Der Ausbrecher: Thriller
Author: Gregg Hurwitz; Wibke Kuhn
Date: 2012-10-02T00:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Thriller
Description: Kurzbeschreibung Walker Jameson, ein ehemaliger Elitesoldat, verbüßt eine fünfjährige Strafe wegen illegalen Waffenhandels in einem kalifornischen Hochsicherheitsgefängnis. Kurz vor Ende seiner Haft bricht er aus und beginnt in Los Angeles einen unerbittlichen Rachefeldzug. US Marshal Tim Rackley ist schnell klar, dass er einen absoluten Profi jagt, der mit allen Wassern gewaschen ist. Doch wofür müssen Jamesons Opfer eigentlich mit dem Leben bezahlen? Bei seiner Suche nach dem Ausbrecher stößt Rackley schon bald auf dubiose Machenschaften eines großen Pharmakonzerns – und auf eine menschliche
Publisher: Knaur eBook
Rights: © Verlagsgruppe Droemer Knaur GmbH & Co. KG. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Gregg Hurwitz

Der Ausbrecher

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Inhaltsübersicht

Für Marjorie Hurwitz,meine Mutter [...]
1. Kapitel
2. Kapitel
3. Kapitel
4. Kapitel
5. Kapitel
6. Kapitel
7. Kapitel
8. Kapitel
9. Kapitel
10. Kapitel
11. Kapitel
12. Kapitel
13. Kapitel
14. Kapitel
15. Kapitel
16. Kapitel
17. Kapitel
18. Kapitel
19. Kapitel
20. Kapitel
21. Kapitel
22. Kapitel
23. Kapitel
24. Kapitel
25. Kapitel
26. Kapitel
27. Kapitel
28. Kapitel
29. Kapitel
30. Kapitel
31. Kapitel
32. Kapitel
33. Kapitel
34. Kapitel
35. Kapitel
36. Kapitel
37. Kapitel
38. Kapitel
39. Kapitel
40. Kapitel
41. Kapitel
42. Kapitel
43. Kapitel
44. Kapitel
45. Kapitel
46. Kapitel
47. Kapitel
48. Kapitel
49. Kapitel
50. Kapitel
51. Kapitel
52. Kapitel
53. Kapitel
54. Kapitel
55. Kapitel
56. Kapitel
57. Kapitel
58. Kapitel
59. Kapitel
60. Kapitel
61. Kapitel
62. Kapitel
63. Kapitel
64. Kapitel
65. Kapitel
66. Kapitel
67. Kapitel
68. Kapitel
69. Kapitel
70. Kapitel
71. Kapitel
72. Kapitel
73. Kapitel
74. Kapitel
75. Kapitel
76. Kapitel
77. Kapitel
78. Kapitel
79. Kapitel
80. Kapitel
Neunzig Tage nachWalkers Tod
Danksagung

Für Marjorie Hurwitz,
meine Mutter

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1.

Die Stimmung im Knast war eigentlich wunderbar friedlich gewesen, bis sich Spook mit Klebeband Rasierklingen an den Händen befestigt und zwei Mitglieder der Arischen Bruderschaft und einen halben Wachmann aufgeschlitzt hatte. Damit lagen auf Terminal Island die Nerven endgültig blank, und die Bewohner mussten vorerst unrasiert bleiben – Wegwerfrasierer waren Gegenstände, die von den Wärtern nicht beliebig ausgegeben werden durften. Die restliche Woche musste sich Walker jeden Morgen mit den anderen Pensionsgästen in eine Schlange einreihen, um sich mit einem Scheißrasierapparat rasieren zu lassen. Nach jeder Rasur tauchte der Gefängniswärter den Scherkopf in eine blaue Desinfektionslösung.

Im August heizte sich der Knast regelmäßig auf. Die Luft bebte wie in Fieberschauern. Die Männer schliefen schlechter und wurden immer gereizter. Gewaltbereit. Manche, so wie Spook, wurden kreativ. Walker ging dem ganzen Scheiß aus dem Weg, wie immer. Er hielt sich vom Gefängnishof fern – da braute sich einfach zu viel Ungutes zusammen – und setzte sich stattdessen auf die aufeinandergestapelten Truhen in seiner Behausung, um seinen Ausblick zu genießen.

Zwei windgebeutelte Palmen, eine Reihe Müllcontainer, ein Anker auf einem Betonpfeiler vor dem Gebäude der Küstenwache auf der anderen Straßenseite – alles gefiltert durch zwei Lagen Maschendraht und ein paar flotte Kringel NATO-Draht. Keine großartige Aussicht. Aber mehr hatte er eben nicht. Er liebte die beiden Palmen – Sally und Jean Ann. Er liebte den Anblick ihrer Kronen, die das Abendlicht bis zuletzt festzuhalten wussten und immer noch in Gold badeten, während sich auf dem Boden die Schatten schon wie große Pfützen ausbreiteten. Wenn er sein Gesicht ganz fest gegen die Betonmauer presste, konnte er noch den Rand eines dritten Baumes ausmachen, aber den kannte er nicht gut genug, um ihm einen Namen zu geben.

Walker trat von den Gitterstäben zurück und betrachtete seine Behausung. Dieser Anblick war ihm ebenfalls vertraut. Die ganzen eins achtzig mal zwei fünfzig. Etagenbetten, Metall, aus einem Guss. Toilette und Waschbecken aus rostfreiem Stahl. Rein offiziell sollten die Wände eigentlich kahl bleiben, aber Walker hatte neben dem Fenster mit Kaugummi ein Foto von Tess an die Wand geklebt. Eigentlich vor allem deswegen, weil er nicht wusste, was er sonst damit anfangen sollte. Abgesehen von dem Bild und ein paar Brandflecken von den Zigaretten auf seiner Truhe hatte er in den zweieinhalb Jahren nicht allzu viele Spuren an diesem Ort hinterlassen.

Sein Zellengenosse, ein leise sprechender Vergewaltiger, der sich jetzt Imaad nannte, hatte da schon mehr Nestbauinstinkt an den Tag gelegt. Auf einem schwarzen Samtwimpel glänzte ein arabischer Spruch in goldener Kalligraphie. Daneben war mit Kleister eine Postkarte mit der Abbildung einer Moschee an der Wand befestigt, denn Wrigley enthielt ja – Allah behüte! – Gelatine. Ein Gebetsteppich, den er aus liebevoll zusammengedrehten Klopapierstreifen gewebt hatte, stand aufgerollt in einer Ecke. Auf dem ausgefransten oberen Ende, sicher über Bauchhöhe, lag ein Koran, dessen Ledereinband sich schon seit einer geraumen Weile von den Blättern gelöst hatte. Imaad, der sich tadellos benahm, dabei aber auf eine geradezu aggressive Art introvertiert war, tolerierte Walker so, wie Walker auch ihn tolerierte. Gestern hatte sich Imaad Ammoniak in seine Nudelsuppe geschüttet, woraufhin er sich so stark übergeben musste, dass man ihn vorübergehend auf die Krankenstation verlegte, wo er dem allgemeinen Getümmel erst einmal entzogen war. Ein guter Schachzug für einen vorbildlichen Gefangenen, denn der Rauch am Horizont war unübersehbar.

Nach Spooks Rasierklingen-Eskapade stand fest, dass Gorillas und Arier noch mehr Blut lassen würden. Und die Cholos würden auch nicht ungeschoren davonkommen. Einer von den Norteños war auf Abwege geraten und von einem Ficker aus Surrenos aufgerissen worden, was die Glut einer halbwegs eingeschlafenen Vendetta neu angefacht hatte. In den letzten Nächten lag eine fast schon unnatürliche Stille über dem Zellenblock. Die Sträflinge horteten Lebensmittel. Trotz der Hitze liefen die Bandenmitglieder nur in ihren Leinenjacken herum und polsterten ihre Unterhemden mit Zeitschriften und Zeitungen aus, um sich gegen Messerstiche zu wappnen. Die Atmosphäre war ungefähr so, als wäre die ganze Woche über Gas aus allen möglichen Ritzen gesickert – und nun hielt jeder die Luft an und wartete darauf, dass jemand das Streichholz anriss.

Auf Walkers rechtem Arm prangte ein dunkles Komma über seinem Bizeps – das Yin des Yin-Yang-Symbols. Tommy LaRue aus dem D-Block war der Tattookünstler, doch das Werk war unvollendet geblieben, da man seine Ausrüstung nach den Unruhen im Mai beschlagnahmt hatte. Walker hatte damals die Nadeln aus Unicor herausgeschmuggelt, wo die Gefangenen für einen Dollar zwanzig die Stunde schufteten. Sie nähten und packten und stellten so nützliche Dinge wie Papierschießscheiben her, damit die Polizisten das Erschießen von Häftlingen noch besser üben konnten. Walker hatte sich die Nadeln in die Hornhaut an seinen Fersen geschoben und zu LaRue geschmuggelt. Der band sie mit einem Schnürsenkel an die Spitze eines Bleistifts. Die Tinte kriegte man schon leichter – man musste einfach die Füllung einer Kugelschreibermine aufkochen in einem Löffel, wie Heroin, und die Farbe dann mit Zahnpasta und Seife vermischen. Der Schnürsenkel wurde mit der Tinte getränkt und die Nadel ritzte die Haut auf – und wenn es keine Razzia gegeben hätte, hätte Walker auch noch sein Yang bekommen. Aber da Kelly O’Connell sich bemüßigt gefühlt hatte, eine brennende Matratze aus der dritten Etage zu werfen, musste Walker drei Monate lang wie der letzte Vollidiot mit einer riesigen Kaulquappe auf dem Arm rumlaufen. Der Gerechtigkeit halber musste man aber sagen, dass Kellys Aufstand zumindest für kostenlose Unterhaltung gesorgt hatte. Erst das Bettzeug und der brennende Müll, der auf den Boden im Erdgeschoss hinunterregnete und dabei einen Funkenregen hinter sich herzog. Dann setzten sich die Häftlinge auf die bloßen Gitter ihrer Betten und sahen zu, wie die Mini-Bagger dort unten die verkohlten Haufen wegschaufelten. Das sorgte für ordentliches Aufsehen, aber sie hatten auch ihren Preis dafür bezahlen müssen. Einen Monat lang kleinere Strafmaßnahmen. Keine Basketbälle. Keine Zeitschriften. Kein Nachtisch.

Walker warf einen Blick auf Tess an der Wand und merkte, wie sich seine Gedanken überschlugen und ihn mit allen möglichen Szenarios quälten. Dagegen half nur geistiges Ausklinken, das hatte er mittlerweile gelernt. Gewichte heben, Kopfhörer aufsetzen, sein Vier-Sterne-Ausblick.

Er gab sich gerade wieder der nächsten stummen Zwiesprache mit Sally und Jean Ann hin, da schickte Boss nach ihm. Walker mochte es nicht, wenn man ihn herbeizitierte, und bei jedem anderen hätte er die Aufforderung einfach ignoriert. Doch Boss hatte seit Monaten nicht mehr nach ihm geschickt, und wenn Boss einen sehen wollte, dann ging man.

Sweet Boy lehnte sich an den Türrahmen, stützte seine glatte Wange gegen das abgeknickte Handgelenk und wiederholte gerade seinen Auftrag, da sagte Walker: »Schon gut, ich hab’s gehört.«

»Boss hat aber gesagt, jetzt sofort.«

»Boss kann warten.«

Sweet Boys Lider flatterten, als hätte Walker sich gerade die Nase an der Robe des Papstes geputzt. Dann machte er ein verächtliches, kleines Geräusch in der Kehle und verschwand.

Walker stand auf und streckte sich. Vom Eipulver vom Frühstück hatte er immer noch einen widerlichen Geschmack im Mund, deswegen bürstete er sich kurz die Zähne. Er schlug mit der Justizvollzugsgummizahnbürste auf den Waschbeckenrand, bevor er sie in eine Tasse aus dem Speisesaal fallen ließ. Als er sich vorbeugte, um auszuspucken, rutschte ein Titaniumkreuz aus seinem T-Shirt-Ausschnitt. In seinem ersten Monat im Knast hatte LaRue ihm die dünne schwarze Schnur – sie ähnelte eigentlich eher einem Schnürsenkel – für den Anhänger besorgt.

LaRue konnte alles besorgen, von albanischem Hasch bis zur E-Mail-Adresse von Catherine Zeta-Jones’ PR-Agenten, dem man schreiben konnte, um sich ein Autogrammfoto schicken zu lassen. LaRue war der Mann, den Walker noch am ehesten als Freund bezeichnen würde hinter diesen Mauern. Oder auch außerhalb. Er arbeitete für alle und keinen, und es gefiel Walker, wie LaRue höchst demokratisch jede Art von Bündnis ablehnte.

Walker trat auf die Empore hinaus und warf einen Blick über das hüfthohe Geländer nach unten, auf den Boden zwölf Meter unter ihm. Er konnte das Klirren der Gewichte und die Rufe der Bocciaspieler im Nordhof hören. Die Echos wurden von der hohen Decke verzerrt und zurückgeworfen.

LaRue eilte mit gesenktem Kopf auf ihn zu und drückte seine Ellbogen fest an den Körper, um die Schmuggelware zu sichern, die er gerade transportierte. Sie gaben sich die Hand und stießen sich kurz mit den Schultern an.

»Lass mal dein Tattoo sehen.« LaRue schüttelte den Kopf, während er Walkers einsames Yin musterte. »Das machen wir fertig, sobald dieser ganze Scheiß sich hier wieder gelegt hat.«

»Hast du eine Nachricht für mich?«

»Zum Mittagessen kannst du damit rechnen.« Er zauberte von irgendwo eine Zigarette her, drückte sie Walker in die Hand und ging wieder seiner Wege.

Walker steckte sich die Zigarette zwischen die Lippen und setzte seinen Weg über die Empore fort. Boss Hahn, eine der Führungspersönlichkeiten der Arischen Bruderschaft, hatte die beste Zelle in der dritten Etage des J-Blocks, direkt neben dem Fernsehzimmer. Als Walker vor die Zellentür trat, versperrte ihm Kellys Arm den Weg, aber Boss nickte ganz leicht, der Arm verschwand, und Walker trat ein.

Ein rotes Tuch vor dem Fenster dämpfte das Licht zu einem sanften Glühen. Sweet Boy lag auf dem Bett und las einen Liebesroman. Boss’ Zellengenosse, Marcus, war gerade dabei zu kacken, wobei er ein Bein ganz aus der Hose herausgezogen hatte, für den Fall, dass eine unerwartete Schlägerei losbrechen sollte. Wenn man im Gefängnis sonst nichts lernte – das lernte man bestimmt: Jeden Moment kann man hinterrücks überfallen werden. Der Gestank vermischte sich mit dem Geruch der Ramen-Nudeln auf der Kochplatte. Nach einer Weile nimmt man solche Sachen einfach nicht mehr wahr. Marcus, dem starken Mann der Arischen Bruderschaft, fehlten oben zwei Schneidezähne, so dass er mit geschlossenem Mund lächeln und seinem Gegenüber dabei trotzdem noch die Zunge rausstrecken konnte.

Boss saß auf seiner Truhe, die sich unter seinem Gewicht bog, und beugte sich über ein Schachbrett aus Papier. Die Figuren waren aus Seife geschnitzt, die eine Hälfte unbehandelt, die andere mit Schuhcreme geschwärzt. Ein Kronkorken musste einen fehlenden Bauern ersetzen. Boss tippte gegen den Kopf eines Springers. Wurstfinger, die sich an den Nägeln trichterförmig verbreiterten. Sein Arm quoll derartig vor Muskeln über, dass die Wölbungen kreisförmig aneinanderstießen – Deltoideus, Bizeps, Unterarm. Wie Walker trug auch Boss die Gefängniskleidung: khakifarbene Hose, hellbraunes durchgeknöpftes Hemd. Seinen Einfluss konnte man nur an seinen Nikes erkennen – Walker trug die üblichen Leinenhalbschuhe – und an den rot-weißen Kartons, die sich gegenüber vom Bett an der Wand stapelten. Boss hatte Zigaretten bis zum Abwinken, und mit Zigaretten konnte man sich im Gefängnis so gut wie alles kaufen, vom kleinen Auftragsganoven bis zu einem Messer, das dem Rivalen plötzlich in der Nierengegend steckte. Auf Boss’ Hals war das Symbol der Arier eintätowiert: das Kleeblatt und dreimal die Sechs. Er war noch von der alten Schule. Mittlerweile war die AB schlauer und begann, ihre Abzeichen zu verstecken.

Kelly setzte sich wieder auf seinen Platz gegenüber von Boss. Der studierte weiterhin die Lage und trug einen leicht schmerzerfüllten Gesichtsausdruck zur Schau. Schließlich nickte er in Sweet Boys Richtung: »Warum bist du nicht sofort gekommen, als sie dir Bescheid gesagt hat?«

Walker zuckte mit den Achseln. Schob die unangezündete Zigarette von einem Mundwinkel in den anderen.

»Antworte gefälligst.« Kelly sprang auf und baute sich fünf Zentimeter vor Walker auf. »Was geht, GI Joe, willst du aufmucken, oder was? Nein? Lieber nicht? Dann antworte dem Boss, verdammt noch mal.«

Vier Männer. Sie konnten ihn selbstverständlich überwältigen, aber es wäre die Verletzungen nicht wert. Walker wiederholte sich sein Mantra. Sechzehn Monate. Zwei Wochen. Vier Tage.

Boss machte ein zustimmendes Geräusch, obwohl niemand etwas gesagt hatte. »Walk redet nicht viel, weißt du. Der macht alles mit sich allein aus. Is doch so, oder, Walk?« Er nahm den Läufer hoch, tippte sich damit nachdenklich an die Lippen und setzte ihn dann wieder ab. »Die Dinge spitzen sich zu, und meine regulären Mitarbeiter stehen alle unter Beobachtung. Du kannst ebenfalls kämpfen, das wissen wir. Diese ganze Zeit, die du bei der Army warst. Du musst Spook für mich abstechen, wenn er wieder rauskommt.«

»Was krieg ich dafür?«

»Schutz.«

»Ich mein’s ernst.«

Boss schnaubte kurz, dann deutete er mit einer lässigen Handbewegung auf seine Marlboro-Wand. »Du kannst leben wie ein König, verdammt noch mal.«

Walker sah, wie Marcus sich den Hintern abwischte. »Danke trotzdem.«

»Du wirst ein Teil der neuen Ordnung werden.«

»Ich mochte die alte schon nicht.«

»Okay. Du willst also deine Zeit absitzen wie ein guter Christ und danach wieder raus in die Welt. Wie immer.«

»Wie immer.«

»Okay«, meinte Boss. »Okay, okay, okay.« Er hob langsam den Kopf und bedachte Walker mit dem berüchtigten Blick aus seinen starren blauen Augen. »Ich sorg hier für Ordnung. Vergiss das lieber nicht.« Und mit plötzlich aufflammender Wut fügte er hinzu: »Und bleib mir bloß aus den Augen, du Wichser.«

Sweet Boy ließ sein Buch auf die Brust sinken. Marcus und Kelly brauchten auch einen Moment, bevor sie sich wieder entspannten. Walker wartete ab, ob er hiermit entlassen war, aber Boss hatte seine Aufmerksamkeit schon wieder dem improvisierten Schachbrett zugewandt. Gedankenverloren fummelte er an den Köpfen der weißen Läufer herum.

Schließlich zog er eine Grimasse und lehnte sich mit seinem massigen Körper zurück. »Ich war noch nie besonders gut in Schach.« Ein resignierter Seufzer. »In wie vielen Zügen setzt er mich matt, Walker?«

Walkers Augen zuckten zum Schachbrett. »Drei.«

Dann machte er einen Schritt zurück und verließ die Zelle.

Picknicktische aus Plastik, fest am Boden verschraubt. Krümeliger Hackbraten, wässriger Mais, ein harter Kuchenwürfel auf einer weißen Untertasse. Trotz des Essens hatte Walker im Knast fünfzehn Pfund zugenommen, vor allem an den großen Rückenmuskeln und am Brustkorb. Ein Gefängniskörper, den man sich mit Hanteln und Gewichten holte, weil man ja sowieso nichts Besseres zu tun hatte. Das zusätzliche Körpergewicht – und gleich zu Anfang ein paar effektive Demonstrationen seiner Nahkampffähigkeiten – hatten ihm das Recht verschafft, allein zu essen. Ohne irgendwelche Verbündeten. Sogar LaRue ließ ihn bei den Mahlzeiten in Ruhe. Er flitzte stattdessen lieber durch die Gegend und betrieb im Speisesaal seinen florierenden Handel.

Darum war Walker auch einigermaßen angefressen, als Moses Catrell beim Abendessen an seinen Tisch kam und sich zu ihm setzte. Auf Moses’ Ebenholzunterarm wand sich der Drache der Black Guerilla Family um einen Gefängnisturm und hielt dabei einen Wärter in den Klauen.

»Das war eine reine Vergeltungsmaßnahme von Spook«, erklärte Moses und nahm damit den Faden einer Diskussion auf, von der Walker gar nicht wusste, dass er an ihr beteiligt war. »Boss hat ihn im Labor vergewaltigen lassen, von zwei solchen Superfickern. Mit acht Stichen mussten sie ihn nähen.«

Walker hatte noch sechzehn Monate, zwei Wochen und vier Tage vor sich, und das Letzte, womit er sich abgeben wollte, war der Zustand von Spook Roberts Arschloch. Er würgte einen Mundvoll Hackbraten herunter und spülte mit einem Schluck Apfelsaft nach.

»Wenn Boss einen Gang höher schaltet«, fuhr Moses fort, »dann werden hier noch ein paar Leute sterben.«

»Ich hab keinen Ärger mit Boss. Ich halt mich aus seinen Angelegenheiten raus und er sich aus meinen.«

»Du bist der Einzige, der irgendwas gegen den Mist unternehmen könnte, der sich hier anbahnt.«

»Geht mich nix an.«

»Scheiße, du Blödmann.« Moses blies Luft durch die halbgeschlossenen Lippen. Walkers Auffassung von Altruismus schien ihn offensichtlich wenig zu beeindrucken.

Walker kannte diesen Typ – der wütende kleine Junge, der sich in seinem Gangsterkörper ganz groß vorkam. Der immer noch glaubte, dass das Leben ihn gerecht behandeln müsste. Der einfach nicht kapierte, dass die Welt sich nicht um Gerechtigkeit scherte, nicht, wenn es um solche gestrandeten Existenzen und zur Strecke gebrachten Gangster wie die Insassen von Terminal Island ging.

»Geh zu Boss und nimm die Friedenspfeife mit«, bat Moses. »Auf dich hört er.«

Walker ließ das Wasser von seinem Mais durch die Zinken seiner Plastikgabel tropfen. »Ach ja?«

»Ja, verdammt noch mal. Ich hab gehört, wie du kämpfen kannst.«

»Märchen.«

»Aha, und deswegen lässt dich also auch die AB in Ruhe?«

»Zieh mich da nicht mit rein.«

»Das ist also alles, was du dazu zu sagen hast?«

Walker überlegte kurz. »Verschwinde von meinem Tisch.«

Moses verzog den Mund zu einer einseitigen Grimasse, die er einstudiert hatte, um äußerste Empörung zu zeigen. Dann sah er Walker an, sog noch einmal die Luft durch die Zähne und zog sich zurück. Walker kippte den Rest seines Apfelsafts hinunter und fischte die letzten Maiskörner vom Teller. Als er aufblickte, sah er LaRue auf sich zukommen – nicht gerade im Lauftempo, aber mit seltsam energiegeladenen Schritten.

»Und?«, fragte Walker.

LaRue beugte sich vor, schnaufte heftig vor Anstrengung und flüsterte feucht gegen Walkers Wange: »Links.«

Walker tat sein Bestes, um die Nachricht mit Fassung zu tragen. Er fasste die Gabel so fest, dass seine Finger ganz taub wurden, genau wie der Rest seines Körpers.

LaRue bedachte ihn mit einem besorgten Blick, tätschelte ihm feierlich den Rücken und schoss wieder davon.

Walker schöpfte die Toilette leer, um durch das Abflussrohr die unteren Stockwerke belauschen zu können. Mit schräg gelegtem Kopf saß er vor der leeren Metallschüssel und hörte der Vergewaltigung unten in Boss’ Behausung zu. Die Geräusche von fünf oder sechs großen Männern, die sich schweigend in dem beengten Raum bewegten. Die kehligen Schreie wurden zwar von einem Stoffknebel erstickt, waren aber immer noch laut genug, um an Walkers Ohren zu dringen, und vielleicht auch an die Ohren des Gefängniswärters im Erdgeschoss, der an seinem elenden kleinen Tischchen vor dem einzigen Ausgang saß, einer stahlverstärkten Schiebetür. Der Junge, der hier seine Initiation erhielt, war aus Orange County, ein Surfertyp mit Zottelfrisur. Er war gebräunt und dünn und hatte nicht die geringste Chance. Der Zählappell lag fünfzehn Minuten zurück, und die Geschichte würde für ihn erst beendet sein, wenn sie für die anderen beendet war. Terminal Island war kein Hochsicherheitsgefängnis, es gab keinen zentralen Hebel, mit dem alle Zellen verriegelt wurden. Hier hatte man noch ganz altmodisch einen Schlüssel für jede Tür, und das wiederum bedeutete, dass nur wenige wirklich eingesperrt wurden und man sich nachts ziemlich problemlos im Gefängnis bewegen konnte.

Gut für die Wölfe, schlecht für die Schafe.

Schließlich verstummten die gedämpften Geräusche. Boss würde sich jetzt gleich auf den Weg zu den Duschen am Ende der Etage machen. Er war ein Gewohnheitstier, und mit der Hygiene nahm er es peinlich genau.

Walker setzte sich im Schneidersitz neben seine offene Zellentür und blickte in den schwarzen Abgrund, der hinter dem Geländer gähnte. Wenn es erst einmal ganz ruhig wurde, war die Stille beängstigend. Eine Lagerhalle aus Beton, die selbst schockiert darüber war, wozu sie genutzt wurde. Ab und zu zogen sich die Vollzugsbeamten Mokassins über und krochen in die Wände zwischen den Zellen, in denen die Rohre verliefen, um die Zellenbewohner auszuspionieren. Natürlich hörte sie jeder, wenn sie wie riesige Mäuse hinter den Wänden entlangschlurften.

Noch immer konnte er den Geruch des Tages wahrnehmen. Der Moschus eines schlecht gelüfteten Gebäudes mit hundert zusammengepferchten Männern. Darüber lagerten die Düfte von illegalen Kochplatten – Reis, Bohnen, Nudeln in Thunfischdosen. Er schloss die Augen und wartete, bis er die Empore quietschen hörte. Ein Quietschen, das hundertdreißig Kilo Lebendgewicht verriet, dazu die wohlbekannte Kadenz von Schritten. Er hatte genügend Zeit allein im Dunkeln verbracht, um das Stöhnen des Gitters unter seinen Füßen richtig deuten zu können, um die Männer an ihrem Atem zu erkennen. Seit seinen Tagen bei der Aufklärungstruppe hatte er sich nicht mehr so genau mit den Geräuschen beschäftigt, die die Menschen so von sich gaben.

Erst spürte er die Vibrationen am Boden, dann hörte er das Metall in Abständen von einer halben Sekunde schwach aufstöhnen. Noch ein paar Schritte, dann gesellte sich das Geräusch des rasselnden Atems dazu.

Das war die Melodie von Boss Hahn in Bewegung.

Walker stand auf und blieb im Dunkel seiner Zelle stehen. Er zählte die Schritte und schätzte ab, wie nah Boss schon war. Dann trat er mit einer Vierteldrehung auf die Empore hinaus und stand Auge in Auge mit Boss. Der große, dicke Mann hatte sich ein zerschlissenes weißes Handtuch um Hüfte und Oberschenkel geschlungen. Von der Anstrengung des Gehens verzog er die Lippen und entblößte dabei seltsam quadratische Zähne. Seine Wangen und sein Brustkorb glänzten von Schweiß. Zuerst drückte sich Überraschung auf seinem Gesicht aus, doch dann setzte er ein arrogantes Lächeln auf.

Walker drückte das harte Plastik gegen die Handfläche. Dann schwang er den Arm jäh nach oben und erwischte Boss ganz oben am Hals. Schwarz sprühte es in die Luft, der Mann grunzte und ruderte mit seinen fetten Armen, als wollte er das Gleichgewicht halten. Walker legte ihm eine Hand auf den bulligen, glitschigen Brustkorb, die andere unters Kinn, und dann stieß er Boss übers Geländer. Er verschwand in der Dunkelheit, und das Handtuch flatterte ihm weiß hinterher.

Ein Augenblick kompletter Stille.

Dann schlug der Körper auf. Der Vollzugsbeamte schaltete das Licht ein, und da lag Boss, keuchend und zuckend, mit unnatürlich verdrehten Gliedmaßen. Das Blut floss träge aus einer Wunde hinter seinem Ohr und vergrößerte langsam die Blutpfütze, die sich bereits um seinen Oberkörper gebildet hatte. Ein Arm brachte noch eine paddelnde Bewegung über den Boden zustande, malte einen zittrigen Kreisbogen auf die Fliesen und erstarrte dann.

Der Gefängniswärter stierte auf die rosarote Leiche herab, deren Lippen zu einem perfekten O gerundet waren. Langsam trat er an die Stahltür, die den J-Block hermetisch abriegelte. Gleichzeitig tastete er nach dem Funkgerät an seinem Gürtel und fand es im zweiten Anlauf. Ein Moment atemlos gespannter Stille, während hundert Augenpaare aus fünfzig Zellen starrten. Dann plötzlich stieg ein Brüllen auf, wie aus einer einzigen Kehle, und alle Gefangenen stürzten gleichzeitig aus ihren Zellen.

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2.

In voller Montur – mit Spider-Man-Schuhen, einer leeren Messerscheide am Gürtel, einem Evel-Knievel-Helm und einem Spitzbart aus Schokoladeneis – richtete sich Tyler auf. Sein weißes Hinterteil taumelte über dem Teppich, während er herzhaft nieste und seine gespreizten Finger mit Spinnweben aus Rotz überzog. Beeindruckt musterte er das Resultat.

»Gesundheit«, sagte seine Mutter.

Zugabe.

»Gesundheit.«

Und noch eine.

»Na, das reicht jetzt aber.« Dray griff nach einem seiner rudernden Arme und zog Tyler an Bears Beinen vorbei zu sich heran, wo schon ein Taschentuch auf ihn wartete. Ty ließ seine Milch fallen und kickte sie schwungvoll über den Boden. Während sie über den Teppich rollte, verspürte Tim wieder einmal den größten Respekt vor dem Erfinder der Trinklerntasse. In einem Anfall geistiger Umnachtung hatten Tim und Dray kurz nach Tylers erstem Geburtstag im ganzen Haus neue Teppiche verlegt – weiße. Sie waren noch nicht so weit, den Teppich einfach dreckig werden zu lassen, und ihre Kleckerneurose zeigte deutlich, auf welche grundlegenden Fragen ihr Leben derzeit reduziert war.

Tim saß unterdessen beim Kamin und hatte gerade die letzten Teppichstreifen auf die Ecken des vorspringenden Kamins geklebt. Gestern hatte Tyler sich hier nämlich eine Schürfwunde am Schienbein zugezogen, und heute musste die vorlaute Kante den Preis dafür bezahlen. Bear, der auf jedem Knie einen Dessertteller balancierte, lümmelte sich auf dem Sofa.

Erst aß er seinen eigenen Teller leer und leckte den Zuckerguss ab, dann beäugte er sehnsüchtig Tims unberührten Nachtisch. Es war Tim von Anfang an nicht besonders klug erschienen, sein Stück vom Geburtstagskuchen – in der Mitte prangte das »urts« von »38. Geburtstag« – ausgerechnet der Obhut seines Partners anzuvertrauen. Bear hatte zwar ausladende Proportionen, war aber nicht von der schwabbeligen Sorte. Er war eher ein Monolith. Daher hatte er eine Menge Körpermasse zu unterhalten, und seine eiserne Loyalität geriet ernsthaft ins Wanken, sobald Essen ins Spiel kam.

Seitdem Tyler kreischend in ihr Leben getreten war, blieben Tim und Dray viel lieber zu Hause. Sie hatten einen Gang runtergeschaltet und richteten sich in einem sehr häuslichen Takt ein. Abendessen, wenn es draußen noch hell war. Zu Bett gehen, bevor Letterman anfing. In den sieben Jahren von Ginnys Leben hatten sie das ja schon gut üben können, und mit Tylers Geburt kehrten sie zu ihrem einstigen Familienleben zurück und genossen es umso mehr.

Bear war im Laufe des letzten Jahres immer öfter als Babysitter eingesprungen, wenn Tim und Dray abends einmal zu zweit ausgehen wollten. Zu Anfang war Drays Mutter mit geradezu religiösem Fanatismus bei ihnen einmarschiert. Sie brachte ihre zwiebellastigen Gerichte und ein schier unerschöpfliches Arsenal an unbegründeten Ängsten mit – »Auf diesem Toilettensitz solltet ihr aber lieber eine Kindersicherung anbringen.« Oder: »In diesem Saft ist alles Mögliche, bloß kein Saft.« Oder: »Wisst ihr eigentlich, wie schmutzig die Luft auf dieser Seite des Freeway ist?« Sobald Dray bemerkte, dass ihre Mutter Tims überbesorgte Haltung noch verstärkte, verbannte sie sie aus ihrem Haus. Sie trafen sich einmal pro Woche in einem Park oder einem Einkaufszentrum, also immer noch ungefähr fünfzigmal öfter als vor Tylers Geburt. Tims Vater, ein unverbesserlicher Betrüger mit jahrelanger Erfahrung, hatte an Tylers erstem Geburtstag eine Karte geschickt, auf der er verkündete, dass er seinen Enkel gern kennenlernen wolle, doch Tim hatte nicht geantwortet. Diese Karte war die einzige Korrespondenz, die es während ihrer mittlerweile einjährigen Funkstille gegeben hatte.

Dray ließ Ty los, der daraufhin um Boston herumwatschelte, Bears Rhodesian Ridgeback, und seinen Pyjama begutachtete, den er – wieder einmal – ausgezogen und von sich geworfen hatte. »Kaier heiß«, erklärte er.

»Du sagtest es bereits«, sagte Bear. »Mehrmals.«

Dray schien so ihre Zweifel zu haben, ob es eine gute Idee gewesen war, ihren Erziehungsurlaub beim Sheriff’s Department zu verlängern. Sie betrachtete Tims Werk und pustete sich zielsicher eine blonde Strähne aus der Stirn. »Hast du irgendeine Ecke vergessen?« Mit dem Zeigefinger fuhr sie über die teppichbezogene Stufe, die in den Garten führte, und über die Läufer, die den Küchenboden bedeckten, und den Schaumstoff, den Tim über die Ecken des Wohnzimmertischs geklebt hatte. »Hm. Glaub nicht.« Sie lächelte, aber nur mit dem linken Mundwinkel – das war ihr besonders gemeines Grinsen –, und das Haar fiel ihr über die hellgrünen Augen. Nach dreizehn Jahren Ehe war Tim manchmal immer noch überrascht, wie unglaublich durchscheinend die Farbe ihrer Augen leuchten konnte. Dray blickte zum Sofa und ihre ebenso beeindruckenden Augenbrauen verzogen sich streng: »Ich hab gesagt, das reicht jetzt mit Kuchen!«

Bear, Tyler und Boston setzten alle drei einen gekränkten Ausdruck auf.

Tim stand vom Kamin auf und klopfte sich den Staub von den Händen. »Nicht du, Bear.«

»Ach so.« Bear blickte nach unten und entdeckte, dass Tyler seine kleine Hand an ihm vorbeigeschmuggelt hatte und sie nun im Zuckerguss vergrub. »Du kleine Ratte! Weg da!«

Tyler quiekte auf und lief davon, so dass er gerade noch einem Stups von Bears Größe-einundfünfzig-Stiefeln auf sein nacktes Hinterteil entkam. Es tat gut, Bear wieder lächeln zu sehen. Vor drei Monaten hatte er seinen anderen Hund einschläfern lassen müssen, woraufhin er seinen Kummer mit täglich zwei Dutzend Donuts von Krispy Kreme erstickte, egal ob sie gerade im Sonderangebot waren oder nicht.

Wie Dray schon mehr als einmal vorgeschlagen hatte, brauchte Bear eine Frau.

Tyler watschelte hinter dem Sofa entlang, schleckte sich dabei die blau verschmierte Hand ab und näherte sich nun wieder Bear, um einen zweiten Anschlag auf dessen Teller zu verüben.

»Denk nicht mal dran.« Tim holte sich sein Stück Kuchen zurück, das jetzt den Abdruck einer kleinen Hand trug. »Gute Arbeit«, meinte er zu Bear.

Der zuckte nur mit den Achseln. »Bin gerade nicht im Dienst.«

Nachdem Tim einen Blick auf die Uhr geworfen hatte – 21:05 Uhr –, stellte er seinen Teller jedoch wieder ab. »Na komm, mein Junge.« Er hob Tyler hoch und setzte ihn sich auf die Hüfte. »Sag schön gute Nacht.«

Ty warf Kusshändchen in alle Richtungen, indem er sich die klebrige Hand gegen das Kinn drückte und dann schwungvoll wieder nach vorne fliegen ließ.

»Gute Nacht, du Taifun«, sagte Bear.

»Nacht, Boton.« Eine weitere ungeschickte Geste galt dem Hund, was dieser mit einem feierlichen Blick würdigte. Tim ging aus dem Wohnzimmer.

In diesem Moment tönte Bears Handy los, der Signalton war eine schwache Imitation von Led Zeppelin’s »Kashmir«. Er stand auf, zog seine Jeans hoch und nahm sein Nextel vom Gürtel. Seiner Reaktion war anzumerken, dass es in dieser SMS um Dringenderes ging als um einen vertraulichen Informanten, der ihm einen Tipp verkaufen wollte.

Wie vorherzusehen, vibrierte anschließend Tims Handy, und Tyler horchte auf. Tim drückte Dray ihren Sohn in die Arme, hielt das Display schräg und runzelte die Stirn.

»Alles Gute zum Geburtstag«, sagte Bear trocken.

Doch Tim war schon auf dem Weg zurück ins Wohnzimmer und steckte seine Smith & Wesson ins Holster. Dann beugte er sich vor und küsste Tyler auf die Stirn. Bear steckte noch schnell ein Haferflockenplätzchen ein.

Dray zog eine Augenbraue hoch. Doch Tim nickte nur kurz, gab auch ihr einen Kuss und folgte Bear hinaus.

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3.

Auf dem Harbor Freeway beschleunigte Bear rasant, was seinem überbeanspruchten Dodge Ram ein Aufheulen und ein gestresstes Ruckeln entlockte. Sowohl bei einem Ausbruch aus dem Gefängnis als auch bei einer Vermisstenmeldung waren die ersten vierundzwanzig Stunden entscheidend. Seit 1979, als das Justizministerium die Verantwortung für entlaufene Gefangene vom FBI auf den Marshals Service übertragen hatte, fielen alle entflohenen Sträflinge aus staatlichen Gefängnissen in den Zuständigkeitsbereich der Marshals. Tim und Bear waren beim Büro in der Stadt vorbeigefahren, um die Akten mitzunehmen, die Guerrera in der Zwischenzeit hatte zusammensuchen können. Nach einem fragwürdigen Einsatz seiner Schusswaffe beim Erstürmen einer Lagerhalle im letzten Frühjahr war Guerrera vorläufig für leichten Innendienst eingeteilt worden. Er begleitete sie noch über den Flur bis zum Lift, wo sich die Aufzugtüren abrupt vor seinem neidischen Gesicht schlossen. Ein unangenehmer Moment für alle Beteiligten.

Bear, der stolze Taufpate, hatte mit Gummiband ein Foto an seiner zerfledderten Sonnenblende befestigt – es zeigte ihn, wie er Tyler an den Knöcheln festhielt und kopfüber vor einem Legoland-Empire-State-Building baumeln ließ. Lautstark hupend fuhr er an einer Mutter im Hummer vorbei, die sicher gerade unterwegs war, um ihre Kleinen vom Fußballtraining abzuholen. Auf ihrer Stoßstange prangte ein Aufkleber mit der Aufschrift KEIN KRIEG FÜR ÖL, und Bears Dodge, nicht gerade das benzinsparendste Modell, gab klappernd zu verstehen, was er davon hielt.

Tim blätterte einen Stapel Ausdrucke durch und verharrte bei einer Zusammenfassung den Aktivitäten, die Walker Jameson ausgeübt hatte, bevor er verurteilt wurde. Er blinzelte, um die vom Faxgerät verzerrten Buchstaben am Rand noch lesen zu können. Soldat beim U.S. Marine Corps. Posten: Gewehrschütze, Infanterie.Wenn die kurze, inoffizielle Zusammenfassung seiner neun Jahre bei den Marines korrekt war, hatte Jameson an Kampfhandlungen in Jordanien, im Kosovo, in Somalia, im Sudan und im Irak teilgenommen. Nach dem elften September hatte er selbst gebeten, für eine Antiterrorismuseinheit geschult zu werden, und absolvierte die Fortbildung für Aufklärer und Scharfschützen in Quantico. Als fertig ausgebildeter Scharfschütze wurde er Hauptmann bei einer Elite-Aufklärungstruppe. Die Kopie eines grobkörnigen Fotos zeigte einen schlanken, kräftigen Mann, der mit der Faust ein Kampfmesser umklammerte. Sein mit Tarnfarbe beschmiertes Gesicht hatte er halb in den Schatten gedreht, so dass die Dunkelheit seine linke Gesichtshälfte schluckte. Das Gewehr hatte er umgehängt, den Kolben an der rechten Schulter, den Lauf am linken Knie.

Nach elf Jahren als Feldwebel bei den Army Rangers wusste Tim nur zu gut, wie viel Erfahrung Jameson sich im Laufe seiner diversen Einsätze angeeignet hatte. Aufmerksam studierte Tim das Gesicht des entflohenen Häftlings. Der hervorragende Nahkämpfer einer Elitetruppe, der auf Kosten des Steuerzahlers darauf trainiert worden war, so zu denken, zu schleichen und zu schießen, wie auch Tim es einmal gelernt hatte. Tim stellte das Foto aufs Armaturenbrett. Seine Augen wanderten zur letzten Zeile: Unehrenhaft entlassen. Degradiert. Sechs Monate Haft in Leavenworth. Keine weiteren Erklärungen.

»Erinnere mich dran, dass ich Guerrera bitte, mir Jamesons SRB zu besorgen.«

»Seinen wen?«, fragte Bear nach.

»Sein Service Record Book. Seine militärische Personalakte quasi.« Bear und er arbeiteten mittlerweile schon so lange zusammen, dass er manchmal vergaß, dass sich ihr gemeinsamer Wortschatz nicht auch auf den Militärjargon erstreckte.

Im persönlichen Bereich waren die Informationen über Jameson überraschend karg. Einunddreißig Jahre alt. Einmal verheiratet, seit langem getrennt lebend, die Scheidung aber noch nicht rechtskräftig. Keine Kinder. Eine Schwester, sieben Jahre älter als er. Während seiner Ehe hatte er in Littlerock gewohnt. Die ländliche Gemeinde mit ungefähr zehntausend Einwohnern lag achtzig Kilometer nordöstlich von L.A., ziemlich genau in der Mitte von ziemlich genau überhaupt nichts. Nach seinem letzten Einsatz und seinem Urlaub in Leavenworth war er nicht mehr zurückgekehrt. Angesichts dessen, was Tim über Littlerock wusste, war das nur zu verständlich.

Der Dodge nahm eine der Abfahrten nach Long Beach und flog auf einer grünen Hängebrücke über den Kanal. Als sie sich schließlich Terminal Island näherten, ging Bear vom Gaspedal. Auf dieser Insel, die gleichzeitig Bestandteil des Hafens von Los Angeles war, lag das Gefängnis, das schon so berühmte Insassen wie Al Capone oder Charles Manson beherbergt hatte. Containerschiffe fuhren von ihren Liegeplätzen los oder legten gerade an. Manche von ihnen waren so groß, dass man fast den Eindruck hatte, die Schiffe stünden still und das Land bewegte sich von ihnen weg, mitsamt dem Dodge obendrauf. Über ihren Köpfen verlief das weiße, gerippte Rohr einer Pipeline, das sich über die ganze Insel zog wie eine Einschienenbahn.

Jameson hatte eine fünfjährige Gefängnisstrafe bekommen, weil er Sprengstoff gehortet hatte. Bei einer Razzia der Bundespolizei war er aufgeflogen, als er zwei Kisten mit Handgranaten kaufen wollte. Wegen guter Führung war ihm ein Jahr seiner Strafe erlassen worden.

»Fünf Jahre für einen erstmaligen Verstoß gegen die Waffengesetze, das kommt mir ganz schön heftig vor«, meinte Tim. »Hat Guerrera noch irgendwelche Hintergrundinformationen mitgeliefert?« Als der verschlafene Marshal Tannino Tim im Büro beiseite genommen und ihm die Wichtigkeit einer schnellen Festnahme vor Augen gehalten hatte, waren Tim Teile von Guerreras mündlicher Zusammenfassung entgangen.

Bear hob die Stimme, um sich über das Rattern des losen Armaturenbretts und den Lärm eines vorbeifahrenden Müllautos hinweg verständlich zu machen. »Jameson weigerte sich, mit den Ermittlern zusammenzuarbeiten – er wollte keine Namen nennen, nicht mit einem versteckten Mikrophon Kontakt zu seinen Händlern aufnehmen, nichts –, darum haben sie dafür plädiert, sein Vergehen als besonders schwerwiegend zu betrachten. Dürfte ihn mehrere Jahre gekostet haben.«

Der Wachtturm kam in Sicht. Die dunkle Ebene des Hafens, die im Osten unter einem Streifen gepflegten Rasens glitzerte, unterstrich das leuchtfeuerartige Aussehen des Turms. Das Gefängnis erhob sich über einem starken Maschendrahtzaun, die Betonblöcke der Umzäunung waren blassgelb. Rollen von NATO-Draht bildeten ein dichtes und abschreckendes Gestrüpp. Hinter rostigroten Gitterstäben verbargen sich halbblinde Fenster und die tausendköpfige Sippschaft des Staatlichen Gefängnisses von Terminal Island. Im Westen stand ein ganzer Haufen Verwaltungsgebäude der Küstenwache. Sie sahen aus, als wollten sie das Gefängnis, dessen östliche Mauer schon über dem Wasser hing, jeden Moment vom Land drängeln. Wächter mit halbautomatischen Waffen liefen an den Mauern des Gefängnisses entlang, und im Wind konnte man schwach ihre Rufe hören. Das Licht des Wachtturms wurde von den falschen Quarzbrocken in dem schmalen Gang zwischen den Maschendrahtzäunen zurückgeworfen, und Tim musste blinzeln. Der Ausbruch musste wirklich so spektakulär gewesen sein wie behauptet. Tim dachte wieder an Jamesons beachtliche Ausbildung.

Bear zeigte dem Pförtner seinen Ausweis, woraufhin der Mann Tabak in einen Kaffeepappbecher spuckte und sagte: »Wächter erwarten Sie schon. Waffen bleiben im Auto.«

Sie fuhren durch das Tor, parkten und deponierten ihre Waffen ins Handschuhfach. Tim nahm noch schnell den Schlüssel für die Handschellen von seiner Schlüsselkette und klebte ihn sich unter seine Uhr.

Mit gerunzelter Stirn blickte er auf die Akte in seinem Schoß. Bear griff nach der obersten Seite und studierte sie gründlich, als könnte er so herausfinden, was Tim so beunruhigte. Tim kaute auf der Innenseite seiner Wange herum und musterte aufmerksam das bewegte Wasser im Hafen. In der Luft lag ein starker Teergeruch. Der ferne, sonore Laut des Nebelhorns eines Tankers ließ die Fensterscheibe vibrieren.

»Warum sammelt ein Kerl erst Bonuspunkte für gute Führung, sitzt den Großteil seiner Strafe ab und bricht dann plötzlich aus?«, wollte Tim wissen.

»Die Wege des Sträflings sind unergründlich.« Bear ruckelte leicht am Autoschlüssel, um ihn aus dem Zündschloss zu bekommen. »Aber sobald wir den Grund rausgefunden haben, sind wir schon ein gutes Stück weiter.«

Am anderen Ende des Parkplatzes sahen sie einen Wachmann aus dem Gebäude kommen, der die Hand zum Gruß hob. Tim winkte zurück, und Bear und er lösten die Sicherheitsgurte.

Als Tim seine Tür aufgemacht hatte, hielt er noch einmal inne. »Sag mir noch mal kurz seine Beschreibung. Die von Jameson, meine ich.«

Bear hielt den Zettel in das schwache Licht. »Eins dreiundachtzig groß. Sechsundachtzig Kilo. Weiß.«

»Toll. Er sieht also aus wie jeder andere. Er sieht aus wie überhaupt niemand.«

Bear warf einen Blick auf das Foto auf dem Armaturenbrett. »Er sieht so aus wie du.«

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4.

Der Wachmann hinter seinem Pult bedachte sie mit einem herzlichen Nicken, als sie an ihm vorbei in das Zimmer gingen, in dem sich fünf Männer um Tische aus gefängniseigener Produktion versammelt hatten.

An der Tür blieb der Wärter, ein leicht hinkender, anspruchsvoller Beauftragter für indianische Angelegenheiten mit gestutztem Schnurrbart, stehen. »John Sasso ist unser Lieutenant, und das ist Daniel McGraw, unser Nachrichtenspezialist. Sie sind zu Ihrer Unterstützung hier. Wenn Sie mich nun entschuldigen wollen, ich muss mich jetzt um den Ansturm der Scheißmedien kümmern.«

Er zog sich zurück, und im Raum breitete sich wieder Schweigen aus. Weder Sasso noch McGraw – der stehen blieb, um seinen Ärger darüber zu demonstrieren, dass man ihn von wesentlich dringenderen Geschäften abgezogen hatte – grüßten sie, und die drei Gefängniswärter, die ihnen gar nicht erst vorgestellt worden waren, befassten sich weiter müde mit ihren Sandwichs und Akten. Die Stimmung war unbehaglich, aber Tim und Bear hatten mit nichts anderem gerechnet. Deputy Marshals waren Außenseiter, die zu Angelegenheiten der staatlichen Gefängnisse nur hinzugebeten wurden, wenn die Wärter oder die Nachrichtenspezialisten – die ihre Finger eigentlich immer am Puls des Lebens innerhalb der Gefängnismauern haben sollten – in ihrem Job versagt hatten.

Tim streckte eine Hand aus. »Tim Rackley. Und das ist mein Partner, George Jowalski.«

Während Sasso ganz nach Vorschrift gekleidet war – graue Hose, weißes Hemd, brauner Schlips und blauer Blazer –, zog sich McGraw eher so lässig an, wie es bei Mitarbeitern der SWAT-Teams üblich war: Seine kurzen Ärmel hatte er über den Bizeps hochgekrempelt, und die Hose mit Tarnmuster war in die ungeschnürten Stiefel gesteckt. An Sassos Gürtel hing jede Menge Ausrüstung: Funkgerät, Schlüsselringe, ein Schlagstock. Aus einer Tasche seines Blazers ragte ein Heft mit der Gefängnisordnung und ein blauer Block, der wahrscheinlich die Richtlinien der Gewerkschaft enthielt, wie Tim vermutete.

»Ich bring Sie mal zu Jamesons Zelle«, schlug Sasso vor. »Das müssen Sie gesehen haben, damit Sie’s glauben.«

»Wir würden gern zuerst die Aufnahme von dem Angriff ansehen«, sagte Tim. »Würde es Ihnen was ausmachen, sie mit uns anzuschauen?«

»Danke, die hab ich schon fünfzigmal gesehen«, gab McGraw zurück.

»Wir hatten gehofft, dass Sie uns Ihre Ansichten dazu mitteilen könnten.«

»Sauberer Schnitt mit einem selbst hergestellten Messer. Hat den Kerl in den Hals gestochen.«

Bear stellte sich auf Zehenspitzen und spitzte die Lippen, als wollte er gleich anfangen zu pfeifen – das konnte ja eine lange Nacht werden.

»Vielleicht könnten wir Ihnen ein paar Fragen stellen, bevor wir zur Zelle gehen?«, bat Tim.

McGraw zog ein Handy von seinem Gürtel und drückte eine Taste, um es zum Schweigen zu bringen. »Könnten wir das vielleicht schnell hinter uns bringen? Alle Hände voll zu tun hier, wie Sie sich sicher vorstellen können.«

»Wir tun unser Bestes«, versprach Tim. »Haben Sie diese Woche von den Informanten unter den Gefangenen irgendwelche Gerüchte aufgeschnappt?«

»Überhaupt nichts.«

»Ich habe gesehen, dass Jameson sich tadellos benommen hat.«

Der Anflug eines Grinsens. »Bis heute.«

»Wie war er heute drauf?«

»Tja, wie sind Gefangene so drauf?«, erwiderte Sasso.

»Irgendwelche Auffälligkeiten?«, erkundigte sich Tim.

»Neuer Tag, gleiche Scheiße wie immer«, meldete McGraw sich wieder zu Wort.

»Wir können nicht die Stimmungsschwankungen jedes Gefangenen verfolgen«, fügte Sasso hinzu.

Bear räusperte sich. »Ach, so viel psychologisches Training, und alles umsonst.«

»Können wir uns mal seine Krankenakte ansehen?«, fragte Tim weiter.

»Steht nix drin«, sagte McGraw. »Der Kerl war total gesund.«

»Ich würde sie mir trotzdem gerne ansehen.«

»Vielleicht sollten wir auch noch eine Probe von seinem Toilettenwasser nehmen, ja?«

»Ist das ein Angebot?«

McGraws Funkgerät quäkte los, und er nuschelte hinein: »Ich hab doch gesagt, ich bin gleich da.« Dann blickte er wieder zu Tim und Bear auf. »Sehen Sie, ich bin sicher, dass dieser ganze Hintergrundscheiß hilfreich ist, wenn Sie einen Serienvergewaltiger jagen, aber hier drin sieht es anders aus. Hier ist es nicht wie auf der Straße. Wir haben Käfige und Gefangene. Das ist hier ein Dschungel, und hier gelten andere Regeln.«

»Sieht aber so aus, als wäre er nicht mehr hier«, bemerkte Bear gleichmütig.

»Ich war selbst mal eine Zeit im Gefängnis«, versuchte es Tim.

»Solange Sie nicht Vollzeit hier drin gewesen sind, wissen Sie gar nichts.«

»Ich war Vollzeit drin. Montag bis Sonntag, vierundzwanzig Stunden am Tag.«

McGraw blickte so verdutzt drein, dass Bear ihn aufklärte: »Er war selbst Häftling.«

Das brachte McGraw endlich zum Schweigen. Er musterte Tim. Dann sah man an einem kurzen Aufblitzen seiner Augen, dass er sein Gegenüber wieder erkannt hatte, und er setzte sich. Tims wilder Ausflug in die Selbstjustiz nach dem Mord an Ginny war den meisten – besonders in der Polizei – als eine Art Charles-Bronson-Legende in Erinnerung.

»Hören Sie«, beschwor ihn Tim, »wir sind nicht gekommen, um Ihnen Ärger zu machen. Unser Job besteht darin, Ihren Gefangenen aufzuspüren und wieder zurückzubringen, und um diesen Auftrag erfüllen zu können, sind wir auf Ihr Urteil und Ihr Fachwissen angewiesen.«

McGraw hielt Tims Blick stand, dann drehte er die Lautstärke seines Funkgeräts herunter.

»Irgendwelche Spuren außerhalb des Gefängnisses? Hat irgendjemand etwas beobachtet?«, wollte Tim wissen.

»Würden wir dann wohl hier stehen?«

»Irgendwelche Unregelmäßigkeiten bei den Sicherheitsmaßnahmen?«

»Vor ein paar Wochen hat eine Waschbärenfamilie so viel Chaos bei zwei unserer acht Bewegungsmelder an der Strandseite angerichtet, dass wir sie abgestellt haben. Aber nur diese beiden. An diesem Punkt können Sie aber nichts anderes tun als geradewegs aufs Meer hinausschwimmen – sobald Jameson versuchen würde, einen Bogen zu schlagen und zum Festland zurückzukommen, würde man ihn vom Wachtturm sofort sehen.«

»Gibt es irgendeine Chance, dass er übers Wasser entkommen sein könnte?«

»Ziemlich unwahrscheinlich, aber prinzipiell schon möglich. Draußen im Hafen haben wir noch eine zusätzliche Wache.«

»Wie sah die Mordwaffe aus?«

»Wir sind immer noch nicht ganz sicher. Sie wissen, dass sich hier drinnen die ganze Zeit schon was zusammengebraut hat, oder? Und dass wir hier letzte Woche eine Messerstecherei gehabt haben? Ich habe Ihren Mann – Guerrera? – am Telefon darüber informiert.« McGraw wartete ab, bis Tim nickte. »Nach dem Vorfall haben wir die Zellen durchsucht. Und alles einkassiert – Rasierklingen, Stifte, sogar Löffel. Ich habe also keine Ahnung, was Jameson als Waffe benutzt haben könnte, und auf der Aufnahme ist nichts zu erkennen.«

»Sah es so aus, als wäre Jameson in die Unruhen der letzten Woche irgendwie verwickelt gewesen?«, wollte Bear wissen.

Als McGraw nicht gleich antwortete, fügte er hinzu: »Oder war er irgendwie gereizt oder nervös?«

Zum ersten Mal zögerte McGraw, bevor er antwortete. »Nicht, dass ich etwas bemerkt hätte.«

»Erzählen Sie uns bitte vom Opfer«, bat Bear.

»Boss Hahn. Ein großes Tier in der Arischen Bruderschaft, hat drei Morde auf dem Gewissen. Ein bewaffneter Raubüberfall, der ein bisschen aus dem Ruder gelaufen ist. Er saß gerade seine zweite Strafe ab – lebenslänglich auf Raten sozusagen.«

»Hatte Jameson irgendwelchen Ärger mit ihm?«

»Nicht mehr als jeder andere auch. Boss hatte hier das Sagen.«

»Aber man kann nie wissen, wann ein Gefangener einem anderen doch mal in die Quere kommt«, meinte Sasso. »Was das Fass zum Überlaufen bringt. Die meisten hier sind gute Jungs. Der einzige Unterschied zwischen ihnen und dem Rest der Menschheit ist der, dass ihre Zündschnur kürzer ist.« Er hob den kleinen Finger hoch.

»Warum, glauben Sie, hat Jameson einen Ausbruch riskiert, wenn er nur noch ein Jahr von seiner Strafe abzuhocken hatte?«, fragte Tim. »Er hat sich doch die ganze Zeit so tadellos geführt. Warum jetzt?«

»Warum bricht überhaupt irgendjemand aus?«, entgegnete Sasso. »Um frei zu sein. Manchmal flippen die Leute einfach aus und halten es nicht mehr aus, ihre Strafe abzusitzen.«

McGraw schüttelte den Kopf, und zum ersten Mal spürte Tim einen Hauch von Rivalität zwischen den beiden. »Er musste fliehen. Man kann nicht Boss umbringen und danach hier drin überleben.«

»Verstehe«, sagte Bear. »Was hatte Jameson also gegen Boss?«

»Nichts«, antworteten Sasso und McGraw gleichzeitig.

»Mit wem hat sich Jameson zusammengetan?«, erkundigte sich Bear.

»Eigentlich mit niemand so richtig«, erwiderte Sasso.

»War er religiös?«

»Er trug ein Kreuz, aber in den Gottesdienst ist er nie gegangen«, sagte McGraw. »Ich überwache die Teilnahme persönlich.«

Kein Geistlicher, den man hätte befragen können. Noch eine Sackgasse also.

»Stand er sich gut mit seinem Zellengenossen?«, bohrte Bear weiter. »Imaad Durand?«

McGraw zog die Augenbrauen hoch und blätterte den nächsten Blätterstapel durch. »Bill, schmeiß mir mal Jamesons Akte rüber.« Einer der stummen Gefängniswärter schob ihm Walkers Akte über den Tisch, und McGraw blätterte sie durch. Entnervt stieß Bear die Luft aus – sie brauchten gerade die Art von Informationen, die normalerweise nicht in Akten aufgezeichnet wurden. Ohne die Augen von den Papieren zu nehmen, sagte McGraw: »Nicht besonders.«

»Hat er irgendwann mal weiblichen Besuch gehabt?«, erkundigte sich Tim.

