln hinweg.« Ihre Augen huschten zu seiner Cartier-Uhr. »So etwas habe ich bis jetzt noch nie gesehen.«

»Wer sagt, dass ich ihn nicht dazu bringen kann, sich noch einmal über die Regeln hinwegzusetzen?«

»Selbst wenn er dich gehen lassen würde, ich könnte unmöglich mitkommen.«

»Stell dir einfach vor, dass ich das einfädeln könnte.«

Leah starrte ihn mit zusammengepressten Lippen an.

»Ich habe es dir schon mal gesagt, Leah, The Program ist eine Einbahnstraße. Und mittlerweile weiß ich auch, dass dies ein gefährlicher Ort ist – und zwar nicht nur in psychischer Hinsicht. Es könnte deine einzige Chance sein, hier herauszukommen. Wenn ich es einrichten kann, kommst du dann mit?«

Sie ließ die Hände sinken und starrte ihn an. »Nein.« Sie blickte aus dem regennassen Fenster. »Ich habe das hier angefangen. Ich werde es auch zu Ende bringen. Ich bin hier erfüllt.«

Eine Bewegung zog ihre Aufmerksamkeit zurück zum Fenster. Skate und die Hunde patrouillierten am anderen Ende des Cottage Circle. Unwillkürlich erschauerte Leah.

Tim beobachtete ihre Reaktion genau. »Wirklich?«

Sie reagierte nicht.

»Leah, hat irgendjemand schon mal die Ranch verlassen?«

[home]

32

Leah war zu aufgewühlt, um schlafen zu können. Bei Sonnenaufgang stand sie auf und wartete bibbernd vor Cottage drei. Schließlich flog die Tür auf, und Stanley John trat forsch heraus. Er zupfte sein Hemd zurecht und nahm keine Notiz von Leah, die vor seinem Cottage stand. Wenig später folgte Janie, die sich mit den Fingern die Haare durchkämmte. »Hey, Süße.« Sie küsste Leah auf die Stirn. »Warum bist du denn so früh auf?«

»Ich wollte dich was fragen.«

»Klar.«

Leah zupfte an einer der leeren Gürtellaschen ihrer Hose. »Hat TD schon mal … ist TD schon mal mit dem Gesetz in Konflikt gekommen?«

»Alle großen Führer sind verfolgt worden. Besonders, wenn sie eine neue Doktrin vertraten. Denk doch nur an Martin Luther King, Gandhi. Mann, von mir aus sogar an Jesus.«

»Das heißt also ja?« Leah hatte sich alle Mühe gegeben, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen, aber Janies Gesichtsausdruck verriet, dass ihr das gründlich misslungen war.

»Haben deine Eltern dir diesen Nonsens eingetrichtert, als du nach Hause gefahren bist? In der Nacht bist du angegriffen worden, erinnerst du dich? Und jetzt willst du die Lügen glauben, die deine Angreifer dir vor die Füße geworfen haben.« Janie schüttelte den Kopf. »Also wirklich, Leah, ich dachte, darüber bist du langsam hinaus.«

Leah wurde von einem altbekannten Gefühl befallen – dass sie schrumpfte, dass sie zwar nicht kleiner wurde, sich aber immer weiter entfernte. Sie fühlte sich perspektivisch verdorrt, wie ein Punkt am Horizont.

Janie fuhr sich wieder mit den Fingern durch ihr verklettetes Haar. »Ich fände es einfach schrecklich, wenn …«

»Was?«

»Tja, also solche Gedanken sind wirklich bösartig. Ich würde mich an deiner Stelle schleunigst wieder auf den Quellcode konzentrieren, bevor sich deine negative Energie physisch manifestiert und krebserregend wirken kann.«

Leah spürte, wie die Angst ihr den Magen zusammenschnürte – Janies Reaktion schien direkt aus der geheimen Akte zu stammen, die Tom gefunden haben wollte. Aber was Janie sagte, hörte sich trotzdem irgendwie richtig an. Die Gedanken, die Tom ihr in den Kopf gesetzt hatte, waren krankhaft.

»Okay, Janie.« Leahs Stimme war leise und gedämpft. »Das werd ich tun.«

In ordentlichen Reihen saßen die Pros in mönchischem Schweigen vor ihren Schüsseln mit Haferbrei. Tim warf einen neugierigen Seitenblick auf Leah, die sich auf ihrem Stuhl umgedreht hatte, um zu den anderen Tischen blicken zu können.

Nachdem sie auch noch die hinterste Ecke der Cafeteria geprüft hatte, lehnte sie sich zu Tom hinüber. »Alle sind anwesend«, flüsterte sie. Ihr Gesicht war gerötet vor Erleichterung und Genugtuung. »Kein Mädchen fehlt.«

Mit knurrenden Mägen warteten sie auf TDs Eintreffen.

»Und hier hätten wir also Tom Altman.« TD, der den Zeremonienmeister für die große Party spielte, trat an den Bühnenrand. »Ein hohes Tier. Gutaussehend, wohlhabend, erfolgreich.«

Um den letzten Tag gebührend zu begehen, hatte jeder Neuling noch einmal eine Runde in der Opferreihe zu absolvieren. Tims Magen revoltierte – er war dran. Seine Beine waren vom stundenlangen Sitzen ganz verkrampft. Sein verschwitztes T-Shirt klebte an der Stuhllehne. Er hatte das Gefühl, wenn er noch ein einziges Mal das Thema von 2001 hören müsste, würde er unweigerlich anfangen, mit dem Kopf zu zucken wie der Rain Man. Rechts neben ihm wartete Shanna ganz ruhig, links von ihm zitterte Wendy.

Skate sah von der Tür aus zu. Seine Hände hatte er den Hunden auf die hocherhobenen Köpfe gelegt. Tim blickte nach hinten zu Randall und dachte an die beiden Männer im Regen, denen die Körperwärme dampfend von den Schultern aufstieg, während sie das todgeweihte Mädchen vor sich herscheuchten. Wie sie den Spaten umklammert hatte. Wie Randall einen Witz gerissen hatte, bevor sie zwischen den Bäumen verschwanden.

TD legte Tim die Hände auf die Schultern. Die Lichter wurden heruntergedimmt, und die Trommel begann wieder ihr langsames Grollen.

Er bedachte Tom aus allernächster Nähe mit seinem gewinnenden Grinsen. »Aber es sieht so aus, als hättest du ein kleines Problem, wenn du etwas leisten sollst, hm?« Vereinzeltes Gekicher. »Leistungsangst, hm, Tom? Angst, dass du den Erwartungen nicht gerecht werden könntest?«

Leahs bleiches und verstörtes Gesicht stach aus der Menge. Tim wünschte, er könnte ihr vermitteln, dass sein Verdruss nur gespielt war.

»Ich glaube, da steckt noch mehr dahinter«, fuhr TD fort. »Ich glaube, dass du dich ohnmächtig gefühlt hast, als deine kleine Jenny entführt und ermordet wurde.«

Tim merkte, wie seine Körpertemperatur spürbar anstieg.

»Du hast sie vernachlässigt. Wo warst du an dem Tag, als sie von der Schule zu Fuß nach Hause ging? Hast du dich um deine Geschäfte gekümmert? Hast du dein Geld gezählt? Noch mehr Kohle auf dein Bankkonto geschaufelt, damit du und Madame euren Lebensstil halten konntet? Was hat sie umgebracht? Ein Psychopath? Oder der schreckliche Yuppie-Egoismus ihrer Eltern? Du hast sie zum Opfer gemacht, so wie dich selbst auch, nicht wahr? Wenn du an jenem Tag etwas anderes getan hättest, in jener Woche, dann hättest du ihr Leben retten können. Sie könnte immer noch deine Tochter sein. Sie könnte jetzt zu Hause auf dich warten.«

Tim – der schon Massengräber in Kroatien ausgehoben hatte, durch ein Fernglas die Steinigung einer vergewaltigten afghanischen Zwölfjährigen mit ansehen musste und einem Soldaten mit beiden Händen und einem Knie den von Schrapnellen zerfetzten Schädel zusammengehalten hatte – merkte jetzt bestürzt, wie sein Unbehagen rasant wuchs. Das einzig Gute an diesem Übermaß an Emotion war, dass er es bestens für seinen Auftritt nutzen konnte. Sein Gesicht brannte, Schweiß rann ihm in die Augen. Obwohl er sich mit aller Willenskraft zwang, sitzen zu bleiben, sprang er im Geiste auf, packte TDs Schädel und sein einladendes Kinn mit aller Kraft und drückte gegen den knackenden Widerstand. Er bombardierte sich selbst mit gewaltsamen Phantasien, vor allem, um das Bild von Ginny zurückzukämpfen. Aber Hitze, Hunger und Müdigkeit schwächten seine Kontrolle, und das Bild seiner Tochter erschien vor seinem inneren Auge. Die Sommersprossen auf ihrer Nase. Ihr verlegenes Zweitklässlergrinsen. Die Lücke zwischen ihren Schneidezähnen. Die Haarsträhne, die er ihr aus dem Mundwinkel gestrichen hatte, als sie kalt und regungslos auf dem Metalltisch des Gerichtsmediziners lag.

Tim fixierte Leah. An den Wimpern seines Unterlids hing eine Träne; als er blinzelte, lief sie ihm über die Wange. Auch Leah lief eine Träne über die Wange. Und noch eine.

»Als sie tot war, dachtest du, dass du mit deinem Geld darüber hinwegkommst. Geld wurde Macht. Du bist aktiv geworden. Du hast beschlossen, dass die Regeln für dich nicht gelten. Du hast beschlossen, dass du über dem Gesetz stehst. Und jetzt hast du Angst vor deiner Macht. Solche Angst, dass du ganz weich geworden bist. Wofür hast du deine Macht benutzt, dass du jetzt so schrecklich verängstigt bist?«

Die vier mörderischen Wochen des letzten Februars tauchten in Tims Kopf auf, eine Parade von Gesichtern – Jedediah Lane, Buzani Debuffier, Robert, Mitchell, Rayner.

Mittlerweile hatte Tim seinen Körper ganz verlassen – er sah TDs lautlose Mundbewegungen, die schadenfrohen, eiferglühenden Gesichter des Publikums.

Als er wieder zurückkehrte, sagte TD gerade: »Der einzige Weg, dieser Angst ein Ende zu setzen, besteht darin, sie noch einmal zu erleben. Bist du bereit dazu?«

»Ja.« Tims Stimme hatte einen flehenden Unterton, den er nicht wiedererkannte. »Ja.«

»Du musst deine Macht wieder einsetzen, aber diesmal auf die richtige Art.«

»Wie?«

»Die Familie von jemandem hier hat in unseren Geschäften herumgeschnüffelt. Hier, direkt unter uns, lauert eine Gefahr für uns alle.« TD blieb vor Tim stehen und sah ihm scharf in die Augen. »Wir werden keinen Verrat riskieren. Wir dulden keine Betrüger.«

Der Übergang zu dieser Drohung, mitten in Tims wachsendem Orientierungsverlust, ließ ihn einen Moment in kompletter, atemloser Panik erstarren.

TD schnippte mit den Fingern, ohne die Augen von Tim zu nehmen und streckte die Hand seitlich aus, wie ein Chirurg, der sich sein Skalpell reichen lässt. Skate überquerte die Bühne und hob sein Hemd, so dass eine Waffe sichtbar wurde, die sich in seinen verschwitzten Bauch drückte.

Mit einem Schlag war Tim ganz zurück in der Realität. Sein Atem wurde wieder ruhig, an seinen Schläfen pulsierte sein Herzschlag klar und gleichmäßig wie ein Metronom.

Skate zog die Waffe und legte sie TD in die Hand. Der drehte sich um und ging auf Tim zu, seine Schritte hallten im totenstillen Saal wider.

Eine Sig Sauer P245. Mit ihrem kompakten Rahmen und dem großen Kaliber war sie der Spec Ops-issue P226, die zu Hause in Tims Waffensafe lag, nicht unähnlich, war aber etwas straßentauglicher.

Hatte er sein Leben tatsächlich in die Hände einer Neunzehnjährigen gelegt? Tim riskierte einen Blick auf Leah, die völlig entsetzt wirkte. Doch er konnte später noch darüber nachdenken, ob sie ihn verraten hatte – im Moment war seine einzige Sorge, wie er TD am besten die Waffe entreißen konnte. Sechs Kugeln im Magazin, eine im Lauf, das bedeutete, dass er TD und die Beschützer erledigen konnte und dann immer noch drei Schüsse hatte, um den Mob in Schach zu halten. Sollten die Hunde angreifen, würde er nach oben in die aufgerissenen Mäuler schießen oder ihnen einen mit einem Hemd umwickelten Arm anbieten, in den sie sich verbeißen konnten, so dass er die Mündung direkt auf das Fell setzen und mit der Kugel auch noch giftige Gase in sie hineinpumpen konnte.

TD streckte die Hand aus. Tim spannte jeden Muskel an; er war bereit, ihm aufs Handgelenk oder den Ellbogen zu schlagen. Er konnte sich vorstellen, wie sich der Arm beugte, die Waffe hochfuhr und die Mündung sich unter TDs Kinn drückte.

Aber da erkannte er, dass die Mündung von ihm wegzeigte.

Tim nahm TD die dargebotene Waffe aus der Hand.

»Wisst ihr, Shannas Familie ist ziemlich einflussreich. Sie schicken ihr Privatdetektive hinterher und rufen die Polizei an. Das können wir uns nicht leisten. Und wir können es uns auch bestimmt nicht leisten, sie gehenzulassen, da sie mittlerweile all unsere Geheimnisse kennt.«

Shanna sackte der Unterkiefer herunter.

»Tom, beweise uns, dass du dem Programm hundertprozentig ergeben bist.« Er fasste Shanna bei den Schultern und blickte väterlich auf sie herab. »Zeig uns, dass du eine Aufgabe selbst erledigen kannst, statt jemanden anders dafür zu bezahlen.«

Absolute Stille senkte sich über die Menge.

Die Kesselpauke begann zu schlagen, und nach und nach stampfte der Saal den Takt mit den Füßen mit.

So ein krasses Verbrechen würde TD nicht begehen, nicht nach all den ausgeklügelten Machenschaften, mit denen er ansonsten jeden Verstoß gegen das Gesetz vermied. Tim wog die Waffe in seiner Hand. Sie fühlte sich leicht an, als wäre das Magazin leer, obwohl er lieber nicht Shannas Leben darauf wetten wollte.

Shanna atmete keuchend. Sie rutschte von ihrem Stuhl und fiel auf die Knie.

Tim überlegte erst, ob er nachsehen sollte, ob eine Patrone in der Kammer war, aber dazu brauchte er beide Hände, und er würde dadurch verraten, dass er mit Waffen bestens vertraut war. Er erinnerte sich an einen Einsatz bei Jelalabad, bei dem seine Truppe durch fast gänzlich lichtlose Tunnel vorrücken musste. Sie hatten gelernt, ihre Sig Sauer zu checken, indem sie mit dem Finger auf den Auswerfer gingen, die schmale Kralle, die horizontal in die Kammer der automatischen Pistole greift, und nach dem Schuss die leere Hülle hinausbefördert. Da der Auswerfer mit Federdruck gegen die Patrone gepresst wird, ändert sich seine Position geringfügig, wenn sich eine Patrone in der Kammer befindet. Während er auf Shanna zuging, bewegte Tim seinen Finger vom Abzug nach oben und strich über den Auswerfer – er stand nicht vor. Die Kammer der Waffe musste leer sein.

Shanna kauerte totenbleich vor ihm.

Der Saal bebte, hämmerte, summte.

TD wartete hochzufrieden, was Tom Altman als Nächstes tun würde.

Tim hob die Waffe, zielte direkt auf TDs Stirn und drückte ab. Der Hammer fiel mit einem leichten Klicken zurück.

Schockierte Stille.

Tim blies den imaginären Rauch von der Mündung und warf die Waffe weg. Sie polterte auf die Bühne. Tom Altmans Vorstellung war vorbei.

TD sah ihn an und war einen Moment lang vor lauter verblüfftem Respekt wie erstarrt. Dann begann er zu klatschen, und die Pros brachen ebenfalls in Applaus aus.

Shanna brach zusammen.

»Großartig«, murmelte TD, und seine Stimme war über dem Toben des Publikums kaum zu hören. »Absolut großartig.«

Die Pros stürmten die Bühne, packten Tim und sprangen mit ihm herum. Die Szene erinnerte an das konfettiselige Finale einer politischen Versammlung. Vor TD teilte sich die Menge zu einem Pfad. Er zog Tim an sich, umarmte ihn und flüsterte ihm durch den Tumult zu: »Du bist jetzt bereit, Tom. Keine Spiele mehr.«

Während die Feierlichkeiten noch andauerten, verließen Tim und Leah die Wachstumshalle durch den Hinterausgang.

»Die Pistole«, sagte sie. »Woher wusstest du es?«

»Ich wusste es eben.«

Sie gingen hinter der Cafeteria vorbei, und Leah drehte sich instinktiv wieder weg, um ihr Spiegelbild in der Kühlkammer nicht sehen zu müssen.

Tim hielt sie fest und drehte sie zur Kühlkammer. Leah erstarrte und senkte den Kopf, doch er ließ die Hände sanft, aber fest auf ihren Schultern liegen.

Fast eine ganze Minute blieben sie völlig unbeweglich so stehen: Tim wartete geduldig, und Leah weigerte sich stur, ihr Spiegelbild anzublicken.

Schließlich schaute sie auf. Zögernd hob sie ihre zitternde Hand und drückte sich die Fingerspitzen in die Wange. Tim trat zurück und ließ sie allein mit ihrem Spiegelbild.

Sie lächelte. Sie zupfte an ihren Haaren. Sie schnitt sich eine Grimasse.

Ihr kurzes Auflachen – ein vorsichtiger, aber fröhlicher Laut – schien sie selbst zu überraschen.

Tim arbeitete neben Leah und vervollkommnete seine Wischtechnik im Uhrzeigersinn. Lorraine und Shanna steckten bis zu den Ellbogen im Seifenschaum, und Chad stapelte Teller aufeinander.

Plötzlich platzte Stanley John durch die Schwingtüren herein und rief: »Chad, der Meister will dich sehen. Sofort.«

Chad erstarrte mit den Tellern in der Hand. Dann setzte er sie auf der Arbeitsfläche ab und ging aus der Küche.

»Was ist denn los?«, wollte Shanna wissen.

»Wendy kann sich nicht auf das Programm einlassen«, erklärte Stanley John. »TD möchte ihn auswechseln und stattdessen Janie auf sie ansetzen.«

Lorraine trocknete sich die Hände ab, dann legte sie die Handflächen auf Shannas Wange. »Ich müsste mir niemals irgendwelche Sorgen machen, dass du aus dem Programm ausscherst. Du bist der perfekte Wachs-Par.«

Errötend verdeckte Shanna mit einer seifigen Hand ihr Grinsen.

»Wenn du weiter so gut im Programm bleibst, könnte es passieren, dass TD dich in den Kreis seiner Lilien aufnimmt.«

Shannas Lächeln erstarb. Sie biss sich auf die Wange und wandte den Blick ab.

»Wo wir gerade von Lilien sprechen«, sagte Stanley John ruhig zu Lorraine, »du wirst nicht ahnen, wer gestern mitten in der Nacht bei uns aufgetaucht ist. Nancy Kramer.«

Leah erstarrte.

Tim erkannte den Namen aus TDs Aktenschränken wieder – die aktive Verbindung.

Gestern Nacht war sie wohl erfolgreich in eine tote Verbindung verwandelt worden.

Shanna und Lorraine stapelten die letzten nassen Teller vor Tim und Leah auf und verließen dann die Küche. Stanley John folgte ihnen, schloss zu Lorraine auf und sagte ihr kaum hörbar ins Ohr: »Wahrscheinlich hat sie den Darwin-Test bei den Teerseen bestanden.«

Tim und Leah trockneten schweigend Teller ab. Leah musste mit den Tränen kämpfen.

»Du brauchst gar nicht so hämisch dreinzuschauen.«

»Sie ist tot, Leah. Ich möchte nicht, dass du genauso endest.«

Eine Weile arbeiteten sie schweigend weiter. Schließlich wandte sich Leah TDs Teller zu, der separat auf der Arbeitsplatte stand. Sie holte zwei frische Handtücher heraus, die sie wie Topflappen benutzte, damit ihr Fleisch nicht in Kontakt mit dem Geschirr des Meisters kam. Sie hielt inne und starrte auf das weiße Porzellan, während ihr die Tränen über die Wangen strömten.

»Ja«, sagte sie. »Ich komme mit dir.«

Dann spuckte sie auf den Teller, polierte ihn und fuhr mit ihren Aufgaben fort.

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33

Wendy blickte auf den Stapel Dokumente, der vor ihr lag. »Ich glaube nicht, dass ich dazu bereit bin.«

Sie saß neben ihrem Ehemann und Tim auf dem Boden der Wachstumshalle, umgeben von Pros. Ein Lichtkegel hüllte die Gruppe ein, alles andere lag in völliger Dunkelheit. Ebenso wie Shanna hatte Jason Struthers beschlossen, zu bleiben und in den Status eines Pro einzutreten. Die massive Aufmerksamkeit, die ihm zuteil wurde, seit er auf der gepunkteten Linie unterschrieben hatte, ließ ihn schier in Verzückung geraten.

Und dann waren sie noch zu dritt.

Der innerste Kreis der anwesenden Pros bestand aus den Schwergewichtlern: Lorraine, Winona, Janie, Stanley John und natürlich TD. Ein verbissener Mann Anfang dreißig namens Sean, der Anwalt von The Program, saß ebenfalls ganz vorn, neben einem gepflegten Bartträger im gleichen Alter – der gute Dr. Henderson, der aussah wie ein Segler und eine John-Lennon-Brille trug. Winona umklammerte einen Stempel, eine Liste mit Unterschriften und ein winziges Tintenkissen für Fingerabdrücke zur zusätzlichen Bestätigung. Die aufreizende Rothaarige hatte sich hinter Don gestellt, berührte seine Hüften mit ihren Knien und streichelte ihm träge über den Rücken. Sie reichte ihm einen Montblanc über die Schulter und hielt ihn ihm vor die Brust.

Keine Enya, kein 2001, keine Kesselpauke, nur unerträgliche Stille.

Tim blätterte die sorgfältig vorbereiteten Dokumente durch, die vor ihm auf dem Tisch lagen. Eine Vollmacht. Eine dauerhafte Vollmacht. Eine Vollmacht für jede von Tom Altmans Banken und jeden Broker. Übertragung von Vermögen. Schenkungsurkunden.

Hiermit erteile und übertrage ich Folgendes an TDB Corp.

…

Ich, der Unterzeichnende, bestimme und ernenne TDB Corp. zu meinem gesetzlichen Handlungsbevollmächtigten, für mich und in meinem Namen, an meiner statt und
zu meinem Nutzen …

… verleihe ich TDB Corp. jegliche Vollmacht, zu verlangen, verwalten, verklagen, einzufordern und jede beliebige

Summe Geldes, Schulden, Erbe, Nachlässe, Dividenden,

Leibrenten zu erhalten …

Es war sogar ein Formular von der Post dabei, damit sich Tom Altman seine Briefe zum Postfach von The Program nachsenden lassen konnte – ein todsicherer Weg, um dafür zu sorgen, dass kein einziger Kontoauszug durch irgendein Schlupfloch zu Tom gelangen konnte. TD würde alles einkassieren und sich jeden Cent von jedem Konto und jedem Portfolio holen, bis sie nur noch leere Hüllen waren – wie bei Ernie Tramine und Reggie.

Die Ausführlichkeit der Unterlagen war überraschend. Das Programm wusste tatsächlich mehr über Tom Altmans Portfolio als Tim. Er wunderte sich, wie meisterhaft Tannino dieses betrügerische Papierimperium aufgebaut hatte.

Wendy wand sich unter diesem Panorama von Augen, die sie anstarrten. Neben ihr rang sich Don durch und griff nach dem Füller. Er beugte sich über die Papiere und begann, sie wie wild zu unterschreiben. Das Rascheln beim Umblättern der Seiten ging in einem respektvollen Applaus unter, ein gediegenes Klatschen wie auf einem Golfplatz, in das sich ein paar entzückte Ausrufe mischten – zögerlich noch, denn Don war ja noch nicht ganz fertig.

Die Rothaarige drückte ihm von hinten aufgeregt die Schultern. Wendy beobachtete, wie die wohlmanikürten Hände die Rückenmuskeln ihres Ehemanns kneteten. Ihre Stimme zitterte: »Don? Schatz? Ich finde, wir sollten noch einmal darüber sprechen.«

Don blickte nicht auf, sondern blätterte weiter ein Blatt nach dem anderen um und konzentrierte sich wie ein Sportler ausschließlich auf seine Tätigkeit.

»Ach komm, Wen, was gibt es denn da zu besprechen?«, wollte Stanley John wissen.

»Ich glaube … ich glaube, wir sollten mit Josh reden. Der ist nämlich unser Finanzberater.«

»Wir kümmern uns hier nur um die Zukunft.« Sean faltete zufrieden die Hände. »Nicht um die Vergangenheit.«

»Warum ist Josh denn nicht hier?«, erkundigte sich Winona. »Als du und dein Mann euch für Wachstum entschieden habt, wollte er lieber zurückbleiben.«

»Du kannst später darüber nachdenken, ob Josh ein Teil deiner Zukunft sein wird«, fügte Janie hinzu. »Aber warum lebst du im Augenblick nicht einfach im Hier und Jetzt? Lass den ganzen anderen Mist einfach los!«

TD lehnte sich zurück und beobachtete das Schauspiel mit dem Stolz des Schöpfers.

Als Don fertig war, warf er das letzte Formular auf den Boden und blickte mit glänzenden Augen auf. »Ich mache weiter. Ich gehe voran. Ich werde das nicht weiter alles mit mir herumschleppen.«

Ein Freudenschrei war zu hören, und die ausbrechende Euphorie war so verwirrend, dass sogar Tim kurz die Aufregung mit empfand.

Zwischen all den Umarmungen und dem Schultertätscheln unterschrieb Don noch die Liste, die Winona ihm hinhielt. Wendy, die regungslos in all dem Trubel stand, wirkte völlig verstört. Ihre flehenden Augen trafen Tims Blick. Er zwang sich wegzusehen.

TD stand auf, die anderen verstummten und setzten sich wieder auf den Boden. Wie durch Zauberhand waren alle anderen Neulinge verschwunden und nur noch Tim und Wendy saßen in der Mitte des Kreises. Don war von der vollbusigen Rothaarigen hinausgeschoben worden – zweifellos, um seine verdiente Belohnung zu empfangen. Mit einer schwungvollen Handbewegung holte TD den Montblanc hervor und hielt ihn Wendy hin. Sie starrte den Füller einen Moment an und schluckte, dann griff sie danach.

Das Quietschen von Turnschuhen auf den Bodendielen. Das Sausen des Windes über das Dach. Hinten zog jemand den Reißverschluss seiner Jacke auf.

»Es tut mir leid«, sagte Wendy schließlich. »Aber es gibt zu viele Menschen, die hiervon betroffen wären.«

Sofort vollzog sich auf den Gesichtern ringsum eine erschreckende Veränderung. Erschütterte Mienen. Die Pros konnten es nicht mehr ertragen, ihr in die Augen zu sehen.

»Das ist wirklich schade, Wendy«, griff Stanley John schließlich ein. »Du weichst gerade ziemlich vom Programm ab. Es geht hier doch um dich, nicht um andere. Aber wir werden morgen in einem Workshop daran arbeiten.«

»Morgen?« Sie blickte von einem ausdruckslosen Gesicht zum nächsten. »Ich hab morgen den ganzen Tag Sitzungen. Ich liege schon ganz schön zurück, weil ich …«

Nun erhob sich von allen Seiten Protestgeschrei. »Morgen ist der wichtigste Tag. Das wird so ein Spaß!«

»Du steckst in einer kritischen Phase«, erläuterte Stanley John. »Du bist in der Schwebe zwischen zwei Stadien. Du kannst jetzt nicht zurückgehen. Wer aus deinem alten Leben würde dich noch verstehen können? Nach allem, was du schon erreicht hast? Nach allem, was wir miteinander geteilt haben? Die Abtreibungen. Du und Chad. Du hast gewisse Dinge getan, Wendy. Wir sind die Einzigen, die dich jetzt noch verstehen.«

Wendys Dilemma schien Shanna zu erschüttern. Zum ersten Mal, seit sie angekommen waren, ähnelte sie wieder der verlegenen Collegestudentin, die Tim vor dem Psychologischen Beratungszentrum für Studenten getroffen hatte.

In Wendys offensichtlichen Ärger mischte sich eine Spur von Angst. »Diese Besinnungstage sollten drei Tage dauern. Ich muss morgen wieder fahren.«

»Das kannst du gerne tun. Aber heute Nacht fährt kein Van mehr zurück in die Stadt.«

»Ich möchte jemanden anrufen.«

Dr. Henderson machte ein tadelndes Geräusch. »Du willst doch jetzt nicht deine Freunde und deine Familie belästigen wollen? Um diese Uhrzeit? Und es ist eine so lange Fahrt.«

Tim dachte an sein Handy, das hier überhaupt keinen Empfang gehabt hatte, an die abgerissenen Kabel in den Telefonzellen und an Wendys unbekümmerte Scherze auf dem Hinweg, als die Landschaft unbeachtet an den dunkel getönten Scheiben des Vans vorbeiflog.

»Leckt mich.« Wendys Stimme zitterte vor Angst. Sie stand auf und verließ abrupt das Auditorium durch die unbeleuchteten Ränder des Saales. Shanna war sichtlich verstört über Wendys Entscheidung – ihr erster Blick über die Mauern pluralistischer Ignoranz. Einen Neuling die Zweifel eines anderen miterleben zu lassen, war in Tims Augen TDs erster strategischer Fehler.

Mehrere Pros waren aufgesprungen, aber TD machte ihnen ein beruhigendes Handzeichen, und sie setzten sich wieder hin. Tim blinzelte, um Skate an der Tür erkennen zu können. Wendy zögerte einen Moment, aber Skate war so zuvorkommend, den Hunden mit den Fingern zuzuschnipsen, so dass sie sich hinsetzten. Ein Windstoß kündete von Wendys Abgang, und nachdem die Tür quietschend zugefallen war, kehrte wieder völlige Stille ein.

Der gute alte Tom Altman blieb allein im leuchtenden Zentrum dieses Kreises von erwartungsvollen Gesichtern. Von allen Seiten starrten ihn glasige Augen an.

»Wie fandest du es hier die letzten drei Tage?«, wollte TD von ihm wissen.

»Es war ganz erstaunlich«, erwiderte Tim wahrheitsgemäß.

»Aber du brauchst noch etwas anderes, nicht wahr? Was brauchst du noch?«

»Tja, The Program hat mir dieses ganze psychologische … Material eröffnet. Mir ist klar geworden, dass ich mich immer wieder für meine Schwäche entschieden habe, was für Fehler ich gemacht habe. Aber ich weiß nicht, wie ich …«

»Büßen soll?«

»Ja«, stimmte Tom sanft zu. »Büßen.«

»Wir helfen dir bei deinem Weg zur Buße.« TD nickte zu dem Papierstapel vor ihm. »Was hat dir ermöglicht, jemanden anders anzuheuern? Den Mord an einem Menschen zu befehlen? Dem falschen Menschen?«

Tim ließ die Erleuchtung über Tom Altmans Gesicht aufgehen. »Mein Geld.«

»Das Geld, das dich auch glauben ließ, du könntest ungestraft davonkommen. Das Geld, das dich ungestraft davonkommen ließ. Fang ganz von vorne an, Tom. Bau alles neu auf. Du hast keine Frau, keine Tochter, kein Haus. Alles, was du hast, bist du selbst.«

»Und meine Schuld.«

Seine Stimme klang klein und verloren in der riesigen, stillen Halle.

»Natürlich, deine Schuld. Deine Schuld ist deine Vergangenheit. Wenn du sie loswerden willst, musst du das einzige loswerden, was dich noch an deine Vergangenheit bindet.«

Tom Altman wischte sich über die Augen. »Mein Portfolio.«

Unter den Pros erhob sich Gemurmel, gefolgt von anfeuernden Zurufen. Es war, als würde die ganze Welt sich auf ihn und nur auf ihn konzentrieren. Ein paar Federstriche, und er konnte unsägliche Begeisterungsstürme entfesseln.

Tim hob die Arme, und der Lärm legte sich. Das Machtgefühl, das ihn bei der sofortigen Reaktion der Menge ergriff, gab ihm einen kleinen Einblick in TDs Leben.

Tom Altmans Stimme klang erstickt. »Ich will es nicht. Ich will frei davon sein. Was ist schon dabei, wenn das Geschäft dabei den Bach runtergeht? Ich will das alles nicht mehr.« Er beugte sich vor und setzte die Feder auf das oberste Blatt.

»Moment!«, rief TD.

Tims Vater wäre stolz gewesen.

»Was meinst du mit ›wenn das Geschäft dabei den Bach runtergeht‹?«

Tom runzelte die Stirn. »Na ja, ich kann mich nicht einfach aus meinen gesetzlichen Verpflichtungen gegenüber den Aktionären und dem Aufsichtsrat zurückziehen. Manche Ämter kann man nicht einfach von heute auf morgen niederlegen. Ich kann meine Stellung aufgeben und mein Vermögen dem Programm übertragen, aber das muss erst ausgehandelt werden.«

»Wie lang würde das dauern?«

»Ich habe mit meinem Juristenteam morgen und Freitag Sitzungen von morgens bis abends. Ich kann mir nicht vorstellen, dass es länger als bis Freitag dauern würde, eine Lösung zu finden. Aber weißt du was? Es ist mir völlig egal! Ich lasse das alles hinter mir, um mich ganz auf das Programm einzulassen.«

»Vielleicht solltest du aber doch alles ordnen, einen klaren Schnitt machen sozusagen. Unerledigte Geschäfte können manchmal vom Wachstum ablenken.«

»Ich will aber nicht zurück«, gestand Tom. »Ich kann hier noch so viel lernen.« Das Gemurmel der Pros klang wie ein Amen in der Kirche. »Ich bin gerade in meiner Reflexionsphase, und ich fühle mich wie neu. Ich möchte nichts mehr mit Leuten zu tun haben, die dafür nicht empfänglich sind.«

TDs Gesicht nahm einen gespannten Ausdruck an – das erste Zeichen von Unbehagen, das Tim an ihm bemerkte. »Dein Wachs-Par sollte dich begleiten.«

Tom Altman wehrte ab. »Nein, ich möchte Leah nicht von …«

TDs Augen durchbohrten Tim. »Es wird viel besser für dich sein, wenn sie mitkommt.«

»Na ja, also, wenn du so darauf bestehst …«

Ein väterliches Lächeln glättete TDs Gesicht im Handumdrehen. »Ich halte es für das Beste.«

Ein plötzlicher kalter Luftzug kündigte Wendys Eintreten an. Sie beugte sich in der Hüfte vor, als hätte sie Arthritis und hielt sich ihre Windjacke am Hals zu. Die Tür fiel hinter ihr zu.

Eine Gruppe von Pros umringte sie und brachte ihr Decken und dampfende Kaffeetassen, die plötzlich aus dem Nichts auftauchten, genauso, wie plötzlich ein sanft leuchtender Lichtkorridor von der Tür in den Saal aufgetaucht war. Sie nahmen sie in die Mitte, flüsterten ihr ein Willkommen zu und geleiteten sie liebevoll zurück in die Herde.

Leah wurde auf ihrem Sitz durchgeschüttelt, als der Van aus seinem Parkplatz hinter der Wachstumshalle herausfuhr. Tim saß auf dem Beifahrersitz, seine Tasche und den Schuhkarton mit seinen einkassierten Besitztümern zu seinen Füßen. Seine Gedanken wanderten zu dem Bericht, den er Tannino liefern musste, wie er den Fall präsentieren würde, damit sie gegen TD vorgehen konnten.

Randall fuhr am Behandlungstrakt vorbei und summte vor sich hin – die Ode an die Freude von Beethoven. Die Pros waren unterwegs und verrichteten roboterhaft ihre Pflichten und Arbeiten.

Kein einziges der grauen Gesichter hob sich, um den vorbeifahrenden Van anzusehen.

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34

Tim betrat das Haus durch die Garage und fand Dray am Küchentisch vor, wo sie Solitaire spielte. Ihre Silhouette zeichnete sich vor den zugezogenen Vorhängen ab wie die eines Wahrsagers, der Erfahrungen im Stemmen von Hanteln hatte. Das letzte Mal hatte er sie Karten spielen gesehen, als er von einem Einsatz in Usbekistan – kurz nach den Ereignissen des 11. September – zurückgekommen war, der länger gedauert hatte als geplant. Wie damals sah sie auch jetzt blass und erschöpft aus, zermürbt von ihren Sorgen. Er blieb still in der Tür stehen, legte den Arm an den Türrahmen und blickte sie einfach nur an. Sie schaute auf und erschrak so sehr, dass sie drei Kreuze und ein Pik vom Tisch fegte, aber im nächsten Moment war sie aufgesprungen und lag in seinen Armen.

Sie schmiegte ihre Stirn in seine Halsgrube und drückte ihm ihre Arme fest um die Taille. Dann tastete sie seine Arme, seine Brust und seinen Rücken ab, um nach Verletzungen zu suchen, auch das ein altes Ritual zwischen ihnen.

Nachdem sie ihm seine Requisitenbrille abgenommen und sie verächtlich auf den Tisch geworfen hatte, fuhr sie ihm mit der Hand über seinen Ziegenbart. »Kannst du den jetzt abrasieren?«

»Noch nicht.«

Die Lachfältchen um ihre Augen verschwanden. »Gehst du etwa noch einmal zurück?«

»Vielleicht. Wenn wir Leah nicht überzeugen können auszusteigen, muss ich sie am Samstag zurückbegleiten, damit nicht auffliegt, dass sie mich die ganze Zeit gedeckt hat.«

Dray biss sich auf die Lippe. Er legte ihr die Hand auf den Bauch, der sich unter ihren kräftigen Muskeln schon ganz leicht wölbte. Sie sah ihm forschend in die Augen und legte ihre flachen Hände über seine Finger.

Plötzlich merkte er, wie sie sich versteifte.

Er folgte ihrem Blick über seine Schulter. Dort stand Leah im Türrahmen, die sich mit einer Hand, über die ihr der Pulloverärmel heruntergerutscht war, die Haare aus dem Gesicht strich. »Tut mir leid. Ich weiß, du hast gesagt, dass ich warten soll, aber es war so dunkel und so still … ich glaube, ich bin es nicht mehr gewöhnt, alleine zu sein.«

Jetzt, da er sie in einer anderen Umgebung sah, war Tim betroffen, wie abgezehrt sie wirkte. Sie zog ihren Pullover aus, und im V-Ausschnitt ihres Unterhemds wurden der Ausschlag auf ihrem Dekolleté und die überdeutlich hervortretenden Knochen ihres Schlüsselbeins sichtbar. Das künstliche Licht verlieh den Blutergüssen auf ihren Armen und den dunklen Rändern unter ihren Augen eine algenartige Farbe.

Leah streckte einen schmächtigen Arm aus. »Hallo. Ich bin Leah.«

Dray gab ihr die Hand und sah zu Tim, der kaum merklich nickte.

»Andrea Altman«, stellte sie sich vor.

»Ich muss … ähm, ich muss auf der Ranch anrufen und eine Nachricht auf dem Band hinterlassen. Alle drei Stunden.«

Tim hatte dieselbe Telefonnummer bekommen. Wenn er TD sprechen musste, sollte er anrufen und seine Bitte um einen Telefontermin auf Band sprechen. In den nächsten drei Stunden würde ihn dann einer der Pros zurückrufen und ihm die Zeit für seinen Rückruf mitteilen.

Tim zog sein Handy aus der Tasche. »Nimm das. Aber keine Anrufe aus dem Festnetz, okay?«

»Okay.« Sie begann zu wählen, aber plötzlich sackten ihre Beine unter ihr weg.

Tim fing sie auf, und Dray zog einen Stuhl heran. Leah bedeckte ihr Gesicht mit den Händen. »Tut mir leid. Tut mir echt leid.« Sie atmete ein paar Mal tief durch.

Dray ließ in der Zwischenzeit Wasser in einen Kessel laufen und stellte ihn auf den Herd. »Wir machen dir jetzt erst mal was zu essen.«

»Ich möchte nicht noch mehr Umstände bereiten.«

Dray warf ihr ihren patentierten Schluss-mit-dem-Blödsinn-Blick zu – hochgezogene Augenbrauen und gerunzelte Stirn. »Du wirst gar nicht erst gefragt.«

Als die Dusche im Bad gegenüber von Ginnys Zimmer lief, rauschte es in den Rohren der angrenzenden Schlafzimmerwand. Während er auf dem Bett saß und Dray eine Zusammenfassung der Besinnungstage gab, fiel Tim auf, dass diese Leitungen seit einem Jahr stumm gewesen waren.

Dray wartete, bis Leah einen ganzen Teller Pasta und zwei Hühnerpasteten-Sandwiches vertilgt hatte, dann zog sie eine Luftmatratze aus der Garage und blies sie in Ginnys Zimmer auf. Im Gegensatz zu anderen starken Frauen hatte sie Geduld mit fragileren Naturen. Doch wenn sie Leahs mitleiderregende Gestalt gerade nicht vor sich hatte, nahm ihre Großmut schnell wieder ab.

»Ich brauche deine Hilfe«, bat Tim.

»Wir betreiben hier kein Waisenhaus.«

»Sie ist in etwas hineingezogen worden, das ein paar Nummern zu groß für sie war. Sie braucht nur ein bisschen Raum, um …«

»Sie hat sich dafür entschieden. Sie. So, wie andere Kids beschließen, sich einen Schuss zu setzen oder Supermärkte zu überfallen.« Ihr Seufzer ließ ihre Ponyhaare kurz nach oben fliegen. »Jetzt weiß sie auch noch, wo wir wohnen. Und sie hat vor, ins Feindeslager zurückzugehen.«

»Ich hoffe, dass wir ihr das ausreden können.«

»Und nachdem du dein Leben riskiert hast, kommt sie hierher, um … was eigentlich? Mal alles abzuchecken?«

»Das Interventionsgespräch findet gleich morgen früh statt. Hoffen wir, dass sie von dort direkt mit ihren Eltern nach Hause geht.«

»Und wenn nicht, dann begleitest du sie wieder zurück zur Ranch? Das ist doch der reinste Irrwitz.«

»So ist das Gesetz. Wir können sie nicht gegen ihren Willen festhalten – du warst in diesem Punkt bisher deutlich auf der Seite des Gesetzes. Warum hast du jetzt ein Problem mit ihr?«

»Sie hat versucht, dich zu ficken.«

»Sie dachte, ich wäre Single.«

»Oh«, meinte Dray. »Na, dann ist ja gut.«

Die Rohre hörten auf zu murmeln, und Dray ging, um das Bett zu machen.

In der Zwischenzeit rief Tim bei Bear an und gab ihm neue Anweisungen, damit er sich in die »Toten Verbindungen« vertiefen konnte. Dann nahm er seine Dienstmarke und seine .357 aus dem Waffensafe. Er befestigte das Halfter an seiner rechten Hüfte, setzte sich aufs Bett und fuhr mit dem Daumen über den versilberten fünfzackigen Stern. TDs Worte wirkten immer noch in ihm nach, wenn auch nur durch den Puffer seiner zweiten Identität. Tim war arrogant gewesen. Er hatte sich eine Macht angemaßt, die ihm nicht zustand. Er hatte die falschen Leute getötet, nicht die, die für den Tod seiner Tochter verantwortlich waren.

Obgleich es erst kurz nach zehn war, schlief Leah in Ginnys Zimmer innerhalb weniger Minuten ein, selig eingekuschelt in jede Menge Winterdecken. Tim blieb an der Schwelle stehen und sah hinein, während er den Reißverschluss seiner Jacke zuzog. Ein halbgegessener Schokoriegel lag in Reichweite des Kissens auf dem Boden. Leah hatte sie um ein Radio gebeten, um die Einsamkeit zu vertreiben, und nun drang James Taylors klagende Stimme aus Tims farbbekleckstem Ghettoblaster.

Dray trat in Tims Boxershorts und einem engen T-Shirt aus der Küche, kam den Flur entlang und schaltete unterwegs alle Lichter aus. Dann hörte man plötzlich keine Schritte mehr.

Schweigend standen die beiden in der Dunkelheit und betrachteten die schlummernde Leah.

»Nicht in Ihrem Haus. Es ist wichtig, dass wir uns auf neutralem Boden treffen.« Die Endgültigkeit in Tims Stimme entlockte Bear auf dem Fahrersitz einen Blick.

Der Dodge Ram war nicht das geräuschärmste aller Autos. Tim musste sich einen Finger ins Ohr stecken, um Emmas schwache Antwort über das Handy überhaupt hören zu können. »Wie wäre es dann bei meinem Bruder Michael? Er wohnt in Westwood.«

»Leah hat eine Katzenallergie«, erklärte Tim.

»Ja und?«

»Onkel Mike hat Katzen.«

Bear entfuhr ein ratloses Geräusch, aber Emmas Schweigen ließ erkennen, dass sie schockiert war. »Ich glaube, das stimmt«, brachte sie schließlich hervor.

Es raschelte, als sie den Hörer aus der Hand gab, und dann hörte man Wills barsche Stimme. »Was soll das alles? Wo treffen wir uns?«

»Ich arbeite daran. Halten Sie sich morgen früh Ihren Terminkalender frei.«

Tim hörte Emma im Hintergrund etwas murmeln, dann sagte Will: »Aber nicht zu früh. Wir möchten gern in Topform dort erscheinen, und dank des Babys hatten wir eine ganz schön heftige Woche.«

»Leah hatte auch eine ganz schön heftige Woche.« Tim klappte sein Handy zu.

Der Dodge schaukelte, als sie auf den Motelparkplatz fuhren, über dem das »Zimmer frei«-Schild schaukelte wie eine Fliegenklatsche. Bear parkte ein. »Ich soll hier warten, stimmt’s?«

»Ja. Tut mir leid.« Tim stieg aus und ging auf das hellerleuchtete Büro zu.

Reggie blickte auf, als die Glocken an der Eingangstür klingelten. »Ach, komm, was ist denn jetzt wieder?«

»Ich habe sie rausgeholt. Aber nur für zwei Tage.«

»Oh Mann, Sie sind echt unverbesserlich.«

»Ich habe auf deinen Rat gehört. Ich überlasse es ihr, ob sie wieder zurückgehen will.«

»Gut. Danke, dass Sie vorbeigeschaut haben.«

»Ich brauche einen Raum, wo ich morgen das Interventionsgespräch abhalten kann.«

Es dauerte einen Moment, bis bei Reggie der Groschen fiel, aber dann lehnte er sich abwehrend zurück. »Kommt gar nicht in die Tüte. Ich will damit nichts zu tun haben. Ich hab für Sie schon getan, was ich konnte.«

»Du tust das nicht für mich«, widersprach Tim. »Ich habe ein Mädchen bei mir, das überlegt, ob es aussteigen und das Programm und TD verlassen soll.« Reggie schrumpfte förmlich in sich zusammen, als die Namen fielen. »Tja, und hier ist deine Chance.«

»Meine Chance?«

»Dich mutig zu engagieren. Jemand anders beim Ausstieg zu helfen.«

Reggie hustete ein paar unverständliche Worte hervor. »Gut manipuliert. Haben Sie prima gelernt von TD.« Er erwiderte Tims Blick. »Es gibt hier Hunderte von zwielichtigen Motels. Suchen Sie sich eines davon aus.«

»Ich möchte keines davon.«

»Was, wenn die rauskriegen, dass ich Ihnen geholfen habe?«

»Die denken, dass du immer noch im Irrenhaus in Santa Barbara hockst. Wenn sie wüssten, dass du hier bist, dann wärst du schon nicht mehr da. Wie du schon gesagt hast, du bist der einzige Überlebende. Irgendwann werden sie doch noch draufkommen. Wir müssen The Program hochgehen lassen. Und dazu brauche ich deine Hilfe. Das hier ist der erste Schritt.«

Reggie biss sich auf die Unterlippe, die sich nach außen wölbte, als hätte er Kautabak im Mund. Er wippte mit dem Kopf, während er überlegte. »Sie wollen also nur ein Zimmer.«

»Und ich hätte auch gerne, dass du dabei bist. Uns hilfst, mit ihr zu reden.«

Reggie lachte auf. »Na klar. Als ob ihre Eltern mich überhaupt in ihre Nähe lassen würden.«

»Ihre Eltern haben hier nichts zu bestimmen. Das Mädchen braucht dich.«

Ein Schimmer von Hoffnung breitete sich über Reggies Gesicht aus, wich dann aber schnell wieder dem gewohnten Ausdruck eines Menschen, der mit schwindenden Kräften Wasser tritt. Er legte die Stirn in Falten. »Ich habe … ich habe nichts zu bieten.«

»Willst du das für den Rest deines Lebens vorschieben?«

Reggie verlegte sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen, dann wieder zurück. »Tut mir leid.« Er schüttelte den Kopf. »Ich habe mich mit meinen Dämonen schon auseinandersetzen müssen.«

»Ach ja? Und wer hat gewonnen?«

Reggie wand sich unter Tims Blick und schlug schließlich die Augen nieder. Er hob einen blassen Arm und ließ ihn wieder schlaff herabfallen, eine Geste der Niederlage. »Ich bin ein Feigling, wissen Sie das denn noch nicht?«

Nur das anhaltende Gurgeln des neuen Aquariums durchbrach die Stille.