»Besuche vom Ehepartner?«, fragte Sasso.

»In unseren staatlichen Gefängnissen gibt’s kein Verbrecher-Reproduktionsprogramm«, grinste McGraw.

»Schon richtig. Ich meinte ja auch nur ganz gewöhnliche Besuche«, sagte Tim.

McGraw blätterte in der Akte zurück. »Keinen einzigen.«

Bear pfiff, während er etwas in sein Notizbuch kritzelte.

»Hatte er irgendwelche Jobs?«, wollte Tim wissen.

McGraws Augen glitten über die Seite nach unten. »Essen, Unicor, Putzkolonne, Müllabfuhr, Wäscherei. Der übliche Scheiß eben.«

»Wie sah seine finanzielle Situation aus?«

McGraw blätterte um. »Er hatte ungefähr siebzig Dollar zusammengespart. Heute Morgen hat er zwanzig davon auf sein Kantinenkonto umbuchen lassen.«

»Wie sah der Kontostand davor aus?«

»Elf Dollar. Hätte noch eine Woche gereicht oder so.«

»Warum hätte er das Geld umbuchen lassen sollen, wenn er in der Nacht noch ausbrechen wollte?«

Als offensichtlich wurde, dass niemand Tim eine Antwort darauf geben würde, ging die Tür auf und ein junger Gefängniswärter trat ein. »Seht euch mal an, was wir da draußen gerade aus dem Abfallhaufen gezogen haben.« Mit dramatischer Geste ließ er einen Plastikbeutel aufrollen. Darin steckte eine blaue Zahnbürste.

»Lass mal sehen, Newlin.« McGraw legte den Beutel auf den Tisch und die Männer lehnten sich darüber. Der Hartgummistiel der Zahnbürste war messerscharf zugespitzt worden. Gut fünf Zentimeter waren rot verfärbt. Um den Griff hatte jemand Stoffstreifen gewickelt und festgeklebt. Ein Schnürsenkel diente als Aufhänger. Die Bürste selbst war durch die Asche geschwärzt.

»Wo hatte er den Klebstoff her?«, fragte Sasso. »Von Unicor?«

»Imaad hatte einen kleinen Becher für seine Poster. Kaugummi hat er nicht benutzt, weil er Moslem ist und die dürfen aus irgendeinem Grund keinen Kaugummi kauen. Also hat er aus Seife und Wachs seinen eigenen Kleber hergestellt, den er auch an Mitgefangene verkaufte.« Newlin sah Tim und Bear mit einem Anflug von Verlegenheit an und strich sich den sandfarbenen Schnurrbart glatt, den er sich zweifellos stehen ließ, um sein jungenhaftes Gesicht zumindest ein paar Jährchen älter aussehen zu lassen. »Ich arbeite seit sechs Monaten in der J-Einheit.«

Sasso lächelte obenhin. »Lang genug, um zu wissen, wo Sie hingehören, würde ich sagen.«

»Ja, natürlich. Entschuldigung.« Statt eines Büchleins mit den Gewerkschaftsrichtlinien hatte Newlin eine Schachtel Zigaretten in der Brusttasche. An seinem Gürtel hing neben der normalen Ausrüstung auch noch ein Bündel Latexhandschuhe. Wohlinformiert, locker und gut vorbereitet. Und als er von Walkers Zellengenossen sprach, hatte er ihn beim Vornamen genannt. Bear und Tim tauschten rasch einen beeindruckten Blick.

»Hören Sie«, wandte sich Tim an Sasso und McGraw, »wir haben schon genug von Ihrer Zeit in Anspruch genommen. Wenn es …?«

»Cary Newlin.« Der junge Gefängniswärter streckte erst Bear die Hand hin, dann Tim.

»… nichts ausmacht, könnte er uns ja die Aufnahme vorspielen und uns dann zu Jamesons Zelle bringen. Dann müssen wir Sie nicht länger beanspruchen.«

»Ich?« Newlin zuckte mit den Achseln, zum Zeichen, dass er einverstanden war. McGraw senkte den Kopf und hob die Hände, als wollte er ihnen seinen Segen geben. Sasso brachte sie hinaus und lieferte sie in der Kontrollzentrale am anderen Ende des Flurs ab.

Dort saß ein weiteres Team von zombieartigen Gefängniswärtern, die Tims und Bears Eintreten kaum zur Kenntnis nahmen. Mittels einer ganzen Reihe von Bildschirmen wurden hier sämtliche Gebäude des Gefängnisses überwacht. Auf dem Bildschirm, der mit »J« gekennzeichnet war, sah man Minibagger, die Haufen von qualmenden Abfällen wegschaufelten. Wächter liefen am Rand des Szenarios auf und ab, während die Arbeiter den brennenden Müll in Rollcontainer beförderten. Einige vereinzelte Wärter schwenkten Feuerlöscher und besprühten damit eifrig echte oder eingebildete Glutherde, so dass ihnen der Nebel wie in einem Science-Fiction-Film bis zu den Knien waberte. Die scheunentorartige Stahltür war zurückgeschoben worden, um Platz für die Bagger zu machen, während ein Wachmann mit einem M4 die drei Meter breite Öffnung bewachte und die Ausweise der passierenden Arbeiter und Gefängniswärter kontrollierte.

Newlin griff sich eine der drei Kassetten, die Sasso ihnen gegeben hatte, und spulte sie vor. Ein unbeleuchtetes Stück Empore, mit verschwommenen Streifen aufgrund der mittelmäßigen Qualität des Videos. Die Aufnahme war aus allernächster Nähe gemacht worden, die Sicherheitskamera musste direkt über dem Gang angebracht sein.

»Die Chefs sind Ihnen blöd gekommen, oder?«, erkundigte sich Newlin.

»Wie haben Sie das bloß erraten?«

»Weil Sie sich so eifrig auf mich gestürzt haben.« Er zwinkerte Tim und Bear mit einem leichten Nicken zu. »Ich kenn das doch selbst.«

Bear deutete auf die Aktivitäten, die gerade live auf den Videoüberwachungsbildschirmen des J-Blocks zu beobachten waren. »Was suchen die denn immer noch da drin?«

»Na ja, technisch gesehen hat bis jetzt noch kein Gefangener den J-Block verlassen«, erklärte Newlin. »Die einzige Tür nach draußen wurde im gleichen Moment blockiert, als Boss’ Körper auf dem Boden aufgeschlagen war. Wir denken uns, dass Walker vielleicht immer noch in irgendeinem Lüftungsschacht stecken könnte oder so. Obwohl das eher Wunschdenken ist, denn wir haben inzwischen jeden Zentimeter zweimal abgesucht. Er ist buchstäblich verschwunden. Wie vom Erdboden verschluckt, verstehen Sie?«

»Und wie haben Sie die Unruhen so schnell in den Griff bekommen?«

»Das waren keine Unruhen, bloß ein paar Wutanfälle. Wir sind nur auf die mittlere Sicherheitsstufe hochgefahren. Sobald der letzte Stuhl und der Fernseher durch die Luft gesegelt sind, verlieren die Gefangenen die Lust. Außerdem hatten wir gleich unsere gesamte Belegschaft und das DCT alarmiert, unsere Eingreiftruppe für alle Arten von Unruhen. Allein durch die Überzahl nehmen wir ihnen den Wind aus den Segeln. So können wir die Jungs ohne allzu viel Scherereien bewegen, sich wieder in ihre Zellen zu verziehen.«

»Haben Sie heute irgendeine Veränderung an Walkers Verhalten bemerkt?«

Newlin legte eine neue Kassette ein und drückte auf schnellen Vorlauf. »M-hm.«

Die Antwort überraschte Tim und Bear. »Ja?«, hakte Tim nach.

»Ja, allerdings. In der Nacht schlug seine Stimmung plötzlich um. Er war so still – okay, Walker war eigentlich immer still. Aber als er vom Abendessen zurückkam, war er so … ich weiß auch nicht, irgendwie völlig daneben. Wollte auch nicht mehr fernsehen.«

»Ist das vorher noch nie vorgekommen?«, erkundigte sich Tim.

»Nicht dass ich wüsste.«

Tim ließ den Blick über die Reihen der Überwachungsmonitoren schweifen, bis er bei dem Bildschirm mit der Beschriftung »SpS« gelandet war. Eine Reihe Picknicktische, in der Dunkelheit nur schwer auszumachen. »Können wir die Aufnahme vom Abendessen ansehen?«

»Hast du gehört, Earl?«

Einer der Beamten hob lethargisch den Daumen, ohne seinen Blick von den Monitoren zu nehmen.

Newlin drückte auf die Starttaste. Die Zeitanzeige unten rechts begann bei 20:24:32 Uhr. Boss Hahn tauchte auf. Sein Körper war mit einer glänzenden Schweißschicht überzogen, die Muskeln an seinem Oberkörper zeichneten sich über dem Handtuch deutlich ab. Er trat betont mit den Hacken auf und musste wegen seines gewaltigen Umfangs die Arme leicht abspreizen. Dann erschien plötzlich ein Schatten auf dem Bildschirm, und Walker stand vor Boss, den Rücken zur Kamera. Für den Bruchteil einer Sekunde geschah gar nichts, dann hob sich ein Arm, fuhr auf Boss’ Hals nieder, Boss wurde übers Geländer gestoßen und Walker verschwand in die Richtung, aus der er gekommen war. Einen Moment später vibrierte die Kamera leicht in ihrer Halterung – Boss Hahns Körper war unten aufgeschlagen.

Der ganze Überfall hatte sich innerhalb von drei Sekunden abgespielt.

Rasch füllte sich die Empore mit brüllenden Häftlingen, die durcheinanderbrandeten und sich gegenseitig herumschubsten. Innerhalb kürzester Zeit warfen sie Decken und Mikrowellengeräte von den Emporen. Ihre stummen Bewegungen und die unheimliche Beleuchtung verliehen der Szene die Atmosphäre eines düsteren, alten Films.

»Liegt seine Zelle hier runter?« Tim deutete in die Richtung, aus der Jameson auf dem Bildschirm gekommen und in die er wieder verschwunden war.

Newlin nickte. »Gerade eben außerhalb dieses Blickwinkels. Er könnte also in seine Zelle zurückgekehrt sein, genauso gut aber auch weiter über die Empore gelaufen und die Südtreppe runtergerannt sein. Allerdings kann man die Treppe komplett einsehen, und der diensthabende Beamte hätte ihn auf jeden Fall bemerkt.«

»Außer Jameson hat abgewartet, bis der Tumult losbrach, und ist dann abgehauen.«

»Stimmt. Zu der Zeit hatte der Beamte seinen Posten schon verlassen, hätte aber trotzdem die Tür verriegelt.«

»Ist auf den anderen Kassetten irgendwas zu erkennen?«

»Es wird immer nur ein Ausschnitt gefilmt, wie Sie eben gesehen haben. Wir haben in jeder Etage eine Kamera in der Mitte, so wie diese hier, und dann noch die große Kamera«, er zeigte auf den J-Block-Bildschirm, »die nur das Erdgeschoss und die Mitte der ersten Etage filmt. Wir haben schon ein Team drangesetzt, die sehen das alles durch. Bis jetzt haben sie aber noch nichts entdecken können.«

»Spielen wir doch noch mal die Aufnahme des Überfalls ab«, bat Tim. »Sagen Sie mir, was Sie da sehen.«

Boss flog aus dem Erdgeschoss wieder zur Empore und übers Geländer, landete auf seinen Füßen. Das Blut floss wieder in seinen Hals zurück. Er watschelte rückwärts, dann ging er wieder vorwärts, um sich erneut ermorden zu lassen.

»Da war ein echter Experte am Werk«, bemerkte Newlin.

»Allerdings.« In Tims Stimme schwang ein Hauch von Bewunderung mit. »Er hat genau zwischen dem Schädel und dem Kiefergelenk zugestochen, wo das Messer leicht eindringen kann. Nach dem Druck zu urteilen, mit dem das Blut herausschießt, muss er die äußere Halsschlagader durchstochen haben, die geradewegs vom Herzen hier hochläuft. Damit ist schnelles Verbluten garantiert – sieben Sekunden ungefähr. Jameson ist Rechtshänder, liegt also nahe, dass er auf dieser Seite zugestochen hat.«

Newlins Augen wanderten vom Bildschirm zu Tims Gesicht, und man merkte ihm an, dass er sein Gegenüber plötzlich mit ganz neuen Augen sah. »Woher wissen Sie, dass er Rechtshänder ist?«

»Auf Fotos aus seiner Zeit in der Armee ist zu sehen, dass er sich sein Gewehr von rechts nach links umgehängt hat.« Tim tippte auf den Monitor. »Können wir das bitte noch mal ansehen?«

Sie sahen sich den Ausschnitt noch ein paarmal an. Der Strahl, der aus Boss’ durchbohrtem Hals schoss, sah noch spektakulärer aus, wenn man ihn Bild für Bild in Zeitlupe verfolgte. Sie wollten gerade gehen, da sprang Newlin auf einmal aufgeregt von seinem Stuhl auf. »Moment mal. Da. Sehen Sie sich das noch mal genau an.« Als Walker auf Boss zutrat, um ihn übers Geländer zu schubsen, rutschte sein Hemd auf der linken Seite hoch und gab für einen ganz kurzen Moment den Blick auf die Säume mehrerer Unterhemden frei. »Und ich dachte mir doch noch, dass er irgendwie massiger aussieht. Er hat mehrere Schichten an.« Auf Bears verdutzten Blick fügte Newlin erklärend hinzu: »Er hat mehrere Lagen Hemden übereinander angezogen. So kann man sich gegen Angriffe mit dem Messer schützen. Und wenn man selbst jemand abgestochen hat, kann man eines ausziehen und sieht sofort anders aus.«

»Warum sollte er seine Kleidung wechseln?«, zweifelte Bear. »Er weiß doch, dass er gefilmt worden ist.«

»Außerdem war er doch der Angreifer«, fügte Tim hinzu. »Ich bezweifle, dass er Angst hatte, selbst mit dem Messer angegriffen zu werden.«

»Vielleicht hatte er die Hemden schon vorher angezogen«, überlegte Bear.

»Bisschen zu heiß hier, um vier Hemden übereinander zu tragen«, widersprach Newlin.

Bear nickte zustimmend. »Wirklich seltsam.«

Newlin stand auf und ging zur Tür. »Aber nicht halb so seltsam wie seine Zelle.«

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5.

Im Gegensatz zu Sasso, der eine Ecke mit einer Drehung auf den Fußballen umrundete, um seinen Schwung nicht zu verlieren, schlenderte Newlin und ließ die Schlüssel dabei um seinen Zeigefinger kreisen. In dem überdachten Durchgang zwischen den zwei Blöcken drehten sich die Überwachungskameras mit, um den Weg der drei Männer zu verfolgen. Sie erreichten Block J und wurden prompt an der Tür aufgehalten.

»Ausweise und Dienstmarken.« Der Wachmann warf einen raschen Blick auf Tims und Bears Ausweise, ohne die Hände vom Schaft seines M4 zu nehmen. »Sie sind die Marshals, oder? Wenn Sie rausfinden, wie der hier abgehauen ist, haben Sie mehr auf dem Kasten als ich.« Er reichte Tim ein elektronisches Clipboard, wie es sonst UPS-Boten benutzen.

Tom musterte die Überschriften – Name, Rang, Zeitpunkt ein, Zeitpunkt aus –, bevor er seine Daten eingab. »Sie führen Buch seit dem Überfall, oder?«

»Niemand hat diese Schwelle überschritten, ohne hier unterschrieben und vor meinem Gewehrlauf vorbeimarschiert zu sein.«

»Können wir uns Ihre Aufzeichnungen kurz ansehen?«

»Sie waren mir alle bekannt«, erwiderte der Wachmann scharf. »Jeder, und zwar namentlich. Und ich schaue jedem ins Gesicht. Es ist völlig ausgeschlossen, dass unser guter Junge sich eine Uniform übergeworfen und an mir vorbeigelaufen sein könnte. Völlig ausgeschlossen.«

»Das ist doch nur ein Grund mehr, uns behilflich zu sein.«

Der Wachmann nahm Tim das Clipboard aus der Hand, gab einen Code ein und reichte es ihm wieder zurück. Auf dem Display waren die Namen aller Personen aufgelistet, die Block J betreten oder verlassen hatten, nachdem das DCT das Gebäude gesichert und die kleinen Feuer gelöscht hatte. McGraw war der Erste gewesen, um 20:43 Uhr. Dann eine Menge Wachmänner. Hausmeister. Reinigungspersonal. Aufseher. Noch mehr Reinigungspersonal. Die meisten waren gekommen und wieder gegangen.

Der Wachmann ahnte bereits, welche Frage Tim auf der Zunge lag, und erklärte: »Ja, die restlichen elf sind noch drinnen, aber ich kenne jeden Einzelnen von ihnen.«

Tim gab ihm mit einem leichten Nicken das Clipboard zurück und betrat mit Bear und Newlin das Gebäude. Seine Lungen füllten sich mit der abgestandenen Luft, die mit dem bitteren Duft von verbranntem Müll geschwängert war. Ein ehrgeiziger Kriminaltechniker hatte sich bemüht, die Umrisse von Boss Hahns Körper säuberlich mit Kreide nachzuziehen, aber die Linien waren mit Asche verschmiert. An einer anderen Stelle sah man immer noch dunkle Pfützen. Die Häftlinge jubelten aus ihren Zellen dem Minibagger zu, dessen Schaufel sich in den Müll grub wie das dicke Maul eines Barsches. Tim starrte auf die Wand aus Metall und Beton und überlegte, ob Walker sich tatsächlich noch innerhalb dieser Mauern versteckt halten könnte.

Die Eisentreppe bebte unter ihren Schritten, während sie hinaufstiegen. Newlin ging ihnen auf der Empore im dritten Stock voraus, während sich Bear mit den Fingerspitzen das Hemd vom Körper wegzog, um sich in der feuchten Luft Kühle zuzufächeln.

Im gesamten Block waren alle Türen verriegelt, jede Zellentür abgeschlossen. Während sie sich näherten, glitten dunkle Arme, die handtellergroße Spiegel hielten, durch die Gitter in ihre Zellen zurück. Ein riesiger samoanischer Junge saß auf der Toilette, wobei er ein Bein ganz aus den heruntergelassenen Hosen herausgezogen hatte. Die Hose stapelte sich auf einem Turnschuh ohne Schnürsenkel. Als Tim ihn ansah, zeigte er ihm den Mittelfinger. Ein paar Zellen waren in ordentlichem Zustand, die Matratzen und die spartanischen Möbel unversehrt, die meisten jedoch waren zerstört. Wo man die Poster von den Wänden gerissen hatte, hingen nur noch die mit Klebeband befestigten Ecken aus azurblauem Wasser oder gebräunter Haut herab.

Die Häftlinge überschütteten Newlin mit Fragen: »Newlin, kauft ihr eigentlich eure Krawatten alle im gleichen Laden? Newlin, was sind das für Neulinge, die du da dabeihast? Newlin, diese verstopfte Toilette bringt mich noch um!«

Die Wärter, die neben der offenen Tür von Jamesons Zelle beieinanderstanden und redeten, traten beiseite. Einer von ihnen vollführte mit den Armen eine melodramatische Geste ins Zelleninnere, als zeige er auf ein gerade enthülltes Denkmal.

Genau in der Mitte des Raumes standen die unteren Hälften von zwei Cola-Plastikflaschen – provisorische Becher, der eine mit einer grünen, der andere mit einer gelben Flüssigkeit gefüllt.

Newlin folgte Bears Blick und nickte mit zusammengepressten Lippen. »Mundwasser und Urin.«

Bear ließ seinen Blick einmal durch die Zelle schweifen und fasste Tims Gedanken mit den Worten zusammen: »Was zum Teufel ist das denn hier?«

Zwei der vergitterten Fenster aus Sicherheitsglas waren zerbrochen. Keine scharfkantigen Scherben, nur faustgroße, runde Glasstücke und ein paar verstreute Glaskiesel auf dem Fensterbrett. Eine Rolle grüne Zahnseide war an einem Gitterstab befestigt und durch eines der Löcher nach draußen geführt worden. Tim blickte durch das Loch und verfolgte den Weg des Fadens bis zu den Quarzfelsen zwölf Meter weiter unten. Eine leichte Brise blies die Zahnseide hoch und Richtung NATO-Draht-Zaun. Ein Tau aus zusammengeknoteten Bettlaken baumelte vom Gitter des zweiten Fensters. Es sah aus wie bei einem klischeemäßigen Gefängnisausbruch in einem Comic. Das Laken endete kaum mehr als drei Meter unterhalb der Fensterbank. Selbst wenn Walker sich auf Mighty-Mouse-Größe hätte zusammenschrumpfen und durch die Gitter und die winzigen Löcher in den Glasscheiben hätte quetschen können, wäre ihm nur der Todessturz in den NATO-Draht geblieben.

Tim musterte noch eine Weile das Bild, das sich vor den Zellenfenstern bot – zwei riesige Zäune, das Hauptquartier der Küstenwache, Müllcontainer voll verkohltem Abfall, ein paar Königspalmen.

Er bedeutete Bear, ihm ein Paar Latexhandschuhe zu reichen, dann wühlte er den Abfalleimer durch. Die drei zusammengeknüllten Taschentücher enthielten nur getrockneten Rotz. Der Rest war ebenso erhellend: ein paar leere Styroporbecher mit Deckeln, zwei Schraubverschlüsse von Cola-Plastikflaschen, ein kürzeres Stück Zahnseide, ein ausgespuckter Batzen roter Kaugummi.

Tim stellte den Eimer wieder auf den Boden und ging auf alle viere, um unters Bett blicken zu können. Er brauchte einen Moment, bis ihm aufging, was die feinen blauen Späne zu bedeuten hatten: Hier hatte Walker seine Zahnbürste an der Kante seines Metallbetts gerieben und auf diese Art angespitzt.

Tim stand auf, dachte kurz nach, dann klopfte er mit den Knöcheln auf die Stahlfläche des oberen Etagenbetts. »Er hat seine Matratze also übers Geländer geworfen?«

»Genau.«

»Beteiligt er sich sonst auch an solchen Unruhen?«

Newlin ließ sich einen Moment Zeit, bevor er antwortete: »Wir haben hier selten richtige Gefängnisrevolten, aber trotzdem … nein. Walker hält sich meistens raus. Bei den Unruhen im Mai hat er auch nicht mitgemacht.«

»Die Matratze seines Zellengenossen hat er liegen lassen.« Tim ging durch den Raum und bückte sich, um den fransigen Gebetsteppich in Augenschein zu nehmen, der aus zweilagigem Toilettenpapier selbst gefertigt worden war. »Dieses Ding hätte eigentlich auch ganz gut gebrannt.« Er hob den Blick und betrachtete die schwarze Samtfahne und die Postkarte der Sultan-Ahmet-Moschee, deren sechs Minarette in einen knallblauen Himmel ragten. »Und das auch.«

»Imaads Sachen hat er also nicht angerührt«, fasste Newlin zusammen. »Worauf genau wollen Sie hinaus?«

»Sieht aus, als hätte er einen ziemlich selektiven Wutanfall gehabt.«

Bear winkte Tim zu sich heran und zeigte ihm ein farbiges Zeitungsfoto, das neben dem Waschbecken an der Wand klebte. Es war die Atelieraufnahme einer Frau um die dreißig, die ihr Kinn in einer gekünstelten Pose mit der Faust abstützte. Vielleicht in der Fotoabteilung eines Kaufhauses gemacht. Leicht amüsierter Blick. Sie sah haarscharf am Fotografen vorbei, als könnte er ihre Aufmerksamkeit nicht fesseln. Vielleicht war sie verlegen, doch es sah eher so aus, als wäre sie in diesem Moment lieber woanders gewesen. Ohne den extrem schmalen Nasenrücken wäre sie eine richtige Schönheit gewesen, aber dieser Zug verlieh ihren ansonsten so regelmäßigen Gesichtszügen eine gewisse Schärfe, die Intelligenz und Entschlossenheit ausdrückte. Die Lavendelfarbe der retro-achtziger Swatch, die lose an ihrem rechten Handgelenk baumelte, wiederholte sich in einem Muster in ihrer Bluse. Tim fiel ein, dass Dray eine ähnliche Bluse von Target besaß, und er stufte die Kleidung der Frau als modisch, aber tendenziell eher billig ein. Der leicht aus der Mode gekommene Haarschnitt – kurz und stark zerzaust – und das Make-up der Frau deuteten darauf hin, dass das Foto aus den späten neunziger Jahren stammte.

»Seine Freundin?«, erkundigte sich Bear.

»Schwester«, erklärte Newlin. »Sie hat sich vor ein paar Monaten umgebracht.«

Bear machte sich eine Notiz. »Hat ihn das schwer getroffen?«, wollte Tim wissen.

»Bei Walker wusste man das nie so recht. Ob er nun gut drauf war oder total fertig.«

»Standen sich die beiden sehr nahe?«

»Ehrlich gesagt, ich weiß es nicht.«

»Wenn ich mir die Liste der Besucher so ansehe, dann wohl nicht«, meinte Bear.

Tim kniete sich vor die Truhen, in denen die Häftlinge ihre Besitztümer verwahrten. Quietschend öffnete sich der Deckel und gab den Blick auf ein Durcheinander aus muslimischen Kopfbedeckungen, Hemden und Toilettenartikeln frei, unter die sich eine Sammlung von Postkarten mit Pilgermoscheen mischte. Im Gegensatz dazu war die andere Truhe geradezu akribisch aufgeräumt. Zahnpasta, die Tube säuberlich von unten aufgerollt. Hemden und Hosen, militärisch überkorrekt gefaltet. Unter einer Reihe Socken blitzten ein paar vergilbte Blätter hervor. Tim zog sie heraus und stellte fest, dass es sich um eine Sterbeanzeige und einen handgeschriebenen Brief handelte. Die abgerissene obere Kante der Zeitungsanzeige passte genau mit dem unteren Rand des Fotos an der Wand zusammen.

Tim überflog die kurze Zusammenfassung. Theresa Sue Jameson (38), geboren am 1. April 1966. Theresa, in Littlerock geboren und aufgewachsen, arbeitete als Bürochefin für die Westin Zahnklinik in Canyon Country. Ihre Freunde werden ihren unerschütterlichen Kampfgeist immer in Erinnerung behalten. Sie hinterlässt einen Sohn, Samuel (7). Gottesdienst in der St. Jude’s Church am 12. Juni um 18 Uhr.

Ganz unten auf der Seite war zu lesen: Littlerock Weekly, 11. Juni.

So konnte man ein Leben also in vier Zentimetern einspaltig zusammenfassen. Tim fiel ein, wie sein Vater die Nachrufe, die er ganz selten für alte Geschäftspartner in die Zeitung setzte, immer so formuliert hatte, dass er unter der Sechs-Zeilen-Grenze blieb.

Bear, der die Anzeige über Tims Schulter mitgelesen hatte, bemerkte: »Die Littlerock Weekly ist ja wirklich ein Tummelplatz für extravaganten Journalismus, will mir scheinen.«

Außerdem hatte diese Zeitung sicher keine ausreichend hohe Auflage, um von der Terminal Island Library automatisch abonniert zu werden. Er drehte das abgegriffene Stück Papier ein wenig und bemerkte, dass es in einer Ecke leicht eingekerbt war. Vielleicht hatte jemand den Artikel erst in ein Kuvert gesteckt und dann bei der Beschriftung des Umschlags zu kräftig aufgedrückt. Bear schlug sein Notizbuch auf, und Tim steckte den Zeitungsausschnitt zwischen die Seiten; später konnten sie ihn noch genauer untersuchen lassen.

Bear ließ den Blick noch eine Weile darauf ruhen, bevor er den Notizblock wieder zuklappte. »Zumindest wissen wir, dass er nicht ausgebrochen ist, um an ihrem Begräbnis teilzunehmen, so wie dieser Vollidiot, den wir bei der Beerdigung seiner Großmutter in Chino Hills wieder eingesammelt haben.«

Wie sich herausstellte, war der Brief, den Tim gefunden hatte, von Theresa. Er war schon vor ein paar Jahren geschrieben worden, wenige Monate nachdem Walker seine Haftstrafe in TI angetreten war. Eine weibliche Handschrift bedeckte die Seite in leicht abfallenden Zeilen. Auf dem billigen lavendelfarbenen Briefpapier, das aus einem Block herausgerissen war, war die Tinte bei den Aufstrichen am Wortanfang des öfteren verlaufen.

Walk,
ich gehe jetzt zu einem kostenlosen Beratungszentrum. Der Psychotherapeut ist jünger als ich, mal sehen, wie das funktioniert. Ich habe in der Therapie sehr viel an mir gearbeitet, für Sammy – Mist, fang ich schon wieder damit an. Für ihn und für mich, verdammt (ich kann das einfach nicht). Ich glaube, ich bin einfach nicht stark genug, dir irgendetwas auf dieser Welt abzuschlagen, Walk, aber ich werde mir jetzt eine Auszeit nehmen. Bitte, bitte, bitte, sei mir nicht böse deswegen. Ich weiß, dass du gerade erst reingekommen bist, und ich weiß, du hast sonst niemanden, aber bitte denk dran, es geht um mich. Ich liebe dich, und du bist und bleibst immer mein süßer kleiner Bruder. Wir haben ja auch schon so einiges zusammen durchgemacht, stimmt’s? Ich weiß, dass wir nicht viel Kontakt hatten, seitdem du in den Irak gegangen bist. Ich fand es immer so schade, dass du meinen Kleinen nie kennengelernt hast. Er ist hart im Nehmen, aber er hat ein gutes Herz. Irgendwie erinnert er mich an dich, als du noch jünger warst, bevor ich dich an die Marines verlor. Ich habe dieses Kreuz für dich gekauft, stellvertretend für mich sozusagen. Ich habe extra eins aus Titan genommen, das kannst also nicht mal du zerbrechen (das war ein Witz).

Ich hab dich lieb!

Tess

Tim zeigte Newlin den Brief, der ihn durchlas, bevor er ihn an Bear weiterreichte. Nachdem der ihn genau studiert hatte, steckte er ihn ebenfalls in seinen Notizblock. »Warum sollte er den hierlassen? Ich meine, der ist doch offensichtlich sehr persönlicher Natur. Er hätte ihn zumindest in die Toilette werfen und runterspülen können.«

»Sieht ganz so aus, als wäre er Hals über Kopf geflohen«, meinte Tim. »Dass er den Ausbruch klug geplant war, bedeutet noch lange nicht, dass er nicht in Eile gehandelt hat.«

»Walker findet also beim Abendessen irgendetwas ganz Schreckliches über Señor Hahn raus, sticht ihn noch in derselben Nacht ab und weiß, dass er knietief in der Scheiße steckt, wenn er jetzt nicht schleunigst ausbricht?« Es war Bear anzuhören, dass ihm das noch nicht ausreichte, um daran wirklich eine Theorie festzumachen. Wie Tim hatte auch er angefangen, den Entflohenen beim Vornamen zu nennen. Ein gutes Zeichen – sie begannen, eine Beziehung zu ihm aufzubauen.

Schweigend standen sie in der engen Zelle. Es roch nach Metall, männlich und gnadenlos. Ein vertrauter Geruch. Tim schmeckte ihn zwischen den Backenzähnen, als würde er auf einem Stück Alufolie herumkauen. Er ging vor den beiden Cola-Bechern in die Hocke und ließ seinen Blick langsam und gründlich einmal durch die Zelle schweifen.

»Na, was gefunden, Sherlock?«, spöttelte einer der beiden Wachmänner an der Tür. »Was haben Mundwasser und Pisse mit seinem Ausbruch zu tun?«

»Nichts«, erwiderte Tim.

»Nichts?«, echote Newlin.

»Sie haben gar nichts zu bedeuten. Können sie gar nicht. Sie sollen uns nur ablenken. Er wollte unsere Aufmerksamkeit ablenken.«

»Wovon?«

Tim musterte die zwei Löcher in den Fenstern. »Von dem, was wir nicht sehen sollen.«

»Und was sollen wir nicht sehen?« Mittlerweile klang Newlin eine Spur entnervt.

»Das weiß ich noch nicht.«

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6.

Tim, Bear und Newlin saßen nebeneinander auf wackeligen Bürodrehstühlen in der Kontrollzentrale und beobachteten, wie sich Walker auf dem Bildschirm durch eine dicke Scheibe Hackbraten arbeitete. Auf dem Rückweg hatten sie in der Krankenstation vorbeigeguckt, wo sie mit Jamesons Zellengenossen gesprochen, ihm aber nicht viel mehr entlockt hatten als mürrische Gleichgültigkeit, die Tim ziemlich glaubwürdig vorkam. Auf der Videoaufzeichnung hatten sie bereits entdeckt, dass Walker beim Abendessen keine weiteren Kleidungsstücke unter seinem hellbraunen Hemd getragen hatte. Plötzlich trat ein hoch aufgeschossener schwarzer Häftling – ein Anführer der Black Guerilla Family, wie Newlin erläuterte – an Walkers Tisch. Sie unterhielten sich, und dann ging der Mann weg, offensichtlich nicht besonders erfreut.

Walker beugte sich über sein Tablett, während er aß, und krümmte die Schultern. Dieser Mann hatte sich angewöhnt, seine Ressourcen zu schützen. Da näherte sich der nächste Häftling und flüsterte ihm etwas eindringlich ins Ohr. Walker erstarrte. Der andere klopfte ihm fast bedauernd auf den Rücken und wandte sich wieder ab. Der sehnige Mann ging leicht vornübergebeugt mit gesenktem Kopf davon, wobei seine Augen aber in alle Richtungen zuckten – er war äußerst wachsam.

Eine ganze Weile blieb Walker wie vom Donner gerührt sitzen. Dann stand er langsam auf und schritt zum Ausgang.

»Wer war der Flüsterer?«, wollte Tim wissen.

»Tommy LaRue. Er ist der Ansprechpartner für alle Gefangenen, die irgendetwas brauchen. Ab und zu nehmen wir ihn uns vor und schauen nach, was er so hat. Pornos, Gras, Geheimnummern von Ex-Freundinnen der Häftlinge. Sie würden staunen. Ich habe sogar mal ein Stück Brie-Käse bei ihm gefunden, kein Scheiß. Er wird von allen respektiert. Netter, höflicher Typ.«

»Weswegen sitzt er?«, erkundigte sich Bear.

»Zweifacher Mord.«

Sie ließen die Aufnahme noch einmal ganz langsam durchlaufen. LaRue hatte seine gekrümmte Hand an Walkers Ohr gelegt, deswegen konnten sie sich nicht aufs Lippenlesen verlegen. Er hatte jedoch maximal Zeit für ein paar Worte.

»Schauen wir uns doch mal an, wo er hergekommen ist. LaRue, meine ich.« Tim zeigte auf die Seitentür, durch die der Mann in den Speisesaal getreten war.

Quälend lange zwanzig Minuten vergingen, während die anderen Wachmänner Newlin widerwillig beim Durchsuchen der archivierten Aufnahmen halfen, bis sie die richtigen Ausschnitte gefunden hatten. Langsam, aber sicher setzten Tim und Bear LaRues Reise von hinten nach vorne zusammen. Die Kamera im Flur hatte ihn im Vorübergehen aufgenommen. Eine andere Kamera im Durchgang zwischen den beiden Gebäuden hatte aufgezeichnet, wie er hastig vom Hof hereingelaufen war. Eine Weitwinkelkamera auf dem Dach des C-Blocks zeigte ihn, wie er als kleiner Punkt unter anderen Punkten auf die Tür des B-Blocks zustrebte. Und schließlich zeigte die letzte Aufnahme, wo er ursprünglich hergekommen war: vom Telefon an der Wand im Erdgeschoss.

Während des Telefonats, das weniger als zehn Sekunden dauerte, drehte LaRue der Kamera den Rücken zu, so dass man auch die Nummer nicht erkennen konnte, die er gewählt hatte. Nachdem er erst ziemlich unbekümmert ins Gebäude geschlendert war, ging er nach dem Gespräch sehr zielstrebig davon.

Irgendetwas, was er gehört hatte, hatte ihm anscheinend Beine gemacht.

Tim und Bear mussten eine Weile warten, bis sie grünes Licht bekamen, das Gebäude zu betreten, in dem LaRue die nächsten Nächte in einer Einzelzelle verbringen würde. Während der Zellendurchsuchungen nach dem Ausbruch hatte ein Wachmann eine Phiole Heroin in seinem Kopfkissen gefunden.

Frank Zarotta, der Wachhabende des Nordhofs, zeigte Haltung und Temperament einer Bulldogge, eine Ähnlichkeit, die nicht unwesentlich dadurch verstärkt wurde, dass er permanent an einer Minisalami nagte. Er musterte Tim mit großen dunklen Augen, als wüsste er um irgendein schmutziges Geheimnis.

Zarottas Funkgerät knatterte. Er drückte es sich ans Ohr, dann gab es einen Summton, und die Tür ging mit einem Klicken auf. Er winkte Tim und Bear mit seinen Wurstfingern durch. Sie betraten die Falle, eine zweieinhalb mal dreieinhalb Meter große Zelle. Durch ein großes Fenster in einem Metallkäfig auf der rechten Seite blickten zwei Wachmänner einer Spezialeinheit von ihrem Kartenspiel auf und erwiderten Zarottas Nicken. Einer von ihnen langte unter den Tisch, woraufhin die Innentür aufsprang.

Zarotta führte Tim und Bear weiter nach links und in einen Betonkorridor, auf den beiderseits Zellentüren mündeten. »So, Sie denken bitte dran«, ermahnte er, »keine Schläge auf den Kopf. Wenn er sich dabei nämlich einen Zahn in die Lippe bohrt oder ihm das Hirn einblutet, bekommen wir Ärger. Zielen Sie bitte nach weiter unten, auf die Schienbeine oder von mir aus auf die kurzen Rippen.« Er schwieg, lehnte den Oberkörper leicht zurück und breitete die Arme zu einer resignierten Geste aus. »Aber, hey, was erzähl ich Ihnen das überhaupt noch? Sie wissen ja, wie’s geht.« Seine Augen blieben an Tim hängen. »Stimmt’s, Troubleshooter?« Er wollte sich schier totlachen über seinen Witz. »War bloß Spaß, Leute. Wow, Sie hätten Ihre Gesichter sehen sollen!«

Er schloss die Stahltür auf und ließ sie ein. Die Betonzelle war mit den üblichen Einrichtungsgegenständen aus rostfreiem Stahl ausgestattet. Das Bett war fest im Zementboden verankert. Durch ein winziges Fenster an der Hinterwand, gerade mal fünfzehn mal sechzig Zentimeter groß, blickte man in die Dunkelheit hinaus wie durch einen Sehschlitz. Das Metall reflektierte das kalte blaue Neonlicht der Deckenlampen. Trotz des begrenzten Raumes sah LaRue klein aus. Er saß mit dem Rücken zur Wand und hatte die Knie an den Körper gezogen. Mit dem Fingernagel pulte er irgendetwas zwischen zwei Backenzähnen heraus.

»Die Deputy Marshals sind hier«, sagte Zarotta. »Wird langsam mal Zeit, dass du uns erzählst, was du weißt.«

»Ich bin kein Verräter. Bring diese Witzfiguren wieder raus.«

»Keine Chance, Kumpel. Und pass mal ein bisschen auf deinen Ton auf, sonst gibt’s Ärger.«

»Ich will mit einem deiner Vorgesetzten sprechen.«

»Na klar, ich sag gleich mal Condoleezza Rice Bescheid, dass sie ihren MSN Messenger aufrufen soll.« Zarotta schloss die Tür und gluckste vor Lachen, während er sich über den Flur entfernte.

»So ein Arsch«, saget Bear.

»Verstehe, verstehe«, meinte LaRue. »Wollen wohl auf Kumpel machen, was?«

»Nö«, erwiderte Tim, »den Tagesordnungspunkt überspringen wir. Sind Sie ein Freund von Walker?«

LaRue pulte jetzt so hingebungsvoll zwischen seinen Zähnen herum, dass er seinen Ellbogen auf Kopfhöhe heben musste. »Bin kein Freund von Walker. Aber stimmt schon«, hier sah man ihm doch einen gewissen Stolz an, »ich bin der Einzige hier drin, mit dem er überhaupt redet.«

Die Wachleute hatten Walkers Ausbruch noch nicht öffentlich gemacht, aber wenn es um sensationelle Neuigkeiten ging, war außer Promiklatschjägern keiner so schnell im Herausfinden und Weitertratschen von Informationen wie die Insassen eines Gefängnisses. Tim beschloss, die inoffiziell bereits bekannte Nachricht weiterzugeben, um einzuschätzen, wie gesprächsbereit Walker war.

»Er ist ausgebrochen.«

LaRues Augen blieben ungewöhnlich ungerührt. »Tatsächlich.« Er gab es auf, sich mit dem Fingernagel die Zähne zu putzen und zog stattdessen ein Stück Garn aus seiner Socke, das er eindrehte, bis es sich als Zahnseide benutzen ließ. »Walk hatte nicht mehr lang nach. Sechzehn Monate oder so, dann wäre er sowieso draußen gewesen. Warum sollte er also so was tun?«

»Wir hatten gehofft, Sie könnten uns erleuchten.«

LaRue machte eine Handbewegung, hielt plötzlich eine Zigarette in der Hand und zog sich dann ein Streichholz aus dem zerstrubbelten Haar. Er legte die Daumennägel auf den Phosphorkopf und teilte das Streichholz vorsichtig der Länge nach. Eine Hälfte riss er an einem Schneidezahn an und entzündete die Zigarette. Als er den ersten Zug inhalierte, schloss er genussvoll die Augen.

»Was wissen Sie über seine Schwester?«

»Walk hat ’ne Schwester?«

»Und seine Frau?«

»Seine Frau? Scheiße, das ist doch schon Jahre her. Ich würd ’n Löffel voll H wetten, dass die sich mittlerweile schon ’n anderen Kavalier zugelegt hat.«

»Kavalier?«, fragte Bear.

LaRue lächelte säuerlich. »Einen Mann, der deiner Frau die Zeit vertreibt, während du im Bau sitzt.«

»Hatte Walker Probleme mit Boss?«, wollte Tim wissen.

»Walker hatte mit niemandem Probleme. Nicht mal mit den Wachen.«

»Warum hat er Boss dann umgebracht?«

»Bin ich hoffnungslos überfragt.«

»Ich glaube, Sie wissen es sehr gut.«

Derselbe ausdruckslose Blick. »Tatsächlich.«

Tim trat vor LaRue und ging vor ihm in die Hocke, so dass er mit ihm auf Augenhöhe war. »Sie haben kurz vorm Abendessen jemanden angerufen. Dann konnten Sie gar nicht schnell genug in den Speisesaal wieseln, um Walker was ins Ohr zu flüstern. Sie werden uns jetzt schön sagen, was Sie herausgefunden hatten.«

Zum ersten Mal schien LaRue ein wenig aus der Ruhe zu kommen, aber er hatte sich gleich wieder unter Kontrolle, und sein Gesicht erstarrte erneut zur Maske. »Ich glaube, ich kann mich an diesen Anruf nicht besonders gut erinnern.«

»LaRue. Ich will eine Antwort.«

LaRue zuckte mit den Achseln und zeigte zwei Reihen saubere weiße Zähne. »Und, was wollen Sie tun, wenn ich nichts sage? Mich ins Gefängnis werfen?«

»Er hat vollkommen recht«, räumte Tim ein, während er durch den Gang zwischen den beiden Gebäuden schritt. »Wir können ihm überhaupt nichts. Er hat bereits lebenslänglich. Wir brauchen den Typen, den er angerufen hat.«

Bear machte ein paar eilige Schritte, um wieder auf Tim aufzuschließen. »Und wie wollen wir an den rankommen?«

Tim ging den kurzen Flur entlang und durch die Tür ins Kontrollzentrum, wo Newlin gerade einem Krapfen den Garaus machte.

»Überwachen Sie die Telefongespräche der Häftlinge?«, fragte Tim.

Newlin blickte von dem Video auf – zum x-ten Mal LaRues geflüsterte Botschaft – und wischte sich einen Fettfleck vom Kinn. »Klar.«

»Werden sie auch aufgezeichnet?«

»Nur, wenn derjenige unter besonderer Beobachtung steht. LaRues Anruf haben wir wahrscheinlich nicht aufgenommen. Über die finstere Unterwelt des Brie-Käses zerbrechen wir uns den Kopf eher selten.«

»Können wir die Nummer herausfinden, die er angerufen hat?«

»Ja, die Gefangenen müssen eine PIN eingeben, bevor sie wählen können. Sie können nur Nummern anwählen, die wir in unserer Datenbank als unbedenklich gespeichert haben. Wir müssten bloß kurz in den Aufzeichnungen nachsehen. Ich ruf die Jungs mal eben an.«

»Und sehen Sie auch gleich, ob Sie uns irgendwelche Informationen darüber beschaffen können, mit wem LaRue verbündet ist.« Tim klopfte Bear auf die Schulter. »Darauf können wir ja auch noch Guerrera ansetzen. Der kokelt wahrscheinlich schon Löcher in den Telefonhörer mit seinem patentierten Little-Havanna-Blick.«

Newlin wählte eine Nummer, und während es klingelte, sagte er: »Oh, und sie haben noch ein Update des Besucherbuches geschickt.«

Tim überflog die bereits bekannten Namen. Wachmänner und Reinigungspersonal.

Auf einmal ging sein Herzschlag schneller, denn er merkte, wie ein paar von den Daten begannen, sich – endlich! – zu einem Bild zusammenzusetzen. Es bildete sich ein vages Muster, das sich seiner Deutung aber immer noch entziehen wollte.

Newlin hatte sein Telefonat beendet und sah sich nun mit Bear noch einmal die Aufzeichnung aus dem Speisesaal an. LaRue, wie er sich in der Hüfte vorbeugte. Wie er die zu einer Muschel geformte Hand an Walkers Ohr hob. Wie sich eine Faust noch fester um eine Gabel schloss.

»Was zum Teufel kann er ihm da bloß gesagt haben?« Newlins Neugier kippte langsam in Frustration. »Ein Fluchtfahrzeug, das ihn im Hafen erwartet? Grünes Licht für den Mord an Boss?« Er kicherte. »Das Codewort für die Aktivierung seines mandschurischen Kandidaten?«

Tim ließ sich auf einen Stuhl sinken und blickte auf den J-Block-Monitor. Der Müll war mittlerweile größtenteils entsorgt, die Reinigungsmannschaften mussten nur noch den letzten Schmutz zusammenwischen. Hatte Walker seine Chance genutzt, als das große Chaos ausgebrochen war?

Tim schloss die Augen und rief sich das Bild der Zelle noch einmal ins Gedächtnis. Zwei zerschnittene Cola-Plastikflaschen. Pisse und Mundwasser. Walker, der sich seine ganzen Hemden übereinander angezogen hatte. Die eine Matratze war nicht angerührt worden, die andere fehlte. Zwei eingeschlagene Fensterscheiben. Hinter den Gitterstäben nichts als NATO-Draht, Palmen und Müllcontainer. Der Abfalleimer – Kleenex und Schraubverschlüsse. Was hatte nicht im Abfalleimer gelegen?

Tim blätterte im Besucherbuch um. Noch mehr Wachmänner. Der Baggerfahrer. John Sasso. Derselbe Hausmeister wie zuvor. Noch einmal McGraw. Reinigungspersonal.

Abrupt stand Tim auf. So schwungvoll, dass sein Stuhl nach hinten kippte und krachend auf den billigen Laminatboden fiel. Er sah Bears und Newlins verblüffte Blicke.

»Ich weiß, wie er’s angestellt hat.«

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7.

Die Krähe kam auf ihrem weichen Schlafplatz jäh ins Taumeln, und in ihrem zuckenden schwarzen Marmorauge malte sich der Schrecken. Als sich der Grund unter ihren Füßen ausbeulte, kreischte das verstörte Tier auf, woraufhin der gesamte Schwarm aufflog und mit viel Geflatter und Gekrächze davonstob. Die dunkle Welle schwappte über die Städtische Mülldeponie San Pedro und schlug den Weg Richtung Süden ein. Dort verschwand der Schwarm in der nächtlichen Finsternis, während aus dem einen oder anderen Schnabel immer noch Unmutsbekundungen tönten.

Die verkohlte Matratze beulte sich noch einmal aus, und dann glitt ein Arm aus dem Einschnitt. Kleine Flöckchen aschebeschmutzter Füllung rieselten heraus. Ein Plastiktrichter, von dem das Cola-Etikett so gut wie abgeschabt war, ragte aus dem gestreiften Inlett heraus wie ein Schnorchel. Eine geschwärzte Hand kam zum Vorschein und betastete den unebenen Boden, als wollte ein groteskes Lebewesen ohne Augen die Lage sondieren. Als Nächstes kämpfte sich ein Kopf hervor, dessen rote, wunde Wangen stellenweise durch den Ruß schimmerten.

Walker strampelte sich ganz aus der Matratze heraus und sackte zusammen. Während er auf dem Rücken liegen blieb, rang er zwischen seinen krampfartigen Hustenanfällen nach Luft. Mit seinem immer noch feuchten Kragen wischte er sich den Dreck von den geschwollenen Lidern und schlug die Augen auf. Der mondlose Himmel schien sich fast unendlich über ihm auszudehnen.

Abgesehen von seiner von der Hitze geröteten Haut und ein paar ordentlichen Kratzern auf den Armen war er erstaunlich unversehrt. Die Füllung der Matratze, die er so zurechtgeschoben hatte, dass sie Platz für seinen Körper bot, und dann mit Wasser aus dem Zellenwaschbecken getränkt hatte, hatte ihn gut vor den Flammen geschützt. Er hatte die Matratze übers Geländer geworfen und war dann schnell nach unten gelaufen, um sich durch den seitlichen Schlitz hineinzuzwängen, während von allen Seiten schon der brennende Abfall herunterregnete. Sobald er in der Matratze war, hatte er den Kopf zur Seite gedreht und die Lippen um den Hals der abgeschnittenen Cola-Flasche geschlossen – sein Atemkanal. Als der Rauch erstickend dicht wurde, kurz bevor er spürte, wie ihn die rettende Schaufel des Baggers hochhob, hatte er den provisorischen Schnorchel mit einem Finger verschlossen und durch ein nasses Stück Stoff das bisschen Luft im Matratzeninneren eingeatmet. Die fünf Hemden hatten seinen Oberkörper gut gegen die Hitze isoliert. Obwohl er vom letzten Aufstand wusste, dass die meisten Feuer klein und isoliert waren und schnell von selbst verloschen, hatte er irgendwann doch Angst bekommen, als die Hitze unaufhaltsam durch die nasse Füllung drang, er hatte sich hin und her gewunden, bis sie schließlich nachließ.

Walker setzte sich auf und musterte seine Umgebung. Er hatte verdammtes Glück gehabt – seine Matratze war fast ganz oben auf dem Müllhaufen abgeladen worden. Freilich war er hier immer noch gut drei Meter unter der normalen Bodenhöhe, denn die Deponie war in den Boden gegraben worden. Er stellte die verdreckten Überreste eines Tisches auf den Kopf und stieg darauf, um von dort die Müllwand hochzuklettern. Die bröckelnde Mauer gab zwar überall nach, wo er hineingriff, aber schließlich konnte er sich glücklich über den oberen Rand hieven.

Eine dicke Schicht Möwenscheiße überzog den Boden. Über dem Gestank von verfaultem Fisch und Ruß war ein entfernter Hauch von Meerwasser wahrzunehmen.

Walker zog seine obersten zwei Hemden aus und warf sie weg. Da das dritte Hemd immer noch mit Asche verschmiert und das unterste schweißdurchtränkt war, zog er das vierte zuoberst an. Seine Hose war dreckig, aber das musste nun eben so gehen. Sie war zu weit und hing ihm tief auf der Hüfte – Häftlingen konnte man keine Gürtel anvertrauen –, doch die Knast-Couture hatte es ja mittlerweile auf die Straßen geschafft, so dass er unter den Assis und Gangstern hier draußen nicht groß auffallen würde. Er zog die Plastiktüte unter seinem Hosenbund hervor und nahm das letzte tropfende Stück Stoff heraus, mit dem er sich Gesicht, Hände und Unterarme abwischte.

Nachdem er einmal den Rücken durchgestreckt hatte, dass es knackste, trottete er auf den Strom von Scheinwerfern im Westen zu, und dabei sah er genauso aus wie jeder andere Durchschnittsbürger.

[home]

8.

Bear ging in die Hocke. Sein gewaltiges Hinterteil schwebte über seinen Fersen, während er den Lichtkegel seiner Taschenlampe über den Müll zu ihren Füßen gleiten ließ. Neben ihm stand Tim und sah zu. Klarer hätte es gar nicht sein können: Die Matratze, aufgeschlitzt wie ein Pittabrot. Die obere Hälfte einer Cola-Flasche, die aus dem Überzug ragte, eine zweite halb verdeckt vom Dreck. Die Abdrücke von Fingern in der Wand aus Müll. Und dann, wenige Schritte von der Kante des Müllberges, ein Häufchen unbrauchbare Klamotten.

Als wäre hier ein Monster aus einem B-Movie geschlüpft.

»Er hat also eine Cola-Flasche zersägt und reingepinkelt, um unsere Aufmerksamkeit von den fehlenden oberen Hälften abzulenken?«, fragte Bear gekränkt.

»Genau«, erwiderte Tim.

Sie waren in Windeseile vom Gefängnis zur Deponie gefahren. Der Fahrer des Müllautos, ein rundlicher Mann mit Bart, hatte sich einen Weg durch Abfallhügel und -täler gebahnt, um ihnen zu zeigen, wo er seine Ladung ausgeschüttet hatte. Nun, knapp vierzig Minuten später, sah man die Lichter der Taschenlampen wie Glühwürmchen über der Deponie auf und ab tanzen. Die Hunde standen ratlos herum und die Deputys machten ihrer Frustration Luft. Tim kannte nichts, was eine Duftspur gründlicher zerstörte als eine Mischung aus Müll und Asche. Bleichmittel und das Sekret der Zibetkatze vielleicht.

Die Polizeieinheiten von San Pedro fuhren mit ihren Streifenwagen die umliegenden Straßen ab, aber die Deponie war in der Nähe diverser Durchgangsstraßen und der Bundesstraße 110 gelegen, und das Arbeitstempo der Polizei stimmte Tim auch nicht gerade optimistisch. Eine Kriminaltechnikerin hatte eine Blutspur auf der Matratze untersucht und als Blutgruppe null identifiziert. Sie wollte die DNA zur Sicherheit noch mit der Datenbank abgleichen, aber Tim hatte eigentlich keine Zweifel mehr.

»Der hat uns ja schön auf die falsche Fährte gelockt«, bemerkte Bear sarkastisch.

»Allerdings.«

»Voll die Verzögerungstaktik.«

»M-hm.«

»Hat sich einen guten Vorsprung verschafft.«

»Stimmt.«

»Und die Zahnseide? Und das Laken?«

»Alles nur Bühnenbild.«

»So ein schlauer kleiner Wichser.« Bear stand auf und stemmte die Hände in die Hüften. »Jetzt ist er also draußen. Vielleicht geht er ja nach Cambria und macht da einen Antiquitätenladen auf.«

Tim erinnerte sich an Walkers Gesicht im Speisesaal, als sich der erste Schock gelegt hatte und er auf den Ausgang zusteuerte. Knallhart und konzentriert.

Was immer Walker vorhatte, er war das Risiko eingegangen, eingeäschert, von einer Müllpresse zerquetscht oder lebendig begraben zu werden, um sein Vorhaben durchführen zu können.

»Das bezweifle ich«, erwiderte Tim.

»Ich auch.« Bear stieß einen zentnerschweren Seufzer aus. »Vielleicht doch eher ’ne Bäckerei.«

Bulldozer ragten über die Ränder der großen Grube. In der Ferne sah man die Pünktchen der Lichter von den Landebahnen des John Wayne Airport. Ratten zerrten an dem zerknautschten Pizzakarton, auf dem Tim stand, und er scheuchte sie mit dem Stiefel ein paar Meter zurück. Er zog es eigentlich vor, wenn Nagetiere ein bisschen zurückhaltender waren. Und entflohene Gefangene etwas weniger einfallsreich.

Jeder Haushalt und jedes Unternehmen in San Pedro erzeugte Abfall, der dann hier landete. Tim dachte an die Müll-Pipeline, die von diesem fauligen Knotenpunkt ausging und nach draußen führte. Und von dort draußen noch weiter ins Land. Eine Million Möglichkeiten für einen klugen entflohenen Häftling, um sich zu verstecken und seinen nächsten Schachzug auszuklügeln.

Ein kluger entflohener Häftling mit vielseitigem Kampftraining.

Mehr als jeder andere, mit dem sich Tim hatte anlegen müssen, seit er vor sechs Jahren zur Polizei gegangen war, hatte Walker Jameson das Zeug, ihm Paroli zu bieten und seine Grenzen auszutesten. Tim hoffte, dass es so weit nicht kommen würde, aber im Grunde wusste er es besser.

Als er mit Bear über knirschende Scherben und Eierschalen zum Wagen zurückging, vibrierte das Nextel an seiner Hüfte. Er klappte es auf und hielt es sich ans Ohr.

»Ich hab eine Telefonnummer für Sie«, verkündete Newlin.

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9.

Fifth Avenue Ecke Wall Street. Um diesen Kern scharten sich ein paar Blocks, die stoisch an ihrem Elend festhielten, und sich mit Zähnen und Klauen einer baulichen Aufwertung von Los Angeles’ Stadtzentrum widersetzten. Zwei Obdachlose, die aussahen wie in Lumpen gekleidete Bären, rauften sich neben einem umgekippten Einkaufswagen. So gut, wie sie gepolstert waren, so schlecht war ihr Koordinationsvermögen, und Alkohol oder Erschöpfung verlangsamten ihre Schläge zu Zeitlupentempo. Als Tim und Bear näher kamen, stolperten sie davon, ihre fliehenden Schatten reichten an der Häuserwand mehrere Stockwerke hoch. Ein Laden war immer noch beleuchtet, und Tim stellte sich die uralte Frage: Wer kauft sich bitte nachts um halb zwölf Uhr ein Mini-Motorrad?

Aus mehreren offenen Fenstern hörte man Leute schreien, dass irgendjemand endlich die Klappe halten solle. Dabei waren sie aber selbst so laut, dass Tim den eigentlichen Verursacher der Unruhe nicht heraushören konnte. Als das Geschrei verstummte, konnte man die Lärmquelle endlich ausmachen – in einem geparkten Cadillac las eine Frau ihrem Ehemann die Leviten.

Zum Glück für Tim und Bear hatte Guerrera seine Frustration über den Innendienst zu einer eifrigen Durchsuchung der Datenbank sublimieren können. Dabei hatte er nicht nur eine Adresse zu der Telefonnummer herausfinden können, die LaRue gewählt hatte, er hatte auch noch weitere Details zu dieser Wohnung zutage gefördert. So war die Gasrechnung vor drei Monaten mit einem Scheck der First Union Bank gezahlt worden. Der Kontoinhaber war Freddy Campbell, derselbe Freddy Campbell, der ein paar Jahre Tommy LaRues Zellengenosse in Victorville gewesen war, bevor dieser nach TI verlegt wurde. Der Mieter der Wohnung war die dreimal geschiedene Bernadette Monroe, die Guerrera als Freddys Freundin identifizierte – jedenfalls waren die beiden letztes Jahr zusammen nach Rio gefahren. Freddy besaß keinen Führerschein, kein gemeldetes Fahrzeug und keine Kreditkarten bekannterer Gesellschaften, die auf seinen Namen lauteten.

Tim und Bear stiegen über eine klebrige Treppe zur Wohnung zweihundertvierzehn hinauf, klingelten und postierten sich links und rechts von der Tür, die Hände auf den Waffen.

»Das wollte ich dir aber auch geraten haben, verdammt noch mal«, hörten sie, und dann ging die Tür auf und gab den Blick auf eine stattliche Frau frei. Ihr Morgenmantel reichte gerade eben, um ihre Fleischmassen und das rüschenverzierte Nachthemd zu bedecken. »Wer zum Teufel sind Sie denn?«

Bear und Tim spähten an ihr vorbei in die Einzimmerwohnung.

»Wir sind von den U.S. Marshals. Dürften wir bitte reinkommen?«, fragte Bear.

»Verdammt, von mir aus können Sie die komplette Nationalgarde hier durchmarschieren lassen, geht mir doch am Arsch vorbei. Vielleicht finden die ja den Versager, der sich Herr des Hauses schimpft.«

Bear zwängte sich an ihr vorbei und sicherte die Wohnung. Sie spielte die übertrieben Überraschte, stolperte rückwärts und rief mit geweiteten Augen: »Sie haben doch wohl nicht … Sie haben doch wohl nicht …!«

»Tut mir furchtbar leid«, sagte Bear über die Schulter nach hinten. »Ich habe.«

Er verschwand im Badezimmer und Tim hörte, wie er den Duschvorhang beiseitezog. Tim warf einen Blick in die Toilette – leer – und sah unters Bett. Auf dem Boden, der von vergangenen Wasserschäden wellig aufgeworfen war, standen überall Schachteln herum, deren aufgeklappte Deckel den Blick auf diverse Waren freigaben – Pediküre-Sets, Babyöl, gefälschte Designer-Taschen, Puppen, Tüten voller Ballons mit chinesischen Schriftzeichen, Kaffeetassen mit Firmenlogos. Am Fenster stand eine Frisierkommode, auf der sich die Kosmetika nur so türmten. Papiere, Post und halb heruntergebrannte Kerzen bedeckten ein Holztischchen.

Bear kam wieder auf den Flur und wischte sich mit dem Unterarm die Stirn ab. »Wir suchen nach Freddy Campbell. Wissen Sie, ob …«

»Trauen Sie sich bloß nicht, mich anzuquatschen – Sie haben mich gerade von meiner eigenen Haustür weggeschubst.«

Bear versuchte eine Entschuldigung vorzubringen, aber sie ließ ihn auflaufen.

»Hören Sie«, mischte sich Tim ein, »wohnt hier ein Freddy Campbell?«

Bernadette wirbelte herum. Auf einmal war sie ganz ruhig und hielt den Kopf mit königlicher Würde. »Nicht mehr.« Der Satz kam mit dem ganzen Aplomb der echten Filmdiva.

»Erwarten Sie …«

»Verdammt noch mal, nein. Und dieser kleine Wichser sollte sich lieber keine Hoffnungen machen, dass ich seinen jämmerlichen Arsch noch einmal über diese Schwelle lasse, wenn er wieder mit leeren Händen hier ankommt. Und stattdessen nach billigem Fusel und Parfüm stinkt. O nein, das würde ich ihm weiß Gott nicht empfehlen.«

Tim hielt Walkers Foto hoch, das man für seine Polizeiakte gemacht hatte. »Kennen Sie diesen Mann? Walker Jameson?«

Ihrer Miene war anzusehen, dass sie ihn nicht kannte. »Ist das Ihr Bruder, oder was?«

Tim schüttelte den Kopf und schob das Foto wieder in seine hintere Hosentasche. »Hat Freddy jemals einen Mann namens Boss Hahn erwähnt?«

»Hören Sie doch auf mit Ihrem Blödsinn. Außer im Fernsehen gibt es weit und breit keinen Typen, der Boss heißt.«

»Wissen Sie, wo wir Freddy finden könnten?«

Aber sie scheuchte sie schon wieder zurück zur Tür und schob Bear förmlich über die Schwelle. »Unverschämtheit, hier einfach so reinzuplatzen und mich zu einem so ungünstigen Zeitpunkt zu überfallen.«

Das Telefon klingelte, und sie hob einen Finger, bevor sie in die Wohnung zurücklief, um hektisch nach dem schnurlosen Apparat zu suchen. »Ich bin noch nicht fertig mit Ihnen.«

Während Bernadette auf der Suche nach dem Telefon das Bett durchwühlte, blätterte Tim verstohlen die obersten Briefe durch, die auf dem Tisch lagen. Ein paar Rechnungen, Werbesendungen.

Bernadette stemmte unterdessen eine Faust in die Hüfte und rief in die Sprechmuschel: »Hör ich mich irgendwie so an, als hätte ich Interesse an einer Rückfinanzierung?«

Das Telefon segelte wieder aufs Bett, und Bernadette drehte sich mit einer dramatischen Pirouette zu ihnen um. Hastig warf Tim die Post wieder auf den Tisch und ließ die Arme herunterhängen. Der Papierstapel glitt ein paar Zentimeter zur Seite, und plötzlich kam die Ecke eines zerrissenen Gehaltsschecks zum Vorschein.

27. Juli. 375 $. Freddy Campbell.

Bernadette kam auf sie zu und streckte einen Finger mit einer langen, braun lackierten Kralle aus. »Raus hier, aber marsch. Und wenn Sie zurückkommen wollen, bringen Sie ordentliche Papiere mit.«

Tim konnte gerade noch die Adresse unter Ronald McDonalds grinsendem Gesicht erspähen, bevor Bernadette ihn durch die Tür auf den Flur schob.

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10.

Die rostigen horizontalen Lamellen stöhnten widerwillig, als die Metalltür aufglitt. Walkers langer Schatten fiel in den breiten, garagenartigen Raum. Wer ein paar Kisten oder Möbel einlagern wollte, fand hier jede Menge Platz. Unter falschem Namen hatte er bei der Lagerfirma der Gebrüder Parsons ein Abteil gemietet und alles bar im Voraus bezahlt, so dass sein Werkzeug und seine persönlichen Gegenstände gut untergebracht waren, bevor er seine fünfjährige Haftstrafe antrat. Die unterteilte Lagerhalle aus Beton stand auf einem ansonsten wertlosen Grundstück südlich von Antelope Valley. Nach dem, was er hinter sich hatte, war der Stacheldraht hier der reinste Witz gewesen. Kein Nachtwächter, keine Überwachungskameras, nichts. Die Geschäftspolitik der Parsons gründete offensichtlich auf bewusster Achtlosigkeit.

In den Ecken von Walkers Abteil türmten sich Kisten und Kartons im Dämmerlicht. Dazwischen hatte er ein paar seiner liebsten Sammlerstücke versteckt, in kleineren Schachteln oder in Wachstuch eingeschlagen. Lauter Gegenstände, die er im Laufe der Jahre auf Ausstellungen erworben oder, geschützt durch diplomatische Immunität, in versiegelten Paletten nach Hause geschmuggelt hatte. Eine antike Muskete. Steinschloss-Duellpistolen. Eine rostfreie zweiläufige Pistole Kaliber zehn mit einem Kolben aus Teakholz, die er aus dem Kommandoturm eines gesunkenen U-Boots gerettet hatte. Elektrische Kabel ringelten sich unter seinen Füßen und liefen zu Mehrfachsteckdosen. In der Mitte war ein Stück Zementboden frei geblieben, hier hatte er rechts und links hohe Werkbänke aufgestellt.

Sein Arbeitsplatz.

Er zog den Reißverschluss an der Außentasche seines Matchsacks auf und holte eine Taschenlampe heraus. Genau da, wo er sie zurückgelassen hatte. Er legte zwei neue Batterien ein, drehte einmal am Kopfstück, und ein Lichtstrahl fiel auf die hintere Wand des Lagerabteils. Er nahm das Kombinationsschloss und schloss mit einem kräftigen Ruck die Tür.

Walker hatte einen Toyota beschlagnahmt – ein älteres Modell, das man leichter kurzschließen konnte –, der netterweise an einer Tankstelle gestanden hatte, nur einen Katzensprung von der Mülldeponie von San Pedro entfernt. Nachdem er mit gleichmäßigen hundert Stundenkilometern die 405 hochgefahren war, hatte er den Camry auf einem Langzeitparkplatz in der Nähe des Flughafens von L.A. abgestellt. Danach hatte er auf dem Parkstreifen einer Straße einen neueren roten Honda Accord geknackt, einen von Tausenden in der Stadt. Eines der Rückfenster war einen Spaltbreit offen gewesen, so dass er die Tür entriegeln konnte. Er hatte den Kofferraum geöffnet und das Reifenwechselset hervorgeholt. Unter dem Druck des Wagenhebers hatte das Zündschloss nachgegeben, im Anschluss hatte Walker einen flachen Schraubenzieher in den Schlitz gerammt und umgedreht. Sobald der Motor angesprungen war, hatte sich Walker vergewissert, dass das Montiereisen die Zündung gut genug täuschte, um ihm volle Bewegungsfreiheit mit dem Lenkrad zu gewähren, und war Richtung Norden zu den Autohändlern gefahren, dorthin, wo der Oxnard Boulevard in Van Nuys mündet. Während der Verkäufer im Licht der einzigen noch funktionstüchtigen Deckenlampe eifrig versuchte, einer entnervten Mutter einen Mini-Van zu verkaufen, hatte Walker zwei Händlerkennzeichen vom hintersten Auto auf dem Ausstellungsgelände entfernt. Nachdem er die alten Kennzeichen in einem Gully versenkt und die hübschen neuen angeschraubt hatte, war er weiter Richtung Norden zur Bundesstraße 5 und von dort auf die 14 gefahren.

Mit Hilfe der Taschenlampe suchte er sich nun in seinem dunklen Lagerabteil seinen Weg durch die Kartons mit den Militärbüchern und setzte sich auf den mit Kuhfell bezogenen Drehstuhl, der vor der U-förmigen Werkbank stand. Er zündete eine Sturmlaterne und den kleinen Gaskocher daneben an. Im helleren Licht wurde ein Wachstuchbündel sichtbar, das mitten auf der Werkbank lag. Walker ließ die Hand in die steife Plane gleiten und ertastete die perfekte Passform seiner Waffe, noch bevor er sie herausgezogen hatte.

Eine Ruger Redhawk. Rostfreier Stahl. Doubleaction-Abzug. Ganz klassisch mit sechs Kugeln, kompakter und holsterfreundlicher als ihre neue Konkurrentin, die Super Redhawk. Der Lauf maß vier Zoll und wurde nach hinten dickwandiger. Diese Redhawk war für robusteste Einsätze geeignet. Keine Waffe für Waffenliebhaber. Eine Waffe für jemanden, der Respekt vor Waffen hat.

Obwohl Walkers Schutzbrille in einer Schublade gelegen hatte, war sie mit einer leichten Staubschicht überzogen, die er wegpustete, bevor er sie aufsetzte. Er nahm seine Halskette ab, ließ den Anhänger von der schwarzen Kordel gleiten und in den Keramikschmelztiegel fallen, den er anschließend auf den Gaskocher stellte. Er drehte die Flamme herunter, bis sie nur noch bläulich zischte. Obwohl das Titan nicht legiert werden musste, fügte er Zinn und Blei hinzu, um ihm mehr Gewicht zu verleihen. Dann wartete er die zwanzig Minuten ab, die das Metall brauchte, bis es sich verflüssigt hatte und in Form gegossen werden konnte. Talg, Bienenwachs, Schmiermittel – mit neu erwachtem Instinkt fand er all die kleinen Tiegel. Er arbeitete schnell und akkurat, wie ein erfahrener Geber am Kartentisch. Schließlich fielen sechs genau gleiche Kugeln aus der geöffneten Gussform heraus.

Die ganze Prozedur wiederholte er zweimal, dann reihte er die Kugeln auf der Werkbank auf. Er schoss selten und mit hoher Präzision, deshalb ging er davon aus, dass eine mit Titankugeln geladene Redhawk seinen Zwecken genügen dürfte. Doch es konnte nie schaden, wenn man ein paar Speedloader auf Vorrat zur Hand hatte. Er feilte die Kanten ab, die die Gussform an den Kugeln hinterlassen hatte, und schmierte die Rillen. Dabei stellte er sich die ganze Zeit vor, wie die Kugeln aus dem geschmolzenen Kreuz das weiche Gewebe eines Herzens zerfetzten.

Oder auch mehrere.

Er verwendete ungefähr eine halbe Stunde und dieselbe Sorgfalt darauf, die Patronen vorzubereiten. Er korrigierte die Größe nach, kantete ab und fräste zurecht. Das natürliche Körperfett seiner Hand konnte die winzigen Zündkapseln deaktivieren, darum benutzte er eine Pinzette und ein an seiner Halterung frei schwenkbares Vergrößerungsglas, um sie einzusetzen. Als Nächstes musste er Pulver einfüllen – das war der Teil der Arbeit, der ihm am besten gefiel. Ganz vorsichtig eine akkurat abgemessene Menge Pulver in einen Behälter schütten. Die kleine Waage. Der winzige Aluminiumtrichter.

Man musste sich gut auf dieses Handwerk verstehen, und ein wenig Kunst gehörte auch dazu. Beruhigend und befriedigend. Die reine Konzentration, frei von Gedanken und Gefühlen.

Walker stand in der Mitte des Lagerabteils und zog sich aus. Als die Tür zurückrollte, schlug ihm beißende Kälte entgegen. Nachdem er den Wasserhahn an der Ecke des Gebäudes mit seiner Zange bearbeitet hatte, kam ein gleichmäßiger, starker Wasserstrahl heraus. Walker warf sich das eiskalte Wasser ins Gesicht, ins Haar und unter die Arme. Dann ging er zurück in sein Abteil und zog sich die unverdächtigsten Kleidungsstücke an, die er finden konnte. Ein khakigrünes T-Shirt, braune Cargohose, weiße Socken, schwarze Springerstiefel.

Nachdem er die sechs geweihten Kugeln in seine geduldig wartende Redhawk geladen hatte, schloss er sein Abteil wieder ab und verschwand in die Nacht.

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11.

Obwohl es schon 0:21 Uhr war, riss der Strom der durchfahrenden Autos vor dem Fenster des McDonald’s Drive-in nicht ab. Der Manager, der leutselige Ken Wade, hatte sich als geradezu erstickend hilfsbereit herausgestellt. Er hatte Tim und Bear an einen Tisch gesetzt und versorgte sie nervös mit sämtlichen Details der Geschäftsführung. Tims Gereiztheit stieg, während Bear Ken bat, sie mit weiteren banalen Informationen zum Thema Fast-Food zu überschütten, von der Einführung des McRib – »Ja, der McRib, 1981 war das!« – bis hin zur Zusammensetzung eines korrekten McFlurry. Ken bot ihnen an, nach Belieben zu bestellen, ein Vorschlag, der geradezu lähmende Wirkung auf Bear hatte – er war hin- und hergerissen zwischen Professionalität und seinen fleischlichen Gelüsten.

Ken war nach drei Jahren bei Kentucky Fried Chicken ausgestiegen, wo er in der Qualitätskontrolle einen verantwortungsvollen Job innegehabt hatte, der sich im Wesentlichen auf die Abkürzung SUPER zurückführen ließ, wie Tim und Bear lernten.

»Sauber, unkompliziert, produktbezogen, entgegenkommend und …« Ken lief rot an. »Entgegenkommend und …« Er strich die vorderste Serviette im Serviettenspender glatt. »Produktbezogen, entgegenkommend und …«

»Rekordverdächtig?«, schlug Bear vor.

»Nein.« Ken tupfte sich mit einem Taschentuch den Hals ab. »Rekordverdächtig war es nicht.«

»Reinliche Toiletten?«

»Nein. Die gehören zwar auch dazu, aber das war nicht bei SUPER mit drin.«

Abermals musste Tim dem Magnetfeld zwischen Kens Stolz und Bears Faszination trotzen, um das Gespräch wieder auf das Thema Freddy Campbell zurückzusteuern.

»Er ist weder gestern noch heute zur Arbeit erschienen«, erklärte Ken. »Und wie Sie sehen, ist hier am Sonntagabend immer ordentlich was los.« Missbilligend rümpfte er die Nase. »Das ist immer die letzte Welle, die hier noch reinschwappt.«

»Vielleicht Riesenportionen?«

Tim rammte Bear einen Ellbogen in die McRippen, weil er endlich mit seiner Befragung weiterkommen wollte. »Es gibt also Probleme in diesem Arbeitsverhältnis?«

»McDonald’s ist im sozialen Bereich sehr engagiert«, dozierte Ken. Es klang, als würde er aus einer Werbebroschüre vorlesen. »Wir tun unser Bestes, um entlassenen Häftlingen bei ihrer Wiedereingliederung in die Gesellschaft zu helfen, aber wir müssen unsererseits auch ein wenig Hilfe und Verantwortungsbewusstsein erwarten, wenn Sie verstehen, was ich meine?«

»Natürlich«, nickte Tim, um ihn zum Weitersprechen zu ermuntern.

»Ich habe mit Freddy unzählige Male über dieses Thema geredet. Die Kunden hielten ihn zum Teil für einen Obdachlosen. Ich meine, klar habe ich eine Verantwortung gegenüber der Gesellschaft, aber ich muss auch ans Geschäft denken, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

Tim verstand.

»Vor zwei Wochen war es genau dasselbe. Weder Samstag noch Sonntag ist er aufgetaucht. Am Freitagabend ist er um Viertel vor fünf gegangen, die letzte Viertelstunde seiner Schicht hat er schon seinen Kollegen überlassen. Hinterher behauptete er, er habe die Grippe bekommen, aber das wäre wirklich die kürzeste Grippe, von der ich jemals gehört habe. Ich glaube, der hatte eher einen ordentlichen Kater, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

Tim verstand wiederum, was Ken meinte.

»Außerdem …« Langsam redete sich Ken richtig in Rage. »… hat er mich nicht mal angerufen, so dass ich noch jemand anders für seine Schicht hätte organisieren können. Ich hab ihm gesagt, wenn das noch einmal vorkommt, dann …«

»Vor zwei Wochen?«, unterbrach Tim. »Am Wochenende nachdem er seinen Gehaltsscheck erhalten hatte, ist er also auch nicht zur Arbeit erschienen. Am siebenundzwanzigsten Juli.«

»Richtig, ganz richtig.«

»Sie bezahlen also vierzehntägig.«

»Genau. Wenn das also noch mal vorkommen sollte …« Es dauerte einen Moment, bevor der Groschen fiel, doch dann weiteten sich Kens Augen, und er fummelte empört an seiner Polyesterkrawatte herum. »Dieses Wochenende hat er auch wieder am Freitag seinen Gehaltsscheck bekommen. Da steckt ja ein richtiges Muster dahinter! Glauben Sie, er zieht dann los, um sich volllaufen zu lassen? Mit dem Gehaltsscheck in der Tasche?«

»Genau das glaube ich.« Tim schob Ken seine Visitenkarte zu. Der musterte sie, als wollte er ein Firmenlogo analysieren. »Wenn er das nächste Mal auftaucht, rufen Sie uns bitte an. Und zwar bevor Sie ihn feuern.«

Die Nachtluft war ungewöhnlich frisch für die Jahreszeit. Sie standen am Bordstein und starrten auf den Century Boulevard mit den Werbeschildern für Burrito-Imbissbuden, Banken, Tattoostudios, Kneipen, Tuning-Werkstätten, Nachtclubs, Klitschen, in denen man sich die Autofenster tönen lassen konnte, und alle möglichen anderen Unternehmen, die sich gerne in solchen Gewerbegebieten ansiedeln. Autos und Flughafenbusse verstopften die Straßen auch noch um diese Uhrzeit – übernächtigte Reisende oder verschlafene Partygänger, die sich beeilten, um es noch vor Schankschluss in eine der schäbigen Bars rund um den Flughafen zu schaffen. Bear mampfte einen Big Mac, den er selbst bezahlt hatte. Als er die Dollarnoten mit dem Zeigefinger über den abgenutzten Tresen geschoben hatte, hatte er Tim mit einem bösen Blick bedacht.

»Okay«, begann Tim. »Es ist Freitag. Du kriegst deinen Gehaltsscheck. Keine Überweisung, sondern einen Scheck. Du hast kein Auto. Und du trinkst gerne mal einen über den Durst. Dein Zuhause ist auch nicht gerade der Hit. Wohin gehst du?«

Bear schob sich das letzte Stückchen Brot-Frikadellen-Doppeldecker in den Mund und zeigte auf die Bushaltestelle ein Stückchen die Straße entlang. Plötzlich hörte er auf zu kauen und gab durch einen Mundvoll Big Mac einen unidentifizierbaren Laut von sich.

»Was?«

Bears Adamsapfel hüpfte einmal auf und ab, dann sagte er: »Freitag, vier Uhr vierundvierzig. Da ist Freddy gegangen.«

»Genau. Worauf willst du …?«

Bear wies auf das Schild, das man über dem Wartehäuschen gerade noch erkennen konnte. FIRST UNION. Freddys Bank. »Er geht seinen Gehaltsscheck einlösen, bevor die Bank schließt. Er will sofort Bargeld auf die Hand, damit er in …« Sein Finger beschrieb einen Bogen den Block hinunter, vorbei an einem Irish Pub bis zur blinkenden Neon-Silhouette einer Frau, die den Passanten zuwinkte: THE BACK NINE. 24 STUNDEN GEÖFFNET. »Der einzige Ort, an den sich ein Mann zu jeder Tages- und Nachtzeit zum Trinken zurückziehen und seine Kleidung mit dem Gestank von billigem Parfüm durchtränken kann. Auch wenn er aussieht wie ein Obdachloser.«

In solchen Momenten erinnerte sich Tim, warum er sich glücklich schätzen konnte, Bear mit seinen Junggesellenneigungen zum Partner zu haben. Sie hatten den Parkplatz fast schon verlassen, als sie hörten, wie jemand nach ihnen rief. Sie drehten sich um und entdeckten Ken, der ihnen hinterherlief, dass die Bänder an seiner McDonald’s-Schürze nur so flatterten.

»Reibungslosigkeit!«, schrie er triumphierend. »Das R steht für Reibungslosigkeit.«

»Na dann«, meinte Tim, und reckte einen Daumen in die Höhe.

Bear schüttelte dem Manager die Hand. »Vielen Dank, Mr. Wade.« Dann blickte er überrascht auf seine Handfläche, in der er Ken Wades Visitenkarte entdeckte.

Ken war immer noch ganz außer Atem, aber er brachte ein Lächeln für Bear zustande. »War nett, Sie kennenzulernen, Deputy Jowalski. Und nur damit Sie’s wissen, in der Gastronomie warten jede Menge Chancen auf Leute wie Sie, falls Sie sich jemals dafür interessieren sollten.«

»Hey, das ist doch ’ne tolle Idee, oder?«, sagte Tim. »Am Hamburgergrill: George Jowalski.«

»Bist du bald mal fertig?«

»Die Uniform würde dir sicher auch großartig stehen.«

»Du kannst es nicht lassen, oder?«

»Außerdem könntest du die Fähigkeiten aus deinem vorherigen Job zum Einsatz bringen …«

Bear, der seine Riesenpranken bereits auf die gepolsterte Tür des Back Nine gelegt hatte, warf Tim einen müden Blick zu und wartete auf die Pointe. »Na los, spuck’s aus, damit wir’s endlich hinter uns haben.«

»… indem du Hamburglar zur Strecke bringst.«

Bear seufzte müde und stieß die Tür zum Striptease-Club auf. Der Türsteher erhob sich mit aggressiver Miene von seinem Barhocker, aber Tim würgte jeden Protest sofort ab, indem er ihm seine Dienstmarke unter die Nase hielt. Messing, Spiegel und Eiswürfel spiegelten sich gegenseitig, unendliche reflektierte Korridore, in denen man sich verlaufen konnte. Um die üblichen Vierertische saß die übliche Kundschaft. Drei College-Studenten vergnügten sich ausgelassener, als es der Situation angemessen schien – sie hatten die Ellbogen auf den Laufsteg gestützt, der von der Bühne ins Publikum führte. Rauhes Gelächter, verkehrt herum aufgesetzte Baseballkappen. Ein Gangstertyp mit dunkler Sonnenbrille, der sich die Haare seitlich über die Glatze gekämmt hatte und entfernte Ähnlichkeit mit Al Pacino aufwies, ließ seine fleischige Hand am Oberschenkel einer Tänzerin emporgleiten, die in der Pause Getränke servierte. Eine junge Dame, die unter dem Namen Pinch auftrat, wickelte ihre schlangengleichen Beine um die Messingstange und wirbelte herum, dass ihr magentarotes Haar durch die zerknitterten Dollarnoten wischte, die auf der Bühne lagen. Ein Flur, der von violetten, perlenbestickten Wandlampen aus dem Billigversandhauskatalog beleuchtet wurde, führte zu den Toiletten und die optimistisch als »Privatlounges« bezeichneten Séparées.

Tim und Bear gingen um die hufeisenförmige Bühne herum. Trotz Pinchs eifriger Bemühungen hatte das Auftreten der Deputys die Stimmung merklich abkühlen lassen – sie waren keine normalen Polizisten, die man bestach, damit rund um die Uhr der Alkohol fließen und damit das Fleisch sich näher als die staatlich genehmigten fünfzehn Zentimeter vor den Gästen schlängeln konnte. Die beiden ignorierten die nervösen Blicke des Geschäftsführers und des Barkeepers und warfen einen Blick in die Privaträume. Manche waren mit Sofas bestückt, während andere große aquariumartige Fenster mit Metalljalousien aufwiesen. In der Herrentoilette fand sich ein Pissoir, umgeben von bröckelndem Putz, und eine Kabine ohne Tür.

»Na ja«, sagte Bear beim Rausgehen, »war immerhin einen Versuch wert.«

Tim legte die Hand auf die Tür der Damentoilette und öffnete sie lautlos. Hier achtete man etwas mehr auf Sauberkeit, wahrscheinlich wurde dieses WC auch von den Tänzerinnen benutzt. Auf dem Waschbecken stand sogar eine Dose Luftverbesserungsspray. Zwei Kabinen, eine Tür war zu. Tim ging in die Hocke und legte den Kopf schräg, um besser unter dem Türschlitz hindurchsehen zu können.

Irgendjemand saß dort drinnen, und hatte seine Jeans nicht nur heruntergelassen, sondern war auch mit einem Fuß aus dem Hosenbein gestiegen. Gefängnisgewohnheiten sterben langsam.

Tim stand wieder auf, schloss ganz leise die Tür und nickte Bear zu. Mit verschränkten Armen warteten sie auf dem schmalen Flur. Bear drückte sich höflich gegen die Wand, als die Tänzerinnen des Hauses duftend vorbeihuschten. Die Toilettenspülung klang wie ein Raketenstart, und dann öffnete sich quietschend die Tür. Heraus kam ein Mann mit zerrissenem Pullover, dessen Ärmel ihm bis weit über die Hände herabhingen. Er trug Walkman-Kopfhörer um den Hals, die aber in kein Gerät eingesteckt waren – ein pures Mode-Statement. Die Dreadlocks fielen ihm wie Räucherstäbchen auf die Schultern. Ein umnebeltes Auge rollte nach links.

»Freddy Campbell?«

»Scheiße.« Das eine Wort reichte, um Tim und Bear eine Wolke Gin ins Gesicht zu pusten. »Was hab ich denn jetzt schon wieder angestellt?«

Bear legte Freddy einen Arm um die Taille und steuerte ihn zur nächsten Privatlounge, während er seine Hand unauffällig ein Stück über Campbells Körper wandern ließ, um ihn nach versteckten Waffen abzutasten. Er hielt ihn gut fest und schob ihn auf den mittleren Sessel in einer Reihe von fünf Kinositzen, die vor einem Fenster standen. Ein unglaublich großes Mädchen mit ostasiatischen Gesichtszügen, die abgesehen von ihren Plateauschuhen völlig unbekleidet war, legte beide Hände auf die Scheibe und beugte sich vor. Aus der Wand neben dem Fenster ragte ein Schlitz für die Dollarnoten wie der Hals einer hungrigen Gans.

Freddy biss sich auf die Lippe, musterte das Mädchen und nickte mit dem Kopf, als hörte er einen Rhythmus, obwohl es im Zimmer totenstill war. »Hey, das ist doch mal was hier.«

Auch Bear ließ sich einen Moment von den Brüsten ablenken, die nur zwei Meter von seinem Kopf entfernt hin und her schwangen. Doch dann konzentrierte er sich wieder auf Freddy. »Kennen Sie Walker Jameson?« Er gab Tim ein Zeichen, damit der die Fotos herausholte. Freddy musterte die Bilder eingehend. »Oder auch Boss Hahn?«

»Okay. Okay.« Freddy schien sich redlich zu bemühen, sich einen Weg durch seine benebelten Gedanken zu bahnen. »Wer sind Sie überhaupt?«

Bear verlagerte sein Gewicht auf die Fensterscheibe, so dass der Marshal-Stern an seinem Gürtel sichtbar wurde.

Freddy nickte noch ein bisschen weiter, als überlegte er, was er für Alternativen hatte. »Diesen Typen hier kenn ich nicht«, meinte er schließlich und tippte mit einem dreckigen Fingernagel auf das Foto, »aber von Boss Hahn hab ich zumindest schon mal gehört. Das ist doch so ’n großes Tier in der Arischen Bruderschaft, oder?«

»Er ist vor kurzem umgelegt worden.« Bear ließ sich in den Sessel neben Freddy plumpsen. »Wir haben uns gestern Abend mal kurz mit Tommy LaRue unterhalten. Ich glaube, das haben Sie auch, stimmt’s? So gegen halb sechs. Wir würden gerne wissen, was Sie ihm erzählt haben.«

»Ich werd hier nicht anfangen zu plaudern. Nicht über Tommy. Wir waren echte Kumpels, Mann. Durch dick und dünn.«

»Wir interessieren uns nicht für LaRue«, erklärte Tim. »Nicht im Geringsten. Wir sind hinter jemand anders her, und über LaRue werden wir uns dabei genauso wenig den Kopf zerbrechen wie über Sie.«

Die Metalljalousie rasselte herunter und sie standen zu dritt im Dunkeln. Bear fummelte in seiner Tasche und schob eine zerknitterte Dollarnote in den Schlitz. Licht. Brüste.

Er sah Tim an und zuckte mit den Achseln. »Bisschen Atmosphäre.«

»Und angenommen, ich will überhaupt nicht mit Ihnen reden?«, fragte Freddy liebenswürdig.

»Dann müssten wir höchstwahrscheinlich den ganzen Kram in Ihrer Bude mal genauer unter die Lupe nehmen. Die Unregelmäßigkeiten bei Ihrem Konto bei der First Union. Wie Sie es sich leisten konnten, mit Bernadette nach Brasilien zu fliegen. Wer Sie dort gesehen hat und was Sie mit nach Hause gebracht haben.«

In Freddys Augen spiegelte sich die Überraschung, als er gewisse Eigennamen hörte. »Das wollen wir natürlich nicht«, stimmte er zu. Die Frau hörte auf, in ihrem Glaskasten herumzutanzen und verschränkte die Arme, beleidigt über die plötzlich ausbleibende Aufmerksamkeit. Freddy zupfte betrübt am Saum seines Sweatshirts herum. »Sie haben mit Bernadette geredet, oder?«

»Toughe Lady haben Sie da zu Hause«, bemerkte Bear.

Freddy schüttelte den Kopf. »Allerdings.«

»Was haben Sie Tommy LaRue erzählt?«, bohrte Tim nach. »Beantworten Sie uns diese Frage, dann sind wir einfach nie hier gewesen. Und wir werden LaRue keinen Ärger machen. Und Ihnen auch nicht.«

Freddy blickte zu Tim auf und blinzelte im schwachen Licht. »Hey, sind Sie nicht der Typ, der die ganzen Leute umgelegt hat?«

»’ne Menge Typen bringen in dieser Stadt ’ne Menge Leute um.«

»Okay. Einverstanden. Aber wenn Sie mich in die Pfanne hauen, geh ich an die Öffentlichkeit und sorg dafür, dass Sie Probleme kriegen.« Freddy zwinkerte gutmütig. »Also, was das Ganze zu bedeuten hatte, weiß ich nicht. Ich habe die Nachricht nur weitergegeben. Tommy kann aus dem Knast nur bestimmte Telefonnummern anrufen, und eine davon ist meine. Ich bin seine Anlaufstelle, verstehen Sie? Gestern wurde mir mitgeteilt, ich soll zu einer bestimmten Zeit zu einer Telefonzelle gehen, dann kommt da ein Anruf rein. Ich geh also da hin. Und jemand ruft an. Mummelt was in den Hörer. Drei Worte. Als Tommy mich heute zu unserer üblichen Zeit anrief, hab ich ihm die Botschaft ausgerichtet. Dann hat er aufgehängt. Mehr kann ich Ihnen nicht sagen. Ich hab nur die Botschaft weitergegeben.«

»Und die lautete wie?«, fragte Bear ungeduldig.

»›Die linke Seite.‹«

Wie auf Stichwort rasselte die Metalljalousie wieder herunter, und Dunkelheit umfing sie. Wie aus einem Munde wiederholten Tim und Bear: »›Die linke Seite.‹«

»Was zum Teufel soll das denn bedeuten?«, wollte Bear wissen.

»Wenn ich das wissen dürfte, dann würden sie’s mir wohl kaum codiert mitteilen, oder?« Freddy hob die Hände zu einer theatralischen Unschuldsgeste. »Wie gesagt, solange ich nicht zu viel weiß, weiß ich auch nie zu viel.«

»Irgendwie kommt’s mir so vor, als wüsste ich auch nicht besonders viel.«

Nachdem sie auch die nächsten Fragen nicht weitergebracht hatten, verließen Tim und Bear schweigend den Striptease-Club. Schließlich meinte Bear: »Vielleicht war die linke Seite der Treffpunkt für Jameson und seinen Fluchthelfer. Die linke Seite der Straße. Des Flusses. Irgendwas.«

»Ich glaube, da steckt mehr dahinter. Walker hat sehr emotional auf die Botschaft reagiert. Er war richtig erregt. Es muss die Antwort auf irgendetwas gewesen sein.«

»Vielleicht war es das Signal zum Ausbruch? Das Laken? Hing das nicht auf der linken Seite?«

»Ich glaube ja immer noch, dass das Ganze was mit Boss Hahn zu tun haben muss.«

»Walker hat auf Hahns linke Seite eingestochen. Ich bezweifle aber, dass so eine Anweisung ihn im Speisesaal derart aufgewühlt hätte. Lass uns noch mal die Akten durchsehen, und Guerrera kann für uns eine Stichwortsuche bei den Ariern durchführen, im Gefängnis, der Black Guerilla Family, in allem, was wir so haben.« Bear wuchtete sich hinters Lenkrad und machte die Tür ein wenig zu schwungvoll zu. Die Uhr auf dem Armaturenbrett zeigte 2:03 Uhr. Sie ging zehn Minuten nach.

Eine lange Nacht, und alles, was sie herausgefunden hatten, waren drei Worte. Drei Worte, die alles Mögliche bedeuten konnten, aber Walker Jameson auf jeden Fall veranlasst hatten, Boss Hahn zu töten und aus dem Gefängnis auszubrechen.

Und die ihn höchstwahrscheinlich noch zu einigem mehr veranlassen würden.

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12.

In der heruntergekommenen Siedlung, die nur einen Steinwurf vom Freeway entfernt lag, standen Sofas und verrostete Karosserien in ungepflegten Vorgärten. Es war so still, wie man es morgens um 3:38 Uhr erwarten durfte. Walker parkte seinen Honda Accord am Straßenrand, schloss leise die Tür und schlich sich an.

Schatten, Büsche, Baumstümpfe – nicht mal die Pitbulls bemerkten ihn. Ein erleuchtetes Küchenfenster fesselte seine Aufmerksamkeit ganz besonders. Auf Zehenspitzen schlich er näher heran und spähte durch die Glasscheibe. Eine offene Kühlschranktür warf goldenes Licht über das vom Schlaf verquollene Gesicht einer schlanken Braunhaarigen Mitte dreißig. Sie hatte hübsche Gesichtszüge, in denen sich aber die Spuren von Arbeit und Sorgen abzuzeichnen begannen. Einen Kussmund, an dessen Winkeln die Schwerkraft wirkte. Ihr schulterlanges Haar hatte keinen besonderen Haarschnitt und war einfach in der Mitte gescheitelt. Ihr Körper, der sich unter einem T-Shirt der L.A. Clippers, Größe XL, abzeichnete, sah immer noch fit aus. Wenn sich der Stoff bewegte, sah man die Taille und ihren straffen Oberkörper. Breite, flache Füße, von deren Zehennägeln der rosa Lack splitterte.

Sie stellte die Wasserkaraffe in den Kühlschrank zurück und schlurfte mit ihrem Glas den Flur hinunter. Walkers Schritte wurden von den leeren Blumenbeeten gedämpft, als er draußen in derselben Richtung am Haus entlangschlich. Schließlich stand er vor ihrem Zimmer und konnte sie durch einen Schlitz in der Jalousie erkennen. Ein umgebautes Wohnzimmer mit einem Schlafsofa. Sie schlüpfte wieder unter die Decke, nahm noch einen letzten Schluck Wasser und stellte das Glas dann auf ihren Nachttisch. Er verfolgte die Bewegungen ihres Oberkörpers im blassblauen Schein des Nachtlichts. Nach ein paar Minuten atmete sie schon wieder tief und gleichmäßig.

Walker zog sich leise zurück, schritt ums Haus herum und fand eine Schiebetür mit einem zerbrochenen Riegel. Er ging den dunklen Flur entlang, als würde er schweben – nicht ein einziges Mal knarrte eine Diele unter seinen Stiefeln. Der Türknauf ließ sich lautlos drehen. Fünf wohlkoordinierte Schritte und er war neben ihrem Bett. Zentimeter für Zentimeter zog er die Decke zurück, bis ihre nackte Schulter zu sehen war. Er sah die braunen Locken auf dem Kissen.

Schweigend stand er vor der schlafenden Frau, während das kühle Metall der Redhawk sich gegen seinen plötzlich verschwitzten Rücken presste.

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13.

Boston sprang von der Veranda an Tim vorbei und machte einen großen Satz durch das offene Beifahrerfenster des Dodge Ram. Bear winkte im Anfahren noch einmal. Leise betrat Tim das Haus. Dray lag schlafend auf ihrem Bett, ein Taschenbuch aufgeschlagen auf ihrer Brust.

Sie bewegte sich ein wenig und rieb sich mit der Hand ein Auge. »Dein Sohn wünscht deine Anwesenheit.«

Tim blickte auf die Uhr. »Schläft er etwa noch nicht?«

»Schläft er denn überhaupt jemals? Und bevor er dich nicht gesehen hat, kommt er nicht richtig zur Ruhe. Das kennen wir doch mittlerweile.«

Als Tim über den Flur ging, sah er bereits Tylers Kopf über die gepolsterte Seitenwand seines Kinderbettchens ragen. Snowball, der passend getaufte Hamster, döste auf seinem Laufrad. Er war von Natur aus stinkfaul und hatte sich leider nie zu dem Spielkameraden entwickelt, den Tim und Dray sich erhofft hatten. Aus ihm war einfach nur ein größerer Hamster geworden.

»Kissen auffütteln.«

»Das ist doch schon aufgeschüttelt. Soll ich’s dir noch mal aufschütteln?«

Feierliches Nicken. Tim klopfte einmal rechts und einmal links aufs Kissen und drückte Tyler dann einen Kuss auf den riesigen Kopf. »Schlaf schön.«

»Elmo lustig.«

»Ich liebe dich.«

»Ich will ein Hund.«

Dann war Tyler auch schon eingeschlafen.

Tim setzte sich auf einen bequemen Sessel und betrachtete seinen Sohn. Die meisten Eltern, die er kannte, fanden immer, dass ihre Kinder im Schlaf aussahen wie Engel. Auf Tyler traf das ganz sicher nicht zu. Sein Kinn verlor unerklärlicherweise jede Kontur, und seine Lippen schoben sich zu einem kleinen Entenschnabel vor. Dazu wand er sich in seinem Bettzeug wie ein Irrer, der gegen die Zwangsjacke rebelliert. Sein feines blondes Haar war schweißgetränkt, und seine Stirn fühlte sich an, als hätte er mindestens hundert Grad Fieber – Tim und Dray hatten Monate gebraucht, bis sie endlich dahintergekommen waren, dass er nachts kein Fieber hatte, sondern ihm beim Schlafen einfach nur furchtbar heiß wurde.

Dray hatte ihn von Geburt an an klare Regeln gewöhnt – »Tut mir leid, Kleiner, das Brustrestaurant ist gerade geschlossen!« In den ersten drei Wochen von Ginnys Leben, als Dray wegen Kaiserschnittkomplikationen noch ans Bett gefesselt war, hatte die Verantwortung für die Kleine hauptsächlich bei Tim gelegen. So war ihm zu Anfang der Umgang mit seiner Tochter viel leichter gefallen als jetzt mit Tyler. Tim befürchtete, dass ihm mit Ginnys Ermordung durch den verurteilten Kinderschänder Roger Kindell ein Teil genommen worden war, den er erst noch wiederfinden musste. Andererseits war er sicher, dass er in ihren zwei kinderlosen Jahren die kurze Zeit mit Ginny rückblickend zu einem reinen Idyll stilisiert hatte. Er hatte ganz vergessen, wie ein Kind die Geduld seiner Eltern überstrapazieren kann. Wie es an den Nerven zerren kann, wenn man kämpfen muss, um winzige Socken über völlig unkooperative Füße zu ziehen. Wie einen ein Kind erschöpfen kann, diese lebende Maschine, die erst einmal nur essen und heulen und kacken und Widerstand leisten und fordern kann, ohne dass man durch den undurchdringlichen Panzer dieses egozentrischen Wesens dringen könnte.

Als sie Tyler zum ersten Mal mit in den Park genommen hatten, war Tim ständig neben ihm, stützte ihn, wenn er stolperte, und dirigierte ihn sicher an Metall und Asphalt vorbei. Schließlich hatte Dray ihren Mann zu sich gerufen. »So funktioniert die Welt nicht.« Sie wies auf die Geräte auf dem Spielplatz. »Sie hat scharfe Kanten und harte Oberflächen. Das wird er eben lernen. Je länger er dazu braucht, umso mehr wird er sich weh tun.« Bevor sie ihren Satz hatte beenden können, fing Tim seinen Sohn auf, der gerade von der Rutsche segelte. Drays grimmiges Schweigen auf dem Heimweg hatte etwas Herablassendes.

Nachdem Ginny aus ihrem Leben gerissen worden war, hatte Tim alle Freiheit der Welt gehabt, irrwitzige – nutzlose – Risiken einzugehen. Kein Mensch war völlig von ihm abhängig, er war für niemand verantwortlich. Eine Art von Freiheit, die er sich zunutze gemacht hatte. Und weidlich ausgenutzt hatte. In der stürmischen Ruhe der letzten zwei Jahre hatte er sich mehrfach gefragt, ob er immer noch derselbe Deputy war wie in der Zeitspanne zwischen Ginny und Tyler. Zweifellos hatten seine neu erwachte zärtliche Zuneigung und die Sorge um ein hilfloses Geschöpf seine Kanten wieder abgeschliffen. Es fragte sich nur, wie weit.

Tim stand auf und trottete den Flur hinunter. Auf dem Weg nahm er die Videobänder aus Terminal Island von der Ablage, steckte eine von ihnen in den Videorecorder und schaltete den Fernseher ein. Während er zurückspulte, informierte ihn ein Werbespot über die x-te Kinderkrankheit, von der er noch nicht gehört hatte.

»Schätzungsweise zwei von tausend Kindern sind weltweit von Alpha-1-Antitrypsin-Mangel betroffen«, warnte eine Stimme, die so klang, als würde sie sonst eher in Kinotrailern eingesetzt werden. Dabei schwenkte eine Kamera auf einen besonders bemitleidenswert aussehenden kleinen Jungen mit schmutzigem T-Shirt, gerunzelter Stirn und einer dicken Brille.

Tim hob die Fernbedienung und drückte die Starttaste. Er sah sich noch mehrere Male an, wie Boss erstochen wurde, und hielt dabei nach Einzelheiten Ausschau, die ihm vielleicht entgangen sein könnten. Danach legte er eine andere Aufnahme ein und beobachtete, wie LaRue durch den Speisesaal trippelte. Er spielte die Flüsterszene immer wieder ab und versuchte, die Botschaft mitzusprechen und ans Bild anzupassen: »Die linke Seite.« »Die linke Seite.«

Er stand vom Sofa auf, setzte sich vor dem Fernseher auf den Teppich und spielte Walkers Reaktion auf LaRues Worte ganz langsam Bild für Bild ab. Erst zog er den Kopf leicht zurück – für den Bruchteil einer Sekunde war er vor Schreck zurückgeprallt. Tim hielt das Bild an. In diesem Moment entdeckte Tim einen Ausdruck auf Walkers Gesicht, der ihm bis jetzt entgangen war. Trauer.

Walkers Mund bewegte sich, als würde er noch weiter an seinem Mais kauen, obwohl er den schon sieben Bilder zuvor heruntergeschluckt hatte. Sein Kummer verwandelte sich in Wut – eine emotionale Logik, die Tim nur zu gut bekannt war. Schließlich stand Walker auf und entfernte sich von der Kamera. Seine offensichtliche Entschlossenheit beschleunigte seine Schritte.

Von hinten erklang überraschend Drays Stimme: »Und, was macht unser kleiner Terrorist?«

»Schläft«, antwortete Tim, ohne die Augen vom Bildschirm zu nehmen.

»Erst hält mich dieser Tyrann die halbe Nacht wach, und jetzt, da er endlich friedlich schläft, bin ich hellwach.«

»Ich komm in zehn Minuten, dann machen wir Löffelchen. Ich sorg dafür, dass dir ruck, zuck die Lichter ausgehen.«

»Ich steh drauf, wenn du mir mit deinen schmutzigen Einschlafritualen drohst. Das Problem ist nur, dass deine geschätzten zehn Minuten in Wirklichkeit …« Sie legte eine Pause ein und tat, als würde sie im Kopf etwas ausrechnen. »… in Wirklichkeit eine Stunde und dreiundfünfzig Minuten lang sind. Und dann müssen wir eigentlich sowieso schon wieder aufstehen.«

»Maximal zwanzig Minuten.«

»Na … wer bietet dreißig?«

Tim spulte ein paar Bilder zurück, bis er wieder bei der Szene angekommen war, in der Walker schmerzlich zurückzuckte. Im Ansturm der Gefühle verlor er kurzzeitig beinahe die Kontrolle über seine Gesichtszüge, so dass er fast verletzlich aussah. Ein Gesichtsausdruck, der bei ihm irgendwie fehl am Platz wirkte und auch nur mit Mühe an die Oberfläche gedrungen war.

Dray setzte sich hinter Tim auf den Teppich und streckte rechts und links von ihm ihre kräftigen Beine aus. Von hinten schlang sie ihm die Arme um Schultern und Brustkorb und drückte ihn kurz. Dann legte sie das Kinn auf seine Schulter und sah mit zu, wie Walker den Speisesaal verließ.

»Manchmal fehlt mir das«, meinte sie. »Der Job. Fast so viel, wie er mir nicht fehlt.«

»Dein Job wartet doch auf dich. Du bist immer noch der erklärte Liebling deines Chefs.«

»Ich würde lieber Teilzeit arbeiten. Bessere Arbeitszeiten.« Sie wartete einen Moment, und als Tim schwieg, drehte sie ihm den Kopf zu und berührte mit den Lippen kurz sein Gesicht. »Hey, du Blödmann, das war dein Stichwort.«

Während er für sie die Informationen zusammenfasste, die sie bis jetzt zusammengetragen hatten, merkte er, wie er dabei selbst Ordnung in seine Gedanken brachte. Sie hielt ihn mit ihrem muskulösen Körper umfangen und hörte ihm schweigend und aufmerksam zu. In der intensiven, aber trotzdem nicht unangenehmen Schweigepause, die seinem Bericht folgte, konnte er spüren, wie sie die Fakten im Kopf durchging.

»Palmdale ist doch für Littlerock zuständig, oder?«, erkundigte sich Tim. »Hast du immer noch einen Draht zu Jason Elliott da oben?«

»Ab und zu sind wir noch in Kontakt, ja. Du meinst, ich als ehemalige Sheriff’s Deputy könnte dir ein vollständigeres Bild von der Selbstmorduntersuchung der Schwester verschaffen?«

Er legte wieder das andere Video ein – zurück zur Zahnbürste, die die Halsschlagader durchtrennte.

Dray sah aufmerksam zu. Ihr entfuhr ein kehliges Geräusch, als hätte sie gerade beobachtet, wie Barry Bonds den Baseball aus dem Stadion hinaus schlug. »Beeindruckend. Nicht eine Sekunde gezögert.«

»Ex-Soldat.«

»Du weißt ja selbst, was das für Jungs sind.« Sie nahm Tim die Fernbedienung aus der Hand und spulte noch einmal zurück. »Guck dir das an. Nicht mal Adrenalin. Keine Wut, kein Zittern in der Hand, nichts.«

»Sieht so aus, als wäre er ziemlich leidenschaftslos.«

Sie drückte auf die Pausentaste und hielt das Band unabsichtlich an der Stelle an, als Boss mit grotesk verzerrtem Gesicht über das Geländer rutschte. »Nur, wenn man ihm diese Fassade abkauft. Aber auf der Aufnahme aus dem Speisesaal sieht man, dass ihm schon so einiges im Kopf rumgeht. Hier nicht mehr. Er nimmt sich nicht mal Zeit, Boss’ Reaktion auf den Messerstich abzuwarten. Kommt mir nicht so vor, als würde etwas Persönliches dahinterstecken.«

»Das ist genau das Problem. Niemand – weder die Wachleute, noch LaRue oder Freddy – konnte sagen, was für ein Motiv Walker gehabt haben könnte, Boss umzulegen.«

»Vielleicht gibt es ja gar keins.«

»Es muss eins geben. Wenn wir es finden können, sind wir zumindest schon mal auf der richtigen Spur.«

»Wie in dem Moment, als du draufgekommen bist, wozu das Pfefferminzmundwasser gut war?«

Tim drehte sich leicht um, um sie über seine Schulter mustern zu können.

Sie drückte noch einmal auf die Starttaste und ließ Boss in die Dunkelheit stürzen. »Bombastischer Mord. Spritzendes Blut. Freier Fall. Das war kein hastiger Meuchelmord auf der Empore. Du darfst nicht vergessen, dass Walker ein Stratege ist. Er hat in seiner Zelle auch schon falsche Spuren gelegt, um dich abzulenken.«

»Du glaubst also, sein Mord an Boss war nur ein Ablenkungsmanöver?«

»Ich glaube, du siehst das Ganze zu sehr vom jetzigen Standpunkt aus. Es gibt überhaupt keinen Grund, den Typen auch noch drei Stockwerke runterzuwerfen, nur damit er ihn unten aufschlagen hört. Der Mord an Boss war auf keinen Fall der Grund, warum Walker beschloss auszubrechen.« Dray zeigte auf die Häftlinge, die sich auf dem Bildschirm scharten. »Damit hat er einfach nur ein Höllenspektakel losgetreten, das ihm den Ausbruch erst möglich machte.«

Tim merkte, wie die Zahl der Möglichkeiten sich auf einmal vergrößerte – ein Gefühl, das ebenso aufregend wie beängstigend war. »Okay. Aber es bleibt immer noch die Frage: Warum bricht ein Typ aus, der seine Haftstrafe fast schon vollständig abgesessen hat?«

Dray stand auf, zog Tim hoch und führte ihn ins Schlafzimmer. »Wegen etwas, das keine anderthalb Jahre mehr warten kann.«

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14.

Walker saß auf der durchgesessenen Couch und beobachtete, wie der Staub durch den Streifen Morgenlicht tanzte, der durch die hintere Schiebetür fiel. Er hatte sich vorgelehnt, die Ellbogen auf die Knie gestützt und die Finger verschränkt. Auf dem zerkratzten Wohnzimmertisch mit der Glasscheibe lag ein Teller mit einer Blütenmischung, die nicht mehr allzu viel Wohlgeruch verströmte, ein Schlüsselbund mit einer blauen Kaninchenpfote als Anhänger und rätselhafterweise ein gebrauchtes Gerät zum Bedrucken von Klebeetiketten, an dem immer noch eine rote Geschenkschleife pappte. Ein paar ehrgeizige Pendler jaulten bereits über den Freeway, ein entferntes Geräusch, das fast nur als Vibration ins Wohnzimmer gelangte. Eine Uhr tickte. Irgendwo in der Straße bellte ein Hund. Walker hatte schon vergessen, wie die Welt klang.

»Raus aus meinem Haus oder ich knall Sie ab, verdammt!«

Ruhig blickte er sich um und sah die Frau hinter sich. Sie stand auf dem Flur und hielt mit zitternden Händen eine Waffe vor ihrem L.A.-Clippers-Nachthemd in die Höhe.

»Du hast nicht entsichert«, sagte er.

»Walker?« Dann noch einmal, diesmal verärgert: »Walker!« Kaitlin straffte die Schultern, als er aufstand, als erwartete sie eine körperliche Auseinandersetzung. Sie war in eine Jeans geschlüpft, an ihrer Hüfte sah man einen kleinen schwarzen Pager.

Einen Augenblick lang war sie völlig ratlos. Er konnte beobachten, wie sie sich mit aller Kraft zusammennahm und Entschlossenheit in ihr Gesicht zwang. Als sie weitersprach, war ihre Stimme wieder fest: »Du bist kräftiger geworden. Neue, verbesserte Version.« Sie presste die Lippen zusammen. »Und du hast aufgehört zu trinken.«

Er nickte.

»Warum?«

»Probleme mit dem Nachschub.«

Sie zeigte auf eines der windschiefen Schränkchen neben dem Fernseher. »Bitte sehr. Bedien dich.«

»Hab gerade Wichtigeres im Kopf.«

Sie musterte ihn neugierig, als wäre seit ihrer letzten Begegnung ein Jahrzehnt vergangen, dabei waren es gerade mal drei Jahre. Das Gefängnis musste ihn stärker verändert haben, als er gedacht hatte. Er hatte den Ärmel bis über den Bizeps hochgeschoben und merkte, wie ihr Blick an dem beschissenen Paisley-Tattoo hängen blieb, dann aber gnädigerweise weiterglitt.

»Du bist aber früh rausgekommen.« Das war keine Frage; sie ging immer noch sämtliche Möglichkeiten durch.

Er nickte noch einmal langsam.

»O Gott«, seufzte sie. »Das ist ja wunderbar. Noch eine Erfolgsstory von einer Wiedereingliederung in die Gesellschaft.« Sie schüttelte den Kopf und klopfte sich mit einer Hand auf den Oberschenkel. Dabei blickte sie aber woanders hin, als wüsste sie nicht recht, wo sie anfangen sollte. Der Lärm vom Freeway hatte sich mittlerweile zu einem sonoren Brummen gesteigert. »Tja, während du anderweitig beschäftigt warst, hab ich hier einen Haufen Scheiße geerbt.«

Eine leise, gekränkte Stimme aus dem Flur hinter ihr: »Ich hab dich nicht drum gebeten.«

Kaitlin drehte sich um und auf einen Schlag war aller Ärger aus ihrem Gesicht gewichen. »Schätzchen, ich hab doch nicht gemeint …«

Ein ungefähr siebenjähriger Junge spähte an Kaitlins Hüfte vorbei, um zu sehen, mit wem sie redete. Die Waffe, die sie mittlerweile hatte sinken lassen, betrachtete er mit Angst, aber auch einer gewissen Begeisterung.

Walker ließ den Kolben der Redhawk wieder los, die hinten aus seinem Hosenbund herausragte. »Was zum Teufel ist das denn?«

»Dein Neffe.«

»Oh. Ich dachte, das wäre …« Er brachte es nicht über sich, dein Kind zu sagen. Auf keinen Fall wollte er zugeben, dass er überlegt hatte, ob sie einen neuen Freund hatte, ob es vielleicht Stiefkinder gab.

»Das ist er jetzt auch.«

Der Junge trat hinter Kaitlin hervor, verängstigt, aber trotzig, ein Terrier, der sein Revier gegen einen Rottweiler verteidigt. Anorektische Ärmchen ragten aus den Ärmelausschnitten seines »Dragon Ball Z«-T-Shirts. Eine Hose mit Tarnmuster beulte sich um seine Beine. Die dicken Gläser seiner Brille verstärkten noch die gelbliche Färbung, die das Weiß seiner Augen überzog.

Walker suchte nach dem Namen. »Sam.«

»Mein Onkel ist bei den Marines, merk dir das. Der hat schon Terroristen umgebracht.«

Kaitlin beugte sich zu dem Kind herunter und flüsterte ihm etwas zu, wobei ihr das feine braune Haar seitlich übers Gesicht fiel. Sam schluckte einmal, als müsste er etwas Großes hinunterwürgen. Erst starrte er Walker nur an, dann trat er einen Schritt zurück, dann noch einen, und schließlich rannte er durch den Flur davon. Eine Tür schlug zu.

Kaitlin schob sich mit beiden Händen das Haar aus dem Gesicht und stieß einen Seufzer aus, der erahnen ließ, dass dieser Auftritt nur ein kleiner Ausschnitt aus einer rasenden Talfahrt war.

»Warum ist er denn bei dir?«

»Ach weißt du, irgendwie haben die sich geweigert, ein Etagenbett in Terminal Island einzurichten.«

»Jede Zelle hat dieselbe Ausstattung.«

»Tja, wenn wir das gewusst hätten.« Sie stützte sich mit den Schultern gegen die Wand und achtete darauf, dass weiterhin genügend Abstand zwischen ihr und Walker blieb. »Du wusstest doch, dass sie einen Sohn hatte. Wahrscheinlich hast du dich nie gefragt, was aus ihm geworden ist, oder?«

»Ich bin davon ausgegangen, dass sich jemand darum kümmern wird.«

»Genau. Ich kümmere mich darum.«

Kaitlin war sechsunddreißig, also fünf Jahre älter als Walker, nur zwei Jahre jünger als Tess. Während ihrer Ehe war das Verhältnis zwischen seiner Frau und seiner Schwester eher lau geblieben. Zwei Frauen, die starke Gefühle für denselben Mann hegten und weder genug Jahre noch genug Kilometer auseinander waren. Es fiel ihm schwer, seine Erinnerungen mit dem zu vereinbaren, was er hier in Tess’ Haus vorgefunden hatte.

»Deswegen wohnst du also hier«, sagte er.

»Beständigkeit in Sammys Leben. Und mehr Platz. In Pearblossom hatte ich nur eine schäbige Einzimmerwohnung. Du erinnerst dich vielleicht.«

Walker nickte Richtung Flur. »Was hat er denn?«

»Seine Leber stellt langsam ihre Funktion ein. Er braucht ein Transplantat. Ja, wir haben hier wirklich Spaß ohne Ende, Walk. Dazu kommt, dass wir in der größten Spenderregion leben, das heißt, wir haben hier auch die längste Warteliste. Und er hat Blutgruppe null, schlimmer könnte es kaum sein. Wenn jemand mit Blutgruppe null stirbt, kann seine Leber an einen Empfänger mit Blutgruppe null, A, B oder AB gehen – so ziemlich an jeden. Aber er selbst darf nur ein Transplantat von jemand mit Blutgruppe null bekommen. Willst du mal raten, wie viele vor uns auf der Liste stehen?«

»Wusste Tess darüber Bescheid?«

Kaitlin lachte, aber ihre Augen blieben kalt. »Du bist echt der Hammer. Natürlich wusste sie das. Was meinst du eigentlich, womit sie sich die letzten zwei Jahre rumgeschlagen hat?«

Er trat einen Schritt zurück und setzte sich auf die Sofalehne.