»Darauf läuft das also alles hinaus?«, wollte Tim wissen. »Den ganzen Mist, den du mir erzählt hast, dass du nie für dich selbst entscheiden kannst – das ist also einfach eine Entschuldigung, die du in dich reinmurmelst, wenn du dich drücken willst?«

Reggie nickte und blinzelte heftig. »Vielleicht, ja.«

Die Glocken klingelten laut, als Tim die Rezeption verließ. Er kletterte in Bears Auto. Der sah seinen Gesichtsausdruck, vermutete, dass Tim gerade in keiner redseligen Laune war, und fuhr im Rückwärtsgang aus der Parklücke. Er schaltete und gab Gas. Doch plötzlich fiel Tim nach vorne und wurde gegen seinen arretierenden Gurt gepresst.

Reggie stand mit in den Hosentaschen vergrabenen Händen einen guten Meter vor dem Kühlergrill.

Tim machte seine Tür auf, stellte einen Fuß auf den Asphalt und betrachtete Reggie über seine Tür hinweg. Von der ratternden Motorhaube stiegen Dampfwölkchen auf.

Reggie zog eine Hand hervor. Er warf Tim etwas Glänzendes zu, das dieser mit einer Hand auffing. Ein Schlüssel. Zimmer drei.

Tim blickte wieder auf, aber die Bürotür fiel gerade wieder ins Schloss und dämpfte das Geräusch der Türglocken.

Ein misstönendes Bumpern, wie das Klappern einer losen Fliegentür, riss Dray aus dem Schlaf. Sie rollte sich auf den Bauch, grub mit der Hand in ihrer Uniform, die vor dem Bett auf dem Boden lag, und fand ihre Waffe. Seit Ginnys Tod ließ sie ihre Beretta lieber offen liegen, statt sie nachts in den Waffensafe zu sperren. Eine dumme, kompensatorische Extravaganz.

Sie griff nach dem schnurlosen Telefon, schlich durchs Zimmer und ließ die Mündung der Pistole vorausgehen, bevor sie selbst auf den Flur bog. Das Radio in Leahs Zimmer war bis auf den Flur zu hören; es spielte eine wogende und glückliche Melodie. Dray blickte um die Ecke und entdeckte Leah, die im Schneidersitz auf ihrer Matratze hockte und wimmernd den Kopf gegen die Wand schlug.

Der Song, ein Gemisch aus Keyboard, Uilleann pipes und der klagend gesungenen Aufforderung, davonzusegeln, passte perfekt zu der verstörenden Szene.

Nachdem Dray Leah dreimal beim Namen gerufen, aber keine Antwort bekommen hatte, zog sie sie von der Wand weg. Blut verklebte ihren Pony und lief ihr in einem dünnen Streifen über die Nase. Leah schrie auf und wich erschrocken mit dem Rücken gegen die Wand zurück.

Dray rang sie nieder, setzte ihr ein Knie auf die Brust, um sie ruhigzuhalten, und brachte mit einiger Mühe ihr Telefon ans Ohr. Gleichzeitig versuchte sie, das Radio mit ihrem Fuß auszuschalten, aber es war zu weit weg. Tim nahm beim ersten Klingeln ab.

»Sie ist wie in Trance, sie schlägt mit dem Kopf gegen die Wand und will einfach nicht aufhören …«

»Ich kann dich kaum hören.«

Leah zappelte und schrie.

»Sie schreit wie am Spieß und die Musik …«

»Ist das Enya? Im Radio? Das ist einer von ihren Triggern. Schalt die Musik ab.«

Dray rollte sich von Leah herunter und schlug auf den Aus-Knopf. Sofort beruhigte sich Leah sichtlich. Dray schnalzte vor Leahs geschlossenen Augen mit den Fingern – eine Hollywoodtechnik von zweifelhafter Wirksamkeit. »Was zum Teufel soll ich jetzt machen?«

»Rede mit ihr. Sag ihr, dass sie wieder zu sich kommen soll.«

Dray strich dem Mädchen das Haar aus dem Gesicht. Die Aufschürfungen wirkten eher harmlos. »Leah, wach auf. Komm, du musst wieder aufwachen.«

»Sag ihr, dass sie wieder zu sich kommen soll. Benutz genau diesen Ausdruck.«

Als Dray den Befehl wiederholte, öffneten sich Leahs flatternde Lider, wobei hauptsächlich das Weiße ihrer Augen zum Vorschein kam. Leah schoss panisch hoch, und Dray gab instinktiv ein beruhigendes »pschhhh!« von sich. Leahs Augen schossen hin und her, bis sie ihre Umgebung wiederzuerkennen schien, dann stieß sie einen zittrigen Seufzer aus und brach in Tränen aus.

»Wie ist es jetzt?«, fragte Tim.

Leah rollte sich zusammen, klammerte sich an Drays Taille und vergrub das Gesicht an ihrer Seite. Dray strich ihr übers Haar. »Wieder alles klar bei uns.«

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35

Freeds Porsche verlor Öl in Tanninos Auffahrt. Er parkte neben dem Bronco des Marshal und seinem Sonntagsauto, einem klassischen Oldsmobile – champagnerfarben mit Samtausstattung. Freed verschlechterte den Ruf personalisierter Autokennzeichen noch weiter – seines lautete FRNSHME, eine kleine Reverenz an das Geschäft seiner Familie.

Freed und Thomas warteten drinnen bereits auf Tim und Bear, zusammen mit Tannino und Winston Smith, dem Bundesankläger, der seinen charakteristischen Filzhut in beiden Händen hielt und dabei aussah wie ein Farmer, der hofft, dass man ihm seinen Kredit bewilligt. Sie verschwanden förmlich auf ihrem Ausziehsofa, während Tanninos Frau und Schwester lärmend hin und her flitzten, Espressos servierten und Teller mit bunten Süßigkeiten herumreichten. Verschiedene dunkeläugige Vorfahren starrten aus grellen Bilderrahmen auf dem Klavier.

Tanninos Frau legte Tim die Hand auf die Wange. »Tim, mein Lieber, ich hab dich nicht mehr gesehen, seit …« Eine wellenförmige Bewegung ihrer manikürten Hand beendete den Satz. »Ich bringe euch ein paar Feigen. George, ich hab noch was absolut Perfektes für dich.« Sie war eine der wenigen, die Bear beim Vornamen nannten. »Frittierte Zucchiniblüten, die ich zum Abendbrot gemacht habe. Setz dich doch.«

Tim und Bear nuschelten Einwände, die aber großzügig ignoriert wurden.

Tanninos Nichte sprang aus ihrem Zimmer, fertig gestylt für ihre Verabredung. Die Männer lächelten und bemühten sich, sie nicht zu sehr anzustarren – sie sah einfach umwerfend aus, und Tannino war extrem wachsam. Sie gab ihrem Onkel ein schnelles Küsschen auf den Mund, das aber nichts Unangebrachtes an sich hatte.

»Dieser Junge, mit dem sie da ausgeht« – Tannino wies auf die Tür, durch die seine Nichte gerade verschwunden war –, »ist schon mal wegen Ladendiebstahls festgenommen worden …«

»Marco«, schimpfte seine Frau, die Bear gerade einen Teller reichte. »Da war er elf.«

Da sie abgelenkt war, nutzte Bear schnell die Gelegenheit, eine fettige Zucchiniblüte zu schnappen, in eine Serviette einzuwickeln und in seine Tasche zu schieben.

Tanninos Schwester, die gerade herumging und Untersetzer einsammelte, hielt inne und verschränkte die Arme. »Winston, trink deinen Sambuca.«

»Danke, aber ich bin …«

Aber sie zog nur eine Augenbraue hoch, und Winston gehorchte grimassierend. Sie behielt ihn im Auge, bis die Kaffeebohne gegen seine Zähne klickte.

Zur allgemeinen Erleichterung verkündete Tannino: »Wir gehen wieder in mein Studio rüber.«

»Aber Marco«, protestierte seine Frau, »deine Gäste sind hungrig!«

Er breitete die Hände aus und machte eine beschwichtigende Geste, und damit war die Sache erledigt. Die Männer folgten ihm wie ein kleiner Pfadfindertrupp durch den dämmrigen Flur, an dessen Wänden gruselige Darstellungen von Heiligen hingen, die die verschiedensten Torturen erlitten. Tannino zog die Türen des Studios zu, und sie waren in Sicherheit.

Tannino schnippte mit den Fingern. Bear zog daraufhin seine geschwollene Serviette hervor, der Marshal öffnete das Fenster, pfiff einen seiner Retriever herbei und schüttelte den Inhalt der Serviette in den Garten.

Dann brauchten die Männer erst einmal ein Weilchen, um sich wieder zu sortieren.

Der Marshal dirigierte Tim zu einem mitgenommenen Ledersofa und musterte ihn. Seine braunen Augen glänzten in väterlicher Erleichterung, vielleicht war es auch Stolz. »Ich bin froh, dass Sie wohlbehalten wieder zurück sind, Rackley.«

Winston und Freed schlossen sich ihm an. Thomas nickte nur.

Tim zog ein unbeschriftetes Videoband aus seiner Jacke und warf es auf die Couch. »Sehen Sie sich das mal an, wenn Sie Zeit haben. Das ist Indoktrination per Video. In der nächsten Phase des Programms wird Betters die Leute nach seinen Wünschen konditionieren können, ohne selbst vor Ort zu sein.«

»Das Mädchen«, unterbrach Tannino. »Was ist mit dem Mädchen?«

»Wir treffen uns morgen mit ihren Eltern.«

Winston musste nur an den Sambuca denken, schon war sein Mund wieder voller Speichel. »Was haben Sie über Betters herausgefunden?«

Tim setzte sie ins Bild. Er versuchte, sich an jedes Detail zu erinnern, und scheute sich auch nicht zuzugeben, dass auch er bei manchen Übungen dem Sog des Programms erlegen war. Thomas schien etwas milder gestimmt, als Tim die Aufzählung seiner Demütigungen beendet hatte. Wenn jemand sich für eine Sache so entwürdigen ließ, konnte das sogar die heftigste Feindseligkeit dämpfen.

Bear, der am überdimensionalen Fernseher lehnte, war voller Energie. »Geben Sie uns einen Durchsuchungsbefehl, dann werden wir diesen Armleuchtern einheizen.«

Der Ankläger, dem es nichts ausmachte, die Rolle des Bedenkenträgers einzunehmen, meinte abwehrend: »Dafür brauche ich eine bessere Beweislage.« Als es von allen Seiten lebhaften Protest hagelte, hob Winston die Hand. »Sie bitten mich um einen Durchsuchungsbefehl, der in einer heiklen Situation für eine beträchtliche Eskalation sorgen wird. Es handelt sich um eine Sekte, die mit bewaffneten Mitgliedern ein abgelegenes Gelände bewohnt. Man bräuchte ein Regiment, um den Durchsuchungsbefehl auszuführen – wir können ja schlecht zwei Deputys dort hinschicken, die kurz klingeln und sich mal im Haus umgucken.«

Tannino legte sich Daumen und Zeigefinger auf die Augen und ließ sie über die Lider gleiten. Kein gutes Zeichen.

Winston fuhr fort: »Sie erinnern sich sicher, Rackley, dass das FBI dasselbe schon einmal versucht hat, und es ist nichts dabei herausgekommen als ein Packen Anklagen, mit denen sie sich jetzt noch herumschlagen dürfen.«

»Ein Mädchen ist ermordet worden. Ich bin Augenzeuge.«

»Haben Sie tatsächlich gesehen, wie sie erschossen wurde?«

»Ich habe einen Schuss gehört.«

»In einem Gewitter.«

»Die Hunde kamen mit nass glänzenden Mäulern aus dem Wald zurück.«

Winston faltete die Hände über den Knien. »Dann waren es also gesunde Hunde.«

»Drei Menschen sind in den Wald gegangen. Zwei kamen wieder raus.«

»Dann befinden wir die Angeklagten für schuldig, Euer Ehren.«

Ärgerlich wandte sich Tim an den Marshal. »Wir müssen mit Leichenhunden da hoch.«

»Nach dem Regen und in freier Natur wird das sehr viel Zeit in Anspruch nehmen.« Tanninos Stimme war sanfter als Winstons, und man hörte sein Bedauern. »Wir können nicht einfach hinmarschieren und für ein paar Tage unser Lager da oben aufschlagen. Nicht ohne eine solide Grundlage.«

»Hören Sie, Rackley«, mischte Winston sich wieder ein. »Natürlich wissen wir alle, dass das Mädchen wahrscheinlich ermordet worden ist. Aber das ist im Augenblick nicht entscheidend. Wichtig sind vielmehr die hinreichenden Grundlagen oder konkreten Beweise, die einen Durchsuchungsbefehl von diesem Ausmaß rechtfertigen können. Wir brauchen eine bessere Handhabe.«

»Leah hat mir erzählt, dass Nancy mehrfach sexuell genötigt wurde.«

»Hörensagen.«

»Wie ist es mit den Akten über die ›Toten Verbindungen‹?«, schlug Bear vor. »Jeder, der aus dem Programm ausgestiegen ist, hat sich entweder umgebracht, ist verschwunden oder im Irrenhaus gelandet.«

»Das Ganze hat System«, fügte Tim hinzu. »Niemand, der etwas über das Programm enthüllen könnte, kann es unbeschadet verlassen. TD würde das Risiko nicht eingehen. Nicht in diesem Stadium.«

»Auch das bringt uns nicht weiter«, erklärte Winston. »Sie können über die betreffenden Personen weiterhin Nachforschungen anstellen …«

»Das habe ich schon«, unterbrach ihn Bear. »Abgesehen von Reggie Rondell und« – er klappte seinen Notizblock auf – »Wayne Topping, an dem Freed noch arbeitet, konnten wir TDs Spionageergebnisse bestätigen: Für alle anderen sogenannten ›Toten Verbindungen‹ sind sie korrekt.«

»Akten über ausgeschlossene Mitglieder zu führen, ist kein Verbrechen. Und es ist nichts Neues, dass diese Leute vermisst werden. Sie gelten als verschwunden, seit sie sich der Sekte angeschlossen haben. Wenn wir auf rechtmäßigem Weg den Inhalt dieser Computerdateien über die ›Toten Verbindungen‹ nachweisen könnten, dann hätten wir vielleicht eine Chance, aber so – einfach nur ein Blatt Papier mit einem Namen und dem Status drauf? Nein.«

»Können wir ihn nicht wegen Körperverletzung drankriegen?«, meinte Tim. »Der Wachstumsraum ist eine ritualisierte Art von Folter. Ebenso wie der massive Schlafentzug.«

»Sie wollen eine Einsatztruppe anfordern, weil jemand gezwickt wurde und sein Nickerchen nicht halten durfte?«

»Tun Sie das nicht einfach so ab. Das sind stichhaltige Grundlagen für eine Anklage wegen Körperverletzung.«

»Und wer tritt als Kläger auf? Sollen am Ende die Opfer selbst gegen Betters aussagen? Lesen Sie Bugliosis Buch über Mansons Children-of-God-Sekte, dann wird Ihnen aufgehen, wie einfach das werden würde.«

»Bugliosi hat es aber geschafft, dass Manson und seine Leute verurteilt wurden.«

»Nach einem neuneinhalb Monate langen Prozess, der 9,9 Millionen Dollar gekostet hat – Dollars von 1971. Und wir haben keine Sharon Tate, deren Tod die Massen aufstachelt.«

»Aber Betters spricht im Gegensatz zu Manson viel mehr Menschen an. Ende des nächsten Monats wird The Program in sechs Staaten vertreten sein.«

»Und wie es aussieht, bewegt er sich dabei durchweg auf legalem Boden.« Winston lehnte sich auf dem Sofa zurück und legte die Hände auf die Knie. »Von dem, was Sie in Betters’ Büro gefunden haben, können wir nichts verwenden. Er darf mit gutem Recht davon ausgehen, dass seine Privatsphäre in seinem Büro geschützt ist.«

»Komm schon, Win«, sagte Tannino. »Wir wissen doch alle, wie dieses Spiel läuft. Ich habe Rackley selbst gesagt, er soll …«

»Das will ich gar nicht wissen.« Winston hielt sich die Ohren zu. »Ich glaube, ich habe Probleme mit meinem Gehör.«

»Sie können also nichts von dem verwenden, was ich Ihnen gebracht habe?«, vergewisserte sich Tim.

»Sie haben gute Ermittlungsarbeit geleistet, aber wenn wir mit Ihren Resultaten vor Gericht ziehen, wird uns das nichts weiter einbringen als ein paar einstweilige Verfügungen. Jeder Durchsuchungsbefehl würde aufgehoben werden, und die Beweise würden samt und sonders verworfen werden, weil sie sozusagen Früchte des verbotenen Baumes sind.« Winston lächelte müde und meinte, nur halb im Spaß: »Unsere alte Nemesis, der Vierte Zusatzartikel zur Verfassung – das Haus eines Bürgers der Vereinigten Staaten kann niemals ohne hinreichende rechtliche Grundlage durchsucht werden.«

Tim merkte, wie seine Zuversicht schwand. Er war dankbar, dass Freed sich einmischte.

»Wir haben Beweise, dass Betters sich auf betrügerische Art und Weise zig Millionen Dollar erworben hat.«

»Was für ein Betrug denn? Soweit ich gehört habe, setzt Betters weder Komplotte noch Waffen ein. Die Leute überschreiben ihm ihr Vermögen, weil er sie darum bittet. Das ist ihr gutes Recht.«

»Sie könnten mit verminderter Zurechnungsfähigkeit argumentieren.«

»Die juristische Definition von verminderter Zurechnungsfähigkeit schließt Menschen, die einer Gehirnwäsche unterzogen wurden, nicht mit ein. Und selbst wenn – wer sollte als Kläger auftreten? Ganz bestimmt keiner von Betters’ treuen Jüngern. Das ist das Stockholm-Syndrom mal sechzig da oben. Außerdem, wo wäre der Ansatzpunkt für die Bundesbehörden? Bis jetzt geht es ausschließlich um Angelegenheiten des Staates Kalifornien, und glauben Sie mir, ein überarbeiteter Bezirksstaatsanwalt wird nicht schärfer drauf sein als ich, sich das aufzuladen.«

»Und was ist mit dem Waffenlager?«

»Rackley hat keine zweischneidigen Langschwerter gefunden, keine Granaten, nichts Illegales. Betters kann Waffen anhäufen, so viel er will, so lange sie nicht eindeutig mit einem kriminellen Vorhaben in Verbindung zu bringen sind.«

»Ich bin sicher, sie sind alle registriert«, murmelte Tim.

»Wir können ein derartiges Risiko nicht eingehen, nur weil wir hoffen, dass sie vielleicht doch nicht registriert sind.«

Tim hatte einen bitteren Geschmack im Mund. »Sie wollten mir keine Erlaubnis erteilen, Beweise zu sammeln, und jetzt werden Sie nichts unternehmen, weil Sie nicht genug Beweise haben.«

»Tja … das stimmt.« Winston schwieg, als wäre diese Absurdität eine selbstverständliche Wahrheit. »Es gibt Gesetze, Rackley. Sie sind nicht perfekt, aber bessere haben wir nicht. Und wenn der Marshal und der Staatsanwalt beschließen, sie in diesem Fall etwas freier auszulegen, dann wären Sie nicht der richtige Deputy, um …« Er bremste sich. »Sehen Sie, Sie haben wirklich gute Arbeit geleistet. Ich bin genauso frustriert, dass wir nicht mehr unternehmen können. Und ich weiß, dass ich die Rolle des Bremsers einnehme – man hat mich hergebeten, damit ich Ihnen sage, was funktionieren kann und was nicht – aber heutzutage schaut man uns uns viel zu genau auf die Finger. Die Bürgerrechte haben unter dem Patriot Act schon genug gelitten, und ich werde mich nicht zur Zielscheibe der Bürgerrechtler machen. Wir stehen auf derselben Seite, Rackley – wir müssen das Justizministerium und die Polizei schützen. Wenn wir bei einer Sache wie dieser auch nur einen falschen Schritt machen, haben wir den Schlamassel. Dann haben wir die internationale Presse am Hals, TDs Eiferern steht der Schaum vorm Mund, und die Bürgerrechtler halten uns wieder die Dreieinigkeit der Desaster vor – Ruby Ridge, Wounded Knee und Waco.«

Tim sah Bear an, der den Vorteil hatte, per Abendschule einen Abschluss in Jura nachgeholt zu haben. Doch der fluchte nur leise und wischte sich mit der Handfläche über seinen dicken Hals – nicht gerade die klare Auskunft, die Tim sich erhofft hatte.

»Hören Sie, Rackley«, sagte Tannino. »Terrance Betters ist der Regierung ein Dorn im Auge. Das Finanzamt hat ihn auf dem Kieker. Das Verteidigungsministerium hat es auf ihn abgesehen und das FBI ebenfalls. Nichts würde ich lieber tun, als den Kerl hochgehen zu lassen, aber ich kann es nicht riskieren, da reinzugehen und dann mit vollem Schwung auf der Schnauze zu landen.«

»Bei solchen gerissenen Typen wie Betters lohnt sich meist der Einsatz der Mittel nicht, den es bräuchte, um sie zur Strecke zu bringen.« Winston stand auf und klopfte demonstrativ den Staub aus seinem Hut. »Wenn Sie einen guten Rat haben wollen: Sorgen Sie dafür, dass das Mädchen draußen bleibt, und vergessen Sie den Rest. Geben Sie Betters keinen Grund, selbst zu handeln – geben Sie ihm reichlich Spielraum, und dann warten Sie ab.« Er nickte Tannino zu. »Bitte richten Sie Ihrer Frau meinen herzlichen Dank für die Drinks aus.« Damit machte er rücksichtsvoll die Tür hinter sich zu.

Im Zimmer herrschte üble Stimmung.

»Tut mir leid, mein Sohn.« Die Falten um Tanninos Mund und Augen waren tiefer als sonst. Es ließ ihn immer unweigerlich altern, wenn er den Bürokraten spielen musste. »Ich glaube, damit wäre diese Sache am Ende.«

Tim nickte kurz und stand auf.

»Rackley, ich brauche …«

»Stimmt.« Tim nahm seinen auf dem Lederflecken befestigten Stern ab und reichte ihn dem Marshal.

»Gute Arbeit, Rackley.«

Freed studierte den Teppich, sogar Thomas hüstelte unbehaglich.

Tim gab Tannino seine Dienstmarke, der sie mit unglücklichem Gesicht entgegennahm. Dann nahm Tim seine .357 ab, legte sie auf den Schreibtisch, gab allen reihum die Hand und verließ das Zimmer.

Dray saß auf der Matratze. Leah hatte ihr einen Arm auf den Bauch gelegt und schlief neben ihr. Ein zusammengeknüllter, blutbefleckter Waschlappen lag neben einem Kassettenrecorder am Boden.

Als Dray Tim im Türrahmen stehen sah, befreite sie sich vorsichtig von Leahs Arm. Das Mädchen stöhnte und vergrub sich tiefer in den Deckenhaufen. Ihr Gesicht glänzte von Schweiß.

»Warum nimmst du ihr nicht die ganzen Decken ab?«, wollte Tim wissen.

»Sie will es heiß haben.« Dray drückte auf den Rückspulknopf des Kassettenrecorders. »Hast du das Treffen organisiert?«

»Neun Uhr in Reggies Motel. Was ist das?«

»Ich habe Leah überredet, dass sie die Nachricht an TD, die sie ihm um sieben Uhr morgens aufs Band sprechen muss, auf Kassette aufnimmt. Ich bin um die Uhrzeit schon wach, dann kann ich die Nummer wählen und einfach ihre Nachricht abspielen.« Als sie in den Flur hinaustraten, bemerkte sie seine Miene. »Was ist denn los?«

Er bedeutete ihr, ihm ins Bad zu folgen. Während er eine heiße Dusche nahm, setzte sie sich auf den Toilettendeckel, so dass er die ganze Geschichte erzählen konnte. Sie sagte nicht viel; es gab nicht viel zu sagen.

Danach trocknete er sich ab, putzte sich die Zähne und ging zu Bett. Neben ihm hatte Dray die Nase in ein Buch gesteckt, ihre Grundvoraussetzung, um einschlafen zu können. Beim Lesen streckte sie den Arm zu ihm aus und nahm seine Hand. Er starrte den Waffensafe an, die Decke, die dunklen Blätter, die leicht gegen das Fenster klopften.

Ohne die Augen von ihrem Taschenbuch zu heben, meinte Dray. »Sie ist wirklich schlank wie eine Weidengerte.«

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36

Während er den Flur entlangging, konnte Tim Dray reden hören. Das Morgenlicht durchflutete die Küche, eine blasse Stille, die die blankpolierten Arbeitsflächen in fahles Licht tauchte.

Leah hing über einer Schüssel mit Kindercornflakes. Ihr Arm fuhr energisch auf und ab und diente den gelben Monden und blauen Diamanten als Aufzug. Obwohl sie schon seit zwölf Stunden unbegrenzten Zugang zur Küche hatte, aß sie immer noch wie ein Kriegskind. Tim kam sich zwischen ihr und Dray schon beinah magersüchtig vor.

Leah trug Drays liebstes Uni-Sweatshirt, aber als sie die Milch, die ihr übers Kinn tropfte, mit dem Ärmel auffing, protestierte Dray nicht einmal. Leahs Haut hatte einen gesunden, frischgeschrubbten rosa Farbton angenommen, ihr Haar glänzte und war hübsch gekämmt, und ihr Pony verdeckte die Abschürfungen unter ihrem Haaransatz.

»Morgen«, sagten Leah und Dray wie aus einem Munde.

Tim rang sich ein Lächeln ab. Seit er gestern seine Dienstmarke wieder abgegeben hatte, spürte er eine Leere in der Magengrube. »Fertig?«

Leah stieß einen zitternden Seufzer aus.

Dray warf ihre Vitamine ein, nahm dann noch ein paar Tabletten aus dem Döschen und schob sie Leah über den Tisch. »Hier, gieß dir ein bisschen Saft ein und nimm die.«

Leah stand auf, machte den Kühlschrank auf und musterte die Innenseite der Tür. »Orangen- oder Apfelsaft?«

»Was du möchtest.«

Leah starrte Tim an, als hätte er eine andere Sprache gesprochen. Tim starrte zurück. Leah blickte zurück in den Kühlschrank, dann zu Tim und Dray – eine kurze Krise. »Sagt mir bitte, was ich nehmen soll.«

»Komm, Leah, such dir selbst was aus.«

Zögernd fasste Leah nach einem Karton, dann nach dem anderen. Sie schüttelte den Kopf, und Tränen liefen ihr über die Wangen.

Da stand Dray auf, zog den O-Saft heraus und goss ihr ein Glas ein.

»Wenn wir die Sekte direkt angreifen, wird sie sich entweder abschotten oder uns mit ihren Dogmen überschütten«, erklärte Bederman. »Wir werden mehr erreichen, wenn wir uns auf den kontrollierenden Aspekt der Sekte konzentrieren. Aber sie muss ihre Schlussfolgerungen selbst ziehen.«

Tim saß neben ihm auf dem durchgelegenen Doppelbett, das sie gegen die Wand geschoben hatten, um für einen Kreis aus Stühlen Platz zu schaffen. Reggie hatte den Plastikabfalleimer beiseitegeräumt, so dass er sich in der Zimmerecke mit dem Rücken an die Wand hocken konnte. Seine braune Papiertüte hatte er auf dem Schoß. Nach einer flüchtigen Untersuchung der Motelmöbel hatte Emma beschlossen, sich lieber nicht hinzusetzen, und blieb abwartend auf dem ausgetretenen Teppich stehen. Als sie Reggie vorgestellt wurde, ergriff sie seine Hand mit Daumen und Zeigefinger, als fasse sie eine verschmutzte Windel an.

Will hatte sich den hauchdünnen Vorhängen zugewandt und die Hände auf dem Rücken zusammengelegt. Draußen packte sich ein Müllauto gerade eine Tonne und hob sie hoch wie ein großer, klirrender Skorpion. Die Mülltonne gab ihren Inhalt von sich und wurde lärmend wieder nach unten gefahren.

»Vielleicht könnten Sie sich zu uns umdrehen?«, bat Bederman.

Will wandte sich ihnen zu. Seine Daumen umschlossen eine Plastiktasse; hinter ihm standen zwei kleine Flaschen Absolut Wodka aus der Minibar, deren Schraubverschlüsse zwischen den toten Fliegen auf der Fensterbank lagen. Obwohl er auf einen Schlips verzichtet hatte, sah er in seinem Anzug lächerlich formell aus.

Bederman musterte ihn ruhig durch seine randlosen Brillengläser. »Wir müssen ihr helfen, sich eine glückliche Zukunft außerhalb der Sekte vorstellen zu können.«

Reggie, dem die strähnigen Haare ins Gesicht hingen, breitete die Arme aus: »Ta-daaa!«

»Wir müssen ihr unbedingt das Gefühl geben, dass sie in diesem Zimmer die Dinge unter Kontrolle hat. Reggie hatte den richtigen Einfall – wir sollten uns auf den Boden setzen, um nicht bedrohlich zu wirken.«

»Ich möchte mich lieber nicht auf den Boden setzen«, verkündete Emma.

»Vielleicht könnten Sie sich dann für einen Stuhl entscheiden?« Bederman machte eine Geste zu Will, der sich in großspuriger Haltung gegen eine Kommode gelehnt hatte. »Und Sie auch.«

Emma fuhr mit der Hand über die Sitzfläche eines Stuhls und nahm dann vorsichtig auf der vordersten Kante Platz. »Ich habe das Gefühl, ich weiß überhaupt nicht mehr, wer sie ist. Wenn sie nach Hause kommt, wird es sein, als hätten wir eine Fremde zu Besuch.«

»Sie werden eine Therapie machen müssen«, sagte Bederman. »Alle drei.«

Will blieb stehen. »Was haben die Leute in dieser Stadt bloß immer mit ihrem Psychiatergetue? Für die ist das so, als würden sie zum Friseur gehen.« Er leerte seine Tasse in einem Zug und warf sie in den Abfalleimer. »Ich bin achtundfünfzig Jahre ohne Psychiater ausgekommen …«

»Das überrascht uns aber«, bemerkte Reggie sarkastisch.

»… und ich brauche ganz bestimmt nicht damit anzufangen, weil meine Stieftochter sich einer Sekte angeschlossen hat.«

»Ich hatte es eigentlich so verstanden, dass Leah Ihre Tochter ist«, warf Bederman ein. »Sie haben Sie doch adoptiert.«

»Bedeutet es ein so großes Opfer, sich eine Stunde pro Woche in ein klimatisiertes Sprechzimmer zu setzen und über Ihre Mutter zu reden, wenn Sie damit Ihrer Familie helfen?«, erkundigte sich Tim.

Emmas Gesicht verhärtete sich plötzlich. »Manchmal glaube ich, wir wären alle besser dran, wenn wir sie einfach das Leben führen ließen, für das sie sich entschieden hat.«

Will versteifte sich. »Emma!«

Es klopfte an der Tür, und Dray steckte den Kopf herein. »Bereit?«

Bederman nickte. Dray hielt die Tür auf und sah geduldig den Flur hinab. Es verging fast eine ganze Minute. Schließlich trat Leah ins Zimmer, und Dray zog sich leise zurück und schloss die Tür.

Leah strich sich mit den Fingern die Haare hinters Ohr und riskierte einen Blick auf ihre Eltern. »Hi.«

Emma schnappte nach Luft. Tim fragte sich, wie ihre Reaktion ausgefallen wäre, wenn sie ihre Tochter gesehen hätte, bevor diese sich gewaschen und zurechtgemacht hatte. Will ging wieder dazu über, das Müllauto bei seiner Arbeit zu beobachten. Leahs Art, auf den Rücken ihres Stiefvaters zu starren, verriet Tim, wie brennend sie sich seine Anerkennung wünschte.

»Hi, Will.«

»Drehen Sie sich um, und sehen Sie Ihre Tochter an«, befahl Bederman.

Will beugte sich leicht vor, hob eine Hand vors Gesicht und ließ sie einen Moment dort liegen. Als er sich schließlich umwandte, waren seine Augen feucht, aber seine Miene wirkte undurchdringlich. »Leah.«

Sie musterten sich. Es war, als wären die beiden allein im Zimmer.

»Ich bin Glen, und das ist Reggie. Wir sind mit deinen Eltern hierhergekommen, weil wir mehr über dich erfahren wollen …«

»Warum sind meine Eltern hier?«

Emma blieb mit abgespanntem und bleichem Gesicht stocksteif auf ihrem Stuhl sitzen. Wills Hände bewegten sich, als würden sie nach einem Drink tasten.

»Nun«, begann Bederman schließlich, »weil sie dich lieben und sich Sorgen um dich machen.«

Leah hielt ihre Augen immer noch auf Will gerichtet. »Wirklich?«

»Ja, wirklich«, bestätigte Will. »Lieber Gott, Leah. Es war fürchterlich für uns, deine Mutter …«

»Tut mir leid, wenn ich euch das Leben schwergemacht habe.«

»… und dann rennst du einfach so überstürzt davon …«

»Mr. Henning!« Bederman klang wie ein verärgter Vater, dessen Kind nicht folgt, und ebenso viel Autorität steckte darin. Seltsamerweise verstummte Will und schien schockiert über seinen eigenen Ungehorsam.

Bederman nahm seine Brille ab und polierte sie mit seinem Hemd, erst das eine Glas, dann das andere. »Möchtest du nicht näher kommen und dich setzen, Leah?« Er zeigte auf einen der Stühle. Sie ließ sich nieder und die anderen folgten ihrem Beispiel, außer Reggie, der in seiner Ecke blieb und aussah, als müsste er sich gleich übergeben.

»Ich liebe das Programm«, fing Leah an. »Es ist das Wichtigste, was mir je passiert …«

»Das denkst du jetzt vielleicht«, unterbrach Will.

Bederman brachte ihn mit einer knappen Geste zum Schweigen und sagte: »Das verstehe ich. Und wir wollen uns darüber unterhalten. Aber später möchten wir auch von den Dingen erfahren, die dir am Programm nicht gefallen.«

Leahs Wangen verfärbten sich. »Da gibt es nichts, was mir nicht gefallen würde.«

Will zog eine Grimasse. »Gehirnwäsche. Die reinste Ge…«

»Nein!«

Bederman sah Will streng an, bevor er sich wieder an Leah wandte. »Nichts auf dieser Welt ist perfekt, stimmt’s?«

Leah dachte eine Weile darüber nach. »Ich weiß nicht. Die meisten Dinge, die es auf dieser Welt gibt, habe ich noch nicht kennengelernt.«

»Ist das Programm perfekt? Ich meine, völlig fehlerlos?« Bederman bohrte sanft weiter, als sie nicht antwortete. »Alles hat Fehler, oder nicht?«

Leah schob den Unterkiefer leicht zur Seite und wieder zurück. »So heißt es immer.«

Bederman bat Leah, einige der positiven Seiten des Programms zu schildern. Will und Emma wanden sich, als sie ihr zuhörten, aber sie sagten nichts. Nachdem sie eine Weile darüber gesprochen hatten, was Leah an der Sekte mochte, kehrte Bederman wieder zu seiner ursprünglichen Frage zurück. »Und jetzt vielleicht ein paar Fehler des Programms?«

»Ich schätze … ich schätze, es wächst nicht schnell genug.«

Will stieß einen beunruhigten Laut zwischen den Zähnen hervor.

»Okay«, meinte Bederman. »Das ist eine gute Antwort.«

Leah kratzte durch Drays Sweatshirt heftig an ihrem Ausschlag. »Und vielleicht … vielleicht würde ich mir wünschen, dass das Programm manchmal auch etwas verzeihen könnte und nicht immer so unversöhnlich wäre.« Im selben Moment flammte die Panik in ihren Augen auf. »Aber das liegt nur an meiner eigenen Schwäche …«

»Nein, nein«, protestierte Bederman. »Auch das war eine gute Antwort.« Seine Hand kratzte über seinen gepflegten Bart. »Gibt es irgendetwas, was dich bewegen könnte, das Programm zu verlassen?«

»Nein«, kam es wie aus der Pistole geschossen.

»Überhaupt nichts? Lass deine Phantasie spielen – es muss ja nichts Reales sein. Angenommen, du würdest herausfinden, dass sie einen Massenselbstmord planten oder einen Kinderpornoring betreiben würden.«

»Oder die Eingeborenen von Guatemala ausrotten wollten? Das ist unmöglich. TD wäre dazu genauso wenig in der Lage wie wir.«

Will versuchte, einen verzweifelten Laut zu unterdrücken, aber Bederman lächelte sie nur an. »Okay. Okay.« Nachdenklich nickte er ein paar Mal. »Wenn du TD niemals begegnet wärst – und wenn TD und The Program nicht einmal existieren würden – und du mit deinem Leben genau das anfangen könntest, was du dir immer gewünscht hast, was wäre das dann?«

Sie kaute auf ihrer Lippe herum und dachte ein paar Minuten nach, wobei sie so lange auf dem Stuhl herumrutschte, bis sie nur noch seitlich mit der Hüfte darauf saß. Die Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie flüsterte mit gebrochener Stimme: »Ich glaube, ich will diese Frage jetzt nicht beantworten.«

»Wir sind alle hier, damit du uns Antworten …«, begann Will.

»Wir haben sie eingeladen. Sie ist auf unsere Einladung hin hergekommen, und sie darf Fragen stellen, ebenso wie sie unsere Fragen beantworten kann.« Bedermans Stimme blieb sanft, aber es lag ein gewisser Unterton darin. Anscheinend war hier jemand genauso gereizt wie Will.

Leahs Augen waren ganz kalt geworden. »Ihr kennt TD überhaupt nicht. Er weiß, was gut für die Leute ist. Ihr seid aber so schwach, dass ihr das nicht sehen wollt.«

In der Ecke schoss plötzlich Reggies Kopf hoch. »Das dachte ich auch«, meinte er. »Das dachte ich wirklich auch.«

Leah fuhr auf dem Stuhl herum und starrte ihn an. Ihre Lippen bewegten sich lautlos.

Reggie lehnte sich zurück und zog die Schultern zusammen, als wollte er in die Wand hineinschmelzen. »Ja, ganz genau – ich bin das einzige Glücksschwein, das es geschafft hat auszusteigen. Ich frage dich: Wenn du die Erleuchtete wärst, würdest du dich so verhalten, wie er es tut? Die Menschen seelisch brechen? Ihnen ihr Geld abnehmen? Es sich morgens von Jungfrauen mit der Hand machen lassen?«

Emma sackte auf ihrem Stuhl zusammen. Will verkrampfte sich sichtlich. »Ist das wahr? Während wir verzweifelt nach dir suchen, warst du auf dieser Ranch und hast deinem falschen Messias einen runtergeholt?« Emma stöhnte auf, und Will legte ihr beschützend eine Hand auf die Schulter. Leah sah weg. »Mein Gott«, fuhr er fort, »hast du auch nur einmal darüber nachgedacht, was für Sorgen wir uns …«

»Nein, ich habe nicht über euch nachgedacht. Über keinen von euch beiden. Ich habe endlich mal an mich selbst gedacht, und das, was ich wollte.« Leah sah ihrer Mutter fest in die Augen. »Ich muss mir nicht eure Schwächen aufladen.«

»Dir unsere Schwächen aufladen?« Will platzte fast vor Wut. »Du klingst wie eine Maschine. Was du da oben tust, Leah, hat nicht das Geringste mit Stärke zu tun. Es ist Faulheit. Du bist zu faul, dich der realen Welt zu stellen.«

»Hey, Papi«, warf Reggie dazwischen. »Wann hast du eigentlich das letzte Mal deinen Arsch um sechs Uhr morgens aus dem Bett gehievt, um zwanzig Stunden zu arbeiten?«

»Offensichtlich weißt du ziemlich wenig über Filmproduktionen. Das habe ich nämlich verdammt oft getan. Es ist ein bisschen stressiger, als das Aquarium in einem Stundenhotel anzuglotzen. Was auf dieser ›Ranch‹ passiert, hat mit Arbeit nichts zu tun. Es ist einfach nur Unreife.«

»Greif nicht ihn an«, sagte Leah.

Bederman wollte sich auch schon einmischen, da fiel ihm Emma ins Wort. Ganz Sanftmut, Vernunft und bedauernde Miene: »Du hattest noch nie ein besonders gutes Urteilsvermögen, Leah.«

Leah atmete zitternd aus. »Als hätte er mich nicht genau davor gewarnt.«

Wills Gesicht verzog sich vor Ekel. »Was soll das denn heißen? Was hat der Meister dir gesagt?«

Leah senkte ihren schlanken Hals und musterte den Teppich. »Dass ihr mich und meine Gewohnheiten beleidigen würdet. Dass ihr Schimpftiraden loslassen, aber nicht zuhören würdet.«

Will stotterte einen Moment, bevor er seine Worte wiederfand: »Du lässt uns doch keine andere Wahl. Du gibst hier irgendwelchen einstudierten Schwachsinn von dir, den sich einfach kein Mensch anhören kann. Mit dir kann man nicht vernünftig reden.«

»Ach … und was ist mit dir, Will? Du hältst deinen Kopf die eine Hälfte des Tages in eine Whiskyflasche, und die andere Hälfte kriechst du dem Agenten von Colin Farrell in den Arsch – nennst du das das Leben eines reifen Menschen in einer realen Welt?« Leah wandte sich an Emma, die auf ihrem Stuhl zusammengeschrumpft war und mit der Hand den Seidenschal umklammerte, den sie sich um den Hals geschlungen hatte. »Und ausgerechnet du willst mir was von Urteilsvermögen erzählen? Nicht mal die Heilige Ursula könnte dir in puncto Märtyrertum das Wasser reichen. Menschen existieren für dich doch gar nicht – die sind allesamt nur wandelndes Potenzial für Unannehmlichkeiten, die du ertragen musst.«

Will zog ein Handy aus der Tasche und drückte einen Knopf. Sein verschwitztes Gesicht bebte. »Ich werde hier nicht länger sitzen und mich verurteilen lassen. Es war weiß Gott nicht einfach, dir ein Vater zu sein. Aber du kannst auf uns herumhacken, solange du willst, du bist hier diejenige, die eine dumme, gefährliche Entscheidung getroffen hat. Was du da tust, ist dumm, Leah. Jeder in diesem Zimmer weiß, dass ich recht habe. Wir sollen doch alle nur so tun, als würden wir dir nachgeben, damit …«

»Wagen Sie es bloß nicht!«, rief Bederman.

Tim stand auf und ging zur Tür. Dabei behielt er Will im Auge, der sein Handy auf dem Schoß hatte. »Was war das denn?«

Im nächsten Moment drehte sich der Türknopf, und Rooch und Doug kamen herein. Tim nahm Leah hinter sich, während Bederman und Will sich gegenseitig anschrien. Emma weinte still vor sich hin, wobei sie einen ihrer schlanken weißen Arme gegen den Bauch drückte und mit einer sommersprossigen Hand streichelte. Reggie drückte sich in seine Ecke und hielt sich die Arme über den Kopf wie bei einer Katastrophenübung.

»Genug mit dem Blödsinn, Leah«, befahl Will. »Das Auto wartet draußen.«

Leah hielt sich an Tims Rücken fest. »Du hast es geschworen. Du hast mir geschworen, dass du das nicht zulassen würdest.«

Dray, die noch etwas atemlos von ihrem Sprint über den Parkplatz war, kam dazu, aber Rooch hielt seinen Arm vor die Tür und ließ sie nicht hinein. Doug schob sich das Hemd hoch wie ein mieser kleiner Dealer und entblößte den Griff einer 44er-Magnum. Weder Tim noch Dray trugen eine Waffe.

»He«, sagte Will nervös zu Doug. Er hob beschwichtigend eine Hand. »Immer mit der Ruhe.«

Bederman wich zurück, bis er gegen die Wand stieß. Durch sein Hemd spürte Tim Leahs heißes Gesicht, das sie gegen sein Schulterblatt presste.

»Will.« Emmas Flüstern klang ebenso heiser wie zornig. »Wir haben niemals …«

»Das haben Sie nicht wirklich vor«, unterbrach Tim. »Sie begehen gerade eine Entführung mit vorgehaltener Waffe und greifen einen Deputy sowie einen Polizisten an.«

»Sie sind kein Polizist mehr«, entgegnete Will. »Nicht seit gestern Abend.« Er bedeutete Doug, dass er sein Hemd wieder herunterlassen sollte, und sah seine Tochter an. »Wir wollen doch nur das Beste für dich. Wir versuchen, dich zu beschützen.«

»Dafür werden Sie eingesperrt«, gab Dray zu bedenken.

»Setzen Sie Ihre Kontakte in Bewegung, Mrs. Rackley. Ich werde meine in Bewegung setzen.« Will wandte sich wieder an Leah. »Wir werden hier keine weitere Zeit verschwenden. Du hast uns deine Meinung dargelegt. Über den Rest können wir zu Hause sprechen. Komm, wir gehen.«

Leah rührte sich nicht vom Fleck.

Reggie stand auf. »Schau mich an. Schau mich an.« Schließlich sah Will ihn tatsächlich an, und Reggie klopfte sich mit den Fingern auf den Brustkorb. »Möchtest du, dass sie am Ende auch in einem verdammten Stundenhotel sitzt und das Aquarium anglotzt? Dann mach nur so weiter.«

Wills harte Fassade geriet ins Wanken. »Wir können nicht zulassen, dass sie dorthin zurückgeht.« Er drehte sich wieder zu Doug um. »Nimm sie mit, wir gehen.«

Doug kaute nervös auf seinem Kaugummi herum. Obwohl er, ebenso wie Rooch, mindestens fünfzig Pfund mehr wog als Tim, strahlte er im Augenblick nicht allzu viel Selbstsicherheit aus.

»Eines möchte ich hier von vornherein klarstellen«, erklärte Tim. »Wenn du auch nur einen Schritt auf sie zukommst, dann breche ich dir den Arm.«

Rooch blieb an der Tür stehen, während Doug den Revolver aus dem Hosenbund zog und ihn locker auf den Boden richtete.

Emma stieß ein ersticktes Keuchen aus.

»Doug«, warnte Will. »Es gibt keinerlei Anlass, den …«

Tims Stimme blieb ganz ruhig, während er die Hände kampfbereit vor den Brustkorb hob. »Zieh niemals eine Waffe, wenn du nicht auch bereit bist, sie zu benutzen.«

Dougs breite Kiefer mahlten aufeinander. »Wie kommst du auf den Gedanken …«

Tim schoss durch den Kreis aus Stühlen. Die Kante seiner rechten Hand landete auf der Revolvermündung, dann schlossen sich seine Finger um den Hahn und blockierten den Zylinder. Während er die Waffe nach unten und zur Seite drehte, schlug er mit der anderen Hand auf Dougs überstreckten Ellbogen, der mit einem einzigen scharfen Klacken brach.