»Eine Weile gab es in Region eins – Maine und so – eine kürzere Liste, aber sie hatte nicht genug Geld für den Umzug und die Wohnung«, erklärte Kaitlin. »Sobald sie dreitausend Dollar zusammengekratzt hatte, um die Flüge und eine Wohnung dort zu bezahlen, war die Liste schon wieder so lang, dass es zwecklos geworden war.«

»Sie hatte nicht genug Geld für den Umzug?«

»Ach, jetzt wo du’s sagst – komisch eigentlich, bei all dem Geld, das du aus dem Gefängnis nach Hause geschickt hast, um ihr zu helfen, oder? Ich glaube, wir wissen beide, dass die große Kohle nicht hier zu Hause war.« Sie musterte ihn und wartete offensichtlich auf eine Reaktion, aber er war zu müde, um nach dem Köder zu schnappen. »Sie hatte noch ein bisschen Geld von der Scheidung, aber was damit passiert ist, weiß ich nicht. Du kennst ja Tess – sie konnte nicht so super mit Geld umgehen. Bis das mit Sammy anfing.«

»Warum?«

»Keine Ahnung, Walk, aber vielleicht ist es einfach eine gute Motivation zu wissen, dass dein Kind stirbt, wenn du deine Kröten nicht zusammenhältst. Sie hatte zwei Jobs und ist abends noch zur Schule gegangen, um ein Buchhaltungsdiplom zu machen. Manchmal hab ich ausgeholfen und auf Sammy aufgepasst. Hier eine Stunde, da vielleicht mal ein Kinobesuch. Das war vor zwei Jahren, kurz nachdem sie dich verurteilt hatten.«

»Das hat sie mir nie erzählt.«

»Hat es dich interessiert?« Feindselig musterte sie sein ausdrucksloses Gesicht. »Du hast ihn ja nicht mal wiedererkannt, verdammt noch mal!«

»Ich war drei Jahre weg.«

»Und was war in der Zeit davor?«

»Ich war an der Front. Gab ein paar Kriege in der Zwischenzeit.«

»Und davor?«

»Du weißt ganz genau, was davor war. Du warst schließlich dabei. Tess lebte mit diesem Flachwichser in Simi Valley zusammen. Ich kann mich auch nicht erinnern, dass du dauernd bei ihr auf der Matte gestanden wärst.«

Kaitlin behielt ihre kampflustige – traurige und kampflustige – Haltung bei, aber jetzt war sie um die prompte Retourkutsche doch verlegen. Er deutete ihr plötzliches Schweigen dahingehend, dass ihr aufgegangen war, wie unverhältnismäßig ihr Verhalten war. Als sie weitersprach, war ihre Stimme sanfter geworden. »Wir haben es mit dieser Biotechnologie-Firma versucht. Gentherapie und so. Sie haben Sammy sogar für einen ihrer Werbespots genommen.«

»Der neue Kühlschrank.«

»Was? Ach so, ja genau. Von der Bezahlung für den Spot konnten sie sich den kaufen und ein paar von Sammys Arztrechnungen begleichen. Von Tess’ Gehaltsscheck ließ sich nämlich nur so gerade eben leben. Wir schwimmen hier auch nicht im Geld, aber wir haben wenigstens immer zu essen. Und wenn wir unsere Schecks immer richtig timen, kriegen wir auch keine Inkasso-Gesellschaften auf den Hals.«

»Erinnert mich an meine Kindheit.«

»Erinnert mich an unsere Gegenwart.« Sie rieb sich die Augen. »Diese verdammten Krankenversicherungen saugen dir den letzten Blutstropfen aus. Als Tess Sammy auf die Versuchsliste für diese Gengeschichte setzen lassen konnte, war das wie ein Sechser im Lotto. Es war ja auch noch kostenlos. Er sollte demnächst an die Reihe kommen – in ein, zwei Wochen wird das Medikament zum Test freigegeben. Aber es haben sich zu viele für diese Studie angemeldet, also haben sie ihn wieder rausgenommen. Einfach so.« Sie machte einen Schlenker mit der Hand, und er hörte es knacken. »Das könnte ihn sein Leben …« Sie gab ein Geräusch von sich, als hätte sie Schluckauf, und Walker begriff, dass sie beinahe losgeschluchzt hätte. Sie drückte die Hand auf den Mund, und er gab ihr eine Minute, bis ihre Wangen nicht mehr zitterten. »Ich schätze, Tess hat es einfach nicht mehr ertragen.«

»Tess konnte eine Menge ertragen.«

Kaitlin fuhr sich mit der Hand über die Augen. »Ich bin nicht sicher, ob ich es kann.« Es war nicht klar, ob sie sich Trost wünschte, und noch unklarer, ob er sich noch erinnerte, wie man das macht.

Verlegenes Schweigen. Schließlich lachte sie auf, als hätte sie sich plötzlich an etwas Lustiges erinnert, blickte auf ihren Pager und schlug einen gespielt optimistischen Ton an: »Also doch die Spenderleber. Wir warten. Und beten.«

»Beten hat mir nie viel geholfen.«

»Ist so ungefähr das Einzige, was uns noch bleibt. Ich will bloß nicht, dass er Angst kriegt. Alles andere kann ich aushalten, glaub ich. Aber nicht, dass er Angst bekommt. Diese ganzen Ärzte immer. Die Nadeln. Nach jedem Besuch kauf ich ihm ein kleines Geschenk.«

Walker blickte auf das Geschenk auf dem Wohnzimmertisch. Gebraucht, aber neu verpackt. Die rote Schleife zeigte Spuren von der häufigen Wiederverwendung. »Du hast dem Kleinen einen Etikettierapparat gekauft?«

»Den hat er sich gewünscht. Ich weiß auch nicht, wieso. Gab’s für acht Dollar bei eBay.«

»Hatte Tess sonst irgendwelche Probleme?«

»Ich sehe schon, meine Konversation interessiert dich nicht mehr.«

»Einen neuen Typen, irgendwas in der Richtung?«

»Ich weiß nicht. So nah standen wir uns auch wieder nicht.«

»Warum ziehst du dann ihr Kind auf?«

»Deinen Neffen, meinst du?« Sie wartete, offensichtlich verärgert über sein Schweigen. »Weil ich nicht besonders gut hart sein kann. Außerdem muss ich mich immer zwanghaft um Leute kümmern, damit ich hinterher drüber jammern kann.«

»Hatte sie Kontakt zu ihrem Ex?«

»Erzähl du’s mir. Sie war deine Schwester.«

»Nachdem ich zum zweiten Mal in den Knast gewandert war, hat sie nicht mehr mit mir gesprochen.«

An Kaitlins Miene sah er, dass Tess ihr das nicht anvertraut hatte, und er sah auch, dass Kaitlin sehr wohl wusste, was das für ihn bedeutet haben musste. Die mitleidigen Falten über ihren Augenbrauen hielten aber nicht lange an, sondern wurden von einem wütenden Stirnrunzeln abgelöst: »Kluges Mädchen.«

»Allerdings.«

»Ihr Ex ist in Lompoc, seit vier Jahren mittlerweile. Kleine Unterschlagungen oder so was. Ich glaube, seit Sammy ein Baby war, haben sie keinen Kontakt mehr gehabt.«

»Ist meine Mutter gestorben?«

»Was? Nein, sie ist im Altenheim in Valley Glen.«

»Und mein Vater? Wo ist der?«

»Das ist derjenige, der hätte sterben sollen.«

»Oh. Du kannst ja doch hart sein.«

Ihre Mundwinkel verzogen sich leicht, doch statt zu lächeln, fragte sie nur: »Hast du eine Unterkunft?«

»Nein.«

»Geld?«

»Nein.«

»Irgendetwas?« Als sie seinen verlegenen Blick sah, ging sie in die Küche und kam mit einer Kaffeedose zurück. Sie machte den Deckel ab und fischte ein Bündel Dollarnoten hervor, aber er hob abwehrend die Hand. »Na los«, meinte sie schroff. »Das ist für Notfälle gedacht. Und das hier ist ja wohl einer.«

»Behalt es für dich und den Kleinen.«

»Danke, aber wir haben bis jetzt auch überlebt, ohne dass du dich um uns gekümmert hättest. Außerdem bekomm ich in ein paar Stunden meinen Lohn. Was hast du als Nächstes vor?« Sie hielt ihm die Scheine weiter vor seine reglose Hand, bis die Szene anfing, kindisch auszusehen. »Jetzt nimm’s schon, verdammt noch mal! Die vierzig Dollar. Kauf dir was zu essen und geh duschen.«

Widerwillig steckte er das Geld ein.

Sie musterte ihn mit ihren harten, grauen Augen. »Was hast du eigentlich vor, Walk? Was machst du hier?«

»Unerledigte Geschäfte.«

»Wessen Geschäfte?«

»Tess’.«

»Tess hat ihre Geschäfte selbst erledigt.«

Er blickte zu Boden und kaute auf seiner Unterlippe herum.

Sie schien zu verstehen, was er nicht aussprach. »Und, wie wird das aussehen? Ehrst du ihre Erinnerung, indem du aus dem Gefängnis ausbrichst und ein paar Köpfe rollen lässt?«

»So was in der Richtung.«

»Wessen Köpfe?«

Keine Antwort.

»Warum ehrst du deine Schwester nicht so, wie es ihr gefallen hätte?«

Ein Hauch von Gereiztheit schlich sich in seine Stimme: »Du kennst Tess nicht. Du warst nicht dabei. Du warst nicht dabei, als wir im B…«

»Im Buick. Genau. Der Winter, als ihr zwei in einem Auto in der Nähe vom Griffith Park gelebt habt. Komm mal langsam drüber weg, Walk. Ist deine Schwester nämlich auch. Sie hat sich zusammengerissen. Und wofür? Um dir bessere Chancen zu verschaffen.«

»Ich hab sie ergriffen. Hat toll funktioniert. Ich hab den Krieg für Dick Cheney gekämpft.«

»Oh – man hat dich also nicht fair behandelt? Soll ich dir mal was verraten? Du hast kein Recht auf eine faire Behandlung. Leute wie wir werden nicht fair behandelt. Du nicht, Tess nicht, ich nicht und Sammy schon gar nicht. Und dagegen kannst du nicht das Geringste tun.«

»Oh«, erwiderte Walker, »da fällt mir schon was sein.«

»Hab ich’s mir doch gleich gedacht – dir geht es überhaupt nicht um T…« Plötzlich klingelte das Telefon, und Kaitlin brach mitten im Satz ab, eilte in die Küche und sah auf das Nummerndisplay. »Verdammt. Das ist Sammys Versicherung. Die rufen immer zu solchen unchristlichen Zeiten an, damit sie mir ihre Nachrichten auf den Anrufbeantworter sprechen können. Ich muss da rangehen.«

Walker deutete in den dunklen Flur, auf die geschlossene Tür gegenüber dem umfunktionierten Wohnzimmer, in dem Kaitlin schlief. »Ist sie da drin gestorben?«

Kaitlin nickte. »Bleib, wo du bist.« Klingeln. »Ich hab noch nicht entschieden, ob ich dich abknallen soll oder nicht.« Sie nahm den Hörer ab, und er konnte ihren nervös höflichen Ton hören, als er auf den Flur trat. Er kam an einer Tür vorbei, aus der die übertriebenen Soundeffekte eines Videospiel-Blutbads drangen, dann blieb er vor Tess’ Zimmer stehen. Wo das selbstklebende Absperrband der Kriminaltechniker die Farbe vom Türrahmen gelöst hatte, sah man das Holz durchschimmern. Walker drückte die Klinke herunter und sammelte sich eine Sekunde.

Die Gerüche trafen ihn jäh und heftig. Die Vorhänge waren vorgezogen, und nach den vielen Sonnentagen war die Luft in dem geschlossenen Raum abgestanden und stickig. Bleiche. Reinigungsmittel. Und unter der ganzen Chemie hing immer noch dieser tröstliche Duft von Jean Naté, der ihn direkt in seine Kindheit zurückkatapultierte. Die gelbe Flasche mit ihrem seltsamen kursiven Schriftzug stand auf dem Schreibtisch. Er öffnete den Flakon und schnupperte. Genau dieser Duft hatte damals in ihrem Buick immer den verblichenen Geruch des brüchigen braunen Veloursrücksitzes überlagert, auf dem er als Achtjähriger zwei Monate lang geschlafen hatte. Und sich an Tess gekuschelt hatte, um nicht so zu frieren. Genau dieser Duft hatte in ihrem Schleier gehangen, als er sie bei ihrer verunglückten Hochzeit im gemieteten Hinterzimmer des Olive Garden geküsst und sich verzweifelt bemüht hatte, etwas Sinnvolles zu sagen. Was hätte er schon sagen können? Nach allem, was Tess für ihn riskiert hatte? Als ihre Mutter in ihre soundsovielte nicht ernst gemeinte Entziehungskur verschwunden war und ihr bereits entfremdeter Vater im Knast saß, hatte die fünfzehnjährige Tess den Kofferraum des Buick mit Crackers, Erdnussbutter, billigen Dosensuppen, Sechserpackungen Diätlimo, Kleidung und einer Taschenlampe beladen und war mit Walker abgehauen, damit sie dem Zugriff der Sozialarbeiter entgingen. Mit Erfolg. Siebenundfünfzig Nächte später, als sie wie jede Woche am Haus ihrer Mutter vorbeifuhren, hatten sie das Licht in der Küche gesehen – Tess war so erleichtert gewesen, dass Walker sie zum ersten und letzten Mal in seinem Leben hatte schluchzen sehen. Was hätte er Jahre später zu seiner Schwester sagen sollen, bei schlechtem Rotwein und einer leiernden Version von »That’s Amore?« Danke schön?

Unter dem Parfüm lag wie ein Untersetzer ein Wochenkalender mit Spiralbindung, in der richtigen Größe für eine Damenbrieftasche. Ein Bild von Tess in einem Benihana-Rahmen aus Papier hing unter dem Spiegel über dem Schreibtisch. Walker steckte beides in seine Tasche. Auf dem restlichen falschen Walnussfurnier und auf den Bücherregalen rundum stapelten sich Ordner, die kopierte Artikel aus medizinischen Fachzeitschriften, Berichte und Zeitungsartikel enthielten. Er nahm an, dass es darin um Sams Gesundheitszustand ging. Ein paar Videos mit professionell wirkenden VECTOR-Aufklebern auf dem Rücken weckten seine Aufmerksamkeit. Derselbe Name und das Logo tauchten nämlich auch auf diversen Broschüren und Berichten auf. Er kombinierte, dass Vector Biogenics wohl die Biotechnologie-Firma war, die Kaitlin erwähnt hatte. Eines der Vector-Videos trug einen Aufkleber mit einer kindlichen Handschrift: Mein Nachrichtenbeitrag. Ein laminierter Besucherausweis für den »Vector Campus« baumelte von einem Schlüsselbund, den Tess an den Griff ihrer Schranktür gehängt hatte.

Walker wappnete sich innerlich, bevor er sich umdrehte und das Bett betrachtete, das er beim Betreten des Raums nur aus dem Augenwinkel wahrgenommen hatte. Vor dem Fußende hob sich der gebleichte Fleck vom rostfarbenen Teppich ab. Die Fasern standen hoch wie kleine Maden. Der Bettüberwurf fehlte, wahrscheinlich hatte man ihn entsorgt. Jetzt lag nur noch eine ordentlich zurückgeschlagene gelbe Überdecke auf der zerschlissenen Bettdecke. Das Spezialreinigungsteam hatte die Wand über dem Kopfende eifrig geschrubbt, so dass die Farbe abgegangen und ein ungleichmäßiger Fleck entstanden war.

Über den Flur hörte man Kaitlins Stimme: »Ich weiß, Sir, aber ich dachte, dass der Eigenbeitrag für die Notaufnahme auch mit dem Notfall-Selbstbehalt verrechnet wird.«

Walker ging zum Bett und setzte sich dort hin, wo seine Schwester in ihren letzten Momenten gesessen haben musste: Mit dem Rücken zum Kopfende und den Füßen in der Mitte des weißen Flecks am Boden. Er versuchte, ihre Stellung zu rekonstruieren – ihren Kopf musste sie leicht zur Seite gewandt haben. Trockene Schluchzer ließen seinen Körper beben, aber es kamen keine Tränen, als er sich zusammenkrümmte, die Schultern hochzog und sein Magen sich zusammenkrampfte. Seine Handflächen waren schweißnass. Schließlich biss er die Zähne zusammen und richtete sich wieder auf.

Die Tür glitt mit einem leisen Geräusch über den Teppich, als sie von außen ein paar Zentimeter aufgeschoben wurde. Sams erschrockener Blick glitt durchs Zimmer – er konnte nicht anders –, dann fiel ihm der drahtlose Joystick aus der Hand, und er zog sich leise von der Schwelle zurück.

Walker ging ihm nach und fand ihn neben der Tür, wo er sich an die Wand gelehnt hatte und schwer atmete.

»Sie hat Nona besucht«, erzählte Sam, sobald er wieder zu Atem gekommen war. »Ich hab gehört, wie du danach gefragt hast.«

»Ihre Mutter? Deine Großmutter?«

»Ja.«

»Wie oft?«

»Einmal pro Woche. Ich bin meistens mitgegangen.«

Walker ging weiter zum Wohnzimmer. Kaitlins Stimme hatte mittlerweile einen verzweifelten Ton angenommen, während sie in der winzigen Küche auf und ab lief. Sie bemerkte gar nicht, wie Walker an der Türöffnung vorbeihuschte. Als er fast schon an der Glasschiebetür war, blieb er stehen und ging noch einmal zurück. Sam hatte die Tür zu Tess’ Zimmer geschlossen und stand davor, ohne die Klinke loszulassen.

»Kannst du den Mund halten?«

»Klaro.«

»Gut. Wenn nicht, kostet es mich nämlich das Leben. Völlig im Ernst. Also: Du kennst mich nicht. Du hast mich niemals gesehen. Kapito?«

Sams Lippen zitterten, dann stürmte er in sein Zimmer und knallte die Tür hinter sich zu. Diesmal starrte Kaitlin Walker hinterher, als er vorbeiging. Er trat durch die Hintertür hinaus, umrundete das Haus und nachdem er sich im Schutz des Wacholderstrauchs vergewissert hatte, dass die Straße leer war, ging er zu seinem Accord. Er fuhr ein paar Straßen weiter, dann hielt er am Straßenrand. Die Luft roch nach Teer und nach Fleisch, das sich gerade irgendjemand zum Frühstück briet – irgendetwas Süßliches, wahrscheinlich abgepackte Würstchen. Walker schlug Tess’ Kalender an ihrem Todesdatum auf. Leer. Der letzte Eintrag fand sich am ersten Juni um sieben Uhr abends: Vector-Party. The Ivy – Beverly Hills. Genau eine Woche vor ihrem Tod.

Walker überflog die vorherigen Monate. Der Name Vector fand sich auch im März und April, manchmal sogar mehrmals pro Woche. Während er den Namen anstarrte, der immer wieder in der säuberlichen Handschrift seiner Schwester auftauchte, wuchs seine Neugier.

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15.

Dolan ließ zum dritten Mal an diesem Morgen seine Knöchel knacken, um sich innerlich für die Konfrontation zu rüsten, die er seit dem Aufwachen mehrmals im Kopf durchgespielt hatte. Er ließ seinen Blick durchs Labor schweifen, und für einen Moment wich seine Angst dem Stolz über die Errungenschaften seiner Arbeit.

Eigentlich war er mehr zufällig in diesen Forschungsbereich gestolpert und hatte die Fortschritte bestaunt, die die Pioniere vor ihm erzielt hatten. Sie hatten einen unheimlich großen Schritt getan. Unheimlich einfallsreich. Unheimlich groß und einfallsreich, so wie der Darwinsche Evolutionsmechanismus – schlicht und klar. Sobald man erst einmal dahintergekommen war, schien es einem völlig logisch. All die Einzelheiten waren schon da gewesen, es ging nur darum, sie zum richtigen Bild zusammenzusetzen. Und anders als bei den Prozessen der natürlichen Selektion konnte man die Virenvektoren innerhalb von Wochen durchtesten, statt ein paar Jahrhunderte warten zu müssen.

Im Zentrum der Gentherapie stand, genetische Störungen zu beheben, die eigentlich als unheilbar galten. Die Grundlagen waren zwar kompliziert, aber glasklar. Man nimmt ein Virus, das durch natürliche Selektion darauf getrimmt worden ist, menschliches Gewebe zu durchdringen, und entnimmt ihm die DNA-Sequenzen, die es bösartig machen. Sobald es unschädlich gemacht und seine Krallen sozusagen beschnitten wurden, bleibt nur noch ein biologisches Vehikel mit jeder Menge Laderaum – ein mikroskopisch kleines trojanisches Pferd. Dann überträgt man ihm das gesunde Gen, und das vormals bedrohliche Virus fungiert als gutartiges Transportmittel. Sobald der virale Vektor irgendwo eingebracht wird, findet er seinen Weg zur der entsprechenden DNA-Sequenz auf dem entsprechenden Chromosom, und das Transgen ersetzt das defekte Gen.

Dolan war nicht nur von der bloßen medizinischen Wirkung der viralen Vektoren fasziniert gewesen, sondern ebenso von der Eleganz dieser Methode. Und in den letzten Jahren hatte er unter der Schirmherrschaft von Vector Biogenics nicht einen, sondern gleich zwei Durchbrüche auf diesem Gebiet erzielt. Genauer gesagt, auf dem Gebiet des Alpha-1-Antitrypsin-Mangels, einer Generkrankung, die sich für die Forschung geradezu anbietet, da sämtliche Komplikationen auf eine einzige Abfolge von defekten Genen zurückzuführen sind. Sicher wartete da noch so manch anderer Heiliger Gral – die Mukoviszidose, vielleicht sogar die familiäre Hypercholesterinämie, aber im Moment setzte er (und die Firma) alle Hoffnungen daran, einen viralen Vektor so zu perfektionieren, dass er ein Gen übertragen konnte, um dem AAT-Mangel abzuhelfen. Es war eine schreckliche Krankheit, die für gewöhnlich im Kindesalter diagnostiziert wurde. Statt ein Protein zu produzieren, das die Lunge auskleidet und schützt, stellt die Leber des betroffenen Patienten ein abnormales Enzym her, das sich in der Leber ansammelt und ihre Funktion irgendwann unmöglich macht.

Dolan hatte sich Lentiviren und Pockenerreger für seine Entwicklungsarbeit ausgesucht, denn das waren nette, geräumige Viren, riesige Trucks im Vergleich zum Mini Cooper der Adenoviren. Sein erster Vektor – bis heute sein Lieblingsprojekt – war relativ schnell geboren.

Lentidra.

Der Lentivirus-Vektor (der Codename des neuesten Modells lautete L12-AAT) war von Anfang an sein liebster gewesen, denn er schien ein dauerhaftes Einfügen des Transgens ins bestehende Genom zu garantieren – eine einmalige Gabe, und der Patient war geheilt. Angesichts der theoretischen Forschungsergebnisse war Dolan optimistisch, als er sein Produkt dem Studienleiter überreichte, der es an Tieren testen sollte. Aber die präklinischen Studien mit Lentidra wurden schnell eingestellt, als sich schon in den ersten Testberichten die Probleme häuften. Nach diesem ersten, gescheiterten Modell musste Dolan die Messlatte erst einmal tiefer hängen und den Traum von einer dauerhaften Genexpression aufgeben. Auf Drängen des Vorstands hatte er seine Aufmerksamkeit nun dem rothaarigen Stiefkind zugewendet, dem Pockenerreger-Vektor (mittlerweile bekannt als X5-AAT oder unter dem marketingfreundlicheren Namen Xedral).

Statt das Transgen dauerhaft ins Genom des Patienten einzufügen, ermöglichte Xedral nur eine kurzzeitige Genexpression. Die DNA exprimierte nur kurz im Nukleus der Zielzelle, dann verschwand sie wieder. Die Behandlung war effektiv – bei den Versuchen erreichte man eine sechsundachtzigprozentige Erfolgsquote –, aber keine echte Heilung, und so war einmal monatlich eine Auffrischung nötig, um den positiven Effekt zu halten. Andernfalls fiel der Patient in seinen krankhaften Zustand zurück. Bei den Tierversuchen sah es so aus, als wäre Xedral sicherer und effektiver als Lentidra. Diese Versuche wiesen eine solche Stabilität in der Expression der Transgene auf, dass sich Vector schon den Anforderungen der Gesundheitsbehörden für die klinische Phase eins – also für Versuche mit menschlichen Testpersonen – näherte. Mehrere Freiwillige, hauptsächlich Kinder, sollten nächsten Monat mit den Tests beginnen.

Dennoch trauerte Dolan immer noch Lentidra hinterher. Der Gedanke einer kompletten Heilung war einfach zu verlockend. Nach der Vorbeugung war sie das Beste, was ein Pharmaforscher erreichen konnte.

In der Tat hatte ursprünglich die Vorstellung einer dauerhaften Transgen-Expression Dolans Interesse an diesem Gebiet geweckt. Während er ohne sonderliche Mühe an der University of California in L.A. seinen Abschluss in Biochemie machte, hörte er zum ersten Mal von den riesigen Fortschritten, die die Wissenschaft gerade mit dem Umfunktionieren von Viren zu Genvehikeln machte. Seitdem ließ ihn der Gedanke nicht mehr los. Er gab das (wenig inbrünstig verfolgte) Projekt auf, Medizin zu studieren, und stürzte sich stattdessen in die Forschung. Nachdem er sich für seine vielversprechende, aber ziemlich uninspirierte Abschlussarbeit mit Programmiertem Zelltod herumgeschlagen hatte, blieb er am Institut, um noch seinen Doktor zu machen, und engagierte sich mit Vergnügen in der Forschungsarbeit. Es gefiel ihm, Detektiv zu spielen, an gordischen Knoten herumzupulen und sich ganz allein auf Spezialgebiete hinauszuwagen, auf denen nur er selbst die Antworten auf die Fragen finden konnte, die er gestellt hatte. Obendrein erwies er sich auch noch als richtiges Talent, und seine Dissertation verschob die Grenzen der bisherigen Forschung um ein bis zwei Längengrade nach vorne.

Doch jetzt kehrten Dolans Gedanken wieder zu dem Problem zurück, mit dem er sich heute auseinanderzusetzen hatte. Er lehnte sich vor und stützte die Ellbogen auf die Arbeitsfläche. Sein Arbeitsplatz mochte unordentlich aussehen, war aber bis ins Letzte nach Dolans Wünschen und Bedürfnissen organisiert. Dies war der einzige Ort, an dem er sich zu Hause fühlte. Seine maschinengespitzten Faber-Castell-Bleistifte Härte B, seine DNA-Proben, seine Reagenzgläser für die Mikrozentrifugen.

Sobald er sich jedoch von seinem Arbeitsplatz entfernte, war es nicht mehr ganz so eindeutig, wer den Erfolg für sich beanspruchen durfte. Beacon-Kagan, Pharmagigant und Muttergesellschaft von Vector, machte seinen Einfluss auf einfallsreiche und indirekte Art geltend. Nach außen hin hatte Vector sein eigenes Management, aber im Grunde war es nur ein Ableger mit diversen Führungskräften von Beacon-Kagan. Von den Mitgliedern des Vorstands gehörten so viele den Führungsriegen beider Firmen an, dass man sich ein paar Legislaturperioden früher noch Ärger damit eingehandelt hätte. Dolan als wissenschaftlicher Leiter und wichtigster Forscher im Hause genoss dafür relative Freiheit, was Budget und Geschäftsinteressen betraf. Er hielt sich im Großen und Ganzen an sein Fachgebiet – andere nannten es Forschung, er nannte es Wissenschaft – und bastelte in den geschützten Ecken seines Labors virale Vektoren.

Nachdem Vector die Räumlichkeiten eines in Konkurs gegangenen Herstellers von Digitalfernsehern übernommen hatte, belegte man nun das Erdgeschoss des sechsundzwanzigstöckigen Beacon-Kagan-Gebäudes in Westwood, in direkter Nähe der UCLA am Wilshire Boulevard. In seinen privateren Momenten – davon fand er in der Arbeit viele, zu Hause weniger – verglich Dolan die Firma mit einem fünfundzwanzigstöckigen Monster, das auf seinen Schultern lastete. Aber hier hatte Vector eben eine beachtliche Infrastruktur zur Verfügung, in der das Unternehmen aufblühen konnte. Und dank Xedral blühte es tatsächlich auf, und nun stand man kurz vor dem Börsengang, der mit großem Interesse verfolgt wurde. Von der Öffentlichkeit und von ganz oben.

Dolan drehte sich auf seinem Architektenstuhl hin und her, der so hoch war wie ein Barhocker, und versuchte, sich psychisch für die Auseinandersetzung mit dem Leiter der Tierversuchsabteilung (der zumindest nominell Dolans Angestellter war) über die abgebrochenen Lentidra-Versuche zu wappnen. Nervös blickte er durch die zwei Glaswände, die sein Labor vom Tierversuchslabor trennten, und wartete, ob sich nicht irgendwo Huangs Kopf mit dem glänzend schwarzen Haar zeigte. Es war noch früh – sechs Uhr morgens. Jeder Angestellte von Beacon-Kagan (und damit auch jeder Angestellte von Vector), der in diesem ganz besonderen Firmenklima nicht untergehen wollte, erschien deutlich vor der Zeit an seinem Arbeitsplatz.

Schließlich traf Huang ein, auf der Schulter den Rucksack, den Dolan, genauso wie das Trekking-Fahrrad mit seinen einundzwanzig Gängen, schon immer als albern jugendliches Accessoire betrachtet hatte. Nachdem Huang seinen Rucksack auf den Tisch geworfen hatte, nahm er seinen Labormantel vom Stuhl, schlüpfte hinein und schloss damit seine Metamorphose zur Autoritätsperson ab. Während er an seinem Starbucks-Kaffee nippte, zog er seinen Stuhl näher an seinen Bildschirm heran.

Dolan blieb stehen und versuchte, sein Unbehagen gegen Entrüstung auszutauschen. Warum sollte er die Auseinandersetzung mit Huang scheuen? War es denn nicht Dolans Firma? Ohne ihn würde es Vector Biogenics schließlich gar nicht geben. Hatte er als Vater des gesamten Entwicklungsprozesses und als wissenschaftlicher Leiter denn nicht das Recht, ein paar ganz simple Auskünfte zu verlangen?

Während er auf die Tür zuging, murmelte er sich leise aufmunternde Worte zu, wodurch er neugierige Blicke von den wissenschaftlichen Mitarbeitern der Abteilung auf sich zog. Seine Verärgerung wuchs und verlieh seinen Schritten eine ganz uncharakteristische Bestimmtheit. Er trat in die drückende Hitze des Produktionsraums, einem riesigen Brutschrank, in dem Tausende von Fläschchen langsam auf den Wandregalen rotierten. Diese Flaschen mit der roten Nährflüssigkeit waren aus Polypropylen, einem Kunststoff, auf dem Zellen gut gedeihen. Die Nährflüssigkeit schuf ein feuchtes Klima, in dem sich die genetisch manipulierten Pockenerreger optimal vermehren konnten. In der nur wenige Tage alten Ladung, die sich gerade wie eine lebendige Tapete um Dolan drehte, hatte das Virus die Zellen bereits anschwellen lassen, und die Knospung hatte eingesetzt. Noch ein paar Tage, dann konnte das Produktionsteam die infizierte Flüssigkeit herausnehmen und abfiltern. Sobald das Xedral gereinigt war, konnte man es in Fläschchen abfüllen und gefriertrocknen wie einen normalen Impfstoff. Danach musste man das Präparat nur noch mit sterilem Wasser verdünnen und injizieren.

Dolan trat in die Luftschleuse und dann ins Testlabor, wo die Affen zur Begrüßung grunzten und gegen ihre Käfige hämmerten. Ohne größere Probleme hatte Dolan einen viralen Vektor erzeugt, der das AAT ausschaltete, so dass Huang eine tierische Testgruppe schaffen konnte, die Menschen mit AAT-Mangel simulierten. (Zerstören war – vor allem in puncto Genetik – immer einfacher als Reparieren.) Huang hatte Testserien mit diversen Hasen, Mäusen, Schweinen und Waldmurmeltieren durchgeführt, bis er schließlich auf Langschwanzmakaken verfiel, deren klinisches Bild der Krankheit dem des Menschen hinreichend vergleichbar war, um bei der Bestimmung der Wirksamkeit von Lentidra und Xedral helfen zu können. Man verabreichte den Tieren einfach intravaskuläre Injektionen, wie eine Grippeimpfung, und sechsunddreißig Stunden später besaßen die Laboraffen keine funktionierenden AAT-Gene mehr. Ihre Leber begann zu versagen, sie verloren Gewicht, und das Weiße in ihren Augen verfärbte sich gelb. Dolan hatte das Problem geschaffen, um es anschließend wieder beheben zu können. Und er hatte es behoben.

Ob seine viralen Vektoren dauerhaft wirkten, stand auf einem anderen Blatt. Es war gigantisch zu beobachten, wie schnell sich die Tiere erholten. Ein zusätzlicher Vorteil des Einsatzes höher entwickelter Säugetiere war der, dass die Tests längerfristig durchführbar waren. Erst nach acht Monaten, bei der zweiten Testserie von L12-AAT, fielen Huang die Komplikationen ins Auge, die den Vorstand dazu bewegten, die Entwicklung von Lentidra zu stoppen.

Dolan trat neben Huang, aber der Laborleiter tippte weiter auf seiner Tastatur herum. Seine Brillengläser reflektierten das Licht des Monitors. »Sekunde, Doc.«

Während Dolan wartete, begrüßte er Grizabella, was sie mit einem freundlichen Zähnefletschen quittierte. Von den hundertachtundzwanzig Affen der finalen Längsschnittstudie war Grizabella die netteste und (bei Dolans spärlichen Besuchen) sein Lieblingstier. Ursprünglich hatte Huang hundertdreißig Makaken gehabt, zwei waren jedoch an hämorrhagischem Fieber gestorben. Bei Affen, die von den Philippinen importiert wurden, war diese Krankheit nicht selten, aber sie war Gott sei Dank nicht auf den Menschen übertragbar.

Mit einer schwungvollen Handbewegung schickte Huang seine Mail ab und drehte sich auf seinem Stuhl zu Dolan herum. Er schenkte ihm ein jungenhaftes Grinsen. »Herr Direktor.«

»Chris, ich hab mir die präklinischen Berichte von der letzten Lentidra-Versuchsreihe durchgesehen, die du mir gegeben hattest. Irgendwie kann ich die Zahlen immer noch nicht so richtig mit den Testergebnissen unter einen Hut bringen. Ich würde mir gern die Ursprungsdaten ansehen.«

»Noch mal? Wir haben das doch jetzt schon ein paarmal durchgespielt.«

»Und jedes Mal habe ich Unstimmigkeiten in deinem Material gefunden. Ich hätte gerne alle Ursprungsdaten, damit ich sie selbst noch mal durchchecken kann. Von Grund auf.«

Huang blies die Backen auf. »Hey, wir konzentrieren uns hier doch mittlerweile auf Xedral, oder? Wir haben ein funktionierendes Modell, das wir in nicht allzu ferner Zukunft auf den Markt bringen möchten.«

»Xedral tritt nächste Woche mehr oder weniger automatisch in Testphase eins.« Dolan stützte die Fäuste in die Hüften. Es sah ein bisschen nach Superman aus. »Meine Arbeit an dem Projekt ist so gut wie erledigt, ich habe also durchaus Zeit.«

»Solltest du dann nicht lieber weiterforschen? Mit Lentidra hat es eben einfach nicht funktioniert.«

»Genau. Aber weißt du, alle Versuche, die ich mit Lentidra angestellt habe, haben sehr wohl gute Ergebnisse gezeigt …«

»In der Petrischale.«

»Und deswegen möchte ich die kompletten Daten, denn mein Vektor ist aus meiner Petrischale in deine Affen gewandert.«

Huang lachte. »Na ja, schon okay. Aber das sind Unmengen von Daten. Ich werd ein bisschen Zeit brauchen, das alles zusammenzutragen.«

»Was soll daran so schwierig sein? Häng die Dateien an eine Mail und klicke auf Senden.«

Huang schaukelte leicht auf seinem Stuhl vor und zurück, der leise Quietschtöne von sich gab. »Hör mal, der Vorstand hat doch ganz klar gesagt, worauf wir uns jetzt konzentrieren sollen. Findest du nicht …«

»Der Vorstand hat keine Lust, Zeit und Geld auf ein gescheitertes Modell zu verwenden, nur um dem Ego des wissenschaftlichen Leiters Genüge zu tun. Hab schon verstanden.«

In Huangs Lachen machte sich eine gewisse Spannung Luft. »Das hast du jetzt gesagt.«

»Aber du darfst nicht vergessen, dass diese Firma auf einer Vision aufbaut, nicht nur auf das Zweckdienliche ausgerichtet ist. Der Vorteil von Lentidra ist einfach enorm – es kann die Transgene dauerhaft verankern. Da ist es schon einen kleinen Prozentsatz unserer Mittel wert, sich die Sache noch mal genau vorzunehmen und eventuelle Probleme zu lösen. Kann sein, dass ich mich anhöre wie ein schlechter Werbespot, aber wenn ich das Problem zu fassen bekomme, dann könnte ich wahrscheinlich ein verändertes Lentidra herstellen, das uns das Beste aus zwei Welten geben würde – die Stabilität und Sicherheit von Xedral, zusammen mit der dauerhaften Genexpression. Wenn wir das schaffen, wer weiß, wofür sich das noch so alles einsetzen lässt?«

»Okay. Ich werd dir helfen. Aber wir arbeiten hier allesamt bis in den tiefen Abend. Und früher kommen tun wir auch.« Huang wies auf die Uhr auf seinem Computer. »Wir haben nicht mehr viel Zeit, und Zeit ist unser wertvollstes Kapital – wie unser Geschäftsführer uns ja in unseren mittlerweile täglichen Meetings mitteilt. Nach dem, was mir aus den oberen Etagen entgegenschlägt, stehen ausgemusterte Vektoren im Moment nicht im Mittelpunkt unseres Interesses. Wir konzentrieren uns auf unseren Börsengang. Sobald wir die nächsten Wochen überstanden haben, such ich dir die alten Daten raus. Dann können wir sie uns ja in unserer üppigen Freizeit vornehmen.« Huang streckte ihm die Hand hin und lächelte. »Abgemacht?«

Dolan übersetzte im Geiste schnell, was der Laborleiter ihm gerade erklärt hatte: Huang, der eifrig darauf bedacht war, dem Vorstand zu gehorchen, musste Xedral seine ganze Aufmerksamkeit widmen und darüber andere Daten vernachlässigen.

Dolan konnte Huangs mangelnde Neugier zwar nicht nachvollziehen, hatte dieses Phänomen aber auch schon zur Genüge bei anderen Wissenschaftlern beobachtet, die in der freien Wirtschaft arbeiteten.

Dolan gab ihm die Hand, aber das Lächeln erwiderte er nicht. Als er sich umdrehte, streckte Grizabella die Hand durch die Gitterstäbe und klatschte seine feierlich ab. Er trat durch die automatischen Glasschiebetüren in den Korridor, wo Dean Kagans frommes Ölporträt auf ihn herabstrahlte.

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16.

Dean Kagan saß am Kopfende des grotesk langen Konferenztisches und dehnte die disziplinierte Stille noch ein paar quälende Sekunden aus, um sich die gespannte Aufmerksamkeit seiner Manager zu sichern. Schließlich befeuchtete er sich mit der Zungenspitze die Lippen. »Gestatten Sie mir, vorab kurz die Ausreden aufzulisten, damit wir die Jammerphase für heute Morgen gleich überspringen können. Die Kunden sind verärgert über die steigenden Preise. Amerikas Rentner sind auf dem Kriegspfad und haben eine starke Lobby in Washington. Kanada untergräbt unsere Importe und verdirbt die Preise. Das Vertriebsnetz ist auch nicht mehr, was es mal war. Achtundzwanzig Staaten, Tendenz steigend, haben das Gesetz zur Kontrolle der Arzneimittelpreise verabschiedet. Ich weiß. Ich habe Sie aber nicht dafür angestellt, dass Sie mir ständig offensichtliche Tatsachen wiederkäuen, sondern dass Sie mir kreative Lösungen liefern. Ich möchte, dass Sie mir jetzt alle gut zuhören.« Sein Stuhl knarzte, als er sich vorbeugte und mit seinem Zeigefinger auf die Mahagonitischplatte hämmerte. »Eher seh ich mir die Radieschen von unten an, als dass ich erlaube, dass dieses Unternehmen wieder an Boden verliert. Ich verlange, dass Sie ein Wunder zustande bringen. Und ich will, dass dieses Wunder in unseren Schätzzahlen für das nächste Quartal sichtbar wird. Die Verkäufe werden gestiegen sein, bevor sich die Aktionäre im November treffen. Ich hab keine Lust, mir auch noch mein nächstes Golfwochenende in Wailea von diesen Typen verderben zu lassen.«

Zwanzig Gesichter starrten ihn an. Männliche und weibliche, schwarze und weiße, teigige und feingeschnittene, aber allesamt aufmerksam. Dean musterte sie scharf. Er fand sich selbst, die Herausforderungen des Marktes und die Spannung im Raum amüsant. Sein Haar mit dem perfekten Kurzhaarschnitt war zwar schon ergraut, aber trotz seines Alters noch sehr voll. Ein Vierhundertfünfzig-Dollar-Anzug vertuschte, dass sein athletischer Körper langsam etwas weichere Konturen annahm, ließ seine Schultern breiter erscheinen, verlieh ihm eine beeindruckendere Haltung und zeichnete seine Taille stärker nach. Dean Kagan hatte nie offen über sein Alter gesprochen, aber wenn man ein Durchschnittsalter aus den unterschiedlichen Angaben in der Presse errechnete, landete man bei dreiundsiebzig.

In der Luft lag ein Geruch von Leinsamenöl und Leder, wie in einem neuen Auto, obwohl seit dem Bau des Konferenzzimmers mittlerweile siebenundzwanzig Jahre vergangen waren, in denen man hier allwöchentlich um sechs Uhr dreißig Kriegsrat gehalten hatte. Die imposante Tischplatte, die die Unterlage für Ellbogen, Berichte und diverse Designerkaffeetassen abgab, war aus brasilianischem Mahagoni. Bevor der Staat mit strengen Importgesetzen gegen die Einfuhr solcher Edelhölzer vorging, hatte man diesen Tisch für ein hübsches Sümmchen erworben. Die Messingbeschläge an den Schränken waren auf Hochglanz poliert wie Stiefel in einem Rekrutenausbildungslager, und das Fenster, das die gesamte Nordwand einnahm und aus dem sechsundzwanzigsten Stock einen weiten Ausblick auf Westwood und die smogvernebelten Santa Monica Mountains bot, war blitzblank geputzt.

Die Tür aus massivem Eichenholz war so dick, dass sie kugelsicher war, ebenso wie die Tür, durch die man das Vorzimmer betrat. Das war nur eines der vielen Details, die sich das überteuerte Innenarchitekturbüro in Beverly Hills ausgedacht hatte. Nachdem man begonnen hatte, Stammzellenforschung auf drei Kontinenten zu sponsern, war die Zahl der Morddrohungen zwar gestiegen, aber bis jetzt hatte es noch nie einen Überfall auf dieses Gebäude gegeben, genauso wenig wie auf Kagans Privatgrundstück, wo die Fenster aus kugelsicherem Glas waren und Deans Sicherheitsberater – der rund um die Uhr im Gästehaus wohnte – immer in Schussweite blieb. Sein Schlafzimmer hatte einen begehbaren Kleiderschrank, der sich in einen Schutzraum umfunktionieren ließ, sollte es doch einmal ein Einbrecher oder ein Angreifer in sein Haus schaffen. Dean hatte in den letzten fünfzig Jahren eine Schneise in der internationalen Handelswelt hinterlassen, und er würde ganz bestimmt nicht draufgehen, weil irgendein schnaufender Kreuzritter mit nervösen Zuckungen meinte, dass einer seiner Primatenbrüder von der Firma Beacon-Kagan nicht nett behandelt worden war.

In den späten Siebzigern hatte das Unternehmen einen kometenhaften Aufstieg hingelegt, indem es junge Talente von den Universitäten und von der Konkurrenz abwarb und eine Palette von soliden, aber außergewöhnlichen Medikamenten auf den Markt brachte, die der Firma von Anfang an einen vernünftigen Profit einbrachten. Als man immer innovativer wurde und fähig war, auf die Bedürfnisse des Marktes zu reagieren, fuhr man auch höhere Dividenden ein. Innerhalb kürzester Zeit hatte sich Beacon-Kagan einen Platz neben Merck, Bristol-Myers, Squibb, Pfizer und anderen, bekannteren Konkurrenten erobert. In den letzten Jahrzehnten hatte Dean die Firma – und das Gesellschaftskapital – mit unermüdlicher Energie und Zielstrebigkeit nach oben geführt. Beacon war zu dieser Zeit schon lange von der Bildfläche verschwunden – bei einem Geschäftsessen war er im Alter von neunundfünfzig Jahren mit einer geplatzten Aorta über seinem Kartoffelgratin zusammengesackt. Heute war Beacon-Kagan nicht mehr nur ein ernstzunehmender Player in der Pharmaindustrie, sondern ein echter Wegbereiter.

Dean drückte auf den Knopf einer im Tisch eingebauten Sprechanlage. Die Tür öffnete sich, und eine nervöse Assistentin stand auf der Schwelle und knetete unruhig die Hände vor ihrem geschmackvollen pechschwarzen Rock.

»Mein Kaffee«, sagte Dean.

Die Assistentin gab die Anforderung an einen unsichtbaren Dritten hinter sich weiter, und im nächsten Moment erschien eine Mokkatasse mit Goldrand im Türspalt. Das Mädchen brachte Dean die Tasse und trat einen Schritt zurück, jederzeit bereit zu reagieren, falls er geruhen sollte, noch einmal Blickkontakt zu ihr aufzunehmen.

Sein Lederstuhl bog sich unter seinem Gewicht. »So«, sagte er genießerisch, wie ein sadistischer Footballtrainer, der eine besonders zermürbende Trainingseinheit ankündigt, »dann wollen wir mal.«

Die stellvertretende Abteilungsleiterin der Vertriebs- und Marketingabteilung blätterte kurz in ihrem Notizbuch vor und zurück, dann nahm sie ihre hochmodische Brille ab und legte sie auf den Tisch. Jane Bernard war eine zähe, knallharte Frau mit hübschen Gesichtszügen und panzerartig frisiertem grauem Haar. »Wollen wir mit Midachol anfangen?«

Dean nickte kurz.

Die Firma hatte den Unmengen von Produkten, die bereits in den Apotheken verkauft wurden, ihr eigenes cholesterinsenkendes Medikament hinzugefügt und hatte es tatsächlich geschafft, sich einen Marktanteil von elf Prozent zu erkämpfen, was einen Umsatz von anderthalb Milliarden Dollar pro Jahr bedeutete. Bevor die Arzneimittelbehörde die Zulassung für ein neues Medikament erteilte, verlangte sie lediglich, dass das Präparat sich im Test als wirksamer erweisen musste als ein Placebo – jedoch nicht wirksamer als die Konkurrenzprodukte. In den Testreihen, die Beacon-Kagan durchgeführt hatte, schlug Midachol die Zuckerpillen in neun von zehn Fällen.

Der junge Mann, der Jane gegenübersaß, blickte von seinem BlackBerry auf und zwinkerte ihr zu. Aufgrund einer Art quasi-arrangierter Eheanbahnung hatte er sich mit ihrer Tochter verlobt, die gerade im Osten eine Ausbildung zur Klinischen Sozialarbeiterin absolvierte.

Jetzt wandte sich Chase Kagan wieder seinen Mails zu, wobei er sein schnurloses Gerät in beiden Händen hielt wie einen GameBoy. Sein dunkelblaues Jackett hatte er an die Rückenlehne seines Stuhls gehängt, so dass sein knallbunt kariertes Hemd voll zur Geltung kam. Ein von kunstvoll geknittertem Leinen bedecktes Bein hatte er gegen die Tischkante gestützt. Unter seinen kleinen, blassen Augen hingen schlaffe Tränensäcke, seine Wimpern waren so hell, dass sie fast unsichtbar wurden, wenn das Sonnenlicht nicht direkt darauf fiel. Er trug ein gewisses Desinteresse zur Schau – keine Apathie, sondern einfach Langeweile, als wüsste er schon alle Antworten, bevor überhaupt die Fragen gestellt worden waren. Für einen Achtundzwanzigjährigen, der gerade erst seinen MBA gemacht hatte, war die Attitüde erstaunlich, aber sicherlich hart erarbeitet.

Jane bedachte ihren zukünftigen Schwiegersohn mit einem knappen Lächeln, verschränkte die Arme und sagte: »Im Juni und Juni haben wir weder Gewinne noch Verluste gemacht …«

»Dann müssen wir eben den Ausschuss unterwandern«, verlangte Dean, »damit sie die Parameter für Bluthochdruck ändern. Wir haben sie schließlich schon von hundertvierzig zu neunzig auf hundertzwanzig zu achtzig runterbekommen, wir müssen einfach probieren, ob sich da nicht noch was drehen lässt. Damit öffnet sich dieser Markt für alle. Zwei von den Ausschussmitgliedern sind Berater bei uns – ich bin sicher, dass die anderen Herren Doktoren sich ihren Lebensstil von irgendjemand anders sponsern lassen. Sandeep, sondieren Sie das mal da draußen. Vorerst können wir uns mit der Konkurrenz friedlich arrangieren, später tragen wir dann die Kämpfe um die Marktanteile aus. Was haben wir sonst noch?«

»Wir brauchen eine aggressivere Werbekampagne«, erklärte Jane. »Wir müssen die Konkurrenz frontal angreifen.«

»Wer hält Sie zurück?«, erkundigte sich Dean. »Folgendes: Holen Sie sich den absoluten Top-Werber. Dann führen wir eine rasche Versuchsreihe mit Midachol und Lipitor durch – zwanzig Milligramm von unserem Medikament gegen zehn Milligramm von deren. Muss ja keiner wissen, wie wir dosiert haben …«

»Und was noch besser ist …« Alle Köpfe fuhren herum zu Diane Little, Leiterin der Rechtsabteilung. »… die Richtlinien geben nicht vor, wie wir die Tests durchführen. Der Lipitor-Testgruppe könnten wir das Medikament anders verabreichen, als vom Hersteller angegeben – zum Beispiel äußerlich statt oral.«

Dean ließ seinen Blick über den Tisch schweifen. »Was noch? Ich will hören, dass hier was gearbeitet wird und die Hamster schön in ihren Laufrädern rennen. Verdienen Sie sich Ihre Aktienoptionen gefälligst!«

Jenner von der Forschungsabteilung räusperte sich. »Wenn wir unsere Produkte vermarkten, indem wir die der Konkurrenz hinterfragen, wie wär’s denn dann mit einem undurchsichtigen Sicherheitstest? Wir könnten zum Beispiel betonen, dass Midachol die Entstehung von Hodenkrebs nicht begünstigt. Da die anderen Hersteller solche Tests nicht durchgeführt haben, können wir uns in unserer Werbung durch ein bewiesenes ›sicherer als‹ von der Konkurrenz abheben.«

»Uns haben allerdings Beschwerden von der Arzneimittelbehörde erreicht, weil wir die Nebenwirkungen in unseren momentanen Werbekampagnen nicht vollständig aufzählen. Darum müssten wir uns erst einmal kümmern«, wandte Little ein. »Bei einem dreißigsekündigen Spot haben wir fünf Sekunden für die Nebenwirkungen reserviert, wir bräuchten aber mindestens zehn.«

»Nichts da«, schnitt ihr Dean das Wort ab. »Ich zahl hier keine zweihundertfünfzig Mille für die beste Sendezeit, um dann eine Stimme über den Äther zu schicken, die sich über Brennen beim Wasserlassen und Blähungen auslässt. Verweisen Sie die Zuschauer auf eine Webseite.«

»Die Arzneimittelbehörde wird nicht so schnell lockerlassen, Mr. Kagan.«

»Die Arzneimittelbehörde lässt seit zwanzig Jahren nicht locker. Was kümmern uns die Geldstrafen? Die Höhen der Bußgelder handeln wir doch sowieso jedes Jahr mit den Ausschüssen neu aus. Wissen Sie, wie viele Leute die Behörde beschäftigt, um die Werbung auf Genauigkeit und Ausgewogenheit zu überprüfen, Mrs. Little? Dreißig. Dreißig Angestellte für vierunddreißigtausend Anzeigen pro Jahr. Sie sind langsam. Bis die uns eine Mahnung geschickt haben, ist die Werbekampagne schon längst ausgestrahlt worden.«

»Und wenn sie uns drankriegen?«

»Unsere Gewinne erlauben uns, ein paar Cent dafür zu zahlen. Es ist mir lieber, wenn wir in einem Fachjournal auf Seite siebenundzwanzig tadelnd erwähnt werden, als dass unsere Produkte im Fernsehen mit explosiven Durchfallattacken in Verbindung gebracht werden. Nächstes Thema.«

»Wir finden, Sie sollten zumindest einmal darüber nachdenken, ob …«

»Nächstes Thema. Wie sieht es im Bereich der ambulant behandelten depressiven Krankheiten aus?«

»Großartig«, verkündete Patrick White, Abteilungsleiter Produktmanagement. »Wir haben zwei Prozent auf Prozac aufgeholt und fast ebenso viel auf Zoloft. Aber nächstes Jahr läuft unser Patent für Pastol aus, wir brauchen also irgendeine Strategie, um die Verlängerung …«

»Dann ändern Sie die Verabreichung von täglich auf wöchentlich. Oder verändern ein Molekülchen, lassen unsere Agentur einen neuen Namen und eine neue trendige Farbe aussuchen, und dann drücken Sie das als neues Patent durch. Wie wär’s denn damit, das Ganze als Zäpfchen zu verabreichen? Wie Sie’s anstellen, soll mir egal sein. Wir brauchen wieder ein Patent für zwanzig Jahre. Dann vermarkten wir das Medikament als weiterentwickelte Version, holen die Konsumenten zu unserem Produkt und lassen das alte auslaufen.«

»Wir müssen aber auch noch was unternehmen, damit sich die Konkurrenz das alte Modell nicht unter den Nagel reißen kann«, warf Chase ein, ohne den Blick vom LED-Bildschirm seines BlackBerry zu nehmen. »Ein paar Presseveröffentlichungen über diese oder jene Nebenwirkung.«

»Na bitte, geht doch. Und ich dachte schon, ich muss Ihnen allen Nachhilfestunden geben lassen.« Dean glühte vor Stolz. »Danke, Chase. Ich kann Ihnen allen nur eines ans Herz legen: In diesem Geschäft muss man extrem kreativ sein. Sie brauchen gar nicht erst hier aufzutauchen, wenn ich Sie an so etwas erinnern muss.«

»Wenn wir jetzt damit anfangen«, mischte sich White wieder ein, »kommen wir genau richtig für den großen Schub zu den Feiertagen. In unseren Anzeigen können wir voll auf die Weihnachtsdepression setzen …«

»Und die generalisierte Angststörung können wir sicher noch ein bisschen mehr generalisieren«, schlug Jane vergnügt vor.

»… und die Ärzte unter Druck setzen, damit sie den Leuten gegen ihre Verstimmungen etwas verschreiben. Wir versenden ein Riesenmailing mit Warenmustern im November, damit die Patienten schon mal angefixt werden, und dann schicken wir jedem Arzt noch einen Weihnachtsbaum hinterher.«

»Idiot.« Um Deans Lippen spielte ein gutmütiges Lächeln. »Das sind Ärzte. Denen musst du siebenarmige Leuchter schicken.« Er wartete nicht, bis das vereinzelte Gelächter sich wieder gelegt hatte. »Ich will an die Leute rankommen, die das Zeug verschreiben. Pastol – in seinem neuen Gewand – muss der große neue Knüller gegen Depressionen werden, und das müssen wir mit unseren Forschungsdaten belegen.«

Jetzt war Dean Kagan voll in seinem Element. Während sich die Besten und Cleversten der Branche über Placebos und die Auswahl der optimalen Testkandidaten ereiferten, lehnte er sich unmerklich zurück und hörte nicht mehr zu. Endlich hatte sich das Meeting so entwickelt, wie er wollte – es gewann Eigendynamik.

»Wie geht’s Boneral?«, hörte er mit halbem Ohr. Eine neue Welle von Gelächter, obwohl dieser Scherz schon lange ausgelutscht war.

»Tja«, begann Jane, »unsere Kampagne hat nicht so richtig gezogen. Sie erinnern sich sicher – wir hatten die großen Werbebanner beim nationalen Stockcarrennen mit Aufschriften wie ›Viterol – Viagra für Erwachsene‹ oder ›Viagra auf Steroid‹ –, aber es hat nicht gegriffen. Wir brauchen ein Gesicht für dieses Produkt.«

»Wie wär’s mit einem Baseballstar? Alex Rodriguez?«

»Zu teuer, völlig überschätzt, und in der Nachsaison schlafft er ab«, widersprach Dean. »Ich will einen Extremsportler. Wie wär’s mit diesem Extremkletterer, der sich vor ein paar Jahren den Arm abgesägt hat? Ich glaube mal nicht, dass der mit Angeboten überschüttet wird. Außerdem wäre es schön, wenn jemand den Produktnamen nebenbei einfließen lassen könnte. Was würde es kosten, wenn Sean Connery ihn in einem Interview mit Matt Lauer fallenlassen würde? Geben Sie mir doch mal ein paar konkrete Zahlen.«

Der Vertriebsleiter mischte sich ein. »Mal ganz ehrlich, unser größtes Problem ist, dass Pfizer uns unterbietet.«

»Wir können aber nicht noch weiter mit den Preisen runtergehen«, meldete sich Bernie von der Buchhaltung zu Wort. »Unsere Gewinnspanne ist sowieso schon verdammt knapp kalkuliert.«

»Dann machen wir es für den Großhandel eben teurer, verkaufen es aber billiger an die Ärzte«, schlug Chase vor.

»Das sind doch nur Notlösungen«, erwiderte Dean wegwerfend.

Eine Weile überlegten alle.

»Wenn wir die Gewinne wirklich steigern wollen«, begann White, »dann müssen wir den Anwendungsbereich erweitern und die Ärzte davon überzeugen, das Zeug auch in zulassungsüberschreitenden Fällen zu verschreiben.«

Jeder hatte einen anderen Vorschlag.

Dean klinkte sich aus. Seitenhiebe auf Viagra. Was für Versager, unglaublich.

Achtzehn Stifte kritzelten auf achtzehn Coach- und Gucci-Notizblöcken im Wert von sechstausendfünfhundert Dollar herum.

Little erneut: »Ach bitte, mit Viterol haben wir langsam wirklich alles durchexerziert, von der Form der Tablette bis zur Dragierung …«

»Können wir eigentlich einen Geschmack patentieren lassen?«

»Schlechten Geschmack bestimmt. Beverly Hills könnte es sonst doch gar nicht geben, oder?«

Während die anderen noch lachten, mischte sich Dean wieder in die Diskussion. »Hört mal gut zu.« Er warf seinen Habichtsblick in die Runde. »Die Prüfer der Arzneimittelbehörde bekommen einen Bonus, der sich danach richtet, wie viel Anträge sie bearbeiten. Einen Patentantrag anzunehmen, macht viel weniger Arbeit als ihn abzulehnen. Sonst kommt er nächstes Jahr automatisch zurück und lässt den Papierstapel wieder anwachsen.«

Jane beobachtete, wie Chase lautlos Deans letzten Satz mitsprach.

»Was haben wir noch?«, fragte Dean.

»Vector«, erklärte Chase.

Dean atmete tief ein und richtete sich kerzengerade auf seinem Stuhl auf. Zum ersten Mal wurde sein Gesichtsausdruck ein wenig fröhlicher.

In der Biogenetik lag die Zukunft der großen Pharmakonzerne, das hatte Dean in seinen alten Knochen gespürt. Als Begründer eines Pharmaunternehmens, das jedes Jahr vierzig Milliarden Dollar umsetzte, war er nicht auf den Kopf gefallen. Er hatte lange vorher schon geahnt, dass neue Technologien notwendig waren, um die austrocknenden Pipelines der konventionellen Produkte wieder zu füllen. Die großen Pharmakonzerne hatten sich in den letzten zwanzig Jahren gegenseitig mit ihren Me-too-Produkten zu übertrumpfen versucht und warfen jedes Mal blassere Imitationen bereits bestehender und gut verkäuflicher Präparate auf den Markt. Diese Medikamente waren meistens solche, mit denen man verbreitete, chronische Leiden behandelte – Arthritis, Depressionen, Bluthochdruck. Antibiotika waren nicht wirkliche Verkaufsschlager, da Infektionen nicht lang genug andauern, um stetige Verkäufe zu sichern. Patienten mit seltenen Krankheiten bildeten einen zu begrenzten Markt, darum waren ihre Leiden nur von geringem finanziellem Interesse. Medikamente gegen tödliche Krankheiten waren auch nicht allzu vielversprechend, denn die Verbraucher blieben nicht lang genug am Leben, um wirklich Umsatz zu machen. Deshalb hatte sich die Pharmawelt darauf konzentriert, die einfachsten Märkte zu bedienen, und an der Entwicklung neuer Produkte wurde kaum noch geforscht. Nicht so Beacon-Kagan. Hier hatte man von vornherein eine aggressive Biogenetik-Strategie durchgezogen. Dean hatte Vector mit achtzig Millionen Dollar unterstützt und die Konkurrenz damit meilenweit abgehängt. Diese Summe schlug jeden Rekord, und seit der Firmengründung hatte er noch zig weitere Millionen in das aufstrebende Biotechnologie-Unternehmen gesteckt.

Die anderen blickten weiterhin gespannt auf Dean. Der erteilte jetzt seinem Sohn das Wort, den er gleich zu Anfang als Geschäftsführer bei Vector untergebracht hatte.

Chase dankte ihm mit einem Nicken und war glücklich, einen Moment das Kommando übernehmen zu dürfen. »Was wollen Sie zuerst hören – die gute oder die schlechte Nachricht?« Höfliches Gelächter. »Da bei Xedral vorsichtige Dosierung oder Tests zu den Auswirkungen auf den Stoffwechsel nicht erforderlich sind und da obendrein täglich Kinder an AAT-Mangel sterben, hat die Arzneimittelbehörde unseren Antrag auf eine kombinierte Phase eins und zwei genehmigt. Eine dreimonatige randomisierte, doppelblinde, placebokontrollierte Studie, die nächste Woche wie geplant anlaufen wird. Wenn die Xedral-Injektion Wirkungen zeigt und die Kiddies dabei nicht spontan in Flammen aufgehen …« Wiederum das höfliche Gelächter, das ansonsten für Deans Witze reserviert war. »… dann können wir noch vor Ablauf des Jahres richtig loslegen.«

»Gab’s irgendwelche Schwierigkeiten beim Finden geeigneter Probanden?«, erkundigte sich Jenner.

»Die Bewerber haben uns quasi die Tür eingerannt.«

Beeindrucktes Nicken und anerkennende Worte am ganzen Tisch. Mangel an menschlichen Testobjekten war der häufigste Grund dafür, dass sich die Markteinführung eines neuen Produkts verzögerte.

»Die Familien sind verzweifelt«, fuhr Chase fort. »Ihre Kinder stehen auf der endlos langen Warteliste für eine Spenderleber und siechen langsam dahin. Da müssen wir keine Prämien an irgendwelche Ärzte zahlen – diese Eltern wollen einfach nur, dass wir ihnen helfen.«

»Geben Sie uns doch noch mal ein paar Zahlen«, bat Bernie.

»Es scheint in den Staaten ungefähr hunderttausend Leute mit AAT-Mangel zu geben und eine ebenso hohe Anzahl in Europa. Wenn wir noch andere zahlungskräftige Nationen mit einrechnen – Australien, Japan, was weiß ich –, kommen wir mindestens auf dreihunderttausend Patienten. Aber. Die Schätzungen zeigen, dass bei weniger als zehn Prozent der Erkrankten die richtige Diagnose gestellt wurde, obwohl man dafür nur einen schlichten Bluttest braucht. Deshalb könnten wir darauf hinarbeiten, dass hier im Interesse der öffentlichen Gesundheit verstärkt getestet wird. Auf diese Art können die Ärzte die Erkrankung früh erkennen, Leben retten und die Zahl unserer Verbraucher erhöhen. Wir entwickeln gerade ein Fortbildungsprogramm für Kinderärzte, Hepatologen, Pneumologen und Genetiker. Wir brauchen nur noch ein paar junge, attraktive Seminarleiterinnen …«

»Frisches Blut«, warf Dean ein. »Rothaarige, die sehen intelligenter aus. Geht in die Unis und pickt euch dort die Richtigen raus.«

»… die an den Ärzten dranbleiben, ihnen Xedral näherbringen, die vielleicht sogar bei Sprechstunden dabei sein können. Für ihre Bemühungen entschädigen wir die Ärzte mit dreihundert Dollar am Tag. Wenn wir von vorsichtig geschätzten Zahlen ausgehen – dreihunderttausend Patienten mit der richtigen Diagnose –, dann sichern uns die jährlichen Behandlungskosten von zwanzigtausend Dollar pro Person einen Umsatz von sechs Milliarden Dollar im ersten Jahr.«

»Sind die Behandlungskosten nicht ein bisschen zu hoch angesetzt?«, hakte Bernie nach.

»Doch. Allerdings sind sie das.« Chase zog die Pause extra ein bisschen in die Länge, ein Trick, den er von seinem Vater gelernt hatte, wie Dean befriedigt feststellte. »Für reiche Leute natürlich nicht. Ist Ihnen das Leben Ihres Kindes zwanzigtausend Dollar im Jahr wert? Selbstverständlich. Für Patienten der Mittel- und Unterklasse wird es freilich schon schwieriger. Vector hat jedoch eine beträchtliche Summe Geld in eine Studie zur Behandlung von AAT-Mangel im öffentlichen Gesundheitssystem gesteckt, deren Ergebnisse wir eine Woche nach dem Börsengang präsentieren werden. Unser Argument ist ganz simpel: Diese Behandlung rettet dem Erkrankten das Leben, und es darf nicht sein, dass jemand aus Kostengründen von dieser Behandlung ausgeschlossen bleibt. Um es ganz offen auszusprechen, es wäre unethisch, wie ein Genozid nach Klassenkriterien. Wir werden mit dieser überzeugenden Studie aggressivste Lobbyarbeit in Washington betreiben. Man hat uns unter der Hand sogar schon versprochen, dass Medicaid, die Krankenversicherung für die sozial schwache Bevölkerungsschicht, unser Produkt anerkennen und die Hälfte der Behandlungskosten übernehmen wird, wenn wir so richtig Druck machen.«

Hörbares Keuchen am Tisch.

»Außerdem haben wir die Interessengemeinschaften von AAT-Mangel-Patienten in den letzten Jahren massiv gesponsert, damit wir sicher sind, dass sie sich in der Öffentlichkeit Gehör verschaffen können. Davon profitieren wir ja auch. In den nächsten Monaten fliegen wir mit ein paar Teams in ärmere Länder. Damit auch die republikanische Wählerschaft feuchte Augen bekommt. Für eine Million Dollar erhalten wir auf diese Weise eine Publicity, für die wir sonst hundert Millionen investieren müssten. In der Zwischenzeit bleiben wir an den regionalen und landesweiten Netzwerken dran und vermarkten Xedral durch gezielte Werbekampagnen. Umfragen haben ergeben, dass der Bericht auf KCOM im letzten Monat beim Verbraucher sehr gut angekommen ist.«

»Die Geschichte mit dem Jungen?«, fragte Jenner. »Das war echt klasse. Richtig rührend.«

»Und unser neues Maskottchen haben wir auch schon gefunden.« Chase hielt den Layout-Entwurf einer Werbebroschüre hoch. Das Bild des kleinen Jungen war durch ein Mädchen mit Rehaugen, rotblonden Rattenschwänzen und einem schiefen Grinsen ersetzt worden. Ihr Kinn zierte ein kunstvoll plazierter Schokoladenfleck. »Süßer geht’s kaum, und teuer war sie auch nicht.«

Dean drückte auf einen Knopf am Tisch, die Tür ging klickend auf, und die Assistentin trat wieder ein. »Holen Sie uns Dolan aus seinem Elfenbeinturm.«

»Bin schon hier, Sir.« Die Tür schwang noch um fünfzehn Grad weiter auf, und Dolan trat in den Konferenzraum. Zwischen Tasche und Saum war sein Laborkittel mit Flecken von Coomassie-Brillant-Blau übersät.

»Schön, dass du dich extra für uns in Schale geschmissen hast.« Vereinzeltes Gelächter, dann fügte Dean mit gespieltem Stolz hinzu: »Unser zerstreuter Professor.«

»Ich bin ein bisschen spät dran, tut mir leid.«

»Du bist nicht spät dran. Du warst für sieben Uhr dreißig bestellt, jetzt ist es sieben Uhr zehn. Aber setz dich doch. Wir freuen uns immer über ein Gespräch mit Vector.«

Alle weichen Ledersessel am Tisch waren belegt. Dolan zog einen Stuhl heran, der eigentlich zu dem Telefontischchen in der Ecke gehörte, und Jenner und Bernie rückten pro forma mit ihren Stühlen beiseite, als wollten sie Platz für Dolan schaffen, obwohl in Wirklichkeit gar kein Platz am Tisch mehr frei war.

Dolan verschränkte die Hände über dem Knie und starrte über die blitzblanke Mahagoniplatte.

»Ich habe eine gute Nachricht«, verkündete Dean. »Unsere kaufmännischen und juristischen Führungskräfte haben zu guter Letzt eine faire und für beide Seiten günstige Einigung erzielt. Beacon-Kagan zahlt Vector eine Lizenzgebühr – eine beträchtliche Lizenzgebühr –, um sich damit die weltweiten Exklusivrechte für die Xedral-Herstellung zu sichern. Dein erster Deal über eine achtstellige Summe. Nächstes Jahr um diese Zeit sogar schon neunstellig. Wie gefällt dir das?«

»Super.« Dolan rang sich ein Lächeln ab. »Wie sehen die Bedingungen aus?«

Chase steckte seinen BlackBerry wieder in die Tasche und trommelte mit den Fingerspitzen auf das sieben Zentimeter dicke Dokument, das vor ihm auf dem Tisch lag. »Die Hälfte davon sind Standardklauseln, juristisches Beiwerk, auf dem die Anwälte beider Seiten bestehen.«

»Vector hat offensichtlich nicht die Infrastruktur, um selbst große Gewinne zu machen«, fügte Dean hinzu. »Für die Umsätze werden also wir zuständig sein. Das ist ein richtig guter Vertrag, zu dem man deiner Firma nur gratulieren kann.«

»Der aber erst nach unserem Börsengang in Kraft treten wird«, fuhr Chase fort. »Und damit wären wir auch schon bei unserer größten Neuigkeit. Wir haben die Genehmigung. Ab nächsten Mittwoch ist Vector an der Börse.«

Glückwünsche von allen Seiten. Jetzt lächelte Dean ganz aufrichtig.

»Vector wird vermehrt Laborführungen für Patienten und wichtige Investoren durchführen, bis die Zeichnungsphase losgeht.« Er suchte Dolans Blick. »Sei nett zu deinen Gästen. Und zieh dir was Feines an. Aber vergiss bitte nicht, dich bedeckt zu halten, bis die Aktien fünfundzwanzig Tage lang gehandelt worden sind. Keine Vorabinfos, keine inoffiziellen Kommentare, keine Pressetexte.« Chase sah Jane an und verdrehte die Augen – als hätte jemand wie Dolan einen heißen Draht zu CNBC. »Den Monat danach kannst du von mir aus reden, aber bitte halt den Ball da auch noch flach. Wir feiern heute Abend.« Er legte den Kopf schräg und sein Lächeln erstarb. »Du sprudelst aber nicht gerade über vor Begeisterung.«

Achtzehn Augenpaare wanderten zu Dolan. »Ich glaube, dass wir noch eine Chance hätten, Lentidra weiterzuentwickeln, um das Transgen dauerhaft einfügen zu können.«

»Chase sagt aber, dass die Zahlen …«

»Er ist kein Wissenschaftler, Sir«, fiel ihm Dolan ins Wort.

Chase, der bisher ein bisschen schlaff auf seinem Stuhl gesessen hatte, richtete sich plötzlich kerzengerade auf. Jane hustete in eine Faust aus wohlmanikürten Fingern. Die anderen Führungskräfte mussten plötzlich eifrig an ihren Papieren und PalmPilots herumfummeln.

Dean bedachte Dolan mit einem finsteren Blick. »Es gibt Zahlen und Zahlen.«

Chases blasses Gesicht hatte auf einmal Farbe bekommen. »Während du damit beschäftigt bist, Krankheiten auszurotten, bauen wir eine effektive Infrastruktur um dich und andere Forscher auf, um deine Theragene den Patienten zugänglich zu machen.«

»Transgene heißt das«, verbesserte Dolan.

»Nicht mehr. Leg bitte auch mal Respekt für die Arbeit an den Tag, die wir hier leisten. Ohne uns wärst du nämlich auch nur ein Typ mit einer Idee und einem Universitätsgehalt.«

Dean sah, wie Dolan sich auf seinem Stuhl wand. Sein Geburtsrecht und seine Pflichten als ältester Kagan-Sohn hätten eigentlich verlangt, dass er eines Tages das Ruder des riesigen Familienunternehmens übernähme. Doch er zog die Wissenschaft dem Geschäft vor. Als Dolan kurz vor seiner Promotion stand und Aussicht auf ein Forschungsstipendium hatte, unterbreitete er seinem Vater – als Ausgleich quasi – seine Arbeit über Gentherapie in Form eines amateurhaften Businessplans. Nachdem sich Dean mit einem grauhaarigen alten Freund, dem Leiter des Büros für Technologie- und Handelslizenzen an der UCLA, beraten hatte, übernahm er die Firma Vector Biogenics wie schon so viele andere. Er legte das Geld auf den Tisch und erwartete, dass ihm das Haus hiermit mit Mann und Maus gehörte.

Dean hatte zwei Söhne großgezogen. Einer kam nach ihm, der andere musste erst noch geformt werden. Aber im Grunde war es doch Letzterer gewesen, der ihm den Hauptgewinn zu Füßen legte.

Beschwichtigend hob Dolan die Hände. »Wahrscheinlich bin ich einfach nur enttäuscht von mir selbst. Weil Lentidra versagt hat. Und damit auch Vector.«

»Dolan, du hast erstklassige Arbeit geleistet«, sagte Dean, »und das in bemerkenswert kurzer Zeit.«

»Da draußen wartet ein Markt, der bedient werden will. Und sterbende Kinder«, fügte Chase hinzu. »Außerdem stehen wir ganz kurz vor dem Börsengang. Auf die Art kannst du mit Vector zehnmal mehr erreichen, als es deine derzeitigen Mittel erlauben würden.«

»Wir haben noch andere Themen zu besprechen.« Deans feierliche Stimmung war wieder verflogen. Mit einer blassen, weichen Hand gab er seinem Jüngeren ein Zeichen. »Chase?«

Das war das Stichwort für Dolans Abgang.

Mit einem kurzen Nicken zog sich Dolan zurück. Dean wartete ungeduldig, bis sich die Tür hinter seinem Sohn geschlossen hatte.

Es war noch früh, und sie hatten jede Menge Arbeit vor sich.

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17.

Tylers winkelte seine stämmigen Beinchen an, während er versuchte, seinen Kopf wieder aus dem seitlichen Geländer der Plastikrutsche zurückzuziehen. Sein Gesicht lief rot an und seine Ohren standen ihm beidseitig vom Kopf ab wie einem kleinen Äffchen. Tim hörte ihn noch Atem schöpfen, aber er schaffte es nicht mehr rechtzeitig zu seinem Sohn, bevor das große Geheul losbrach. Vorsichtig bugsierte er Tys Kopf rückwärts aus der Lücke heraus. Dann stellte er sich mit dem Kleinen aufs taufeuchte Gras und untersuchte die zarte Haut auf Kratzer.

»Na komm, Kumpel. Wir gehen und malen was Schönes.«

Er betrat das Wohnzimmer, wo er Tyler auf die Plastikunterlage setzte, die den Teppich vor den bunten Leuchtmarkern schützen sollte. Das Kritzelpotenzial seines neuen Spielplatzes lenkte Tyler sofort von seinem Schmerz ab. Seine Tränen versiegten, und eine kleine Faust schloss sich mit festem Griff um Augenkrebsgelb. Mit Feuereifer stürzte er sich auf einen Streifen Packpapier.

»Kaier Daddy malen!«

Wenn man der Zeichnung glauben wollte, war Tim eine einzige anatomische Anomalie mit Zahnstocherbeinen, Füßen wie Brotlaiben und einem Kopf wie ein Neunzehn-Zoll-Bildschirm. Er versuchte Tyler zu zeigen, wie er den Stift besser halten konnte, aber es gelang ihm nicht richtig, die Position seiner Finger auf den kleinen Linkshänder zu übertragen.

Dray kaute mit vollen Backen einen Muffin, als sie aus der Küche kam und Tim einen Smoothie und ein Stück Erdnussbutter-Toast brachte. Sie brach den Muffin in der Mitte durch und gab Tyler eine Hälfte, die er neben sich auf den Teppich rammte. Mit fragendem Blick beobachtete sie Tims Versuche, die kleinen gespreizten Finger ihres Sohnes in die richtige Stellung zu biegen.

»Können wir ihn nicht einfach mit Gewalt zum Rechtshänder umerziehen?«, fragte Tim.

»Wie denn? Sollen wir ihm die Linke auf den Rücken binden und ihn Teufelskind nennen? Heutzutage glaubt man, dass das negative Auswirkungen aufs Selbstwertgefühl des Kindes hat, hab ich gelesen.« Sie biss ein Stück von Tims Toast ab, bevor sie ihm das Brot reichte. »Hast du ihm schon seinen O-Saft verabreicht?«

»Steht da drüben.« Tim warf einen Blick auf seine Armbanduhr – kurz nach sieben Uhr morgens. Er war erpicht darauf, sich weiter auf die Erforschung von Walkers Hintergrund zu stürzen, deshalb war er im Büro besser aufgehoben als zu Hause. Seine Kollegen lenkten ihn zwar manchmal auch schrecklich ab, aber zumindest heulten sie nicht rum und verschütteten nicht ständig ihre Getränke. Zugegeben, Bear stieß manchmal seine Tasse um, aber zumindest heulte er nicht rum.

»Ich hab Elliott erreicht«, erzählte Dray. »Er meinte, er hilft uns gern. Da er heute Nachmittagsschicht hat, treff ich mich mit ihm in Palmdale und geh mit ihm die Akten durch, damit wir ein paar Insider-Informationen über den Selbstmord von Walkers Schwester erhalten. Heute Abend bring ich dir dann die Kopien im Büro vorbei.« Bevor Tim sich bei ihr bedanken konnte, warf sie noch einen Blick auf den Taifun. »Ist er die Rutsche ohne fremde Hilfe raufgekommen? Und wieder runter?«

»Ich mach mir echt Sorgen, wenn er auf dieser Rutsche zugange ist. Sein Kopf bleibt immer wieder in dem Geländer stecken.«

»Er steckt seinen Kopf selbst durchs Geländer. Und er wird lernen, wie er ihn da auch selbst wieder rausbekommt. Dazu sind Spielgeräte nämlich da.«

Tim folgte Drays strengem Blick auf Tyler, der vor ihnen stand, die Knie zusammendrückte und sich die Hände in den Schritt presste.

Tim griff ihm unter die Arme, hob ihn hoch und trug ihn ins Bad, wo er ihn auf den Kinder-Toilettensitz setzte. In einem Akt der Solidarität pinkelte Tim auch, als Tyler fertig war. Nur den roten Plastikaufsatz nahm er vorher ab.

Als Tim spülte, klatschte Tyler unbeholfen in die Hände. »Papi gut gemacht!«

»Danke, Kumpel. Ich mach das schon länger, bei mir ist das keine große Leistung mehr.«

Während Tyler zu seinen Filzstiften zurücktapste, hörte Tim ihn ein paarmal niesen. Während er sich das Holster mit seiner .357 umschnallte, folgte er dem Kleinen ins Wohnzimmer und bat: »Du gehst aber zum Arzt mit ihm heute, ja? Damit der sich seine Erkältung mal anschauen kann.«

Dray pulte mit einem Zeh am teppichbeklebten Kamin herum. »Das willst du ihm auf die Dauer nicht antun, oder, Tim?«

Als er ihren Ton wahrnahm, merkte er auf. »Was antun?«

»Das Geländer an der Plastikrutsche. Zum Arzt wegen dreimal Niesen. Du machst ihn doch krank. Auf die Art bringst du ihm bei, dass man so sein Leben führt.«

Tyler schlug in der Zwischenzeit Kapital daraus, dass seine Eltern abgelenkt waren. Er zog sein T-Shirt aus, und Ernie und Bert stritten sich im Fernseher in voller Lautstärke.

»Wovor hast du am meisten Angst auf der Welt?«, fragte Tim.

»Hm. Schluckauf bis an mein Lebensende vielleicht?«

»Dray!«

»Ins Gefängnis zu kommen für ein Verbrechen, das ich nicht begangen habe? Das Spekulum beim Gynäkologen?« Sie zog die Augenbrauen hoch und musterte seine gereizte Miene. »Okay, ich geb’s auf.«

»Meine größte Angst ist, dass ihm etwas passiert, was wir hätten verhindern können.«

»Okay.« Dray ging ein paar Schritte auf ihn zu und baute sich mit verschränkten Armen vor ihm auf, so dass ihr straffer Bizeps sich unter ihrem T-Shirt abzeichnete. »Ich habe keine ›größte Angst‹. Von dem Gedanken hab ich mich genauso verabschiedet wie von den ›besten Freunden‹. Aber eine größere Sorge von mir sähe so aus, dass wir einen verschüchterten, ängstlichen Jungen aufziehen, der sich vor jedem Abenteuer und jedem Risiko in die Hosen macht und die Welt als gefährliches Pflaster betrachtet. Und fast genauso große Angst hätte ich davor, mir eingestehen zu müssen, dass ich dafür verantwortlich bin.«

»Die Welt ist ein gefährliches Pflaster.«

»Stimmt. Aber das ist nicht nur eine der grundlegenden Wahrheiten über das Leben. Das ist eine Wahrheit, die das Leben erst sinnvoll und spannend macht. Aber ein Kind kann Ängstlichkeit so gründlich lernen, dass es das nicht mehr begreift.«

Tim sah den nackten Tyler an, der mit seinem Sturzhelm auf dem Kopf dasaß und mit einem Stift herumfuhrwerkte. »Das kann ich an ihm aber nicht gerade feststellen.«

Als Dray ihren Blick hinüber zu Tyler schweifen ließ, hielt sie misstrauisch inne. Tyler musterte gerade seine nackten Füße und hielt den gelben Filzstift in die Höhe wie einen Zauberstab. »Ty, was machst du da?«

Statt einer Antwort sprang er auf und begann, sich im Kreis zu drehen.

»Okay«, versprach Tim, »ich werd mich bessern.«

»Das reicht nicht. Denk noch mal gut über das nach, was ich dir gesagt habe. Aber Nachdenken allein reicht nicht, du musst auch so handeln. Jetzt iss endlich deinen Toast auf und schnapp dir Walker Jame…« Dray erstarrte.

Eine Spur aus winzigen gelben Fußabdrücken auf dem weißen Teppich verriet, wohin Tyler entwischt war. Die Filzstifte hatte er zuvor in alle Richtungen durchs Wohnzimmer gekickt und das Essen gleichmäßig über das Packpapier verteilt. Dray musterte das Szenario und biss die Zähne zusammen. Dann atmete sie tief ein, schloss die Augen und atmete ganz langsam wieder aus, als müsste sie einen Wutanfall unterdrücken. Als Erstes untersuchte sie den klebrigen Fernseher. Von Elmos unglücklichem Gesicht tropfte der Orangensaft.

»Eine genaue Untersuchung des Tatorts ergab, dass keine Trinklerntasse verwendet wurde«, stellte sie fest, »denn nur ein offenes Behältnis kann hinreichend erklären, wie der Saft auf den Bildschirm gelangen konnte.«

Tim bemühte sich, ernst zu bleiben. »Tut mir leid.«

»Die Verteilung der Krümel legt nahe, dass das Objekt der Ermittlungen seinen Muffin auf Krümelmonstermanier verzehrt hat, ohne dabei zu berücksichtigen, dass es – im Gegensatz zu vorgenannter Puppe – sehr wohl eine Speiseröhre besitzt.« Sie untersuchte den verschmutzten Teppich. »Die Fußabdrücke, die Gott sei Dank eine fluoreszierend gelbe Farbe aufweisen …« An dieser Stelle machte sie eine kurze Pause. »… zeigen, dass das Objekt der Ermittlungen sich in westlicher Richtung über den Flur entfernt hat …«

Das Augenkrebsgelb erwies sich als erstaunlich robust, stellten sie fest, als sie den Flecken folgten.

»Die vorläufig sichergestellten Beweisstücke deuten darauf hin, dass das Objekt der Ermittlungen seine Fußsohlen mit Leuchtstift bemalt hat. Mit nicht abwaschbarem Leuchtstift.« Dray machte die Schlafzimmertür ganz auf, und sie sahen den Taifun kichernd auf der Matratze auf und ab hüpfen. Der Bettüberwurf zu seinen Füßen wirkte seltsam gelbsüchtig.

Tim wartete, bis Tyler zwischen zwei Quietschern nach Luft schnappen musste. »Hattest du vorhin nicht irgendein ›verschüchtertes‹ Kind erwähnt?«

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18.

Sobald ihre Stretchlimousinen im Stau stecken bleiben, bekomme ich garantiert Anrufe vom Bürgermeister und aus Fort Sutter oder wo auch immer der Gouverneur lebt. Und dann erkundigen sie sich, was sie für uns tun können. Fragen ganz höflich, was wir brauchen. Wir müssen diesen Typen fassen. Nichts erschüttert das Vertrauen des Bürgers so sehr wie ein ausgebrochener Sträfling.« Marshal Tannino saß seitlich auf Tims wackligem Schreibtisch und hatte die Hände in seiner charakteristischen Patriarchenpose über einem Knie verschränkt. Er schenkte Tim, Bear und Guerrera ein ironisches Grinsen. »Geht da raus und sorgt wieder für Ruhe und Ordnung.«

Er war einer der wenigen unter den vierundneunzig U.S. Marshals, der sich wirklich Stufe für Stufe auf seinen Posten hochgearbeitet hatte und lieber über einem Fall schwitzte, als die prestigeträchtigeren – und öderen – Pflichten seines Jobs wahrzunehmen. Heute sollte er eigentlich an einem Wohltätigkeitsbrunch in Long Beach teilnehmen, doch er verbrachte seinen Montagmorgen lieber mit seinen Deputys im Besprechungszimmer, um ihre Fälle mit ihnen zu diskutieren. Die Einsatztruppen waren im Roybal Building untergebracht, im sogenannten Garden Level, der seinen Namen daher hatte, dass eine Fensterreihe des Gebäudes auf ein fleckiges Rasenstück hinausging. Ein paar müde Bäume ließen in den Abgasen der Temple Street die Köpfe hängen. Auf den Schreibtischen lagen rot markierte Karten, Tatortskizzen, Faxe und Verbrecherfotos in wildem Durcheinander neben, unter und auf den Laptops. Hier führten die Deputys, nur durch hüfthohe Trennwände von ihrem jeweiligen Nachbarn abgeschirmt, ihren endlosen Zermürbungskrieg gegen die Kriminalität. Entflohene Häftlinge. Häftlinge, die ihre Bewährungsauflagen verletzt hatten. Drogenvergehen.

Die Stadt der Engel ist zufälligerweise auch die Hauptstadt der ausgebrochenen Sträflinge. Verderbtheit ist im Grunde nichts anderes als Glamour, der das Klassenziel nicht ganz erreicht hat. Auf jeden Hollywoodfilm kamen fünf Pornos, die man auf irgendeinem Laken in Van Nuys gedreht hatte. Auf jedes Paar Hand- und Fußabdrücke auf dem Walk of Fame kommt auch ein Muster aus blutroten Spritzern auf scherbenübersätem Asphalt.

Roybal, das neben dem LAPD Parker Center, dem Gerichtsgebäude, dem Rathaus und einer ganzen Reihe fragwürdiger Skulpturen im Stil der Siebziger liegt, dominiert den Fletcher Bowron Square. Der Platz wurde nach L.A.s zweiundvierzigstem Bürgermeister benannt, der einen kurzen, aber beherzten Versuch unternommen hatte, die Stadt dem Griff der Gangster und des Lasters zu entreißen. Bowrons Kampagne war weit weniger erfolgreich als seine folgenden Bemühungen, Amerikaner japanischer Abstammung zu enteignen und zu internieren. Doch seine spätere Entschuldigung steht in der Nachkriegszeit als Kapitulation eines führenden Politikers immerhin einzigartig da. Obwohl Tim noch eher am Anfang seiner Laufbahn stand, konnte er sich sehr gut mit diesem Mann identifizieren, dessen gute Absichten von Draufgängertum und Reue überschattet wurden.

An diesem Morgen wirkte Tannino ungewöhnlich lässig mit den graumelierten Bartstoppeln auf dem hübsch geschnittenen italienischen Gesicht. In den Korridoren flüsterte man sich Gerüchte von Pensionierung zu, und Tannino selbst beklagte sich immer öfter. Erst letzte Woche hatte er Tim erklärt, dass er mit seinen jugendlichen siebenundfünfzig Jahren bereits in Morsezeichen pisste. Doch Tim konnte sich nicht vorstellen, wie Tannino sich von seinem geliebten Team trennen sollte. Der Marshal hatte solche Einsätze viel besser unter Kontrolle als seine Vorgänger, obwohl Supervisory Deputy Brian Miller ihm theoretisch übergeordnet war. Thomas, der einzige Kollege, der Tim die Sünden seiner Vergangenheit immer wieder unter die Nase rieb, war zum Teamleiter aufgestiegen und verbrachte so viel Zeit an der Seite des Supervisory Deputy, dass die anderen ihn schon »Miller Light« nannten. Thomas und sein Partner Freed, ein Deputy, der eigentlich finanziell unabhängig war, aber das unschätzbar wertvolle Talent besaß, zwielichtige Finanzen transparent zu machen, hatten sich als unersetzliches Duo erwiesen. Obwohl Tim technisch gesehen zu der Gruppe von Deputys gehörte, die für entflohene Gefangene zuständig waren und auch im Sturmtrupp zum Einsatz kamen, fiel ihm aufgrund seines militärischen Spezialtrainings automatisch eine Art Führungsrolle zu, wenn man einen so gut ausgebildeten Ausbrecher wie Walker verfolgte.

»Du musst dir überlegen, ob wir nicht eine Spezialeinheit ins Leben rufen sollten«, empfahl Tim. »So oder so wird es mit Walker zu einer Eskalation kommen.«

»Zu einer Eskalation? Wie soll die aussehen? Dass er aus einem noch größeren Gefängnis ausbricht?«, fragte Tannino.

»Er hat etwas ganz Bestimmtes vor. Er ist nicht ausgebrochen, weil er lieber am Strand liegen will.«

»Okay. Und was hat er vor?«

»Das weiß ich noch nicht«, gab Tim nach einer kurzen Pause zu.

»›Das weiß ich noch nicht‹ reicht aber nicht zur Gründung einer Spezialeinheit. Nicht bei unserem derzeitigen Arbeitsvolumen. Ich vertraue deinem Urteilsvermögen in solchen Dingen, Rackley, aber ich vertraue auch darauf, dass du mit Bear ein bisschen mehr über Jamesons geheimnisvolle Mission herausfinden kannst, bevor wir mit unseren Deputys ausrücken, die MP5 schwingen und uns gegenseitig durch die Straßen scheuchen.« An dieser Stelle warf er Guerrera einen säuerlichen Blick zu. »Und ich hoffe sehr, dass unser Che Guevara es sich diesmal verkneifen kann, harmlosen Wahlberechtigten sein Knie ins Gesicht zu rammen.« Tannino drückte Tim freundschaftlich die Schulter und stand auf, um sich wieder in die Stille seines gut ausgestatteten Büros am anderen Ende des Gerichtsgebäudes zurückzuziehen. »Tut, was ihr tun müsst. Und vielleicht schafft ihr es ja sogar, nicht gleich wieder ins Fernsehen zu kommen.«

Tannino ging unter den frömmelnden Blicken der Kabinettsmitglieder, deren Farbporträts den Gang säumten, davon. Ashcroft hatte man gerade von der Wand geholt, aber Cheney blieb hartnäckig hängen, mit seinem ewig schiefen Grinsen, das aussah, als würde sein Mundwinkel von einem unsichtbaren Faden zur Seite gezogen. Guerrera nahm sofort Tanninos Platz auf Tims Schreibtisch ein, zog sich mit der waffenscheinpflichtigen Spitze seines Stiefels einen Stuhl heran und legte einen Fuß darauf ab. Sein kubanisches Popstargesicht bekam etwas Angespanntes, als er das Foto von Walker musterte, das man ihnen gerade durchgefaxt hatte. Guerrera, der Tims Fähigkeiten schon immer unverhohlen bewundert hatte, drehte das Blatt um und stieß einen überraschten Pfiff aus. »Sieht so aus, als hätte dir unser Rambo hier einiges voraus, was, Rack?«

»Jup.« Tim griff sich die Akte. »Mehr Training. Und alles noch nicht so besonders lang her.«

Laut seinem SRB war Walker im Ersten Expeditionskorps der Marines gewesen, Erster Zug, Kompanie B. Walker war Anfang 2003 mit den ersten Truppen in den Irak geschickt worden, um dort einen halbjährigen Einsatz zu absolvieren. Aber wie man sah, war es nicht bei einem halben Jahr geblieben. Verlängert um sechs Monate. Verlängert um drei Monate. Verlängert um drei Monate. Verlängert um drei Monate.

Auf Seite elf waren mehrere Disziplinarvergehen vermerkt, ein paar kleinere Regelverstöße und Insubordination, aber die Details des Vorfalls, der dafür gesorgt hatte, dass Walker vors Kriegsgericht gestellt wurde, fehlten. Statt das Rätsel des Leavenworth-Urteils zu lüften, blieb das Führungsbuch vage und widmete dem Vorfall ganze vier Worte: tätlicher Angriff und Respektlosigkeit.

Bear las mit, um mit Tims Gedankengängen Schritt halten zu können. »Warum haben sie den Kerl noch degradiert, wenn sie ihn doch sowieso rauswerfen wollten?«

»Je niedriger dein Rang, umso unangenehmer wird der Aufenthalt in Leavenworth.«

Bear lachte auf, es klang fast bewundernd. »Ihr seid vielleicht gerissene Arschlöcher, wirklich!«

»Habt ihr jemand ausfindig machen können, der mit ihm an der Front war?«, wollte Tim wissen.

»Die meisten sind entweder noch im Einsatz oder gerade auf dem Rückweg«, erklärte Guerrera.

»Und die Verwundeten?«

»Die lagern sie in Deutschland ein.«

»Klar.« Gedankenverloren schob Tim den Unterkiefer hin und her. »Ruft doch mal in Pendleton an und probiert, ob ihr einen von Walkers Vorgesetzten an die Strippe bekommen könnt.«

Pendleton, ein Stützpunkt in der Nähe von San Diego, konnte man bequem mit dem Auto erreichen, falls sich dort jemand zu einem Gespräch bereit erklärte. Die Klimaanlage blies Tim die gekühlte Luft ins Gesicht. Hinter der nächsten Trennwand diskutierten Thomas und Freed gerade mit Denley und Maybeck über den Fall eines Häftlings mit Bewährungsstrafe, der einen Gerichtstermin nicht wahrgenommen hatte, um stattdessen in die Flitterwochen zu fahren.

»Meint ihr, Walkers Ex-Frau wäre einen Besuch wert?«, wollte Tim wissen.

Maybeck hörte die Frage und rief über zwei Tische: »Ex-Frauen sind immer einen Besuch wert.«

»Sind allerdings schon seit drei Jahren getrennt. Sie hat ihn nie im Gefängnis besucht.«

Maybeck zuckte mit den Achseln. »Je mehr sie ihn hasst, umso mehr solltet ihr daran interessiert sein, euch mit ihr zu unterhalten.« Er gehörte zu den Männern, die beim Sturmtrupp in vorderster Reihe standen und die Türen einbrachen. Denley witzelte jedoch nach wie vor, dass Maybeck mit seinen hellen Sommersprossen und der Stupsnase in einem Uni-Sweatshirt glaubhafter aussah als in seiner kugelsicheren Weste.

»Vielleicht gibt’s da ja noch irgendwo eine Freundin?«, schlug Freed vor.

»Bin ich schon dran«, erklärte Guerrera.

»Sowohl in dem Bericht in seiner Akte als auch im SRB sind die Angaben zu seiner Familie ziemlich dürftig«, sagte Tim. »Seht doch mal, ob ihr uns nicht ein paar zusätzliche Informationen beschaffen könnt. An diesem Punkt der Ermittlungen dürfen wir nichts ausschließen. Haltet nach allem Möglichen Ausschau: Familienmitglieder, Kameraden, was auch immer. Die Schwester hat in ihrem Brief an Walker einen Psychotherapeuten erwähnt – seht doch mal, was ihr da ans Licht holen könnt. Ich weiß, bei Psychologen hat man normalerweise keine Chance, aber vielleicht bekommen wir ja das Ergebnis des Gesundheitstests einer Versicherung oder so.«

Guerrera schrieb fleißig mit. Die Liste seiner Aufträge wuchs und wuchs.

»Wer schaut sich die Arische Bruderschaft an?«, wollte Bear wissen. »Dein Feind ist mein Feind und der ganze Quark.«

Die Bruderschaft hatte ihre Tentakel überall. Und ein Vergeltungsmord an Walker wäre eine entscheidende PR-Maßnahme. Zimmer hob den Arm, ohne von seinem Monitor aufzublicken.

»Ich finde, wir sollten ihnen Guerrera vorbeischicken«, rief Thomas. »Allein.«

Guerrera zeigte ihm seinen schlanken Mittelfinger und bedachte seinen Kollegen mit ein paar ausgewählten spanischen Beschreibungen von Thomas’ Mutter.

»›Die linke Seite‹?« Denley schnipste mit dem Finger gegen Tims Briefing. Schon bevor er bei einer Explosion vor ein paar Jahren einen Gehörschaden erlitten hatte, hatte er eine so laute Stimme gehabt, dass man sie grundsätzlich noch im Nebenzimmer verstand. »Mehr hast du nicht? Woher willst du überhaupt wissen, dass LaRue die Botschaft, die er am Telefon erhalten hat, genauso an Walker weitergegeben hat?«

»Das wissen wir ja auch nicht.«

»›Die linke Seite‹«, wiederholte Denley. »Was zum Teufel soll das bloß heißen?«

Bear, der seinen eigenen Gedankengängen nachgehangen war, mischte sich ein. »Haben wir eigentlich irgendwas von der Polizei in San Pedro gehört?«

»Tut mir leid, socio«, erwiderte Guerrera. »Überhaupt nichts.«

San Pedro hatte die ganze Nacht fünf Einheiten draußen gehabt, die die Mülldeponie samt Umgebung durchkämmten. Tim stellte sich die tausend Schlupfwinkel vor, die so eine Deponie bot, das dichte Netz der umliegenden Straßen, die Decke der Dächer in der Ferne. Walkers akribische Planung des Ausbruchs zeigte, dass er durchaus in der Lage war, mehrere Züge vorauszudenken. Tim versetzte sich in Walkers Lage, wie er aus dem Müllauto in ein Loch rutscht, das sich langsam mit Abfall füllt. Was hätte er an seiner Stelle als Nächstes getan?

Abrupt setzte er sich in seinem Stuhl auf. »Ein gestohlenes Auto. Wir müssen uns alle gemeldeten Autodiebstähle der letzten Nacht vornehmen. In einem Radius von zehn Kilometern um die Deponie.«

Guerrera lächelte, aber bevor er etwas sagen konnte, tönte eine harte Stimme aus dem Lautsprecher des Telefons: »Ja, hier ist Second Lieutenant Lefferts.«

Tim nahm den Hörer auf und alle Deputys, die am Fall Walker Jameson mitarbeiteten, setzten sich ihre Headsets auf. Tim stellte sich vor und ließ erst ein paar Testfragen los, um das Terrain zu sondieren. Lefferts versuchte durch formellen Ton und eine brüske Art seine Autorität zu behaupten. Innerhalb weniger Sekunden wusste Tim bereits, mit welchem Typ Mensch er es zu tun hatte. Solche Männer hatte er mehr als einmal bei seinen eigenen militärischen Einsätzen ertragen müssen.

»Walker Jameson«, sagte Lefferts. »Ich kann mich gut an ihn erinnern. Er stand fast ein ganzes Jahr im Irak unter meinem Kommando.« Mit übertriebener Ironie fügte er hinzu: »Jameson hob sich von der Masse ab.«

»Der Typ, der immer alles besser weiß, oder?«, sekundierte Tim beflissen.

»Nee, nicht die Sorte. Er wusste alles besser, aber … auf so eine stillschweigende Art. Und er tat immer, was ihm selbst am besten in den Kram passte, und bewegte sich damit immer am äußersten Rand des Tolerierbaren.«

»War er beliebt?«

»Walker Jameson war der Typ draufgängerischer Einzelkämpfer, der unter den Disziplinlosen und den weniger Intelligenten schnell eine Führungsposition einnimmt.«

Thomas stützte sich mit vollem Gewicht mit beiden Ellbogen auf die Trennwand und warf Tim einen Blick zu. In seinem hübschen Gesicht spannten sich sämtliche Muskeln rund um den blonden Schnurrbart, der viel zu dick war für das einundzwanzigste Jahrhundert.

Als Tim ihm eröffnete, dass Walker aus dem Gefängnis ausgebrochen war, schien sich Lefferts beinahe zu freuen. »Ich kann nicht sagen, dass mich das sonderlich überrascht. Manchmal bilden wir die falschen Männer aus. Und dann stehen wir da und wissen nicht, was wir mit ihnen anfangen sollen.«

Thomas sah Tim noch mals schweigend an und zog die Augenbrauen hoch. Und?

»Sagt Ihnen der Ausdruck ›die linke Seite‹ irgendetwas in Bezug auf Jameson?«, erkundigte sich Tim.

»Dazu fällt mir nichts ein«, antwortete Lefferts.

»Wir glauben, dass er hinter irgendjemandem her ist. Sie würden uns also sehr helfen, wenn wir über alle möglichen ungeklärten Streitereien im Bilde wären, ob er zum Beispiel noch einen tieferen Groll gegen jemanden hegen könnte. Und – würde es Ihnen etwas ausmachen, mir mit ein paar Details zu seinem Prozess vor dem Kriegsgericht auszuhelfen?«

Lefferts wurde noch abweisender. »Wenn das Marine Corps der Ansicht war, dass das nicht in seinem SRB stehen sollte, dann deswegen, weil es sich um sensible Informationen handelte. Wenn Sie ein ehemaliger Ranger sind, wie Sie behaupten, dann müsste Ihnen das klar sein.«

»Sensible Informationen kann ich auch ohne Ihre Hilfe bekommen, Lieutenant. Ich möchte Ihre Meinung.«

»Walker Jameson untersteht nicht mehr mir«, stellte Lefferts mit offensichtlicher Befriedigung fest. »Jetzt können Sie sich mit ihm rumschlagen.«

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19.

Die Tür hatte kein Schloss, stellte Walker nervös fest, aber wenn er seinen Stuhl direkt an die Wand stellte, konnte er den Parkplatz durch das Schiebefenster beobachten, das er vorher mit einiger Mühe geöffnet hatte. Der Raum hatte die Ausmaße eines großzügig bemessenen begehbaren Kleiderschranks und war ziemlich kärglich möbliert – ein Bett, ein Nachttisch, ein Besucherstuhl –, aber es hatte etwas Sauberes und Privates. Ab und zu stieg ein leichter Duft nach Zitronenputzmittel von den Linoleumfliesen auf und überlagerte kurz den Geruch des Verfalls. Eine gestärkte Decke bedeckte Bev Jamesons Brust, ihre Arme lagen links und rechts neben ihrem Oberkörper, als hätte sie jemand anders dort so plaziert. Ein Sauerstoffschlauch lief von den Maschinen neben dem Bett zu ihrer Oberlippe. Ihr kupferfarbenes Haar ringelte sich in einzelnen Löckchen auf einem rougebefleckten Kissen. Ein paar Bleistiftzeichnungen von Kinderhand hingen an der Wand: Drachen, Wikinger und breitschultrige Roboter. Einige Bilder zeugten von erstaunlicher Begabung. Auf jeder Zeichnung prangte unten stolz der Name des Künstlers in wackliger Handschrift: Sam J.

Bev benetzte ihre gesprungenen Lippen und musterte ihren Sohn mit unbewegtem Blick. »Ja, Tess hatte Probleme. Die hätte man nicht mal mehr an den Fingern von vier Händen abzählen können. Geld. Sammy. Sie steckte ihre ganze Zeit und Energie in diese Medizingeschichte – und das kann einen den letzten Nerv kosten, weiß Gott. Dieses ganze Gerangel mit den Krankenkassen, den Ärzten, den Überweisungen. Da gab es irgend so eine neue Technologie, mit der man Sammys Gene umpolen konnte, sie war völlig aufgeregt, aber irgendwie hat das am Ende wohl doch nicht geklappt. Mann, was sie alles für diesen Jungen in Bewegung gesetzt hat!«

»Irgendwelche neuen Freunde?«

»Nicht, dass ich wüsste.«

»Ein neuer Kerl?«

Bev hustete ausführlich, wobei sie sich gar nicht mehr die Mühe machte, die Hand vor den Mund zu halten. Als sie endlich fertig war, wirkten ihre dunkel geränderten Augen noch kleiner und dunkler als zuvor. Man sah ihr an, dass sie bei der bloßen Erinnerung noch wütend wurde. »Mann, du bist wirklich genau wie dein Vater.« Sie blinzelte und wollte sich keine Sekunde von Walkers Reaktion entgehen lassen. »Erst lässt du dich – wie lange – nicht mehr sehen? Dann tauchst du plötzlich wieder auf, stocherst in der Vergangenheit herum und verlangst Antworten.«

»Pierce hat dir Fragen gestellt? Warum sollte er sich plötzlich für euch interessieren?«

»Warum solltest du dich plötzlich für uns interessieren?« Bevs Gelächter ging in Keuchen über. »Natürlich hasst du deinen Vater. Du bist aus demselben Holz geschnitzt wie er.« Mit zitternder Hand hob sie ein Taschentuch und tupfte sich damit die Lippen ab. »Nachdem wir uns getrennt hatten, wollte er nichts mehr von Tess wissen. Von dir auch nicht. Und von mir natürlich erst recht nicht. Aber kaum tut ihr jemand etwas an, ist sie auf einen Schlag wieder sein Fleisch und Blut.« Sie schüttelte den Kopf, und an ihrem Hals sah man die erstaunlich festen Sehnen hervortreten. »Ganz der Alte.« Sie knetete das zerrissene Taschentuch in ihrer mit Leberflecken übersäten Faust. »Und jetzt kommt ihr daher und fangt über Tess’ Leiche an zu wehklagen wie in einer griechischen Tragödie. Und als sie völlig am Boden war? Aber nicht doch.« Sie sprach sehr distanziert, als ob sie jeden Eindruck von Grausamkeit vermeiden wollte. »Sie war doppelt so viel wert wie du, Walker.«

»Ein wahres Wort.«

Draußen im Korridor hörte man, wie eine Bahre vorbeigerollt wurde, begleitet von schwachem Stöhnen.

»Wieso bist du eigentlich schon draußen? Hattest du nicht noch eine Weile nach?« Ihre weisen, nassen Augen musterten ihn. »Was hast du jetzt vor?«

»Keine Ahnung.«

»Und ob«, sagte sie, und auf einmal klang ihre Stimme ganz weich und fest. »Du wirst dich mit deinem Vater in Verbindung setzen und dann wirst du tun, was du dir vorgenommen hast.«

Sie sahen einander an. Beide spürten alten Groll in ihrem Innern, hatten jedoch keine Lust, die kaum verhohlene Feindseligkeit zum Ausbruch kommen zu lassen. So fühlt es sich also an, wenn man verletzlich ist, dachte Walker – es ist einfach nur ein Widerwillen, gewisse Kämpfe auszufechten. Bev durchbrach die Stille mit einem Hustenanfall, der ihren Oberkörper vom Kissen hob und schier nicht mehr enden wollte. Sie spuckte in eine Bettpfanne und ließ sich wieder zurücksinken. Durch das Make-up auf ihrer Stirn glitzerte ein Schweißstreifen.

»Irgendwie scheinen wir hier ja alle einem ungeschriebenen Gesetz zu gehorchen«, begann sie, »aber ich werde es jetzt brechen. Ich will nicht sterben. Ich weiß, ich sollte stoisch und nobel sein und diesen ganzen Scheiß, aber das bin ich nicht. Ich habe Angst. Und ich will nicht sterben. Ich weiß nicht, was auf mich zukommt.« Sie blickte sich in ihrem winzigen Zimmer um und lachte zynisch. »Aber wahrscheinlich ist es immer noch besser als das hier.«

Wieder fühlte Walker ihren stechenden Blick und hörte den anklagenden Unterton. Die rauhe aufgesprungene Haut an seinen Fingern machte ein kratzendes Geräusch, als er die Hände aneinanderrieb. »Tut mir leid, dass es nicht funktioniert hat.« Er machte eine kleine Pause, um sich leise zu räuspern. Seine Stimme war nachdenklich und ohne jedes Selbstmitleid. »Ich weiß, dass ich nicht der Junge geworden bin, den du dir gewünscht hast.«

Für einen Moment flackerte eine Spur von Gefühl in ihrem Gesicht auf, aber er hätte nicht sagen können, was für eines es war. Sie setzte zu einer Antwort an, da öffnete sich die Tür mit einem leisen Klicken, und Walker hechtete zum Fenster. Aber es war nur eine junge Schwester, die auf der Schwelle stehenblieb und hereinlächelte.

»Ich wusste ja gar nicht, dass Sie einen Sohn haben, Bev.« Sie errötete. »Ich meine, sonst kommt doch immer nur Ihre Tochter zu Besuch.«

»Kam«, korrigierte Walker.

Ihre Wangen verfärbten sich dunkelrot. »Stimmt. Tut mir leid. Ich … äh …«

»Ich hätte gern noch ein bisschen Apfelsaft«, bat Bev.

Die Krankenschwester war dankbar für einen Vorwand, sich zurückziehen zu können, nickte und schloss geräuschlos die Tür, als wollte sie damit zu verstehen geben, wie leid es ihr tat, die beiden gestört zu haben.

Walker stand noch immer neben dem Fenster, aber Bev wandte den Kopf ab.

»Sie werden mich suchen kommen«, sagte er. »Es wäre gut, wenn du …«

»Ich glaube nicht, dass du in der Position bist, mich um irgendeinen Gefallen zu bitten, Walker.«

Er nickte. »Keine Sorge, du wirst mich nicht mehr zu sehen bekommen«, versicherte er ihrem Hinterkopf. Er kletterte durchs Fenster, blieb aber noch einmal kurz auf dem Fensterbrett sitzen. »Ich dachte immer, irgendwann würde ich dich noch mal besser kennenlernen.«

Höfliches Klopfen, die Schwester trat ein und brachte den Saft. »Wo ist denn Ihr Sohn hin verschwunden? Stimmt etwas nicht, meine Liebe?«

Bev stierte auf die kahle Wand und rührte sich nicht.

Die Krankenschwester stellte das Glas auf den Nachttisch. »Hier haben Sie ein Taschentuch.«

Bev wartete, bis die junge Frau das Zimmer wieder verlassen hatte. Dann drückte sie das Taschentuch gegen ihre feuchten Wangen.

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20.

Lautes Stimmengewirr übertönte den plärrenden Fernseher. Tim klingelte zweimal, bevor er sich neben der Klingel gegen die Wand presste. Bear wartete vor der Veranda und hatte den Verschluss seines Pistolenholsters geöffnet.

Halbmondförmige Dellen im weichen Holz des Türrahmens verrieten, dass hier bei früheren Einsätzen mit dem Schlagstock oder der Taschenlampe angeklopft worden war. Eine Warnung an alle Polizisten, die in Zukunft kamen, wenn sie hergerufen wurden, um häusliche Streitigkeiten zu schlichten. Wiederholungstäter also. Tim hämmerte mit der Faust gegen die Tür. Er hatte keine Lust, die Tür einzutreten, nachdem er sich kurz vorher durch sein Klingeln bereits angekündigt hatte. Wer in die Arische Bruderschaft aufgenommen werden wollte, musste dafür einen Menschen töten – und konnte die Gemeinschaft nur tot wieder verlassen. Egal, was Tim und Bear hier in Erfahrung bringen konnten, es konnte gar nicht so wertvoll sein, dass sie dafür riskierten, Opfer eines Initiationsritus zu werden.

Weiteres Geschrei. Tim sah Bear an und zuckte mit den Achseln. Hatten sie hinreichenden Grund, hier einzudringen? Wahrscheinlich nicht.

Er versuchte es noch einmal am Türknauf, der sich widerstandslos drehen ließ. Ein Zeichen vom Schlosser im Himmel.

Als sie den Flur durchquert hatten und ins Wohnzimmer traten, entdeckten sie eine kräftig gebaute Frau in einem schmutzig weißen, ausgeleierten Unterhemd, die mit wütender Miene auf der Sofalehne saß. Ein weißer Mann in weiter Sporthose ging vor ihr auf und ab. Auf den Tattoos seines muskelbepackten Oberkörpers glänzte der Schweiß. In der blassen Grube zwischen den Schulterblättern sah man ein Kleeblatt mitsamt den drei Sechsen. Ein dünner blutiger Stalaktit befleckte das Hemd der Frau. Das nasse Haar hing ihr ins Gesicht und klebte entlang der klaffenden Wunde neben ihrem Auge. Unter diversen Fernbedienungen lagen die einzelnen Teile einer Tageszeitung auf einem Tisch, der aus einer alten Kabeltrommel hergestellt war. Im Fernsehen beklagten Rachel und Chandler gerade die Komplexität von Monikas zwanghaft pingeligem Verhalten, wobei regelmäßige graue Streifen den Bildschirm überzogen. In der Zimmerecke hatte sich ein Dobermann zusammengerollt, der unerklärlicherweise weiterschlief, obwohl gerade Fremde das Haus betreten hatten.

»Hallo Leute!«, schrie Bear gegen den Krach des Fernsehers an.

Yves Dagrain drehte sich seelenruhig um, wobei sich die einzelnen Rechtecke seines Sixpacks verschoben wie die Schuppen einer Schlange.

Die Frau plapperte weiter. »Verdammte Scheiße, ich hab die doch nicht angerufen! Schatz, das glaubst du doch nicht im Ernst, oder? Wofür hältst du mich? Ich würde doch nie die Bullen rufen!« Dann, an Tim gewandt: »Raus hier!« Sie warf ihre Handtasche nach den beiden. Ein Ganglion aus Schlüsselketten schlug vor ihnen auf dem Boden auf, begleitet von einem Schauer aus Wechselgeld und einem Fläschchen Dermablend, dem bevorzugten Make-up misshandelter Frauen. Wenn man sich ansah, wie viel Kram aus der Handtasche herauskullerte, musste man annehmen, dass ein direkter Treffer Tim den Kopf abgerissen hätte.

»Das musste jetzt sein, oder?«, fragte Bear.

Yves gluckste, als Bear die Frau nach Waffen abtastete und ihr Handschellen um die dicklichen Handgelenke legte. Dann fuchtelte Bear mit den Fernbedienungen herum, zappte auf eine Werbesendung für luftdicht verschließbare Kleidersäcke und zu einem Papagei auf Schlittschuhen, bis er endlich die Taste fand, mit der sich der Ton ausschalten ließ. Die abrupte Stille war eine echte Wohltat.

»Okay«, sagte Tim. »Noch mal von vorn. Wir sind Deputy U.S. Marshals. Und wir haben ein paar Fragen an Sie.«

Bear schob die Frau auf einen Fernsehsessel. Yves blieb stehen.

Tim ging in die angrenzende Küche und durchwühlte das Gefrierfach. Dann warf er der Frau eine Tüte mit gefrorenen Maiskörnern zu, die sie sich gegen ihr lädiertes Auge pressen konnte.

»Danke«, meinte Yves. »Und jetzt erklären Sie mir verdammt noch mal endlich, was Sie hier wollen.«

»Ich möchte wissen, ob Sie mir was zum Thema Walker Jameson erzählen können.«

»Kann mich nicht entsinnen, jemals das Vergnügen gehabt zu haben.«

Tim langte an ihm vorbei nach der L.A. Times auf dem Wohnzimmertisch und hielt Yves das Foto auf der Titelseite – den Wachtturm von Terminal Island – unter die Nase. »Ach ja, tatsächlich?«

»Davon weiß ich nichts«, behauptete Yves stolz. »Ich lese nicht.«

Tims Augen zuckten zum Fernseher, der tonlos weiterlief. Melissa Yueh, die unermüdliche Nachrichtensprecherin von KCOM, stand plappernd an der Mülldeponie von San Pedro. Ein Foto von Walker Jameson nahm den oberen rechten Quadranten des Bildschirms ein. »Und blind sind Sie auch?«

»Ich sehe gut genug, um eine illegale Hausdurchsuchung zu erkennen.«

»Okay. Also die Tour wollen Sie mit uns versuchen? Ich würde sagen, Sie haben gerade Ihre Frau misshandelt. Sie sind eine Schlüsselfigur der Arischen Bruderschaft in Südkalifornien, Sie haben jetzt eine gewisse Verantwortung. Wollen Sie wirklich noch mal in den Knast wandern?«

»So einen Scheiß können Sie bloß mit schlauen Leuten machen.«

»Und warum?«

»Die lassen sich einschüchtern.«

»Dann tun Sie doch mal kurz so, als wären Sie schlau.«

Yves atmete tief ein und hielt die Luft an. Als er wieder ausatmete, roch es nach Marihuana. Er zeigte auf Walkers Bild im Fernsehen. »Ich spreche keine Drohung aus, und ich sage nicht, dass ich einen Finger krümmen werde, aber der Junge ist ein toter Mann. Punkt.«

»Danke«, sagte Bear.

»Wofür?«

»Dass Sie die Interpunktion für Ihre Sätze gleich mitliefern. Sonst könnte ich Ihnen wirklich kaum folgen.«

Tim stand auf und zog die Frau aus dem Sessel hoch.

»Verdammte Scheiße, Sie werden nicht mit Jenna reden. Sie können sie nicht einfach mitnehmen. Das ist ein Verstoß gegen meine verfassungsmäßig garantierten Rechte.«

»Es sieht eher so aus«, erklärte Tim, »dass Sie seit dem Fall Jennifer Gonzales keinen Anspruch mehr erheben können, Ihre geprügelte Frau jederzeit in Ihrer Nähe haben zu dürfen.«

»Ich bin nicht verprügelt worden«, protestierte Jenna.

»Wagen Sie bloß nicht, sie irgendwo hinzubringen, wo ich sie nicht mehr sehen kann.« Yves unterstrich seine Worte, indem er mit einem aggressiv vorgereckten Zeigefinger in die Luft stach – eine Geste, die nach Tims Erfahrung ein klassischer Vorbote von Gewaltausbrüchen war. Da er es nicht zu einer Auseinandersetzung kommen lassen wollte, tat er so, als würde sein Ärger mit ihm durchgehen, um dadurch Yves’ Wut zu dämpfen.

»Jetzt machen Sie sich mal locker, Sie Arschficker! Ich werde jetzt in Ruhe das Auge Ihrer Freundin behandeln, damit es sich nicht entzündet und Sie die kostbare Zeit sparen, sie ins Krankenhaus fahren zu müssen.«

Als Tim mit Jenna an der Tür war, hörte er ein leises Kichern in seinem Rücken. »Arschficker«, wiederholte Yves leise. Es klang aufrichtig amüsiert.

Jenna hockte – immer noch mit Handschellen – auf dem Bordstein, bis Tim mit dem Erste-Hilfe-Kasten aus Bears Auto zurück war. Doch sie drehte den Kopf weg, als er sie verarzten wollte.

»Lassen Sie, das mach ich später selbst. Ihr verderbt sowieso immer alles.«

»Okay.« Tim kniete sich vor sie hin, so dass sie auf gleicher Augenhöhe waren. »Wir glauben, dass Ihr Freund irgendwie an dem Auftragsmord an Walker Jameson beteiligt sein wird. Ich möchte von Ihnen hier und jetzt ein paar Informationen dazu, sonst geh ich nämlich da rein, nehme ihn fest und erzähle ihm, dass Sie ihn beschuldigt haben.«

Ihre Augen weiteten sich vor Schreck. Tim war selbst überrascht, wie leicht ihm diese Grausamkeit fiel, aber dennoch fühlte er sich seltsam gut dabei.

»Das können Sie doch nicht tun.«

Tim starrte sie nur wortlos an.