Doug heulte auf und knickte in der Mitte ab. Bevor er auf dem Teppich landete, griff Tim über seinen erschlafften Arm, der ab dem Ellbogen in einem grotesken Winkel verdreht war, nach der Waffe, die er nun zusammen mit Doug umklammerte, und richtete sie direkt auf Roochs Kopf.

Doug presste sich die Schulter gegen den Mund und erstickte sein Stöhnen.

»Lass los«, befahl Tim.

Doug wand sich auf dem Teppich. »Ich … kann nicht.«

Tim erlaubte dem Arm, sich ein klein wenig zu senken, und schon lösten sich die Finger von Dougs Hand von alleine. Tim klappte die Trommel des Revolvers auf und ließ eine Kugel nach der anderen in seine Handfläche fallen. Die leere Waffe steckte er ein und sagte, ohne die Augen von Rooch zu nehmen. »Dray, komm rein.«

Rooch gab ihr den Weg frei, und sie durchquerte das Zimmer und stieg über Dougs Körper.

»Leah, du gehst jetzt einen Schritt zurück und setzt dich aufs Bett«, befahl Tim. »Los.«

Leah wischte sich die Nase ab, ging zum Bett und sank darauf nieder.

Dann fasste Tim Doug unter die Arme und hievte ihn auf die Füße. »Rooch bringt dich jetzt ins Brotman Medical Center, damit sie dir deinen Arm wieder richten.«

Doug schwankte leicht. »O … Okay.«

Tim schubste ihn leicht in Roochs Richtung, der seinen Stiernacken unter Dougs gesunden Arm legte und ihm hinaushalf. Tim schloss die Tür hinter ihnen und blieb einen Moment mit dem Türknauf in der Hand stehen. Schließlich drehte er sich um und steuerte geradewegs auf Will zu, der erschrocken an die Wand zurückwich.

Tim hielt sein Gesicht wenige Zentimeter vor Wills und sagte: »Ich rate Ihnen sehr davon ab, noch eine Geschichte in dieser Art zu inszenieren.«

Bederman starrte Will an – eindeutig zu angewidert, um etwas zu sagen.

Emma, deren Make-up von Tränen verschmiert war, lief hinaus.

Will warf Leah einen vernichteten, todunglücklichen Blick zu. »In Ordnung. Wenn du dir dein restliches Leben ruinieren willst, dann hast du meinen Segen. Nur zu.«

An der Tür blieb er noch einmal stehen. Er drehte das Gesicht noch einmal zu Leah, sah sie dabei aber nicht an. »Tut mir leid, mein Schatz«, sagte er. Dann ging auch er.

Reggie lungerte alleine auf dem Parkplatz herum, während die anderen sich zur Abfahrt bereit machten. Er kratzte sich am Hals und lief im Kreis. Tim, der gerade ausparkte, hielt noch einmal an, um Reggie durchs Fenster zu beobachten. Dann stellte er den Motor ab und warf einen Blick auf Dray und Leah. »Wartet kurz.«

Er ging zu Reggie, aber Bederman stieg ebenfalls aus seinem Auto und war zuerst bei ihm. Tim blieb mit ein paar Schritten Abstand hinter ihnen stehen.

»Soll ich dich in dein Zimmer begleiten?«, bot Bederman an.

Reggie atmete tief aus, dann nickte er wie ein kleines Kind.

Sie gingen zusammen über den offenen Korridor. Bederman tippte Reggie leicht auf die Schulter, als dieser an seiner Zimmertür vorbeilief.

Reggie machte kehrt, schloss auf und öffnete die Tür.

Mit neugierigem Blinzeln betrachtete Bederman den beeindruckenden Zustand des Zimmers. »Okay, okay.« Er machte ein klickendes Geräusch mit der Zunge. »Wohnst du gerne hier drin?«

»Ja. Könnte mir kaum was Schöneres vorstellen.«

Sie standen nebeneinander und sahen das Zimmer an, als wäre es ein Sumpf, den sie durchqueren sollten. Tim beobachtete sie schweigend, um sie nicht zu stören.

Reggie hämmerte mit der Schuhspitze auf den Boden. »Mit dem Zimmer ist es wie mit allem anderen auch. Es ist so verdammt entmutigend.« Die beiden blieben auf der Schwelle stehen. »Ich kann einfach nicht mehr. Ich kann da nicht reingehen.«

»Vielleicht nur fünfzehn Minuten«, schlug Bederman sanft vor. »Vielleicht wären fünfzehn Minuten Aufräumen pro Tag nicht entmutigend.«

Reggie kaute auf seiner Lippe herum und dachte darüber nach.

Bederman wartete. Und wartete.

»Nein, wahrscheinlich nicht«, meinte Reggie schließlich.

Bederman legte ihm eine Hand auf den Rücken und betrat mit ihm das Chaos.

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37

Leah hinterließ wieder eine Nachricht für TD und ging geradewegs zurück in Ginnys Zimmer. Tim lief im kalten Hinterhof umher und setzte sich schließlich auf einen Picknicktisch aus dem Versandhaus.

Er spielte noch einmal die Nachricht auf seiner Mailbox ab, die er am Morgen erhalten hatte: »Ich habe noch mal über den Zeichentisch nachgedacht, Timmy. Ich glaube, deine Mutter würde wollen, dass du ihn bekommst. Komm doch morgen Abend vorbei – ich werde bis spätabends auf sein.«

Tim speicherte die Mitteilung und schob das Handy wieder in seine Tasche. Er musterte die Palmwedel, die am hinteren Zaun am Boden lagen, und merkte, dass er sich nicht mehr so sorgfältig ums Haus kümmerte wie früher. Bis zum letzten Jahr hatte er es damit so tödlich ernst genommen wie sein Vater, aber auch wenn man ihn jetzt nicht gerade schlampig nennen konnte, so ließ er mittlerweile doch ab und zu das schmutzige Geschirr über Nacht in der Spüle stehen. Vielleicht hatte er endlich eingesehen, wie sinnlos es war, so zu tun, als könnte man die Dinge unter Kontrolle halten. Oder vielleicht war er auch nur endgültig erschöpft.

Was würde der Montag bringen? Würde er wieder Eisenwaren behüten? TDs Imperium würde weiter wuchern wie Metastasen, und Leah würde sich wohl dafür entscheiden, wieder ein Zahnrädchen darin zu werden.

Er hörte, wie die Schiebetür geschlossen wurde, dann knisterten Blätter unter Drays näher kommenden Schritten. Er hörte ihre Stiefel um die Ecke kommen, sie stieg auf den Tisch, setzte sich mit gespreizten Beinen direkt hinter ihn und schlang ihre behandschuhten Hände um seinen Bauch. Dann legte sie ihm das Kinn auf die Schulter.

»Da ich bei meinem Vater aufgewachsen bin, habe ich nie gelernt, wie man es machen sollte. Also hab ich wohl einfach versucht … so zu tun, als wüsste ich’s. Es kam mir immer so vor, als wüssten alle anderen Eltern, was sie zu tun hätten. Ein Teil von mir hat immer darauf gewartet, dass Ginny es eines Tages merkt.«

»Du warst Ginny ein phantastischer Vater.«

»Vielleicht will ich deswegen immer noch mit ihm in Kontakt bleiben. Mit meinem Vater. Um mich daran zu erinnern, wie ich niemals werden möchte.«

»Brauchst du das denn noch?«

Sie beobachteten einen abgestorbenen Palmwedel, der versuchte, auf dem Zaun zu surfen. Mit eiserner Entschlossenheit.

»Will hat gerade angerufen«, sagte Dray.

»Will er vorbeikommen und noch mal auf seine Beute losgehen? Vergiss es.«

»Wir sind nicht ihre Eltern, Timothy. Irgendwann musst du sie loslassen.«

»So einfach ist das nicht.«

»Nichts ist einfach«, erwiderte sie.

Der Palmwedel schlug gegen den Holzzaun wie ein sterbender Mantarochen. »Ich bin total durch den Wind«, meinte er. »Ich will sie beschützen, und ich will, dass sie sich selbst schützt. Ich will, dass sie mir vertraut, und ich will ihr beweisen, dass ihr Vertrauen gerechtfertigt ist.«

»Nichts davon wird uns Ginny zurückbringen.«

Er senkte den Kopf. Dray strich ihm die Haare aus der Stirn. Regenwasser lief ihm über die Lippen, aber ein paar Tropfen davon schmeckten salzig.

Will kam selbst an die Tür. Das höhlenartige Haus schien mit seiner Atmosphäre der Einsamkeit jedes Geräusch zu schlucken. Er trug eine Brille mit dünnem Goldrahmen, deren Bügel sein ergrauendes Haar an den Schläfen hochdrückten, so dass einzelne Strähnen abstanden.

»Danke, dass Sie gekommen sind.«

Tim folgte ihm über den gefliesten Korridor. Ihre Schritte wurden von den Holzbalken an den hohen Decken zurückgeworfen.

Als sie nach rechts abbogen und in einen breiten Flur traten, kamen sie an mehreren gelb-blauen Gemälden vorbei, die aussahen, als bestünden sie aus lauter aufgeblähten Bindis. Sie betraten ein riesiges Büro. Will ging über den Parkettboden und ließ sich auf einen Stuhl aus Webgeflecht fallen, der hinter einem Schreibtisch mit Glasplatte stand. Der Tisch war ungefähr so groß wie zwei aneinandergelegte Türen. Ein Regisseursstuhl mit dem aufgestickten Schriftzug WILL HENNING PRODUZENT bog sich unter einem Stapel Manuskripte. Durch die drei Flügeltüren sah man den Rasen hinter dem Haus und einen unendlich großen bahamasblauen Pool.

An den Wänden hingen gerahmte Fotos von Leah zwischen einzelnen Filmplakaten. Eine linkische Leah an der Grenze zum Teenageralter, die im Swimmingpool Wasser spuckte. Leah, wie sie zehn Kerzen ausblies, die in einem riesigen Dessert steckten. Wolfgang Puck blickte ihr strahlend über die Schulter. Leah mit einem Rettungsring, wie sie am Arm eines Jungen mit schlechtsitzender Matrosenmütze und übergroßem Adamsapfel hing – über ihnen verkündete ein mit Ankern verziertes Banner: CALABASAS JUNIOR HIGH ABSCHLUSSBALL – VOLLE KRAFT VORAUS IN DIE LIEBE!

In krassem Kontrast zum eleganten Mobiliar stand ein glänzender, windschiefer Aschenbecher auf Wills Schreibtisch, der eindeutig in einem Klassenzimmer getöpfert worden war. An der Seite waren die Buchstaben »LH« eingeritzt. Tim hatte Will noch nie rauchen sehen und nach den Jogginganzügen, Algencocktails und Fitnessräumen zu urteilen, tat er dies sicher auch nicht.

Will grinste süffisant, aber seine Augen waren sanft. »Wie alt muss eine Frau eigentlich werden, bis sie nicht mehr zu ihrer Mutter zurückrennt?«

Tim, dem der Humor aus Fernseh-Ehekomödien so fremd war wie spaßige Golfregeln, bemühte sich um ein mitleidiges Achselzucken.

»Sie ist erschöpft, das ist ihre Art, angepisst zu sein. Long Beach übers Wochenende – ich würde mir ja eher Bambussplitter unter die Fingernägel treiben lassen, als dort hinzufahren, aber sie liebt es. Ich habe ihr und dem Baby Rooch und das Kindermädchen mitgeschickt.« Will schob die Lippen vor. »Doug wollte gerne ein paar Tage freinehmen.«

Abgesehen von einer Plakette mit der Aufschrift »Die Schläfer – 367 Millionen Dollar eingespielt« war die ganze Wand hinter Will mit Fotos von ihm und Leah bedeckt – beim Picknick an der Hollywood Bowl, am Spielfeldrand mit dem Basketballspieler Shaquille O’Neal, gemeinsam in einer Limousine, in der Will eine Auszeichnung hochhielt wie ein Boxer seinen Gürtel.

»Damals hat das Telefon noch etwas häufiger geklingelt.« Will zeigte auf ein beeindruckendes Telefon auf seinem Schreibtisch. »Diese Stille – ist so eine Art Totenglocke für einen Filmproduzenten. Früher musste man graue Strähnen haben, um ein Studio führen zu können. Heute sind sie gerade mal ihre Zahnspangen los und erzählen dir, dass du einen Rap-Star für diese oder jene Rolle engagieren sollst und einen Epileptiker von MTV, um Regie zu führen.« Das Licht betonte seine Krähenfüße. »Früher hatte ich die Sachen im Griff, aber mittlerweile sind die Regeln geändert worden. Jetzt erzählen mir Jugendliche im Ermenegildo-Zegna-Anzug, dass ich sie inspiriert hätte, und ich bekomme Auszeichnungen für mein Lebenswerk. Es ist alles so … posthum.« Er betrachtete das schweigende Telefon. »Es hat schon seinen Grund, warum Helden jung sterben. Je älter wir werden, desto weniger kapieren wir.«

Tim, der immer noch stand, steckte die Hände in die Jackentaschen. »Leah hat Ihnen ganz schön die Meinung gegeigt.«

Will nickte feierlich. »Ich habe schon bessere Treffen erlebt.« Er drehte sich zu den Glastüren und sah zu, wie die gelben Blätter räderschlagend in den Pool flogen. »Leahs Vater war ein Bauunternehmer. Ein schlichter Mann. Er starb langsam und qualvoll. Als ich Emma kennenlernte, brauchte sie jemanden, der sich um sie kümmerte. Sie hatte Leah sehr jung bekommen und den Teil ihres Lebens, der eigentlich der leichteste sein sollte, völlig verpasst. Und sie war ganz berauscht von meiner Welt, von dem Glamour.« Er machte eine Geste, mit der er den ganzen Hollywood-Nippes im Zimmer einschloss. »Sie wollte dieses neue Leben, und ich wollte es ihr geben. Richard Gere zu spielen kann ebenfalls ziemlich berauschend sein.«

»Und Leah?«

Sein Lächeln war sanft, fast schüchtern. »Es ist anders, wenn man das Kind einer anderen Person in das eigene Leben integrieren soll. Der genetische Imperativ fehlt. Entweder verliebst du dich in das Kind oder eben nicht. Bei Leah hat es genau fünf Minuten gedauert.«

»Wie lange ist es her, dass Sie ihr das zum letzten Mal gesagt haben?«

Will rutschte auf seinem überteuerten Stuhl herum. »Man gibt seinen Kindern so viel, so verdammt viel. Und dann bekommt dieser Sektenführer sie so … billig.« Sein Gesicht verfinsterte sich – die Wut wurde zu Kummer und der Kummer wieder zu Wut.

»Sie ist immer noch Ihre Tochter.«

Will zog eine Schublade auf und nahm einen Stapel Kopien heraus – eine handbeschriebene Seite nach der anderen. »Seit sie weg ist, habe ich ihr jede Woche einen Brief geschrieben. Sie hat nie geantwortet. Auf keinen einzigen. Es fordert seinen Tribut, wenn die Hoffnung so viel überdauern muss. Es frisst einen von innen auf. Wie lange soll ich sie noch aufrechterhalten?«

»Ich kann Ihnen nur anbieten, dass wir uns morgen noch einmal treffen, gleicher Ort, gleiche Zeit.«

Will gab einen gedämpften, nachdenklichen Laut von sich und drehte sich auf dem Stuhl herum, um zu beobachten, wie der Wind einen Eukalyptus beutelte. Er schien es nicht zu bemerken, dass Tim zwei Fotos von der Wand nahm.

»Die würde ich Leah gerne zeigen.«

Will reagierte nur mit einem leichten Wedeln seiner Hand, das Tim als Zustimmung deutete. Als er ging, saß Will immer noch mit dem Rücken zur Tür.

Tim klopfte einmal, dasselbe Klopfen, mit dem er damals an Ginnys Tür stand, als ihn eine abendliche Bombendrohung von einem Vater-Tochter-Abend in der Warren-Grundschule weggeholt hatte. Über den Arm hatte er seine Jacke gehängt, um die gerahmten Bilder zu verstecken. Er machte die Tür auf und sah, dass Leah mit dem Gesicht zur Wand auf der Matratze lag. Als sie ihn hereinkommen hörte, richtete sie sich schläfrig auf und setzte sich ihm gegenüber im Schneidersitz hin.

»Hör mal, ich bin dir echt dankbar für alles, was du für mich unternommen hast, aber es geht um meine Entscheidungen. Vielleicht sehen sie für einen Außenstehenden nicht perfekt aus – vielleicht auch nicht für einen Eingeweihten –, aber diese Entscheidungen sind alles, was ich habe. Ich glaube, ich bin bereit, wieder auf die Ranch zurückzugehen. Es kann sein, dass sie für manche Leute gefährlich ist, aber sie ist der einzige Ort, wo ich noch hingehöre.«

»Gib der Sache noch eine Chance, Ginny.«

Er bemerkte seinen Fehler eine Sekunde zu spät und lief feuerrot an.

»Wer ist …?« Ein erstickter Laut schnitt Leahs Frage ab, als ihr die Antwort von selbst einfiel. Als er ihr endlich wieder in die Augen sehen konnte, erwiderte sie seinen Blick fest und ruhig. »Hör mal, ich weiß, dass du dir Sorgen um mich machst, aber im Grunde versuchst du, deine Tochter zu retten. Und das kannst du nicht. Was heißt das für dich? Oder für mich?«

Er brauchte eine Weile, bis er antworten konnte. »Du hast recht. Ich werde versuchen, damit aufzuhören.«

Sie scheuerte durch das Sweatshirt an ihrem Ausschlag.

»Ich möchte morgen gerne noch einmal ein Treffen abhalten«, sagte er. »Mit Dr. Bederman und Reggie.«

»Was ist mit Will und meiner Mum?«

»Deine Mutter ist nach Long Beach gefahren …«

»Natürlich. Mit dem Baby.«

»Tut mir leid.«

»Und was ist mit Will?«

Tim hob die Hände, um zu signalisieren, dass er es nicht wusste. Leah sah geknickt aus. »Was hat das dann für einen Sinn? Ich will ganz bestimmt nicht mehr. Wem sollte noch daran gelegen sein?«

»Mir.«

»Toll. Nach neunzehn Jahren ist das alles, was mir außerhalb des Programms noch geblieben ist.« Sie wandte den Blick ab. »Nichts für ungut.«

Er zog das erste Foto unter seiner Jacke hervor – Will, wie er grinsend neben ihr in seiner Limousine saß und die Auszeichnung hochhielt. Die Gravur auf der Messingplatte lautete eindeutig PRODUZENT DES JAHRES.

»Will hat dich damals nicht im Beverly Hills Hotel vergessen.«

Ihre Augen zuckten über das Bild. »Das muss auf dem Hinweg gemacht worden sein.«

»Er hat die Auszeichnung in der Hand, Leah.« Dann zog er die zweite Aufnahme hervor – Leah mit dem Rettungsring, die mit voller Kraft voraus in die Liebe segelte. »Will hat dich auch nicht gezwungen, deinen Junior-High-Abschlussball sausen zu lassen.«

In ihrer Stimme lag ein Hauch von Verzweiflung. »Die Fotos müssen gefälscht sein.«

Er stellte die Bilder neben sie auf den Boden. Sie starrte sie ungläubig an. Dann sackten ihre Schultern zusammen, und ihr ganzer Körper schien zu erschlaffen. Beschämt stellte Tim fest, dass ein kleiner Teil in ihm ihre Enttäuschung teilte. Unbewusst hatte auch er Will als schlechten Vater gesehen, was ein imaginäres Band zwischen ihm und Leah geschaffen hatte, die beide durch Vernachlässigung zu Quasi-Waisen geworden waren. Er hatte getan, wozu TD auch Leah aufgefordert hatte – er hatte sich schmerzhaften Erinnerungen aus seiner Kindheit hingegeben, seine Wunden geleckt und einen Teil seiner Identität herausgeschnitten. Aber im Grunde lief TDs Quatsch bei näherem Hinsehen doch auf das alte Lied heraus: Die Wahrheit ist formbar, Realität ist Interpretation, und der Glaube bestimmt die Wahrnehmung.

Als er sah, wie Leah auf der Matratze zusammenbrach, fühlte Tim sich alt und müde. Er hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass Erschöpfung der Preis ist, wenn man sich von den allzu simplen Antworten trennt. Es fühlte sich nicht edel an, diese vermeintlichen Klarheiten aufzugeben, sondern eher, als würde man sich der völligen Desillusionierung ausliefern.

»Das ist nicht möglich.« Leah wandte den Blick von den Fotos ab. Sie versank. »Ich erinnere mich … ich schwöre dir, ich kann mich erinnern …«

»Ich bestreite nicht, dass Will ab und zu auch Mist gebaut hat«, erklärte Tim, »aber du kannst ihm nicht an allem die Schuld geben.« Er machte eine kleine Pause, und als er weitersprach, klang seine Stimme sanfter und bescheidener. »Glaub mir eins – du tust dir nichts Gutes, wenn du dein ganzes Erwachsenenleben lang auf den Dingen herumreitest, die er falsch gemacht hat.«

Sie gewann wieder Boden unter den Füßen, indem sie auf ihren alten Ärger zurückgriff. »Du stehst also auf seiner Seite.«

»Hier gibt es keine Seiten, Leah.«

»Aber ich kann mich daran erinnern.« Sie vergrub die Hände im Haar, so dass die braunen Strähnen zwischen ihren Fingern hochstanden. »Ich habe diese Bilder in meinem Kopf. Sie können nicht falsch sein. Ich bin Will nie wichtig gewesen. Er wollte mich nie in seiner Nähe haben.«

»Was ist mit all den Briefen, die er dir geschickt hat?«

Sie starrte ihn verständnislos an. »Was für Briefe?«

»Er hat dir in den letzten drei Monaten jede Woche einen Brief geschickt.«

Sie blinzelte verblüfft.

»Ich habe die Kopien gesehen.«

»Ich habe keinen einzigen Brief bekommen«, sagte sie leise.

»Findest du das nicht ein bisschen seltsam?« Tim sprang von der Matratze auf, und Leah zuckte erschrocken zusammen. »Du hast keinen einzigen bekommen?«

»Wir können keine Ablenkung von unserer Arbeit im Programm brauchen. TD und die Beschützer kümmern sich für uns um unsere Post.« Sie sah seinen Gesichtsausdruck.

»›Kümmern sich‹ darum? Was für Post bekommst du?« Er ging bereits rückwärts zur Tür, zog die Jacke an und holte dabei sein Handy aus der Tasche.

Drei Fältchen erschienen auf ihrer Stirn. »Gar keine.«

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38

Dafür, dass er nur ein spindeldünner Postinspektor war, hatte Owen B. Rutherford eine überraschend einschüchternde Wirkung. Sein halb griesgrämiges, halb blinzelndes Gesicht vermittelte den Eindruck, als wäre er jeden Moment auf einen Kampf gefasst. Die Beretta 92D an seiner Hüfte unterstrich seinen entschlossenen Blick und den sturen Kiefer. In seinem dünnen dunkelbraunen Haar, das er in einem scharfen Linksscheitel trug, sahen die Spuren seines Kamms aus wie versteinert. Seine schlaffe, mit Muttermalen übersäte Haut wurde auf den Wangenknochen jeweils von einem unmenschlich knallroten, ovalen Fleck geziert. Sein Ärger darüber, dass man ihn aus dem Bett geholt hatte, verflog augenblicklich, als er über die Situation informiert worden war.

Tim und Winston Smith saßen rechts und links von ihm. Tannino sah von seinem mächtigen Schreibtisch aus zu und wartete, dass Rutherford sein zornbebendes Schweigen aufgab und sich stattdessen mit Worten Luft machte. Bear lehnte an seinem üblichen Posten neben der Tür, wo er mit der Täfelung verschmolz.

»Was in diesem Fall vorliegt«, dozierte Rutherford mit mühsam beherrschter Wut, »ist vorsätzliche, systematische Behinderung der Zustellung von Postsendungen. Was Sie mir hier erzählen, bedeutet, dass mindestens achtundsechzig Personen ihre Post zu einem Postfach weiterleiten lassen, und dass dieser Mann die Briefe abholen lässt und sie entsorgt – Tag für Tag, Woche für Woche – habe ich das richtig verstanden?«

»Genau. Nichts davon erreicht die Adressaten.« Tim merkte, dass er mit dem besänftigenden Ton sprach, den er sonst anschlug, wenn er die Angehörigen von Opfern befragen musste.

Rutherford fächelte sich mit seinem geöffneten Notizblock das gerötete Gesicht.

Tannino spreizte die Hände, dann faltete er sie. »Was bringt uns das?«

»Was Ihnen das bringt?« Rutherford warf einen Blick auf Winston, der ihm ernst zunickte. »Ganz offensichtlich Paragraph 18, Absatz 1708 – Diebstahl oder Annahme gestohlener Postsendungen. Aber zwischen Diebstahl, Behinderung der Zustellung und Vernichtung dürften hier noch über zweihundert weitere Verstöße gegen Bundes-, Staats- und Zivilgesetze vorliegen.«

Bear lachte grollend. »Bitte sehr, hier hast du deine Anklage.«

»Wir haben immer noch das Problem, dass jemand als Kläger gegen ihn auftreten müsste«, gab Winston zu bedenken.

»Was für ein Problem sollte es denn bitte mit dem Kläger geben?« Rutherfords Ton war scharf und ärgerlich.

»Wir haben es mit den Mitgliedern einer Sekte zu tun. Vielleicht ist es ihnen egal, dass sie ihre Post nicht bekommen. Vielleicht sagen sie, dass sie Betters die Erlaubnis erteilt haben, die Briefe zu zerstören oder was immer er damit macht.«

Rutherford betrachtete Winston wie etwas, was er sich gerade aus den Zahnzwischenräumen herausgepult hatte. »Aber hier liegt kein Verbrechen gegen die Adressaten vor, Mr. Smith. Wissen Sie, was Sie mit einer 37-Cent-Briefmarke kaufen?«

Ein faltiges V erschien zwischen Winstons Augenbrauen. »Ich, äh …«

Tim war nicht nur froh, dass diesmal nicht er in der Schusslinie stand – es befriedigte ihn auch durchaus zu sehen, dass Winston völlig aus dem Tritt gekommen war.

»Es geht hier nicht nur um die Zustellung. Oh nein. Mit diesen 37 Cent erkaufen Sie sich ein Vertrauensverhältnis mit der Post der Vereinigten Staaten. Wir sind die Hüter von Privatbesitz. Von Ihrer Post nämlich. Und dieser Privatbesitz gehört dem Absender, bis er in die Hände des Empfängers gekommen ist. Diese rückgratlosen Sektendussel können ihrem Anführer gar nicht die Erlaubnis geben, ihre Post zu zerstören, bevor sie sie bekommen haben – denn zu diesem Zeitpunkt ist es nämlich noch gar nicht ihre Post. Post wird entweder zugestellt, oder andernfalls zum Absender zurückgebracht beziehungsweise zu einer Sammelstelle der Post zurücktransportiert.« Rutherford zählte die Gesetzesverstöße einen nach dem anderen an den Fingern auf. »Alles andere ist eine Verletzung der Rechte des Absenders. Sowie eine Verletzung der Unantastbarkeit unserer Post, und – täuschen Sie sich da nicht – das an sich gilt schon als Verbrechen.«

»Was macht Betters denn mit der Post?«, fragte Tannino.

»Holen wir uns einen Durchsuchungsbefehl und finden es heraus«, schlug Tim vor.

»Können wir diesem Mädchen denn vertrauen?«, wollte Winston wissen. »Vielleicht will sie uns ihrem Sektenführer auch nur auf dem Silbertablett servieren.«

»Ich vertraue ihr.«

»Das ist eine riesige Ranch«, gab Tannino zu bedenken. »Ich habe keine Lust, den Waffeninspektor zu spielen, den man vorschickt, um den Boden für kriegerische Handlungen vorzubereiten.«

»Dann schick mich noch einmal zurück«, sagte Tim. »Ich spioniere die ganze Sache aus, und dann führen wir eine Hausdurchsuchung durch. Ich selbst werde das Team zu den Beweisstücken führen wie eine ferngesteuerte Missile und sicherstellen, dass Sie«, er nickte Winston zu, »auf jeden Fall Ihre Anklage kriegen, auch wenn die ›Toten Verbindungen‹ nichts bringen sollten.«

Tannino runzelte nachdenklich die Stirn und antwortete nicht. Winston stand auf und flüsterte ihm etwas ins Ohr, als wäre er der Anwalt der Verteidigung. Dann ging er zu seinem Platz auf dem Sofa zurück und legte sich wieder seinen Filzhut aufs Knie.

»Hey«, meinte Tannino, »ich hatte gerade eine tolle Idee. Vielleicht könnten wir ja aus meinem Büro ein Mailing an alle Sektenmitglieder schicken – falsche Flyer für eine Auktion mit beschlagnahmten Autos oder so.«

»Ich finde, das ist eine großartige Idee«, meinte Winston.

Bear grinste Tannino an. »Wollen Sie wirklich den Kläger abgeben?«

»Sobald die Postrechte verletzt werden, tritt die Bundesregierung als Kläger auf«, erklärte Winston. »Und dann sehen wir zu, dass wir mit Hilfe der neuen Gesetze gegen organisierte Kriminalität Anklage gegen ihn erheben.«

Rutherford warf einen Blick auf seine übergroße Digitaluhr. »Morgen ist Freitag. Wenn Sie mir die Flyer bis neun Uhr morgens bringen, kann ich mich für die Auslieferung noch am selben Tag verbürgen.«

»Das passt prima«, meinte Tim. »Betters erwartet mich am Samstag zurück.«

»Ich weiß nicht recht«, zögerte Tannino. »Ihre Undercoveridentität ist nicht mehr lange wasserdicht, Rackley. Wenn Sie wieder zurückkommen, müssen Sie die Dokumente zur Übertragung Ihres Vermögens unterschreiben. Diese Typen verschwenden keine Zeit – sie werden gleich am Montag loslegen und sich das Geld holen wollen. Selbst mit meinen Kontakten kann ich sie unmöglich länger hinhalten, ohne dass sie dahinterkommen, dass Tom Altman nichts als Schall und Rauch ist. Dazu brauchen die nicht länger als achtundvierzig Stunden.«

»Gut. Dann geben Sie mir achtundvierzig Stunden.«

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39

Das staubige Motelzimmer sah ohne die Hennings sehr viel leerer aus. Dray saß mit Tim, Reggie und Bederman auf den Stühlen. Leah hatte den Raum erwartungsvoll betreten, aber als sie sah, dass Will nicht da war, schien alle Energie aus ihr zu weichen. Nach einer Weile stellte Tim den leeren Stuhl zur Seite, aber sie sah immer noch alle paar Minuten zur Tür. Ohne ihre Eltern war sie jedoch viel schneller bereit, ihre Abwehrhaltung aufzugeben.

»Erzähl uns, wie du zum ersten Mal vom Programm gehört hast«, forderte Bederman sie auf. »Hast du damals schon geglaubt, dass du ihm dein Leben ganz widmen würdest?«

Leah zog sich den Sweatshirtärmel über die Hand, drückte sie gegen die Nase und verbarg ihre Augen dahinter. »Nein.«

»Was dachtest du?«

»Ich fand wohl, dass das Ganze ein bisschen seltsam klang. Ein bisschen …« Leah warf noch einen Blick zur Tür.

»Ja?«

»Ein bisschen kontrollierend vielleicht.«

»Was glaubst du, was hättest du damals gesagt, wenn ich dir erzählt hätte, dass du sechs Monate später auf einer Ranch ohne Telefon leben würdest?«

»Und jeden Kontakt mit meinen Freunden und meiner Familie verlieren würde?« Sie zupfte an ihrem Haar. »Wahrscheinlich … hätte ich es damals nicht geglaubt.«

Als es sanft an der Tür klopfte, wurde sie ganz steif auf ihrem Stuhl. Die Tür ging auf und Will trat ein, lässig gekleidet in Khakihosen und einem Poloshirt, das ihm über die Hose hing. Auf seinen unrasierten Wangen sah man die Bartstoppeln. Seine Augenlider und Wangen verrieten, dass er kaum geschlafen hatte, und seine Haare wirkten bei weitem nicht so wohlfrisiert wie sonst. Er kratzte sich hinten am Kragen. »Bin ich immer noch … ähm … willkommen?«

Bederman blickte zu Leah.

»Wenn du dich benimmst«, sagte sie.

An seinem schlurfenden Gang war zu erkennen, dass er nicht so selbstsicher war wie sonst. Er zog sich den leeren Stuhl heran, setzte sich hin, lehnte sich vor und drückte Leah kurz und zärtlich den Unterarm.

»Ich wollte Leah gerade fragen, was sie dazu gebracht hat, sich The Program anzuschließen«, erklärte Bederman.

Leahs Nacken verkrampfte sich; Wills Gegenwart versetzte sie sofort wieder in Gefechtsbereitschaft. »Beim ersten Treffen spürte ich diese unglaubliche Verbundenheit. Ich schätze, das war das, was ich mir immer gewünscht hatte – mich irgendwo zugehörig fühlen. Heutzutage ist alles immer so zynisch, aber diese Leute hatten ein gemeinsames Ziel. Wachstum.« Sie nahm ihre Augen nicht von Will, und Tim betete, dass der den Mund hielt. Er war schlau genug.

Bederman rückte sich seine Brille zurecht. »Manchmal bei meinen Vorlesungen habe ich dieses Gefühl auch.«

»Wirklich?«

»Ja, absolut.«

Tims Gedanken wanderten zurück zu der Nacht im Februar des letzten Jahres, als Franklin Dumone an seiner Tür auftauchte, Regenwasser tropfte ihm über das feierliche Gesicht, und er behauptete, die Antwort auf Tims Verzweiflung über den Verlust seiner Tochter und das Justizsystem zu haben, das ihren Mörder hatte laufenlassen.

Außer mit Dray sprach Tim selten mit jemandem über die Kommission, denn es fiel ihm schwer, die Worte auszusprechen. »Ich weiß, wie es ist, wenn man von einer Gruppe verführt wird. Es kommt einem so vor, als würden sie deine geheimsten Wünsche aussprechen, in dem Moment, als du sie fast schon verloren geben wolltest. Nach dem Tod meiner Tochter bin ich auf so eine Gruppe hereingefallen, aber im Grunde verfolgten sie hinter meinem Rücken die ganze Zeit nur ihre eigenen Ziele.«

Leah schaukelte auf ihrem Stuhl hin und her. »Manchmal will ich nicht tun, was das Programm verlangt …«

Will entwich ein weiches Geräusch aus der Kehle, und über Reggies Gesicht liefen die Tränen, obwohl er sich nicht rührte.

»… aber TD sagt, dass es für meine Erfüllung nötig ist«, fuhr sie fort.

Reggie wischte sich mit dem Handrücken die Tränen von der Wange. »Wenn es für unsere Erfüllung wäre, dann würde er uns nicht Schlaf und Nahrung entziehen, um uns besser kontrollieren zu können. Er würde uns nicht gegeneinander aufhetzen. Er würde …« Seine Bitterkeit verflog, und sein Atem wurde flach.

»Was würde er?«, fragte Leah.

»Er würde Menschen nicht wegwerfen, als wären sie Müll«, kämpfte Reggie hervor.

Nicht einmal Bederman hatte mit diesem Gefühlsausbruch gerechnet.

Nur Leah reagierte augenblicklich, lehnte sich vor und rieb Reggie tröstend über die Schulter.

Er hob nicht einmal den Kopf. »Er gab mir das Gefühl, absolut schwach zu sein. Als wäre ich ohne ihn nur ein Stück Scheiße, das keinen Platz auf dieser Erde verdient.«

Plötzlich hielt Leah inne. Sie kniff die Augen zusammen und begann, etwas zu murmeln.

Dray streckte die Hand nach ihr aus, aber Bederman hielt sie zurück. Der Raum wurde langsam fürchterlich stickig. Tim fächelte sich mit dem Vorderteil seines T-Shirts Luft zu und wartete, dass Leah endlich wieder aufsah. Sie mussten lange warten. Als sie schließlich aufblickte, war ihr Gesicht rotgefleckt. Mit heftigen, nervösen Bewegungen kratzte sie durch den Pullover ihren Ausschlag.

»Wenn es falsch ist«, begann sie, »und wenn ich sage, dass es falsch ist, dann muss ich zugeben, dass alles andere auch falsch ist.«

»So ist das Programm gestrickt. Du sollst dieses Gefühl bekommen«, erklärte Bederman. »Damit du glaubst, alle anderen Möglichkeiten seien dir versperrt. Damit du dich fühlst, als säßest du in der Falle.«

»Aber ich habe alles verlassen. Ich habe so hart gearbeitet, um ein Pro zu werden.« Auf ihrem Oberteil erschienen unter dem Kragen kleine Blutflecken, als sie hektisch weiterkratzte. »Ich habe alles aufgegeben, alle Brücken hinter mir verbrannt, jedes Band durchgetrennt.«

»Nicht jedes Band«, warf Will ein.

In ihrem starren Blick war zuerst nur Panik zu lesen, aber dann wurden ihre Augen feucht. Ihre Stirn zog sich zusammen, und sie begann zu schluchzen.

Bederman machte weiter. »Wo möchtest du gerne in fünf Jahren stehen, Leah? In zehn Jahren?«

Ihr kurzes Haar peitschte ihr auf die Wangen, als sie den Kopf schüttelte.

Tim wollte etwas sagen, aber Bederman hielt ihn mit einer schroffen, aufgeregten Geste zurück.

»Ich möchte gerne Webmaster sein, glaube ich. Vielleicht sogar Softwaredesigner.« Ein wehmütiges Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. »Und ich habe immer in San Francisco leben wollen.«

»Das kannst du immer noch alles erreichen«, gab Bederman zu bedenken. »Alles.«

Sie presste die Lippen zusammen. »Aber ohne The Program bin ich völlig nackt.«

»Schätzchen«, sagte Dray, »das wird sich höchstens in der ersten Zeit so anfühlen.«

»Wenn ich gehe, habe ich gar nichts mehr zu geben.« Jetzt weinte sie richtig. »Ich werde völlig kaputt sein. Beschädigte Ware. Seien wir doch mal ehrlich – niemand wird jemals mit mir ausgehen oder mein Freund sein wollen. Vorher standen sie auch nicht gerade Schlange, aber jetzt bin ich außerdem noch der Sektenfreak.«

»Danke.« Reggie winkte mit einem ironischen Grinsen in ein imaginäres Publikum. »Ich bin noch die ganze Woche hier.«

Sie musste unter Tränen lachen. »Du weißt schon, was ich damit sagen will. Ich meine, Beverly Cantrell wird Kinderärztin. Und was bin ich?«

»Beverly Cantrell ist eine tiefgefrorene viktorianische Tussi, die sich endlich mal die Polypen rausnehmen lassen sollte«, mischte sich Will ein.

Leah wischte sich den Mund an ihrem Ärmel ab wie ein kleines Mädchen. »Ich dachte immer, du magst Beverly.«

»Wenn Janice kommt, um ihre Tochter Beverly vorzuführen, verstecke ich mich jedes Mal in meinem Büro.«

»Ich wünschte, das hätte ich gewusst. Dann hätte ich mich mit dir versteckt.«

»Ich wünschte, du hättest es getan.«

Das Funkeln in Leahs Augen war beinahe wieder erloschen. »Was soll ich jetzt tun, Will?«

»Komm nach Hause – fürs Erste.«

Leahs Gesicht verzog sich wieder. Sie stand abrupt auf und zog ihren Pullover aus. »Ich brauche ein bisschen frische Luft.«

Tim stand auf, fast ein wenig zu eifrig. »Ich fahr einmal um den Block mit dir.«

»Ich möchte lieber alleine sein.« Sie verschwand eilig und ließ die Tür hinter sich offen stehen, so dass eine erfrischende Brise ins Zimmer zog.

»Was, wenn sie auf der Ranch anruft?«, fragte Will, während Tim in der gleichen Sekunde sagte: »Was, wenn sie wieder zurückfährt?«

»Lassen Sie sie gehen«, erklärte Bederman.

Will knetete sich die Hände. »Vielleicht sollten wir ihr hinterherlaufen.«

»Sie können ihr nicht bis an ihr Lebensende hinterherlaufen«, wandte Dray ein. »Also lassen Sie es lieber.«

Tims Handy klingelte, und er klappte es auf. »Hallo?«

»Deine letzte ›Tote Verbindung‹ ist ein Geist.«

»Wayne Topping?«

»Genau. Den gibt’s gar nicht. Wollte ich dir bloß sagen.«

Als Tim auflegte, starrte Will ihn an. »Haben Sie gerade ›Wayne Topping‹ gesagt?«

»Kommt Ihnen der Name bekannt vor?«

»Ja. Das war der Deckname von Danny Katanga. Unser verschwundener Privatdetektiv.«

Tim atmete laut aus. »TD hat eine Akte über ihn. Die Sorte Akte, die bedeutet, dass der Mann höchstwahrscheinlich tot ist. Tut mir leid.«

»Mir auch.«

Die aufgestaute Hitze ließ etwas nach, während die Tür im leichten Aprilwind hin und her schwang. Das Viereck aus Sonnenlicht, das durch das Fenster hereinfiel, vergoldete den ausgetretenen Teppich. Reggie verschränkte seine Hände und streckte sich. Als eine Stunde vergangen war, begann Will, unruhig auf und ab zu laufen. Nur Dray bewahrte Ruhe.

Tim hatte sich schon damit abgefunden, dass Leah davongelaufen war, als plötzlich ein leises Husten ihre Gegenwart ankündigte. Sie stand in der Tür wie ein herrenloses Tier.

»Ich akzeptiere es. Ich akzeptiere die Erkenntnis, dass man im Programm Methoden zur Bewusstseinskontrolle verwendet.«

Will stieß einen erleichterten Laut aus.

»Aber ich muss zurückgehen. Wenn Tim ohne mich zurückkommt, machen sie ihm die Hölle heiß.«

»Woher weißt du, dass ich zurückgehe?«

»Weil ich gesehen hab, wie aufgeregt du warst, als du diese Sache mit der Post erfahren hast. Ich bin nicht blöd. Glaub mir, wenn du ohne mich wieder auftauchst, dann wissen sie, dass etwas faul ist.«

»Ich werde sagen, dass deine Eltern dich entführt haben.«

»Sie werden dich verdächtigen. Und sie werden die Wahrheit herausfinden.«

»Sie können sich dieser Umgebung nicht noch einmal aussetzen, Leah«, protestierte Bederman. »Es gibt dort schon zu viele Trigger. Sie sind anfällig.«

»Ich werde es riskieren«, erklärte Leah.

»Ich glaube, dass du schon genügend riskiert hast«, widersprach Tim.

»Du auch.«

Will stand auf und ging zur Tür. Als Leah still sitzen blieb, stellte er sich neben sie.

Tim sah, wie viel Mühe es ihn kostete, den geduldigen Vater zu spielen, aber er tat es.

Schließlich gab Leah nach. »Vielleicht hast du recht.« Sie ging zu Reggie hinüber und umarmte ihn. »Danke.«

Reggie drückte sie mit geschlossenen Augen.

Dann ging sie zu Bederman, aber der wich zurück und ergriff stattdessen ihre Hände, die er freundschaftlich drückte. Nachdem sie Dray noch umarmt hatte, trat sie in die Mitte des Kreises und sah Tim an. »Ich … ähm, ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

»Ich auch nicht.«

Sie sahen sich einen Moment an, dann folgte sie Will nach draußen.

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40

Mit einem ganzen Stapel Kissen im Rücken lag Dray auf dem Bett und streckte die Hände zum Kopfende aus. Tim vergrub sein Gesicht in der Wärme ihres nackten Bauchs, wo die Kaiserschnittnarbe mit einer weichen Erhebung gegen seine Wange drückte. Er schloss die Augen und horchte.

»Ich dachte mir, wir könnten das Kinderzimmer im Studio einrichten«, sagte Dray.

Die Haut an ihrem Bauch war unglaublich weich.

»Wenn du dieses Mal zurückkommst, dann wird es vielleicht endlich mal ein bisschen ruhiger. Ich meine, nichts mehr auf Leben und Tod, keine geheimen Missionen und Undercoveraktionen. Wir werden eine nette, todlangweilige Familie in Moorpark mit einem blau-gelben Kinderzimmer. Und dann reden wir über Windeln und dass wir uns wünschen, reich genug für ein Kindermädchen zu sein, und kehren der ganzen Welt den Rücken zu. Nur wir drei, und alles ist sicher. Ein Leben wie im Fernsehen.«

Tim küsste ihren Bauch und legte seine Wange wieder darauf.

Er glaubte, einen Herzschlag zu hören. War das schon möglich? Es musste Drays gewesen sein. Oder seiner.

Sie atmete tief durch. »Manchmal frage ich mich, ob ich das überhaupt noch schaffe, noch mal so ein blau-gelbes Kinderzimmer.«

»Oh ja.«

»Hoppla«, sagte sie. »Du bist noch da?«

Er wusste, dass sie es auf der Haut spüren konnte, wenn er lächelte – und er merkte, wie ihr Bauch sich unter dem nahenden Lachanfall anspannte. »Nicht!«, sagte er.

Das gab ihr den Rest, und sein Kopf wurde von ihrem Lachen durchgeschüttelt. Er stöhnte und protestierte, als würde der Tumult ihres Unterleibs ihn zutiefst quälen. Schließlich beruhigte sie sich und schniefte noch ein paar Mal.

Dray hatte nie Taschentücher zur Hand.

Neugierig beobachtete sie ihn, als er aufstand und seine Schuhe anzog, aber sie fragte nicht, wohin er ging. An der Tür blieb er stehen. »Ginnys Unterlippe verschwand immer völlig, wenn sie grinste.«

Dray gab einen sanften Brummlaut von sich, eine Mischung aus Freude und Sehnsucht.

»Weißt du noch, ihr Lachen, wenn sie sich so richtig kaputtgelacht hat?«

»Dieses Schluckauflachen?«

»Und als sie sich einmal die Fußsohlen mit Leuchtstift angemalt hat und damit auf dem neuen Teppich rumgelaufen ist? Und dieser Gesichtsausdruck, wenn wir sie ausgeschimpft haben – ihre zusammengezogenen Augenbrauen? Die gefurchte Stirn?«

»Ihre Dämonenfratze.«

Sie sahen sich lächelnd an.

»Ja«, sagte Dray. »Ich weiß es noch.«

Tims Hände schwitzten, wie immer, wenn er sich dem Eingang näherte. Der gleichmäßig grüne Rasen war genau so hoch wie der Zementweg. Wie früher bei Tims Rasen. Er stand in der Nachtkühle vor dem Haus seines Vaters, den Chevrolet Blazer im Rücken, und nahm seinen Mut zusammen.

Nachdem er den tobenden Verkehr hinter sich gelassen hatte – L.A.s ewiger Angriff auf jede geistige Gesundheit – war er plötzlich in Pasadena, und jetzt stand er vor dem Haus.

Ihm ging auf, dass die regressiven Übungen des Programms nicht nur mit künstlich eingeimpften Erinnerungen arbeiteten. Die meisten Menschen trugen einen Schmerz in sich, der sich finden und ausschlachten ließ, freigelegte Nerven, an denen man wie auf den Saiten einer Harfe spielen konnte. TD spionierte die Höhlen auf, in denen das Trauma verborgen lag, brach die Seele der Leute vollends auf und wurde begeistert empfangen wie ein Gott auf Eroberungszug.

Tim betrat die Veranda und klingelte. Aus der makellos rund gestutzten Krone des Schneeballbäumchens, das in einem Terrakottatopf vor der Tür stand, war jedes vertrocknete Blatt sauber herausgezupft worden. Nur ein einziges braunes Blättchen lag auf dem Boden.

Von drinnen waren gleichmäßige Schritte zu hören. Der Türspion verdunkelte sich kurz, dann machte sein Vater die Tür auf, wobei er den schmalen Türspalt mit seinem Körper blockierte. »Timmy.« Er blickte über Tims Schulter zu Drays Auto. »Hast du den Wagen mitgebracht, damit du den Tisch deiner Mutter abholen kannst?«

Tim hatte sich innerlich vorbereitet, aber jetzt war er auf einmal ganz ruhig. »Warum hast du ständig das Bedürfnis, mir einen Dämpfer zu versetzen?«

Sein Vater trat auf die Veranda, hob das einzelne, vertrocknete Blättchen auf und faltete es in ein Taschentuch, das er aus der Tasche gezogen hatte. Dann nahm er wieder seinen Platz an der Tür ein.