»Er erledigt solche Aufträge nicht selbst. Nicht mehr. Das übernehmen Typen aus Vegas.«

»Können Sie mir einen Namen geben?«

»Wenn ich Lust hätte, mir das Gras von unten anzugucken, ja.«

Tim führte sie wieder rein und übergab sie Bear, der ihr die Handschellen abnahm und sie auf die Couch setzte. Im nächsten Moment vibrierte Tims Nextel. Er gab Bear ein Zeichen und ging noch einmal hinaus.

Guerreras Stimme tönte aus dem Handy, schnell und aufgeregt: »Ich habe einen von Walkers Einheit gefunden, hier im Veteranenkrankenhaus in Westwood. Aus medizinischen Gründen aus dem Dienst entlassen. Sie haben ihn aus Deutschland nach Hause überführt, aber es gab Komplikationen, da musste er wieder ins Krankenhaus.«

Tim notierte sich den Namen. »Sehr gut. Und wie läuft’s mit den Nachforschungen zu Walkers Familie?«

»Ich hab eine Geburtsurkunde gefunden, so konnte ich die Eltern auch aufspüren. Seine Mutter siecht in einem Heim in Sylmar langsam dem Tod entgegen …«

»Sterbende Mutter, das ist immer gut«, überlegte Tim.

»… und nach dem Vater suche ich noch.«

»Besorg dir ein Zivilfahrzeug mit zwei Polizisten, am besten Frauen, und postier sie vor dem Pflegeheim in Sylmar, für den Fall, dass Walker seiner Mutter einen Besuch abstatten will, bevor Bear und ich dort sind.« Tim legte auf und wählte Ian Summer an, einen Freund, der vor kurzem nach Vegas versetzt worden war. Er erwischte Ian bei einem Observationseinsatz, deshalb war er äußerst gesprächig.

»Ja, wir haben hier durchaus Informationen über die örtliche Abteilung der Arischen Bruderschaft«, sagte er, »vor allem dank unsere Spezialtruppe.«

Tim und Bear hatten in der Vergangenheit schon eng mit der Einsatztruppe von Vegas zusammengearbeitet. Ian hatte damals Spuren in Nevada für sie verfolgt. Und Bear und er hatten sich schon so oft mit dem einen oder anderen Gefallen revanchiert, dass sie Ian als Partner in Vegas betrachten konnten. »Ich hab gehört, dass die Arische Bruderschaft Auftragskiller aus Vegas einsetzt. Sind dir welche von denen bekannt?«

»Nein, aber die städtische Polizei führt da ein paar Akten. Ich kann heute Nachmittag ja mal einen Blick reinwerfen, mich ein bisschen umgucken und dir umgehend eine Warnung zukommen lassen, wenn wir merken, dass sich hier irgendetwas tut. Wenn es dabei um den entflohenen Häftling von Terminal Island geht, bin ich sicher, dass unser Chef dir nur zu gern ein paar Arbeitsstunden von seinen Männern schenkt.«

Tim bedankte sich und ging wieder hinein. Jenna saß mit angezogenen Füßen neben Yves auf dem Sofa, kuschelte sich an ihn und spielte mit ihren Fingernägeln in seinem Haar. Yves sah einen Hauch verstört aus, während er beobachtete, wie Bear sich über den Dobermann in der Ecke beugte. Der Hund hatte sich immer noch nicht gerührt. Tim zählte eins und eins zusammen, als Bear den Kopf schüttelte und die Lippen zusammenpresste. »Was ist mit dem Hund passiert?«

Yves’ Augen glänzten. »An Altersschwäche gestorben.«

Bears Augen blieben kurz am eingetretenen Brustkorb des Tieres hängen, dann biss er die Zähne zusammen. »Finden Sie das komisch, Sie Wichser? Wenn Ihnen der Faden reißt, prügeln Sie mal eben Ihre Frau und treten Ihren Hund tot?« Er trat drohend auf Yves zu, der unwillkürlich zurückzuckte. Doch dann drehte Bear sich um und ging hinaus.

Tim wollte ihm schon nachgehen, da hielt er noch einmal inne. »Wissen Sie, ich muss Sie das leider fragen: Wollen Sie Anzeige erstatten, Jenna?«

Sie streichelte weiter über Yves’ nackte Brust. »Weswegen?«

Er hatte genug häusliche Gewalt erlebt, um zu wissen, dass diese zwei höchstwahrscheinlich weiterstreiten würden, bis einer von beiden die Scheidung mit Hilfe einer .45 einreichte.

Er nickte ihr noch einmal resigniert zu, dann überließ er die beiden wieder ihrem Eheglück.

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21.

Ein streunender Hund leckte am Hals einer Limonadenflasche in der Glastonne am Straßenrand und stemmte seine Pfoten dabei in die schwarzen Tüten mit weiterem Altglas, die sich neben den Tonnen türmten. Walker blickte einmal nach links und einmal nach rechts, dann überquerte er die Straße und ging auf das Haus zu. Kaum hatte er geklingelt, öffnete ihm ein Mann Ende sechzig. Er trug eine Grillschürze mit der Aufschrift »DON’T *&^%# WITH THE CHEF!«. Dichtes kastanienbraunes, von weißen Strähnen durchzogenes Haar über einem kantigen Gesicht. Das Alter hatte die Haut an seinen kräftigen Unterarmen schon leicht erschlaffen lassen. Seine braunen Augen musterten Walker.

»Komm hintenrum.« Die Tür wurde wieder geschlossen.

Walker langte über das Gartentor, um den Riegel hochzuheben, dann ging er zur Terrasse auf der Rückseite des Hauses, wo der Mann ihn an einem Picknicktisch erwartete. Unterwegs stolperte er fast über einen Golden Retriever. Aus den Löchern des geschlossenen, selbstreinigenden Grills quollen spiralförmige Rauchfäden. Durch das Panoramafenster sah Walker zwei Kinder, die sich um ein teuer aussehendes, mit jeansähnlichem Stoff bezogenes Sofa jagten. Eine attraktive Frau um die vierzig verpackte gerade säuberlich das übrig gebliebene Grillhühnchen in Gefrierbeutel. Pierce warf ein Gummispielzeug auf den Rasen, und der Hund jagte ihm begeistert hinterher.

Walker nahm gegenüber von seinem Vater Platz. »Du scheinst gar nicht überrascht zu sein.«

»Ja, irgendwie dachte ich mir schon, du könntest blöd genug sein, hier aufzutauchen.«

»Man kann nicht einfach nach anderthalb Jahren auftauchen und so tun, als wäre nichts gewesen.«

»Nein, allerdings nicht.« Pierce lächelte kühl. »Ich schätze, du hast getan, was du tun musstest.«

Walker ließ seinen Blick über den riesigen Garten wandern. »Nettes Haus hast du hier.«

»Ich mach jetzt in Bauprojektentwicklung. Ganz einfache Geschichte.« Pierce lächelte nicht, aber das Muskelzucken in seinem Gesicht verriet ein gewisses Amüsement. »Und es ist auch noch fast legal.«

»Ich hab Hunger.«

»Das kann ich mir vorstellen.« Er machte eine Handbewegung, während der die Finger kurz flatterten.

Constance kam auf die Terrasse und band im Gehen ihr sandelholzfarbenes Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen. Sie sprach mit gedämpfter Stimme, obwohl die Kinder sie drinnen nicht hören konnten. »Hi, Walk. Ich wusste gar nicht, dass du schon wieder draußen bist.«

»Bin ich auch nicht.«

Vor Überraschung erstarrte ihr Gesicht einen Moment, aber sie überspielte es rasch mit einem schwachen Lächeln. »Kann ich dir irgendwas anbieten?«

»Er braucht nichts.« Pierce ließ Walker nicht aus den Augen und wollte das angefangene Gespräch fortführen.

Sie zog sich wieder zurück und machte die Schiebetür hinter sich zu. Dann flüsterte sie den Kindern etwas zu, die stehen geblieben waren, um auf die Terrasse zu starren. Prompt nahmen sie ihre Verfolgungsjagd wieder auf.

»Du hast dich selbst in diese Lage gebracht«, erklärte Pierce, als hätte sich Walker gerade über sein ungerechtes Schicksal beklagt. »Du hattest eine wunderbare Frau. Du hast ihr keine Kinder geschenkt. Du hast überhaupt nichts aufgebaut. Schau mich an. Ich bin raus aus dem Sumpf – und hab zur Abwechslung wirklich mal was Sinnvolles getan. Diese Kinder.« Er schüttelte den Kopf und schien überwältigt von seinem Lebensglück.

»Haben sie auch Namen?«, fragte Walker, um den altbekannten Sermon zu unterbrechen.

»Bronson und Bronwyn.« Pierce fuhr mit seiner rauhen Handfläche über die hölzerne Tischplatte, als wollte er reinen Tisch machen für das Gespräch, das ihnen noch bevorstand. »Diese Sache. Wegen der du gekommen bist. Das war alles nicht so, wie es aussah.«

»Du hast es dir also angeschaut?«

»Natürlich hab ich es mir angeschaut. Aber mehr kann ich nicht tun. Ich bin jetzt sauber, ich hab mit meiner Vergangenheit abgeschlossen. Es steht zu viel auf dem Spiel für mich. Morg hat rumgeschnüffelt – er könnte dir ein paar Hinweise geben. Sprich mit ihm.«

»Wo kann ich ihn finden?«

»Er wird dich finden. Was hast du als Nächstes vor?«

»Was meinst du wohl? Ich brauche erst einmal ein sicheres Versteck.«

»Ich habe einen Immobilienkomplex in der Nähe des Sepulveda Boulevard. Noch nicht ganz fertig, weil wir wegen eines Rechtsstreits die Bautätigkeit vorerst einstellen mussten.«

»Rechtsstreit? Weswegen?«

»Geht dich das irgendwas an? Wir konnten eben nicht fertig bauen. Du kannst aber drin wohnen. In den Modellwohnungen müssten Wasser und Elektrizität eigentlich funktionieren. Verdammt, das ist eine geschlossene Wohnanlage mit Security-Firma und allem Drum und Dran. Keiner kann mir nachsagen, ich würde mich nicht um meine Familie kümmern.« Pierce wartete, ob Walker vielleicht Einspruch erheben wollte, aber er schwieg. »Hast du die Ausrüstung, die du brauchst?«

»Klar.«

»Gut, denn in der Hinsicht kann ich dir nicht behilflich sein. Nicht mehr.«

»Aber ein Hemd kannst du mir vielleicht leihen, oder?«

»Ich hab was aussortiert für die Heilsarmee. Die Mülltüten am Bordstein, da kannst du dir von mir aus was rausziehen.« Pierce zückte eine Rolle Hundertdollarscheine aus seiner Schürzentasche und warf sie Walker über den Tisch zu. Sie prallte gegen dessen Schulter und fiel auf den Boden. »Du bist ihr was schuldig.«

»Wir sind ihr alle was schuldig.« Walker lehnte sich zur Seite und hob das Geldbündel von den gebeizten Holzplanken auf. Er musterte es, bevor er es in die Tasche schob. »Ich soll nicht an deinem Tisch sitzen, aber deine Drecksarbeit soll ich dir schon erledigen.«

»Richtig. Unsere Drecksarbeit.«

»Warum? Dir ist Tess doch dein Leben lang egal gewesen.«

»Ihr wart mir alle beide nicht egal. Aber sobald ich weg war, seid ihr unter der Fuchtel eurer Mutter eben zu missratenen Menschen herangewachsen. Aber hier geht es ums Prinzip. Tess war mein Fleisch und Blut. Und niemand lässt sein Fleisch und Blut im Stich. Das könntest du dir auch mal hinter die Ohren schreiben.«

Das Geld beulte Walkers Tasche aus. »Dreitausend. Tess hätte nur dreitausend Dollar gebraucht, um mit dem Kleinen in einen anderen Staat zu ziehen. Warum hast du ihr nicht geholfen?«

»Sag mal, was glaubst du eigentlich?« Er fuhr sich mit der Zunge über die Zähne und schob dabei die Oberlippe vor. »Tess war noch nie ein Finanzgenie. Wenn man eine Familie gründet, muss man eben Prioritäten setzen. Geld sparen, für den Fall, dass ein Kind mal krank wird. Stattdessen hat sie alles für ihren unberechenbaren Bruder zum Fenster rausgeworfen.«

»Was meinst du damit?«

»Deine Gesuche, dein Anwalt. Du hast doch wohl nicht gedacht, dass das alles kostenfrei war?« Ein Lächeln breitete sich auf Pierces Gesicht aus. »Ach, du hast es nicht gewusst. Du wolltest es nicht wissen.«

»Sie hat gesagt, du hättest es bezahlt«, erwiderte Walker schließlich.

Pierce grinste. Die Erkenntnis schien ihm zu gefallen. »Sie hat jeden Cent, der ihr gehörte, und dazu noch ein paar Cent, die ihr nicht gehörten, deinem Anwalt gegeben. Deswegen konnte sie sich auch keine neue Leber für Spanky leisten. Also tu bitte nicht so, als wäre ich schuld daran.«

Walker musterte die roten und blauen Plastikspielzeuge, die im Sandkasten vor der Treppe lagen. Der Gartenschlauch mit dem Wacky-Wiggle-Aufsatz lag schlaff auf den sattgrünen Grassoden.

Pierce führte seinen Monolog fort. »Es war nicht meine Aufgabe, ihr zu helfen. Nicht an dem Punkt meiner Karriere. Und rate mal, was du bekommst, wenn du dich beschwerst?« Er hob die Hand und bildete mit Daumen und Zeigefinger eine Null. »Weißt du, deine Mutter hat einfach nie ihr Wort gehalten. Nicht ein einziges Mal. Die Königin der Märtyrer. Die einzige Frau, die ich kenne, die sich lieber die Pulsadern aufschneiden würde, als mir ein Ei zu braten.« Er stand auf und schlug einmal mit der Faust auf den Tisch, wie ein Richter, der sein Urteil gesprochen hat und den Fall abschließt. »Ich hol dir die Schlüssel.«

Walker wollte abwarten, bis sein Gesicht aufhörte zu brennen, aber die Hitze wallte weiter in ihm. Gleichzeitig behielt er aber seine leidenschaftslose Miene bei, auch wenn sie das Gewicht einer Schweißermaske zu haben schien. Langsam, aber sicher glaubte er an diese Maske, als wäre sie sein echtes Gesicht.

»Wer bist du?« Der kleine Junge stand auf der Schwelle und spielte an der Tür herum. Helles Haar, hellblaue Augen, Stupsnase – das Kind sah aus, als wäre es einem Versandhauskatalog entstiegen.

Walker musterte den Jungen, dann räusperte er sich. »Ich bin …«

»Ein alter Freund«, fiel ihm Pierce ins Wort. Er legte Bronson die Hände auf die schmalen Schultern und schob ihn sanft wieder nach drinnen. Walker stand auf und fing die Schlüssel auf, die durch die Luft auf ihn zusegelten. Auf dem runden Schlüsselanhänger stand eine Adresse. Walker prägte sie sich ein und ließ den verräterischen Anhänger dann auf dem Picknicktisch zurück. Pierce war bereits im Haus verschwunden, und irgendwo dort drinnen begann eines der Kinder schwungvoll »Bruder Jakob« auf einem Klavier zu klimpern.

Als Walker sich näherte, zog sich der schmuddelige Hund über die Straße zurück, rollte sich unter dem Briefkasten der Nachbarn zusammen und betrachtete sehnsüchtig die Beute, die er hatte preisgeben müssen. Walker durchwühlte die Tüten am Straßenrand und zog ein paar Hemden und einen der altmodischen Anzüge seines Vaters hervor, die dieser immer zu seinen Gerichtsterminen getragen hatte. Als er davonfuhr, blieb der Köter, wo er war, dünn und zitternd.

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22.

Marcel Derons Armstumpen beschrieben kleine Kreise in der Luft, als er lachte. Der linke, der flatternde Bewegungen vollführte wie ein verkümmerter Flügel, hörte in der Mitte des Oberarms auf, der rechte fünf Zentimeter unter dem Ellbogen, was die schmale Spitze über dem Gelenk aussehen ließ wie einen Kopf ohne Augen. In der Pflegestation des Veteranenkrankenhauses trennten Vinylwände die Betten voneinander, die mit einer Pufferzone von jeweils anderthalb Metern aufgestellt waren. Ungefähr zwanzig Patienten lagen hier, die meisten von ihnen grauhaarige Überlebende längst vergangener Kriege. Marcel und sein Kumpel, denen gerade hinter zugezogenen Vorhängen von einer stämmigen Krankenschwester die Windeln gewechselt wurden, waren die jüngsten Veteranen, die Tim und Bear seit gut zwei Jahrzehnten hier gesehen hatten. Nach Marcels schwarz glänzenden Augen und der schleppenden Sprechweise seines Freundes zu urteilen, der im Nachbarbett gerade lautstark protestierte, linderten die beiden Soldaten ihren Schmerz mit einem steten Morphiumstrom. Die Vorhänge, die an Deckenschienen aufgehängt waren wie massive Duschvorhänge, spiegelten eine Privatsphäre vor, die von den Gerüchen und Geräuschen der anderen Patienten in der Station Lügen gestraft wurde.

»Sie glauben tatsächlich, das war ein Krieg?«, antwortete Marcel kichernd. »Das war doch alles nur ein Geschäft. Sehen Sie mich an.« Er setzte eine grimmige Kung-Fu-Kämpfer-Miene auf und hielt seine zwei Stummel in Kampfpose, dann gluckste er vergnügt. »Die Hälfte von mir wird immer noch auf dem Schlachtfeld vermisst. Und wofür? Für die Befreiung von Falludscha. Ist es eigentlich mittlerweile befreit worden? Hey, Mikey? Ist Falludscha mittlerweile befreit worden?«

»Scheiße, woher soll ich das wissen?«, kam die Stimme von der anderen Seite der Trennwand. Man merkte, dass die beiden hier ein gut eingeübtes Stück zum Besten gaben. »Nafar jedenfalls noch nicht.«

»Nafar? Was interessierst du dich denn für Nafar?«

»Da hab ich mein verfluchtes Bein gelassen.«

Marcel stimmte in Mikes wieherndes Gelächter ein und wand sich auf seinem Bett. Dreckige Fingernägel, schweißglänzende Haut, lange Haare, die aussahen wie ein schlapper Afro – Tim musste seine Phantasie nicht sonderlich anstrengen, um sich vorzustellen, wie Marcel einen Einkaufswagen vor sich herschob und irgendetwas in sich hineinmurmelte, wie einer der vielen Vietnamveteranen in der Umgebung.

Tim formulierte die Frage noch einmal neu. »Sie haben also zusammen mit Walker Jameson gedient?«

»Yes, Sir. Bin einberufen worden. Schütze Deron.« Marcel hob den Arm zum militärischen Gruß, obwohl weder Unterarm noch Hand da waren, die bis zum imaginären Mützenschirm gereicht hätten. Obwohl Tim es schon so oft gesehen hatte, waren diese verkürzten Bewegungen verstümmelter Gliedmaßen immer wieder schockierend und grotesk. Marcel fuhr fort: »Ich hab mir mit Walkman die Welt angeschaut. Das Corps ist schon länger da unten als alle anderen«, fügte er stolz hinzu. »Wir waren die Ersten, deren Stiefel dort den Sand berührten, wissen Sie? Anderthalb Jahre war ich im Irak, bis mich eine raketengesteuerte Granate erwischte. Wenn so ein Ding auf dich zurast, handelst du nur noch instinktiv.« Die stumpfen Enden seiner Arme berührten sich einmal, zweimal. Er sah aus wie Bill Buckner von den Boston Red Sox, als er damals den flach geschlagenen Ball von Mookie Wilson von den New York Mets zwischen seinen Beinen durchrollen ließ und seinen fatalen Fehler schier nicht fassen konnte. Marcel beruhigte sich wieder, setzte ein unbekümmertes Lächeln auf und legte großmäulig nach: »Ja, ich bin in Iraqtown hängengeblieben. Immer noch mal sechs Monate länger. Und noch mal sechs Monate. Und noch mal sechs. Verdammt, für Rumsfeld waren wir wie die Spielautomaten – immer noch mal einen Vierteldollar einwerfen, und schon kann das Spiel weitergehen. Und weitergehen. Und weitergehen.«

»Sagt Ihnen der Ausdruck ›die linke Seite‹ irgendetwas? In Bezug auf Walker oder auch anderweitig?«

Marcel schüttelte den Kopf. »Warum arbeitet eigentlich ein Scharfschütze wie Sie bei den Bullen?« Er hob die Stimme: »Hey, Mikey, was sagst du dazu? Diese Polizisten sind in Wirklichkeit Rangers, und in Bagdad laufen die Marines rum und spielen Polizei. Verkehrte Welt, oder? Das muss man sich echt mal geben.«

»Können Sie mir irgendetwas über Walker sagen, was nicht in seinem SRB steht?«

»Walkman? Puh! Wie heißt es beim Football immer? Er hat einfach einen unaufhaltbaren Drive. Dem hättest du beide Beine abschneiden können, und er hätte es den anderen immer noch gezeigt. Oder auch bloß eines.« Er zog die Decke zurück und streckte einen Oberschenkelstumpf heraus, der am Knie dick verbunden war. Bears Unbehagen bereitete ihm augenscheinlich das größte Vergnügen. »Walkman war eine richtig scheißgefährliche Type. Goju-Ryu-Karate oder irgendso ’n Mist. Der wusste von jedem Punkt am menschlichen Körper, wie er auf Druck reagiert, ich schwör’s.« Sein rechter Arm schoss hervor, erwischte Bear direkt unterm Handgelenk und klemmte ihn mit seinem Stumpf ein. Bear ging zu Boden, bevor er seinen Arm aus Marcels Ellbogen befreien konnte. Nachdem er sich rasch wieder aufgerappelt hatte, massierte er sich den Unterarm und zog ein wütendes Gesicht. Der Gedanke, sich bei einem dreifach amputierten Krüppel zu revanchieren, missfiel ihm außerordentlich.

»Wer sagt, dass man einem Krüppel nicht auch ein paar Kunststückchen beibringen kann?«, meinte Marcel.

»Noch so ein Ding und ich nagel dich an die Wand«, warnte Bear.

»Ich wünschte, ich wäre so gut in Form wie damals, dann könnten wir einen fairen Kampf draus machen«, gab Marcel ohne das geringste Anzeichen von Feindseligkeit zurück. »Walkman schlich sich regelmäßig von der Truppe weg und kam dann mit jeder Menge blauer Flecken und noch mehr Geldbündeln in den Taschen zurück. Irgendwann hab ich ihn mal zur Rede gestellt. Wie sich rausstellte, nahm er an illegalen Straßenkämpfen teil. ›Damit ich in Form bleibe‹, meinte er. Der gute Junge trat tatsächlich in Phuket, Bahrain und Abu Dhabi gegen die Kickboxer an.«

Tim wurde ganz kalt im Bauch. Die Liste von Walkers Fähigkeiten – die sowieso schon beeindruckender war als jede andere, die Tim jemals unter die Augen gekommen war – wurde immer länger. Er war sieben Jahre jünger als Tim, körperlich und taktisch fitter, und stand mit der allerneuesten Generation von Kriegsspielzeug und Technik auf vertrautem Fuß. Tim erinnerte sich, wie er selbst aus Afghanistan zurückgekommen war – selbstbewusst bis zur Dreistigkeit und durch den täglichen Dienst an der Front perfekt durchtrainiert –, und dachte, dass er seinem damaligen Ich heute nur ungern in einem Zweikampf gegenüberstehen würde. Zum ersten Mal musste er sich ernstlich Sorgen machen, wie er eine Auseinandersetzung mit einem entflohenen Häftling bewältigen könnte. Bear, der unbehaglich von einem Bein aufs andere trat, hegte offenbar ähnliche Gedanken.

»Und das war ja nur außer der Reihe«, fuhr Marcel fort. »Walkman legte die Hadschis gleich reihenweise um. Bis sie ihn dann irgendwann in die Mangel nahmen mit dieser blödsinnigen Anklage. Unehrenhaft. Aua, aua, aua. Keine Pension, keine Krankenversicherung, keine Veteranenprivilegien. Walkman hat gar nichts gekriegt. Er kriegt keine Gourmetmenüs vorgesetzt wie wir hier. Granatbarsch am Sonntag und so. Nix.«

»Warum wurde er vors Kriegsgericht gestellt?«

»Tja, wie Sie vielleicht schon in der USA Today gelesen haben, wurden wir nicht grade mit der allerbesten Ausrüstung da rübergeschickt.«

Ein überraschend weicher Bariton tönte durch den Vorhang: »Bush, diese Oberpfeife, hat die amerikaaaanischen Truppen in den Iraaaak geschickt. Und gesagt, er würde uns von ooooben bis unten perfekt ausrüsten. Mama hat zu Hause den Huuuut rumgehen lassen, damit wir auch eine kugelsichere Weste bekommen.«

Mikey setzte seinen Singsang im Hintergrund fort, während Marcel erklärte: »Wir sind in Humvees da rübergefahren, die waren nicht mal gepanzert. Mussten Patrouille fahren in windigen Splitterwesten, die hätten die Geschosse nicht mal abgefangen, wenn man uns damit beworfen hätte. Das passte uns alles nicht, aber wir haben trotzdem mitgespielt. Wie die meisten von uns Idioten. Walkman hielt diesen Krieg für … Wie hat er immer gesagt, Mikey?«

Der leiernde Singsang verstummte. »Eine Rieeeesenscheiße.«

»Genau. Und dann dieser Lieutenant. Lieutenant Lefferts – hey, hab ich dir schon mal von Lieutenant Lefferts erzählt, Mikey?«

»›Ich bin heimgesucht von Disziplinlosigkeit und Dummheit!‹«, rief Mikey aus seinem Bett herüber.

»Ich hatte die Freude, mich heute Nachmittag persönlich mit Lefferts zu unterhalten«, verkündete Tim.

Marcels Grinsen wurde noch breiter. »Dann wissen Sie ja Bescheid. Familie mit großer Militärtradition. Tja, wir dummen Soldaten taten eben ein paar Tage lang, was wir zu tun hatten, und dann kam der Lieutenant und mischte sich ein und verlieh unserem Auftrag seinen ganz besonderen Touch. Er las sich ein bisschen ein, vermischte das Ganze mit ein paar Zaubertricks, die er in Annapolis auf der Schulbank gelernt hatte, und dann hat er unsere Patrouillen woanders hindirigiert, egal ob gefährlich oder nicht, wo sein Bleistift eben über die Karte gewandert war. Und wenn man nicht mal eine kugelsichere Weste hat, dann bekommt man es leicht über, sich für so eine Witzfigur von der Militärakademie durchlöchern zu lassen wie einen Schweizer Käse. Walker hat ihm das zu verstehen gegeben. Nicht direkt, aber er hat seine Unzufriedenheit sozusagen per Körpersprache ausgedrückt, wenn Sie verstehen. Eines Nachts schickte Lefferts unsere Patrouille direkt in einen Hinterhalt, die hätten uns beinahe den Arsch weggeschossen. Wir wurden erst zersprengt, dann fanden wir wieder zusammen und kamen zwölf Stunden später ins Lager zurückgehumpelt. Mit einem Mann weniger. Dabei kamen wir am Checkpoint vorbei, wo der Lieutenant in seinem hübsch gebügelten Kampfanzug stand. Walkman salutierte nicht. Der Lieutenant meinte: ›Haben sie euch im Ausbildungslager nicht beigebracht, wie man einen Vorgesetzten grüßt?‹ Walkman salutierte immer noch nicht. Da bekam der Lieutenant echt Schaum vor den Mund und schrie: ›Ich rede mit dir, Marine!‹ Walkman bewegte seinen Arm immer noch nicht. Keinen Zentimeter. Schließlich drehte er sich um und ging davon. Der Lieutenant packt ihn bei seinem Holster, zerrt ihn so grob zu sich um, dass Walkman der Helm vom Kopf fällt, und stößt ihm den Zeigefinger vor die Brust.«

Dramatische Pause. Mikey schob den Vorhang etwas beiseite, um Marcels Gesicht sehen zu können.

»Da fegte ihn Walkman von den Füßen. Und er brauchte dazu nicht mehr als seinen Daumen. Ein Schlag. So.« Der Armstummel vollführte eine spiralförmige Bewegung über der Bettdecke. »Genau unter die Rippen. Der Lieutenant sackte zu Boden und schluckte zehn Minuten lang Schlamm. Hat sich sogar in die Hose geschissen. Musste tatsächlich der Notarzt anrücken.«

Die Vagheit des SRB und Lefferts Reserviertheit am Telefon erschienen plötzlich in einem ganz anderen Licht. Allerdings bezweifelte Tim, dass Walker aus dem Gefängnis ausgebrochen war, um sich an einem bescheuerten Lieutenant zu rächen. Er dachte an das Verbrechen, das Walker schließlich hinter Gitter gebracht hatte – er hatte Handgranaten gehortet, nachdem man ihn aus seinem Job gefeuert hatte. Vielleicht hatte er nur noch auf einen guten Grund gewartet, den man ihm im Speisesaal des Gefängnisses schließlich geliefert hatte. Aber was war das für ein Grund?

Als Tim sich wieder konzentrierte, hatte Mikey seine Gardine wieder vorgezogen und Bear gerade eine weitere Frage an Marcel gerichtet.

»Was wir gemacht haben?«, wiederholte Marcel. »Was haben wir nicht gemacht, müsste es heißen. Wir waren die Elite-Aufklärungstruppe. Als ich mit Walkman zusammen war, waren wir eine ganze Weile in der Provinz Al Anbar und in Sadr City, wo wir Infanterieeinsätze unterstützten. Natürlich haben wir die Gegend ausgekundschaftet, Wege durch die Berge gesucht, all so was. Aber wir wurden vor allem in der Nacht eingesetzt.« Seine Augen nahmen den seelenlosen Glanz an, den Tim sofort wiedererkannte: Hier distanzierte sich jemand innerlich, um routinemäßig töten zu können, ein so tief verwurzelter Reflex, dass er sich sogar einstellte, als Marcel sich die Situation nur ins Gedächtnis zurückrief. Seine Stimme war kalt und humorlos geworden, und man merkte, dass er so schnell nicht wieder aufhören würde zu erzählen. »Wir waren als Jägertruppen eingesetzt. Manchmal sprangen wir im Schutz der Dunkelheit mit dem Fallschirm ab, um einen Landeplatz vorzubereiten. Die Feinde aufspüren und neutralisieren und das Areal für die Landung der Hubschrauber sichern, die in den Morgenstunden die Soldaten hinbringen sollten. Manchmal wurden wir aber auch in städtischen Gebieten eingesetzt – wir mussten die Position des Feindes auskundschaften und das eine oder andere Objekt abschießen. Das war schon eine ganz andere Geschichte. Wir bezogen Stellung auf erhöhten Posten, so dass die Kanaken nicht ausmachen konnten, aus welcher Richtung das Feuer hauptsächlich kam. Wir konnten sie aus anderthalb Kilometer Entfernung abknallen. Auch symbolische Schüsse, jaja, klar.«

Tim als ehemaligem Scharfschützen bei den Rangers, der Objekte auf drei Kontinenten neutralisiert hatte, war der Begriff nur zu vertraut, aber Bear hakte nach: »Symbolische Schüsse?«

»Durch die Wirbelsäule.« Marcel wedelte mit seinem Armstumpf. Ein Lächeln spielte um seine Lippen. »So dass das Objekt weiterlebt, aber in einem Gebiet liegen bleibt, aus dem seine Leute es nicht bergen können. Dann lässt man seine Schreie einfach zwei, drei Stunden wirken. Manchmal haben wir aber auch unmittelbarer gearbeitet, zum Beispiel wenn wir die Position eines Granatwerfers ausgemacht hatten. Dann haben wir die Obermullahs alle gleichzeitig abgeknallt. Drei Kopfschüsse, drei Turbane im Sand, ein Echo aus den Hügeln. Damit die Kumpels ordentlich Angst kriegen und die Beine unter den Arm nehmen. Und dann laufen sie aufs offene Feld. Da hat Walkman dann seine Schießübungen mit ihnen veranstaltet. Ich kann Ihnen sagen, dem hat der Finger am Abzug kein einziges Mal gezittert.« Der Blick seiner Onyxaugen blieb an Tim hängen. »Sie können sich nicht vorstellen, wie gut Walkman war, wenn Sie’s nicht mit eigenen Augen gesehen haben. Sie können es sich einfach nicht vorstellen.«

Sein rechter Arm kam unter der Bettdecke hervor und legte sich auf die Rollklemme seines Morphiumtropfs. Sein Stumpen bewegte sich über das Rädchen, dann ließ er sich auf sein Kissen zurücksinken und schloss die Augen. Wenige Sekunden später wurden seine Atemzüge ganz rauh.

Als Tim und Bear sich durch die Vorhänge nach draußen arbeiteten, verfolgte sie eine drogenvernebelte Version der Marines-Hymne: »From the halls of Montezu-u-ma to the shores of Tripoli …«

Tim horchte, ob sich Ironie in Mikeys robuster Stimme ausmachen ließ, aber er merkte, dass ihm jegliche Perspektive abhandengekommen war.

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23.

Die Reklametafel wurde von einem riesigen Wasserfleck und Unmengen von Vogelscheiße verunziert. SUNNYSLOPE EINFAMILIENHÄUSER – SCHON MEHR ALS EIN DRITTEL VERKAUFT! Eine gesunde Familie – weiß, mit perfekten Zähnen – hatte sich in einer lichtdurchfluteten Küche um einen hübsch gedeckten Holztisch versammelt und konnte es kaum erwarten, bis Mami ihnen eine Portion Salat aus der durchsichtigen Schüssel aufgetragen hatte.

Walker lenkte das Auto in die runde Einfahrt, die mit beigefarbenen Zementwürfeln gepflastert war, und steckte den zylindrischen Schlüssel in die entsprechende Vorrichtung vor dem verlassenen Wachhäuschen. Die automatische, am oberen Rand mit scharfen Zacken versehene Tür öffnete sich, um sich anschließend wieder scheppernd hinter seinem Accord zu schließen. Die Schutzmauer – passend zum Pflaster in Lehmziegeloptik – erstreckte sich nur knapp fünf Meter hinter dem Wachhäuschen und endete dann abrupt, als hätte jemand seine Legowand nicht fertig gebaut. Überall standen Baumaterialien auf Paletten herum, aber die Sonneneinstrahlung hatte die Beschriftung auf den Tüten und Kisten schon fast ganz ausgebleicht. Wo die Mauer endete, begann ein Maschendrahtzaun, der den Rest des Gebäudes umgab. Er fußte auf Zementblöcken und war mit drei Streifen Stacheldraht gekrönt. Hier konnte sich Walker ganz wie zu Hause fühlen.

Wie versprochen stand im Unterstand zwischen den Bauschuttcontainern und einem Werkzeugschuppen ein Wagen für die Mitarbeiter der Sicherheitsfirma. Walker versteckte seinen Accord hinter dem ausladenden Fahrzeug, so dass man ihn vom Eingang aus nicht sehen konnte, warf sich seinen Matchsack auf den Rücken und stieg aus dem Auto. Der stechende Abwassergeruch verstärkte sich – aufdringlich, wässrig, widerlich stinkend. Er schien direkt aus dem Boden aufzusteigen.

Das Bauprojekt drängte sich ans Santa-Monica-Gebirge am Ende einer vierhundert Meter langen Privatstraße, die vom Sepulveda Boulevard abzweigte, ungefähr in der Mitte der kurvenreichen Strecke zwischen Sunset Boulevard und Mulholland Drive. Die freistehenden Einheiten, die sich zu fein dafür waren, mit dem Nachbarhaus eine Wand zu teilen, waren in verschiedenen Stadien der Fertigstellung. Auf einem Garagendach lag noch ein Hammer, über die wenigen Dachziegel zog sich eine Rostspur. Ein Rouleau hing schief in einem Fenster im zweiten Stock. Eine flatternde Plane erstreckte sich über ein ganzes Stockwerk ohne Dach. Eine Wagenladung gedrungener Palmen, deren knollige Wurzelbälle noch in Sackleinen gewickelt waren, stand auf einem Haufen auf einem Streifen Erde und lehnten sich windschief in alle Richtungen. Sie sahen aus wie eine Veteranen-Footballmannschaft.

Die Häuser, die sich hier in großzügig bemessenen Abständen den Hügel hinaufzogen, sahen alle gleich aus. Ihre einzelnen Auffahrten vereinigten sich zu einer schmutzigen Durchgangsstraße, einer planlosen Schleife. Das Modellhaus war leicht zu erkennen, weil es als einziges komplett fertiggestellt war, und die dekorativen Details verliehen dem Haus eine gekünstelte Gemütlichkeit. Am Briefkasten eine Hausnummer aus poliertem Messing. Lackierte Regenrinnen. Hinter Fensterläden mit Lamellen bauschten sich Vorhänge mit Volants. Walker überquerte das Grundstück und stieg über hängengebliebene Steppenhexe. Das Ganze sah aus wie die Geisterstadt in einem billigen Katastrophenfilm.

Vor dem Haus blieb er stehen, trat eines der Gitter ein, die die Veranda umzäunten, dann ließ er sich in Scharfschützenposition auf den Boden fallen und musterte den niedrigen Zwischenraum zwischen den Planken des Vorbaus und dem Boden. Er rümpfte die Nase, als ihm der unangenehme Kloakengeruch noch direkter entgegenschlug.

Der dritte Schlüssel am Ring passte zu der khakifarbenen Eingangstür. Walker trat ein. Eine dünne Schicht Sägespäne bewegte sich in der Zugluft wie ein Teppich. Er drückte auf den Lichtschalter, doch es tat sich nichts. Auf dem Boden lagen Flyer, auf denen man sich genauer über die verschiedenen Preise der Einfamilienhäuser informieren konnte. Über eine Million für ein Häuschen in einer Bergschlucht, in der sich die Emissionen stauten. Walker ließ die Hand über die Rundung des dekorativen Treppengeländers gleiten, dann trat er ins große Wohnzimmer, zu dem man drei Stufen hinabsteigen musste. Auf den eingebauten Regalen sah er Buchrücken und CD-Hüllen – Attrappen, wie sich herausstellte. Das Haus wirkte kahl, obwohl es mit »Der Preis ist heiß«-Möbeln eingerichtet war: einer Couchgarnitur mit einem lockeren Stoffüberzug, einem riesigen Pflanzenkübel aus Marmor mit dahinsiechendem Farn, und an der nach Osten gehenden Wand stand sogar ein Fernseher. Walker ließ seinen Matchsack neben dem Natursteinkamin fallen.

Ein karger Flur führte ins Schlafzimmer, das mit Samurai-Sushi-Bar-Motiven ausgestaltet war. Ein gerahmtes Foto von einer japanischen Robe hing an der Wand. Eine Schiebetür mit zwei Flügeln schirmte einen teakfarben gebeizten Schreibtisch ab. Die Geisha lag auf dem Bambus-Nachttischchen. Die seidene Bettdecke war zurückgeschlagen. Darunter kam die blanke Matratze und ein verstellbares Bettgestell auf Rädern zum Vorschein. Abgesehen von diesen sieben Gegenständen war der Raum leer. Mit etwas Mühe öffnete Walker das Nordfenster. Ein Kilometer Grünstreifen mit gedrungenen Zwergeichen erstreckte sich den Hügel hinauf bis zu dem improvisierten Zaun. In der Nähe des Maschendrahts stieg Dunst aus einem Gully, neben dem ein paar Rohre aus dem Boden ragten. Walker wandte sich zum Nachttisch und nahm die Geisha in die Hand. Aus dem zu großen Schutzumschlag rutschte ein anderes Buch – Die sieben Wege zur Effektivität. Prinzipien für persönlichen und beruflichen Erfolg. Schmunzelnd legte er das Buch wieder zurück.

Im ersten Stock hatte man zwei Räume für eventuelle Kinder untergebracht, einen mit pinkfarbenen Vorhängen und einer kleinen Frisierkommode, den anderen mit einem Bett mit Rennauto-Bettwäsche, auf dem unpassenderweise eine Raumschiffüberdecke lag. Als Walker die Luke in der Korridordecke öffnete, kam ihm eine Leiter entgegen. Er kletterte hoch und krümmte sich in der glühenden Hitze. Bis zu den Fußknöcheln stand er in rosa Isoliermaterial. Hunderte von Fliegen saßen auf den Holzbalken, aber erst als er sich gegen einen der Balken lehnte, merkte er, dass sie schon tot und völlig vertrocknet waren.

Er ging zurück ins Wohnzimmer und setzte sich aufs Sofa, das auf dem blanken Parkett ein paar Zentimeter nach hinten rutschte. Wahrscheinlich sah er aus wie ein x-beliebiger Mann, der nach einem langen Arbeitstag nach Hause kommt.

Er zog Tess’ Wochenkalender aus seiner Tasche. Ein Streifen mit vier Passbildern flatterte heraus. Tess und Sam. Auf dem ersten Bild waren sie noch unvorbereitet, saßen sich nur gegenüber und sprachen wahrscheinlich ihre Posen für die kommenden Fotos ab. Auf den anderen waren die üblichen Grimassen zu sehen – rausgestreckte Zunge, aufgeblasene Backen, schielende Augen. Sams Mund war von irgendeiner Süßigkeit blau gefleckt, und auf einer Seite stand ihm das Haar vom Kopf, als hätte er sich seit dem Aufstehen noch nicht gekämmt. Auf dem letzten Bild hatte er seine Brille schief aufgesetzt, und Tess musste so sehr lachen, dass sie unattraktiv aussah, und das war wirklich ein Kunststück bei ihrer Art von Schönheit.

Während er die Fotos betrachtete, fielen Walker die Bilder aus einem anderen Passbildautomaten ein, aus einem anderen Jahrzehnt. Tess und er hatten immer dieselbe Wellenlänge gehabt und alles miteinander abgesprochen. Welches Eis sie kaufen wollten. Wie sie den Welpen taufen wollten. Was für Grimassen sie vor der Kamera schneiden wollten.

Walker starrte eine Weile die braunen eingerollten Spitzen des Farns an, dann ging er in die Küche und wühlte so lange, bis er einen Kaffeebecher in einem fast leeren Schrank gefunden hatte. Er ließ ihn unter dem Wasserhahn volllaufen, goss den Farn und setzte sich wieder hin. Als er Tess’ Kalender wieder aufschlug, suchte er nach ihrem letzten Eintrag. 1. Juni. 19 Uhr. Vector-Party. The Ivy – Beverly Hills.

Walker zog eine Supermarktplastiktüte aus seiner Tasche und leerte sie auf dem Sofakissen aus. Fünf Handys mit Prepaid-Karten fielen heraus. Er rief die Auskunft an, ließ sich gleich zur Nummer von Vector weiterverbinden, und fragte sich zur Personalabteilung durch.

»Ja, hallo. Ich rufe an wegen meiner Bewerbung. Mein Name ist Jess Jameson.« Er wartete einen Moment, während der mürrische Assistent des Personalchefs sich durch seine Dateien klickte.

»Unter dem Namen haben wir hier nichts, Sir.«

»Manchmal werde ich versehentlich als Tess Jameson gelistet«, erklärte Walker.

»Wir haben überhaupt keine Bewerbungen von irgendwelchen Jamesons.«

Walker legte auf und starrte das billige Plastiktelefon an. »Wo bist du da bloß reingeraten, Tess?« Er wählte noch einmal, und seine Finger folgten einem vertrauten Muster auf der Tastatur.

Als sich der Junge mit seiner hohen Stimme meldete, sagte Walker: »Hier ist Larry Fedder.« Er wartete, hörte, wie sich Schritte entfernten und in der Ferne ein Klavier klimperte. Als Pierce ans Telefon kam, fragte Walker: »Was ist das Ivy für ein Lokal?«

»So ein angesagtes Restaurant. Schauspieler, Regisseure, japanische Geschäftsleute. Reiche Tussen, die ihren Innenarchitekten zum Mittagessen einladen.«

»Warum sollte Tess in so ein Lokal gehen?«

»Würde sie nicht.«

»Wie meinst du das?«

»Jemanden wie sie würde man in einem Restaurant wie diesem gar nicht erst durch die Tür lassen.« Im Hintergrund hörte man eines der Kinder mit den trendigen Namen schreien, was Pierce für einen Moment ablenkte. Dann sagte er kurz: »Ruf mich nicht hier an.« Und legte auf.

Walker lauschte noch ein paar Sekunden dem Tuten im Hörer und musterte die Fotos von Tess und Sam. Dann schleuderte er sie zu Boden.

Mit wütenden Schritten verließ er den Raum. Krachend fiel die Tür hinter ihm zu.

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24.

Tim blätterte das Besucherbuch durch, während Bear und er der Oberschwester durch den frisch geschrubbten, gefliesten Korridor folgten.

Bear hielt ein Foto von Walker in der Hand. »Haben Sie den schon mal gesehen?« Sie schüttelte den Kopf, und er drückte ihr das Foto zusammen mit seiner Visitenkarte in die Hand. »Würde es Ihnen was ausmachen, das Bild dem Personal und den Patienten zu zeigen?«

»Natürlich nicht.« Das Foto verschwand in einer weißen Kitteltasche. Sie bedeutete ihnen, dass sie kurz vor der Tür warten sollten, dann klopfte sie und machte sie einen Spalt auf. »Sie haben Besuch.« Man hörte eine gedämpfte Antwort von drinnen, die Schwester nickte, dann trat sie zurück und ließ die beiden eintreten.

Bev Jamesons zerbrechlicher Körper lag auf dem dünnen Bettzeug. Die eingefallenen Wangen, der aschgraue Teint und die eingesunkenen Augen ließen keinen Zweifel daran, dass der Tod sie schon im Visier hatte. Ihr Nachthemd stand am Hals offen. Die Runzeln an ihrem Hals bildeten ein schlaffes, spinnwebartiges Netz, das immer dichter wurde, bis es unter dem Kragen verschwand.

Als Bear sie vorstellte, bemerkte Tim die Zeichnungen an der Wand. »Von Ihrem Enkel?«

Ihr drahtiges Haar machte ein kratzendes Geräusch auf dem Kissen, als sie nickte.

»Mein Beileid zu Ihrem Verlust.«

»Welchem Verlust?« Die Zigaretten hatten ihrer Stimme jeglichen Schmelz genommen.

»Dem Verlust Ihrer Tochter. Und Ihres Sohnes, nehme ich an.«

»Meine Tochter ist tot. Wenn Sie also nicht gekommen sind, um mir mitzuteilen, dass mein Sohn auch …?« Sie zog eine Augenbraue hoch. Tim schüttelte den Kopf. Sie stieß ein geringschätziges Schnauben aus. »Ich kenne Leute wie Sie – anständige Leute –, deren Sohn auch jederzeit sterben oder ins Gefängnis wandern könnte. Aber wagen Sie es nicht, mir Ihr Beileid auszusprechen.«

»So war es nicht gemeint.«

»Sie können meinem Jungen nicht entfernt das Wasser reichen.«

Bear, der ausnahmsweise in die Position des guten Polizisten gerutscht war, meinte sanft: »Es tut uns leid, dass wir so aufdringlich sein müssen. Wir würden Ihnen gern ein paar Fragen stellen, dann gehen wir gleich wieder.«

»Dottie? Geh mir jetzt bitte nicht auf die Nerven, Dot!« Bev blickte mit zitternden Lippen auf den leeren Besucherstuhl.

Bear und Tim tauschten einen verblüfften Blick.

»Ist Ihnen bewusst, dass Ihr Sohn aus dem Gefängnis ausgebrochen ist?«, begann Tim.

»Mein Junge doch nicht. Mein Junge ist bei den Marines. – Nicht wahr, Dottie?«, rief sie ins imaginäre Nebenzimmer.

Tim tat sein Bestes, aber Bev zu verhören war ungefähr so sinnvoll, als wollte man sich ein Brötchen mit Suppe belegen. In den ersten Minuten schrieb Bear die Namen von Bevs eingebildeten Freunden noch mit, aber er gab es bald wieder auf. Er wirkte erleichtert, als sein Handy klingelte. Nach einem Blick aufs Display sah er Tim an und sagte tonlos »Die Jungs vom CSI«, bevor er auf den Flur ging, um das Gespräch anzunehmen.

Tim versuchte gerade, Bevs Aufmerksamkeit von Dottie wieder auf sich zu lenken, als Bear mit ernster Miene ins Zimmer zurückkam. »Es war Aaronson. Er möchte, dass wir ins Labor kommen.«

Bev nahm es gar nicht wahr, als Tim sich verabschiedete. Bear und er trabten zum Auto.

Sie fuhren gerade aus der Parklücke, als eine Krankenschwester herausgelaufen kam und ihnen hektisch zuwinkte. Die Bremsen quietschten missbilligend, und Tim ließ sein Fenster herunter.

Die Frau hatte Walkers Foto in der Hand. »Ich hab den Mann gesehen. Das ist Beverlys Sohn, stimmt’s? Der war heute Morgen hier.«

Tim sprach lauter als beabsichtigt. »Heute Morgen? Wann genau?«

»Ziemlich genau zu Beginn meiner Schicht. Ich würde sagen halb acht oder so.«

»Haben Sie ihn kommen sehen? Was hatte er an?«

Sie wirkte ein wenig nervös. »Ich kann mich nicht so richtig erinnern. Ich kam rein, und da saß er, und als ich zurückkam, war er wieder verschwunden. Warum fragen Sie nicht Beverly?«

»Na ja … die ist ja wohl geistig nicht ganz da.«

Zwischen ihren Brauen bildete sich eine steile Falte. »Wovon reden Sie?«

»Altersdemenz? Alzheimer vielleicht?«

Die Schwester verschränkte die Arme vor der Brust. »Beverly Jameson ist völlig klar im Kopf.«

Bear ließ seine Stirn aufs Lenkrad sinken und begann schallend zu lachen. Dotty. Ja, klar. Tim stieg aus und überließ Bear die weitere Befragung der Krankenschwester.

Um Bevs Mund spielte ein Lächeln, als Tim zurückkam.

»Bei manchen Gelegenheiten ist es ganz praktisch, sich mal ein bisschen doof zu stellen. Mach ich auch immer wieder gern«, sagte er.

»Ich bin sicher, Sie sind viel überzeugender als ich«, gab sie zurück.

Tim konnte ein Grinsen nicht unterdrücken. »Kann sein.«

Bear und er mussten ihre weitere Vorgehensweise noch einmal ganz neu überdenken. Walker war erst anderthalb Tage auf freiem Fuß, aber er bewegte sich unheimlich schnell und hakte souverän seine Ziele ab, während sie den ganzen Morgen falschen Spuren nachgelaufen waren. Sie mussten ihm einen Schritt voraus sein, statt ihm hinterherzujagen. Tim hoffte, dass die Informationen, die Aaronson für sie hatte, sie dabei ein Stück voranbringen würden.

Als er auf die Tür zuging, spürte er Bevs scharfen Blick in seinem Rücken. Er hörte die flache, rauhe Stimme: »Ich werde meinen Sohn nie wiedersehen.«

Er drehte sich zu ihr um, aber sie hatte den Kopf zur anderen Seite gedreht und blickte durch das Fenster in den graublauen Himmel.

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25.

Obwohl das Schloss, das er bei seinem letzten Besuch aufgebrochen hatte, immer noch nicht repariert war, klopfte Walker diesmal an die hintere Schiebetür.

»Herein!«

Sam saß mit leicht angewinkelten Beinen im Wohnzimmer vor seiner PlayStation. Er blickte gar nicht auf, als Walker eintrat.

»Wo ist Kaitlin?«

»In der Arbeit.« Sam nahm die Augen nicht vom Bildschirm. Er raste mit seinem simulierten Motorrad eine Feuerleiter runter, überfuhr einen Passanten und bretterte durch eine Polizeistation.

Walker ging wieder in Tess’ Zimmer. Der laminierte Vector-Besucherausweis hing immer noch am Griff der Schranktür. Er nahm ihn und wickelte sich im Hinausgehen das Umhängeband wie einen Rosenkranz um die Hand. Sam vergnügte sich weiter mit seinem dröhnenden Spiel. Walker war schon halb aus der Tür, als Sam sagte: »Ich hab ein schlechtes Gen.«

Walker blieb stehen und betrachtete Sams Hinterkopf. »Woher weißt du das?«

»Weiß ich halt.« Er sprang mit dem Motorrad über eine Truppe Schurken. »Wahrscheinlich sterb ich bald.«

Walker trat einen halben Schritt von der Schwelle zurück. »Ich auch.«

»Ich meine, richtig bald.«

»Tja. Das Leben kann ganz schön Scheiße sein.«

»Ich werd nicht mal eine Freundin gehabt haben.«

»Mögen dich die Mädchen nicht?«

Schließlich wandte Sam doch den Kopf. Er bedachte Walker mit einem erstaunten Blick, der Bände über die Dummheit dieser Frage sprach, und erklärte: »Ich habe gelbe Augen.« Dann wandte er sich wieder seinem Spiel zu.

Zum ersten Mal machte Walker sich die Mühe, Sam wirklich anzusehen.

Gelbliche Haut. Die Beine, die er unter den Körper gezogen hatte, waren sichtlich angeschwollen. Strubbeliges Haar. Auf seinem Unterarm Blutergüsse über Blutergüsse. Er kratzte sich die Schulter, wahrscheinlich litt er auch noch unter Juckreiz. Walker konnte das Gesicht des Jungen nur schemenhaft auf dem spiegelnden Bildschirm sehen.

»Warum hast du Mamas Ausweis mitgenommen?«

Aufmerksamer kleiner Lümmel. »Ich brauch ihn.«

»Wofür?«

»Für einen Job. Es geht um deine Mutter.«

»Kann ich dir helfen?«

»Nein.«

»Das ist aber nicht dein Ausweis.«

»Ich geb ihn dir zurück, wenn ich fertig bin.«

»Fertig womit?« Sams Hände flogen nur so über seine Fernbedienung, man konnte den Bewegungen kaum mit den Augen folgen. Ungefähr zehn verschiedene Knöpfe, Hebel und Tasten befanden sich auf dem taschenrechnergroßen Bedienelement. Walker erinnerte sich an seine erste Begegnung mit einem Videospiel – Space Invaders, Joystick, ein einziger roter Knopf. Er bewunderte die Hand-Augen-Koordination des Jungen. Sam hätte sich als Schütze in einem Bradley-Panzer besser geschlagen als die Hälfte der kahlköpfigen Vollidioten, mit denen er damals zu tun gehabt hatte.

»Was hast du denn da auf dem Unterarm?«, wollte Walker wissen.

»Ich krieg leicht blaue Flecken.«

»Und, weiter?«

»Da gibt’s einen Jungen, der haut mir immer auf den Arm und schaut dann zu, wie’s blau wird. Er hat im Park einen richtigen Wettbewerb veranstaltet. Als würden sie den besten Graffitisprayer suchen. Er nennt mich Pissauge. Kaitlin erzähl ich das lieber nicht. Sie hat genug Sorgen. Ich mach so viele Schwierigkeiten. Beziehungsweise mein Gen macht Schwierigkeiten. Das Gen, das mir fehlt. Ich möchte nicht, dass sie am Ende so fertig ist wie Mama.« Sam kratzte sich den Kopf, dann den Arm, dann wieder den Kopf. Sein Ärmel war nach oben gerutscht und enthüllte ein mit Leuchtstift aufgemaltes Yin-Symbol.

»Was zum Teufel ist das denn?«

Sams Augen folgten Walkers Blick zu seinem falschen Gefängnistattoo. Er bearbeitete seinen Oberschenkel ein wenig mit dem Fingernagel, blieb aber stumm.

»Wasch das runter«, sagte Walker. »Damit siehst du blöd aus.«

Sam rutschte aus, sein Motorrad fiel um und sandte einen wunderbar gezeichneten Funkenregen in die Luft. Innerhalb weniger Sekunden saß der Junge auf einem neuen Motorrad und spurtete eine Allee entlang.

»Mama war immer total traurig. Manchmal hat sie geweint, wenn wir aus dem Krankenhaus kamen. Dann hat sie ihr Gesicht zum Fenster gedreht, damit ich’s nicht seh. Aber ich konnte sie trotzdem noch hören.« Sams Stimme blieb so sachlich wie immer. »Mama hat meinen Namen wieder geändert, bevor sie … du weißt schon. Ich glaube, sie war wütend auf meinen Vater, weil er uns nicht geholfen hat. Früher war ich Sam Hardy. Jetzt bin ich Sam Jameson. So wie du.«

Walker merkte auf einmal, dass er so schwer atmete wie kurz vor einem Kampf. »Mach dir keine falschen Vorstellungen von mir, Sam.«

»Egal. Ich hab dir doch nur gesagt, wie ich heiße.«

»Deine Mutter hat mir mal ein Kreuz gekauft, aus Titan. Weißt du, was das ist?«

»Das härteste Metall überhaupt.«

»Sie hat gesagt, sie musste mir eines aus Titan kaufen, weil ich immer alles kaputt mache.«

»Stimmt das?«

»Ja, ich hab in meinem Leben schon so einiges kaputt gemacht. Und bin nie dageblieben, um es wieder in Ordnung zu bringen.«

»Sie muss gerade reden.«

Walker durchquerte das Zimmer mit einem einzigen Sprung. Sam schrie vor Schreck auf, und die Fernbedienung fiel auf den Teppich. »Deine Mutter war eine Heilige!«

»Aua, mein Arm. Du tust mir weh.«

»Sie hat mich großgezogen.«

Sam befreite sich aus Walkers Griff. »Ich wünschte, sie wäre dageblieben, um mich auch noch großzuziehen.« Er hob die Fernbedienung wieder auf, untersuchte, ob sie Schaden genommen hatte, und startete ein neues Spiel.

Walker ging hinaus und hatte bereits den halben Hof überquert, als er noch einmal innehielt. Er legte den Kopf zurück und atmete tief durch. Dann verfluchte er sich selbst und kehrte zurück ins Wohnzimmer. Mittlerweile war er es gewohnt, mit Sams Rücken und Schultern zu sprechen. »Willst du etwas für mich erledigen?« Das Röhren des Motorrads war die einzige Antwort. »Hier. Tu das in die Kaffeedose.« Walker zog zwei Hundertdollarscheine aus dem Geldbündel in seiner Tasche und legte sie auf den Wohnzimmertisch neben die Etikettiermaschine, auf der immer noch die rote Schleife klebte. »Sag Kaitlin nichts davon.«

Sam musterte feierlich die Scheine, ließ in gespielter Aufregung seine Finger flattern und wandte sich sofort wieder seinem Spiel zu. »Kommst du wieder?«

»Warum sollte ich wiederkommen?« Das Geräusch von quietschenden Gummireifen verfolgte Walker auf dem Weg nach draußen.

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26.

In dem kleinen Häuschen, das die Rezeption darstellte, arbeitete eine attraktive Rothaarige, die leicht erhöht saß wie auf einem Kapitänssitz, Telefontasten drückte und mit lieblicher Stimme in ihr Headset sprach. Ein Schild aus Rauchglas in einem Rahmen aus eloxiertem Aluminium stand auf dem Tresen – ein V mit einem Pfeil, der aus dem rechten Schenkel des Buchstabens aufstieg –, das Logo der Firma.

Walker, der sich im alten Anzug seines Vaters nicht ganz wohl fühlte, hob kurz Tess’ laminierten Besucherausweis hoch. Arbeiter liefen an ihm vorbei – es war gerade Mittagspause.

»Ich sollte um zwölf Uhr an dem Rundgang für die Investoren teilnehmen«, erklärte Walker. Nachdem er fünf Dollar im Internetcafé investiert hatte, kannte er genügend Schlüsselworte von der Vector-Website, um überzeugend zu bluffen. »Bin leider ein bisschen spät dran – meine Maschine ist eine gute halbe Stunde zu spät gestartet.«

Die junge Frau an der Rezeption zog das Mikro leicht beiseite und flüsterte ihm zu: »Geradeaus und ganz bis nach hinten durch. Dann holen Sie die Gruppe wieder ein.«

Walker wartete, bis sie mit einem Klick den elektronischen Türöffner betätigt hatte, dann trat er ein. Eine Forscherin mit jugendlichem Gesicht und weißem Laborkittel stand vor einer Tür am Ende des Korridors. Sie gebärdete sich allerdings, als sollte sie die Gäste durch Disneyland führen. Als Walker nah genug herangekommen war, um das sanfte Gemurmel von drinnen zu hören, lehnte sie sich vor und fragte leise: »Gehören Sie auch zu dem Rundgang?«

Als er nickte, öffnete sie die Tür. Walker ging an ihr vorbei und schnappte sich heimlich die Zutrittskarte, die mit einem Clip an ihrem Kittel befestigt war. Die Stuhlreihen der Zuhörer waren halbkreisförmig um eine Leinwand aufgestellt, die von der Decke herabgelassen war. Walker sah, dass das Zimmer, in dem auch mehrere hundert Leute Platz gefunden hätten, direkt dem Korridor benachbart lag, den er gerade entlanggekommen war. Ein riesiger Raum, wie ein Ballsaal in einem Hotel, und wie aus dem Nichts erschienen. An der Ostseite waren die schmalen Flügelfenster ganz oben in der Wand gekippt, um ein bisschen frische Luft hereinzulassen. Doch es roch immer noch nach Farbe und Polsterung, und die getönten Scheiben ließen nur wenig vom fahlen Nachmittagslicht in die Dunkelheit des Saals.