»Nimm es nicht persönlich. Ich habe es mir einfach generell zur Aufgabe gemacht, der Selbstgerechtigkeit die Stirn zu bieten.«

»Aha, deswegen hast du bei mir auch damit angefangen, als ich fünf Jahre alt war.«

»Korrekt.«

»Was für ein Blödsinn. Es ist etwas Persönliches. Warum?«

Sein Vater blickte weg, und in diesem Moment sah Tim ihn plötzlich mit einem gewissen Abstand – ein Mann über fünfzig, der auf der Schwelle eines beliebigen Vorstadthäuschens steht. Sein Vater hielt die Augen immer noch auf die Straße gerichtet, sein Gesicht war blass. »Weil du dachtest, du wärst etwas Besseres als ich.«

Ein Auto bog in die Straße ein und warf kurz sein Scheinwerferlicht auf das Haus.

Er räusperte sich und schaute Tim an. »Warum schleppen wir nicht einfach den Tisch raus, damit du weiterkommst?«

»Ich will den Tisch nicht.«

Wenn sein Vater enttäuscht war, dann versteckte er es gut. Er nickte einmal leicht. »Wo bleibt denn die Musik, Timmy?« Er verschränkte die Arme, wie ein Gewerkschaftsführer, der Widerstand demonstrieren will. »Das ist doch jetzt dein großer Moment, oder? Du hast zu Hause gesessen und im Voraus ausgemalt, wie du es deinem Alten mal so richtig zeigst, und jetzt stehst du hier und hast deinen großen Moment. Das verdient doch eine dramatische musikalische Untermalung, findest du nicht?«

Ein Piepsen ertönte – die enervierende Version eines klassischen Motivs. Tim folgte dem Blick seines Vaters zu der elektronischen Fußfessel an seinem Knöchel.

Die Melodie verfolgte Tim auf seinem Weg zum Auto.

Während Tim säuberlich seine Kleider zusammenfaltete und in die Tasche packte, blickte Dray missmutig über ihr Taschenbuch hinweg, das sie zu lesen vorgab, und beobachtete ihn. Er hatte seinen Ziegenbart neu gestutzt, den Haaransatz nachgezupft und seine Haartönung aufgefrischt.

Als er mit dem Packen fertig war, schlüpfte er zu ihr unter die Decke.

In weniger als acht Stunden würde er wieder auf der Beifahrerseite von Randalls Van sitzen. Schnell ging er gedanklich erneut die Geschichte durch, die er sich zurechtgelegt hatte, um Leahs Verschwinden plausibel zu machen.

Sie liebten sich bewusst, mit dem Gefühl, dass sie nichts als selbstverständlich nehmen durften. Jede Berührung schien stärker zu wirken als sonst – sie zitterte, als er ihr das Handgelenk küsste, die Armbeuge, die Wangenknochen.

In einer warmen Umarmung schliefen sie ein.

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41

Das Telefon klingelte um halb sieben, und riss Tim aus dem Tiefschlaf. Er hatte gerade erst den Hörer ans Ohr gehoben, als Tannino schon einen Schwall mediterraner Flüche über ihm ausgoss. Nach ein paar Sekunden völliger Desorientierung begriff Tim endlich, worum es ging.

»Heute Morgen hab ich meine Nichte – Gott segne sie – völlig zugedröhnt auf dem Sofa gefunden. In ihrer Hand tutete noch das Telefon, und im Videorecorder steckte die Kassette von Betters. Sie hat tatsächlich angerufen und sich für das kommende beschissene Nächste-Generation-Kolloquium angemeldet – und hat dafür die Visacard meiner Frau mit zweitausend Dollar belastet.«

Tim biss sich kräftig auf die Lippe – wenn er jetzt loslachte, konnte das böse Folgen haben. Neben ihm änderte Dray ihre Position und stöhnte unglücklich.

Tannino ließ Tim gar nicht genug Zeit zum Antworten. »Bringen Sie mir etwas mit, Rackley, egal wie klein, damit wir diese verfluchte Ranch durchsuchen können. Wenn wir erst mal dort sind, dann wird er uns so schnell nicht wieder loswerden.«

Dray sah in ihrer Uniform ebenso adrett wie gefährlich aus. Sie stand in der Auffahrt, als Tim mit seinem Hummer aus der Garage fuhr. Der Dampf, der von ihrer Kaffeetasse aufstieg, mischte sich mit ihren Atemwölkchen und hüllte ihr Gesicht ein. Heftiges Klopfen an der Fensterscheibe der Beifahrertür ließ Tim erschrocken auf die Bremse treten. Leah machte ihm energische Gesten und rannte auf die Fahrerseite hinüber.

Als Tim das Fenster herunterließ, sagte sie: »Ich will mitkommen. Die Post wandert in TDs Cottage, und dort haben nur Lilien, Beschützer und Stanley John Zugang. Du würdest niemals an die Briefe herankommen. Du brauchst mich.«

»Du bist dort oben nicht sicher.«

»Darüber hast nicht du zu entscheiden. Du hast gesagt, ich darf meine Wahl allein treffen. Ich habe dir geglaubt.«

»Leah …«

»Nein, warte. Seit ich die Ranch verlassen habe, habe ich mich die meiste Zeit verstört oder verängstigt gefühlt. Aber soll ich dir etwas sagen? Ich hab’s satt. Und je mehr ich darüber nachdenke – über ihn, über alles –, umso saurer werde ich. Jetzt will ich mit dir auf die Ranch zurückfahren. Und du kannst mich davon nicht abhalten.«

Im Rückspiegel sah Tim, wie ihr Taxi davonfuhr. »Nein«, sagte er. »Das kann ich auch nicht.«

»Was ist mit Will?«, wollte Dray wissen.

»Ich habe ihm und Mom einen Zettel hingelegt, auf dem ich es ihnen erkläre.«

»Einen Zettel«, wiederholte Dray. »Na, super.«

Der Hummer lief im Leerlauf und spuckte Abgase in die Morgenluft. Leah sah Tim mit ernsten Augen an.

»Steig ein«, gab er nach.

Leah rutschte auf ihrem Sitz hin und her und wickelte einen Fuß um den Knöchel des anderen, als verspürte sie dort einen starken Juckreiz. Sie fuhren an einem langen Schulbus vorbei, in dem singende Schüler ihre Wimpel schwenkten – wieder einmal ein Auswärtsspiel im Paradies. Leah beobachtete, wie er im Verkehrsgewühl verschwand. »Weißt du, wie das ist? Wenn man etwas verlässt, das einem alles bedeutet hat?«

Ohne die Dienstmarke fühlte sich seine Gesäßtasche immer noch leer an. Als sie ihm damals auf dem Podium bei der Abschlussfeier der Polizeischule überreicht worden war, hatte er sich stumm geschworen, sie in Ehren zu halten, bis er sie eines Tages in Flüssigharz gießen ließ, um damit die Abschnitte seiner Rentenschecks auf dem Schreibtisch zu beschweren.

Die Wolken ließen erbitterte Regenströme auf sie niedergehen. Sie kämpften sich durch die Verkehrsstaus und die Minilagunen auf der Straße, von einem Freeway zum nächsten, bis sie schließlich ihre Abfahrt erreichten. Leahs stummes Unbehagen wurde immer deutlicher, während sie sich dem Radisson näherten.

Sie lachte kurz und angespannt auf, dann starrte sie verbittert auf das Armaturenbrett. »Weißt du, wenn sie dich die ganze Zeit zum Lächeln bringen, dann fängst du irgendwann an, es einfach zu glauben.«

Nasse Böen peitschten die Windschutzscheibe. Tim bog in die runde Hotelauffahrt. Weiter oben bildete die altbekannte, schlecht proportionierte Form des Vans einen Block im grauen Regen. Als der Hummer näher rollte und geduckte Hotelangestellte neben ihm herliefen, konnte man langsam auch Randall ausmachen – der riesige Kopf, die geschwollenen Arme, der Mund mit den weit auseinanderstehenden, glänzenden Zähnen … im Grunde sah er aus wie eine Kinderzeichnung.

Er hob einen Arm zu einem stummen Gruß und Tim und Leah traten in die Sintflut hinaus.

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42

Während der Willkommensfanfare, während der innigen Umarmungen, während Skates sorgfältiger Durchsuchung ihrer Taschen und Koffer, während des unablässigen Dröhnens der Kesselpauke, während der Ausflüge in die Abgründe der Kindheit dank der Regressionsübungen, der Gruppenatmung und der weinerlichen Bekenntnisse blieben Tim und Leah immer dicht beieinander. Ihre Schultern berührten sich leicht, wenn sie nebeneinanderstanden, und sie legten die Köpfe aneinander, wenn sie sich bei gewissen Übungen auf dem Boden winden mussten. Leah schnaufte, schwitzte und grub die Fingernägel in das zarte Fleisch ihrer Arme, doch Tims Stimme blieb ruhig und gelassen in all dem Geheule und Gekreische und dem undeutlichen Grollen des Gewitters von draußen. TD war in Hochform, lief auf der Bühne auf und ab und stachelte die Menge mit seiner provozierenden Stimme zu jähen Ausbrüchen an. Sie sangen und schrien ihre Slogans heraus, wälzten und wanden sich in orgiastischer Raserei auf dem Boden. Bis das Spotlight auf einmal Tom Altman aus der Menge herauspickte. Sean, der Anwalt, brachte ihm die Dokumente, die überlappend auf einem Silbertablett angeordnet waren wie eine Auswahl von geräucherten Spezialitäten. Als Tim sich vorbeugte und die Spitze des Füllers aufs Papier setzte, brach die Menge in wilden Applaus aus.

Nachdem die verschwitzte Last der ständigen Umarmungen endlich von ihm genommen war und die Neonlichter flackernd angingen, blinzelte Tim benommen ins Licht. Seine Kleider hingen an ihm herab wie Seetang, und Leah, die an seiner Seite stand, war so bleich, als könnte sie sich kaum noch aufrecht halten.

Sie verschränkte ihre Hände hinter seinem Nacken und ließ sich wie ein betrunkenes Mädchen fallen, so dass er den Großteil ihres Gewichts tragen musste. Ihr Mund suchte sein Ohr und flüsterte ihm etwas zu, doch konnte er zwischen ihrem erschöpften Keuchen nicht alle Worte verstehen.

»… könnte nicht … ohne dich … ich weiß nicht … lange aushalten …«

Plötzlich tauchte Janie neben ihr auf, löste sie von ihm und legte ihr den Arm um den Hals. »Ihr zwei seid euch sehr nahegekommen – eine tolle Wachs-Par-Verbindung. Irgendjemand hat dir hier echt was beigebracht.«

Tim reagierte auf Janies Anspielung nur mit einem müden Lächeln. Als er sich umdrehte, wäre er beinahe gegen Randalls Brust geprallt. Skate glitt an seine andere Seite.

»TD möchte dich in Entwicklung A sehen«, verkündete Randall.

Leah schien in Panik zu geraten bei der Aussicht, dass er sie verlassen musste, aber er wandte seinen Blick von ihr ab und folgte den beiden Beschützern.

Keiner von ihnen fasste ihn an, aber sie nahmen ihn in die Mitte und führten ihn aus der Halle. Sie schlängelten sich durch mehrere Paare von Pros, die übereifrig ihre Anwerbestrategien für das Nächste-Generation-Kolloquium einübten.

»Ich wette, du bist nicht weitergekommen, indem du neue Chancen abgelehnt hast«, sagte ein ostasiatisch aussehendes Mädchen zu ihrem Rollenspielpartner.

Am anderen Ende der Halle beschimpfte Stanley John ein paar Pros, dass man sie wohl einer Gehirnwäsche unterzogen habe – Desensibilisierungstraining, das sie für zukünftige Angriffe dieser Art unempfindlich machen sollte.

Als Skate eine Tür aufzog, ging Tim hindurch. Er war nicht ganz sicher, was Tom Altman erwartete, jetzt, da er sein Vermögen angeblich in andere Hände gegeben hatte. TD erwartete ihn auf seinem Lehnstuhl an einem Tischchen. In der Hand hielt er ein Kartenspiel.

Immer wieder ein neues Theaterstückchen.

Die Tür schloss sich hinter ihnen, die Beschützer hatten sich entfernt.

»Bitte.« TD mischte die Karten, hob mit einer Hand ab und mischte erneut. »Setz dich.« Seine Hände bewegten sich so schnell, dass man ihnen kaum mit den Augen folgen konnte. Plötzlich standen die ersten zwei Stockwerke eines Kartenhauses auf dem Tisch. »Du bist jetzt ein richtiges Mitglied des Inneren Kreises. Ein Gründervater.«

Tim tat sein Bestes, um ein erfreutes Lächeln auf sein Gesicht zu zaubern.

»Ich will dir erklären, was du hier vor dir hast.« Auch als er seinen Blick auf Tim richtete, bewegten sich seine Hände weiterhin rasch und sicher – innerhalb weniger Sekunden standen weitere acht Karten, die sich gegenseitig stützten. »Unbegrenzte Möglichkeiten. Keine Einschränkungen. Erfolg – das weißt du genauso gut wie ich – ist ein Kartenhaus.« Während TD sprach, deutete er jeweils auf ein Stockwerk. »Glaube ist die Basis. Dann Taten. Dann Gefühle. Dann Gedanken. Und schließlich … das Ergebnis. Aber« – er hielt die Finger hoch – »genau in dem Moment, in dem du anfängst zu zweifeln …« Er nahm seine Augen nicht von Tim, zog eine der untersten Karten heraus und das beeindruckende Gebäude brach in sich zusammen. TDs Pupillen sahen aus wie Obsidian – komprimierte Dunkelheit, glatt und undurchdringlich. Tim spürte, wie sie sein Gehirn ausforschten, und er brach den Blickkontakt ab, obwohl er weiterhin die Intensität von TDs Augen auf sich spürte.

»Und genau das passiert auch mit The Program, wenn wir zurückschrecken. Das wäre auch mit deiner Firma passiert, wenn du Schwäche gezeigt hättest. Es hätte jederzeit auch bei deinen Verhandlungen passieren können, stimmt’s?« Er sah Tom an, als würde er eine Antwort erwarten, redete aber weiter. »The Program erreicht jetzt seine kritische Masse. Es kann fünf-, ja, zehnmal so schnell wachsen, wenn du und ich uns gemeinsam um die geschäftliche Seite kümmern.«

Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder den Karten zu, die ihm in die Hand glitten wie Metallspäne auf einen Magneten. »Denk drüber nach.«

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43

Obwohl sich der Sturm gelegt hatte, war der Himmel immer noch trübe wie ein aufgewühltes Gewässer. Leah folgte Randall den gewundenen Pfad hinunter, während ihr Adrenalinspiegel stetig weiter anstieg.

Jeder Schritt brachte sie näher an TDs Bett.

Ihr Kopf war ganz klar, aber ihr Körper zeigte, dass er sie durchaus verraten könnte. In der Wachstumshalle war ihr Atem gegangen, als würde er von einem anderen Wesen gelenkt. Sie hatte immer mehr geschwitzt, war schläfrig geworden und hatte sich gewünscht, sich einfach auflösen zu können. Die Trompetenstöße hatten sie mitgerissen, und sie hätte sich beinah den donnernden Sprechchören und der einschläfernd monotonen Stimme hingegeben. Je mehr sie dagegen kämpfte, umso schmerzlicher wurde es, als würde man mit einem Krampf im Bein im offenen Meer zappeln.

Nach dem Abendessen hatte sie nur ein paar Minuten mit Tom allein sein können, bevor Randall klopfte, um sie abzuholen.

Während sie durch den Korridor aus Büschen und Bäumen gingen, konzentrierte sie sich, um ihre Selbstkontrolle zurückzugewinnen.

Das Cottage des Meisters kam in Sicht. Hinter der Lichtung stieg die übliche Rauchwolke aus dem Abzugsrohr von Skates und Randalls Hütte. Durch die offene Tür konnte sie Skates nackte, schmutzige Füße erkennen, die vom Feldbett aufragten. Als sich die Dobermänner mit wildem Geknurr erhoben, fuhr Skate zusammen und wachte auf. Leah erstarrte, aber Randall griff sie beim Nacken und drückte leicht zu, während er sie weiterschob. Skate, der nichts trug außer zu enger Unterwäsche, beugte sich über die Tiere und brachte sie mit einem Befehl zum Schweigen. Sie jaulten und schnappten nacheinander.

Randall lieferte sie im Eingangsbereich des Cottages ab und ließ sie dort mit schlotternden Beinen stehen. Sie hörte TDs Stimme über das ohrenbetäubende Rauschen der Dusche mit den vier Wasserdüsen hinweg. Er gab Stanley John einige Anweisungen. Lorraine war wahrscheinlich auch bei ihnen und entfernte entweder die Haare von der Seife oder kniete vor TD, um ihn für Leah vorzubereiten.

Neben der Tür stand der weiße Plastikeimer, auf dessen Seiten die Aufschrift POST DER VEREINIGTEN STAATEN prangte. Sie nahm den obersten Umschlag vom Stapel und las die Adresse des Absenders: Büro des Marshals, 312 N. Spring Street, G-23. Der Umschlag war neongelb – schwer zu übersehen.

Sie rannte zur Tür und rief mit gedämpfter Stimme quer über die Lichtung nach Skate. Er befahl den Hunden, sich hinzusetzen, und ging widerwillig zu ihr, wobei er sich unterwegs seine zerfetzte Jeans zuknöpfte. Die Dobermänner knurrten zu ihr hinüber und richteten sich auf den Hinterläufen auf. Skate blieb mit ausdrucksloser Miene vor der Veranda stehen.

»Hier ist die Post.« Sie hielt ihm den Eimer hin und hoffte, dass sich der nächste Schritt von selbst ergeben würde.

Skate zog sich die Unterhose aus der Arschritze. »Ich weiß. Ich hab sie ja gerade erst gebracht.«

Das war auf jeden Fall nicht die Antwort, die sie erwartet hatte. »Äh, also TD hat mir gesagt, dass ich es dir sagen soll.«

»Hat er sie denn schon durchgeguckt?«

Sie hörte, wie hinter ihr die Dusche ausging, und ihr Magen wurde zu Eis. »Ja.«

Mit einem Grunzer nahm er ihr die Post aus der Hand und ging wieder über die Lichtung.

Mit klopfendem Herzen beobachtete Leah, wohin er ging. Sie erinnerte sich, dass im Büro ein Aktenvernichter stand.

Da legte sich eine Hand von hinten auf ihre Schulter, und sie schrie auf. Tropfnass und nackt stand TD vor ihr und sein erigierter Penis streifte ihren Bauch. »Du hast mir gefehlt, Leah.«

TD brauchte jetzt nur seinen Blick zu heben, und dann würde er Skate mit dem Posteimer entdecken.

An der Badezimmertür kritzelte Stanley John gerade noch ein paar Notizen, und Lorraine, die TDs Handtuch über dem Arm hatte, wischte sich den Mund ab und starrte sie an.

Der Anblick von TD brachte Leah noch mehr aus der Fassung.

Sie zwang sich, ihm in die hypnotischen Augen zu sehen. Dann hörte sie, wie hinten auf der Lichtung eine Tür zuging, aber sie hätte nicht sagen können, ob es die Tür des Büros oder zu Skates Hütte war. Sie trat also weiter weg von der Tür und lächelte mechanisch. »Du hast mir auch gefehlt, TD.«

Lorraine überreichte ihr das Handtuch. Leahs Magen revoltierte, als sie TD abtrocknete, während er sich streckte und gähnte. Der eisige Luftzug, der durch die Fliegentür hereindrang, schien ihm nichts auszumachen.

Als er auf das Schlafzimmer zusteuerte, trocknete Leah ihm im Gehen weiter die Beine ab und versuchte das Durcheinander in ihrem Kopf zu sortieren. Er schloss die Tür hinter ihnen. Leah fuhr fort, ihm den Rücken abzutupfen und hoffte, so noch ein paar Minuten Zeit zu schinden, aber TD zog ihr das Handtuch aus der Hand und ließ es zu Boden fallen. Dann legte er ihr sanft die Hände auf die Schultern und schob sie rückwärts, bis sie gegen das Bett stieß und rücklings auf die Matratze fiel. Er fuhr mit einer Hand am inneren Saum ihrer Jeans entlang und als er am Schritt anlangte, spreizte er seine Finger, damit sie die Beine aufmachte.

»Du hast mir nie nachgegeben«, stellte er fest. »Sexuell. Glaubst du nicht, es wäre langsam an der Zeit?«

»Nein.«

Mit dieser Antwort hatte er nicht gerechnet. Er zog überrascht die Augenbrauen hoch. »Was hast du gesagt?«

»Ich fühle mich noch nicht bereit.«

»In Wirklichkeit meinst du das gar nicht.« Er machte ein tadelndes Schnalzgeräusch mit der Zunge, während er mit seinen muskulösen Händen ihre Unterarme packte und sie zu beiden Seiten aufs Bett drückte. »Willst du nicht endlich dieses Bedürfnis aufgeben, immer anders als die anderen sein zu wollen? Willst du dich nicht endlich eingliedern und einmal in deinem Leben zu einer Familie gehören?«

Er kauerte sich über sie. Sein Gesicht mit der glatten Haut sah unglaublich jugendlich aus, wie das faltenlose Antlitz eines Renaissanceengels.

Sie spürte den Ekel von hinten gegen ihre Kehle drücken wie Erbrochenes. »Nein.«

»Doch.« Ein Lächeln erhellte seine Züge und enthüllte seine perfekten Zahnreihen. »Doch, doch, doch.«

Sie leistete Widerstand, aber er war stark genug, um ihr klarzumachen, dass sie keine Wahl hatte. Er lenkte ihren Körper mit ruhiger Gewalt, half ihr beim Ausziehen und dirigierte ihre Arme aus den Ärmeln, als würde er eine Puppe mit steifen Gliedern entkleiden. Dann zwang er sie auf die Knie, ließ sie erst ein Bein ausstrecken, dann das andere, und zog ihr die Jeans aus.

Er lächelte sanft und väterlich und sah ihr dabei die ganze Zeit in die Augen. »Siehst du wohl. Ich werde dir zeigen, wie es geht.«

Dann ließ er sich auf sie sinken und setzte sein rechtes Knie auf ihr linkes Bein, so dass sich seine Kniescheibe schmerzhaft in das zarte Fleisch an der Innenseite ihrer Oberschenkel bohrte. Sie war gefangen – und sie konnte sich nicht heftiger wehren, weil sie sonst verraten würde, dass sie noch viel Schlimmeres tun wollte, als nur seine Avancen zurückzuweisen. TD packte ihre beiden Handgelenke mit einer Hand. Durch ihre Panik nahm Leah wahr, wie sich sein linkes Knie zwischen ihre Beine drängte, um sie zu öffnen. Dann setzte er ihr dieses Knie auf das andere Bein, so dass sie sich gar nicht mehr bewegen konnte. Seine routinierte Geschicklichkeit dabei machte das Ganze nur noch ekelhafter.

»Ihr seid doch alle gleich. Ihr glaubt immer, eure Jungfräulichkeit sei so unwahrscheinlich wichtig, als hätten Gott und die Menschheit keine wichtigeren Sorgen als die Intaktheit eurer Jungfernhäutchen. Als wäre euer Körper ein heiliger Schrein. Als ob es wichtig wäre, wenn du einen Mann in dich hineinlässt. Es ist nicht wichtig. Du wirst sehen. Das wird ungeheuer gut für dein Wachstum sein, Leah. Du wirst so viel lernen.«

Sein Gesicht war dunkelrot angelaufen, und das kastanienfarbene, quadratische Bärtchen auf seinem Kinn und das Weiße seiner Augen traten noch stärker hervor. Er hakte einen Finger seitlich in ihren Slip.

Einen Moment lang dachte sie, sie würde gleich laut losschreien, aber da schob sich die rettende Idee über den imaginären Schrei. »Du hast recht, TD. Aber das ist auch nicht der Grund. Es ist, weil … also, als ich heute Morgen meine Wäsche gewechselt habe, habe ich gemerkt, dass ich … ähm, also, eine Art Zwischenblutung hatte und …«

Er erstarrte. Panik stieg in seine Augen, und er ließ sofort von ihr ab. »Raus. Sofort. Runter von meinen Decken.« Er stolperte rückwärts durchs Zimmer. »In so einem Zustand dürftest du niemals mein Cottage betreten.«

Leahs Beine und Hände zitterten. TDs Gesicht glühte vor Wut, und Leahs Ausschlag tobte. Während sie versuchte, sich so rasch wie möglich anzuziehen, scheuchte er sie hinaus und warf ihr den Rest ihrer Kleider hinterher.

»Raus. Sofort.«

Über das laute Gezirpe der Grillen und die zuschlagende Fliegentür hörte sie, wie er nach Lorraine schrie. In seiner Stimme lag ein schriller, verzweifelter Ton.

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44

Leah lag zitternd zwischen zwei Bettdecken auf Tims Bett. Ab und zu bildete ihr Atem ein Wölkchen vor ihrem Mund. Tim saß neben ihr und legte ihr die Hand auf die Stirn. Er hatte Plastiktüten über den Schuhen und eine Haarnadel im Mund.

Er wartete.

Über die Aktivitäten hatte man das Abendessen einfach vergessen. Tims Magen knurrte trotz des riesigen Frühstücks, das er in weiser Voraussicht zu sich genommen hatte. Er zog einen Proteinriegel aus seinem Versteck, brach ihn in der Mitte durch und gab Leah die Hälfte.

Sie kauten in missmutigem Schweigen.

Während draußen der Regen in die Pfützen spritzte, wurde Tim immer angespannter. Immer noch kein Skate und keine Dobermänner.

Die beste Gelegenheit zur Flucht würden Tim und Leah am nächsten Tag während der Orae vor dem Abendessen haben. Das ließ ihm ungefähr fünfzehn Stunden, um die Beweise zu sammeln, die er brauchte. Diese Nacht war seine einzige Chance, im Schutz der Dunkelheit seine Nachforschungen anzustellen. Wenn Skate allerdings erzählt hatte, dass Leah sich an der Post zu schaffen gemacht hatte, lief Tim jetzt wahrscheinlich direkt in eine Falle.

Er wartete noch ein paar Minuten, dann machte er das Fenster auf, kletterte hinaus und ließ sich fallen. Leah schloss es hinter ihm, und ihr Gesicht verschwand aus seinem Blickfeld.

Tim schlich von Hütte zu Hütte und blieb am Rand des Cottage Circle kurz stehen. Dann marschierte er durchs Unterholz zum nördlichen Ende des Pfades und ging in bestmöglicher Deckung auf die Hütte zu. Dornensträucher und Zweige rissen an ihm und zwangen ihn, sich mehr oder weniger parallel zum Pfad zu halten. Mit seinen plastiküberzogenen Füßen fand er nur schlechten Halt im schlüpfrigen Matsch.

Hinter der Biegung hörte er bereits das Jaulen der Hunde, gefolgt von Skates Pfiff mit den zwei Tönen, mit dem er sie zum Spurensuchen ausschickte.

Er kauerte sich in das dichte Blätterwerk, biss auf die Haarnadel und bewegte sich ein Stückchen zur Seite, um einen besseren Blick auf den Pfad zu bekommen. Die Hunde jagten vorbei, und Skate trottete hinter ihnen her.

Einer der beiden Dobermänner lief in einem Bogen zurück, setzte sich mit zuckender Nase hin und starrte den Pfad hinunter. Tim hoffte, dass der Regen seine Geruchsspur hinreichend verschleierte, dass sich der Wind nicht drehen und die dürren Zweige um ihn herum nicht knacken würden.

Skate blieb neben dem Hund stehen und drückte mit seinen dicken Stiefeln breite Spuren in den Schlamm. »Na, was riechst du?«, fragte er und kraulte ihn im Genick.

Tim hielt die Luft an. Skate ging in die Hocke, so dass er mit der speichelnassen Schnauze des Tieres auf einer Höhe war und seinem Blick auf den Pfad folgen konnte.

Unbeabsichtigt überlagerte er damit Tims Geruch mit seinem eigenen.

Da stand der Dobermann auf, schüttelte den Kopf, nieste zweimal und trabte seinem Genossen hinterher. Skate blieb hocken und sah sich in alle Richtungen um. Kurz bevor er in Tims Richtung blickte, nahm Tim die Haarnadel ganz in den Mund und schloss die Lider, damit man das Weiße in seinen Augen nicht sah.

Ein schmatzender Schritt. Noch einer. Tim schlug die Augen wieder auf und sah den Beschützer davongehen. Er atmete aus und befreite sich aus seinem Versteck, wobei ihn die Zweige durch seine Kleider hindurch zerkratzten. Nasser Wind peitschte ihm das Gesicht, als er auf die Lichtung zujoggte.

Wie immer kam aus der Hütte ein orangefarbenes Glühen. Als Tim auf dem Weg zu TDs Büro daran vorbeikam, konnte er Randalls krumme, massige Gestalt erkennen und das Klagen der störrischen Scharniere an der Ofenklappe hören. Der Kamin hustete einen Schwall rotbrauner Flöckchen hervor, und Tim blieb plötzlich stehen, als ihm ein Licht aufging.

Das war brillant – so ließ sich die Tat verstecken, obwohl sie sich mehr oder weniger unter der Nase aller abspielte.

Er schob sich zentimeterweise vor, wobei er immer genau darauf achtete, wo er seine Füße hinsetzte, und versuchte, durch die Spalten in der Bretterwand zu spähen. Doch er konnte nicht mehr erkennen als ein Stückchen von Randalls Feldbett.

Da kam Randall selbst wieder in Sicht, er fuhr mit aschebeschmiertem Finger über einen an die Wand genagelten Computerausdruck. Er tippte zweimal darauf und hinterließ dabei schmierige Flecken. Dann kippte er sein Bett um, fummelte am versteckten Safe im Boden herum und entnahm ein Telefonkabel. Nachdem er einen Blick auf eine mechanische Uhr geworfen hatte, die auf einem grob zusammengezimmerten Regal stand, trat er hinaus und ging über die Lichtung.

Bevor die Fliegentür von TDs Cottage zugefallen war, war Tim auch schon in der Hütte. Der Posteimer stand leer auf dem Boden vor der offenen Tür des bauchigen Ofens, in dem sich gerade ein Papierfetzen in einer zuckenden gelben Flamme aufrollte. Ein paar von den Briefen des Marshals ragten halbverbrannt aus der Asche – Tim bemerkte die Schrift auf den ungeöffneten Umschlägen, bevor das Feuer sie verzehren konnte. Jede Menge lesbarer Fetzen lagen auf der abgekühlten Asche an den Rändern verstreut.

Er wandte sich zum Gehen und stützte sich mit der Hand gegen die Wand, um über das umgekippte Feldbett zu steigen. Da stach ihn etwas in die Handfläche, und er wich so hastig zurück, dass er fast gefallen wäre. Es war der Nagel, an dem der Ausdruck hing.

TDs Telefonplan, 24. April. Die Namen der Anrufer, die genaue Zeit der eingehenden Anrufe und das Thema waren säuberlich in drei Spalten aufgeführt. Ross Hanger, Merrill Lynch.16 Uhr 10. Betr.:JSs bevorzugte Wertpapiere. TD hatte nicht viel Zeit verschwendet und sich sofort auf Jason Struthers finanzielle Angelegenheiten gestürzt. Tim wollte die Hütte gerade verlassen, da fiel sein Auge auf einen weiteren Eintrag. Phil McCanley, Detektivbüro Lowdown.23 Uhr. Betr.: Neueste Informationen über TA.

Tims Rücken überlief ein Prickeln. TDs ausgedehnte außerplanmäßige Nachforschungen zur Person von Tom Altman nahmen immer bedrohlichere Formen an. Nach diesem Telefongespräch würde er unweigerlich einer Befragung unterzogen werden. Wenn Tim auch sicherlich geschickt genug war, um seine Undercoveridentität zu wahren, so würde Leah dem Druck niemals standhalten können.

Seine Augen fielen auf Skates Uhr. Der Zeiger sprang von 22 Uhr 59 auf 23 Uhr.

Jenseits der Lichtung klingelte das Telefon in TDs Cottage.

Tim machte einen Satz über das Feldbett, schoss durch die Tür und rannte in vollem Tempo den Pfad entlang, bis er auf den Cottage Circle schlidderte. Der dichte Regenvorhang machte es ihm unmöglich, weiter als zehn Meter zu sehen, er konnte weder Skate noch die Hunde in der Dunkelheit ausmachen. Zu seiner Rechten, hinter den Cottages, befand sich der Wald, der Bach und – ein paar Meilen weiter – ein alter Pick-up mit einem hinter dem Nummernschild verstecktem Schlüssel, den Bear bei Little Tujunga am Straßenrand für ihn abgestellt hatte.

Tim hatte alle Beweise, die er brauchte. Mit zehn großen Schritten konnte er hinter den Zypressen verschwinden und sich aus dem Staub machen.

Stattdessen flitzte er auf sein Cottage zu und zog den Kopf unter den Regenschauern ein. Leise zog er die Tür hinter sich zu, lehnte den Besenstiel dagegen und ging den Flur entlang.

Leah schoss hoch, als er hereinkam. »Was ist? Was ist passiert?«

»Wir müssen gehen. Jetzt.«

Sie zog sich ein Sweatshirt über. Tim stand am Fenster, um Wache zu halten, aber er konnte nur Dunkelheit und eine verschwommene Wand aus Regen erkennen. Ein Blitz erleuchtete die Landschaft.

»Was für Schuhe soll ich …?« Sie brach ab und griff nach ihren Sportschuhen.

Tim machte das Fenster auf und schwang sich mit einem Bein hinaus. Leah trat zähneklappernd neben ihn. »Ich habe Angst.«

»Gut.«

Plötzlich hörte man den Besen zu Boden poltern.

Sie biss sich auf die Lippe und folgte ihm hinaus. Sie rannten bergab in Richtung Wald, wobei sie immer wieder stolperten und stürzten. Die Rufe, die vom Cottage Circle zu ihnen drangen, trieben sie weiter voran. Schließlich bekamen sie unter den Bäumen festeren Boden unter die Füße, aber Leah konnte nicht mit ihm mithalten.

Geheul aus zwei Hundekehlen durchschnitt die Luft.

Die Plastiktüten um Tims Schuhe waren schon etwas zerrissen, aber immer noch besser als nichts. Er nahm Leah auf den Arm und rannte ungefähr zwanzig Meter, um ihre Geruchsspur zu unterbrechen, aber das Gelände war zerklüftet, und sie kamen zu langsam voran.

Leahs Worte hörte er nur gedämpft, weil sie gegen seinen Hals sprach. »Ich kann selbst laufen. Ich schaffe es.«

Er setzte sie wieder ab. Sie stolperten mit schlammverklebten Schuhen über Felsen, erklommen einen Abhang und sahen unten den schwellenden Bach rauschen. Tim drehte sich um und versuchte, die Lichtkegel von Taschenlampen hinter ihnen auszumachen, aber da war nur strömender Regen, grollender Donner und das immer näher kommende Bellen der Hunde, die die Verfolger zu Tim und Leah führten.

»Wir müssen ein Stück durch den Bach waten, um die Hunde abzuschütteln.«

Leah musterte den schäumenden Strom, der um Felsen und Steine tobte. »Das Wasser würde mich mitreißen.«

»Du musst nahe am Ufer bleiben.«

Er nahm sie bei der Hand, und sie schlidderten gemeinsam das Ufer hinunter. Eisiges Wasser zerrte an ihren Waden, und sie schleppten sich gegen den Strom voran, wobei sie immer wieder umgestürzten Bäumen ausweichen mussten. Geheul brach durch das Geräusch des tosenden Wassers – es war höchstens noch einen knappen Kilometer hinter ihnen.

Plötzlich wurde Leah von einem Strudel von den Füßen gerissen. Tim ging in die Knie, hielt ihre glitschige Hand aber weiter fest. Das Wasser schlug ihm gegen die Brust. Mit aller Kraft zerrte er sie zu einem Abschnitt, in dem das Wasser etwas ruhiger war, und zog sie an sich. Sie klammerte sich mit Armen und Beinen an ihm fest und zitterte heftig. Ihre Wange, die sie ihm an den Hals presste, war kalt wie Porzellan.

Er stolperte voran und trug ihr ganzes Gewicht. Als ein Stein unter seinen Füßen nachgab und wegrollte, stürzte er, aber er konnte sich mit einem Arm abfangen und schob sich weiter. Unter seinem Griff rutschte ihr Sweatshirt nach oben, und als er noch einmal nachfasste, war er schockiert, dass sie sich steif und kalt anfühlte wie eine Leiche.

Das ungleichmäßige platschende Geräusch hinter ihnen wurde immer lauter. Er blieb keuchend stehen und stützte sich mit einem Bein auf einen Felsblock.

Leahs Kopf rollte nach hinten weg. Ihre Lippen waren blassblau, ihr Atem kalt auf seinem Gesicht. Ihre Stimme war kaum noch lauter als ein Flüstern. »Ich weiß nicht mal, wie du wirklich heißt.«

»Tim.«

Ein schwaches Lächeln. »Tim.«

Das hüfthohe Wasser zerrte an ihnen, während sie sich mit ihrem zerbrechlichen Körper an ihn klammerte. Er spürte ihre verschränkten Hände im Genick. Auf der bleichen Haut ihres Gesichts klebten nasse Haarsträhnen, und das Wasser lief ihr über die Wangen.

»Es ist noch so weit.« Sie blinzelte schwach. »Geh allein. Es ist schon in Ordnung.«

Ihre kalte Stirn lehnte sich gegen seine Augenhöhle, ihre Lippen streiften erst seine Wange, dann seinen Augenwinkel. Er hielt sie fest und atmete ihren Geruch ein. Direkt hinter der Biegung des Baches waren Rufe zu hören, vermischt mit einem Chor aus Hundegebell.

Er watete an Land und stellte sie auf festen Boden. Ihre Knie gaben zunächst unter ihr nach, aber sie blieb aufrecht stehen. Mittlerweile konnten sie deutlich Schritte und das Geräusch von Pfoten auf Kies hören.

Sie starrte ihn verständnislos an. Sie hatte die Arme eng um ihren Oberkörper geschlungen und sich die Hände auf die Schultern gelegt.

Drei schattenartige Gestalten lösten sich aus dem strömenden Regen – die Beschützer, die rechts und links von TD bedrohlich aufragten. Skate hatte die Hunde angeleint, und sie sprangen im Wasser herum und zerrten an den Leinen wie Fische am Haken. Die Männer riefen etwas und holten sie ein.

Tims Gesicht war wutverzerrt, als er Leah anschrie: »Lass mich endlich in Ruhe!«

Er versetzte Leah einen so heftigen Schlag mit dem Handrücken, dass sie in den Schlamm fiel. Ihr regennasses Haar peitschte ihr übers Gesicht. Tim rannte auf den Bach zu, aber Randall fing ihn ab, drehte ihn grob zu sich herum und tastete ihn rasch ab.

Während er Tims Kopf mit einem Ringergriff festhielt, presste Skate ihm ein Messer gegen den Bauch.

Leah rappelte sich verwirrt wieder auf die Ellbogen. Als TD sich über sie beugte, begann sie zu weinen, und Tim war sicher, dass sie jetzt alles gestehen würde.

Dünn und nass lag sie im Schlamm, und ihr verklettetes Haar klebte auf einer anschwellenden Wange. Sie würgte die Worte hervor. »Ich b-bin aufgewacht, als ich hörte, wie er das Fenster hinter sich zuzog. Da bin ich ihm nachgerannt. Er ist doch mein Wachs-Par. Ich wollte keinen Ärger bekommen.«

Tim spürte eine Welle der Zuneigung für sie. Da er befürchtete, man könnte es seinem Gesicht ansehen, drehte er schnell den Kopf weg und spuckte aus.

TD beruhigte sie und strich ihr übers Haar. »Nein, nein, nein. Das hast du großartig gemacht. Wir haben gerade herausgefunden, dass er ein Betrüger ist.«

»Ein Betrüger?«

»Mach dir keine Sorgen. Du darfst wieder zurück zu Janie. Sie wird sich um dich kümmern, meine Süße.« TD küsste sie auf den Kopf und stand auf. »Du hast Hand an eine meiner Lilien gelegt.« Er schien amüsiert, fast schon erfreut. »Wer bist du?«

Tim starrte ihn an. Skate riss ihm die Plastiktüten von den Füßen und warf sie in den Wind.

TD zog seine Jacke aus und hüllte die heftig zähneklappernde Leah darin ein.

»Ich werde also nicht b-b-bestraft werden?«

»Nein.« TD wandte sich mit seinem geheimnisvollen Lächeln zu Tim um. »Das heben wir uns lieber für unseren Freund Tom auf.«

In den rund fünf Stunden, seit Tim zum letzten Mal in Entwicklung A gewesen war, hatte sich viel verändert, aber gewiss nicht zum Besseren. Der nach Hund stinkende Skate saß mit seiner massigen Gestalt auf dem Klappstuhl neben Tim und kratzte sich mit der Spitze seines Jagdmessers den Dreck unter den Fingernägeln heraus. Randall stand mit verschränkten Armen hinter Tim. TD lehnte sich in seinem Sessel zurück, ein Ellbogen ruhte auf dem Tischchen – ein Bild der Muße.

»Lass mich raten«, sagte Tim. »Ich muss jetzt eine Karte ziehen.«

TD lächelte ihn an. Sein regennasses Haar war nicht mehr so bauschig, was ihn noch schlanker und glatter als sonst wirken ließ. Eine nasse Ratte.

»Die Nummernschilder auf deinem Hummer sind auf den Namen Tom Altman registriert. Gut gemacht. Aber wir sind bei unserer Arbeit immer noch ein bisschen gründlicher. Also habe ich meinen Privatdetektiv zum Radisson geschickt, damit er einen Blick durch die Windschutzscheibe wirft und die Identifikationsnummer des Fahrzeugs notiert und überprüft. Wie es aussieht, lässt sich das Auto zu einem Theodore Caverez aus La Jolla zurückverfolgen. Vor zwei Monaten ist Theodore wegen Drogengeschäften verurteilt worden, und sein Fahrzeug wurde von der Bundesregierung beschlagnahmt. Und ich kann einfach nicht glauben, dass unser Tom Altman sich seinen Hummer bei einer Polizeiauktion gekauft hat – passt so gar nicht zu seinem ausgeklügelten Profil, oder?«

Tim versuchte, sein Schaudern zu unterdrücken. Er wollte um keinen Preis Schwäche zeigen.

»Du bist mit bestimmten Absichten hierhergekommen, Tom.«

»Tut das denn nicht jeder, Meister?«

»Mit aufrührerischen Absichten.« Sein Grinsen bekam etwas Angestrengtes, und er zupfte an seinem sommersprossigen Ohr, ein erstes Zeichen seiner Ungeduld. »Glaubst du, du bist der erste Virus, der unsere Organisation zu infizieren versucht? Ihr seid alle hinter irgendetwas oder irgendjemandem her. Ich habe mich von deiner Fassade täuschen lassen, aber ich weiß, was in deinem Inneren vorgeht. Ich kann in dir lesen – das konnte ich die ganze Zeit. Du wolltest heute zurück zu deinem Basislager – offensichtlich hast du gefunden, was du suchtest. Was war das?«

»Erfüllung.«

TD lehnte sich vor und fixierte Tim. »Du glaubst, dass du etwas gegen mich in der Hand hast.«

»Ich bin einfach nur ein Mann, der sich auf das Programm einlassen will.«

TDs Lächeln ließ die Muskeln an seinen Wangen und seinem Hals hervortreten. Er nickte Randall zu, der zurücktrat und die Tür öffnete. Skate war immer noch in seine Maniküre vertieft.

Tim sah skeptisch zur Tür. »Das war’s? Ich kann einfach hier rausmarschieren?«

»Natürlich. Wofür hältst du uns? Für Verbrecher?«

Tim stand auf und ging seitlich zur Tür, so dass er alle drei im Blick behalten konnte.

»Viel Glück, Mr. Altman.«

Vorsichtig ging Tim an Randall vorbei durch die Tür. Er lief den Korridor hinunter, blickte über die Schulter zurück und lief dann durch die Flügeltür ins Freie. Der Regen hatte endlich aufgehört, aber die Luft war immer noch nass und schwer. Die Auffahrt glitzerte, und der Asphalt war rutschig unter seinen Gummisohlen.

Skate hatte Leah zurück zum Cottage getragen und sie dort Janie in die Arme gedrückt. Dort war sie von den liebevollen Krankenpflegern in Cottage drei umgeben, und selbst wenn sie es hätte riskieren wollen, ihre Tarnung auffliegen zu lassen, wäre sie einfach körperlich nicht in der Lage gewesen davonzurennen.

Tim würde zurückkommen und sie holen.

Chad, der das Eingangstor zur Ranch bewachte, blieb kurz stehen und blinzelte Tim unter seinem gelben Südwester hervor an. Als Tim näher kam, drehte Chad sich schweigend um und machte das Tor auf.

Tim behielt ihn argwöhnisch im Auge, als er hindurchschlüpfte. Ohne recht an diese allzu einfache Freiheit glauben zu können, lief er über den unbefestigten Weg davon.

Die matschige Straße machte ihm das Vorankommen schwer. Bei jedem Schritt drückten sich die harten Jeansnähte in seine Oberschenkel. Es kam ihm vor, als würde er schon seit Ewigkeiten laufen, aber nach jeder Kurve öffnete sich wieder ein endloses Straßenstück vor ihm. Als er schließlich den geschwollenen Bach erreichte, musste er anhalten und Luft holen. Er stützte sich mit den Händen auf die Knie und nahm seinen ganzen Mut zusammen, um sich wieder in die Fluten zu stürzen. Grimassierend watete er ins Wasser.

Der Maschendrahtzaun, der den Bach durchschnitt, half ihm bei der Durchquerung, aber als er in der Mitte angelangt war, drohte ihn die Strömung plötzlich mitzureißen. Doch es gelang ihm, sich weiterzuschleppen, während ihm das Wasser von allen Seiten ins Gesicht schlug. Spuckend und hustend krabbelte er an Land und rappelte sich hoch.

Seine Ellbogen und Knie schmerzten. Doch ab hier war die Straße asphaltiert – endlich betrat er die Little Tujunga Road. Zu dieser Nachtstunde lag die Straße ruhig und verlassen da. Er joggte ungefähr einen halben Kilometer durch die surreale Stille und trat dabei ab und zu auf Zweige, die während des Gewitters herabgefallen waren. Schließlich kam der schäbige Pick-up in Sicht, der sich unter die Krone eines müden Pfefferbaumes schmiegte. Tim fand den Schlüssel unter dem hinteren Nummernschild. Gerade als er ihn in die Tür steckte, hörte er ein Auto geräuschvoll näher kommen.

Er fuhr herum, als der Van scharf bremste und mit quietschenden Reifen zur Seite schlidderte. Die Tür ging auf, und Stanley John, Chad und Winona kletterten heraus, gefolgt von Dr. Henderson. Randall trat grinsend die Fahrertür auf und patschte mit seinen Stiefeln Größe neunundvierzig in eine Pfütze.

Tim stand leicht gebeugt und keuchte, während die vier ihn in aller Ruhe umzingelten. Randalls Hemd beulte sich über seiner Gürtelschnalle. Stanley John und Henderson trugen Sig Sauer in ihren Hüfthalftern, Winona eine .32 und ein anzügliches Grinsen im Gesicht.

»Ist ja lustig«, meinte Stanley John ohne ein Lächeln, »wir sind gerade von der Ranch losgefahren.«

»Und prompt treffen wir dich«, ergänzte Randall.

Langsam und bedächtig kamen sie auf ihn zu, wie eine Lassoschlinge, die sich zuzieht – sie wollten ihn also lebendig.

Randall füllte die offene Tür des Vans mit seiner massigen Gestalt fast ganz aus. Er zog wie Dirty Harry eine 44er-Magnum aus seinem Gürtel – die gleiche Waffe, die Doug vor zwei Tagen benutzt hatte. Jetzt waren sie fast auf Armeslänge an ihn herangekommen. Tim positionierte sich so, dass er Randall genau gegenüberstand und wandte Winona den Rücken zu, denn sie stellte die geringste Bedrohung für ihn dar und sollte höchstwahrscheinlich nicht als Erste angreifen.

Chad, der unbewaffnet war, sollte wahrscheinlich als Erster zuschlagen; er verlagerte sein Gewicht von einem Bein aufs andere und stellte schließlich einen Fuß leicht nach hinten wie ein Boxer in Kampfposition. Tim drehte den Kopf hin und her, um immer alle vier Männer im Blick behalten zu können. Randall hielt seine Waffe auf Hüfthöhe und zielte auf Tims Füße. Stanley John, dessen kompakter Körper vor lauter Energie bebte, hatte die Hände in einer Haltung vor der Brust gehoben, die Kampfsporttraining verriet.

Tim befahl der Zeit, langsamer zu laufen, und sie gehorchte seinem Willen. In der Peripherie seines Blickfelds sah er Stanley Johns Nasenflügel zittern, weiter unten schloss der silberne Knopf seines Pistolenhalfters direkt unter dem Schlaghebel seiner Sig Sauer. Tim merkte, wie Winona einen Schritt zurücktrat und Henderson sich hinter ihn schlich. Chad spannte die Schultern an und wandte sich nach links, um seine verwundbarsten Stellen zu schützen – die letzte Bewegung vor dem Angriff. Randall beugte den Hals, und sein Mund öffnete sich in Zeitlupe, um das Kommando zum Angriff zu geben.

Tim warf den Kopf kräftig zurück und brach beim Aufprall Hendersons Wangenknochen, während seine Arme bereits nach vorne schossen, um sich die Sig Sauer von Stanley Johns Hüfte zu greifen. Seine Linke öffnete den Verschluss des Halfters, während die Rechte nach der Waffe griff. Er schoss, sowie die Waffe das Leder verlassen hatte, und der Schuss ging direkt durch Stanley Johns rechte Hüfte. Der Rückschlag schleuderte Tims Ellbogen gegen Chads Kehle, während Stanley Johns ungläubiges Aufheulen hoch und dünn durch die Luft schnitt. Nachdem Chad seinen Vorteil vertan hatte, zog Randall sich klugerweise aus Tims Reichweite zurück und hob seine Waffe. Doch Tim wirbelte mit seiner Pistole herum und zielte auf Chads breite Brust. Da traf Tim von hinten ein Tritt ins Knie, und er geriet gefährlich ins Schwanken – seine Kopfnuss hatte Henderson nicht so brutal getroffen, wie Tim gehofft hatte. Seine Sig segelte in hohem Bogen durch die Luft und schlitterte dann über Asphalt und felsigen Straßenrand. Randall schloss die Finger fester um seine Magnum. Tim sah gerade noch verschwommen sein boshaftes Gesicht, bevor vor seinen Augen ein weißer Feuerball detonierte und alles in Schwärze riss.

Als sie den Hügel zur Hälfte erklommen hatte, spürte Leah das Vibrieren der Pauke, die von einer laienhaften Hand und nicht von Stanley John geschlagen wurde. Der Klang versetzte ihre Magengrube, ihre Fußsohlen und ihr Genick in Schwingungen. Janie und eine Gruppe von Pros kümmerten sich um sie wie Kammerzofen, verstellten ihr den Blick, nahmen ihr den Sauerstoff zum Atmen, beobachteten jedes Mienenspiel auf ihrem Gesicht.

Da zeigte sich ein gelber Rand zwischen zwei Wolken, das erste Anzeichen der gerade aufgegangenen Sonne. Leahs Mund war immer noch staubtrocken, nur der rasende Kopfschmerz hatte sich mittlerweile etwas gelegt. Ihre Sorge um Tim hatte sie kaum Schlaf finden lassen. Der Aufregung auf der Ranch konnte sie entnehmen, dass TD Tim hatte laufenlassen, aber sie wusste nur zu gut, dass sie ihm nicht trauen konnte.

Als sie die Wachstumshalle betrat, erwiderte sie TDs geheimnisvolles Lächeln von der Bühne, trennte sich dann aber von den anderen, indem sie sich etwas beiseite stellte.

Sie biss fest die Zähne zusammen und versteifte ihr Genick.

Die Trommel dröhnte weiter mit der Gleichmäßigkeit eines Herzschlags. Die Lichter wurden heruntergedimmt, und TD begann seine Orae.

Mit verschränkten Armen beobachtete Leah, wie er auf der Bühne auf und ab lief, während Stunde um Stunde verging. Auf ihrer Stirn glitzerte der Schweiß. Sie schwankte einmal, zweimal, dann fiel sie zu Boden.

Ihre Schultern sackten herab.

Ihr Blick wurde glasig.

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45

Der Sonntag verging wie in Zeitlupe. Da Dray nicht zur Arbeit musste, hatte sie nichts, was ihre Aufmerksamkeit von der Uhr hätte ablenken können. Also versuchte sie, sich selbst zu beschäftigen, indem sie morgens acht Kilometer lief, die Garagentür neu strich und ein bisschen im Schießstand übte.

Schließlich ging sie sogar mit Mac und Fowler ins McLane’s und tat so, als würde es sie nicht langweilen, wie die beiden über ihrem Bier die Ärsche der Dixie Chicks benoteten. Als man sie auch zu einem Kommentar drängte, votierte sie für Marties Hintern.

In der Nacht konnte sie sich nicht einmal hinlegen. Sie saß mit einem aufgeschlagenen Taschenbuch im Schneidersitz auf dem Bett und beobachtete die sture Uhr, die sich gebärdete wie eine Schnecke auf Benzedrin. Als der Morgen dämmerte, hätte Dray die meisten größeren Haushaltsgeräte mit dem Strom betreiben können, der durch ihren Körper summte.

Dann rief sie zum x-ten Mal bei Bear an. Er nahm ab, bevor es auch nur beim ersten Mal zu Ende geklingelt hatte.

»Gibt’s was Neues vom Pick-up?«

»Denley und Palton sind gerade wieder vorbeigefahren. Er steht immer noch in seinem Versteck.« Seine Stimme klang beunruhigt. »Der Schlüssel steckte im Schloss, als wäre jemand eilig weggerannt. Und Palton, ähm …«

Sie fasste den Hörer fester. »Was?«

»Palton hat ein bisschen Blut am Boden entdeckt. In der Nähe des Wagens. Weißt du, eigentlich hätte ich dir das nicht mal sagen dürfen …«

Die Hitze stieg ihr ins Gesicht. »Einen Scheiß hättest du nicht sagen dürfen.«

»Wir wissen ja weiter nichts. Könnte auch ein Waschbär gewesen sein, der gegen den Kotflügel gerannt ist.«

»Aha. Hat dieser Waschbär dann auch den Schlüssel ins Türschloss gesteckt?«

»Sie haben die Spurensicherung gerufen. Es regnet immer noch in Strömen da oben. Das Blut wurde weggewaschen, bevor sie vor Ort waren. Sie haben aber einen Daumenabdruck vom Schlüssel genommen – das Öl auf der Unterseite konnte der Regen nicht abspülen. Sobald sie wieder im Labor sind, überprüfen sie den Abdruck.«

Dray langte nach ihrer Beretta und schloss die Hand um den tröstlichen Kolben. »Lass uns auf die Ranch fahren.«

»Darüber haben wir doch schon gesprochen, Dray. Gerade du betonst doch immer, dass die Regeln für alle gelten müssen. Auch wenn wir beweisen könnten, dass es sein Blut ist – das Ganze ist auf öffentlichem Grund und Boden passiert. Und wenn es nicht sein Blut war, gibt es keinen plausiblen Zusammenhang mit der Ranch …«

»Verdammt noch mal.« Sie atmete tief durch.

»Wir lassen nichts unversucht. Tannino bearbeitet den Bezirksstaatsanwalt, Denley und Palton durchkämmen die Gegend, Thomas und Freed sind hier bei mir und gehen die Akten durch. Guerrera wollte gleich zu einem Rambo-Einsatz losziehen – Tannino hat ihn auf einen Beobachtungsposten gesetzt, damit er Ruhe gibt. Er beobachtet das Eingangstor der Ranch – dort läuft alles wie gehabt. Es versteht sich von selbst, dass alle die Sache wirklich persönlich nehmen, Dray.« Bear versuchte, seine Stimme locker klingen zu lassen, aber sein zittriger Seufzer verriet seine Besorgnis. »Ich bin sicher, dass Tim gesund und sicher wieder auftaucht und sich über diesen ganzen Aufstand kaputtlacht.«

Sie wollte nicht nachfragen, aber die Worte kamen wie von selbst aus ihrem Mund. »Wie viel Blut war da?«

Die schmerzliche Pause erinnerte sie an die Kondolenzanrufe, die sie nach Ginnys Tod bekommen hatten.

»Viel«, antwortete Bear.

Sie schlugen ihn, um ihn wieder aufzuwecken. Sie schlugen ihn, damit er sich bewegte. Sie schlugen ihn mit Fäusten und Gummischläuchen. Wenn sie ihn für kurze Zeit alleine ließen, stellten sie einen Lautsprecher an die Wand, aus dem in unregelmäßigen Abständen dissonante Geräusche drangen – ohrenbetäubendes Rauschen wie von einem schlecht eingestellten Radio, Kratzgeräusche, als würde man mit einem Rechen über eine Tafel fahren. Anfangs bearbeiteten sie ihn schichtweise. Randall stellte die Fragen und behielt seine langsame, ruhige Sprechweise auch bei, als er sich mit einem verkrusteten Lappen das Karminrot von seinen Fingerknöcheln wischte. Sie achteten aber sorgsam darauf, nichts zu zerbrechen – das hier sollte ein Marathon werden, kein Sprint.

Sie mussten noch jede Menge Raum zur Eskalation lassen.

Randalls Gewehrkolben hatte Tims rechtes Auge vollkommen zuschwellen lassen. Seine Kleider waren zerrissen, Wills Uhr war zerschmettert, hing aber immer noch um sein Handgelenk. Tim zog sich in sich selbst zurück, wie er es im Überlebenstraining gelernt hatte – drei Sommermonate in der moskitoverseuchten Hitze von North Carolina, in denen die stählerne Faust seines West-Point-Ausbilders ihm die vier unheilvollen Künste eingehämmert hatte: Überleben, Vermeiden, Widerstehen, Fliehen.

Er fing damit an, dass er Drays und sein Haus Stück für Stück zusammensetzte, Zimmer für Zimmer, Schublade für Schublade. Während er der Reihe nach die abnehmbaren Aufsätze für den Schraubenzieher in der zweiten Schublade seines Werkzeugkastens durchging, hörte er sich selbst grunzen, stöhnen und schreien, aber er stellte erfreut fest, dass er Leah nicht verriet.

Randall war bei weitem der Fachmännischste, obwohl Henderson Tim überraschte, indem er Druck auf den Luftröhrenknorpel ausübte, auf den für die Atmung wichtigen Scalenus-Muskel und den Hirnnerv. Dabei behielt er eine sachliche, wissenschaftliche Konzentration, die Tim von einem gescheiterten Fußspezialisten nicht erwartet hätte. Chad war nicht besonders gut geeignet für solche Gewalttätigkeiten; er legte wenig Gewicht in seine Schläge und zuckte selbst zusammen, wenn seine Faust Tim traf. Als Winona sich ans Werk machte, musste Tim bei ihrem ersten Schlag tatsächlich loslachen. Randall schritt ein, um ihr zu zeigen, wie sie es machen musste. Er demonstrierte es ihr an Tims Rippen, und dabei war Tim das Lachen schnell wieder vergangen.

Als seine Besucher durch die dicke Stahltür hinausgingen, erhaschte er einen Blick auf den Korridor, wo Stanley John an einem Stapel leerer Holzpaletten lehnte und sich die Hände auf sein zerschmettertes Becken presste. Als die Tür wieder ins Schloss fiel, verstummte sein Geheul abrupt. Irgendjemand, wahrscheinlich der liebe Onkel Doktor, hatte seine Wunden versorgt, aber er würde sicher ziemlich bald verbluten. Als Tim einmal so tat, als würde er ohnmächtig werden, belauschte er eine gedämpfte Unterhaltung zwischen Randall und Henderson, die das Risiko eines Krankenhausbesuches erwogen. Was auch immer sie beschlossen hatten, Stanley Johns Verbände waren mittlerweile durchgeweicht, und er schrie abgehackt weiter, bis Randall ihn aufforderte, ein Mann zu sein.

Soweit Tim erkennen konnte, befand er sich in einem Hausmeisterzimmer auf der Rückseite eines der abgelegenen Gebäude. Die Wände waren, wie der Boden, aus Beton und fühlten sich so kalt an, dass er glaubte, seine Haut müsste daran kleben bleiben, wenn er sich bewegte.

Als sie ihn lange genug alleine ließen, damit das Blut, das ihm von der Stirn lief, gerinnen konnte, begann er, den Boden abzutasten und drückte seine Finger in jede Kante des dunklen Zimmers. Als er ein Stück der zerbrochenen Cartier-Uhr fand, begann er damit an der Wand zu schaben. Seine Finger taten weh. Als sich ein anderthalb Zentimeter hohes Häufchen Betonstaub auf dem Boden gebildet hatte, war an der Wand immer noch kaum eine Kerbe zu sehen.

Randall kam herein, verschränkte die Arme und lachte grimmig. »Diese Wand ist dreißig Zentimeter dick und mit Stahl verstärkt. Kratz nur schön weiter.«

Tim fühlte, wie sich Randalls Hände um seine Knöchel schlossen. Er wurde von der Wand weggezogen und für Henderson zurechtgelegt, der von hinten durch seine runde Brille zusah und sich die weichen Hände rieb.

Als Chad zur Tür hereinstürzte, hörte man Stanley Johns Hysterie zu einem Crescendo anschwellen. Er bettelte sie an, ihn in die Notaufnahme zu bringen.

»Kannst du ihn nicht endlich zum Schweigen bringen?«, schrie Randall entnervt.

»Er hat furchtbare Schmerzen«, wandte Chad ein.

Winona fuhr Tim durch die Haare, so dass ihm ihre langen Nägel über die Kopfhaut kratzten. »Unser kleiner Tommy hat auch furchtbare Schmerzen, aber er markiert hier nicht den Brüllaffen.«

Randall wickelte sich ein Stück Stoff um seine aufgeschürften Fingerknöchel und trat vor. »Gib ihm noch ein bisschen Zeit.«

Während Henderson in aller Ruhe die Punkte bearbeitete, die Tims lebenswichtige Funktionen steuerten, mischte Randall seine Fragen in die Schmerzen.

»Du bist wegen Shanna gekommen, stimmt’s? Ihr kanntet euch doch schon vorher, oder? Hat Leah was mit dir zu tun? Hast du in finanziellen Angelegenheiten herumgeschnüffelt?«

Als Tim aus dem dunklen Tunnel seiner Gedanken auftauchte, fand sein Blick Randalls Augen, und er lallte durch seine geschwollene Lippe: »Ich bring dich um.«

Irgendetwas in Tims Stimme ließ Randall erbleichen. Er wischte sich den Schweiß von der Stirn – einen Moment zuvor war dort noch kein Schweiß zu sehen gewesen – und machte dann weiter.

Zu Anfang hatten Tims Wärter noch gekichert und gewitzelt, doch im Laufe der Stunden wurden sie immer erschöpfter. Die Pausen zwischen den einzelnen Sitzungen wurden länger, was Tim mehr Zeit ließ, die Wand mit dem abgewetzten Bruchstück der Uhr zu bearbeiten. Zwischendurch zuckte er immer wieder unter dem plötzlich einsetzenden, explosionsartigen Rauschen zusammen.

Randall kam zurück und besah sich amüsiert Tims magere Fortschritte. »Na, wie geht’s voran?«

Als Tim nicht antwortete, fesselte er ihn an den Sprunggelenken und setzte ihn auf einen Stuhl. Chad bog ihm die Arme zurück und drückte ihm die Handgelenke zusammen, so dass Winona sich rittlings auf Tims Schoß setzen konnte, während sie ihn weiter bearbeitete. Sie beschäftigte sich eine Weile mit seinem Gesicht und verlieh ihren Schlägen mit einem schweren Modeschmuckring zusätzliche Wirkung. Ihre Augen glitzerten, ihr roter Mund glänzte. Sie hatte einen Riesenspaß.

Randall wiederholte die immer gleichen Fragen. »Wer bist du?« Er machte ein leises Geräusch mit den Zähnen, während er schweigend wartete. »LAPD? FBI? Wonach hast du gesucht?« Eine Welle von Wut überwältigte ihn, und er schob Winona beiseite. »Mach endlich deine verdammte Fresse auf und rede!«

Tim hatte kaum noch Zeit, den Kopf zu senken, um Randalls Schlag abzumildern. Randall stürmte zur Tür, Chad und Henderson liefen ihm hinterher. Winona hatte von der Anstrengung rote Bäckchen bekommen und atmete heftig. Als Randall hinausging und wieder Stanley Johns Schreie hörte, zog er eine Grimasse. Tim sah, wie er nach der 44er auf dem Tisch griff. Die Tür fiel zu, und man hörte einen Schuss von den Betonwänden widerhallen, der Stanley Johns letztem Wimmern ein Ende setzte.

Erhobene Stimmen – Randall und Henderson diskutierten erregt.

Tim lauschte angestrengt, um mehr als nur Gemurmel zu verstehen.

Einen Moment lang drang Randalls Stimme etwas deutlicher herein: »… noch völlig entgleist. Wir sollten unsere Verluste so gering wie möglich halten. Ihr zwei bringt die Leiche in den Van …«

Tim warf sich nach vorne und fiel vom Stuhl. Er drückte sein Ohr an den Boden. Hendersons und Winonas Stimmen verschwanden in der Ferne. Wenige Sekunden später glaubte Tim das Motorengeräusch des Vans zu hören. Er zerrte das Seil von seinen Füßen, schleppte sich wieder zur Wand und setzte sein mühseliges Kratzen fort. Betonstaub und ein paar daumennagelgroße Stückchen Putz rieselten herunter.

Schließlich ruhte er sich aus und legte seine Wange auf den eiskalten Boden. Er zog seinen Schuh aus und streifte die Socke ab. Er bereitete sich vor und wartete. Als das schreckliche Rauschen wieder einsetzte, riss Tim das Kabel aus der Rückseite des Lautsprechers und das nervenzermürbende Geräusch verstummte.

Wenige Sekunden später füllte Randalls riesige Gestalt das Lichtrechteck der geöffneten Tür aus.

Quietschend fiel die Tür ins Schloss. Randall ging ein paar Schritte in den Raum hinein, ließ sich in die Hocke nieder und drehte das ausgefranste Ende des Lautsprecherkabels zwischen Daumen und Zeigefinger hin und her. Sein Blick wanderte zu Tim. Er stand auf.

Tim wich zurück. Als Randall nahe genug herangekommen war, sprang Tim auf, schloss die Hand fest um seine blutgetränkte Socke, in deren Spitze er eine Faustvoll harten Beton gestopft hatte. Er schwang die Socke, während ihm der Schmerz durch Hüfte, Brust und Arme schoss, und zielte auf die Schläfe, den zerbrechlichsten Teil des Schädels. Randall zuckte einen halben Schritt zurück und eine plötzliche Angst bemächtigte sich seiner Gesichtszüge wie ein Schluckauf.

Der improvisierte Totschläger zischte an Randalls wild fuchtelndem Arm vorbei und traf ihn mit einem dumpfen »Plopp!« seitlich am Kopf, wo er eine Einbuchtung hinterließ.

Gurgelnd entleerten sich Randalls Blase und Darm. Seine Knie gaben unter ihm nach, und er stürzte zu Boden. Die Socke klemmte immer noch in dem säuberlichen Oval, das sie in den Schädelknochen hineingeschlagen hatte.

Tim tastete ihn ab, fand aber keine Waffe. Er stolperte zur Tür und sah durch die winzige Glasscheibe hinaus, die oben in der Tür eingelassen war.

Auf dem Korridor wischte Chad gerade Stanley Johns Körperflüssigkeiten auf. Er war aschgrau im Gesicht und kam nur schlecht mit seiner Arbeit voran.

Vorsichtig probierte Tim den Türknauf. Abgeschlossen.

Um Zeit zu gewinnen, stieß er ein paar Stöhner aus, als würde er immer noch gefoltert.

Als Tim Randalls Taschen noch einmal durchforstete, förderte er einen laminierten Führerschein zutage. Benommen schleppte sich Tim wieder zur Tür und bearbeitete das Schloss, aber der Führerschein war zu breit.

Chad sah auf und stieß einen erstickten Schrei aus.

Tim knickte Randalls Führerschein der Länge nach und begann, ihn hin und her zu biegen. »Lass mich raus.«

Chad zitterte. »Wo ist Randall?«

Tims Zunge war bleischwer. »Mach das Licht an und sieh nach.«

Chad legte den Handballen auf seine Pistole und bewegte sich ganz langsam auf das Fenster in der Tür zu. Dann fanden seine Finger den Lichtschalter und drückten ihn. Tim trat beiseite, um die Sicht freizugeben, und Chad keuchte auf.

Seine Stimme hob sich zu einem verzweifelten Wimmern. »Du kriegst einen Riesenärger, wenn Dr. Henderson zurückkommt.«

Tim gelang es, den Führerschein der Länge nach durchzureißen. »Ich werde dir kein Härchen krümmen. Ich werde einfach rausgehen. Du kannst sagen, dass Randall schuld war. Dass er zu mir reingegangen ist und vergessen hat, die Tür abzuschließen. Es wird ihm bestimmt nichts mehr ausmachen.«

»Du bist wahnsinnig. Als ob ich dich rauslassen würde.«

»Wenn ich hier drinbleibe, wirst du es bereuen.«

»Ja, natürlich. Alles klar.« Chads Brust wurde von ein paar Schluchzern geschüttelt, die er unter einem nervös stotternden Lachen zu verstecken versuchte. »Was willst du tun?«

Tim drehte seinen Kopf langsam zu Randall und wies mit hochgezogenen Augenbrauen auf seine Leiche.

Chads Gesicht verzog sich, als hätte er gerade in etwas Saures gebissen.

Im selben Moment schob Tim den halbierten Führerschein in den Türspalt, öffnete geschickt das Schloss und machte die Tür auf.

Chad schrie auf und drückte sich mit dem Rücken an die Wand. Mit der Sig zielte er auf Tims Kopf, der gut und gerne drei Meter von ihm entfernt war und sich kaum auf den Beinen halten konnte.

Keine Türen zu sehen. Das einzige Fenster war geschwärzt.

Tim hörte Winonas Stimme, bevor er sie sah. »Chad, Dr. Henderson meint, wenn es zwei Leichen werden, dann sollten wir sie vorher …«

Sie kam um die Ecke und stieß fast mit Tim zusammen. Bevor sie auch nur mit den Lidern flattern konnte, versetzte er ihr mit der Handkante einen Schlag direkt übers Ohr.

Sie segelte schwerelos ein, zwei Meter weit, bevor sie auf dem Boden zusammenbrach.

Tim betrachtete Chad über ihren Körper hinweg. Die Waffe zitterte in Chads Hand.

In diesem Moment wachte Winona auf und hustete Chad einen Mundvoll Erbrochenes auf die Schuhe. Geplatzte Blutgefäße durchzogen ihre rechte Wange wie dunkelrote Maden.

»Wenn du schreist«, erklärte Tim, »komme ich zurück und bringe dich um.«

Er ließ den schreckensstarren Chad stehen und humpelte den Korridor hinunter. Seine nackten Füße machten patschende Geräusche auf dem Linoleum. Durch ein Fenster konnte er Randalls Van sehen, der immer noch neben dem Gebäude neben einem sportlichen Lexus parkte – Tims Ohren hatten ihn getrogen. Verstimmt und leicht panisch gab Henderson gerade Plan A auf und zog Stanley Johns steifen Körper wieder aus dem Van. Er schlug mit einem dumpfen Laut auf dem Asphalt auf.

Tim suchte weiter nach einem Ausgang. Er glitt am Fenster vorbei und durch zwei Schwingtüren, auf denen seine Hände blutige Spuren hinterließen. Das Geräusch hallte von der hohen Decke der Lagerhalle wieder.

Er wischte sich das Blut aus den Augen und blieb erschrocken stehen. Vor ihm ragten in einem wahren Palettengebirge endlose Stapel von Videos, DVDs und CD-ROMs auf, auf denen TDs Konterfei prangte und eine gezackte Sprechblase mit dem Text Deine kostenlose Programm-Software!

Die reinste Armee aus Videositzungen, die nur auf ihren Einsatz wartete.

Tim machte ein paar zittrige Schritte in das Labyrinth aus Programmprodukten und verlor in der Gleichförmigkeit seiner Umgebung für einen Moment die Orientierung. Plötzlich hörte er Schritte an den Türen, dann einen lauten Ausruf. Andere Stimmen antworteten, jetzt schlichen alle drei durch die Lagerhalle.

Tim rannte zwischen zwei Gabelstaplern hindurch in eine Straße aus DVDs und versuchte herauszufinden, aus welcher Richtung die Geräusche kamen. Am Ende des Ganges musste er abbiegen und stand plötzlich vor einer Wand aus Videokassetten. TDs Gesicht starrte ihn aus einem riesigen, zellophanüberzogenen Mosaik hämisch an.

Ein Motor heulte auf, dann hörte man Reifen auf Beton quietschen. Die Gabel eines Staplers brach durch den Videoturm, und die Kassetten regneten auf Tim herab.

Er wurde sofort unter den Videos begraben.

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46

Um 19 Uhr 12 riss Dray den Hörer von der Gabel, als das Telefon gerade zu klingeln begonnen hatte. Dabei stieß sie ein unberührtes Glas Wodka um, das sie sich eingegossen und angestarrt hatte, nach Bears Anruf vor einer Stunde, in dem er ihr mitteilte, dass der Fingerabdruck auf dem Autoschlüssel mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit von Tim stammte.

»Wir haben ihn noch nicht gefunden …«, sagte Bear.

Sie atmete durch die Zähne aus, als würde sie Dampf ablassen.

»… aber die Polizei hat Leahs Auto entdeckt.«

»Leahs Auto ist mir im Moment scheißegal.«

»Sie haben einen Typen in Florencetown rausgewinkt, ziemlich weit von der Ranch entfernt. Denley und Palton haben ihn abgeholt und in Gewahrsam genommen. Er ist jetzt bei uns. Leo Henderson heißt er.« Bear räusperte sich zweimal. »Die Sache ist die …«

»Ja?«

»Die Sache ist die, dass wir eine gewisse Ausrüstung in seinem Kofferraum gefunden haben.«

»Was für Ausrüstung? Bear? Was für Ausrüstung?«

»Stabile Müllsäcke. Reinigungsmittel. Lauge. Und eine Axt.«

Dray entwich ein Laut, der ihr selbst fremd vorkam.

»Thomas und Freed sind an ihm dran.«

Sie landete mit einem Schlag wieder in der Realität. »Wo sind sie dran? Sie dürfen Tom Altman nicht erwähnen oder ob Tim noch …«

»Sie befragen ihn nur zu dem Auto und den Gegenständen. Aber er sagt nichts. Er sitzt nur da und grinst selbstgefällig. Schaut weit in die Ferne und so weiter. Und seine Fingerknöchel sind aufgeschürft.«

»Er kam gerade von Tim.« Dray atmete tief ein. »Oder wollte gerade wieder zu ihm.«

»Vielleicht hat er es noch nicht getan.«

»Ich glaube, das Wörtchen ›vielleicht‹ will ich im Moment nicht hören, Bear.«

Sie schwiegen eine geraume Weile, bis Dray fast schon vergessen hatte, dass sie noch telefonierten. Schließlich grummelte Bear etwas vor sich hin, eine Litanei aus brodelnden Zischlauten.

»Und wenn ich Thomas und Freed sage, dass sie eine kleine Kaffeepause einlegen sollen? Und wenn ich selbst reingehe und ein paar Takte mit ihm rede, bis was Sinnvolles herauskommt?«

Dray drückte die Hand gegen ihren Nasenrücken. »Nein, nicht diese Art Gewalt. Die Regeln gelten auch, wenn unsere eigenen Familien betroffen sind. Wenn das nicht so wäre, dann würden die Regeln überhaupt keine Bedeutung mehr haben. Und wir auch nicht.« Sie merkte, dass sie aufgestanden war, und setzte sich auf einen Stuhl. Eine Panikwelle überwältigte sie wie eine aufgeschreckte Büffelherde, und sie wartete, bis der Staub sich wieder legte. Sie würde kein zweites Begräbnis überleben. Sie würde es nicht aushalten, Tims Leiche zu identifizieren, das kalte Gesicht unter dem getönten Haar von Tom Altman und dem Ziegenbart zu sehen. Da drang auf einmal eine Idee durch ihren Kummer.

»Bear?« Ihre Stimme zitterte aufgeregt. »Bear, wo ist Leahs Auto?«

»Auf einem Parkplatz für polizeilich beschlagnahmte Fahrzeuge. Sie haben ihn zu dem Parkplatz in Aliso, gleich bei Alameda geschleppt. Warum?«

»Wir müssen jemanden anrufen.«

Pete Krindon näherte sich dem bulligen Mann auf dem Parkplatz mit den abgeschleppten Fahrzeugen. Krindon trug eine dunkle Hose und Schuhe, die ihn zehn Zentimeter größer machten. Dazu hatte er seine Hemdsärmel zweifach umgekrempelt und eine streitsüchtige Miene aufgesetzt. Der Mann saß in der Nähe des Eingangstores in einem Schalter, der aussah wie in einem Hertz-Autoverleih. Hinter dem hohen Zaun mit dem darübergespannten Stacheldraht mischten sich Ferraris mit Pintos, eine egalitäre Parade beschlagnahmter Autos. Der Mann zupfte an seinen Hängebacken und beäugte misstrauisch die giftorangefarbene Reißverschlusstasche, die an Petes Seite schwang.

Petes Hand glitt nach unten, eine Dienstmarke blitzte auf und verschwand sofort wieder. »Derek Cliffstone, ich bin von der Antiterror-Abteilung. Ich suche einen gestohlenen Lexus IS 300 mit dem Kennzeichen vier-X-U-P-null-zwo-zwo, heute Vormittag beschlagnahmt, Fahrzeughalter aus dem Mittleren Osten, Name Leo Henderson.«

»Leo Henderson?«

»Perser. Die gibt es auch in hellhäutig, Chef.« Pete lehnte sich in seinen ochsenblutfarbenen Loafers vor und legte den Handballen auf seine Glock in ihrem Halfter. Dann fuhr er sich mit der Zunge über die Innenseite seiner Unterlippe und spuckte auf den Gehweg. »Wäre schön, wenn das heute noch was wird.«

Pete legte die orangefarbene Tasche auf den Tresen, während der Mann widerwillig auf einer Computertastatur herumhackte.

»Wenn Sie sich das Auto ansehen wollen, brauchen Sie einen Durchsuchungsbefehl – hey, warten Sie, warten Sie, hey!« Der Mann kletterte von seinem Stuhl. »Was zum Teufel soll das denn werden?«

Pete hatte das Gummiband seiner Gasmaske festgezogen und wühlte jetzt durch eine Palette von Filtern, während er leise vor sich hin murmelte: »Anthrax; Pocken, Saringas – aah, VX-Nervengas, hier haben wir’s ja.« Er schraubte den Filter ein. »Sir, wir haben Grund zu der Annahme, dass sich im Kofferraum dieses Autos gefährliche Substanzen befinden.« Seine Stimme klang metallisch und verfremdet. »Die Parkplatznummer, bitte.«

Der Typ war kreidebleich geworden und starrte ihn an.

»Die Parkplatznummer, bitte.«

Die Finger flogen über die Tastatur und warfen in der Hektik eine Kaffeetasse um. »Drei-acht-fünf. In der nordöstlichen Ecke des Geländes.«

»Danke. Bitte rühren Sie sich nicht von der Stelle.« Pete reichte ihm eine Visitenkarte, auf der das Symbol der Antiterror-Abteilung in Gold aufgedruckt war. »Das ist die Nummer meines Vorgesetzten. Wenn Sie eine Explosion hören, rufen Sie ihn bitte sofort an.« Bevor er hinter der ersten Autoreihe verschwand, salutierte er dem verdutzten Mann zu, der den Gruß erwiderte. Dann nahm Pete die Maske ab und strich sich seine feuerroten Locken glatt.

Leahs Auto war schnell gefunden. Er robbte darunter und befestigte einen Sender am Fahrgestell. Als er zurückging, pfiff er à la Bugs Bunny vor sich hin.

Der Mann stand immer noch dort, wo Pete ihn zurückgelassen hatte, schreckensstarr wie ein Vierjähriger vor einem Kastenteufelchen. Die Erleichterung war ihm anzusehen, als Pete wieder auftauchte.

»Falsches Auto, Chef. Ich entschuldige mich für die Störung.« Pete drückte ihm die schweißnasse Hand, nickte kurz und ging zurück zur Straße. »Ihr Land dankt Ihnen.«

Als Bear die Tür des Verhörzimmers mit einem Fußtritt aufschleuderte, schoss Henderson senkrecht von seinem Stuhl. Auf der anderen Seite des abgestoßenen Holztisches standen Thomas und Freed.

»Lasst uns allein.«

Bear blieb stehen, bis die Deputys den Raum verlassen hatten. Dann verschränkte er seine Finger und ließ die Gelenke knacken.

»Sie können mich hier nicht festhalten.«

Bear sprang vor und warf mit einer einzigen Handbewegung den Tisch um, der anderthalb Meter hochflog und an die Wand schlug. Dann packte Bear Henderson bei den Schultern und drückte ihn zurück auf seinen Stuhl, dass die hinteren beiden Stuhlbeine unter seinem Gewicht quietschten.

Als Henderson die Augen wieder aufmachte, war Bears Gesicht ungefähr fünf Zentimeter von seinem entfernt.

»Sie können gehen.«

Henderson schluckte mühsam. »Was?«

Bear ließ ihn los, und der Stuhl fiel zurück auf alle vier Beine. Dann stellte er sich vor die verspiegelte Glaswand und ging vor seinem reflektierten Bild in Kampfstellung. »Die Hennings erheben keine Anklage. Sie haben ihre Tochter abgeschrieben. Und das Auto auch. Das ist heute dein Glückstag, du Schleimscheißer. Und jetzt sieh zu, dass du deinen Arsch hier rausbewegst.« Er tippte mit dem Fuß auf den Boden und drehte sich zu Henderson um. »Wartest du auf eine Entschuldigung, oder was?«

Hastig stand Henderson auf und lief zur Tür hinaus.

Gegen halb zwölf hatte die Verzweiflung Dray völlig im Würgegriff. Sie war verängstigt und aufgewühlt. Sie hatte sogar ihre Uniform angezogen, um sich ein bisschen stärker zu fühlen. Ein graugrüner Farbfleck auf ihrem Handrücken erinnerte daran, dass sie am Morgen die Garagentür gestrichen hatte. Es kam ihr vor, als würde das schon Monate zurückliegen.

»Warum zum Teufel dauert das so lange?«

Bear lehnte sich auf seinem Sofa zurück und legte seine Pumpgun auf den Oberschenkeln zurecht. Er hatte schwarze Baumwollhandschuhe und die stahlverstärkten Stiefel angelegt; sein schusssicher Helm, die Schutzbrille und die kugelsichere Weste lagen zu seinen Füßen auf dem Boden. Er hatte Tannino darüber informiert, dass ein anonymer Informant demnächst mit einem Tipp anrufen würde, und der Marshal hatte seinen Sturmtrupp bereits in höchste Alarmbereitschaft versetzt.

»Wahrscheinlich hat Henderson eine Weile gebraucht, bis er den Lexus rausbekommen hat«, meinte Bear.

»Ich dachte, du hättest angerufen und dich darum gekümmert.«

»Hab ich ja auch. Sie hatten aber gerade ein bisschen Durcheinander, falscher Terroristenalarm oder so, da sind sie mit ihren Papieren irgendwie durcheinandergekommen.«

»Woher wissen wir überhaupt, ob wir diesem Typen trauen können? Ich meine, wer sagt, dass er weiß, was er tut?«

»Pete Krindon«, verkündete Bear, »weiß immer, was er tut.«

Das Telefon klingelte und riss Boston aus seinem Nickerchen neben der Futterschüssel.

Dray riss den Hörer von der Gabel.

»McKinley und siebenundsechzig«, sagte eine Stimme und dann wurde die Verbindung unterbrochen.

Wie Bear wusste, war es völlig zwecklos, Dray zu bitten, nicht mitzukommen. Aber er erklärte ihr, dass sie in seinem Auto warten musste, wenn die Einsatztruppe zuschlug. Sie fuhren schweigend.

Eine Reihe von Lagerhallen standen in dem sogenannten Industriepark, der weder Industrie noch Park war. Jede Menge Parkplätze und Stacheldraht. Bear schaltete die Lichter aus, und sie fuhren leise über die asphaltierte Zufahrt.

Abgesehen von einem Van und dem Lexus neben einer Lagerhalle war das Gelände völlig verlassen.

Ein hervorragender Ort, um jemanden umzubringen.

Sie ließen Bears Auto an der Laderampe hinter der Halle stehen und leisteten erste kurze Aufklärungsarbeit, horchten nach Stimmen und Vibrationen.

Innerhalb weniger Minuten rollte der Einsatzbus vor und spuckte einen Sturmtrupp in voller Montur aus. Die Deputys versammelten sich zwischen dem Notarztwagen und Bears Auto und begrüßten Dray, als wäre sie eine von ihnen.

Brian Miller ging in die Hocke und lehnte sich gegen die schwarzlackierte Seitenwand des Einsatzbusses. US MARSHALS stand in weißen Buchstaben über seinem Kopf. Neben ihm saß Precious – kein Hecheln, kein Schwanzwedeln, kein Knurren –, deren gelbe Wolfsaugen sich von ihrem schwarzen Labradorpelz abhoben. Ein Pedigree-Pal-betriebenes Frühwarnsystem für manipulierte Türen und versteckte Bomben. Sie war die beste Hündin der gesamten Sprengstoffhundestaffel. Miller, ein großer Fan der Bücher von Thomas Harris, hatte sie nach Jame Gumbs Pudel benannt.

Maybeck hielt den Rammbock in der Hand, tätschelte und drückte ihn, während er etwas vor sich hin murmelte – das abergläubische Ritual eines Baseballspielers. Er hatte das verdammte Ding aus St. Louis mitgebracht, und auf der Feier zu seiner Beförderung hatte Millers Frau gewitzelt, sie hätte ihren Mann schon dabei ertappt, wie er das Ding in die Barbiekleider seiner Tochter steckte.

Thomas und Freed zogen ihre identischen Nachtsichtbrillen hervor und schlichen um die Ecke, während der Wind an ihren Nylonjacken zerrte. Die anderen stellten sich im Kreis auf, die Mündungen ihrer MPs auf den Boden gerichtet. Nur Bear benutzte statt der üblichen MP5 seine Schrotflinte Kaliber 12 mit einem auf fünfunddreißig Zentimeter gekürzten Lauf und einem Pistolengriff anstelle des üblichen Schafts. Sie war geladen mit Schrotpatronen, die lediglich eine kleine Zahl großer Kugeln enthielten, was auf Entfernung größere Wirkung garantierte als kleinere Geschosse aus Jagdschrot. Der Anblick von Bear, wenn er in vollem Galopp mit diesem Teil herumfuchtelte, war geradezu apokalyptisch.

Miller breitete einen Lageplan auf dem Boden aus und beschwerte ihn mit Steinen und seinem Stiefel, damit er nicht davonflog. Bears Ausrüstung rasselte, als er sich darüberbeugte. Obwohl der Wind heftig wehte und sie knapp hundert Meter von ihrem Zielobjekt entfernt standen, sprach er leise, als er erklärte, wo Dray und er Aktivität im Gebäude ausgemacht hatten.

Miller nickte und übernahm das Kommando. »Wir haben einen Krankenwagen direkt vor dem Industriepark stehen, für den Fall, dass es Verletzte gibt. Die Polizei vor Ort ist unterrichtet worden, aber wir haben keine Zeit, auf sie zu warten …?« Er sah Bear und Dray an, die synchron die Köpfe schüttelten. »Wir schlagen massiv zu, zehn Mann, ohne Vorankündigung.« Während er erklärte, wie sie in die Halle eindringen würden, tippte er mit seinem abgekauten Fingernagel auf den Plan, um nacheinander die Areale zu bezeichnen, die von jeweils zwei Männern abgedeckt werden mussten.

Thomas und Freed kamen zurück. Thomas presste den Mund zusammen, so dass sich sein Bart sträubte und die Krähenfüße in seinem wettergegerbten Gesicht sich noch tiefer eingruben. Er gab sein Nachtsichtgerät wieder ab und gestikulierte. Miller sah hindurch, zog eine Grimasse und gab es weiter. Als Dray bemerkte, wie sich die Gesichter der Deputys veränderten, nachdem sie hindurchgesehen hatten, nahm sie Bear sein Nachtsichtgerät aus der Hand und warf einen Blick in die grün verfärbte Welt.

Ein gutaussehender junger Mann mit schlanker Figur ging vor der Lagerhalle vor einer offenen Tür auf und ab, ganz in der Nähe der Stelle, wo Bear und sie Stimmen gehört hatten. Undeutliche Flecken reichten von seinen Händen bis auf die Unterarme, und sein T-Shirt und seine Jeans waren ebenfalls mit etwas verschmiert.

Rot sah durch Nachtsichtgeräte immer besonders verschwommen aus.

Der junge Mann beugte sich vor und stützte die Hände auf die Knie, als müsste er eine Welle von Übelkeit niederkämpfen. Dann holte er eine Flasche Reinigungsmittel aus dem Kofferraum des Lexus, atmete vor der Tür noch einmal tief durch und ging wieder hinein.

Das Nächste, was Dray wieder mitbekam, waren Guerreras Hände unter ihren Armen, der sie behutsam auf den Boden sinken ließ.

»Wir wissen nichts«, flüsterte Guerrera. »Noch nicht.«

Trotz ihrer schrecklichen Qualen verspürte sie Scham. Als sie aufstand, schwankte sie noch immer, und Palton und Denley stellten sich neben sie.

»Ich kann nicht mit euch rein, stimmt’s?«

Millers Gesicht sagte ihr klipp und klar, dass er sich auf keine Diskussion einlassen würde.

Sie hievte sich auf den Beifahrersitz von Bears Dodge und ließ die Tür offen stehen.

Die Männer stellten sich paarweise an der Laderampe auf, hielten ihre MP5 vor sich und warteten auf Millers Befehl.

Der Rammbock schwang an Paltons Seite. Precious stand dicht neben Millers Beinen in Bereitschaft.

Die unruhigen Monster mit ihren Brillen, den Kevlar-Helmen und der klirrenden Ausrüstung hielten sich nur noch mühsam im Zaum.

Miller hob die Hand mit abgespreizten Fingern, die er dann einen nach dem anderen einzog. Sie liefen los.

Winona hockte über der Toilettenschüssel und balancierte vorsichtig, um mit dem Hintern nicht die Klobrille zu berühren, als sie auf einmal das gedämpfte Geräusch von Schritten draußen hörte. Sie riss ihre Hose hoch und sprang auf das Waschbecken. Ihr Gesicht erreichte das Fenster gerade noch rechtzeitig, um etwas vorbeilaufen zu sehen, was ganz nach einem schwer ausgerüsteten Sturmtrupp aussah, leise und tödlich. Sie erstickte ihren Schrei mit beiden Händen.

Ungefähr eine halbe Minute lang horchte sie bewegungslos, dann öffnete sie das Fenster. Es war leicht, sich hinauszuwinden, aber bei dem Sturz zwei Meter in die Tiefe schürfte sie sich die Handflächen auf und verstauchte sich Handgelenke und Knie. Dann rannte sie an der Längsseite der Lagerhalle entlang und hielt auf die Tore des Industrieparks zu.

Als sie auf die Laderampe zulief, löste sich eine dunkle Gestalt aus den Schatten und eine Frauenstimme sagte: »So nicht.«

Winona holte blindlings zu einem Schlag aus. Im nächsten Moment wurde sie von einer Serie von Hieben hin und her geworfen – ihr Faustschlag wurde von einem Unterarm abgefangen, ein seitlicher Schlag mit der flachen Hand auf ihren Kopf ließ ihr die Ohren klingen und ein Stiefel traf sie am Knie. Dann packten sie zwei Hände hinterm Genick und schleuderten sie mit solcher Wucht auf den Boden, dass ihr beim Aufprall acht Fingernägel auf einmal abbrachen.

Sie lag wimmernd auf dem Boden, als sich ein Knie in ihren Rücken grub, dann wurde ihr der Arm auf den Rücken gedreht, als wäre er der Zeiger einer Uhr. Metall zwickte sie erst in die Handgelenke, dann in die Knöchel.

Hinter ihnen, am Eingang zur Lagerhalle, schien die Welt zu explodieren.

Miller zog Precious aus dem Weg. Maybeck brach die Tür mitsamt dem Rahmen ein, als sein Rammbock das Türschloss mit einem Schlag durch das schäbige Holz trieb. Mit einer schnellen Drehung wich er Bear aus, der sich an die Spitze der Truppe setzte, direkt gefolgt von Thomas und Freed. Denley summte einen langgezogenen Ton, wie er es immer tat bei solchen Einsätzen, nur dass man ihn über das Getrappel der Stiefel kaum hörte.

Guerrera drückte seine MP5 an die Wange und ging in Kampfstellung. Seine auf der Waffe montierte Leuchte warf ihren Schein auf Türen und das Lager selbst, das Bear und Dray für leer erachtet hatten.

Die anderen liefen auf die Lichter am anderen Ende der Halle zu. Sie schwangen sich federnd um die Ecken und stießen mit der erhobenen Waffe ihren Ruf aus: »USMarshalshebenSiedieHändeüberdenKopfundlegenSiesichaufdenBoden!«

In Bears Kopf überschlug sich alles, als er das grausige Bild aufnahm.

Sieben fest verknotete Müllsäcke. Dunkelrote Rinnsale, die auf einen Gully zuliefen. Eine ominöse schwarze Arzttasche. Ein pitschnasser Mopp, auf den sich der gutaussehende junge Mann stützte, den sie eben noch vor der Halle gesehen hatten. Henderson rannte zu einem Tisch, auf dem eine ganze Sammlung von Waffen lag. Er ließ einen gelben Haushaltshandschuh auf den Boden fallen, den anderen trug er immer noch an der linken Hand.

Bears Gewehr hustete ein Tschack-tschack hervor, während seine massige Gestalt so blitzschnell vorwärtsschoss, dass seine Stiefel kaum den von Blut und Putzmittel verschmierten Boden berührten. Neben ihm stürzten sich Thomas und Freed auf den Jungen und schlugen ihn k.o.

Henderson stolperte, fing den Sturz mit einem Knie ab und erreichte den Tisch, wo er mit seiner freien Hand nach der nächstbesten Waffe griff. Die Magnum jagte eine Kugel in die gegenüberliegende Wand, als Bear ihm auch schon das Gewehr ins Gesicht rammte. Die Mündung traf ihn in den Mund, zersplitterte ein paar Zähne und hielt seinen Kopf dann auf dem Boden fest. Bears Fuß traf Hendersons Handgelenk und brach es, woraufhin ihm die 44er aus der Hand fiel.

Bear spürte, wie sich seine Remington gegen das weiche Fleisch von Hendersons Kehle bohrte, und als er an die sieben sauber verknoteten Mülltüten dachte, presste sich sein Finger noch fester auf den Abzug.

Henderson traten die Augen aus den Höhlen, dass man seine Lider kaum mehr sah. Von seinen aufgeschlagenen Lippen sickerte das Blut.

Bear stand über ihm. Der Schweiß drang ihm aus allen Poren und in seinem linken Ohr fiepte ein hoher Ton – die von der Wand abgeprallte Kugel war dicht neben seinem Ohr vorbeigeflogen.

Irgendwo hörte man Precious jaulen.

Er zog das Gewehr aus Hendersons Mund.

Palton drehte den Doktor um wie einen Pfannkuchen und legte ihm Handschellen an.