Die ungefähr dreißig Leute starrten wie gebannt auf das Video, das man ihnen gerade zeigte. Aus den Surround-Sound-Lautsprechern dröhnte die Stimme des Vector-Sprechers: »… der häufigste Gendefekt, der Lebertransplantationen bei Kindern erforderlich macht. Und auch die häufigste Todesursache. Warum?«

Walker ließ sich in einen Stuhl am Gang gleiten und brachte den sorgfältig aufgeschichteten Stapel mit den Hochglanzbroschüren des Konzerns durcheinander.

»Weil diesen Kindern von Geburt an ein Gen fehlt. Es ist eine schreckliche – jetzt aber heilbare – Krankheit.« Untermalt von trübseliger Musik erschienen und verschwanden nacheinander die Gesichter von mehreren Kindern verschiedener Hautfarbe – mit großen, traurigen Augen, glatter Haut und ganz, ganz leicht zerzausten Haaren. Wie Sam auf den Fotos aus dem Automaten, bevor sich sein Zustand verschlechterte. »Wie schädigt diese Krankheit die Leber? Nun, das fehlerhafte Gen produziert abnormale Proteine, die sich in der Leber ansammeln – ein Prozess, der als ›pathologische Polymerisation‹ bezeichnet wird.« Walker dämmerte, dass er mit seinem extern abgelegten Schulabschluss nicht allzu gut für diesen Vortrag gerüstet war, aber er tat sein Bestes, um den Worten des Sprechers zu folgen. »Diese Proteine bleiben in der Leber und beginnen irgendwann – tragischerweise – deren Funktion zu beeinträchtigen.«

Walker hob eine Broschüre mit dem Titel Xedral – die Rettung! vom Boden auf. Während er versuchte, sich einen Reim auf den Inhalt zu machen, fragte die dröhnende Stimme: »Was sind virale Vektoren? Sie sind die Vehikel, mit denen in der Gentherapie das betreffende Gen in die Zielzellen transportiert wird, wo es dann das therapeutische Protein des Transgens exprimiert.«

Die Leute bei Vector schienen furchtbar gern ihre selbstgestellten Fragen zu beantworten.

Im Schutz der Dunkelheit zog Walker einen Digitalscanner aus der Tasche, ungefähr so groß wie eine Zigarettenspitze. Er legte die Karte in den Schlitz, aktivierte den Scanner, und eine Reihe kleine Lichter begannen zu blinken. Dann konzentrierte er sich wieder auf die Leinwand.

»… gefriergetrocknete Lagerung in Fünfmillimeterfläschchen. Keine Infusionen oder andere aufwendige Prozeduren oder Eingriffe. Mit ein paar Tropfen sterilem Wasser wird Xedral zu einer Lösung verdünnt, die in den Arm injiziert werden kann wie eine ganz normale Impfung.« Es folgten verwackelte Filmaufnahmen aus den Fünfzigern, in denen Kinder enthusiastisch auf Untersuchungsliegen sprangen und ihre Arme entblößten. Unterdrücktes Gelächter bei den Zuschauern. Dann hörte man fünf Xylophontöne, und die Kamera schwenkte über eine Gruppe von Kindern, die furchtbar glücklich über ihre Zukunftsaussichten zu sein schienen. »Eine lebenslange Veränderung …« Das Bild schrumpfte auf ein Viertel des Bildschirms zusammen und rutschte in die obere linke Ecke, während der restliche Platz von den Hightech-Laboren bei Vector und geschäftigen Wissenschaftlern eingenommen wurde. »… durch eine simple Spritze.« Eine bedeutungsvolle Pause folgte, dann setzte die Stimme mit sanfter Satzmelodie hinzu: »Vector Biogenics. Ein Hauch von Menschlichkeit.«

Als die Lichter wieder angingen, bedankte sich der Leiter der Führung bei Walker, dass er noch zur Gruppe gestoßen war, und machte ein paar abschließende Anmerkungen zum Marktpotenzial von Xedral. Von der hohen Decke wurde ein leichtes Echo seiner Stimme zurückgeworfen. Walker musterte die anderen Gäste und schätzte die meisten als Wissenschaftler ein, der eine oder andere war vielleicht Uniabsolvent oder ein einflussreicher Investor. Ein asiatischer Arzt trat ein und zupfte wichtigtuerisch an den Ärmeln seines weißen Kittels.

Der Leiter lächelte die Gruppe an. »Ich freue mich sehr, dass Dr. Huang, der Leiter der Forschungsabteilung, sich unserer Laborführung ein paar Minuten anschließen kann.«

Walker hielt sich am Ende der Gruppe hinter zwei Männern mit Bart, die sich über Termingeschäfte unterhielten, bis er sich unauffällig wegdrehen konnte. An der Tür lächelte Walker die junge Forscherin an und ließ heimlich ihre Magnetkarte neben ihr fallen. Es war wichtig, dass sie ihre Karte wiederfand und nicht als verschwunden meldete.

Huang beantwortete großmütig die Fragen der Gäste, während er sie durch einen Korridor führte, von dem die diversen Laborräume abgingen. Große Fenster gewährten aquariumartige Einblicke. Walker lockerte seine altmodische Krawatte und hörte ein paar Studenten über irgendeinen berühmten Gentherapieprozess schwatzen, in dem die Kläger behaupteten, nach der Behandlung Krebs bekommen zu haben.

Mit gnädiger Miene beantwortete Huang weitere Fragen und ließ den alten Hasen heraushängen, der die Nicht-Wissenschaftler in seine Materie einweiht. »Wir haben uns dreifach dagegen abgesichert.« Bei Punkt eins reckte er den Daumen in die Höhe: »Wir haben Xedral so konzipiert, dass es auf einen schadhaften Abschnitt der DNA wirkt.« Es folgte der Zeigefinger. »Wir haben unser Transgen mit Start- und Stopp-Codes versehen, so dass es benachbarte Gene nicht beeinträchtigen kann.« Und der Stinkefinger: »Wir haben ein Präparat entwickelt, dass nur zeitlich beschränkt wirkt und keine langfristigen Komplikationen hervorrufen kann. Es muss nur jeden Monat eine Auffrischung vorgenommen werden, um die Transgen-Expression aufrechtzuerhalten.«

Sie schritten weiter durch den Flur. In einem der Räume reichten die Kühlschränke mit den Glastüren, in denen die Xedral-Fläschchen standen, vom Boden bis zur Decke. Ein Wissenschaftler packte gerade Gläser aus einem gekühlten Styroporbehälter, ohne seine Zuschauer zu bemerken.

Einer der Investoren, ein hutzeliges Männchen im Jogginganzug, mischte sich ein: »Haben Sie denn keine Angst, ein tödliches Virus als Vehikel zu benutzen?«

»Schieben Sie doch einmal Ihren Ärmel hoch, Sir«, bat Huang. »Nein, den linken bitte. Da. Das ist die Narbe von Ihrer Pockenimpfung. Wir benutzen einen abgeschwächten Stamm von Pockenviren, so wie den, der Ihnen hier injiziert wurde. Eine Infektion ist unmöglich.«

Sie gingen durch den Raum mit den Versuchstieren, und die Besucher machten alberne Geräusche und winkten den Äffchen zu.

Eine Frau mit baumelnden Ohrringen verkündete in theatralischem Ton: »Ich habe wirklich ein Problem mit Tierquälerei.« Aber ihre Stimme war nicht laut genug, um Huang eine Antwort zu entlocken.

Walker ließ sich weiter hinter die Menge zurückfallen, und als die Gruppe um die Ecke bog, hielt er den Digitalscanner neben eine Metalltür, um auszuprobieren, ob er die Frequenz der RFID-Karte übernommen hatte. Ein dumpfes Summen ertönte, und die Tür ging ein Stückchen auf. Walker zog sie ganz auf und spähte in den dahinterliegenden Korridor. Hier schienen sich die Chefbüros zu befinden. Er konnte Gesprächsfetzen eines Streits hören.

»Natürlich nicht, Dolan. Du hast doch die Berichte der präklinischen Studie gelesen – es hat einfach nicht funktioniert.« Kurze Pause. »Warum sagst du überhaupt so etwas? Was willst du damit andeuten?«

Eine andere männliche Stimme antwortete mürrisch: »Gar nichts. Ich möchte nur alle Rohdaten sehen, und ich werde nicht warten, bis …«

Walker schlüpfte durch die Tür, der teure Teppich schluckte das Geräusch seiner Schritte. Plötzlich ging hinter ihm eine Tür auf, und er erstarrte, aber die beiden Jungmanager, die aus dem Zimmer kamen, gingen in die entgegengesetzte Richtung davon und sahen ihn nicht.

»Gehst du heute Abend hin?«, fragte der eine.

»Nach Bel Air? Ich würde allein schon hinfahren, um mir das Anwesen anzusehen.«

Da sie sich gar nicht umdrehten, schien es nichts Ungewöhnliches zu sein, dass sich die beiden Männer am Ende des Flurs stritten. Walker kam an einer länglichen Anschlagtafel vorbei, neben der rechts und links Wandleuchten angebracht waren.

Das Blatt, das ganz zuoberst angepinnt war, trug den wichtigen Titel Rundschreiben an alle Abteilungen und verkündete: Feierlichkeiten zum Abschluss des Bookbuilding-Verfahrens. Heute Abend 19:30 Uhr auf dem Anwesen der Familie Kagan. Um formelle Kleidung wird gebeten. Alle Angestellten nebst Gatten sind willkommen. Bitte keine ungeladenen Gäste. Darunter war eine Adresse in Bel Air angegeben.

Walker ging weiter den Flur entlang und brachte die Namen auf den Metallschildchen mit den Kurzbiographien in Verbindung, die er im Web gesehen hatte.

Die Auseinandersetzung ging weiter.

»Hör mal, D, die Daten sind allerdings ein Problem. Dein Forschungsleiter muss abfedern, was dir bei deiner Arbeit entgangen ist, weil du nichts Besseres zu tun hast, als ihm ständig über die Schulter zu gucken und ihm zu sagen, was er zu tun hat. Und mir genauso.«

Der Kommentar wurde mit Schweigen aufgenommen.

»Du wolltest eine Firma, nicht nur ein Labor. So funktioniert eine Firma eben. Demnächst werden wir Aktionäre haben. Zehntausend oder mehr. Willst du derjenige sein, der ihnen Rechenschaft ablegt?«

Walker erreichte die Schwelle des Büros, aus der die Stimmen drangen. Auf dem Namensschild stand CHASE KAGAN, GF.

Die gleiche Stimme fuhr fort, diesmal sanfter: »Dacht ich’s mir doch. So, und zum Schluss möchte ich dir noch einen Rat mit auf den Weg geben, wenn du ihn annehmen kannst. Heute Morgen in der Sitzung ist mir aufgefallen, dass du total zusammengesunken dasitzt. Man sieht dir an deiner Haltung an, dass es dir an Selbstvertrauen mangelt.«

»Ich sitze total zusammengesunken?«

Die Jalousien waren so eingestellt, dass man durch das Gangfenster so gut wie nichts erkennen konnte. Walker stellte sich auf Zehenspitzen, um zwischen den Lamellen hindurchspähen zu können. Ein geräumiges Eckbüro. Die getönten, schalldichten Fenster gaben den Blick auf den geräuschlosen Straßenverkehr frei. Auf einem ausladenden Schreibtisch – Kirschbaumholz mit Goldbeschlägen – lagen säuberlich geordnete Papierstapel. Zeitschriften und Bücher standen auf den Regalen, und auf einem niedrigen Tisch lag eine illustrierte Ausgabe von Die Kunst des Krieges. Ein Mann saß auf einem Zweisitzer aus Leder und Chrom, der andere lehnte mit dem Hintern am Schreibtisch und stützte sich nach hinten mit den Händen ab. Er trug ein mauvefarbenes Leinenhemd, das locker um seinen muskulösen Oberkörper spielte. Obwohl sie in ihrem Aussehen und ihrem Auftreten völlig gegensätzlich waren, erkannte Walker sofort, dass es sich um Brüder handelte.

»Deine hinteren Oberschenkelmuskeln sind verkürzt«, erklärte der Mann am Schreibtisch mit einer Stimme, die Walker als die des Aggressors identifizierte. »Dadurch kippt dein Becken und betont die Krümmung deiner Wirbelsäule. Ein typischer Haltungsfehler. Du solltest wirklich mal ins Fitnessstudio gehen und ein bisschen Stretching machen. Wenn du hier momentan nicht rauskommst, kann ich dir auch Harper vorbeischicken – sie ist einfach genial.«

Dolan war dunkler, ein paar Jahre älter und schmächtiger gebaut – auch wenn Chases Vorschläge etwas herablassend geklungen hatten, musste man zugeben, dass Dolan wirklich ein bisschen Training nötig hatte.

Die Tür des Büros gegenüber öffnete sich, und eine Frau kam heraus. Das Licht, das aus ihrem Raum auf den Flur fiel, zeichnete Walkers Figur im Gegenlicht nach und machte seinen Umriss trotz Jalousie für die beiden Männer sichtbar. Er zuckte noch zurück, aber es war bereits zu spät – Chases blasse Augen waren bereits am Fenster hängengeblieben.

Mit Riesenschritten durchquerte er sein Büro und riss die Tür auf. »Wer sind Sie?«, rief er Walker hinterher. »Entschuldigen Sie bitte, wer sind Sie?« Während Walker wieder in den Hauptkorridor hinausschlüpfte, hörte er noch einmal Chases Stimme: »Ruft die Sicherheitsleute.«

Walker flüchtete in die Lobby. Rasch ging er an der Empfangsdame und ein paar gut gekleideten Besuchern vorbei. Vor den dunkel getönten Fenstern schritten die Leute vorbei, die auf dem Weg in die Mittagspause waren, in einem mal dicker, mal dünner werdenden Strom, der sich jeweils an den Ampeln staute.

Während die Security-Mitarbeiter auf dem Flur vor Chase Kagans Büro zusammenliefen, glitt Walker durch die Drehtür ins Freie und verschwand in der Mittagsglut von Los Angeles.

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27.

Eins möchte ich von vornherein klarstellen: Ich werde das Beweisstück damit zerstören.« Aaronsons rechteckige Brille baumelte an einer Kette von seinem gebügelten Hemdkragen.

Im kriminaltechnischen Labor des L.A. County Sheriffs, das in quadratische Einheiten mit schwarzen Arbeitsflächen eingeteilt war, roch es durchdringend nach Putzmittel. Da die Marshals keine eigene forensische Abteilung besaßen, mussten sie auf die Kriminalisten des Sheriffs zurückgreifen. Aaronson, an den sich Tim meist wandte, war ein schmaler, pingeliger Mann mit übergenauer Aussprache und einem pedantischen Auge. Er war brillant und ließ seine Arbeit auch so aussehen, als wäre sie eine Kunst für sich.

Auf dem wasserdichten Papier, das er auf seiner Arbeitsplatte ausgebreitet hatte, um die Beweismaterialien darauf auszubreiten, lag Tess’ Todesanzeige aus dem Littlerock Weekly, die sie aus Walkers Zelle mitgenommen hatten. Aaronson hatte das herausgerissene Stück Zeitungspapier – in seine ursprüngliche Form zusammengefaltet – auf einen gewöhnlichen Briefumschlag gelegt, um ihnen vorzuführen, wie sich der Druck eines Stiftes, mit dem der Absender auf den Umschlag geschrieben worden war, auf den Ausschnitt durchdrücken konnte.

Die drei Männer starrten die schwachen Spuren an, die sich oben links auf dem Zeitungspapier abzeichneten. Durch das Vergrößerungsglas am Schwenkarm wurde das Objekt achtfach vergrößert. Im Hintergrund beklagte der Reporter eines Sportsenders die anhaltend schlechten Leistungen des Basketballspielers Kobe Bryant.

»Ich habe Graphitstaub draufgegeben, aber das hat nicht viel gebracht«, erklärte Aaronson. »Ich habe es auch unter Lichtwellenleiter gelegt, habe das Licht mit flachem Einfallswinkel drauffallen lassen, habe es mit Stereozoom und digitalen Fotos probiert – nichts zu machen. Für so etwas gibt es einfach keine Hightech-Methode.« Bear streckte seine Hand nach dem Papier aus, und Aaronson sagte seinen Standardsatz: »Bitte nicht anfassen.«

»Das heißt, du musst jetzt … was tun?«, erkundigte sich Tim.

»Ich möchte eure Zustimmung, dass ich das mit der herkömmlichen Methode mache. Wir haben nur einen Versuch, und wenn der schiefgeht, können wir das Beweisstück hinterher nur noch wegwerfen.« Aaronson nahm einen grünen Bleistift aus der übervollen Brusttasche seines Kittels und ein schmales Universalmesser von X-Acto aus der obersten Schublade. Er setzte das Messer der Länge nach auf den Bleistift und drückte fest auf, wobei seine Zungenspitze im Mundwinkel erschien. Nachdem er den Stift halbiert hatte, hielt er einen der beiden Stäbe hoch, so dass Bear und Tim die Graphitmine sahen. »Damit wischen wir jetzt über die Todesanzeige und hoffen, dass wir hinterher die durchgedrückte Schrift lesen können.«

Die beiden sahen sich kurz an, dann zuckten sie gleichzeitig mit den Achseln. »Ach, zum Teufel, mach einfach«, meinte Bear.

Aaronson zog den halbierten Stift über die Anzeige. Dann lehnte er sich vor und blies den Graphitstaub weg. Die leicht eingedrückten Spuren der Zahlen und Buchstaben waren von dem breiten, grauen Streifen unberührt geblieben, und man konnte jetzt die Bruchstücke einer Adresse lesen.

3328 Sand

Canyon C

»Canyon Country?« Bear zeigte auf die Stelle in der Todesanzeige, in der die Gemeinde erwähnt wurde – dort war das Dentallabor, für das Tess gearbeitet hatte. »Das ist die Bundesstraße vierzehn hoch, auf dem Weg nach Littlerock, wo Tess und Walker aufgewachsen sind.«

Aaronsons leise Tastatur schnurrte unter den flüssigen Bewegungen seiner Finger. Er füllte die freien Felder auf einem Formular aus, drückte mit einer befriedigten, schwungvollen Handbewegung die Enter-Taste und wartete, während der Sand durch die virtuelle Eieruhr lief. Es dauerte nicht lange, und zwei Adressen in Canyon Country erschienen – 3328 Sanders Avenue 5 und 3328 Sand Canyon Road. Bear und Tim lehnten sich vor, um auf Aaronsons Bildschirm blicken zu können, was er mit einem missbilligenden Blick quittierte. Er drehte den Monitor ein Stück weiter zu sich.

»Kannst du uns Namen geben?«, fragte Tim.

»Natürlich.« Ein paar Mausklicks und Aaronson verkündete: »In der ersten Anschrift wohnt eine Chellee Meehleis.«

»Und in der zweiten?«, bohrte Bear ungeduldig.

Aaronson biss sich auf die Unterlippe, klickte ein paarmal auf die linke Maustaste, dann glitt sein Haaransatz zurück, und er runzelte die Stirn. »Pierce Jameson«, sagte er.

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28.

Er schlich zurück ins Wohnzimmer der Musterwohnung und zielte mit seiner Redhawk auf den Rücken des Mannes, der gerade in den Kamin urinierte. Nachdem Walker den blauen Plymouth mit dem zerbeulten Kühler in die Garage nebenan hatte fahren sehen, war er leise durchs Fenster ins Haus eingestiegen, das er für genau solche Fälle offen gelassen hatte. Er wartete geduldig, während der ungeladene Gast vor sich hin summte und auf den Absätzen seiner Roper-Boots schaukelte. Als der Mann fertig war und die letzten Tropfen abgeschüttelt hatte, wippte er ein wenig in den Knien, dann drehte er sich um.

Morgenstein. Wie Walkers Vater vorhergesagt hatte.

Er hob spaßhaft die Hände, und Walker steckte seinen Revolver wieder rechts hinten in den Hosenbund.

»Die Toiletten funktionieren nicht.« Morg zog den Reißverschluss zu.

»Doch«, sagte Walker. »Natürlich funktionieren sie.«

»Oh. Dann erstreckt sich das Problem wohl nicht auf die gesamte Kanalisation.« Er sah auf den nassen Fleck im Kamin und grinste. »Tut mir leid.« Seit Walker ihn zum letzten Mal gesehen hatte, war er sichtlich gealtert – er hatte Hängebacken, auf beiden Wangen zeigten sich geplatzte Äderchen, und durch das dünner werdende Haar schimmerte bereits die Kopfhaut durch. Seine Hose war an den Knien schon ziemlich durchgescheuert, und sein Hemd hatte er mit irgendetwas vollgekleckert. Er lachte. »Üble Zeiten, üble Zeiten.« Er stopfte sich das Hemd in die Hose, und seine Stimme klang bitter. »Ist gar nicht mehr so einfach, die nötige Kohle zu machen, seitdem dein Vater sich aus den Geschäften zurückgezogen hat. Er wollte mich nicht als Manager für dieses Projekt hier. Nicht mal die Security durfte ich übernehmen.« Er wies mit dem Kinn zur Haustür. »Nagelneue Karre da draußen. Wie fährt sie sich?«

»Keine Ahnung.«

»Er hat dir doch den Schlüssel gegeben, oder?« Morg begriff, dass Walker ihm nicht antworten würde, und lachte über seine Frage, als wäre ihm im Grunde alles egal. »Jetzt, da er anständig geworden ist, kann er sich nicht mehr so viel mit Leuten von meinem Schlag abgeben. Schätze, wir zwei sitzen jetzt im selben Boot.«

»Du wirst schon zurechtkommen.«

»Jaja. Aber nicht jedem von uns passen seine abgelegten Klamotten.«

Walker schälte sich aus Pierces Jacke und nahm die Krawatte ab. Auf einmal wurde es wesentlich dunkler im Zimmer – die untergehende Sonne war hinter den Bergen verschwunden. Die Luft war überraschend frisch, genau das Richtige für einen erholsamen Nachtschlaf. Nach den letzten vierunddreißig ereignisreichen Stunden war er müde und freute sich auf eine anständige Matratze, wie er sie seit zweieinhalb Jahren nicht mehr gehabt hatte. Aber bevor er sich hinlegen konnte, musste er noch ein paar Dinge erledigen. »Es gibt keinen Strom.«

»Ich werd dafür sorgen, dass er angeschaltet wird.«

Eine leichte Brise blies durch die Fliegengittertür in der Küche, und beide Männer rümpften die Nase. »Was zum Teufel ist da eigentlich los?«, wollte Walker wissen.

»Irgendwas mit der Kanalisation haut nicht hin – falls du dir das nicht schon selbst zusammengereimt hast. Der Bauleiter wollte ein bisschen Geld sparen und hat keine Dixie-Klos aufgestellt. Stattdessen haben alle fünfundzwanzig Arbeiter die einzige funktionierende Toilette benutzt.« Er deutete mit einer Kopfbewegung zum Flur. »Eine Schicht nach der anderen. Da hat es sich natürlich ein bisschen gestaut, aber dein alter Herr hatte keine Lust, das Problem richtig zu lösen. Da sprach das Gesundheitsamt ein Machtwort. In der Zwischenzeit hat er die Kloake vorübergehend umleiten lassen – er ist wirklich ein Genie – und wartet einfach ab, bis er seine Schmiergelder an der richtigen Stelle unterbringen kann. Im Winter verhindert die kalte Luft, dass sich unangenehme Gerüche ausbreiten. Dann verkauft er die Wohnungen und schließt sie anschließend wieder an das alte Kanalisationsnetz an.« Morg tippte mit der Spitze seines Cowboystiefels gegen den Karton, der neben dem Kamin stand. »Ich hab dir was zu essen mitgebracht.« Er warf Walker etwas zu, und der fing es vor seinem Gesicht auf. Ein Dosenöffner. »Nicht gerade wie im Fago, aber wie sagt dein alter Herr immer so schön: ›Rate mal, was du kriegst, wenn du dich beschwerst?‹«

Walker steckte seine Hand in den Karton und zog eine Dose heraus. Truthahnchili. Er kauerte sich nieder, öffnete die Konserve mit ein paar hastigen Bewegungen und goss sich das Chili direkt in den Mund. Er schluckte, ohne zu kauen. Eine zweite Dose. Morg beobachtete ihn, als würde er eine Sendung über wilde Tiere verfolgen, aber das war Walker gleichgültig.

»Dein Vater hat übrigens noch einmal ganz deutlich klargestellt, dass er dich nicht dauerhaft hier wohnen haben möchte.«

Walker stellte die leere Dose wieder auf den Boden. »Wie wär’s, wenn du mir zur Abwechslung mal was Nützliches erzählen würdest?«

»Tessy hat Pech gehabt, so viel steht fest«, fuhr Morg im Plauderton fort. »Dein Vater hätte sich das nicht bieten lassen, als er noch in deinem Alter war.«

»Was Nützliches, Morg.«

»Ich hab mich ein bisschen umgehört. Meistens hab ich nur vage Auskünfte bekommen, aber eine nützliche Information kann ich dir weitergeben. Mir ist ein Gerücht zu Ohren gekommen, dass am sechsten Juni ein Auftragsmord im Game vergeben wurde. Kennst du das Game?« Er wischte sich mit der flachen Hand den Schweiß von der Stirn. »Natürlich nicht. Das ist ein Gotcha-Club. Allerdings kein gewöhnlicher – sie bieten ein gewisses Extra.«

»Was für ein gewisses Extra?«

Morg wühlte einen Schlüsselbund aus seiner Hosentasche und machte sich auf den Weg nach draußen. »Das wirst du schon selbst rausfinden.«

Auf dem Weg nach draußen blieb er noch einmal stehen und drehte sich um. Walker stand immer noch mit verschränkten Händen da.

»Was ist?«

»Kann ich dir vertrauen, Morg?«, fragte Walker.

Der andere stützte seine Hände auf das dekorative Treppengeländer und sah auf einmal alt und zerbrechlich aus.

»Ich hab fünfunddreißig Jahre mit deinem alten Herrn zusammengearbeitet«, sagte er und griff nach der Klinke. »Ja, du kannst mir vertrauen.«

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29.

Die jeansbezogene Couch schien unter Pierce Jamesons Gewicht zusammenzusinken, und rechts und links von ihm standen die Sofakissen hoch. Seine Arme hatte er zu beiden Seiten auf die Rückenlehne gelegt, damit er ja das gesamte Möbelstück einnahm. Ein Mann genießt seine Freizeit. Das Gobelinkissen neben ihm verlieh dem Bild einen ungewollt hausfraulichen Touch und störte seine toughe Pose. WENN DU DAS LESEN KANNST, BEDANK DICH BEI EINEM LEHRER. WENN ES ENGLISCH IST, BEDANK DICH BEI EINEM SOLDATEN, stand auf dem Kissen.

Eine äußerliche Ähnlichkeit mit seinem Sohn war nur im kräftigen Körperbau und der Kopfform zu entdecken. Seine Gesichtszüge waren insgesamt rauher und schroffer – er hätte genauso gut ein Hafenarbeiter sein können.

Da er Tim und Bear nicht aufgefordert hatte, Platz zu nehmen, blieben sie am Rand des Wohnzimmerteppichs stehen. Pierces zweite Frau – die viel zu reizend schien, um mit so einem Mann verheiratet zu sein – und ihre beiden Kinder hatten Pierces vielsagendem Blick gehorcht und sich in die Küche zurückgezogen.

»Nein«, erklärte Pierce, »ich habe seit Jahren nichts mehr von ihm gesehen.«

Tim verzog unwillkürlich den Mund – der Anblick von Lügnern und Betrügern setzte ihm immer sofort zu.

»Haben Sie mit ihm gesprochen oder sonstwie Kontakt mit ihm gehabt?«, fragte Bear weiter. Seit Walkers Ausbruch waren noch keine vierundzwanzig Stunden vergangen, aber nachdem sie gesehen hatten, wie rasch er seiner Mutter einen Besuch abgestattet hatte, wollten Tim und Bear keine Zeit verlieren, seine restlichen Kontakte abzuhaken.

Pierce schüttelte den Kopf und warf erneut einen Blick auf die Uhr. Aus der geschlossenen Küche drang der Geruch von Plätzchen.

Tims Gereiztheit nahm zu, und Bear musterte ihn kurz, um die Lage einzuschätzen. Pierce beobachtete misstrauisch ihre nonverbale Kommunikation.

»Könnten wir bitte mit Ihren Kindern sprechen?«, bat Tim.

»Nein.«

»Nein?«, wiederholte Tim ungläubig.

»Sie brauchen nicht zu wissen, dass sie einen Knacki zum Halbbruder haben. Vielleicht ist das in Ihrer Familie, Deputy … äh, Rackley war der Name, oder? –, vielleicht ist das bei Ihnen keine große Sache. Aber hier schon.« Er hievte sich majestätisch aus dem Sofa und ging zur Haustür, um sie schwungvoll zu öffnen. »Ich lege großen Wert darauf, zusammen mit meiner Familie zu Abend zu essen.«

Tim hielt seine Zunge im Zaum und trat mit Bear hinaus. Pierce schloss die Tür hinter ihnen. Vom Auto aus beobachteten sie durch das Panoramafenster, wie Pierce sich zu seiner Familie an den Tisch setzte. Als er hinausblickte und die beiden entdeckte, drehte er die Lamellen der Jalousien so, dass man nicht mehr ins Haus sehen konnte.

Guerrera hatte sich Pierces Vorstrafenregister durchgesehen und ihnen seine Erkenntnisse durchgegeben – Anklagen wegen Betrugs, wie sie Tim nur zu bekannt vorkamen. Die Gaunereien und Betrügereien, für die man Pierce vor Gericht gestellt hatte, waren in ihrer Bandbreite ebenso beeindruckend wie bei Tims Vater, wenn auch gewinnträchtiger. Doch offensichtlich war Pierce auf seine alten Tage anständig geworden, denn in den letzten zehn Jahren war er kein einziges Mal mehr verhaftet worden.

Tim erwischte sich bei dem Gedanken, ob sein Vater es wohl schaffen würde, sich zusammenzureißen, bevor er seine goldenen Jahre in einem orangefarbenen Overall zubringen musste. Als Tim drei war, hatte seine Mutter beschlossen, dass sie von all den ausgeklügelten Schwindeleien und der Untreue seines Vaters genug hatte. Sie war geflohen und ließ Tim in diesem verdrießlichen Haus zurück, wo er während seiner ganzen Kindheit bei den Betrügereien seines Vaters mitspielen musste. Als Empfänger von staatlicher Unterstützung, als Kind mit Anfällen, das die Opfer ablenkte, als Bote – er hatte sämtliche Rollen übernommen. Doch sobald er in die Schule kam, hatte er alles darangesetzt, um ein Leben in Recht und Ordnung zu führen, so wie andere Kinder zwanghaft Drogen und schlechte Gesellschaft suchten. Rückblickend war seine Erziehung ein großartiges Training für spätere Undercover-Einsätze und Verhöre gewesen. Obwohl Tim seit dem letzten Zerwürfnis vor drei Jahren nicht mehr mit seinem Vater gesprochen hatte, konnte er nicht leugnen, dass er ihm diesen geschulten Blick verdankte.

»Du musst an deinem Pokerface arbeiten«, empfahl Bear.

»Echt, hm?« Tim rieb sich mit den Händen übers Gesicht. »Tut mir leid.«

»Schon okay. Der Kerl lügt. Er weiß, dass wir wissen, dass er lügt. Das ist gut. Wir sagen der örtlichen Polizei einfach, dass sie ein Auge auf ihn haben sollen. Wenn sein Söhnchen hier auftaucht, um ein bisschen Zeit mit seiner lieben Familie zu verbringen, haben wir ihn.«

»Dafür ist Pierce viel zu gerissen.«

»Man kann nie wissen.«

»Ich schon.« Tims Telefon fiepte und er warf einen Blick aufs Display. Shrff Plmdale Station. Wahrscheinlich hatte Dray ihren ehemaligen Kollegen erreicht und den Bericht zu Tess Jamesons Selbstmord gefunden. Er klappte sein Nextel auf. »Wie läuft’s mit Elliott?«

»Ich sitz gerade neben ihm, wir machen Fortschritte hier. Treffen wir uns doch in einer Stunde im Büro, dann kann ich dir alles erzählen. Hör mal, sag Guerrera bitte, er soll Tess’ Autopsiebericht besorgen.«

»Es war Selbstmord. Sie hat sich erschossen. Warum sollte man eine Autopsie durchgeführt haben?«

Drays Seufzer klang wie eine Störung in der Leitung. »Weil sie schwanger war.«

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30.

Ein zweiundsiebziger Oldsmobile Cutlass Supreme stand auf dem VIP-Parkplatz neben dem überdachten Eingang. RU GAME?, fragte das Nummernschild. Das pastellblaue Angeberauto war frisch lackiert, das weiße Stoffverdeck neu hergerichtet, die Radkappen und Stoßstangen aus Chrom spiegelblank poliert. Das Gebäude lag vor dem weitläufigen Gotcha-Gelände, das von einem Maschendrahtzaun umgeben und komplett mit einem Netz überspannt war, wodurch es ein bisschen wie ein überdimensioniertes Schmetterlingshaus wirkte. Es erstreckte sich über ungefähr sechs Hektar von den Playa Vista Ballona Wetlands. Eine kiesbestreute Auffahrt führte durch den sumpfigen Boden zu einem Parkplatz. Frösche quakten, Grillen zirpten. Im Westen floss langsam, aber stetig der betoneingefasste Ballona Creek, der fast wie ein Streifen schwarzer Stoff aussah. Das Sumpfland bildete hier, in Sichtweite des Lincoln Boulevard, ein überraschendes Biotop.

Die letzten Kunden verließen gerade das Anwesen. Ihre Farbkugeln trugen sie in Holstern oder Schlingen, ihre ladenneue Tarnkleidung wirkte wie eine Halloweenkostümierung. Am Montagabend standen Kriegsspiele wahrscheinlich nicht so hoch im Kurs, schätzte Walker.

Er fing die solide Eichentür auf, als sie ihm entgegenschwang, und betrat den geräumigen Vorraum. Mit den Waffen, die hier an der Wand hingen, den gerahmten Titelbildern von Soldier of Fortune und einer hölzernen Bar samt Strohmarkise, Partyfackeln, Elchköpfen und Kletterpflanzen wirkte die Lounge teils wie ein Verbindungshaus mit Tropenmotto, teils wie ein Unterschlupf für Filmbösewichte. Die Lichter waren ausgeschaltet bis auf eine Schreibtischlampe im Nebenzimmer, die Waffen und Videoausrüstungen beleuchtete, dazu Klemmbretter und ein paar Spinde. Neben einem Empfangstresen lugte ein breiter Hintern hervor, der nur mit Müh und Not in die knielangen Surfershorts passte. Sein Besitzer wühlte gerade in den unteren Fächern.

Lautlos querte Walker die Lounge und betrat das Büro, das durch einen Vorhang abgetrennt war. Feuchte Luft strich durch die graubraune Gaze, es roch nach Treibhaus. Eine Plane mit Tarnmuster war über die Schwelle zwischen den zwei Räumen gespannt. Rote Buchstaben verkündeten: GAME – SEXUALITÄT IN REINKULTUR – das Motto der Firma, wie Walker annahm. Er begriff, worauf dieses Unternehmen hinauslief, und seine Augen fielen auf ein Schild aus Wurzelholz, das an die Tür genagelt war: DAMENUMKLEIDE – KEIN ZUTRITT!!!

Eine übergewichtige Tigerkatze sprang auf den Tresen und stieß gegen ein Paintball-Luftdruckgewehr. Von unten war die hohe Stimme eines Mannes zu hören: »Vorsicht, Elektra!«

Die Katze bemerkte Walkers Schatten und fauchte ihn mit beängstigender Wildheit an. Einen Moment später tauchte ein rotgesichtiger Mann auf. Über seine Oberlippe zog sich ein schmales Band aus Schweißperlen. Brustartige Wölbungen quollen aus seinem Hawaiihemd, und um seinen Hals hing ein kleines Schild: PAINTBALL-OBERBEFEHLSHABER. VIERMALIGER CHAMPION. Walker erinnerte sich, dass er solche Schilder, die sich nach Kundenwünschen beschriften ließen, schon in entsprechenden Katalogen gesehen hatte. Angepriesen als »echt Nickel«.

Der Mann sprach mit unerwartetem Selbstbewusstsein: »Tut mir leid, Kumpel. Wir haben schon geschlossen.«

Walker blieb im Schatten stehen und schwieg, was offensichtlich Argwohn bei seinem Gegenüber weckte. »Hör mal, Kumpel, mir gehört der Laden, und ich brauch mir hier keine Scheiße reinzuziehen. Schreib von mir aus einen giftigen Leserbrief oder was weiß ich, aber sieh zu, dass du hier rauskommst. Und zwar jetzt gleich.«

Walker antwortete immer noch nicht. Die Hand des Mannes glitt unter den Tresen, aber dann erstarrte er mitten in der Bewegung. »Das ist aber kein Luftdruckgewehr.«

Der Lichtkegel der Tischlampe reichte bis zu Walkers Handgelenk und ließ nur die Redhawk deutlich erkennen.

»Richtig.«

Die Katze war so vernünftig, sich vom Tresen zurückzuziehen und hinter einer Reihe von Ordnern auf dem nächsten Regal einen Beobachtungsposten zu suchen. Durch ein Fenster konnte man den Parkplatz sehen, der leer war bis auf das gehätschelte Oldsmobile.

Die Micky-Maus-Stimme begann schon etwas von ihrem Selbstvertrauen einzubüßen. »Ich bin vierfacher Champion auf diesem Gelände. Du willst dich bestimmt nicht mit mir anlegen, Kumpel. Oder?«

Walker trat einen Schritt vor, so dass der Lichtkegel auch sein Gesicht erfasste. Er machte eine Kopfbewegung zu der Hand des Mannes, die sich noch immer unter dem Tresen befand. »Hol’s schon raus. Na los.«

»Ähmm …«

»Hol’s schon raus.«

»Ich glaube, ich will doch nicht.«

Walker spannte den Hahn seiner Waffe, der Mann krümmte sich zusammen und zog seine Hand langsam wieder hervor. Eine SIG Sauer kam zum Vorschein, aber er achtete peinlichst darauf, von Walker wegzuzielen.

»Ziel auf mich«, befahl Walker.

Die Pistole zitterte im Griff des Mannes. »Muss ich?«

»Ja.«

Er brauchte eine halbe Ewigkeit, bis er seine Hand geradeaus richten und auf Walker zielen konnte.

»Mach die Augen auf«, verlangte Walker. Der Mann krümmte sich, der Schweiß stand ihm auf der Stirn unter seinem zurückweichenden Haaransatz. Walker wartete, bis die Pupillen seiner verstörten Augen wieder zu sehen waren. Dann starrte er auf den Lauf der SIG. »Du hast keine Ahnung, wie wenig ich zu verlieren habe.«

»Wahrscheinlich nicht. Darf ich das Ding jetzt weglegen?«

Walker nickte, und die Pistole fiel scheppernd in eine Schublade. »Du wirst mir jetzt alle meine Fragen beantworten, und zwar ohne Umschweife. Ich werde dir keine Frage zweimal stellen, kapiert?«

Das Doppelkinn zuckte kurz und kam dann zitternd zum Stillstand.

»Wie lautet dein voller Name?«

»Wesley Aloysius Dieter.«

»Am Mittwoch, dem sechsten Juni, ist hier ein Mord in Auftrag gegeben worden. Weißt du irgendetwas darüber?«

»Ich schwöre bei Gott, davon weiß ich nichts.«

»Hast du hier versteckte Kameras?«

»Nein. Das macht die Typen nervös. Wenn die Presse oder irgendeine Ehefrau die Bänder in die Hand kriegen würde, wäre die Hölle los. Letzte Woche hatten wir hier ein Kongressmitglied, verstehst du?«

Walkers Augen fielen auf die Videoausrüstung. »Aber du filmst sie?«

»Manchmal. Aber das ist dann immer nur eine Aufnahme, die an eine gewünschte Adresse geschickt wird.« Wes tippte auf einen Vertrag, der unter der Schutzfolie des Tresens lag. »Wir behalten keine Masterkopie oder so.« In einer leicht überzogenen Geste zeigte er Walker seine Hände, bevor er einen Fettstift aus der Tasche zog und sich die Lippen befeuchtete. »Eine Weile hatte ich eine Überwachungsanlage, um die Mädchen beaufsichtigen zu können, aber ein paar von meinen Kunden sind ganz schön paranoid. Sie halten viel auf ihre Privatsphäre.« Nicht ohne Stolz fügte er hinzu: »Wir haben hier ’ne Menge harte Jungs dabei. Ehemalige, wenn du verstehst, was ich meine.«

»Führst du Buch über die Besucher?«

»Ja, aber das würde dir nicht viel nützen. Die Typen verwenden meistens falsche Namen oder Spitznamen.« Wes wischte sich den Schweiß von den Wangen. Seine Stimme klang schon nicht mehr ganz so verängstigt. Langsam schien er sich in seiner Rolle in einer echten Gefahrensituation zu gefallen.

Walker kam hinter den Tresen und zog eine Tabelle hervor – Namen mit jeweils einer Startzeit. Er überflog die Liste – nichts, was er wiedererkannt hätte, obwohl er nicht sicher war, was er eigentlich erwartet hatte.

»Erzähl mir was Nützliches.«

»Okay.« Wes’ Stimme wurde noch ein bisschen höher. Er griff nach dem Papier, und seine Finger zitterten leicht, während er sie über die Spalte mit den Namen gleiten ließ. »Die meisten von ihnen sind Stammgäste. Das war an dem Tag, als Cheetah Runner sich den Knöchel verstaucht hat. Ich kann mich noch gut dran erinnern.« Seine Augen zuckten über das Papier, dann gab er ein ersticktes Geräusch von sich, das wohl Aufregung signalisieren sollte. »Dieser hier.« Er tippte hektisch auf das Blatt. »Sickle Moon. Absoluter Anfänger. Der hatte eine silberne Aktentasche dabei. Das ist mir im Gedächtnis geblieben, weil er zwei Spinde reserviert hat, einen für die Tasche, einen für seine Klamotten und die Ausrüstung. Hier, schau.« Neben dem Namen fand sich eine Abkürzung, die Walker als Code für den gemieteten Spind interpretierte.

»Hat er die Aktentasche mitgenommen, als er ging?«

»Das hab ich nicht gesehen.«

Walker zeigte auf eine weitere handschriftliche Anmerkung: L13ÜN. »Was bedeutet das?«

»Einen Spind hat er über Nacht gemietet.«

»Und da bist du nicht misstrauisch geworden? Der muss doch Geld hier eingelagert haben!«

»Wie gesagt, das ist hier ein Treffpunkt für alle möglichen Typen. Viele lassen auch einfach ihre Ausrüstung über Nacht hier, wenn sie für den nächsten Tag wieder gebucht haben. Mir wäre nie in den Sinn gekommen, dass das mit einem Auftragsmord zu tun haben könnte. Ich hätte mir höchstens vorstellen können, dass er sich Waffen kaufte. Die Jungs machen das ab und zu, um um die beschissenen gesetzlichen Wartezeiten rumzukommen.« Wes bemerkte den Ärger, der sich auf Walkers Gesicht abzeichnete, und sein Gesicht begann zu beben. »Das ist doch alles bloß Spaß hier. Die Typen wollen einfach nur ein bisschen in den Schießständen oben in den Bergen rumballern, verstehst du? Zielscheiben, höchstens mal ein Stück Wild außerhalb der Saison oder so was. Weiter nichts. Wem tut das schon groß weh?«

»Was hat er getan, als er hier war?«

Wes redete schnell und beschwichtigend. »Er hatte ganz normal gebucht. Eine Stunde Jagen. Das ist das Minimum, wenn man sich einen Spind buchen will.«

Um das Geld in den Spind sperren zu können, musste Sickle Moon, der das Honorar für den Killer überbrachte, eine Stunde Gotcha buchen.

Walker bemerkte das Kreditkarten-Lesegerät, das neben dem Computer auf dem Tisch stand. »Wie hat er bezahlt?«

Wes blickte auf das Gekritzel auf dem Anmeldebogen. »Bar. Wie die meisten.«

»Wollte er ein Video?«

»Nee.«

»Knie dich hin.«

»Ich hab eine Adresse«, platzte Wes heraus.

»Eine Adresse? Wieso zur Hölle hast du jetzt auf einmal eine Adresse?«

»Ich krieg immer eine Adresse. Du musst verstehen, das ist hier ein riskantes Unternehmen. Jeder fünfte Kunde lädt sich eins von den Mädchen ein. Und jedes dritte geht mit. Wir müssen wissen, mit wem. Glaub, was du willst, aber manche von den Mädels kenn ich schon seit Jahren. Ich möchte nicht, dass einer von ihnen was passiert. Also machen wir Digitalfotos von den Autokennzeichen unserer Kunden. Ich hab einen Kumpel bei der Polizei, der gibt mir dafür die Adressen, und wenn ein Mädchen dann zu lange wegbleibt, dann wissen wir, wo wir anfangen müssen zu suchen. Das ist alles. Das darf ich aber niemandem erzählen – ich kann das niemandem erzählen –, sonst wäre dieses Unternehmen sofort erledigt. Und ich wahrscheinlich gleich mit.«

»Verstehe.«

Wes wühlte in einem kleinen Schrank. Mit zitternden Fingern stellte er die Zahlenkombination am Nummernschloss einer Lockbox ein, dann blätterte er die Aufnahmen der Autokennzeichen durch, die mit einem Laserdrucker ausgedruckt worden waren. Er zog eine heraus und reichte sie Walker.

Der warf nur einen Blick auf die Rückseite, wo der handgeschriebene Name über der Adresse stand: Ted Sands.

Dann steckte er das Bild in die Hosentasche. »Knie dich hin.«

»O Gott.« Wes stöhnte auf. »Bitte, Kumpel, ich hab dir geholfen, so gut ich konnte. Ich weiß doch nichts.«

»Verschränk deine Hände im Genick.« Walker stellte sich hinter ihn und drückte ihm die Mündung der Waffe in das dünne Haar über dem Kragen.

Wes wimmerte mit erstickter Stimme: »Ich bin doch nur ein Geschäftsmann. Das ist ein Spiel, sonst nichts. Es ist ein Spiel, aber ich spiel ja nicht mal richtig mit, ich bin nur gerne dabei. Bitte. Bitte.«

Walker drückte ab, und der Hahn schlug gegen die leere Kammer. »Du bist echt die Kugel nicht wert.«

Er ließ den zusammengesackten Wes hinter dem Tresen liegen. Elektra saß neben seinem Kopf und putzte sich gleichgültig.

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31.

Die Vierundzwanzig-Stunden-Grenze ist mittlerweile überschritten.« Tannino stand in der Tür und stützte sich rechts und links mit den Armen am Türrahmen ab, so dass die Schulterpolster hochrutschten, mit denen er seine Einssiebzig aufmotzte. »Gibt’s schon was Neues?«

»Er ist schlau«, antwortete Tim.

»Und, weiter?«

»Topausbildung. Jede Menge Erfahrung. Verwischt seine Spuren höchst professionell.«

Von hinten rief Thomas: »Willst du ihn nicht mal ins Kino einladen, Rack?« Vereinzeltes Gelächter, größtenteils gutmütiger Art.

»Glaubst du, dass er sich jetzt erst einmal ruhig verhält?«, fragte Tannino.

»Wir werden von ihm hören«, meinte Tim. »Und zwar schon bald. Habe ich irgendeine Chance, dich wegen dieser Spezialeinheit zu überzeugen? Wir müssen so viele Bälle in der Luft halten, wir könnten wirklich ein paar Männer mehr brauchen.«

»Wir könnten immer ein paar Männer mehr brauchen.«

»Ja, aber wir können Jameson nicht verfolgen wie irgendeinen x-beliebigen entflohenen Sträfling. Er ist ein Stratege. Er lässt uns im Kreis laufen. Wir müssen rausfinden, wo seine Spur hinläuft, und ihn dann an seinem Ziel erwarten. Wenn wir das schaffen wollen, brauchen wir Unterstützung. Und zwar schnell.«

Tannino ließ seinen Blick über die Deputys schweifen, die an ihren Schreibtischen arbeiteten. »Er ist nur ein einzelner ausgebrochener Häftling.«

»Nein, er ist ein ehemaliger Marine aus der Aufklärungstruppe, der mit einer bestimmten Mission da draußen unterwegs ist. Und er hat uns eines voraus: Er weiß, worin diese Mission besteht.«

Tannino machte ein verdrossenes Geräusch, stieß sich vom Türrahmen ab und verschwand.

»›Die Vierundzwanzig-Stunden-Grenze‹«, wiederholte Guerrera. »Ich glaube, unser Marshal guckt zu viel Law & Order.«

Tim wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Aktenchaos auf seinem Schreibtisch zu. Mittlerweile türmten sich die Stapel so hoch, dass er schon nicht mehr darüber hinweggucken konnte. Er war gerade erst ins Büro zurückgekommen und versuchte, die neuesten Meldungen durchzusehen, bevor er das Team zu einem Powwow zusammenrief.

Bear schnaubte verächtlich über dem Bericht, den er gerade las, warf ihn auf den Stapel und griff blind in den Krispy-Kreme-Karton, um sich den letzten Donut zu angeln. Den er vor fünf Minuten selbst verzehrt hatte. Tim, Bear und Guerrera hatten ihre Tische zusammengeschoben. Ob die begrenzten Synergien die Kosten von Bears Sekretärinnenfähigkeiten wettmachten, stand allerdings zu bezweifeln. Guerrera war gerade in Millers Büro und belauerte das Faxgerät. Tim suchte durch die Jalousie seinen Blick und winkte ihn zu sich herüber.

»Okay, Leute«, begann Tim. »Stellt ihr mir kurz eure Gehirne zur Verfügung?« Er wartete, bis sich auch die restlichen Deputys um die drei Tische geschart hatten. »Pierce Jameson weiß mehr, als er zugibt. Wir wollen alles ausgraben, was er derzeit am Laufen hat. Er ist ein Geschäftsmann – Freed, könntest du dir seine Finanzen mal vornehmen, Vermögen, Steuern, alles, was irgendwie Licht in diese Sache bringen könnte? Wäre das möglich?«

»Klar. Was ist mit der Mutter? Wir könnten doch eine der Krankenschwestern behaupten lassen, Bev Jameson hätte einen Schlaganfall gehabt, und jetzt ist die Zustimmung der Familie zu einer Operation nötig. Vielleicht können wir Jameson ja so ins Krankenhaus locken. Ihn gleich dort schnappen.«

»Für solche Tricks ist er zu schlau.«

»In seiner Akte steht, dass er Mitglied bei Mensa war«, warf Thomas ein.

Diesmal lachte niemand. Sogar Freed, Thomas’ Partner, sah unbehaglich drein. Thomas zog sich aus dem Kreis der versammelten Deputys zurück und ging an seinen Schreibtisch. »Das ist hier kein Militärkommando. Es muss nicht jeder alles stehen und liegen lassen, wenn der Troubleshooter beschlossen hat, dass er gerade eine heiße Spur verfolgt.«

»Der Marshal hat dem Fall Jameson hohe Priorität eingeräumt«, gab Bear zurück. »Oder arbeitest du nicht mehr für uns?«

»Oh, ›hohe Priorität‹, tatsächlich? Wo steht das denn so in der Hierarchie der Fälle – noch nicht ganz In-die-Hosen-Scheißen, aber schon höher als Verdammt-ernst? Walker gehört nicht zu den wichtigsten fünfzehn Fällen, die derzeit …«

»Wenn wir ihn nicht bald fassen«, unterbrach Tim, »wird er bald dazugehören.«

»… okay, und warum hat er eine hohe Priorität? Weil Rack an diesem Fall arbeitet?«

»Entflohene Häftlinge haben von vornherein Dringlichkeitsstatus«, erklärte Bear.

»Jowalski, ich dachte eigentlich, du hättest es auch langsam mal über, ständig Racks Wasserträger zu spielen.«

Bear zerknüllte mit einer Faust den Donut-Karton und pfefferte ihn direkt an Thomas’ Schreibtisch vorbei in den Abfalleimer. »Ist dir schon mal aufgegangen – du mit deiner Fliegersonnenbrille und deinem Minivan und deinem Golden Retriever –, dass wir immer öfter entflohene Häftlinge jagen, die besser ausgerüstet sind als wir? Verdammt, die sind ja schon besser ausgerüstet als die israelische Armee! Glaubst du allen Ernstes, du hättest die erforderliche Ausbildung, um solche Leute zur Strecke zu bringen?«

Guerrera kam eilig aus Millers Büro zurück und reichte Tim ein noch warmes Fax. »Hier sind die Autos, die in der Nähe der Deponie gestohlen worden sind. Ein Escalade und ein Camry.« Als Tim die Marken, Modelle und Kennzeichen durchsah, fragte Guerrera: »Glaubst du, er hat den Escalade genommen?«

»Eher den Camry. Der ist unauffälliger.«

Tim reichte das Fax weiter an Maybeck, der meinte: »Nicht, wenn er auf der West Side unterwegs ist.«

»Könntest du das in die Zentrale bringen? Die sollen mal Ausschau halten nach diesen beiden Fahrzeugen. Hast du eigentlich die Adresse von Walkers Ex rausbekommen?«

»Zim ist dran«, antwortete Guerrera.

Zimmer nickte. »Kaitlin Jameson. Sorry, ich hatte noch so viel mit diesem Flüchtling aus Georgia um die Ohren, hinter dem die Drogenbehörde gerade her ist. Ich such dir die Adresse aber gleich raus.«

»Hast du mit Tess’ Chef gesprochen?«

»Mit der Zahnärztin? Nette Frau, konnte mir aber nicht sonderlich weiterhelfen. Sie meinte, Tess sei sehr angespannt gewesen, aber das schob sie auf die Sorgen mit dem Kind. Ich glaube, sie hatte ein krankes Kind.«

»Tess’ Kind?« Tim brauchte eine Sekunde, bis er den Namen aus Tess’ Brief wieder präsent hatte. »Sammy. Wo ist der Kleine eigentlich jetzt?«

»Keine Ahnung.«

»Können wir das rausfinden? Und was ist mit Tess’ Psychotherapeuten?«

»Das Übliche«, erwiderte Guerrera. »Ich habe ein paar Beratungszentren in der Gegend abgeklappert. Schweigepflicht, blablabla. Das ist echt die Zeit nicht wert, socio.«

»Hast du inzwischen Tess’ Autopsiebericht?«

»Das hat er mir übertragen«, meldete sich Denley und fügte in bester Billy-Bob-Thornton-Manier hinzu: »Ich steh auf solche hübschen kleinen Bildchen, höhö. Moment, ich hol die Akte mal kurz.« Er lief davon.

Die Tür flog auf, und Dray trat ein. Sie trug Tyler auf der Hüfte wie einen kleinen Koalabär, in der anderen Hand hielt sie einen Ermittlungsbericht.

»Hast du ihn?«, fragte Tim.

»Ich hab noch viel mehr«, antwortete Dray. Sie setzte Tyler ab, klatschte mehrere hochgestreckte Hände ab und umarmte ein paar Kollegen.

Ty krabbelte schnurstracks zu Bear und machte seine Schnürsenkel auf.

Denley beobachtete ihn schmunzelnd. »Wie geht’s denn dem kleinen Mann?«

»Hält mich ganz schön auf Trab.« Dray schnappte Denley den Autopsiebericht aus der Hand. »Was ist das denn?« Sie begann die Akte durchzublättern, während Tyler sich auf Tims Schuh setzte und sein Bein umklammerte.

Einer der frisch in die Abteilung versetzten Männer – ein Junge mit Schnurrbart aus Cincinnati – meinte: »Vorsicht, da sind ein paar ganz schön gruselige Fotos drin, Madam.«

Sie blickte auf. Ein paar Deputys mussten ihr Lachen unterdrücken. Denley zog die Augenbrauen hoch und zog sich hinter die Schusslinie zurück.

»Bei meinen beiden Kaiserschnitten hab ich meine eigene Blase auf dem Schoß gehabt«, erklärte Dray. »Sie brauchen mir also nichts von gruseligen Anblicken zu erzählen.«

Zimmer flüsterte dem Neuzugang etwas ins Ohr, woraufhin der Junge errötete und sich an seinem Telefon zu schaffen machte. Die Deputys zerstreuten sich, und Dray rollte mit ihrem Stuhl vor den Schreibtisch, so dass sie Tim, Bear und Guerrera gegenübersaß. Gleichzeitig griff sie hinter sich, ohne sich umzudrehen, und schnappte Tyler den Bleistift weg, in den er gerade seine Zähne schlagen wollte.

»Das Gute daran ist«, begann sie, »dass Tess’ Tod immerhin untersucht worden ist, wenn auch nur oberflächlich, bevor man sich auf Selbstmord als Todesursache einigte. Elliott hat mich dem Detektiv vorgestellt, auf die Art hab ich noch eine Menge Hintergrundinfos bekommen. Erstens über das Opfer: Tess war Single – geschieden – keine Beziehung, die den Namen verdient hätte, nicht viel Geld. Sie hatte einen sehr kranken siebenjährigen Sohn, irgendein Gendefekt. Richtig übel. Nachdem seine Diagnose feststand, machte sie per Fernkurs ein Buchhaltungsdiplom, so dass sie ihren Job als Kellnerin an den Nagel hängen konnte und stattdessen die Praxis einer Zahnärztin managte. Wenn ich unbedingt eine Schlussfolgerung aus diesem Verhalten ziehen sollte, würde ich sagen, dass sie alles versucht hat, um ihr Einkommen zu steigern, damit sie für die Behandlung ihres Kindes aufkommen konnte. Und wenn ich ein Chauvi wäre, würde ich darauf verweisen, dass es gewisse Arten der Geldbeschaffung gibt, die in eine Schwangerschaft münden können. Aber damit würde ich mich selbst beleidigen, deswegen sage ich so etwas erst gar nicht.«

»Unverheiratet, erschöpft, pleite, verzweifelt, Mutter eines kranken Kindes«, fasste Bear zusammen. »Wenn ich mir das alles anschaue, finde ich genügend überzeugende Gründe für einen Selbstmord.«

»Überzeugend?«, zweifelte Guerrera. »Ich glaube nicht, dass eine Schwangere Selbstmord begehen würde.« Sein Akzent wurde stärker, als er den Macho herauskehrte.

»Wie oft warst du denn bitte schon schwanger?«, erkundigte sich Dray. »Es ist nicht so spaßig, wie es aussieht. Tja, das Gute ist, wie gesagt, dass ihre Schwangerschaft zu einer genaueren Ermittlung geführt hat, wie wir hier sehen können.« Sie trommelte mit ihren kurzgeschnittenen Nägeln auf dem Bericht herum. »Der Detektiv hat sorgfältig gearbeitet, um zu vermeiden, dass man ihm schlampige Arbeit nachsagt. Die Schwangerschaft war noch nicht weit fortgeschritten, aber Tess war immerhin schon in der siebten Woche, also wusste sie höchstwahrscheinlich davon. Aus den Vernehmungsprotokollen in dieser Akte geht allerdings hervor, dass ihre Umgebung noch nichts davon ahnte. Wenn wir den Vater finden würden – und ich benutze diesen Begriff in seinem ganz streng biologischen Sinne –, dann wären wir einen guten Schritt weiter, aber der Detektiv hat gar keine Anhaltspunkte. Deswegen schreibe ich das auf meinen Wunschzettel, gleich neben ›Videoaufzeichnung ihres Selbstmords‹.«

Eine von Zimmers Informantinnen, eine Prostituierte, huschte an ihnen vorbei zu seinem Schreibtisch.