Die anderen Deputys schwärmten aus und traten die Türen ein. Vier Männer gingen zurück, um Guerrera zu helfen, das Lager zu durchkämmen. Eine Scherbe von der geschwärzten Fensterscheibe war unter dem Einschussloch herausgebrochen. Draußen lag Precious gekrümmt auf der Seite und scharrte mit den Hinterbeinen über den Asphalt – sie hatte die verirrte Kugel abbekommen. Miller kauerte mit feuchten Augen über ihr.

Aus einem dunklen Gang hörte man plötzlich Thomas’ Schrei: »Bear! Bear!«

Bear stapfte mit brummendem Schädel zu ihm hinüber. Es fühlte sich an, als würde er durch Sirup waten.

Er war auf alles gefasst, als er sich mit dem Unterarm am Türrahmen abstützte.

Durch die geöffnete Tür des Schranks, in dem Putzzeug aufbewahrt wurde, fiel Licht auf ein blutiges Gesicht.

Seine Unterlippe war halb abgerissen. Er presste seine Hand dagegen, über die ein Hautlappen hing wie ein Stück Stoff. Er blickte sie aus einem schwarzen Auge an, das auf Orangengröße angeschwollen war, und krächzte mit stockender, gerade noch hörbarer Stimme: »Oberfeldwebel Tim Rackley, geboren 4. Oktober 69, Dienstnummer fünf-vier-acht-sieben-neun-null-fünf-drei-drei.«

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47

Das sterile Licht stach ihm in die Augen wie Nadeln. Er kniff die Lider zusammen und versuchte, zur Seite zu rollen, aber sein Körper reagierte nicht.

Das Klappern von Rollbahren, der süßlich-kranke Geruch nach Desinfektionsmittel, das Pochen einer Nadel in seinem Arm – er befand sich in einem Krankenhaus. Er hörte die Aufregung an seinem Bett, und sein Gehirn bemühte sich verzweifelt, die Eindrücke zu einem sinnvollen Ganzen zu verbinden.

Das Bett quietschte, als sich jemand über ihn beugte, und Tim atmete den wunderbaren Duft ein – Jasmin, Körperlotion und Schießpulver.

»Im Bezirkskrankenhaus konnte dich die Unfallabteilung nicht aufnehmen, also haben wir dich zum Medical Center der UCLA transportiert. Es ist Donnerstag, der 29. April. 17 Uhr 32.«

Donnerstagabend. Du lieber Gott, ihm waren ganze zwei Tage entgangen.

»Du wirst wieder gesund. Henderson hatte dich völlig zugedopt, und die Sturmtruppe der Marshals hat dich zu guter Letzt aus der Lagerhalle rausgeholt. Erinnerst du dich?«

Er schüttelte den Kopf.

In seinem Gedächtnis klaffte eine Lücke zwischen dem Moment, als er Randall getötet hatte, und dem Augenblick, als er wieder in seinem kalten Betonwürfel aufwachte und in Dr. Hendersons Brillengläser blinzelte. Henderson hatte weiter auf ihn eingeprügelt, bis er das Bewusstsein verloren hatte.

»Wir müssen Leah rausholen.« Seine Stimme war heiser vom Flüssigkeitsmangel und kaum wiederzuerkennen. Er brachte ein paar Sätze heraus, um sie über den Stand der Dinge zu informieren, aber die Anstrengung erschöpfte ihn vollkommen.

Er hörte einen Stift über Papier kratzen, Gott sei Dank, sie machte sich Notizen. »Waren es mehr als fünf Entführer?«

Tim schloss die Augen und zählte schwerfällig nach, dann schüttelte er den Kopf.

»Wir haben sieben Abfalltüten gefunden, in denen wir die Überreste von Randall Kane und Stanley John Mitchell gefunden haben.« Ihre Stimme zitterte, und Tim wusste, dass sie gerade von ihren Gefühlen überwältigt wurde und weiter über die Arbeit sprach, um die Fassung bewahren zu können. »Die anderen drei haben wir uns geschnappt.«

Eine griesgrämige Frauenstimme unterbrach sie: »Officer, Sie müssen Ihre Befragung auf später verschieben.«

»Ich bin seine Frau.«

»Oh.«

Als Tim lächelte, bohrte sich etwas in seine Unterlippe. Er hörte ein leises Geräusch von ihr – sie grinste ebenfalls –, dann spürte er ihre kühle Hand auf ihrer Stirn und hörte sie zitternd sagen: »Omannomann!«

Er streckte seine Hand nach ihr aus, und sie ergriff sie und drückte sie an die Brust. Nach einer Weile ließ er seine Finger weiter hinunterwandern.

Sie knöpfte ihre Uniform auf, er schob seine Hand hinein und ließ sie auf ihrem Bauch ruhen.

Ungefähr eine Dreiviertelstunde später schoss ein gestresster Arzt ins Zimmer, ohne die Augen von der Krankenakte zu nehmen. Er sprach Tim als Miss Gonzalez an, erklärte ihm, dass sein Baby auf der Säuglingsstation bestens aufgehoben sei und dass die Hysterektomie problemlos verlaufen sei. Erst als Tim unter Schmerzen zu kichern begann, blickte er auf, überprüfte Tims Vitalfunktionen, murmelte etwas von bescheuerten Krankenschwestern und huschte wieder hinaus.

Woraufhin Dray ein Höllenspektakel veranstaltete.

Kurz nachdem sie zu ihm zurückgekommen war, klopften zwei Ärzte an die Tür und traten wie üblich ein, ohne das »Herein« abzuwarten. »Mr. Rackley?«

»Ja.«

»Wir haben Sie Dienstagabend versorgt. Ihre Frau meinte, Dr. L. hätte nicht mit Ihnen über Ihren Zustand gesprochen?«

»Er meinte, ich kann sofort wieder mit dem Stillen anfangen, sobald das Percocet abgesetzt wird.«

»Wenn Sie jemanden finden, der Sie stillt, dann nur zu.«

Die Ärztin neben ihm, eine attraktive Blondine mit leichten, aber deutlichen Gesichtsnarben, fing an zu lachen. Sie reichte ihm ein Klemmbrett, und er drückte ihr zum Dank kurz das Handgelenk. Tims Blick fiel auf ihre identischen Eheringe aus Platin.

»Sie haben mehrfache Rippenprellungen und eine Haarrissfraktur an der sechsten Rippe auf der rechten Seite erlitten. Bei dem Bruch kann man nicht viel tun, seien Sie einfach ein bisschen vorsichtig. Ich habe auch Ihre Nase gerichtet; keine Hämatome in der Nasenscheidewand. Sie werden die Schmerzen wohl eine Weile aushalten müssen.« Seine Finger bewegten sich sanft um Tims rechtes Auge. »Keine orbitalen Frakturen, keine inneren Verletzungen, aber Sie haben am ganzen Körper heftige Schläge abbekommen. Ihr rechtes Knie hat es wahrscheinlich am schlimmsten erwischt – da sind mehrere Bänder gerissen, und die Blutergüsse und Schwellungen sind ziemlich heftig. Wir mussten Ihnen Ihren Bart teilweise abrasieren …«

»Das macht gar nichts«, warf Dray ein.

»… um Ihre Lippe nähen zu können. Ich habe jemanden von der plastischen Chirurgie dazugeholt, die haben das prima gemacht, fast fünfundzwanzig Stiche. Wir wollen die Paparazzi doch nicht enttäuschen, nicht wahr?«

Er streckte ihm den Arm hin, und als sie sich die Hände schüttelten, straffte sich Tims Infusionsschlauch. In diesem Moment erkannte Tim sein Gesicht und wollte gerade etwas sagen, als die beiden plötzlich gleichzeitig angepiepst wurden und synchron wie Spiegelbilder auf ihre Pager sahen. Bevor Tim sich auch nur bedanken konnte, waren beide schon zur Tür hinaus.

Kurz bevor sich die Tür schloss, hörte er noch einmal die Stimme des Arztes, der zu seiner Frau sagte: »Schön, mal einen anderen Prominenten zu treffen.«

Die Pfleger der Intensivstation brachten Tim schließlich in ein Einzelzimmer mit Telefon. Er wählte schon, bevor die Krankenschwester das Zimmer verlassen hatte. Als er den Marshal zu Hause erwischte, erzählte er ihm seine Erlebnisse von Anfang bis Ende. Die nachlassenden Schmerzmittel und Tanninos spürbare Erleichterung gaben dem Gespräch so manche unsachlichere Wendung, aber sie kamen letztendlich immer wieder auf den Fall zurück. Dray saß neben ihm und hielt ihm die Hand.

»Leah wird gegen ihren Willen dort festgehalten«, erklärte Tim. »Und ich würde sagen, mein Gesicht lässt keinen Zweifel daran, wozu TDs Gefolgsleute fähig sind. Wir müssen etwas unternehmen.«

»Ich werde mich sofort darum kümmern«, versprach Tannino.

Für den Rest des Tages riss der Strom der Besucher nicht mehr ab. Bear war der erste, aber er bekam ganz verschleierte Augen und musste schnell hinausgehen, um ein paar Anrufe auf seinem Handy zu erledigen. Palton, der seit fünfzehn Jahren verheiratet war, brachte Blumen für Dray mit. Zum ersten Mal, seit Tim sich erinnern konnte, riss Denley keine Witze. Freed ließ seine Freundin in der Lobby stehen und kam kurz hoch, um seinen Aftershave-Duft im Zimmer zu verbreiten. Guerrera nahm sein Medaillon mit dem Heiligen Michael vom Hals und gab es Tim. Er meinte, Tim könnte es tragen, auch wenn er nicht katholisch sei.

Tim nahm das Geschenk an, denn er hatte das Gefühl, dass er jede Hilfe gebrauchen konnte.

Bevor Guerrera ging, zog er ihn kurz in einer verlegenen Umarmung an sich, die Tim in den Rippen weh tat.

Bis acht Uhr hatten ihn die meisten Mitglieder des Sturmtrupps angerufen oder besucht. Wenn man einem Menschen das Leben rettet, fühlt man sich ihm enorm verpflichtet. Tim dachte wieder an Leah, wie sie sich in dem eisigen Bach zähneklappernd an ihn geklammert hatte.

Als Bear mit einer Pizza und einem Sixpack wieder auftauchte, fuhr Dray nach Hause, um Tim ein paar Kleidungsstücke und Toilettenartikel zu holen. Wegen des Percocet konnte Tim zwar keinen Alkohol trinken, aber Bear brauchte auch keine Hilfe bei dem Bier. Und bei der Pizza im Grunde auch nicht.

Tim fragte nach Precious. Der Irrläufer hatte ihr den Oberschenkelknochen zertrümmert, und Denley hatte erwähnt, dass sie eingeschläfert werden sollte. Genauso wie Spionageflugzeuge, die nicht mehr flugtauglich sind, tragen Hunde mit derartigem Spezialtraining zu viele Informationen in sich, als dass die Regierung sie aus der Hand geben könnte.

Bear wischte sich die rote Sauce vom Kinn. »Ich werde sie nehmen. Boston braucht einen Kameraden, glaube ich.« Er deutete Tims zerstreutes Schweigen fälschlich als amüsierte Missbilligung und ging in Verteidigungshaltung. »Miller hat ausgerechnet, dass sie siebzehn Menschenleben gerettet hat. Die Jungs legen zusammen, um ihre Operation zu bezahlen.«

»Ich geb auch etwas dazu. Ich stehe in ihrer Schuld wegen dieser Garagentür damals in Tarzana.«

Bear aß auf und rammte den Pizzakarton dann quer in den winzigen Abfalleimer. Er senkte den Kopf, als wäre er tief in Gedanken versunken. Unter seinem Kinn bildeten sich lauter Fältchen, und seine Augen begannen ein wenig zu glänzen. Er räusperte sich, als wollte er etwas sagen, aber dann drückte er einfach nur Tims Arm und ging.

Tim machte mit der Fernbedienung auf dem Nachttisch die Lichter aus. Die Jalousien waren immer noch oben, und die Stadt warf ein blassblaues Licht über seine Decken. Er fuhr seine Matratze hoch, bis er aufrecht saß, und starrte eine Weile mit leerem Blick in den Raum.

Er fühlte sich unwohl, so ganz allein.

Ihm ging auf, dass das an der Mühe lag, die er sich machte, nicht über die Geschehnisse der letzten Tage nachzudenken. Erst in der Stille verband sich mit den Dingen, die er durchlebt hatte, wieder ein Gefühl.

Seit er den Raum aus Beton zum ersten Mal wahrgenommen hatte, hatte er versucht, jedes Gefühl abzuwehren, aber jetzt kamen die Details in einem schmutzigen Wirrwarr zu ihm zurück, wie ein verklumpter Haarballen, den man aus dem Abfluss herauszieht.

Sein Atem wurde unregelmäßig. Innerhalb weniger Sekunden war er schweißgebadet, und sein Herz pochte hektisch – ein Problem, das er seit Kroatien immer mal wieder hatte.

Er starrte den Notrufknopf an, brachte es aber nicht über sich, ihn zu drücken.

Als sich der Türknauf drehte, versuchte er Drays Namen zu rufen, aber seine Kehle zog sich zusammen wie eine geballte Faust.

Thomas trat ein und blinzelte Tims Schatten zu. »Hey, Rack, bist du wach?«

Tim brachte ein Nicken zustande.

»Hör mal, ich wollte bloß sagen« – Thomas starrte auf den Boden und verlagerte sein Gewicht verlegen von einem Fuß auf den anderen –, »dieser ganze Mist … zwischen uns, ich meine, vorher …« Auf einmal bemerkte er Tims Gesichtsausdruck. »Tim, geht es dir gut?«

Tim nickte, während sich sein Brustkorb panisch hob und senkte.

»Soll ich eine Schwester rufen?«

Tim schüttelte den Kopf.

Thomas starrte ihn eine Weile ratlos an. Dann trat er behutsam an sein Bett und setzte sich neben ihn auf die Matratze. Tims Atem beruhigte sich langsam wieder, und das asthmatische Rasseln verschwand aus seinen Atemzügen.

Fast eine Stunde lang blieb Thomas schweigend bei ihm, die Hand auf seine Schulter gelegt, während Tim seine Panikattacke wegatmete. Schließlich hörten die Wände auf, von allen Seiten näher auf Tim zuzurücken, und er sank in erschöpften Schlaf. Als er ein paar Stunden später wieder aufwachte, war Thomas weg, und Dray schlief auf dem Stuhl.

Der Marshal kam am nächsten Morgen vorbei, schwenkte einen riesigen Korb mit Muffins und sah nicht besonders glücklich aus. Er stellte das Gebäck auf den Boden und meinte nur: »Meine Frau.«

»Hat sie sie selbst gebacken?«

»Ich befürchte.« Er trat zu Tim und verschränkte die Arme auf dem Rücken. Seine gelben Manschetten guckten unter einem braunen Mantel hervor.

»Verdammt aber auch, Sie sehen aus wie Frankensteins Braut, Rackley.«

»Und Sie sehen aus wie der Spaghettifresseronkel von Erik Estrada.«

Tannino lachte, aber dann machte das Lächeln wieder einer ernsten Miene Platz. »Wir konnten Squeaky Fromme oder die beiden anderen Idioten nicht dazu bringen, gegen Betters auszusagen. Sie behauptet, die Entführung sei ihre eigene Idee gewesen. Eine Entscheidung, die sie trafen, als sie Sie auf der Straße sahen.«

»Natürlich. So funktioniert das bei Betters. Alles, was du tust, ist immer deine eigene Idee.«

»Und jetzt plädieren sie auf schuldig und opfern sich für Betters.« Tannino fuhr sich mit der Hand durch seinen robusten graumelierten Schopf. »Sind Sie sicher, dass keiner von ihnen etwas in der Richtung gesagt hat, dass sie Betters Bericht erstatten werden?«

»Sie haben kein einziges Mal auch nur seinen Namen erwähnt.«

»Die perfekte Truppe – keiner kann sie mit ihm in Verbindung bringen. Wenn sie in der Scheiße landen, kann Betters alles abstreiten. Er schert sich einen Dreck darum, ob er sie verliert, und sie sind glücklich, für ihn dem Knast ins Auge zu sehen.«

»Macht Winston sich Sorgen wegen der Anklage?«

»Stanley Johns Mord können wir niemandem anhängen, da Randall Kane geschossen hat, und der ist fein säuberlich in Mülltüten verpackt. Aber wegen Kidnapping haben wir sie so richtig bei den Eiern. Dazu müssen sie natürlich aussagen. Aber was Betters angeht – den werden wir mit der Entführung kaum in Verbindung bringen können.«

»Aber wir kriegen ihn doch mit der Anklage wegen der unterschlagenen Post dran, oder? Marshal?«

»Es tut mir leid, Rackley, aber Win sagt, dass verbrannte Post nicht für einen Durchsuchungsbefehl reicht.«

»Was?« Tim rappelte sich im Bett hoch, und der stechende Schmerz in seinen Rippen ließ ihn aufstöhnen.

Tannino trat an seine Seite und half ihm, sich wieder hinzulegen. »Sie konnten die Post von außen nicht identifizieren, also mussten Sie die Tür aufmachen, um Ihren Verdacht zu bestätigen, und damit haben wir wieder das Problem mit dem Eindringen in die Privatsphäre.« Tannino hob die Hand, bevor Tim protestieren konnte. »Wie auch immer. Win stellt tatsächlich einen Durchsuchungsbefehl aus, und zwar wegen Ihrer Entführung. Der Verdacht der Verschwörung gibt uns das Recht, die Ranch nach Verbindungen zu Betters zu durchsuchen, vielleicht auch nach Spuren, die uns zu dem Reinigungsmittel, der Lauge, der Axt und den Mülltüten führen. Wenn wir erst mal da oben sind, stolpern wir zufällig über weitere Beweise und bauen darauf auf. Wenn Thomas und Freed erst mal ihre Pfoten in diesen Aktenschränken haben, wer weiß, was die dann alles noch finden.«

»Wir müssen das Mädchen da rausholen.«

»Das werden wir auch.«

»Von welchem Zeitrahmen sprechen wir dabei?«

»Ich kann nichts versprechen, aber bald. Hören Sie, Rackley, Sie haben Ihre Arbeit getan, lassen Sie jetzt uns weitermachen.«

»Was soll ich tun?«

»Essen Sie einen Muffin und entspannen Sie sich.« Tannino warf Tim einen verschwörerischen Blick zu, nahm den Korb mit den Muffins und warf ihn auf dem Weg nach draußen in den Abfalleimer.

Dray kam nach ihrer Schicht zurück und ging ein wenig mit Tim spazieren. Da er noch unsicher auf den Beinen war, musste er sich schwer auf sie stützen. Sein Knie war so übel zugerichtet, dass er nur winzige Schritte machen konnte und jedes Mal vor Schmerz zusammenzuckte.

»Wahrscheinlich glaubt sie, dass ich sie im Stich gelassen habe. Leah, meine ich.«

»Wahrscheinlich glaubt sie, dass du tot bist oder dass du tust, was du tatsächlich tust – einen Weg suchen, zu ihr zu kommen.«

Sie gingen an einer fröhlichen Frau ohne Haare vorbei, die einen Tropf hinter sich herzog.

»Weiß sie, dass du Beweise für die Vernichtung der Post gefunden hast?«

»Nein. Ich habe sie einfach gepackt und bin losgerannt.«

»Dann denkt sie wahrscheinlich, dass du noch nicht genügend Beweise für eine Durchsuchung zusammenbekommen hast.«

»Du weißt, dass sie sie mittlerweile bereits in die Zange genommen haben, allein schon wegen der Zeit, die sie mit mir auf der Ranch verbracht hat. Wenn sie das überlebt, dann werden sie jeden weiteren ihrer Schritte überwachen. Wenn TD auch nur die Spur eines Verdachts hat, dass sie in irgendetwas verwickelt ist, dann bekommt sie gleich ihre eigene Akte als ›Tote Verbindung‹.« Er trat zu fest mit seinem rechten Fuß auf und unterdrückte ein Stöhnen. »Will hatte recht. Sie wäre besser in seiner Obhut geblieben.«

Drays Mund verzog sich. Sie warf ihm einen enttäuschten Blick zu, ging aber nicht näher darauf ein.

Schließlich fragte er: »Was ist?«

»Es ist ja sehr tapfer von dir, dich noch weiter zu geißeln, aber du weißt ganz genau, dass das nicht deine Entscheidung gewesen ist. Sondern Leahs. Kinder werden Erwachsene, Timothy. So ist das eben.«

Der Schmerz in Tims Rippen nahm zu. »Das ist wohl etwas, womit wir uns nie auseinandersetzen mussten.«

Drays Hals verspannte sich unter seinem Arm. »Noch nicht.«

Sie humpelten in seinem lächerlichen Tempo über den Flur. Da seine Beine immer wieder wegknickten, fasste Dray ihn noch fester um die Taille.

»Na komm. Wenn du’s bis zum Geschenkeladen schaffst, dann kauf ich dir ein Mars.«

Es tat höllisch weh, aber es war eine echte Befreiung, sich endlich wieder in der Vertikalen zu befinden. Seine Kleider waren schweißnass, als sie endlich ankamen. Während Dray in der Schlange vor der Kasse wartete, drehte sie den Ständer mit den Postkarten und nahm eine Karte heraus. »Kennst du den noch: ›Dies ist ein trauriger Tag für euch, aber euer geliebtes Kind wird vom Himmel auf euch heruntersehen.‹ Oh Mann.«

Die Frau vor ihr warf Dray einen erschrockenen Blick zu, presste ihre Einkäufe an die Brust und ging eilig davon.

Der Rückweg dauerte fast doppelt so lange. Tim musste dreimal stehen bleiben, um sich auszuruhen.

In seinem Zimmer setzten sie sich nebeneinander und sahen zu, wie das von der Jalousie in Streifen geschnittene Sonnenlicht in zitternden Linien über den Boden kroch. Als Dray und ein Krankenpfleger ihm gerade mit der Gelenkstütze für sein Knie halfen, ging quietschend die Tür auf.

Er brauchte nur Winston Smith neben Tannino sehen, da wusste er schon, dass etwas nicht stimmte.

Winston war sehr blass. »Die Richterin fand, dass die Beweise nicht für einen Durchsuchungsbefehl reichen.«

»Sie machen wohl Witze. Was zum Teufel muss ich Ihnen denn noch bringen? Videoaufnahmen von Betters, wie er gerade jemandem den Kopf absägt?«

»Die Situation ist ziemlich böse …«

»Ach, was Sie nicht sagen.« Tim wies auf seinen zerschlagenen Körper.

Dray rutschte verstimmt auf ihrem Stuhl herum, hielt sich aber zurück.

Winston trat an Tims Bett heran. »Ich bin in dieser Sache auf Ihrer Seite, Rackley, aber die Richterin kann keinerlei Verbindung zwischen der Ranch und der Entführung sehen. Wir haben einen Kassenbon für das Reinigungsmittel, die Lauge, die Tüten und das Beil im Kofferraum des Lexus gefunden – die haben das ganze Zeug gekauft, nachdem sie ihren Stützpunkt verlassen hatten. Wir haben drei Verdächtige und drei Geständnisse. Sämtliche Beweismittel wurden am Schauplatz gefunden. Es gibt nichts, was wir noch von der Ranch bräuchten, um Anklage zu erheben. Wir haben nichts gegen Betters in der Hand, und in Anbetracht der politischen Lage wird kein Richter scharf drauf sein, sich zu exponieren.«

»Würden Sie dieses ganze Lager mit Betters Propagandafilmen nicht doch als Verbindung bezeichnen?«, fragte Dray ruhig. »Das ist eine verdammte 2000-Quadratmeter-Verbindung!«

»Das ist gemieteter Lagerraum. Stanley John hat den Ort ausgesucht, den Vertrag unterschrieben und die ganze Geschichte geleitet. Das ging alles auf seine Kappe.«

»Thomas und Freed sehen sich das noch etwas genauer an«, mischte sich Tannino ein. »Die gute Nachricht lautet: Wir haben die Lagerhalle gesperrt, da sie Schauplatz eines Verbrechens war. Und das bedeutet, dass die Videos nicht ausgeliefert werden können.«

»Prima.« Tims Rachen war ganz bitter von seinen Medikamenten. »Vielleicht könnten Sie Betters ja auch noch wegen überzogener Leihfristen bei der Stadtbibliothek belangen.«

»Kommen Sie, Rackley, das ist schon mal etwas.«

»Er wird einfach weitere Videos produzieren.«

Tannino zog ein finsteres Gesicht. Zweifellos war ihm gerade wieder die Kreditkartentransaktion seiner Nichte eingefallen. »Zumindest gewinnen wir damit ein paar Tage Zeit.«

»Zeit wofür?«

Tannino wandte den Blick ab.

Leah war in Gefahr, wieder neu indoktriniert oder einfach umgebracht zu werden. TD lief weiter unbehelligt herum. Stanley Johns Abwesenheit würde die Abläufe im Programm genau fünf Minuten lang stören, bevor eine Horde von eilfertigen Pros sich um seinen Posten schlug. Ansonsten waren die Cottages voll von Menschenmaterial, das an Chads, Winonas und Hendersons Stelle treten konnte. TD hatte sicherlich auch schon einen neuen Bodyguard angeheuert, um Randall zu ersetzen.

Das Nächste-Generation-Kolloquium war in sieben Tagen. Die Grundlage von TDs wachsendem Imperium.

Tim fegte eine Schüssel Götterspeise von seinem Nachttisch. Sie traf die gegenüberliegende Wand, verspritzte grüne Geleebröckchen und vollführte einen lärmenden Hula-Tanz auf dem Boden. Bevor das Geschepper zu Ende war, war Tims Wut schon wieder verraucht, und er war beschämt und müde. Er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal die Beherrschung verloren hatte, und sich ausgerechnet an einer Schüssel Limonengötterspeise schadlos zu halten, war den Rückfall kaum wert.

Tannino hatte überrascht die Hände erhoben.

Tim drückte die Augen zusammen und versuchte, irgendetwas zu retten. Stechender Jodgeruch hing in der Luft. Bei jedem Einatmen spürte er ein dumpfes Pochen in seinen Rippen.

Tannino und Winston verließen das Zimmer und die Tür schloss sich hinter ihnen mit einem schüchternen Klicken.

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48

Während Dray unter der Dusche stand, humpelte Tim durchs Wohnzimmer und konzentrierte sich darauf, sein rechtes Bein zu strecken, damit er nicht so schlimm hinkte. Seine Krücken hatte er an der Garderobe stehen lassen. Nach den kurzen Nachrichtensendungen zu urteilen, die auf dem Freitagabendschockerprogramm von KCOM zwischen Monster Truck – Sie zermalmen alles! und Schlägereien im Gefängnis – authentische Videos eingeschoben wurden, war die Berichterstattung über die Entführung eher mäßig, vor allem im Vergleich zu Tims früheren Erlebnissen. Tannino achtete darauf, dass Tims Name nicht genannt wurde, aber es war nur eine Frage der Zeit, bis diese Information durchsickerte.

Dray frottierte sich die Haare und suchte Tim. Er saß mit seiner Sammlung der Bundesgesetze am Küchentisch und grübelte. »Hör auf, so zu tun, als hättest du ohne den Sturmtrupp überhaupt keine Chance. Denk an Leah. Du kannst ihr auch ohne eine halbautomatische Waffe in der Hand helfen.«

»Wie denn?«

»Vielleicht rede ich mal mit dem Sheriff, ob er Handlungsmöglichkeiten für sich sieht. Vielleicht verlegst du dich auf Chad und erzählst ihm, dass er niemals das Nirwana erreichen wird, jetzt, da TD sich von ihm abgewandt hat. Vielleicht kann Bear sich Phil McCanley, TDs Privatdetektiv, zur Brust nehmen. Vielleicht streuen wir ein Gerücht, dass Winona in ihrer Zelle auspackt – TD misstraut Frauen, und außerdem wird ihn der Gedanke wahnsinnig machen, dass sie Geheimnisse von The Program benutzt, um mit dem Ankläger zu handeln.«

Es klingelte.

Dray schüttelte den Kopf und ging zur Tür. »TD ist kreativ. Wir brauchen auch kreative Lösungen, statt hier Trübsal zu blasen und den Kopf gegen die Wand zu schlagen.«

Tim stützte sich auf die Stuhllehne, um aufstehen zu können, und ging Dray hinterher.

Will wartete auf der Veranda. Er stand unter seinem schwarzen Regenschirm in einem Zylinder aus trockener Luft. Er hatte eine Aktentasche unterm Arm. Emma drängte sich von hinten an seine Schulter.

Tim wusste nicht recht, was er zu erwarten hatte, bis er sah, wie Wills Gesicht einen milden Ausdruck annahm. »Du lieber Himmel«, sagte er und streckte seine Finger in Tims Richtung aus, als wollte er nach etwas greifen.

Die Hennings folgten Dray und ihm ins Haus und nahmen Platz.

Will bemerkte die blutbefleckten Verbände auf dem Boden und die Reihe von Medikamentenfläschchen auf dem Wohnzimmertisch. Er strich sich mit der Hand übers Gesicht und zog seine dicken Unterlider nach unten.

»Das ist wohl nicht so gelaufen, wie wir uns das vorgestellt hatten.«

»Nein«, erwiderte Tim. »Definitiv nicht.«

»Wir haben eine beunruhigende Mail bekommen, die angeblich von Leah stammen soll.«

Will zog seinen Laptop aus der Aktentasche, stellte ihn auf den Sofatisch und fuhr ihn hoch. Dray steckte das Modemkabel in eine Telefonbuchse, und Will loggte sich ein.

Emma hielt das Gesicht gesenkt und knetete ihre Hände auf dem Schoß.

Auf dem Bildschirm erschien eine Mail von kundendienst@dasprogramm.com.

Mommy, Daddy, bitte lasst mich meine eigenen Entscheidungen treffen. Ich bin erfüllt. Wenn ihr noch einmal einen Entführer schickt, werde ich Anklage erheben. Leah

Tim schwieg und fuhr sich mit der Zunge über die Naht an seiner Lippe.

Wills Gesicht verzog sich, aber nur für eine Sekunde, dann hustete er hinter vorgehaltener Faust und hatte sich wieder einigermaßen unter Kontrolle. Als er Tim ansah, merkte man, dass er immer noch mit seinem Kummer kämpfte. »Sie haben ihr so viel gegeben. Egal, was dort oben vor sich geht, ich muss glauben, dass es ihr in irgendeiner Form gut tut.«

Emma fasste das Revers ihrer Regenjacke und sagte abwesend und nachdenklich: »Jetzt ist sie endgültig verloren.«

»Unterschätz unsere Tochter nicht.« Wills Überzeugung überraschte alle Anwesenden, nicht zuletzt ihn selbst. »Diese Mail hat gar nichts zu sagen. Es ist gut möglich, dass TD ihr über die Schulter geschaut hat, während sie sie schrieb.«

»Sie haben recht.« Tim griff nach dem Laptop und zog ihn zu sich heran, wobei er ein paar Medizinfläschchen umwarf. Er musterte den Bildschirm, dann klickte er sich durch das Datenweiterleitungsprotokoll, das Durcheinander aus Worten und Ziffern am Ende der Mail. Ein Hyperlink war blau hervorgehoben.

Tim warf Dray einen aufgeregten Blick zu, dann klickte er darauf.

Ein zweites Fenster ging auf.

wenn Tim noch lebt, sagt ihm, er soll hier nicht herkommen, um mich zu holen. viele neue beschützer. skate ist fast die ganze zeit um mich herum. ich arbeite im büro an der website, habe immer kurz zeit, wenn skate pinkeln geht oder TD das telefonkabel bringt. was braucht ihr, um mit voller einsatzstärke hier
anzurücken? antwort NICHT an diese adresse, sondern an meine hotmailadresse.

Tim stand zu hastig auf und ein heftiger Schmerz schoss ihm ins Knie. »Wir müssen das an Tannino und Winston weiterleiten, und unsere Computerspezialisten müssen sich die Mail noch einmal ansehen, um sicherzugehen, dass wir hier nichts übersehen haben. Und dann schicken wir ihr eine Liste der Beweise, die wir brauchen.«

»Wie soll sie die an Sie weitergeben?«, fragte Will. »Sie kann ja schlecht ein Fax schicken. Die Telefonkabel werden bewacht, und es hört sich so an, als wäre sie immer nur minutenweise allein.«

»Und nach dem zu urteilen, was Tim erzählt hat, wird sie nicht eine Minute lang alleine gelassen, wenn das Modem eingesteckt ist«, meinte Dray. »Wenn, dann hätte sie leicht eine private Mail schreiben und sie hinterher wieder löschen können. Dass sie uns diese Nachricht über einen Hyperlink geschickt hat, bedeutet wahrscheinlich, dass sie den Computer entsprechend vorbereitet hat, als sie offline war und die versteckten Daten dann automatisch bei der Einwahl mitübermittelt wurden, als Skate oder jemand anders ihr das Telefonkabel gab.«

»Und ihr auf die Finger sah«, ergänzte Will.

»Wie will sie dann an unsere Antwort kommen?«, erkundigte sich Tim.

»Man kann einen Computer so einrichten, dass er deine Mails automatisch runterlädt, wenn du gerade online bist«, erklärte Dray. »Das mache ich manchmal, wenn ich im Büro bin. Sie kann die Mails dann in einem versteckten Ordner abspeichern lassen und lesen, wenn sie allein und offline ist.«

»Vielleicht mailen wir ihr zurück und sagen ihr, dass sie die Beweise irgendwo verstecken soll, wo wir sie dann abholen können«, schlug Tim vor.

»Die sind doch Tag und Nacht um sie herum«, wandte Dray ein. »Außerdem kann auch unter normalen Umständen niemand die Ranch verlassen.«

»Und wenn man ein Treffen in der Nacht arrangiert, wenn alle schlafen?«, meinte Will. »Sie könnten sich für die Übergabe auf die Ranch zurückschleichen und später mit einem Durchsuchungsbefehl zurückkommen.«

»Ein Treffen bedeutet ein zu großes Risiko für Leah.« Tim zeigte auf den Bildschirm. »Sie sagt ausdrücklich, dass ich nicht kommen soll.«

»Vielleicht musst du das auch gar nicht.« Dray runzelte die Stirn, während sie über eine neue Idee nachdachte. »Vielleicht kommen wir auch gar nicht zu ihr. Vielleicht warten wir einfach ab, dass TD sie zu uns bringt.«

Tim, Will und Emma sahen sie verständnislos an. Dray lächelte und war ganz aufgeregt. »Los, Leute. Lasst euch ganz auf das Programm ein.«

Eine halbe Stunde nach Tims Anruf hatten Winston Smith und Tannino ihre Wunschliste fertig. Abgesehen von Beweisen, die die unterschlagene Post betrafen – die einzig sichere Bank –, wollten sie alle möglichen Informationen über die Akten mit den »Toten Verbindungen«, zu denen jetzt natürlich auch Tom Altman gehörte. Thomas und Freed baten um mehrere finanzielle Auskünfte, von denen sie sich einen Ansatzpunkt versprachen. Die Mail wurde von Roger Frisk, einem der Computerexperten, über Wills Computer und Telefonanschluss versandt. Sie enthielt außerdem Instruktionen bezüglich Drays Plan – wo sie Leah abholen würden, auf welches Zeichen sie warten sollte – und Vorschläge, wie sie die Beweise von der Ranch schmuggeln konnte.

Als sie Bederman um Hilfe baten, willigte er sofort ein. Während Tim und Dray ihm die Details auseinandersetzten, zeigte sich ein verschlagener Glanz in seinen Augen.

Tim beschloss, Reggie allein aufzusuchen. Sein Zimmer war kaum blitzsauber zu nennen, aber die Möbel waren immerhin wieder unter den Müllbergen aufgetaucht, und er hatte den Abfall hinausgetragen. Zwar lagen noch genügend Kleider am Boden verstreut, aber stellenweise sah man tatsächlich den Teppich, und das Bett war auch gemacht. Reggie folgte Tims ungläubigen Blicken durchs Zimmer und versuchte, sein stolzes Grinsen zu unterdrücken.

Tims Hinken und seine Narben schienen ihm nicht aufzufallen, bis Tim ihm berichtete, was geschehen war. Sofort wurde sein Gesicht wieder grau und müde, und Tim stellte traurig fest, dass Reggies ganze Leichtigkeit dahinschwand. Als Tim ihn um seine Mitarbeit bat, nickte der Junge schlaff, und Tim musste noch einmal nachfragen, um sicherzugehen, dass er seine Bitte richtig verstanden hatte. Erst als Tim wieder gegangen war, fiel ihm auf, dass Reggies braune Papiertüte diesmal nicht in Reichweite gewesen war.

Abgesehen von seiner allmorgendlichen Krankengymnastik – eine endlose Stunde in den Klauen der elastischen Cindi, die permanent geräuschvoll Kaugummi kaute und darauf bestand, ihn wie einen osteoporosekranken Hundertjährigen zu behandeln – verbrachte Tim seine Zeit entweder mit Dray, Reggie und Bederman, um ihren Plan weiter vorzubereiten, oder am Telefon mit dem Marshal und Winston Smith, um mit ihnen über diverse Eventualitäten zu sprechen.

Tannino hatte Tim krankgeschrieben, ein kluger Schachzug, durch den er seinen Status als Deputy vorerst behielt. Die Fäden an der Außenseite von Tims Lippe wurden am Dienstag gezogen und hinterließen eine wütende Schorfschlange auf seinem Kinn. Irgendwann musste er einräumen, dass Cindis muntere Übungen doch effektiv waren – er konnte bereits wesentlich besser gehen, obwohl es noch eine Weile dauern würde, bevor er wieder das Tanzbein schwingen konnte.

Sie hatten aber immer noch keine neue Nachricht von Leah, obwohl Tim Will stündlich seine Mails checken ließ.

Am Mittwoch nach der Krankengymnastik ging Tim in Ginnys leeres Zimmer, um sich auszustrecken. Als er auf dem Teppich saß und sich über sein violettes Knie beugte, so dass ihm der Schmerz brennend in die Achillessehne schoss, fiel ihm auf, dass er es satt hatte, dieses Zimmer ständig mit ängstlicher Ehrfurcht zu betrachten.

Die gelb-rosa Tapete war von der Sonne ausgeblichen. Von einer Bahn hatte sich eine obere Ecke gelöst und stand von der Wand ab. Er langte hoch und glättete das daumennagelgroße Stück, doch es löste sich hartnäckig wieder. Es musste wieder richtig angeklebt werden.

Da überkam ihn plötzlich ein innerer Drang, und er packte das lose Ende und zerrte daran. Das abgerissene Papier hing zwischen der Wand und seiner Hand wie eine Kleiderschleppe. Während er den hässlichen, diagonalen Riss anstarrte, erwartete er eigentlich, dass ihn Reue oder Trauer überkommen würde, aber stattdessen überfiel ihn nur ein seltsames Schwindelgefühl.

Er humpelte durchs Zimmer und riss große Tapetenstreifen von der Wand, bis sich die gemalten Blümchen um seine Füße wanden. Nachdem er eine Handvoll Advil eingeworfen hatte, um den Schmerz in Knie und Rippen zu mildern, holte er einen breiten Spachtel und eine Leiter und kratzte die festen Rückstände von der nackten Wand.

Als er fertig war, wusch er sich die gefärbten Strähnchen aus den Haaren, rasierte die Überreste seines Ziegenbarts ab, zog eine Levi’s und ein weißes T-Shirt an und betrachtete sich im Spiegel. Seine farbigen Kontaktlinsen hatte er im Krankenhaus vergessen. Seine Augenbrauen und sein Haaransatz waren wieder in ihrer alten Form nachgewachsen. Der Schorf auf seinem Kinn hatte sich bereits gelöst und eine glänzende Naht hinterlassen.

Abgesehen von der Schwellung, die seine Nase breiter wirken ließ, sah er weniger wie Tom Altman und mehr wie er selbst aus.

Als Dray ihn abholte, um mit ihm gemeinsam zur Ultraschalluntersuchung zu fahren, wartete er schon draußen und lauschte dem Wind in der Eiche.

Leahs Antwort kam noch in derselben Nacht. Will erreichte Tim bei Bederman und teilte ihm mit, dass wieder ein Link in einer Mail gekommen war. Das Fenster, das sich öffnete, enthielt genau drei Worte:

Wir sehen uns.

[home]

49

Die Fahrstuhltüren glitten auf, und Tim und Reggie stiegen aus. Ein bulliger Beschützer, dessen fassartiger Brustkorb die Nähte seines blauen Poloshirts arg strapazierte, bewachte den Personaleingang.

»Hey, Kumpel, du hast hier hinten nichts zu suchen.«

Nachdem Tim seine alte Verkleidung entfernt und sich – mit Pete Krindons Hilfe – ein paar neue Elemente zugelegt hatte, war er nicht gleich als Tom Altman wiederzuerkennen. Sein Haarschnitt, die glattrasierten Wangen und die grünen Kontaktlinsen verliehen ihm aus der Ferne ein anderes Aussehen – und die Schwellungen in seinem Gesicht kamen ihm auch zugute. Trotzdem war er froh, zunächst einem neuen Angestellten zu begegnen. Er schnippte mit den Fingern, und der Beschützer, der sich ihm gerade näherte, blieb verwirrt stehen.

»Sieh lieber zu, dass du dich ganz auf das Programm einlässt, sonst hast du gleich deine Platzreservierung in der Opferreihe. Und wo ist überhaupt Skate Daniels? Ich dachte, der wäre auch schon auf seinem Posten.«

»Ich … äh … der Meister wollte, dass er auf der Ranch bleibt und aufpasst nach all dem … ähm, dem ganzen Trubel letzte Woche.« Er nickte unsicher mit dem Kopf. Sein Ton war zögernd, aber respektvoll. »Ääh – und wer sind Sie gleich noch mal?«

Tim legte dem Mann eine Hand auf die Brust und schob ihn beiseite. »Ich bin der Leiter der Ostküsten-Expansion, und das ist mein Assistent. Stell mir noch mehr so dumme Fragen, und ich sorge dafür, dass du gefeuert wirst, klar?«

Der Mann bekam den Mund nicht mehr zu und nickte nur kleinlaut.

»Geh mir aus dem Weg.«

Tim trat durch die Türen in den Ballsaal, Reggie blieb direkt hinter ihm. In der plötzlichen Hitze blieben seine Lippen an den Zähnen kleben. Reggie zog den Kopf ein, damit ihn keiner der altgedienten Pros wiedererkannte.

Dray und Bederman hatten sich auf dem offiziellen Wege eingeschleust, da bei ihnen keine Gefahr bestand, dass sie identifiziert wurden. Sie hatten unter falschem Namen Plätze reserviert, und Will hatte mit Vergnügen die zweitausend Dollar Gebühr bezahlt.

Die Absperrung zwischen Hörraum und Spielraum war entfernt worden, so dass die Stühle – es waren annähernd tausend – ein größeres Hufeisen bilden konnten. Die geänderte Raumaufteilung war von Vorteil für sie – auf diese Art würde es einfacher werden, während der Übungen im Spielraum für Aufruhr zu sorgen, und außerdem konnten sie dabei den Pro-Raum im Auge behalten.

Hinten nahmen sich die Neos Punsch und Kekse. Ihre Augen waren gleichzeitig getrübt und fieberhaft, wie bei erschöpften Spielern, die ihr Glück noch ein allerletztes Mal versuchen wollen. Die Blauhemden bewegten sich durch die Menge, gossen Getränke nach und tätschelten den Neos liebevoll die Arme, während aus versteckten Lautsprechern der donnernde, unverständliche Lärm singender Mönche dröhnte.

Zwei weitere Schlägertypen bewachten den schwarzen Vorhang vor dem Pro-Raum – wie Tim schon geahnt hatte, würde es diesmal nicht möglich sein, während der Gel-Med zu Leah hinter den Vorhang zu schlüpfen. Drei zusätzliche Beschützer streiften durch das Publikum. Sie trugen blaue Hemden, um nicht aufzufallen, aber sie waren ungepflegter und bulliger als die anderen Pros und stachen deshalb sofort ins Auge. Einer von ihnen würde wahrscheinlich Randalls alten Posten am Hauptausgang einnehmen, sobald die Festlichkeiten begonnen hatten, und Tim vermutete, dass die anderen sich rechts und links der Bühne aufstellen würden.

Tim entdeckte Dray und Bederman, die gerade vom Treppenabsatz durch die Eingangstüren traten. Dray und er sahen sich in die Augen und tauschten ein kurzes Nicken quer durch den Saal.

Als die Trommel loslegte, atmete Reggie zischend aus. Die Pros trieben die Neos an, so dass alle hektisch auf die Stühle zuliefen.

Dray und Tim kamen gleichzeitig auf einer Seite des Hufeisens an und sicherten sich zwei Plätze nebeneinander, ließen sich aber nicht anmerken, dass sie sich kannten. Ebenso Bederman und Reggie auf der gegenüberliegenden Seite. Dray wischte sich über die Stirn – ihr Haaransatz war durch den Schweiß bereits dunkel verfärbt. Die Frau neben ihr war von der Hitze und dem aufgespritzten Punsch schon so mitgenommen, dass sie in sich zusammensackte. Dray drückte sie mit der Schulter wieder in senkrechte Position, wie ein gereizter Passagier der Economy Class auf dem Rückflug.

Unterdessen bemühte sich Tim, die Mitglieder zu entdecken, die gleichzeitig mit ihm zum Programm gestoßen waren – Don Stanford und Jason Struthers saßen auf der anderen Seite des Hufeisens und trugen stolz ihre blauen Polohemden zur Schau. Wendy lümmelte auf ihrem Stuhl und knabberte an einem Daumennagel. Shanna war nirgends zu sehen.

Janie betrat die Bühne allein – kein Stanley John mehr, der den Sonny für ihre Cher abgab – und begann, die Regeln zu erläutern. Anfangs zitterte ihre Stimme leicht, aber als sie anfing, die altbekannte Liste herunterzurattern, wurde sie immer selbstsicherer.

Dray gab ein paar verärgerte Laute von sich, während sie zuhörte, womit sie erste Blicke auf sich zog.

»Jeder, der stark genug ist zu versprechen, dass er nicht gehen wird, egal was passiert, stehe jetzt auf«, rief Janie munter.

Tim blieb sitzen. Die Lichter wurden heruntergedimmt, und dann suchte sich der Scheinwerfer einen Abweichler nach dem anderen heraus. Janie schikanierte sie, bis sie entweder aufstanden oder den Saal verließen. Schließlich wandte sie sich Tim zu, dessen neuer Look über die Entfernung hinweg wohl überzeugend genug war. »Und was ist mit dir? Was für eine Ausrede wirst du vorbringen, um zu rechtfertigen, dass du hier heute dein Wachstum behindern willst?«

Er hatte fast vergessen, wie ungeheuer peinlich es war, sitzen zu bleiben, wenn alle anderen standen, wie unangenehm es war, von Hunderten von Augenpaaren angestarrt zu werden.

Obwohl er die Stimme anhob, klang seine Antwort mager im Vergleich zu ihrem mikrophonverstärkten Präventivschlag. »Nach dem, was ich bis jetzt gesehen habe, bin ich noch nicht sicher, ob ich das Programm wirklich mag. Wenn ich merke, dass mir nicht gefällt, was hier abläuft, dann werde ich gehen. Danke, dass ihr mich heute bei euch zu Gast habt.«

Janie grinste höhnisch, und ihr lippenstiftbemalter Mund öffnete sich zu einer vorgefertigten Antwort.

Da stand Tim abrupt auf und begann zu klatschen. Gegenüber fielen Reggie und Bederman in seinen Applaus ein und dann auch die anderen, verwirrten Neos, so dass Janie nicht mehr zu hören war.

Als der Beifall verebbte, stand Tim wie alle anderen auch, und nahm Janie damit jede weitere Handlungsmöglichkeit. Sie errötete und machte mit der nächsten Regel weiter. »Okay, wenn ihr mit jemand anders hergekommen seid, dann sucht euch jetzt bitte einen neuen Platz.«

Die Pros passten gut auf, damit ja kein Neo schummelte. Tim und Dray blieben während des allgemeinen Plätzetauschens sitzen, ebenso wie Reggie und Bederman.

Janie hatte ihre Sicherheit schnell wiedergewonnen, beendete ihre Einführung und ließ die Neos händchenhaltend Atemübungen machen. Dann liefen ein paar Pros durch die Reihen und teilten sie in Gruppen ein. Dray drückte Tims Hand und ging mit Janie, ihrer Gruppenleiterin davon.

Der hohlwangige Anwalt von The Program, Sean, ein enervierendes Energiebündel Mitte dreißig, leitete Tims Gruppe. Er hatte sich auf den Besinnungstagen als besonders heimtückisch entpuppt, als er mit beachtlicher Gerissenheit dafür sorgte, dass alle schön auf der gepunkteten Linie unterschrieben.

»So, jetzt stellen sich alle im Kreis auf und …«

»Entschuldigung«, sagte Tim.

»Ja?«

»Ich habe Gerüchte gehört, dass ihr hier betrügerische Methoden einsetzt …«

»Das ist lächerlich. Lächerlich. Diese Organisation agiert völlig ehrlich und offen.«

»… und dass ihr manche Neos ganz schön bösartig behandelt.«

»Ich weiß nicht, mit wem du geredet hast, aber das waren anscheinend Leute, die in ihrem Leben gern auf Schwäche bauen.«

Ein paar andere Leute in Tims Gruppe schnaubten nervös. Ein Neo mit Toupet stimmte Sean eilfertig zu: »Hört sich an, als würde er schon die Opferrolle spielen, Sean.«

»Absolut korrekt. Also, bist du dann fertig? Oder willst du die Zeit der anderen noch weiter mit deinen persönlichen Anliegen verschwenden?«

»Ich wollte ja nur sichergehen.«

Sie gaben ihre Handys und Uhren ab. Sean holte einen Stapel Formulare und zeigte ihnen, wie sie ihre individuellen Programme aufstellen sollten.

Als Tim an der Reihe war, las er vor: »Mein Programm lautet: Ich nehme an Aktivitäten teil, die mir Selbstvertrauen geben, und ich habe den Mut, die Teilnahme an Aktivitäten zu verweigern, die das nicht tun.«

Diese Formulierung war Bederman auf dem Hinweg eingefallen, woraufhin Reggie ihm begeistert auf die Schulter geklopft hatte.

Sean verzog das Gesicht. »Das ist kein gutes Programm. Ich finde, wir sollten das folgendermaßen umschreiben: Ich erfahre Selbstbewusstsein, indem ich an den heutigen Aktivitäten teilnehme.«

»Nein danke.«

»Ich glaube wirklich …«

»Hey«, mischte sich ein ruhiger, älterer Herr ein, »das ist doch sein eigenes Programm. Lass ihn doch schreiben, was er will. Das ist doch der Sinn der Übung, oder etwa nicht?«

Nach einer geflüsterten Beratung mit zwei herumlaufenden Pros und mit zunehmender Unruhe fuhr Sean widerwillig mit der Übung fort. Nachdem sie alle ihre Programme vorgelesen hatten, ließ Sean sie ein paar Übungen machen, in denen sie ihre Gefühle mit den anderen in der Gruppe teilen sollten. Dann verkündete er ehrfürchtig, dass sie jetzt bereit seien für ihr erstes Spiel: Rettungsboot.

Wenige Minuten später saßen Tim und seine Gruppe auf dem Teppich und stritten sich um das Anrecht auf einen der fünf Plätze in einem Rettungsboot, während ihr Schiff unterging. Nur Sean hatte einen Stuhl. Er thronte über ihnen und genoss ihre Plädoyers mit würdevoller Miene.

Überall im Spielraum krochen Neos von anderen Gruppen über den Boden, während die Pros auf ihren Stühlen über ihnen aufragten.

Eine extrem übergewichtige schwarze Frau aus Tims Gruppe argumentierte: »Meine zwei kleinen Söhne haben bereits ihren Vater verloren. Wenn ich weg bin, haben sie niemand mehr, der sich um sie kümmert.«

»Tut mir leid«, erwiderte Sean. »Aber das akzeptiere ich nicht. Das klingt, als würdest du nur für deine Kinder weiterleben wollen, aber über dich hast du gar nichts gesagt. Warum solltest du überleben? Warum solltest du einen Platz bekommen und die anderen zwanzig Leute nicht?«

Am anderen Ende des Ballsaals entstand gerade ein kleiner Aufruhr, als Bederman lebhaft auf seine Gruppe einsprach. In einer weiteren Ecke stritt Reggie heftig mit seinem Gruppenleiter, was die anderen Leute auf dem Teppich sichtlich entnervte. Doch keiner von ihnen schaffte es, einen der Beschützer von seinem Posten wegzulocken. Zweifellos hatte TD seine neuen Leibwächter angewiesen, die psychologischen Manöver den Pros zu überlassen.

»Du sitzt ja nicht mal gerade«, fügte einer von Tims Gruppenmitgliedern gerade hinzu. »Es sieht nicht so aus, als würdest du es wirklich wollen.«

Die schwarze Frau brach in Tränen aus. Ein herumlaufender Pro legte Sean die Hand auf die Schulter und blies die Backen auf, um ihre Fettleibigkeit zu parodieren, wofür er vereinzeltes Gelächter erntete.

»Weswegen flennt sie denn?«

»Keiner kann sich um meine Kinder kümmern«, heulte die Frau. Schweiß und Tränen ließen ihr dunkles Gesicht feucht glänzen. Sie zitterte unter dem starken Luftzug der Klimaanlage.

»Dir fällt kein einziger Grund ein, warum du am Leben bleiben solltest. Ich wette, du hast überhaupt nur Kinder gekriegt, um deinem kümmerlichen Leben einen Sinn zu geben.«

»Du bist eine selbstsüchtige Mutter!«, schrie jemand. »Was kannst du deinen Kindern denn überhaupt bieten?«

»Gib deinem Leben doch selbst einen Sinn«, zischte eine zerzauste Frau in einer flatternden Bluse, »statt deine Kinder auszusaugen.«

»Mit deiner Antwort hast du Selbstmord begangen, Charlena«, verkündete Sean. »Leg dich auf den Boden. Auf den Boden. Sei still. Du bist ertrunken. Der Nächste.«

Und so ging es weiter.

Als sich die Gruppe auf Tim konzentrierte, sagte er: »Ich finde das doof. Wenn das Schiff untergeht, haben wir doch gar keine Zeit, über ein Rettungsboot zu diskutieren.«

»Hast du Angst, auf die Frage zu antworten, Tim?«

»Nein. Ich finde das Spiel nur völlig bescheuert. Warum machst du nicht was Sinnvolles, statt die Leute hier runterzuputzen?«

Sean warf einem der Pros, die frei durch den Saal liefen, einen flehenden Blick zu. Der kam zwar auf Seans Gruppe zu, wurde aber unterwegs von einem anderen Streit aufgehalten – kein Wunder, denn das war Drays Gruppe.

Sean starrte Tim an, um Zeit zu gewinnen, dann sagte er mit zuckersüßer Stimme: »Unser Freund hier bringt wieder seine üblichen Ausreden vor, stimmt’s? Ist er im Programm? Hm, Leute?«

»Ja.« Charlena stützte sich auf die Ellbogen. »Allerdings ist er das. Er hat gesagt, dass er an keinen Aktivitäten teilnehmen wird, die seinem Selbstwertgefühl schaden. Ich wünschte, ich hätte mir dieses Programm geschrieben.«

»Leg dich hin. Du bist ertrunken, Charlena. Muss ich dich daran erinnern, dass du Selbstmord begangen hast?«

»Wenn es nach dir geht, sollten alle sagen, dass sie jeden wegdrängeln würden, um einen Platz in diesem Rettungsboot zu ergattern«, erklärte Tim. »Dass es nur uns gibt, und wir schaffen unsere Wirklichkeit, und unsere Wirklichkeit ist Stärke. So, und hier hast du meine Wirklichkeit: Wie wär’s, wenn ich dir gegen deinen Quadratschädel trete, Sean, um mir einen Platz im Rettungsboot zu sichern?« Als er aufstand, zog er die Aufmerksamkeit der beiden Beschützer auf sich, die den Zugang zum Pro-Raum bewachten, aber entgegen seinen Hoffnungen bewegte sich keiner vom Fleck. »Wer zum Teufel bist du denn, dass du den Leuten hier erzählen könntest, dass es Selbstmord ist, wenn man sich um andere Leute Sorgen macht? Wie wär’s, wenn ich dich von deinem Thron ziehe und entscheide, dass du gerade Selbstmord begangen hast, weil du so ein Riesenarsch bist? Dann kann der Rest der Gruppe abwechselnd neben dem Rettungsboot Wasser treten, damit niemand müde wird, und wir sind alle in Sicherheit, bis ein anderes Schiff kommt und uns rettet. Na, wie wär’s damit, Sean?«

»Ich stimme für Tim«, rief Charlena. Sie hielt sich die Hand vor den Mund, als ihr einfiel, dass sie ja eigentlich ertrunken sein sollte, aber die anderen nahmen Tims Vorschlag bereits im Chor an.

»Er ist ein starker Anführer. Der nennt die Dinge beim Namen.«

»Ich will, dass er auf das Rettungsboot darf.«

Ein gekünsteltes Lächeln breitete sich über Seans Gesicht aus, aber seine Augen lachten nicht mit. »Sehr gut, Tim. Du bist an Bord.«

Tim ließ sich wieder auf den Teppich nieder, wobei er bevorzugt sein rechtes Bein belastete. Die anderen klopften ihm auf den Rücken und gratulierten ihm.

Der andere Pro hatte sich schließlich von Drays Gruppe loseisen können und kam mit gerötetem Gesicht und beleidigter Miene herübergelaufen. »Gruppe fünf braucht noch eine Person. Ich muss dich austauschen …«

»Nein danke«, erwiderte Tim. »Ich erlebe diese Gruppe hier als sehr wachstumsorientiert, also bleibe ich hier.«

Sean räusperte sich. »Ich glaube, du könntest vielleicht davon profitieren, wenn du …«

»Bitte, Sean. Nicht so negativ!« Tim schenkte ihm ein einfältiges Lächeln. »Wir sind alle glücklich damit, wenn ich bleibe, stimmt’s, Leute?«

Aufbrandender Applaus übertönte Seans Einwände. Schließlich nickte er dem anderen Pro kurz zu, der die Achseln zuckte und sich trollte.

Die singenden Mönche dröhnten aus den Lautsprechern, und alle liefen im Dunkeln zu ihren Stühlen zurück. Dray keuchte begeistert. »Die zerleg ich noch, diese blonde Zicke!«

Die Trompeten erschallten, und dann erschien TD in gleißendem Licht auf der Bühne wie ein Entertainer in Las Vegas.

»Ich heiße Terrance Donald Betters, und ich bin hier, um mit euch über euer Leben zu reden.«

»Hi, TD!«, riefen die Pros.

»Unsere Welt, unsere Gesellschaft ist voller Opfer. Wir sind hier in Amerika. Uns darf nichts Böses geschehen. Es ist immer jemand anders für alles verantwortlich. Jemand anderes. Oma ist an Altersschwäche gestorben? Verklag das Krankenhaus. Du hast dir den Knöchel in einem Schlagloch verstaucht? Verklag die Stadt. Du hast dich bei der Arbeit verletzt? Dafür gibt es doch die staatliche Unfallversicherung. Wirtschaftskrise? Fang einen Krieg an. Du bist schwanger? Lass abtreiben. Du hast beschlossen, das Kind auszutragen? Dann gib es zur Adoption frei oder, hey, geh doch einfach zur Wohlfahrt. Letztes Jahr ist ein Einbrecher durch ein nicht sachgemäß installiertes Dachfenster gefallen – er hat die Firma verklagt, die er ausrauben wollte, und hat gewonnen!«

Die Pros fingen an, zu nicken und zustimmende Zwischenrufe einzuwerfen, woraufhin die Neos bald ihrem Beispiel folgten.

»Arbeitslos? Schieb die Schuld auf die Quotenregelung. Arm und schwarz? Der weiße Mann unterdrückt dich. Wir können unmöglich unsere eigenen Probleme lösen. Wir können unmöglich eigene Lösungen finden. Die Leute haben keine Verantwortung mehr, und das kann einen einfach krank machen!«

»Entschuldigung!« Reggie stand auf seinem Stuhl und wedelte mit den Armen.

TD fiel der Unterkiefer herunter, und er starrte ihn fassungslos an.

»Warum verändert ihr eigentlich die Raumtemperatur?«

TDs Augen glühten in kalter Wut. Er gab ein Zeichen, dass die Lichter angeschaltet werden sollten. »Okay. Du hast gerade das ganze Kolloquium angehalten.« Er verschränkte die Arme. »Bist du zufrieden? Du hast dich einverstanden erklärt, dass es hier keine Unterbrechungen geben wird.«

»Kannst du bitte meine Frage beantworten?«

»Leute, hört sich dieser Junge an, als wäre er im Programm? Wie findet ihr das, dass er euch in eurem Wachs …«

»Beantworte gefälligst die verdammte Frage!«, rief Dray.

TD machte einen Rückzieher. »Selbstverständlich verändern wir die Raumtemperatur nicht.«

»Ich habe ein Thermometer dabei!«, beharrte Reggie und zog es aus seiner Jackentasche. »Die Temperatur in diesem Raum ist erst von dreiundzwanzig auf zweiunddreißig Grad gestiegen und dann …«

TD beschattete sich die Augen mit der Hand und starrte Reggie an. »Dich kenn ich doch. Du bist einer von den wenigen, die aus dem Programm ausgewiesen wurden.« Einer von den Beschützern neben der Bühne sah TD fragend an. Der nickte ihm unmerklich zu und wandte sich wieder an die Menge. »Ab und zu gibt es Leute, die können sich nicht auf das Programm einlassen. Sie brechen zusammen, sobald sie die Verantwortung …«

»Ich möchte nur anmerken, dass starke Veränderungen in der Raumtemperatur eine Technik der Bewusstseinskontrolle und damit unethisch sind!«, rief Reggie unbeirrbar.

»Er ist ein Versager!«, brüllte einer von den Pros.

»Setz dich hin und halt die Klappe!«, kam es von einem anderen. »Wir wollen uns wieder unserem Wachstum zuwenden.«

»Ich glaube, du hast deine Antwort bekommen, mein Freund«, stellte TD fest. »Die Leute sind hier, weil sie wachsen wollen, nicht um sich zu beklagen. Behalt deine Negativität für dich, damit wir hier weitermachen können. Was meint ihr, Leute? Was meint ihr dazu?«

Als TD anfing zu klatschen, schlossen sich die Pros an, allerdings nur einige wenige Neos.

Die Lichter wurden erneut heruntergedimmt. TD rückte sein Kopfmikro zurecht und trat an den Rand des Podiums, so dass sein Profil vor dem Licht der Bodenscheinwerfer als scharfer Umriss zu sehen war. »Glaubt ihr, dass die Leute früher Claritin gegen Allergien hatten, Antibiotika gegen Infektionen, Pflaster für ihre Schrammen? Nein, verdammt noch mal. Wenn man früher einen entzündeten Zahn hatte, wurde er mit einem Stein herausgeschlagen. Wir haben uns mit unseren Medikamenten schwächer und schwächer gemacht.«

Plötzlich rief Tim: »Warum erzählst du nicht offen und ehrlich, dass du bereits dreimal für ein Verbrechen verurteilt worden bist?«

Die Pros, die um das Hufeisen verteilt waren, zischten Tim streng nieder. TD legte eine Pause ein, starrte in die Dunkelheit, entschloss sich dann aber fortzufahren. »Ihr seid alle äußerst privilegiert, weil ihr am ersten Nächste-Generation-Kolloquium teilnehmt. Heute bestimmen wir die zukünftige Form des Programms, dies ist die Startrampe für eine der größten Bewegungen, die die Gesellschaft jemals erlebt hat. Von hier aus strecken wir unseren Arm in andere Staaten aus, zu Tausenden von weiteren Menschen. Und ihr solltet stolz darauf sein, dass ihr ein Teil davon seid. Ihr habt eure Verantwortung übernommen. Ihr habt euch entschlossen, die Kontrolle über eure Wirklichkeit zu übernehmen.«

»Warum verändert ihr dann unsere Wirklichkeit, indem ihr beruhigende Substanzen und künstliche Hormone in den Punsch und die Plätzchen mischt?«, rief Dray.

Ungefähr zwanzig Blauhemden schrien sie an, sie solle den Mund halten.

Von hinten rief jemand: »Was habt ihr uns ins Essen getan?«

TDs Gesicht fing langsam an, im Licht ein bisschen zu glänzen. Ein kleines Schweißrinnsal schlängelte sich aus einer seiner Koteletten. »Hört zu« – man hörte sein mühsames Schlucken –, »ihr könnt dem Programm folgen und euch maximieren … oder ihr könnt in eurer alten Programmierung hängenbleiben und euch zu Opfern machen.« Er ging an den rechten Rand der Bühne vor, und seine Schritte waren wieder federnd wie zuvor. »Ich kann sehen, dass diese Gruppe sich in ihrem Kontrollbedürfnis verfangen hat. Ihr müsst loslassen, wenn ihr wachsen wollt. Ich möchte, dass sich jetzt alle auf den Boden legen. Das wär’s.«

Auf dieses Stichwort strömte wieder heiße Luft aus der Klimaanlage.

»Wir werden jetzt eine gelenkte Meditation durchführen, die uns bei der Visualisierung unserer …«

In diesem Moment stand Bederman abrupt auf. »Hast du eine Lizenz, im Staate Kalifornien Hypnose durchzuführen?«

Bedermans Gruppenleiterin kroch zu ihm hinüber und zupfte ihn am Hosenbein, damit er sich wieder hinlegte, aber er schlug ihre Hand weg.

An TDs Kiefern spielten die Muskeln. »Wir praktizieren hier keine Hypnose. Wir meditieren.«

Bederman legte die gekrümmten Hände neben den Mund, um besser gehört zu werden: »Gelenkte Meditation ist eine Form von Hypnose. Das sollte jeder in diesem Raum wissen.«

TDs mikrophonverstärkte Stimme übertönte Bedermans Proteste. »Deine Angstmacherei zieht nicht bei den Leuten hier. All diese Menschen sind aus einem Grunde hier: Sie haben sich für ihr Wachstum entschieden. Sie können ihre Entscheidungen alleine treffen, ohne dass du dich einmischst.« Diesmal fiel der Applaus noch spärlicher aus. »Jetzt konzentrieren wir uns alle auf unsere Atmung und gehen zurück in unsere Kindheit.«

»Da war ich schon!«, rief der ältere Mann aus Tims Gruppe, und eine Handvoll Leute begann zu lachen.

TDs Stimme bekam einen angestrengten Unterton. »Macht euren Kopf ganz leer. Jetzt seid ihr dran.«

»Ich fühle mich mit dieser Übung nicht wohl«, verkündete Tim sehr laut. »Ich würde bei diesem Teil des Programms gerne aussetzen. Jeder, der sich bei dieser Übung unwohl fühlt, sollte wissen …«

»Licht an!«, kreischte TD. »Ihn da. Raus. Der behindert hier jeden Fortschritt.«

Der muskelbepackte Schlägertyp, den Tim beim Fahrstuhl beiseitegeschoben hatte, tauchte neben ihm auf. Er packte Tim bei den Armen und riss ihn von seinem Stuhl, aber Tim schüttelte ihn wieder ab. Der Beschützer, der TD vorher schon fragend angesehen hatte, trabte von der Bühne herüber.

Die anderen aus Tims Gruppe erhoben wütendes Protestgeschrei. »Lasst ihn in Ruhe!«

Der Muskelberg packte Tim noch einmal beim Kragen, und sie wurden von einer Gruppe umlagert, die sich mit träger, rhythmischer Energie bewegte.

»Schaff dieses Opfer hier raus, Deano!«, schrie Sean.

Die Luft war feucht und zum Schneiden dick, durchdrungen vom Geruch nach Schweiß und Deodorant. Gebrüll ertönte von allen Seiten des Hufeisens.

»Das ist doch Scheiße! Das ist der Einzige hier, der die Wahrheit ausspricht!«

»Der ist nicht im Programm. Der behindert meine Entwicklung.«

TDs Stimme dröhnte durch die Lautsprecher. »Tut mir leid, mein Freund, aber das hier ist eine opferfreie Zone. Du musst deine Negativität woanders ausleben.«

Deano packte Tim, doch diesmal schlug Tim zu, ein harter Hieb auf den Kiefer. Bevor Deano sich versah, stolperte er rückwärts und saß auf dem Boden.

Schweigen im gesamten Hörraum. Der andere Beschützer schüttelte Dray ab. Deano rieb sich ungläubig den Kiefer.

Tim drehte sich um und sah TD über die Menge hinweg an. »Regel Nummer zwei: Keiner verlässt den Saal. Egal, was passiert.«

TD schien die Risiken einer körperlichen Auseinandersetzung abzuwägen, während er die Beschützer auf ihren Posten musterte.

Schließlich machte er eine Handbewegung und die Lichter gingen wieder aus. Gleißendes Licht beleuchtete ihn auf der Bühne und ließ ihn aussehen wie einen Engel. Ein zweiter, kleinerer Spot fiel auf Tim. Die Beleuchtung wirkte ziemlich ungelenk – Leah hatte allerlei Gründe, ihre Arbeit heute zerstreut zu tun.

»Da es anscheinend so ungeheuer wichtig ist, dass deine Bedürfnisse und Ängste bearbeitet werden – zum Nachteil all dieser Leute –, möchte ich dir jetzt die Aufmerksamkeit geben, die du verlangst.« TD schnipste mit den Fingern, und nach einer kurzen Verzögerung wurde eine Reihe von leeren Stühlen auf dem Podium hinter ihm beleuchtet. »Ich habe einen Stuhl für dich reserviert in der Opferreihe. Und weißt du was, Mr. Negativ? Du wirst der Einzige sein, der hier oben sitzt. Du bekommst meine ganze Aufmerksamkeit, damit diese Leute sehen, was ein Opfer wirklich ausmacht, und vielleicht, vielleicht können wir dann ja mit dem Programm weitermachen. Na, wie hört sich das an? Was ist los? Weitere Einwände?«

Tim blinzelte aus seinem Lichtkegel heraus und nahm die grellerleuchteten Stühle auf der Bühne wahr, die stille Wut von Dutzenden unsichtbarer Lakaien, die atemlose Erwartung des Publikums.

»Tu dir selbst einen Gefallen und setz dich wieder hin.« TD lachte in sich hinein und drehte sich weg. »Und jetzt machen wir weiter mit dem Programm.«

Das Echo von Tims Schritten wurde von der Decke zurückgeworfen. Der Spot folgte ihm zur Bühne. Die Luft um ihn wurde so kalt, dass sein Atem Wölkchen bildete.

TD fuhr herum und beobachtete über die Schulter, wie Tim sich näherte.

Tim stieg auf die Bühne, wo sich sein Spot in der allgemeinen Helligkeit auflöste, und setzte sich auf den mittleren Stuhl. TD umrundete ihn und musterte ihn abschätzend. Sein Mund stieß gegen das Mikro. Bis jetzt hatte er Tims Gesicht noch nicht richtig angeblickt.

»Okay, hier ist also der Typ, der voll den Überblick hat. Na komm, erzähl uns doch mal, warum du dich nicht verändern willst.«

»Ich fühle mich nicht wohl bei …«

»Ach, du fühlst dich nicht wohl, hm? Noch nie ist ein Mensch gewachsen, indem er sich wohl fühlte. Das Ziel des Programms ist nicht, dass du dich wohl fühlst. Du sollst durch das Programm wachsen. Du sollst dich …« TD legte sich erwartungsvoll die Fingerspitzen hinter die Ohrmuschel.

»Auf das Programm einlassen!« Es hörte sich so an, als würden vor allem die Pros antworten.

»Was soll er?«

Diesmal klang der Chor schon etwas beherzter. »Sich auf das Programm einlassen!«

»Darf ich zu Ende sprechen?«

»Niemand hält dich auf, mein Junge, höchstens dein eigenes Gewimmer und Gejammer darüber, dass man dich unterbricht.« TD sah immer noch in die Menge und zog einen übertriebenen Schmollmund, indem er die Unterlippe nach vorne schob. Sein Ziegenbärtchen kräuselte sich. »Vielleicht fällt es dir ein bisschen schwer zu reden, weil alle hier es nämlich gründlich satthaben, dass du auf alles die richtigen Antworten parat zu haben scheinst. Vielleicht solltest du mal den Mund halten und ausnahmsweise etwas lernen, statt dich ständig zu beklagen. Statt immer deinen Willen durchzusetzen.«

»Ich fühle mich nicht wohl mit der Art, wie ihr alle in diesem Saal behandelt. Wir sind angelogen worden, wir sind missbraucht worden …«

Wieder übertönte das Mikrophon Tims Stimme. »Wenn du dich nicht verändern willst, dann geh zurück in dein erbärmliches Leben. Wir haben es am Anfang wirklich allen deutlich gesagt. Wir waren in diesem Punkt ganz ehrlich. Kein Kleingedrucktes. Wenn du meinst, dass du sowieso schon alles weißt, dann brauchst du anscheinend nichts mehr lernen. Das Programm ist etwas für Leute, die sich wirklich darauf einlassen. Na los. Wenn dein Leben perfekt ist, dann geh doch.«

»Ich muss also perfekt sein, um dagegen protestieren zu dürfen, wie man mich behandelt?« Tim wurde langsam heiser davon, dass er ständig gegen ein Mikrophon anschreien musste.

»Nein. Du musst nur einfach dein Wort halten. Sean, wo ist sein Programm? Ich möchte gerne sein Programm sehen.«

Im Schatten wedelte Sean panisch mit den Armen vor der Brust herum, um TD zu warnen.

»Was meint ihr, Leute?«, dröhnte TD. »Wollen wir mal nachsehen, was für einen Klugscheißer wir hier in der Opferreihe sitzen haben?«

Seans Einwände verloren sich im Grölen der Menge.

»Ich hab gesagt, du sollst mir sein Programm bringen. Jetzt.«

Sean trat vor und brachte ihm das Formular. TD lief zum Bühnenrand und riss es Sean aus der zögernden Hand. »So« – ein Blick auf das Blatt –, »Tim. So lebst du also dein Leben? Indem du Versprechungen machst und sie dann brichst? Dein Wort nicht hältst? Kein Wunder, dass du unglücklich bist. Hier steht es …«

TD hob das Papier hoch und tippte wissend mit einem gekrümmten Finger darauf. Die Pros schrien vergnügt. Er fing an vorzulesen: »›Mein Programm lautet: Ich nehme an Aktivitäten teil, die mir …‹«

Seine Lippen bewegten sich lautlos, während er weiterlas. Dann lief er rot an. Mit kalter Wut hob er die Augen.

Reggies Stimme aus der Dunkelheit: »Was steht denn nun da?«

Dann Drays Stimme: »Lies vor!«

Von allen Seiten kamen jetzt Rufe aus dem Publikum, Stimmen, die Tim nicht kannte. Die Menge war geteilt und drohte TDs Kontrolle vollends zu entgleiten.

TD schien nach seinem nächsten Aphorismus zu suchen, und dann breitete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht aus, das seine Unsicherheit versteckte.

»Du hast ein Problem mit Autorität. Besonders, wenn jemand anderes im Recht ist.«

»Nein, du hast vielmehr ein Problem mit Autorität – du missbrauchst nämlich deine.«

»Ich wette, die Leute hassen es, mit dir zusammen zu sein.« TD kam näher an Tim heran und sah ihm zum ersten Mal richtig ins Gesicht, so dass er die Blutergüsse erkennen konnte. »Du siehst aus, als hätte man dich vor kurzem erst zusammengeschlagen. Ich wette, du bringst alle Leute auf die Palme. Ich wette, du frustrierst die Leute in deiner Welt derartig, dass sie zu körperlicher Gewalt …«

Auf einmal zogen sich TDs Pupillen zusammen – er hatte ihn wiedererkannt. Er schnappte nach Luft.

Tim stand auf und nahm TD das Mikro vom Kopf. TD war zu erschüttert, um zu reagieren.

Die Beschützer hielten sich zurück und warteten auf ein Zeichen von TD.

Tim hielt sich das schwarze Ei vor den Mund. »Ich bin hier, weil ich glaube, dass diese Gruppe gefährlich und unethisch ist und Methoden zur Bewusstseinskontrolle einsetzt. Mein Gruppenleiter hat mir erklärt, dass das Programm ehrlich und offen ist und dass hier niemand missbraucht wird. Nun, man hat sich mir gegenüber nicht programmgemäß verhalten, also bin ich jetzt auch nicht mehr programmgemäß und gehe.«

Ein paar Leute riefen etwas, dann noch ein paar, bis der Lärm so sehr anschwoll, dass der Ballsaal vor Protesten zu vibrieren schien.

»Was haben die uns ins Essen getan?«

»Kann mir mal jemand erzählen, warum wir hier dreiundzwanzig Stunden bleiben müssen?«

»Macht das Licht an! Macht sofort das verdammte Licht an!«

Tims Stimme dröhnte durch das Mikro. »Bitte macht das Licht an.«

Neos und Pros blinzelten gleichermaßen in die jähe Helligkeit, wie Höhlenmenschen, die ins Tageslicht hinaustreten. Die meisten Pros wirkten ziemlich verstört, noch mehr sogar als die Neos.

Im Auditorium war die Hölle losgebrochen.

»Ich will mein Geld zurück!«

»Es ist scheißenheiß hier drinnen!«

»Was ist das hier eigentlich für ein Betrug?«

Tim warf TD das Mikro vor die Füße.

TD nahm seine Arroganz zusammen wie eine Rüstung. »Glaubst du tatsächlich, dass du damit etwas gewonnen hast?« Er wies auf das Pandämonium vor ihnen. »Ein kleiner Schluckauf. Ich kann mein Personal innerhalb von zwei Wochen wieder auffüllen. Und wenn ich das tue, dann wird es dir leidtun, dass du dich jemals mit mir angelegt hast.«

Tim lehnte sich vor, bis er die hellen Sommersprossen auf TDs Gesicht sehen konnte. »Wir sind noch nicht fertig miteinander.«

Das Publikum hatte die Türsteher an den Ausgängen einfach überrannt. Die Beschützer an der Bühne hatten alle Hände voll damit zu tun, die Menge unter Kontrolle zu halten. Nur die beiden am Eingang zum Pro-Raum rührten sich nicht vom Fleck, auch wenn es so aussah, als würden sie darauf brennen, sich ins Schlachtengetümmel zu werfen.

Tim ließ sich in einer Menschenmenge von der Bühne wegtreiben. Dray und Janie standen sich gegenüber und brüllten sich an wie ein Baseballtrainer und ein Schiedsrichter, die sich in die Haare geraten waren. Als Dray Tim erspähte, ließ sie Janie stehen und steuerte auf den Pro-Raum zu.

Sie erreichte die Beschützer noch vor Tim und heuchelte Panik. »Draußen auf dem Treppenabsatz ist gerade eine Riesenschlägerei ausgebrochen!«, schrie sie über den Lärm.

Die beiden Männer sahen zu TD, aber der war vor der Bühne in einem Trupp von Blauhemden verschwunden.

Da kam Bederman atemlos angekeucht. »Die Pros am Check-in haben mich geschickt, ich soll Hilfe holen. Es gibt eine Mordsschlägerei da draußen.«

Die Beschützer pflügten durch die Menschenmenge zum Ausgang.

Sowie sie weg waren, schob Tim den Vorhang zum Pro-Raum beiseite. Sechs Blauhemden packten hektisch zusammen. Leah drehte ihnen den Rücken zu und beugte sich über das Mischpult. Verzweifelt schob sie an ihren Reglern herum und legte die Hand auf ihren Kopfhörer, während sie zu hören versuchte, was draußen vorging. Tim rief ihren Namen, aber sein Rufen ging im allgemeinen Tohuwabohu unter. Als er sie an der Schulter fasste, fuhr sie herum, dass ihr die Haare ins Gesicht flogen – ins falsche Gesicht allerdings.

Shanna.

»Wo ist …« Er biss sich gerade noch auf die Zunge, dann sah er sich um.

Keine Spur von Leah – das erklärte die schlechte Technik bei dieser Vorstellung. War sie erwischt worden, als sie nach Beweisen suchte? War sie tot? Hatte sie ihre Meinung geändert?

Shanna sah ihn an und blinzelte, um das bekannte Gesicht trotz seiner Verkleidung zu erkennen. »Tom?«

Dray und Reggie eilten hinaus, schubsten herbeilaufende Pros zurück und sahen hinter den Kisten und Garderoben nach. Bederman schoss zum Notausgang hinaus, kam aber gleich darauf kopfschüttelnd zurück.

»TD ist nicht hier«, rief Dray laut.

Tim griff die Scharade auf. »Dann kriegen wir ihn in der Lobby.«

Sie stürmten hinaus. Schweiß floss Tim am Körper herunter, als sie durch den Ballsaal und auf den Treppenabsatz hinausliefen. Wilde Kolloquiumsteilnehmer verlangten lautstark ihr Geld zurück und belagerten die fünf erschöpften Blauhemden hinter ihren Kassen.

Janie stauchte gerade einen der Beschützer zusammen, der einen Neo unsanft angefasst hatte. »Diese Art Benehmen können wir uns nicht leisten, vor allem nicht im Moment.«

Lorraine und eine Schar von Gruppenleitern saßen schockiert vor den Fahrstühlen und weinten, als wäre gerade jemand mit der Harley in ihr kleines Dorf gekommen und hätte ihnen erzählt, dass Gott tot sei.

»Das ist doch nicht möglich«, murmelte sie. »Das ist doch nicht möglich.«

Tom und Dray drängten sich durch die Menschenmenge die Treppen hinunter. Draußen liefen Pros umher, die einerseits verloren schienen, andererseits aber so wirkten, als suchten sie dringend nach Kontakt. Die bizarre Szene sah aus wie das Parkplatzvorspiel zu einem Treffen der Anonymen Alkoholiker. Blaue Polohemden regneten durch die Luft wie die Doktorhüte, die man zur Verleihung der Highschool-Abschlusszeugnisse in die Höhe warf. Wendy riss sich ihr Shirt vom Leib und schleuderte es fort, während sie mit ein paar anderen Pros enthusiastisch im Unterhemd auf und ab hüpfte.

Bederman und Reggie holten Tim und Dray ein. Sie gingen auf den Parkplatz hinter dem Hotel und stiegen in den Chevrolet Blazer. Janie, Sean und ein paar Unbelehrbare riefen den anderen Pros zu, dass sie sich zur Abfahrt bereitmachen sollten, aber die beiden Programm-Busse blieben zum Großteil leer.

Tim kramte Drays Handy aus dem Handschuhfach – sie hatte es klugerweise nicht mit ins Kolloquium genommen – und wählte Wills Nummer.

»Wo zur Hölle waren Sie denn?«, begrüßte ihn Will. »Ich habe Ihnen mindestens zwanzig Nachrichten hinterlassen, verdammt noch mal!«

»Ich musste mein Handy wieder abgeben, wie letztes Mal«, erklärte Tim. »Wir haben Leah nicht mitnehmen können. Sie war nicht da.«

»Ich weiß. Ich habe eine Mail von ihr bekommen. Sie ist in Schwierigkeiten.«

Während Dray ausparkte, kam TD aus dem Notausgang. Seine perfekte Haltung war dahin, sein Hemd hing ihm aus der Hose, und seine Schultern waren zusammengesackt.

Reggie ließ das Fenster herunter, als sie vorbeifuhren, und zeigte ihm den Mittelfinger.

»Marco ist bereits unterwegs«, berichtete Will. »Kommen Sie, so schnell Sie können.«

TDs Augen fanden Tim auf dem Beifahrersitz. Der Chevrolet Blazer umkurvte eine übermütige Gruppe befreiter Pros.

TD steckte sich das Hemd wieder in die Hose, straffte die Schultern und starrte ihnen mit einem kalten, ausdruckslosen Blick hinterher, bis sie um die Ecke gebogen waren.

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50

Der Chevrolet Blazer fuhr direkt hinter Tanninos Bronco durch die Hidden Hills. Auf der Motorhaube von Drays Auto glühte die Mittagssonne, die Temperatur lag mittlerweile gut über dreißig Grad. Die Sommer kamen in L.A. schnell und heftig, manchmal geradezu über Nacht.

Tannino schüttelte den Kopf, als Tim und Dray über den Gehweg auf ihn zukamen – er wusste noch nichts. Dann warf er einen Blick hinter sie, musterte Bederman und Reggie und meinte: »Warten Sie bitte draußen, bis wir wissen, was hier los ist.«

Rooch öffnete ihnen die Tür, bevor sie klopfen konnten, und führte sie ins Haus. Doug, dessen Arm bis zum Bizeps eingegipst war, bedachte Tim zur Begrüßung mit einem versöhnlichen Kopfnicken. Aus dem Inneren des Hauses drangen Emmas ersticktes Weinen und die Schreie des Babys.

Will saß schief auf seinem Stuhl und bohrte sich die Kappe eines Füllfederhalters in die Wange. Seine Augen waren auf den Computermonitor geheftet, als sie eintraten.

Sie gingen um den Schreibtisch und stellten sich hinter ihn. Er hatte sein E-Mail-Programm geöffnet, in dessen Mailbox sich drei Nachrichten von kundendienst@dasprogramm.com befanden. Jede hatte einen Anhang – zwei Fotos als JPG und einen Videoclip als MPEG.

Tim brummte der Schädel und er hatte krampfartige Schmerzen in den Schläfen. Wenn er nach Wills Gesicht urteilen sollte, wollte er gar nicht sehen, was die Mails enthielten.

Will klickte doppelt auf das erste JPG. Ein Foto erschien und wurde stufenweise schärfer. Es zeigte den bauchigen Ofen in der Hütte von Randall und Skate, durch dessen offene Klappe man verbrannte Postfragmente in der Asche erkennen konnte. Die leuchtend gelben Umschläge von Tanninos Mailing hoben sich vom Ruß ab. Tannino tippte eifrig auf den Bildschirm. »Das gibt uns einen Zeitrahmen.«

Das zweite JPG zeigte die Hütte von außen, mit TDs Cottage im Hintergrund.

Tim zitterten vor Aufregung die Hände.

Tannino klappte sein Handy auf.

»Warte.« Will sah immer noch nicht zu ihnen auf.

Er klickte das MPEG an. Das Icon mit der kleinen Uhr schien unendlich lange zu blinken, während die Daten geladen wurden. Schließlich erschien das Bild – Leah saß gebeugt vor dem Computer im Büro und starrte in die QuickCam, die über dem Monitor montiert war. Der fahle Schein des Bildschirms warf ein blassblaues Licht in den Raum. Eine der Schubladen des Aktenschrankes rechts von ihr stand offen. Über ihrer Schulter sah man einen Teil der Decke und das dunkle Viereck des Dachfensters.

Die Uhrzeit der Mail war mit 4 Uhr 41 angegeben.

Also kurz vor Beginn des Kolloquiums, als TD und die anderen Pros gerade zum Radisson unterwegs waren. Tim fragte sich, wie zum Teufel es ihr gelungen war, sich ein Telefonkabel zu verschaffen, um ihre Mails zu verschicken.

Sie sprach mit leiser, aber eindringlicher Stimme. »Ich hatte nicht genügend Zeit, um alles zu erledigen, also habe ich den Launch der Website vermasselt, damit TD mich vom Kolloquium ausschließt. Tut mir leid, dass ich euch nicht benachrichtigen konnte, aber ich dachte mir, es ist das Risiko wert, wenn ich dafür dann mehr Zeit habe, während alle anderen unterwegs sind. Will, du müsstest mittlerweile die beiden Fotos runtergeladen haben.« Sie warf einen nervösen Blick über ihre Schulter, obwohl das Büro leer war. »Und zeig Tim bitte auch noch das hier.« Sie hob ein Blatt Papier hoch.

»Geh bitte mal auf Pause«, bat Tannino.

Will vergrößerte das Standbild. Der Merkzettel mit TDs Briefkopf wurde lesbar.

Die Post muss alle zwei Tage aus dem Postfach
geholt werden. Sie muss zum Cottage des Meisters gebracht und rechts neben der Eingangstür abgestellt werden.

Sobald der Meister sie durchgesehen hat, stellt er sie links von der Tür ab. Die Post muss abgeholt und im Ofen
entsorgt werden. Die Post darf von niemand anders
geöffnet werden als vom Meister.

Die Liste ging noch weiter, dreizehn Punkte waren es insgesamt, die mit TDs blumiger Unterschrift abschlossen.

»Heilige Mutter Gottes.« Tannino klappte sein Handy auf und tippte eine Nummer ein. »Damit haben wir ihn. Am Wochenende werden sie sich im Zentralgefängnis schon seinen Arsch rumreichen.«

Dray hatte ihre Augen immer noch auf Will gerichtet. »Was ist denn passiert?«

Wills Hand glitt zur Maus, klickte und das MPEG lief weiter.

Leah sprang auf und legte den Merkzettel wieder an seinen Platz zurück. Leise schob sie die Schublade zu. Dann kam sie zurück und setzte sich vor die QuickCam. »Ich habe« – sie schluckte mühsam –, »ich habe einen eingescannten Brief von dir im Computer gefunden, Will.« Ihre Augen wurden feucht. »Ich habe ihn gelesen – ich wollte nur, dass du das weißt. TD hat ihn gestohlen und die persönlichen Passagen so pervers verdreht, dass er sie gegen mich verwenden konnte.« Ihr Ton wurde hart. »Ich hab noch mehr Informationen für Tim, aber nichts, was ich euch schnell rausschicken konnte. Also dachte ich mir, ich schick euch erst mal was Konkretes, und den Rest erzähl ich euch, wenn ihr hier seid. Macht euch bitte keine Sorgen. Ich hab die Digitalbilder und die Mails, die ich euch geschickt hatte, gelöscht. Ich habe auch diese Mail so programmiert, dass sie sich löscht, sobald sie verschickt worden ist.«

Dray keuchte auf – so etwas hörte man selten bei ihr. Tim wandte sich überrascht zu ihr um, aber sie zeigte nur stumm auf den Bildschirm.

Im Hintergrund von TDs Büro begann sich der Türknopf, der ganz schwach das Licht des Monitors reflektierte, zu bewegen. Die Tür wurde geöffnet, und eine dunkle, gedrungene Gestalt glitt in den Raum. Leah merkte nicht, was vor sich ging.

Schritt für Schritt näherte sich der Schatten von hinten, wobei langsam ein Teil von Skates höhnisch grinsendem Gesicht sichtbar wurde. Er tat noch einen lautlosen Schritt, während Leah in die Minikamera lächelte.

»Ich bin absolut in Sicherheit.«

Man sah sie noch nach der Maus greifen, dann wurde der Bildschirm schwarz.

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51

Während Tim vor Ungeduld fast wahnsinnig wurde, überdachte Winston die Beweislage, die Tim auf dem Beifahrersitz von Tanninos Bronco skizziert hatte, und formulierte sie neu. Sie fanden die Richterin mitten in einer Sitzung, eine weißhaarige Dame namens Judith Seitel, die schon zum festen Inventar des Gerichts gehörte. Mit mildem Amüsement betrachtete sie den wild gestikulierenden Tannino auf der Galerie, bevor sie ihnen ein Zeichen machte, draußen auf sie zu warten.

Tim, Dray, Tannino und Winston Smith saßen wie Schulkinder auf der Holzbank im Gerichtsflur. Ihre Handys piepsten alle paar Sekunden wie wütende Insekten. Um sicherzugehen, dass die Einsatztruppe startklar war, wenn sie mit Durchsuchungs- und Haftbefehl auftauchten, rief Tannino Miller an, der seinen Sturmtrupp in Gefechtsbereitschaft versetzte, und den Sheriff von La Crescenta, dessen Deputys für Sylmar zuständig waren.

Es war bereits drei Uhr – jede Minute verging unter Nierensteinqualen.

Tim versuchte, nicht daran zu denken, was man wohl gerade mit Leah machte, während sie in diesem klimatisierten Korridor warteten. Wenn sie überhaupt noch lebte.

Winston blätterte das Affidavit für den Durchsuchungsbefehl durch und nahm es ein letztes Mal unter die Lupe. »Sie werden nur eine Durchsuchungserlaubnis für die Hütte, Betters Cottage und sein Büro bekommen, wo der Merkzettel hing – also die Bereiche, die für den Diebstahl und die Vernichtung der Postsendungen relevant sind.«

»Man muss uns auch gestatten, nach Leah zu suchen«, wandte Tim ein.

Winston nickte weise. »Da dieses Lager bewaffnet ist, und wir obendrein Mitglieder der Ranch wegen Entführung eines Deputys angeklagt haben, ist es Ihnen erlaubt, besondere Sicherheitsvorkehrungen zu treffen. Es dürfte also vernünftig und empfehlenswert sein, von Cottage zu Cottage zu gehen, um eventuelle Bedrohungen zu neutralisieren.«

»Dürfen wir den Computer in TDs Büro beschlagnahmen?«

»Zuerst einmal müssen wir etwas Belastendes finden. Der Durchsuchungsbefehl erlaubt Ihnen, den Computer zu überprüfen und nach Beweisen zu suchen, die mit Leahs Mail in Verbindung stehen, zum Beispiel dem eingescannten Brief, den sie erwähnt hat. Gehen Sie rein, finden Sie was Konkretes, dann können Sie den Computer beschlagnahmen und ihn von unseren Fachleuten gründlich ansehen lassen.« Er zwinkerte ihm zu. »Dann können wir auch auf die Dateien zu den ›Tote Verbindungen‹ zugreifen, von denen wir noch nicht wissen, dass sie auf der Festplatte gespeichert sind. Hoffen wir, dass uns das was bringt.«

Tannino nickte Tim zu. »Wir werden Frisk von der Computerabteilung mitnehmen, für den Fall, dass es was zu hacken gibt.«

Tim warf nochmals einen Blick auf seine Uhr.

»Ich bin ungern diejenige, die es als Erste ausspricht«, sagte Dray, »aber was, wenn sie schon tot ist? Ich meine, Betters kam nicht gerade in Bestlaune zurück auf die Ranch, nachdem wir sein Kolloquium versaut hatten. Es könnte durchaus sein, dass sie schon drei Meter tief unterm Waldboden liegt.«

Tannino unterbrach sein Telefongespräch und drückte sich das Handy gegen den Hals. »Wir brauchen Leichenhunde.«

»Du kannst keine Leichenhunde mitnehmen, wenn du wegen Vernichtung von Postsendungen ermittelst«, widersprach Winston. »Das liegt außerhalb der Befugnisse, die dir dieser Durchsuchungsbefehl gibt.«

»Die Postgeschichte bringt uns überhaupt nichts, wenn Betters verurteilt werden soll. Ich will eine Leiche.«

»Dann kannst du nur hoffen, dass du über eine stolperst.«

Tim stützte sein Gesicht in die Hände und fuhr mit gespreizten Fingern hin und her. Er hatte wieder vor Augen, wie Nancy von Skate und Randall in den Wald geführt wurde und in ihrer blassen Hand den Spaten trug, mit dem ihr Grab geschaufelt werden sollte. Sein Kopf fuhr hoch. »Wir haben einen Hund zu wenig.«

Tannino sagte erneut: »Moment, bitte bleiben Sie kurz dran!« in sein Telefon und sah Tim dann fragend an.

»Precious ist verletzt«, erklärte Tim. »Wir haben einen Hund zu wenig. Wir fragen den Sheriff, ob wir einen von seiner Staffel bekommen können.«

»Win, halt dir mal kurz die Ohren zu«, bat Tannino.

Der Staatsanwalt schüttelte den Kopf und ging ein paar Schritte den Korridor hinunter. Tannino nickte Tim zu, damit er weiterredete.

»Wir sorgen dafür, dass der Sheriff einen Polizeihund mitnimmt, der gleichzeitig auch als Leichenhund ausgebildet ist. Und dann lassen wir ihn gleich zu Anfang nach Spuren suchen, während wir die Ranch sichern.«

»Gibt es denn Hunde, die für beides eingesetzt werden können?«, fragte Tannino. »Und Hundeführer, die auch Deputys sind?«

Dray wählte bereits eine Nummer. »Mac hat einen Kumpel bei den Deputys in Walnut, der auch in der Hundeführerstaffel arbeitet.«

»Die Ranch war bewaffnet, Euer Ehren«, probierte Tannino diese Erklärung aus. »Wir mussten zu unserer eigenen Sicherheit durch den Wald gehen. Dabei ist einer von den Hunden plötzlich auf die Leiche gestoßen.«

»Genau«, pflichtete Tim ihm bei.

»Ich hab’s doch immer gesagt, Sie hätten Rechtsanwalt werden sollen, Rackley.«

»Sieht so aus, als hätte ich bald jede Menge Zeit, mich beruflich neu zu orientieren.«

»Wenn das hier alles glattläuft, dann müssen Sie sich über eine berufliche Neuorientierung sicher keine Gedanken machen.« Tannino fing Tims verblüfften Blick auf. »Wenn wir Betters richtig hochgehen lassen, wird es großes Schwanzwedeln auf allen Ebenen geben. Vielleicht kann ich mich dann durchsetzen.«

»Wir wollen mal nichts überstürzen. Holen wir erst mal Leah raus.«

Richterin Seitel bog mit flatternder schwarzer Robe um die Ecke. Sie hob argwöhnisch eine Augenbraue, als Winston herbeieilte, um ihr die Affidavits zu unterbreiten.

»Hoffen wir, dass Sie mir diesmal etwas mitgebracht haben, worunter ich meinen Namen setzen kann, meine Herren. Auch ein altes Mädchen wie ich möchte ab und zu noch mal ja sagen können.«

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52

Am Rand der Little Tujunga Road, wo der gewundene Weg zu den Hügeln und der Ranch abzweigte, brachte der Marshal sein Auto mit quietschenden Reifen zum Stehen. Tim war schon herausgesprungen, bevor der Bronco stillstand. Zwei Ford Expedition, ein rostiger Nissan Pathfinder, Freeds Porsche, Bears Dodge Ram und die sechs schwarzweißen Polizeiautos des Sheriffs von La Crescenta warteten dicht gedrängt an der Abzweigung. Am Straßenrand parkten noch mehr Autos, darunter auch der altgediente Transportpanzer der Polizei. Er war vom Gefechtsturm abwärts schwarz gestrichen und sah aus wie ein Hummer auf Steroiden. Tim hatte ihn statt des anderen Busses angefordert, für den Fall, dass der Bach die Straße immer noch gefährlich überflutete.

Miller stand mit einem Fuß auf dem Trittbrett des Transportpanzers. Die Deputys und die Sturmtruppe hatten sich im Halbkreis um ihn herum aufgestellt. Chomper stieß Bear so lange mit der Schnauze an, bis er ihn endlich hinter den Ohren kratzte.

Denley stieg gerade aus dem grünlichen Saturn seiner Frau, ein Gefährt, das ihm neckende Rippenstöße von allen Seiten eintrug.

Tim rannte auf sie zu und hielt triumphierend den Durchsuchungsbefehl hoch, der im Wind flatterte. Miller riss ihm die Papiere aus der Hand und blinzelte, um sie im abendlichen Dämmerlicht entziffern zu können.

Der Sheriff, ein quadratschädliger ehemaliger Marine namens Duke, blickte Miller von hinten über die Schulter. »Was ist daran denn so eilig? Das hätte doch noch bis morgen Zeit gehabt.«

»Leah Henning hat heimlich die Beweise für den Durchsuchungsbefehl zusammengetragen.« Tim hielt Leahs Abschlussfoto, das Bild aus Wills Brieftasche, hoch und es wurde von Mann zu Mann weitergereicht. »Dabei ist sie erwischt worden.«

Duke sah seinen Gesichtsausdruck und nickte kurz. »Verstehe.«

»Wenn Sie dieses Mädchen sehen, bringen Sie sie sofort zu mir. Alles klar?«

Bear warf Tim eine kugelsichere Weste zu, und er zog sie über sein T-Shirt, während er sich den Deputys des Sheriffs vorstellte.

Owen B. Rutherford nickte ihm ernst zu. Obwohl Tim ihn in erster Linie aus Höflichkeit dazugebeten hatte und er mit Dray und Tannino an der Basis warten musste, hatte Rutherford seine gesamte Ausrüstung angelegt – die Jacke, über der Schulter die MP5, seine Beretta, die blau-goldene Postinspektoren-Dienstmarke, die ihm an einer Kette um den Hals hing. Gott gnade den Postdieben.

Tannino kam herübergelaufen, um das Team in Augenschein zu nehmen. Dray folgte dicht hinter ihm.

»Thomas ist bereits unterwegs«, bemerkte Miller nach einem Blick auf die Uhr.

»Wegen des schwierigen Geländes können wir die hintere Grenze der Ranch nicht ganz dichtmachen«, erklärte Duke. »Wir würden gerne noch ein paar Einheiten in Stellung bringen …«

»Dazu ist keine Zeit«, unterbrach Tim

Duke sah Miller an, und der zuckte die Achseln.

Die Türen des Lincoln Navigator gingen auf, und Will, Rooch und Doug sprangen heraus. Tannino schnipste mit den Fingern, um ihnen zu bedeuten, dass sie während des Briefings nicht zu ihnen kommen durften.

Miller drehte den Kopf zu Wills Auto. »Wer hat dem Schätzchen vom Senator denn Karten für die erste Reihe besorgt?«

»Er«, sagte Tannino. »Aber keine Sorge – ich bleibe mit ihm an der Basis und spiele den Babysitter.«

Tims Narbe an der Lippe prickelte. Der Juckreiz saß so tief, dass kein Kratzen half. »Wo ist der Hund?«

Ein Deputy mit sanfter Stimme und Hängeschnauzer deutete auf einen löwenähnlichen Deutschen Schäferhund, der ihn verloren vom Beifahrersitz eines Volvo ansah. »Das ist Cosmo. Sie ist vom Sheriff-Department in Las Vegas und ein von der Katastrophenhilfe geprüfter Leichenhund.«

Miller warf dem Deputy ein Funkgerät zu. »Kanal achtundvierzig. Aber bitte stören Sie den Funkverkehr nicht, wenn Ihr Hund wegen eines toten Eichhörnchens anschlägt.«

Der Deputy nickte. Sein Namensschild identifizierte ihn als Danner. »Machen Sie sich mal keine Sorgen wegen toter Eichhörnchen. Cosmo ist wie dieser schielende, kleine Scheißer aus The Sixth Sense. Wenn sie losheult, dann spricht gerade eine Leiche zu ihr.«

Ein paar von den Deputys kicherten.

»Wie viele Leute sind da oben?«, wollte Denley wissen.

»Könnten um die siebzig sein, vielleicht auch weniger«, meinte Tim. »Wir haben ihre letzte Versammlung gegen die Wand gefahren, also hoffe ich, dass ein paar von den Leuten, die noch nicht so fest dabei waren, inzwischen abgesprungen sind.«

»Bleiben also bloß noch die übelsten Fundamentalisten übrig, die sich danach sehnen, für Allah zu sterben.«

»Hey, das ist nur ein Durchsuchungsbefehl. Wir müssen dafür sorgen, dass nichts außer Kontrolle gerät.«

»Erzählen Sie das lieber Ihrem David-Koresh-Arschloch«, entgegnete einer der Deputys.

»Wenn diese Sache in irgendeiner Form entgleist und in wüsten Schießereien endet, dann werde ich Ihnen höchstpersönlich die Hölle heiß machen«, warnte Tannino.

Dem Deputy verging das Grinsen.

Miller hatte verlangt, dass einige von den Deputys keine tödliche Munition trugen. Bear verteilte die Remington 870 mit ihrer Beanbag-Munition, den kleinen, mit Bleischrot gefüllten Säckchen, die das Ziel nicht töten sollten. Maybeck schulterte seinen Rammbock und suchte dann im Transportpanzer nach dem Pfefferspray.

Ein Notarztwagen der Bezirksfeuerwehr fuhr gerade an den Straßenrand und zog mit seinen roten Lichtern eine Leuchtspur durch die hereinbrechende Dunkelheit. Miller machte eine Geste, woraufhin der Fahrer nickte, die Lichter ausschaltete und im Leerlauf am Straßenrand stehen blieb. Die Little Tujunga Road war voll mit Polizei- und Notarztwagen. Vorbeikommende Autofahrer begannen bereits zu gaffen.

Duke und seine Deputys lösten sich aus der Gruppe, um sich auf dem Gelände zu verteilen, ließen aber vier Einheiten zurück, die die Fahrzeugkarawane zum Eingangstor der Ranch begleiten sollten.

Thomas kam die Straße hochgelaufen. Er hatte seinen kugelsicheren Helm unter dem Arm und schwenkte etwas, das aussah wie eine zusammengerollte Karte. »Tut mir leid. Ich bin noch kurz im Büro vorbeigefahren und hab mir eine genaue Karte von der Ranch geschnappt.«

Miller breitete den Plan aus und betrachtete ihn eingehend.

Die Mitglieder des Sturmtrupps kamen langsam in Stimmung, überprüften ihre Waffen, testeten noch einmal ihre Funkgeräte oder wechselten die Batterien in ihren Taschenlampen.

Einen Moment lang nahm Tim dieses Bild in sich auf – die Fahrzeuge, die dicht an dicht am Straßenrand standen, Denley, der seine Brille zurechtrückte, das Knirschen von stahlverstärkten Stiefeln auf dem Weg, der Geruch von Gewehröl, das Gewehr über Maybecks Arm, Guerrera, der an seinen dünnen schwarzen Handschuhen herumzupfte, die getrockneten Schweißflecken auf den kugelsicheren Westen, Bear, der Kugeln ins Magazin steckte.

Dann erwachte Tim aus seiner Trance und stellte fest, dass ihn alle Männer anstarrten. Sie hatten sich in drei Reihen vor dem Transportpanzer versammelt. Und er stand in der Mitte.

Miller nickte auf die ausgebreitete Karte. »Dein Auftritt, Rack.«

Maybeck befestigte zwei Haken aus gehärtetem Stahl an den Gitterstäben des Eingangstors, und der Transportpanzer ruckte rückwärts. Die Kabel stöhnten, dann rissen die Türen aus ihrer Halterung und schlidderten über den matschigen Boden. Das verlassene Pförtnerhäuschen war ein erster Hinweis, dass sich die Reihen von The Program während des verpatzten Kolloquiums gelichtet hatten. Aber Tim wollte sich lieber nicht zu sehr darauf verlassen.

Die Deputys stellten sich vor der Einfahrt auf, um die Basis zu bewachen. Dray und Tannino blieben mit ihnen zurück. Rutherford, der seine Waffen mit der Attitüde eines Mini-Rambo trug, lief heißhungrig auf und ab und blieb nur einmal kurz stehen, um dem Sturmtrupp seinen hochgereckten Daumen zu zeigen – eine Geste, die besser in ein Flugzeugcockpit gepasst hätte.

Tim und Bear waren die Ersten, die über das eingerissene Eingangstor liefen, die anderen folgten ihnen in 2-Mann-Einheiten, die Gewehre in Bereitschaft, und stoben den Hügel hoch wie eine Naturgewalt. Tims Dienstmarke hüpfte an seinem Gürtel. Sein Kopf summte vor Adrenalin. Die Zypressen, das Eiskraut, das die Auffahrt wie ein Flokatiteppich säumte, der scharfe Rindengeruch der Luft – für Tim war das alles ebenso verwirrend wie vertraut, als hätte er diesen Ort in einem verschwommenen Traum besucht. Sie erreichten den Cottage Circle und bahnten sich mit der vollen Autorität der Bundesregierung ihren Weg durch verbotenes Terrain. Die Pros auf dem runden Rasen in der Mitte starrten die heranstürmende Truppe mit offenem Mund an. Tim bemerkte die Leute hinter den Fenstern – er hatte richtig geschätzt, dass sie sie kurz vor den abendlichen Orae in ihren Cottages antreffen würden.

»US Marshals – wir sind hier, um einen Durchsuchungsbefehl auszuführen«, rief Tim.

Miller lief voran, während Chomper an seiner Leine zerrte. Denley und Palton sonderten sich ab, um den Behandlungstrakt und die Wachstumshalle zu umrunden. Die anderen gingen nun der Reihe nach zu zweit die Cottages durch. Das oberste Gebot bei jedem Einsatz – zuerst sämtliche Gebäude räumen und unter Kontrolle bringen.

Tim und Bear übernahmen Cottage drei, in dem Leah zuletzt gewohnt hatte. Thomas und Freed bewachten den Hinterausgang. Die meisten Zimmer waren leer. In der Küche hüpfte Lorraine auf und ab und rieb sich den Arm, als wollte sie einen Fleck wegreiben. Ihr Gesicht ließ sie wesentlich älter wirken, als sie eigentlich war.

»Wo ist Leah?«

Sie rieb weiter und wimmerte panisch: »Alles bricht zusammen.«

Tim überließ es Bear, sie zu filzen, und lief den Flur entlang. Bei jeder Tür, die er aufstieß, ließ er der Mündung seiner Waffe den Vortritt. Die ersten beiden Räume waren leer.

Im nächsten drängten sich Don Stanford und Julie auf einem ungemachten Bett aneinander. Tim senkte die MP5, ging auf sie zu und tastete sie nach Waffen ab.

Julie begann zu weinen. »Der Meister hat gesagt, dass Leute kommen und uns entführen werden.«

»Wir sind nicht hier, um euch etwas zu tun.«

Freed kam dazu und bat sie, sich nach draußen zu begeben.

Mit klopfendem Herzen ging Tim zum letzten Zimmer. Abgesehen von ein paar vereinzelten Rufen, die vom Wind davongetragen wurden, war es draußen sehr still. Keine Schüsse.

Durch die Ritze unter der Tür sah er die Schatten von zwei Füßen, also ging er seitlich vom Türrahmen in Deckung und rief: »US Marshals. Machen Sie die Tür auf!«

Keine Antwort.

»Machen Sie die Tür auf! Sofort!«

Er wirbelte herum und trat zu. Die Tür flog nach innen, prallte gegen einen Körper und rief einen Schmerzenslaut hervor. Janie saß auf ihrem Hintern und umklammerte ein geschwollenes Handgelenk. Neben ihr auf dem Teppich lag ein Küchenmesser. »Arschloch!«, brüllte sie.

Er kickte das Messer weg, und sie fiel ihn an. Ihre Nägel kratzten an seiner kugelsicheren Weste.

Tim schob die MP5 beiseite, drehte Janie um und brachte ihr Handschellen an Handgelenken und Fußknöcheln an, bevor er sie noch einmal nach Waffen abtastete.

»Wo ist sie?«

Janie warf den Kopf zurück und lachte. »Die hat gekriegt, was sie verdient hat.«

Tim schleifte sie hinaus und übergab sie Haines. Da sie immer noch versuchte, sich von ihren Handschellen zu befreien, musste er sie auf den Bauch drehen.

Ungefähr dreißig Pros liefen unter Millers wachsamem Auge über den Rasen, benommen, aber kooperativ. Sogar Deano, der bullige Rausschmeißer, der sich im Radisson mit Tim angelegt hatte, verhielt sich angesichts der Autorität der Einsatztruppe respektvoll. Mit gesenkten Waffen führten die Mitglieder des Trupps die letzten Pros und Beschützer – ausgenommen Skate – von den Cottages auf die Wiese. Keine Rangeleien, keine Handschellen, außer bei Janie, kein weißer Qualm von Tränengas, der aus den Türen quoll.

Damit war das Gelände geräumt und die Bewohner sicher evakuiert. Mit wachsender Furcht ging Tim durch die Reihen der Pros und drehte ein paar Mädchen um, um ihnen ins Gesicht sehen zu können.

Palton meldete sich per Funk, um mitzuteilen, dass der Behandlungstrakt und die Wachstumshalle leer waren – was bedeutete, dass Leah entweder unten in Skates Hütte, in TDs Schlafzimmer oder in den Wäldern sein musste. Dieser Gedanke ließ Tim automatisch auf den Pfad zusteuern, der zu TDs Cottage führte. Bear stieß am tunnelartigen Eingang dazu, und Thomas und Freed schlossen sich ihnen an. Guerrera, Maybeck und Zimmer kamen von der einen Seite dazu, Palton und Denley von der anderen. Danner setzte sich in Trab, um sie einzuholen, wobei er Cosmos Leine lockerließ, und hinter ihm folgte Roger Frisk von der Computerabteilung.

Sie drängten sich durch Elefantengras und Dickicht. Tim fasste kurz an seinen Gürtel, um sich zu vergewissern, dass sein Pfefferspray noch da war – immerhin betraten sie gerade Dobermann-Gebiet. Der Wind trug ihnen das hallende Geheul einer Opernsängerin zu.

Als sie auf die Lichtung heraustraten, war alles ruhig und friedlich, nur die Orchesterklänge von TDs Stereoanlage waren zu hören. Abgesehen vom Rauch, der träge aus dem Abzugsrohr von Skates und Randalls Hütte stieg, gab es kein Anzeichen von Leben. Denley stimmte wieder sein Summen an.

»Such, mein Mädchen, such.« Danner ließ Cosmo von der Leine und die Schäferhündin schoss in den Wald. Er hob sein Gewehr und stürzte ihr hinterher.

Italienische Worte hallten von den Bäumen wider: »… in Ispagna son già mille e tre!«

Tim und Bear stürmten als Erste auf die Hütte los und traten die Tür ein.

Kein Skate, keine Hunde, nur der bauchige, funkenspuckende Ofen und der leere Posteimer vor der offenen Klappe.

»Achtung, gefährliche Hunde laufen irgendwo frei auf dem Gelände herum«, warnte Bear über Sprechfunk.

Maybeck tauschte sein Brecheisen gegen ein Tränengasgewehr und ging rasch auf TDs Büro zu, wobei er Denley, Palton und Frisk Signale mit den Händen gab, auch wenn die Musik nicht laut genug gewesen wäre, um ein gerufenes Kommando zu übertönen.

Tim ging bereits über die Lichtung auf TDs Veranda zu. Guerrera und Zimmer hatten sich mit erhobener MP5 rechts und links der Tür postiert, Guerrera hielt die Fliegengittertür auf.

Mit einem raschen Blick hatte Tim sich vergewissert, dass der Eingangsbereich leer war. Die Stereoanlage war so weit aufgedreht, dass sich das Knistern der Aufnahme sogar durch die geschlossene Schlafzimmertür anhörte, als würde jemand die Blasen einer Luftpolsterfolie zertreten.

Tim schlich hinein, Bear direkt hinter ihm, Thomas und Freed zum Schluss.

Vor der geschlossenen Tür blieb Tim einen Moment stehen und atmete tief durch. Dann stemmte er den Schaft seiner MP5 gegen die Schulter, hob seinen stahlverstärkten Stiefel und trat direkt neben der Klinke gegen die Tür. Die Tür splitterte nach innen, und sie sprangen in den Raum.

TD fuhr senkrecht in seinem Bett hoch, wobei sein seidener Morgenmantel verrutschte und den Blick auf seine nackte Brust freigab. Ein nacktes Mädchen – vielleicht Leah – kniete schluchzend vor ihm und bedeckte ihr Gesicht mit den Händen.

»Hände hoch! Hände hoch!«

TD drehte sich geschmeidig auf die andere Seite und fuhr mit der Hand zwischen die dunklen Decken. Tim schoss durch den Raum wie ein Projektil, packte ihn mit den Fäusten an seinem Morgenmantel und schleuderte ihn herum. Er schlug auf Augenhöhe gegen die an die Wand montierte Stereoanlage, und der Ton blieb rechtzeitig weg, um seinen Sturz dramatisch zu akzentuieren.

Seine Seidenrobe hatte TD mittlerweile ganz verloren, so dass sein aufgeschürfter, nackter Körper eine Untersuchung auf versteckte Waffen unnötig machte, aber Tim richtete die MP5 weiterhin auf ihn und behielt den Finger am Abzug.

TD wischte sich mit dem Unterarm das Blut von seiner gebrochenen Nase. Bear schlug die Decken zurück und die Fernbedienung, nach der TD gegriffen hatte, kam zum Vorschein.

Das weinende Mädchen blickte zu ihnen auf. Tim brauchte einen Moment, bevor er ihr Gesicht als Shannas identifiziert hatte. Freed hob ihr T-Shirt auf und reichte es ihr. Zitternd zog sie es über.

TD blinzelte heftig und schnappte nach Luft, während sein Gesichtsausdruck zwischen Ungläubigkeit und wachsender Wut schwankte. Seit Monaten war ihm keiner auch nur ansatzweise zu nahe getreten, und jetzt lag er auf dem Boden im Staub wie ein Salonlöwe, der gerade Prügel von einer Frau bezogen hat.

»Steh auf.« Tim zog den Durchsuchungsbefehl aus der Tasche. »Sie sind verhaftet wegen Vernichtung von Postsendungen der Vereinigten Staaten.«

Betters setzte sich auf und machte keinerlei Anstalten, sich zu bedecken. »Ist das alles?«

»Wo ist Leah?«

»Leah … Leah …« TD schüttelte den Kopf. »Kann mit dem Namen gerade gar nichts anfangen.«

»Wenn du ihr etwas getan hast …«

»Tja, also eines ist sicher: Wenn ihr etwas passiert ist, dann bin ganz bestimmt nicht ich daran schuld.« Seine Augen zuckten von Tims Gesicht zu der MP5, die auf seinen Kopf gerichtet war. »Na, bist du in Versuchung, mich zu erschießen?«

Tims Stiefel klopften zweimal gegen den Holzboden. TD sah ihn mit einem gewissen Amüsement an. Im nächsten Moment schmetterte Tim seine Handkante auf TDs Oberlippe, der aufschrie und auf die Füße sprang. Tim stellte ihn mit ausgestreckten Armen an die Wand und nahm die Handschellen vom Gürtel. Sie saßen so locker an TDs mädchenhaften Handgelenken, dass Tim die Ringe ineinandersteckte, damit sie weniger Spiel hatten.

»In Versuchung?«, wiederholte Tim. »Nicht eine Sekunde lang. Nicht, wenn ich daran denke, wo du hinwandern wirst.«

Bear warf TD den seidenen Morgenmantel über die Schultern. »Vielleicht liefern wir dich gleich so ein. Mal gucken, wie den Jungs im Knast dein prinzenhaftes Morgenritual gefällt.«

»Ich habe gehört, dass Postverbrecher im Knast besonders gefürchtet sind.«

Frisks Stimme drang knatternd aus dem Funkgerät. »Der beschissene Computer hat mehr Sicherheitsvorkehrungen, als ich je zuvor gesehen habe.«

TD grinste. »Viel Glück auch, Neos.«

Ein Geheul ertönte aus den Tiefen der Wälder.

Das erste Anzeichen von Unruhe schlich sich auf TDs Gesicht, als er ihren Gesichtsausdruck wahrnahm. »Was? Was?«

Im nächsten Moment knatterten alle Funkgeräte gleichzeitig los, und Danners Stimme war zu hören. »Cosmo hat gerade eine frische weibliche Leiche gefunden. Sieht aus, als hätte der Regen die Erde über ihr zum Teil weggewaschen. Ich kann den freigelegten Kopf und Oberkörper sehen.«

Tiefes Rot überzog TDs Wangen und ließ seine Sommersprossen verschwinden.

»Sagt dir der Name Nancy Kramer vielleicht etwas?«

»Nie gehört. Manchmal dringen Leute unerlaubt auf unser Gelände ein – dann gebe ich Befehl, sie entfernen zu lassen. Was die Beschützer ansonsten in ihrer Freizeit tun, kontrolliere ich nicht. Ich weiß nichts darüber, die könnten dort draußen genauso gut Atommüll entsorgen. Das musst du schon besser einfädeln.« Er legte den Kopf schief und musterte Tim. »Ich würde niemals jemanden umbringen. Das muss ich nämlich nicht. Glaubst du, ich versuche, Menschen zu kontrollieren? Nicht halb so viel, wie sie sich wünschen, sich von mir kontrollieren zu lassen. Deswegen wirst du mich auch nie kriegen. Ich habe keinem Menschen etwas getan, was er nicht gewollt hat.« Seine Augen bohrten sich in Tims. »Dich eingeschlossen.«

Danners Stimme ertönte. »Hey, wartet mal. Wir haben hier noch eine zweite Leiche.«

Tim merkte, wie sein Magen nach unten wegsackte. Er dachte an Will, der vor der Ranch saß und zweifellos dieselben Durchsagen hörte. Er dachte an Ginny auf dem Tisch des Pathologen, kalt und steif, mit der Haarsträhne im Mund.

»Geh und identifizier die Leichen. Ich bleib hier bei ihm«, sagte Bear.

Tim schoss an Guerrera und Zimmer vorbei zur Tür und forderte Danner über Funk auf, ihm seinen Standort durchzugeben.

»Ungefähr eine halbe Meile nordöstlich, direkt unterhalb von einem Granitstreifen.«

Tim rannte über die Lichtung und in den Wald.

Das Funkgerät spuckte die Updates aus, während der ganze Einsatz langsam zu seinem Ende kam.

Man hörte Denley aus TDs Büro: »Wir kommen nicht an die Dateien mit den ›Toten Verbindungen‹ ran. Die Akten an sich sind nutzlos …«

Tannino brüllte: »Können Sie die Leiche als Leah Henning identifizieren?«

»… das Gesicht ist mit Schlamm verschmiert …«

Mit schmerzhaft pochendem rechtem Bein stolperte Tim zwischen den Bäumen und rannte über kleine Erhebungen. Hinter sich hörte er Bear, Thomas und Freed, wie sie im Wald ausschwärmten und sich gegenseitig etwas zuriefen.

Bears Stimme drang aus dem Funkgerät: »Wir sind unterwegs.«

Tim beschleunigte noch einmal und versuchte, den stechenden Schmerz in seinem Bein zu ignorieren. Er presste das Funkgerät an seinen Mund. »Danner. Danner. Danner.«

Er war gerade an dem Granitstreifen angelangt, als er den zweifachen Pfiff hörte, mit dem Skate immer seine Hunde losließ. Bevor er seine MP5 heben konnte, schoss ein Dobermann aus dem Unterholz auf ihn zu. Tim konnte ihm einen Arm in die Kiefer rammen, bevor er stürzte. Er rollte über den Boden, bis er von einem Paar dicker Stiefel gestoppt wurde und neben den geifernden Kiefern in die Mündung einer Sig Sauer und Skates Gesicht blickte.

Skate schnippte mit den Fingern, woraufhin der Hund Tims Arm losließ und sich hinsetzte. Neben der Wurzel einer Eiche stand Cosmo in Kampfstellung über Danner und knurrte den zweiten Dobermann an. Danners Hand, die er sich direkt am Halsansatz auf die Schulter presste, war blutüberströmt. Er atmete noch, aber nur sehr schwach.

Ein Teil des Hügels war unter den schweren Regenfällen abgerutscht. Genau hinter der Eiche lag eine halb freigelegte Leiche, als hätte die Erde ein Geheimnis erbrochen. Die weibliche Gestalt war mit dicken Schlammschichten verklebt, wie eine teerverschmierte Möwe. Drei Meter weiter links ragte eine knorrige Hand aus dem Boden wie in einem billigen Gruselfilm.

Die Vorstellung, wie Leah ihre Schaufel bis hierherschleppte, ließ Tim vor Trauer erschauern. Ihm schoss ein Polizeifoto durch den Kopf, das damals an dem schlammigen Ufer aufgenommen worden war, wo man Ginnys Körper gefunden hatte. Ihr Oberkörper hatte in der feuchten Erde einen Abdruck hinterlassen – wie von einem Kind, das sich in den Schnee legt und mit den Armen Spuren hineindrückt, die aussehen wie Engelsflügel.

Skate nahm ihm seine Waffen ab und bellte: »Steh auf!«

Tim rappelte sich hoch. Die Stimmen der anderen Deputys wurden immer schwächer. Deputy Marshals im Wald – das war der ideale Anfang für einen schlechten Witz.

Skate nickte zu Cosmo. »Einen Menschen kann ich erschießen, aber einen Hund, das bring ich nicht.«

Einer der Dobermänner sprang auf Danner zu, aber Cosmo trieb ihn zurück. Skate wies mit dem Zeigefinger auf den schlammigen Boden, und gehorsam setzten sich seine beiden Hunde hin. Stocksteif saßen sie da und ließen ihre schwarzen Murmelaugen nicht von Cosmo, während sie sich die Lefzen leckten und vom Geruch von Danners Blut immer wilder wurden.

Skates Wangen hingen schwer, fast kummervoll herab. »Du musstest unbedingt herkommen und im Paradies rumstochern, hm?«

Tim streckte seine Arme weiter in der Luft in einer gespielten »Immer-mit-der-Ruhe!«-Pose, mit der er seine Hände in kampfbereiter Stellung hielt.

Skate trat einen Schritt vor. Eine Träne hing an seinem Augenlid. Seine halbautomatische Waffe senkte sich ganz leicht, als er den Daumen auf den Hahn legte.

Im gleichen Moment stürzte sich Tim auf ihn, bildete mit Daumen und Zeigefinger der rechten Hand eine Gabel, die er unter den Lauf der Sig Sauer schob und nach oben drückte. Seine linke Handkante fuhr auf Skates Ellbogen nieder, so dass der ganze Arm einknickte. Die Waffe fuhr Skate unters Kinn und versprühte blutigen Nebel, als sie Skate das Gesicht wegblies.

Skate stolperte rückwärts, die Sig flog in den Schlamm, und seine Hunde legten fragend die Köpfe schief, als sie die ebene Fläche betrachteten, die einmal sein Gesicht gewesen war. Er stieß ein gequältes Stöhnen aus, und sein Atem entwich blasig aus einem Loch, das keine Ähnlichkeit mehr mit einem Mund hatte. Er brachte noch einen schwachen Doppelpfiff zustande.

Das Kommando für seine Hunde.

Die Dobermänner fielen ihn an, schnappten und bissen.

Tim zog das Pfefferspray aus seinem Gürtel und verpasste den Tieren zwei Ladungen in Mäuler und Augen. Sie sprangen zurück und fuhren sich jaulend mit den Pfoten über die Köpfe. Skate rührte sich nicht mehr. Tim mochte sich kaum ansehen, was von ihm übrig geblieben war.

Dann rief er nach Bear und versuchte, sich Danner zu nähern, aber Cosmo senkte den Kopf und knurrte ihn an. Er rief über Funk nach Miller, während Bear, Thomas und Freed angestolpert kamen. Er überließ ihnen seine Position und rannte sofort zur ersten Leiche, wobei er mit den Knien durch den Matsch schlidderte. Hektisch wischte er mit den Händen über das aufgequollene Gesicht und schob die schmutzigen, glitschigen Haare beiseite.

Nancy Kramer.

Er hatte gesehen, wie TD den Befehl gegeben hatte, sie in den Wald zu führen. Mit Hilfe des forensischen Entomologen würde der Pathologe die Zeit des Todes gut bestimmen können und Tims Augenzeugenbericht untermauern.

Bear war in die Hocke gegangen und redete beruhigend auf Cosmo ein, bis sie zu ihm kam und ihm die Hand leckte. Thomas stand vor den Dobermännern mit einsatzbereiter Pfefferspraydose in der Hand.

Freed saß neben Danner, der stöhnte und fluchte.

Schließlich ging Tim zur zweiten Leiche hinüber. Nur eine schlanke, schlammverschmierte Hand war zu sehen, die bei dem Erdrutsch an die Oberfläche geschoben worden war.

Hier endete der lange Weg zu Leah – vier Finger und ein Daumen, die aus dem Boden ragten.

Bevor er grub, würde Tannino wohl Richterin Seitel anrufen wollen, um sich einen telefonischen Untersuchungsbefehl erteilen zu lassen. Tim wollte lieber kein Risiko eingehen.

Mit angehaltenem Atem bückte er sich über die Hand.

An einem Finger glänzte durch den Dreck ein Metallring. Ein goldener Siegelring mit den Buchstaben »DK«.

Ratlos ließ sich Tim einen Moment die Initialen durch den Kopf gehen, bis ihm plötzlich ein Licht aufging: Danny Katanga. Der erste Privatdetektiv, den Will angeheuert hatte.

Ein kleiner, nervöser Kerl.

Tim ging zurück zu Bear – inzwischen konnte er hören, wie sich die Verstärkung geräuschvoll durch den Wald näherte.

Bears stoppeliges Gesicht war ernst und traurig. »Ist sie das?«

Tim schüttelte den Kopf.

»Wir werden noch ein paar Hunde holen und die Gegend weiter durchsuchen.«

Tim wandte sich ab, aber da war nichts, was er anschauen konnte, außer den glänzenden Überresten von Skates Gesicht, dessen Halskette sich tief ins Fleisch seines Halses eingegraben hatte.

Er starrte den kleinen silbernen Schlüssel an.

Im nächsten Moment wirbelte er auf dem Absatz herum und hob das Funkgerät an die Lippen. »Frankie, hast du alle Räume im Behandlungstrakt durchsucht?«

Rauschen und Knattern, dann Paltons Stimme: »Nein. Wir haben durch die Fenster gesehen und überprüft, ob die Räume leer sind. Wir wollten die Befugnisse nicht überschreiten, die der Durchsuchungsbefehl uns gibt.«

Tim fasste an Skates aufgerissenen Adamsapfel, packte die Kette und drehte. Der Schlüssel löste sich.

Als er durch den Wald weglief, hörte er kaum noch Bears Rufe in seinem Rücken.

Zweige peitschten ihm gegen die Brust. Blätter schlugen ihm schmerzhaft ins Gesicht.

Er lief an einem Deputy vorbei, dem zwei Notärzte mit einer Bahre folgten. Auf der Lichtung standen lauter Deputys, die Beweisstücke eintüteten und in ihre Funkgeräte murmelten.

Denley zog ein finsteres Gesicht und meinte: »Frisk hat ganz schön Probleme mit dem Computer.«

Tanninos Stimme dröhnte aus dem Funkgerät: »Bringt mir etwas, das Betters mit den beiden Leichen in Verbindung bringt.«

Tim brannte jeder Atemzug in der Lunge, während er den Pfad hochstürmte. Die anderen Deputys unterhielten sich mit den Pros, als wären sie alte Freunde. Tim rannte vorbei und drückte seine MP5 dem verblüfften Miller in die Hand, der ihm irgendetwas hinterherrief, während Tim den Hügel hochlief.

Er trat die Tür des Gebäudes ein, dass es über den gefliesten Flur hallte. Sein Humpeln war mittlerweile so schlimm geworden, dass er immer langsamer vorankam.

Er rief ihren Namen einmal, zweimal, konnte aber nichts hören außer dem Summen des müden Kühlschranks in Entwicklung C und der elektrischen Uhren.

Durch das kleine viereckige Glasfenster, das oben in der Tür zum Wachstumsraum angebracht war, sah man nur Dunkelheit.

Tim spürte, wie ihn sein Optimismus verließ und ihm die Luft wegblieb. Er fummelte nach dem Schlüssel, ließ ihn fallen, fand endlich das Schloss. Die Tür klemmte, also trat er sie auf.

Ein Dreieck aus Licht fiel über seine Schulter in den Raum. Sein Schatten streckte sich über den Fußboden und – ihre zusammengekrümmte Gestalt.

Sie bewegte sich und schüttelte den Kopf, als müsste sie ihn freibekommen.

Die Glühbirne ging an und spendete ein aquariumblaues Licht, das ihrer Haut eine blasse, leichenhafte Farbe verlieh. Weiße, eckige Hautschüppchen lösten sich von ihren aufgesprungenen Lippen. Sie bewegten sich lautlos. Sie versuchte es noch einmal.

Ihre Stimme war heiser, kaum mehr als ein Flüstern. »Ich wusste, dass du kommen würdest.«

Er ging zu ihr und wickelte das zitternde Mädchen in seine Jacke.

Das Funkgerät knatterte, und Denley sagte: »Abgesehen von der Sache mit der Post können wir hier einfach nichts finden.«

Frisks Stimme: »Ich komm nicht dahinter, was es mit diesem Computer auf sich hat. Alles unlesbar. Ich sehe die Dateien und Ordner, aber alles ist PGP-verschlüsselt.«

Leah hievte sich mühsam auf die Füße. »Die wichtigen Sachen sind verschlüsselt auf dem C-Laufwerk …« Sie machte eine Pause, lehnte sich gegen die Wand und rang nach Luft. Ihre Stimme war schwach, aber deutlich. »Ich habe einen Passphrase-Generator entwickelt, der Hexadezimalwerte produziert, um den PGP-Hash-Code zu entschlüsseln. Er ist im Systemordner.«

»Ich habe keinen Schimmer, was das bedeutet.«

Sie griff nach seinem Funkgerät. Tim stellte es auf den richtigen Kanal ein und reichte es ihr. Leah diktierte Frisk ein paar simple Arbeitsschritte, dann lachte er aufgeregt auf und rief: »Ich bin drin!«

Leah reichte das Funkgerät zurück, und Tim steckte es wieder ein.

»Ich hätte euch gern alles rausgeschickt, aber ich wollte nicht über einen längeren Zeitraum im Zugangs-Logfile auftauchen, und verschlüsselte Dateien haben sowieso zu viele Megabyte, als dass man sie schnell runterladen könnte.« Leah taumelte, und Tim legte ihr einen Arm um die Schultern, um sie zu stützen. Unter den Augen hatten sie schwarze Ringe vor Stress und Erschöpfung.

»Wie bist du an das Telefonkabel gekommen, um die Mails überhaupt schicken zu können?«

»Ich hab mich in Skates Hütte geschlichen, während er schlief, und habe ihm seine Halskette abgenommen. Dann hab ich den Kupferdraht rausgezogen und gedreht, um die induktiven Störeinflüsse zu minimieren.« Ein schwaches Lächeln. »Ein improvisiertes Telefonkabel. Später hat er mich dann erwischt.« Sie schauderte.

Da hörte man Frisks Stimme: »Volltreffer. Wir haben die Dateien über die ›Toten Verbindungen‹. Aufzeichnungen über die Finanzen von The Program, Überwachungskameras …«

Tim drehte das Funkgerät leiser.

Sie gingen durch den Flur und zur Tür hinaus. Die Kälte traf sie wie ein Schlag. Leah drückte ihr Gesicht an seinen Körper und legte ihm die dünnen Arme fester um die Taille.

Sie gingen den Hügel hinab.

Die Abenddämmerung wich langsam der Nacht, und man sah immer weniger.

Am Pförtnerhäuschen saß TD auf dem Rücksitz eines Autos und warf ihnen finstere Blicke zu. Aus der Tür ragte ein Stück ausgefranstes Seil hervor – das Ende des Nylonstricks, mit dem seine Knöchel gefesselt waren. Als er Leah entdeckte, erbleichte er.

Das Auto fuhr davon, und nun konnten sie bis zur Basisstation sehen.

Will drehte sich um. Sein Gesicht war vom Weinen gerötet und aufgesprungen. Als er die beiden entdeckte, musste er zweimal hinsehen. Tim und Leah stiegen über das umgerissene Eingangstor. Sie war so schwach auf den Füßen, dass sie ins Straucheln geriet.

Tannino fasste Dray an der Schulter, und sie drehte sich ebenfalls um. Tim sah, wie sie ausatmete und ihre Schultern zehn Zentimeter heruntersackten.

Will wischte sich das Gesicht ab und ergriff sofort das Kommando, als wäre er dazu befugt, Befehle zu erteilen. »Einen Notarzt. Wir brauchen einen Notarzt.«

Drei Rettungswagen standen wenige Schritte von ihm entfernt, aber er schien sie überhaupt nicht wahrzunehmen.

Als Will seiner Tochter über die Wangen strich, verzog sich sein Gesicht, und dann hielt er sich die Hand vor die Augen. Er drehte sich weg, atmete tief ein und wiederholte: »Wir brauchen einen Notarzt.«

Reifen pflügten durch den Schlamm. Zwei Türen wurden gleichzeitig zugeschlagen, dann öffneten die Sanitäter die Türen des Krankenwagens.

Rooch griff nach Leahs Schulter und wollte sie zum Notarztwagen dirigieren, aber sie wollte Tim nicht loslassen.

Als Tim ebenfalls versuchte, sie von sich zu lösen, klammerte sie sich nur noch fester an ihn. Seine Kehle war wie zugeschnürt, aber er schaffte es doch, ein Wort hervorzustoßen. »Geh.«

Sie umschlang ihn noch stärker.

Will trat zwischen Rooch und Doug und legte seinen Arm neben Tims um Leahs Rücken. Tim lehnte sich zur Seite und verlagerte ihr Gewicht langsam auf Will.

Sie sah zu Tim auf. Ihre grüngrauen Augen waren voller Angst, und er versuchte, ihr mit seinem Blick Mut zu machen.

»Geh.«

Da lockerte sie ihren Griff.

Will zog sie sanft an sich. Die Notärzte waren schon an seiner Seite und halfen ihnen zur Rückseite des Krankenwagens, wobei sie beruhigend auf Leah einsprachen.

Als sie sie auf die Liege verfrachtet hatten, stieg auch Will ein. Die Türen schlugen zu. Die Räder wühlten den Matsch auf und griffen schließlich.

Tim sah zu, wie das weiße Viereck in der Dunkelheit verschwand.

»Geh«, sagte er.

Dray war neben ihn getreten. Der Wind wehte ihr eine Haarsträhne in die Stirn, und sie streifte sie sich hinters Ohr. Im Scheinwerferlicht des Transportpanzers leuchteten ihre Augen wunderbar grün, wie flüssige Smaragde – ein Farbton, den er in vierunddreißig Jahren noch nirgendwo anders gesehen hatte.

Er blickte auf die leichte Wölbung unter ihrem Sweatshirt herab und merkte, wie sich ihm die Kehle zuschnürte und der Druck hinter seinen Augen wuchs. Er stützte sich auf sie und legte sein Gesicht seitlich an ihren Kopf, wo er es in seidigem Haar und Jasminduft vergrub.

»Jetzt bringen wir dich erst mal nach Hause«, flüsterte sie.

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Danksagungen

Wächter Harris,
sorgen Sie dafür, dass diese Liste weitergeleitet wird an William Morrow Publishers, 10 East 53rd, New York, NY 10022. Die Erledigung dieser Aufgabe wird Ihnen eine Stellung als Zigarettenlieferant für die Orae am Mittwoch in der East-Block-Kapelle sichern.

TD möchte folgenden Personen seinen Dank aussprechen für ihr Engagement und ihren Beitrag zum Wachstum von The Program.

Michael Morrison – stiller Teilhaber

Suzanne Balaban – geliebte Programm-Publizistin, die den bescheidenen Erfinder des Quellcodes berühmt gemacht hat. Und nicht nur das.

Meaghan Dowling, Lisa Gallagher, Libby Jordan, Debbie Stier – Programm-Superbotschafter

George Blick – Programm-Gruppenleiter, Expansion

Ebenfalls zu Dank verpflichtet bin ich Brian Grogan, Brian McSharry, Mike Spradlin, David Youngstrom und Jeannette Zwart, die den Quellcode dort draußen verbreiten in ihrem unermüdlichen Bemühen, mehr Neos zu erreichen.

Sean Abbott, Julia Bannon und Carol Topping – Internetkoordinatoren von The Program

TD und die Pros heißen Rachel Fershleiser, Rome Quesada und Diana Tynan; herzlich willkommen im Inneren Kreis.

Die Herren Marc H. Glick und Stephen F. Breimer – Beschützer, die (meistens) trotz gewisser Fehleinschätzungen (welche direkt oder indirekt zu einem unerwünschten Resultat in einem gewissen Prozess führten) großartige Arbeit geleistet haben

Jess Taylor – Leiter der Zulassungsabteilung, Bereich Süd, für sein unermüdliches Engagement beim Anwerben junger Neos

Matthew Guma, Richard Pine und Lori Andiman – das Rückgrat der Program-Finanzabteilung, die immer nach Stärke strebt

Richard Green und Howie Sanders – weil sie ihre alte Programmierung abgelehnt, die alleinige Verantwortung übernommen und das Wachstum maximiert haben im Dienste der Expansionsbestrebungen von The Program

Robert Crais – der nach einem »Knastaufenthalt« gute Ratschläge geben konnte, wie man in einer sich stetig verändernden und permanent bedrohlichen Umwelt überlebt

Buchhändler und Bibliothekare – deren Verbreitung der Program-Literatur sich als unerlässlich erwiesen hat

Melissa, Marge und Al Hurwitz sowie Gary und Karen Messing – die dem Zauber der Quellcode-Version 1.0 erlagen, als sie von einem redegewandten jungen Visionär vorgetragen wurde

Rosie – an die eines Tages der Quellcode übergeben werden soll. Möge sie ihn weise benutzen und sich selbst einzig und allein dem Wachstum der anderen widmen (wie es der Meister vor ihr getan hat)

Des Weiteren möchte TD seiner Feindseligkeit und Verachtung für die unten aufgeführten weltlichen Zensoren Ausdruck verleihen, die in ihrer überwältigenden Negativität und ihrem kleinlichen Neid dafür verantwortlich zeichnen, dass die erste Phase von TDs großem Werk gestoppt wurde.

Richard Cheng – Staatsvergewaltiger … äh, Staatsanwalt

Joan Freeman – Überläuferin, Verteidigerin, die ihre beachtlichen Talente in den Dienst der dunklen Seite gestellt hat

Mike McCarthy – Postinspektor und Erfinder falscher Anklagen

Thomas Sendlenski vom Kriminaltechnischen Labor der Polizei von Massachusetts und Deputy Nicholas Razum, Hundeführer des Bezirkssheriffs von Los Angeles – weil sie betrügerische Polizisten dabei unterstützt haben, falsche Beweismittel am Tatort zu plazieren beziehungsweise Beweise zu manipulieren

Tony Perez, ehemaliger US Marshal – weil er mit bösen Absichten einem gewissen arroganten und überschätzten zivilen Schriftsteller die beträchtlichen Ressourcen der US Marshals zur Verfügung stellte

William Woolsey, ehemaliger US Marshal – weil er die Dinge einfach nicht ruhen lassen konnte

Tim Miller, Deputy der verhassten Einsatztruppe und der ebenso verachtenswerten Sprengstoffhunde-Staffel – deren einzige Absicht darin besteht (wie kürzlich Berichte in den Medien bewiesen haben), die Persönlichkeitsrechte in blindem Eifer mit Füßen zu treten

Die Deputys Chris Daniels und Sean Newlin – deren bedauerlicher Scharfsinn und deren Können als Ermittler falsche Anschuldigungen skandalösen Ausmaßes ermöglicht haben

Chris Scalia – der sich hinsetzte, als alle anderen standen. Wären nicht sein Mangel an Engagement gewesen, sein verstockter Charakter und seine Unfähigkeit, seine Negativität zu minimieren, wäre der ganze Kreuzzug gegen TD vielleicht niemals zustandegekommen.

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Über Gregg Hurwitz

Gregg Hurwitz, geboren 1973, studierte Englisch und Psychologie an der Harvard University sowie in Oxford (GB). Mit seinen Thrillern um US Marshal Tim Rackley (Die Scharfrichter, Die Sekte, Die Meute, Der Ausbrecher) sowie dem Stand-alone Blackout und weiteren Bestsellern gelang ihm in den USA und Großbritannien der Durchbruch als Spannungsautor. Seine Thriller erscheinen weltweit in vierzehn Sprachen. Er lebt in Los Angeles.

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Über dieses Buch

Leah, die Tochter eines erfolgreichen Hollywoodproduzenten, gerät in den Bann einer Psychosekte und bricht den Kontakt zur Außenwelt ab. Ihr Vater setzt alles daran, sie den Fängen des charismatischen Gurus zu entreißen, und bringt US Marshal Tim Rackley dazu, in dem Fall zu ermitteln. Rackley schleust sich mit falscher Identität in die Sekte ein und entdeckt schon bald, dass der Tod reiche Ernte einfährt: Wer aufbegehrt, wird ermordet. Als seine Tarnung auffliegt, steht Rackleys Leben auf Messers Schneide …

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Impressum

((Die amerikanische Originalausgabe erschien 2004 unter dem Titel »The Program« bei William Morrow, an imprint of HarperCollins Publishers, New York.))

eBook-Ausgabe 2012

Knaur eBook

© 2004 Gregg Hurwitz

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© 2007 Knaur Taschenbuch

Ein Unternehmen der Droemerschen Verlagsanstalt

Th. Knaur Nachf. GmbH & Co. KG, München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Redaktion: Kirsten Reimers

Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München

Coverabbildung: FinePic, München

ISBN 978-3-426-41892-5

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