»Dame kurze Rock!«, stellte Tyler fest.

»Allerdings«, bestätigte Bear und reckte den Kopf.

»Weißt du, worauf Tyler sonst noch steht?«, sagte Dray. »Auf Bourbon und filterlose Lucky Strikes.« Bear zuckte entschuldigend mit den Achseln, und sie fuhr fort: »Das Muster der Blutspritzer zeigt, dass sie noch lebte, als sie von der Kugel getroffen wurde. Also war es entweder das, wonach es aussah, oder irgendjemand wusste sehr gut, was er tat. Sie hatte Schmauchspuren auf der linken Hand. Wie Bear schon bemerkt hat, es gibt gute Gründe, einen Selbstmord anzunehmen. Aber da gibt es etwas, was mir einfach nicht gefällt. Erstens: kein Abschiedsbrief. Wie wir alle wissen, hinterlassen Frauen – vor allem Frauen mit Kindern – Abschiedsbriefe. Und sei es auch nur, um noch einmal ihre Klagen loszuwerden.«

Tyler streckte die Arme aus, und als Tim ihn auf seinen Schoß gehoben hatte, kuschelte er seinen weichen, warmen Kopf in die Halsgrube seines Vaters. Seine Hand schloss sich um Tims Daumen zu einer winzigen Faust. Tim versenkte seine Nase im flaumigen weißen Haar, das nach Baby-Shampoo roch.

»Problem Nummer zwei«, dozierte Dray: »Sie schien eine sehr enge Bindung zu ihrem Sohn zu haben, hat sich aber nicht daran gestört, dass er ihre Leiche finden würde. Sie hatte gewisse Vorkehrungen für die fragliche Nacht getroffen – er hat bei einem Freund in der Nachbarschaft übernachtet –, warum ließ sie also zu, dass er bei seiner Heimkehr auf dieses entsetzliche Szenario stößt?«

»Vielleicht war es der finale Stinkefinger für den Jungen«, schlug Denley vor. »Weil seine Krankheit sie so ausgelaugt hat oder so was.«

»Wie dieser Metal-Fan in Calabasas«, ergänzte Bear. »Der sich unterm Christbaum erschossen hat.«

»Ganz genau – so was passt eher zu Männern«, stellte Dray fest. »Frauen sind eher passiv-aggressiv und überlegen sich vorher alles genau. Sie gehen lieber ins Motelzimmer. Und legen den Duschvorhang über sich, damit hinterher niemand die große Schweinerei wegputzen muss.«

Tyler wurde zappelig, setzte sich rittlings auf Tims Oberschenkel und fuhrwerkte herum wie ein nervöses Hühnchen. Tim setzte ihn wieder auf den Boden. »Hat sie eine registrierte Waffe benutzt?«

»Ich bin noch nicht fertig«, sagte Dray. »Drittens: Der Schusswinkel ist ziemlich seltsam. Nach den Spritzern zu urteilen muss sie den Kopf so gehalten haben, dass ihr Kinn parallel zu ihrer Schulter war. Ist natürlich nicht unmöglich, aber – warum?« Tyler schlängelte sich auf dem Boden und brabbelte irgendetwas vor sich hin. »Ich weiß, Schatz, ich hab auch Hunger. Gleich essen wir ein paar Goldfischlis. Viertens: Der Detektiv hat am Gully vor ihrem Haus einen roten Farbfleck entdeckt. Hellrot.« Sie legte ein paar Papierstapel auf den Boden, um eine kleine Fläche auf dem Schreibtisch frei zu machen, dann deponierte sie die Ermittlungsakte dort und zog die Tatortfotos heraus. Ein knallroter Klecks hob sich deutlich vom weißen Zement ab. Aus mehreren Winkeln geschossene Aufnahmen zeigten, dass sich der Fleck am Bordstein an der Grenze zum Nachbarhaus befand, vor einem Wacholderstrauch. Eine gute Stelle, um jemand aufzulauern.

»Sieht aus wie Lackfarbe«, meinte Tim.

»Sie haben sie im Labor untersuchen lassen, für den unwahrscheinlichen Fall, dass es Blutflecken sind. Die Ergebnisse waren seltsam. Die Farbe enthielt unter anderem Lebensmittelspuren …« Sie biss sich auf die Lippe, während sie ein paar Seiten weiterblätterte und mit einem Bein Tyler davon abhielt, unter ihren Stuhl zu krabbeln. »… Süßstoff und Gelatine. In der Tatnacht war die Farbe noch nass. Der Detektiv dachte, dass sie vom Wagen des Täters stammen muss. Eine Nachbarin erinnerte sich, dass dort tatsächlich ein Wagen geparkt hatte, aber mehr auch nicht. Sie hat nur Schatten und eine große Kühlerfigur gesehen.«

»Ein Rolls-Royce?«, schlug Tim vor. »Vielleicht ein Jaguar? Hm?«

»Keine Ahnung. Sie meinte, das Ding sei wesentlich größer gewesen als normale Kühlerfiguren, fast so groß wie eine Bowlingkugel. Aber sie ist ungefähr hundertachtzehn Jahre alt, deswegen finde ich ihre Zeugenaussage nicht so furchtbar aufregend.«

»Wo sind die Farbproben?«

»Unter Verschluss im Labor.«

»Wir werden Aaronson bitten, sich das anzusehen, vielleicht zieht er da noch ein Kaninchen aus dem Hut für uns. Jetzt aber zur Waffe …«

»Ja, die war auf ihren Namen registriert. Eine Glock 19.«

»Ich hätte eher einen Revolver bei ihr vermutet. Was Einfacheres.«

Bear machte eine Kopfbewegung zu der Smith & Wesson in Tims Holster. »Nicht jeder ist im Jahre 1860 steckengeblieben, Rack.«

»Sie konnte schießen«, berichtete Dray. »Was bedeutet, dass die Analyse der Schmauchspuren an ihrer Hand nichts zu sagen hat. Sie hatte eine Karte für den Littlerock Canyon Gun Club, aus der hervorgeht, dass sie erst tags zuvor zum Schießen dort gewesen war. Der Betreiber des Schießstandes meinte, sie war ganz schön gut, das hätte sie von ihrem Bruder gelernt, der bei den Marines war.«

Guerrera war mit den Bildern der Autopsie durch und gab sie an Tim weiter. Eine blasse Version des Gesichts, das Tim zum ersten Mal an der Wand von Walkers Zelle gesehen hatte. Starke Brandspuren und ein sternförmiges Loch an der linken Schläfe verrieten, dass die Mündung die Haut berührt hatte. Ihre Gesichtszüge waren bei der Explosion aus der Form geraten – nicht extrem, aber die Nase war ganz leicht verschoben, die Augen nicht mehr genau auf gleicher Höhe, der Mund ein klein wenig verzogen –, eine winzige, aber groteske Verschiebung, die vom Zerstörungswerk unter der Oberfläche kündete.

Tim legte die Nahaufnahme der Eintrittswunde aus der Hand, als würde er eine Spielkarte auf den Tisch legen. »›Die linke Seite.‹«

Bear zuckte mit den Achseln. Er war weniger beeindruckt. »Vielleicht. Aber was sollte das Walker sagen?«

Tim dachte an die Swatch, die Tess auf dem Foto am rechten Handgelenk getragen hatte. Die verschmierte Handschrift ihres Briefes an Walker. Der Kriminaltechniker hatte bestätigt, dass sie Linkshänderin gewesen war, und das ließ das Einschussloch auf der linken Seite plausibel erscheinen. »Wahrscheinlich nichts.«

Man hatte Tess’ Stimme in dem Brief an ihren Bruder förmlich hören können. Sie hatte Tim beeindruckt – eine anständige Frau, die sich tapfer der Last ihrer Verantwortung stellte und um eine Nische kämpfte, in der sie mit ihrem Sohn überleben konnte. Er fühlte eine gewisse Traurigkeit in sich aufsteigen, als er die Nahaufnahmen musterte, die winzigen Details, die sie ausgemacht hatten. Bernsteinfarbene Strähnchen im kastanienbraunen Haar. Dunkel nachwachsend an den Wurzeln. Graue Fäden am Haaransatz. Schmale Nase, an den Seiten leicht konkav. Der Nagel an ihrem rechten Zeigefinger war kürzer als die anderen, wahrscheinlich war er eingerissen, und sie hatte ihn runtergefeilt. Sie war barfuß. Und hatte eine kleine Krampfader am Knöchel.

Zimmers Stimme riss ihn aus seinen versunkenen Betrachtungen. »Ich hab die Adresse von Kaitlin Jameson.« Er reichte Tim ein Stück Papier über die Schulter.

Tim betrachtete es. Die Hintergrundgeräusche wurden leiser, während seine Konzentration zunahm. Er legte den Zettel neben den Ermittlungsbericht, blickte von einem zum andern, dann drehte er sich zu Dray und Bear.

Die Adresse, die Zimmer ihm gegeben hatte, war identisch mit der des Tatorts.

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32.

Ted Sands trug ein leichtes, kurzärmliges Hemd und geflochtene, mexikanische Ledersandalen in der lauen Augustnacht. Pfeifend schlenderte er aus seinem Haus in den Cheviot Hills, um zu seinem Acht-Uhr-Pokerspiel zu fahren. Sein drittes Kind, ein achtundachtziger Bronco, ausgerüstet für Fahrten in steinigstem Gelände, wartete in der Auffahrt. Mit seinen massiven Felgen, die der Spurbreite auf jeder Seite noch ein paar Zentimeter hinzufügte, der Federung, die noch mal acht Zentimeter zugab, und den ausladenden Kotflügeln, unter denen die Fünfunddreißig-Zoll-Reifen für besonders schlammiges Terrain Platz fanden, war der Bronco zu breit, um neben dem Chrysler Pacifica seiner Frau noch in der Garage Platz zu haben.

Ted blieb kurz stehen, um einen geschmolzenen Spielzeugsoldaten und das liegengebliebene Sommerkleid einer Barbiepuppe aufzuheben, und warf beides auf die Stufen vor der Haustür. Er hatte den künstlich aufgepumpten Fitnessstudio-Körper, wie man ihn in L.A. oft sieht: dicker Bizeps und Quadrizeps mit mehr Definition, als man ohne nierenschädliche Nahrungsergänzungsmittel erreichen könnte. Als Quarterback am Sportcollege hatte er die Kunst gelernt, wie man sich ohne jede Verletzungsgefahr körperlich in Form hielt. Er war der einzige Nicht-Arzt, Nicht-Anwalt und Nicht-Studioleiter in seinem Wohnblock. Mit dem selbstbewussten, aufrechten Gang des stolzen Eigenheimbesitzers überquerte er den Rasen vor seinem Haus.

Er drückte den Knopf an seinem Schlüssel und entriegelte sein Auto, woraufhin ihn der Bronco mit einem freundlichen Zirpen begrüßte. Ein paar Schritte vor dem Wagen blieb Ted stehen und ließ den Schlüsselring um seinen Finger rotieren. An der getönten Scheibe der Fahrertür war mit Klebeband ein zusammengefalteter Zettel befestigt, auf dem in roten Buchstaben sein Name stand.

Ted Sands drehte sich um und lachte los, weil er den Streich eines Bekannten vermutete, aber sein Vorgarten und die Straße waren leer. Ein Nachbar, der in seinem Lexus vorüberfuhr, hupte ihm zum Gruß zu, und Sands winkte zurück, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder dem Zettel zuwandte. Er trat einen Schritt vor, zupfte ihn vom Fenster und faltete ihn auseinander.

Verblüfft blickte er auf das leere Blatt.

Im gleichen Moment schossen zwei Hände unter dem Auto hervor, die linke hielt Teds Rist fest, die rechte klammerte sich um die Ferse. Bevor Ted sich rühren konnte, fuhr die Klinge eines ausgeklappten Springmessers in den Schatten unter dem Wagen zurück und durchtrennte ihm dabei die Achillessehne. Das hervorspritzende Blut machte ein leise tropfendes Geräusch auf dem Asphalt. Ted beugte sich vor, stützte die Hände auf die Oberschenkel und stieß ein atemloses, ungläubiges Stöhnen aus. Der leere Zettel flatterte zu Boden und sog ein paar Blutstropfen auf. Ted drehte sich um, um zum Haus zurückzulaufen, aber sein rechtes Bein gehorchte ihm nicht, so dass er bäuchlings auf die Straße fiel. Kein Laut wollte ihm über die Lippen kommen. Die Hände packten ihn an den Unterschenkeln und zogen ihn unter den Bronco. Die Ölwanne schepperte.

Der kurze Kampf endete mit einem dumpfen Schlag.

Als Ted zu sich kam, saß er in einer ziemlich unbequemen Position in einem nasskalten Raum und hatte einen grauenhaften Muskelkrampf im Kreuz. Seine ausgestreckten Beine fühlten sich seltsam schwer an, und in seinem Schädel pochte es. Stöhnend versuchte er die Arme zu bewegen. Eine Klemmlampe an einer Werkbank, die ungefähr drei Meter von ihm entfernt stand, spendete spärliches Licht. Am Boden lag überall verstreutes Werkzeug, ein Haufen antiker Waffen und ein paar staubige Säcke Betonmischung. Er bemühte sich, einen Blick hinter sich zu werfen, aber sein Körper gehorchte ihm nicht, er konnte nur den Hals bewegen. Hinter ihm war ein Rolltor hochgeschoben, davor erkannte er die Silhouette seines geliebten Bronco. Der Wagenheber war herausgenommen worden, der Kofferraum stand offen. Zwei Aluminiumbleche bildeten eine Rampe direkt in den riesigen Stauraum des Geländefahrzeugs, der vom Hersteller in der Werbung so stolz angepriesen wurde.

Ein Klicken ließ ihn wieder herumfahren. Zu seinen Füßen, wo vorher nur Dunkelheit gewesen war, kauerte eine schemenhafte Gestalt. Teds Augen begannen sich langsam an die Lichtverhältnisse zu gewöhnen, so dass er sehen konnte, wie vor ihm ein Messer aufglänzte. Mit Daumen und Zeigefinger ließ die Figur das Messer wieder zuschnappen. Das Messer war ein gefährlich aussehendes Spyderco, mit einer Aussparung für den Daumen, präzise geschliffenem Titangriff und Löchern, die Gewicht einsparten und gleichzeitig für die perfekte Balance sorgten. Ted hatte solche Modelle bei manchen seiner zwielichtigen »Security-Geschäfte« zu sehen bekommen, meistens in der Hand von Männern, die per Mundpropaganda empfohlen wurden und eine Ausbildung für alles und nichts vorweisen konnten. Der Mann vor ihm war allerdings etwas anderes – keiner von den pseudo-tougher Filmproduzenten, Playboy-Unternehmern oder mit Revolvern fuchtelnden Möchtegern-Gangster-Fickmusik-Produzenten, die ihre Hypotheken abzahlten. Sands blickte an sich herunter und entdeckte plötzlich den Grund, warum er seine Beine und Füße nicht mehr bewegen konnte.

Sie waren in Beton gegossen.

Der Zementblock umgab ihn bis zur Taille, als säße er in einer halbgefüllten Badewanne. Er schrie und riss an seinen Armen, aber sie waren ebenfalls in der grauen Masse versenkt worden, und die scharfkantigen Ränder des getrockneten Betons schnitten ihm in die Handgelenke. Seltsamerweise rollte er mitsamt dem Betonblock plötzlich ein paar Zentimeter zurück, bis er gegen etwas stieß und zum Stillstand kam. Da kam auf einmal die Erinnerung zurück – der scharfe Schmerz am Fußgelenk, seine splitternden Fingernägel, als er rückwärts über den Asphalt gezogen wurde und unter dem Schatten seines Autos verschwand. Als er sich wieder aufs Hier und Jetzt konzentrierte, kniete der Mann vor ihm und fixierte sich die Schnürsenkel mit schwarzem Tape. Dann hob er einen kleinen und einen größeren Hammer vom Boden auf und kam auf ihn zu. Ted zappelte panisch, doch er konnte nur mit dem kräftigen Oberkörper hin und her ruckeln. Der Hammer klirrte, als der Mann ihn ansetzte. Ted schloss die Augen und brüllte auf.

Ein Krachen. Holz fiel zu Boden.

Vorsichtig riskierte Ted einen Blick. Der Mann hatte eines der Bretter gelöst, die den flüssigen Zement in Form gehalten hatten. Ein paar Schritte. Der Mann verschwand hinter ihm. Ein weiteres Krachen ließ Ted zusammenfahren, das zweite Brett polterte zu Boden. Er wollte vernünftig mit dem Fremden reden, aber seine Kehle war staubig und trocken, und er brachte nur ein Krächzen zustande. Der Mann fuhr ruhig in seiner Tätigkeit fort, bis nur noch Ted und sein Betonblock übrig waren. Sie standen auf einem kleinen Umzugsrollwagen mit Teppichbezug.

Verzweifelt versuchte er den Mann in der Dunkelheit auszumachen. Jetzt kauerte er vor Teds unbeweglichen Füßen und wickelte eine dicke Angelschnur auf eine Spule, als würde er einen Drachen einholen.

»W…« Ted schnappte ein paarmal nach Luft, als befürchtete er jeden Moment einen Angriff. »Wer sind Sie?«

Die Stimme antwortete tief und beängstigend ruhig: »Walker Jameson. Fällt dir nichts ein zu diesem Namen?«

»Nein. Nicht wirklich.«

Walker konzentrierte sich ganz auf seine Arbeit und wickelte die Schnur zu Ende auf. »Jameson«, wiederholte er. »Denk doch noch mal gut nach.«

Die Hitze stieg Ted in die Wangen. »Ich werde Ihnen alles erzählen.«

»Ja«, entgegnete Walker. »Allerdings wirst du das.«

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33.

Kaitlin machte die Tür auf, fuhr sich mit der Hand durch die Haare, die vom Schlaf noch ganz zerstrubbelt waren, und gähnte. Ihr Gesicht war mit bizarren rechteckigen Etiketten übersät – WANGE stand auf ihrer Wange, HAARANSAtZ ganz oben auf der Stirn. Als sie Tim im schwachen Außenlicht stehen sah, fuhr sie zusammen und zog sich den zerknitterten Stoff ihres Kellnerinnen-Outfits über der Brust zusammen. »Tut mir leid. Sie sehen jemandem ähnlich, den ich …«

Sie hielt inne und ignorierte Tims fragenden Blick. Dann sah sie auf ihre Armbanduhr, deren Digitalziffern 21:34 Uhr anzeigten. »Ich … puh … ich bin eingenickt.«

Bear trat hinter Tim und hielt seinen Stern so entschuldigend hoch, als wäre es eine Waffe, die er nur ungern benutzte. »Wir sind Deputy Marshals …«

In diesem Moment bemerkte sie das Etikett auf ihrem Handrücken, auf dem – wenig überraschend – HANDRÜCKEN stand. »O nein«, sagte sie leise. »Hab ich noch mehr …?«

Tim und Bear nickten, und sie fuhr sich mit der Hand übers Gesicht, ertastete die Aufkleber und zog sie mit einer Grimasse ab, die verriet, dass diese Prozedur nicht ganz schmerzlos war. »Sammy!«, schrie sie.

Im Inneren der Wohnung war es dunkel, aber man hörte einen Jungen auf dem schäbigen Sofa irgendetwas murmeln. Sie trat von der Tür zurück und ließ sie offenstehen, so dass Tim und Bear eintreten konnten. Kaitlin gab entnervte Geräusche von sich, während sie die Etiketten von allen möglichen und unmöglichen Gegenständen abzog. KÜhLSCHRANK. TISCH. BILDErRAHMEN. Tim starrte auf den Boden und musste ein Grinsen unterdrücken. BODEN! verkündete ein Klebeschildchen.

Bear und er warteten verlegen an der Tür, während Kaitlin mit Sam schimpfte. Tim hörte seine Antwort: »Aber daran siehst du doch, wie gut sie mir gefällt!«

Tim warf einen Blick in das winzige Durchgangszimmer zu ihrer Rechten, die Küche. Der neue Kühlschrank wirkte irgendwie fehl am Platz neben dem gesprenkelten Linoleum, das sich stellenweise schon vom Boden löste, und der Aluminiumfolie, mit der das Fenster notdürftig isoliert war. Auf dem Fensterbrett ließ eine bräunliche Chrysantheme in ihrem Plastiktopf den Kopf hängen. Auf dem angehefteten Zettel stand: Für Tess, die beste Büroleiterin aller Zeiten. Eine Kaffeetasse hatte auf dem Tisch einen Ring hinterlassen, der sich schon tief in den Lack gefressen hatte. Überall Erinnerungen an die Tote. Tim dachte an das erste Jahr nach Ginnys Ermordung, als er ihr in jedem Zimmer begegnete – der kleine Schemel vor ihrem Waschbecken oder der bunte Plastiktrinkhalm in der Küchenschublade; jedes Mal hatte es ihm einen schmerzhaften Stich versetzt.

Bear und er mussten mehr herausfinden als das, was sie von der ältlichen Nachbarin gehört hatten. Millie Kensington hatte für sie noch einmal wiederholt, woran sie sich erinnerte. Das tiefergelegte Auto, das sie durch den Wacholderstrauch vor ihrem Schlafzimmerfenster erspäht hatte, mit der Kühlerfigur, die so groß war wie eine Bowlingkugel. Es war eine heiße Nacht gewesen – ihre Hüfte machte ihr Beschwerden –, deswegen hatte sie das Fenster offen gelassen. Sonst hätte sie das Auto wohl gar nicht vorfahren hören. Als Tim sie fragte, was für ein Wagen es gewesen sei, antwortete sie: »Na, ein Benziner, würde ich sagen.« Hinterher hatte Tim den Gehweg zwischen den beiden Häusern genau gemustert und mit der Taschenlampe die letzten Spuren der roten Farbe auf dem Beton beleuchtet. Eine Visitenkarte? Ein Zeichen, dass der Mörder hinterlassen hatte?

Kaitlin war angesichts von Sams Zerknirschung wieder milder gestimmt und rief Bear und Tim ins Wohnzimmer. Sie schaltete das Licht ein, so dass man die kleine Gestalt sehen konnte, die sich auf dem Sofa zusammengerollt hatte. Trotz Sams gelb angelaufener Augen und seiner verfärbten Haut konnte Tim die Gesichtszüge sofort einordnen – das war das Kind, mit dem Vector seine Kampagne für das AAT-Medikament bewarb. »Hallo. Ich kenn dich aus dem Fernsehen.«

Sams Atem kam rasselnd, seine Stimme klang lethargisch. »In Deutschland bin ich der volle Bringer.«

Tim lachte. »Das glaub ich. Hat das Spaß gemacht? Ich meine, einen Werbespot zu drehen?«

Sam, der sich schon an seinen bescheidenen Ruhm gewöhnt hatte, zuckte teilnahmslos mit den Schultern. »Ja, war ganz cool. Wir durften in der Stretchlimousine fahren und so.«

Bear räusperte sich und wandte sich an Kaitlin: »Es tut mir leid, wenn ich ein unangenehmes Thema anschneide, aber …«

»Ich hab schon gesehen, dass er gestern Nacht ausgebrochen ist«, fiel ihm Kaitlin ins Wort.

»Ja, und wir dachten, vielleicht könnten wir kurz allein mit Ihnen …«

Sam richtete sich plötzlich auf und starrte auf Tims Holster. »Ist das eine Smith & Wesson?«

»Ja.«

Bear sprach weiter mit Kaitlin: »Haben Sie ihn gesehen oder von ihm gehört?«

Sie schüttelte den Kopf.

Vom Sofa kam: »Warum haben Sie keine halbautomatische Waffe?«

Tim brachte seine übliche Erklärung vor: »Normalerweise werden bei einem Schusswechsel nie mehr als vier Kugeln abgefeuert, und da mir die Waffe besser in der Hand …« Er fing einen Blick von Bear auf: Du spinnst wohl total.

Bear, der etwas aufgebracht war und sich nicht klarmachte, wie spät es schon war, versuchte es mit einem: »Willst du nicht ein bisschen zum Spielen rausgehen, damit wir ein paar Worte mit deiner Mutter allein wechseln können?«

»Sie ist nicht meine Mutter«, erwiderte Sam.

»Okay. Dürfen wir trotzdem allein mit ihr reden?«

»Es ist schon spät«, sagten Tim und Kaitlin unisono.

»Sammy, warum suchst du dir nicht ein Videospiel raus?«, schlug Kaitlin vor.

Der Kleine seufzte und glitt vom Sofa, wobei er sich den rausgewachsenen Pony aus der Stirn blies. »Ooookay.«

»Iss noch was«, rief sie ihm hinterher und sprach gleich halblaut seine Standardantwort mit: »Ich hab keinen Hunger.« Er kicherte, und sie fuhr fort: »Ich weiß schon. Nimm dir noch einen kleinen Becher von deinem Stärkungsmittel.«

»Ich hab das Zeug so dick.«

»Dann iss noch eine Schüssel Cornflakes. Mit MCT.«

Er trottete mit demonstrativ hängenden Schultern in die Küche.

Kaitlin warf Tim und Bear einen verlegenen Blick zu. »Das ist ein Öl, das wir ihm immer ins Essen gießen, damit er mehr Kalorien zu sich nimmt.«

»Im Werbespot hört es sich so an, als würde Vector ein tolles Medikament auf den Markt bringen«, meinte Tim.

»Ja, für die anderen Kinder«, erklärte Kaitlin. »Sie haben Sam aus der Testgruppe genommen. Der Kreis der Probanden ist verkleinert worden.«

Tim merkte, wie Bear ihn von der Seite ansah, aber er nahm die Augen nicht von Kaitlin. »Wann?«

Ihre Hand tastete nach dem Pager, den sie an der Hüfte trug, eine nervöse Geste, die ihr offensichtlich zur Gewohnheit geworden war. »Vor ein paar Monaten. Eine Woche später hat seine Mutter sich umgebracht. Ich finde, dafür hält er sich wirklich wacker.«

Wieder warf Bear Tim einen Blick über seinen Notizblock zu.

»Sind Sie sein Vormund?«, wollte Tim von ihr wissen.

Kaitlin nickte. Im Flur hörte man eine Tür zuklappen. In diesem Moment schienen ihre Gefühle oder ihre Erschöpfung kurz die Oberhand zu gewinnen. »Er ist ein großartiger Junge, so ein unglaublich großartiger Junge, und ich bin für ihn verantwortlich. Weil sonst niemand da war. Von seinen Familienmitgliedern hat sich keiner bereit erklärt, also bekam ich das Sorgerecht. Ausgerechnet ich.« Sie senkte die Stimme zu einem heiseren, fast verängstigten Flüstern. »Aber es ist ganz schön anstrengend.«

»Hatte Tess denn sonst keine Familie?«

Ein unverkennbarer Anflug von Ärger: »Niemand, dem sie vertraut hätte, schätze ich.« Kaitlin schien das Schweigen unangenehm zu werden, daher fuhr sie fort: »Wir sind ein bisschen in Kontakt geblieben, und nachdem bei Sammy diese Diagnose gestellt wurde, haben wir uns regelmäßig getroffen. Sammy und ich … na ja, ich glaube, wir haben uns schon ein wenig liebgewonnen.«

»Er hat Glück.«

»Ich kann mir einfach nicht …« Sie schüttelte den Gedanken ab, dann blickte sie in den Flur zu Sams Zimmer und durch all die Traurigkeit sah man die Wärme in ihren Augen. »Ich habe Glück.«

»Wann haben Sie Walker das letzte Mal gesehen?«, erkundigte sich Bear.

»Ich hab ihn seit Jahren nicht mehr zu Gesicht bekommen. Wir haben uns getrennt.«

»Haben Sie sich nicht scheiden lassen? Wie ist es überhaupt zu der Trennung gekommen?«

»Er ist in den Irak gegangen und wieder zurückgekommen, aber irgendwie eben doch nicht ganz zurückgekommen. Verstehen Sie? Es war anders als bei seinen anderen Einsätzen. Danach hat er seine Rüstung quasi nie mehr abgelegt.« Ein schwaches Lachen. »Die Haft in Leavenworth hat die Sache auch nicht wesentlich besser gemacht.«

»Es tut mir leid, in solchen privaten Angelegenheiten herumstochern zu müssen, aber ist es jemals zu Handgreiflichkeiten zwischen Ihnen gekommen?«, wollte Tim wissen.

»Nein, Walk hat mich nie geschlagen. Er hat einiges getrunken. Ab und zu wurde er unangenehm – Sie wissen schon, er hat gemeine Sachen gesagt und so –, aber er hat niemals die Hand gegen mich erhoben.«

»Kannte er Sam?«

»Nein. Nachdem Tess geheiratet hatte, haben sie sich irgendwie auseinandergelebt. Dann war er sowieso die meiste Zeit weg. Auf seinen Einsätzen. Ich bezweifle, dass er Sammy überhaupt erkennen würde, wenn er mit ihm in einem Zimmer wäre.«

»Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn wir uns Tess’ Zimmer ansehen? Und Sam vielleicht ein, zwei Fragen stellen?«

Sie zögerte, und einen Moment sah man mütterliche Besorgnis auf ihrem Gesicht. »Eine oder zwei. Bedrängen Sie ihn nicht – er hat eine sehr lebhafte Phantasie. Tess’ Zimmer ist das letzte links. Gehen Sie ruhig. Ich werd ein bisschen aufräumen.« Mit schiefem Grinsen fügte sie hinzu: »Und ein paar Etiketten ablösen.«

Sam hatte mit Buntstiften und Packpapier ein eigenes Türschild fabriziert. SAMS ZIMMER. PRIVAT PRIVAT PRIVAT. KEINER DARF HIER REIN OHNE VORHER ZU KLOPFEN. Tim respektierte die Anweisung und pochte gegen das dünne Holz.

»Herein.« Sam saß auf dem Boden, mit schräg gelegtem Kopf, um den Fernseher auf dem Schreibtisch besser sehen zu können. Neben ihm stand eine unberührte Schüssel mit Cornflakes, die die Milch fast schon ganz in sich aufgesogen hatten. Auf dem Bildschirm bekam ein Möchtegern-Gangster gerade eine Bonnie-und-Clyde-Salve verpasst. Weitere Spiele lagen auf dem Boden. Champions of Norrath. WWF Smackdown. Devil May Cry 3.

»Ich hab ein paar Fragen an dich, Sam«, begann Tim. »Ist das okay?«

Sam drückte auf die Pausentaste – so einen hätte Tim damals bei Frogger auch gern gehabt. Bear blieb auf dem Flur stehen, während Tim dem Jungen Walkers Foto zeigte.

»Weißt du, wer dieser Mann ist?«

Sam musterte das Bild, dann schüttelte er den Kopf.

»Das ist dein Onkel«, erklärte Tim. »Wenn du ihn gesehen hast, musst du uns das unbedingt sagen.«

Sams Blick fiel auf Tims Waffe. »Sie werden ihn töten.«

»Nicht, wenn es sich vermeiden lässt.«

Bear öffnete die Tür zu Tess’ Zimmer, und Sams Gesichtsausdruck veränderte sich. »Gehen Sie in Mamas Zimmer?«

»Ja, aber wir machen nichts kaputt.« Tim brauchte einen Moment, bis er die Angst auf Sams Gesicht richtig gedeutet hatte. »Sollen wir die Tür zumachen, solange wir da drin sind?«

Sam nickte erleichtert. Tim ging ins Nebenzimmer und zog die Tür hinter sich zu. Bear stand vor dem Fleck, den das Bleichmittel auf dem Teppich hinterlassen hatte. Er blickte auf die ebenfalls geschrubbte Wand. Wo der Kriminaltechniker die Kugel herausgeholt hatte, starrte ein dunkles Auge aus der Mauer. Der Geruch der Reinigungsmittel biss Tim in der Kehle. Sams verschreckter Blick war so jäh und traumatisiert gewesen. Er lebte nicht nur mit einer potenziell tödlichen Krankheit, das Kopfende seines Bettes stand außerdem an der Wand, auf deren anderer Seite die verspritzte Gehirnmasse seiner Mutter geklebt hatte.

Die Unterwäscheschubladen, die verstreuten Kosmetika und die Fotos, die im Rahmen des Spiegels steckten, erinnerten Tim an einen Schlafsaal. Die Falttüren am Kleiderschrank waren so kaputt, dass man sie gar nicht mehr richtig schließen konnte. Die Kleidungsstücke quollen förmlich aus der schulterbreiten Lücke in der Mitte heraus. In einem Regal stand eine Kollektion abgetragener Schuhe, und Tim konnte die Stellen sehen, an denen Tess die Farbe mit Filzstift nachgebessert hatte. Auf einem lebensmüden Converse-Turnschuh hatte ein Polizist sein leeres Holster liegen lassen.

Tim konzentrierte sich sofort auf das wacklige Bücherregal, auf dem er Material von der Firma vermutete, die Walkers Neffe wieder aus ihren Tests ausgeschlossen hatte. Auf den Regalbrettern stapelten sich die medizinischen Fachbücher, dazwischen steckten Zeitschriftenartikel. Unter einem abgegriffenen medizinischen Fachwörterbuch lagen ein paar Briefe, einschließlich ein Schreiben, in dem Tess den Forschungsleiter von Vector um Informationen bat. Sie hatte in dieser Firma die letzte Rettung für ihren Sohn gesehen.

Ein Fach weiter unten fand Tim einen Bericht, der auf dem Cover das bekannte Vector-Logo trug – ein V, dessen zweiter Schenkel zu einem aufsteigenden Pfeil verlängert war, als wollte er die Leiter der Evolution weiter emporklettern. Immer weiter voran, immer weiter hoch. Tim zeigte Bear die ansprechend gestaltete Broschüre.

»Wenn wir Walker mit Vector in Verbindung bringen könnten, hätten wir endlich Boden unter den Füßen«, meinte Bear.

Tim fand noch einen Bericht über etwas, das sich »Xedral« nannte, einen »viralen Vektor«. Tess hatte sich sorgfältig Notizen auf den schmalen Rand gemacht. X4-AAT unbekannte Nebenwirkungen? Warum Lentidra weg vom Fenster? Abweichungen in Statistik erfasst?Offensichtlich hatte sie ihre ganze Energie darauf verwendet, sich eingehend über diese Behandlung zu informieren. Sie musste am Boden zerstört gewesen sein, als Vector Sam aus der Testgruppe nahm – ein weiteres mögliches Selbstmordmotiv. Unter den losen Blättern, die zwischen den Seiten lagen, fand Tim allerdings keinen Bescheid über Sams Ausscheiden aus der Studie.

Nacheinander zog Tim alle Bücher aus dem Regal und untersuchte die Zettel, die Tess als Lesezeichen benutzt hatte. Nach ein paar Abokarten für Zeitschriften und einem zerfetzten Einkaufszettel stieß er auf eine Visitenkarte, mit der sie sich eine Seite in einem einführenden Buch über Leberkrankheiten markiert hatte. CHAISSON KAGAN. GF. VECTOR BIOGENETICS. Eine Adresse in Westwood, eine Postleitzahl beginnend mit dreihundertzehn. Und auf der Rückseite noch eine handschriftliche Nummer.

Neben diesem Buch stand ein Video mit einem KCOM-Aufkleber. Sams wacklige Handschrift verkündete Meine Nachrichtensendung. Tim entnahm die Kassette und ging nach nebenan, wo er Sam noch einmal in seinem Videospiel unterbrach. »Die gehört dir, oder? Darf ich mir die mal ausleihen?«

»Ja, schon okay. Das ist bloß eine Kopie. Sie haben mir ein paar Kassetten gegeben, damit ich sie an andere Kinder ohne Gen weiterverschenken kann. Aber ich kenn sonst keine.«

»Ich bring sie dir zurück, sobald wir fertig sind.«

»Okay. Danke. Fürs Fragen, mein ich. Andere Leute tun einfach, was ihnen passt.«

»Andere Leute?«

»Die Bullen, mein ich. Direkt danach.«

Tim sah ihn an. Einen Moment schwiegen sie beide.

»Was macht ihr zwei überhaupt?«, erkundigte sich Sam.

»Wir suchen nur noch ein bisschen Informationen über den Tod deiner Mutter.«

»Zwei Monate danach?«

»Genau.« Tim ging zurück in Tess’ Zimmer und machte die Tür wieder hinter sich zu.

Auf einem dreieckigen Tisch in der Ecke standen ein antik anmutender Computermonitor und ein schnurloses Telefon. Die Schubladen enthielten Tess’ Quittungen und Rechnungen, die mit System – wenn auch nicht unbedingt dem logischsten – abgelegt waren. Tim fischte die Telefonrechnungen heraus und legte sie aufs Bett – sie würden Guerrera später bitten, die Nummern zurückzuverfolgen, die Tess in den Monaten vor ihrem Tod angerufen hatte. Ihren Kontoauszügen war zu entnehmen, dass der Kontostand jeden Monat mehrmals unter die Hundert-Dollar-Schwelle sank.

Tim ging ins Bad. Auf dem Vorsprung über dem Waschbecken stand ein Lady-Mitchum-Deo, ein Fläschchen Folsäuretabletten und eine bis zum Letzten ausgequetschte Tube Aquafresh-Zahnweißer. Er griff sich die Tabletten, ging zurück zum Tisch und setzte sich in den winzigen Drehstuhl, auf dessen ovalem Rückenteil sich Tess’ Gürtel stapelten. Er durchwühlte den Umschlag mit den Rechnungen vom Juni, dann ging er zum Mai. Ziemlich weit oben fand er den Bon des Drogeriemarkts, nach dem er gesucht hatte: 28. Mai. Folsäure – 12,99 $.

Laut Etikett enthielt die Flasche hundert Vierhundert-Mikrogramm-Tabletten. Er schüttete die verbliebenen Pillen auf den Bettüberwurf und zählte sie durch. In beiden Schwangerschaften hatte Dray in den ersten drei Monaten eine Tablette pro Tag eingenommen. Tim kam auf achtundachtzig, was bedeutete, dass Tess wahrscheinlich eine pro Tag genommen hatte, inklusive dem achten Juni, ihrem Todestag. Nicht unbedingt die Art von langfristiger Planung, die man von einer Frau erwarten würde, die sich wenig später eine Kugel durch den Kopf jagen will.

Er rief Bear und zeigte ihm diese Ungereimtheit, während sich sein Kollege eine Tablette auf die schwitzige Handfläche legte und die pränatale Nahrungsergänzung so verlegen musterte, als wäre es eine Monatsbinde.

»Okay, aber man kann sich nicht unbedingt darauf verlassen, dass ein Mensch vor seinem Selbstmord sonderlich rational handelt. Oder im Voraus plant. Vor allem nicht, wenn der Selbstmörder schwanger ist.« Bear ließ sich nachdenklich auf den winzigen Stuhl sinken, der mit einem Todesquietschen unter ihm zusammensackte. Bear fiel hintenüber, riss im Fallen die Tastatur vom Tisch und schaltete dabei den Computer ein. Er rappelte sich hoch und bürstete sich theatralisch und mit reservierter Würde den Staub von den Knien. Tim unterdrückte sein Lachen, denn ihm war bewusst, wie unangemessen es sich in diesem Zimmer anhören würde.

»Warte mal«, sagte Bear.

»Ich warte doch.«

»Nein, guck mal hier.« Bear deutete auf den Monitor. Abgesehen von einem Dateimanager-Icon war der Bildschirm völlig leer. Er doppelklickte auf das Symbol und öffnete … einen komplett leeren Ordner. Keine Programme, keine Dokumente, keine Anwendungen. Mit einem dumpfen Geräusch kniete er sich auf den Gürtelhaufen und untersuchte den Rechner unter dem Schreibtisch. Mit dem Daumen fuhr er über eine Reihe winziger Kratzer im beigefarbenen Kunststoff. »Irgendein Schlaumeier hat die Festplatte ausgetauscht.« Als er sich wieder aufrichten wollte, schlug er sich erst den Kopf an, dann manövrierte er den Rest seines massigen Körpers unter dem kleinen Tisch hervor. »Irgendjemand hat den Computer manipuliert, hat ihn aber hier stehen lassen. Stehlen konnte er ihn nicht, denn dann hätte man Verdacht geschöpft, dass man Tess nicht nur beraubt, sondern auch ermordet haben könnte.«

Trotz seiner Aufregung spielte Tim des Teufels Advokat. »Es sei denn, sie hat ihre Festplatte selbst ausgetauscht.«

Bear stapfte auf die Tür zu. »Ich frag mal den Jungen.«

In der Stille des leeren Zimmers blieb Tim an dem Punkt sitzen, an dem Tess gesessen hatte, als die Kugel in ihren Kopf schlug.

Die linke Seite.

Er drehte sich um und brachte seinen Körper in die Position, die Tess – dem Muster der Blutspritzer auf den Tatortfotos zufolge – eingenommen haben musste. Ein bisschen unbequem, aber sicherlich möglich, wie Dray schon festgestellt hatte. Er drehte seinen Kopf noch ein paar Zentimeter und hob eine imaginäre Pistole an die linke Schläfe. Seine Aufmerksamkeit wurde von einem der am Boden liegenden Gürtel abgelenkt. Zwei deutliche Einkerbungen im braunen Leder, ungefähr acht Zentimeter auseinander.

Als er die Kerben musterte, die ihm nur zu bekannt vorkamen, erstarrte er. Er stand auf, ging zum Schrank und nahm das leere Holster heraus. Dann zog er sein eigenes vom Gürtel und legte sich das von Tess an. Der Clip von ihrem Holster passte haargenau in die Kerben seines Gürtels.

Auf dem Autopsiefoto hatte man an Tess’ blutleerer Hand einen heruntergefeilten Nagel an ihrem rechten Zeigefinger gesehen. Aber das war kein eingerissener Nagel gewesen, den sie geglättet hatte, wie Tim zuerst angenommen hatte. Tess hatte ihn vielmehr so kurz getragen wie Dray – damit er nicht im Abzug hängenblieb.

Der Mörder hatte von Tess’ Linkshändigkeit gewusst und die logische, aber doch falsche Schlussfolgerung gezogen. Drei Worte – »die linke Seite« – hatten Walker alles verraten, was er wissen musste. Ein rechtshändiger Schütze würde bei seinem Selbstmord keine Wunde in der linken Schläfe aufweisen.

Die Vorstellung von Tess, wie sie von ihrem Mörder mit vorgehaltener Waffe genötigt wurde, die richtige Position einzunehmen, um es wie einen Selbstmord aussehen zu lassen, entfesselte in Tim den altbekannten Zorn. Womit hatte der Täter ihr gedroht, damit sie stillhielt? Die Position beibehielt? Was für Gedanken waren ihr in den letzten Sekunden ihres Lebens durch den Kopf geschossen, als sie begriffen hatte, dass sie ihr Schicksal nicht mehr abwenden konnte?

Bear kam zurück. »Der Kleine sagt, sie hat den Computer jeden Tag benutzt, und es hat keine Reparaturen …« Er blieb auf der Schwelle stehen und sah auf das leere Holster an Tims Gürtel. Er blinzelte zweimal und man hörte es förmlich hinter seiner Stirn rattern. »Nein!«, sagte er. »Nicht im Ernst!«

Tim hob die Hand, um die letzten Schritte auch noch nachzuvollziehen. Auf Walkers Foto aus seiner Zeit bei der Aufklärungstruppe hatte er sein Gewehr von links nach rechts umgehängt. Und Boss hatte er auch mühelos mit der rechten Hand das Messer in den Hals gerammt.

Bear zog die Tür rasch hinter sich zu. »Aber Tess war doch Linkshänderin. Warum sollte sie dann mit Rechts schießen?«

»Weil ihr rechtshändiger Bruder ihr das Schießen beigebracht hat.«

Bear stieß einen langgezogenen Pfiff aus. »Dann müssen wir die Ermittlungen also noch einmal aufnehmen. Und zwar diesmal als Mord.«

»Sieht so aus, als hätte das vor uns schon jemand kapiert.«

»Ja. Klasse.« Bear fuhr sich mit der Hand über das müde Gesicht, so dass seine Hängebacken noch ein Stückchen tiefer rutschten. »Was kommt als Nächstes?«

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34.

Nachdem die Lichter ausgegangen waren, hielt der Bronco im Leerlauf unter den überhängenden Zweigen eines Pfefferbaums. Ted Sands’ Protestschreie aus dem Kofferraum wurden von einem Knebel erstickt. Walker hatte sich die Zeit genommen, Teds sichtbare Hälfte angemessen einzukleiden – Smoking, Fliege, gestärktes Hemd, sogar ein neckisches weißes Einstecktüchlein. Es war schließlich wichtig, die Etikette zu wahren. Der Partylärm war bis auf die aberwitzig breite Straße zu hören und erreichte auch noch Walker hinter dem Lenkrad des Bronco. Von allen Anwesen in Bel Air, an denen er vorbeigefahren war, lag das Haus der Kagans am weitesten von der Straße zurückgesetzt. Der weitläufige Garten war mit Steinmauern, plätschernden Brunnen und Teichen inklusive Koi-Karpfen ausgestattet, und ein Wandelpfad schlang sich in mehreren Schleifen hindurch, bevor er sich ungefähr zehn Meter von der imposanten Haustür zu einem runden, von Bänken gesäumten Vorhof verbreiterte.

Es war Viertel nach zehn, und den Jazzmelodien und dem Stimmengewirr nach zu urteilen, war die Party im Hinterhof im Licht der asiatischen Lampions in vollem Gange. Die jungen Männer, die die Autos der Gäste parkten, warteten vor dem verzierten Gatter des Südeingangs, durch den man zur Feier gelangte. Die Fassade des zweistöckigen, klassisch gehaltenen Hauses ließ sich keinem besonderen Stil zuordnen. Wie die Nachbarhäuser sah auch dieses einfach nach dem Anwesen eines reichen Mannes aus.

Und im Moment wirkte es ziemlich ruhig.

Ohne die Scheinwerfer des Bronco wieder einzuschalten, fuhr Walker die Straße hoch und bremste scharf am Ende des Gehwegs. Als er ausstieg und die Tür zuschlug, ertönte von neuem Teds ersticktes Flehen. Walker holte mit raschen, effizienten Bewegungen den Rollwagen heraus, öffnete die Heckklappe und legte die beiden Aluminiumstreifen an die Kante des Laderaums. Ted holperte in seinem Zementblock die provisorische Rampe hinunter. Dann legte ihm Walker die Hände auf die Schultern und schob ihn auf den Gehweg, während Ted in seiner Gussform tobte und in seinen Baumwollknebel brüllte. Auf dem runden Vorhof angekommen, ließ Walker den Zementblock von seinem fahrbaren Untersatz rutschen. Die Fliesen auf dem Weg bekamen Sprünge unter dem Gewicht.

Breitbeinig stand er vor Ted. Mit einer raschen Bewegung seines Handgelenks ließ er das Taschenmesser aufschnappen. »Halt mal schnell«, sagte Walker, warf das Messer einmal hoch, fing es wieder auf und stieß es in Teds massiven Schultermuskel. Der brüllte auf, dass ihm die Adern am Hals schwollen, und kämpfte, seine Hände freizubekommen, aber es gelang ihm nur, die Wundkrusten an seinen Handgelenken wieder aufzureißen.

Dann zog Walker eine Handgranate aus einer der zahlreichen Taschen seiner Cargohose. Teds Augen weiteten sich, und er bemühte sich verzweifelt, ihm etwas mitzuteilen. Walker zog ihm den Knebel aus dem Mund, doch bevor Ted schreien konnte, rammte ihm Walker die Granate zwischen die Zähne und befestigte sie mit Isolierband, das er zweimal um Teds Kopf wickelte. Obwohl Ted wie am Spieß brüllte, war das Geräusch nicht lauter als der gedämpfte Rhythmus der Swingnummer, die die Band gerade spielte.

Walker lief die breiten Stufen der Vortreppe hoch. An den Ecken der kugelsicheren Fensterscheiben waren dunkle Plexiglasstreifen zu sehen. Er konnte tief ins Haus blicken, durch die vorderen Räume, die alle im Dunkeln lagen. In der Küche lief gebieterisch der Chef einer Cateringmannschaft vor seinen verängstigten Angestellten auf und ab. General Mike Patton in der Gourmet-Ausführung. Ein betrunkener Gast lockerte seinen Kummerbund und steuerte auf die Toilette zu.

Walker knüpfte einen improvisierten Henkersknoten um die polierte Türklinke und klingelte. Von innen hörte man jemanden etwas rufen.

Das Monofilament rollte sich ab, während er rasch den Weg zurückging. Ted hörte erschrocken auf zu zappeln, als Walker einen Finger durch den Ring des Splints schob, der aus dem Isolierband herausragte. Dann zog er das Messer aus Teds Schulter, und das herausströmende Blut durchtränkte sofort den elfenbeinfarbenen Polyestersmoking. Er durchschnitt die Angelschnur mit der Klinge und befestigte das Ende am Splint.

Aus dem Haus hörte man eine schrille Stimme: »Edwin, ich weiß auch nicht warum, aber da muss ein Gast am Vordereingang sein.«

Walker stemmte einen Stiefel in den Boden und schob den Zementblock ein paar quietschende Zentimeter nach hinten, bis die Schnur straff gespannt war. Ted lehnte sich zwar so weit vor, wie sein Betongefängnis es ihm gestattete, aber Walker hätte immer noch ein hohes C auf der straff gespannten Schnur streichen können.

Ted hyperventilierte mit schmerzlichen Grunzern. Der Rotz floss ihm aus den Nasenlöchern, sein Blick hing starr an der burgunderroten Haustür.

Im Hausinneren näherten sich eilige Absätze über den Marmorboden.

Walker zupfte Ted die Fliege zurecht, richtete sich auf und blickte auf Teds gekrümmte Gestalt herab. »In zehn Sekunden wird dein Kopf explodieren.«

Dann rannte er davon. Seine Kampfstiefel hämmerten über die Steinplatten.

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35.

Tim kauerte sich über die zerfetzte Fleischmasse, die oberhalb des Halses übrig geblieben war. Ein Klumpen hing an einem Streifen versengtem Isolierband. »Wird wohl nichts mit Zahnvergleich.«

Bear schob das zerfetzte Jackett auf, holte eine dünne lederne Brieftasche heraus und klappte sie auf. »Ted Sands, wenn wir diesem Ausweis glauben wollen.«

Sie hatten die Straße abgesperrt, und die Scheinwerfer der Fernsehteams ließen es an der Absperrung aussehen, als würde bereits der Morgen dämmern. Die Gäste in ihren Smokings und Abendkleidern hatten den Massenexodus angetreten und belagerten die jungen Männer vom Parkservice wie ein Haufen von Pinguinen, der sich aus haiverseuchten Gewässern auf eine Klippe retten will. Ein großes Banner mit dem allgegenwärtigen Vector-Logo war an der knorrigen Eiche vor dem Pool befestigt und hatte sofort Tim und Bears Aufmerksamkeit erregt, als sie halfen, die Gäste aus dem Hinterhof zu evakuieren.

Die Verbindung zwischen dem ausgebrochenen Gefangenen und der Biogenetik-Firma schien glasklar – eine Linie, die direkt durch die kranke Leber eines Siebenjährigen lief. Walker hatte ganz offensichtlich einen Zusammenhang zwischen Vector und dem Mord an Tess entdeckt. Aber wie passte die Schwangerschaft in dieses Bild? Oder hatte sie mit der ganzen Sache gar nichts zu tun? Und was war mit der verschwundenen Festplatte?

Tim und Bear hatten ein paar Anläufe gebraucht, bis sie einen Kagan-Angestellten gefunden hatten, der sie nicht mit Phrasen abspeiste, sondern klare Auskunft geben konnte. Die Party war eine Feier zum Abschluss der Vorbereitungen von Vectors Börsengang, hatten sie von ihm erfahren. Die Prüfungsberichte und die Unternehmensbewertung der zukünftigen Aktiengesellschaft waren von der Börsenaufsicht abgenickt worden, und jetzt stand Vector unmittelbar davor, an die Börse zu gehen. Dean hatte sich mit seinen Söhnen und dem Chef des Sicherheitsdienstes in seinem Haus verschanzt. Tim und Bear hatten ihn bis jetzt noch nicht kennengelernt.

Tannino näherte sich. Vom Spießrutenlauf durch den Medienauflauf war er noch ganz zerzaust. Mittlerweile war durchgesickert, dass Walker in die ganze Geschichte verwickelt war. Ein aufsehenerregender Mord von einem aufsehenerregenden entflohenen Gefangenen in einem aufsehenerregenden teuren Haus in Bel Air – genau die Art von gruseligem Ereignis, die die Aufmerksamkeit der Zuschauer zwischen zwei Werbepausen fesseln konnte. Wie Tim wusste, war diese Presseexplosion nur ein erster Vorgeschmack auf das, was noch folgen würde. Tannino winkte ab, als Guerrera und Denley mit irgendwelchen Anliegen auf ihn zuliefen, und wandte sich Tim und Bear zu. Er betrachtete, was vom Tage übrig geblieben war mit dem Ausdruck ärgerlichen Ekels, den er normalerweise für die ungenießbaren Lunchpakete reservierte, die ihm seine Frau immer so hingebungsvoll zubereitete.

»Nur einen Steinwurf vom Playboy-Anwesen und dem Grundstück von Aaron Spelling entfernt«, begann Tannino. »Könnt ihr euch vorstellen, war für Anrufe ich gerade bekomme? Heilige Mutter Gottes.« Er überlegte kurz, ob er auf den Boden spucken sollte, hielt sich aber zurück und konzentrierte sich wieder auf den Anblick der Fleisch-Zement-Skulptur, die einmal Ted Sands gewesen war. »Ist das sein Kiefer?«

»Nein«, erwiderte Bear. »Ich glaube, der war eher hier.«

Tanninos dunkle Augen wanderten zu Tim. »Wir haben ihn unter die Top Fünfzehn der dringlichsten Fälle aufgenommen und ein Sonderkommando ernannt. Eure Zentrale ist im dritten Stock. Und wenn du mir jetzt mit einem ›Ich hab’s dir doch gleich gesagt‹ kommst, versetz ich dich in den Innendienst. Dann lass ich dich im Gerichtssaal Dienst schieben und ernenne Thomas zum Leiter des Sonderkommandos.«

Tim signalisierte ihm mit einer kurzen Handbewegung sein Einverständnis, und Tannino ging zurück zu den Wolfram-Halogenleuchten an der Absperrung, während er etwas über Geier in sich hineinmurmelte. Bear hatte Ted Sands’ Brieftasche fertig durchwühlt, aber außer einem Stapel neuer Zwanzigdollarscheine und ein paar Kreditkarten nichts gefunden.

Aaronson kam mit zwei Meißeln herüber. »Lass uns das bitte zuerst ansehen, George.«

Bear seufzte und ließ die Brieftasche auf Teds Zementschoß fallen. »Klar doch.«

Aaronson runzelte die Stirn, dann zog er etwas von Tims Rücken und drückte es ihm in die Hand. Tim warf einen Blick auf die vertraute Etikettenbeschriftung – DEPUTY MARSHAL – und konnte sich ein leises Grinsen nicht verkneifen.

Aaronson zuckte mit den Achseln und wandte seine Aufmerksamkeit wieder der blutbefleckten Brieftasche zu. Zwar war das Morddezernat des LAPD für diesen Fall zuständig, aber Tim hatte ein paar Fäden gezogen, damit Aaronsons Team vom Sheriff’s Department auch diesen Tatort bearbeiten konnte und die Ermittlungen in einer Hand blieben. Tims erste Amtshandlung in der Kommandozentrale würde darin bestehen, Aaronson offiziell in sein Sondereinsatzteam zu berufen, um jegliches Gerangel um Zuständigkeitsbereiche von vornherein auszuschließen. Er berührte den Kriminaltechniker an seinem dünnen Arm und fragte: »Hast du dir die Beweismaterialien von Tess Jamesons Selbstmord, der kein Selbstmord war, noch einmal angesehen?« Aaronson schien immer noch abgelenkt von der Brieftasche, die Bear sich voreiligerweise unter den Nagel gerissen hatte. Tim musste ihn leicht am Arm schütteln.

»In den letzten zwei Stunden? Na sicher, gleich nachdem ich die Buchstaben des HOLLYWOOD-Schriftzugs neu geweißelt hatte. Ich bitte dich, Rack. Das ist hier ganz offensichtlich eine Riesensache – also brauchen wir auch Zeit, um uns das ordentlich anzusehen. So, und jetzt lass mich erst einmal Galatea befreien.« Aaronson nahm sein Werkzeug in die Hand und ignorierte Tims fragenden Blick.

Tim ging zu Bear und Guerrera hinüber, die im Schatten am Rand des Tatorts standen, und fragte: »Wer ist Galatea?«

»Ein Mittelfeldspieler bei Real Madrid, glaub ich«, antwortete Guerrera.

Bear sah den Kriminaltechnikern bei der Arbeit zu und zog die Lippen über die Zähne nach innen. Ein Meißel rutschte ab und landete im Fleisch der Leiche. »Er muss irgendwo ein Basislager haben«, stellte er fest. »Diese Sache hier hat Planung und ungestörte Vorbereitung erfordert. Und Ausrüstung.«

»Sieht ganz so aus, als wüsste euer Junge, gegen was er zu Felde zieht«, meinte Guerrera.

Tim beobachtete die betriebsamen Deputys, das gestresste Hauspersonal an den Fenstern, die herumfliegenden Betonsplitter. »Er wird den Mörder töten und auch jeden anderen, der dabei war und dem Täter geholfen hat – höchstwahrscheinlich hatte auch Sands damit zu tun. Wenn es ein Auftragsmord war, dann wird Walker den Typen umbringen, der bezahlt hat, und den Typen, der das Geld übergeben hat. Dann wird er den Typen umbringen, der den Telefonanruf gemacht hat, und die Typen, die dabei waren, als er den Anruf machte.«

Bear musterte ihn argwöhnisch.

»Woher willst du das wissen?«, erkundigte sich Guerrera.

Tim sah ihn einfach nur an.

»Okay.« Guerrera nickte unmerklich.

»Ist Thomas fertig mit dem Kerl, der Walker identifiziert hat?«, wollte Tim wissen.

»Ja, er hält ihn fest, damit wir ihn sofort befragen können.« Er legte Tim eine Hand auf den Rücken und dirigierte ihn zur Tür.

Einer der Barkeeper, der zur Tatzeit auf einem Balkon im Obergeschoss eine Zigarette geraucht hatte, hatte Walker deutlich sehen können, als der auf der Vortreppe im Licht stand und klingelte. Allerdings hatte der Zeuge Sands nicht erkennen können, weil ihm ein paar Äste die Sicht versperrten, doch die Explosion hatte er gehört.

»Ihr haltet ihn doch von allen anderen abgesondert, oder?«

»Klar, socio. Der Chef des Kagan-Sicherheitsteams hat sich hier aufgeführt wie Andy Sipowicz von NYPD Blue, bevor du gekommen bist. Thomas hat ihn gar nicht erst in die Nähe des Zeugen gelassen.«

Aufgrund des regen Kommens und Gehens hatte man die Haustür nicht abgesperrt. Sie betraten das grandiose Foyer, und Tim betrachtete die Möbel. Ein klassisches Bel-Air-Haus, inklusive geschwungenem Treppengeländer. Spanisches Kalifornien mit einer Prise konservatives Boston – eine seltsame Kombination. Bear und er folgten Guerrera in den zweiten Stock, durch eine Bibliothek und zwei hauchdünne Vorhänge weiter auf einen Balkon, der zur Straßenseite hinausging und zwischen den Zweigen eines Baumes zu schweben schien. Unter Thomas’ wachsamen Blicken arbeitete sich ein Junge nervös durch eine Zigarette, bevor er sie dem restlichen Kippenhaufen auf dem Untersetzer hinzufügte, der auf dem Geländer balancierte.

»Das ist Speedy«, sagte Thomas.

Speedy war nicht wesentlich über zwanzig, hatte dunkelblaue Augen und ziemlich gebräunte Haut. Ein Weißer, aber mit einem Anflug von irgendetwas Dunklerem, und fast schon befremdend hübsch. Zweifellos war er der bestaussehende Junge in der Geschichte der Highschool gewesen, auf der er seinen Abschluss gemacht hatte, bevor er dem Sirenengesang von Hollywood folgte und auf den Klippen der Dienstleistungsindustrie von L.A. auf Grund lief.

Da Tim so schnell wie möglich zu Dean Kagan wollte, fasste er sich kurz: »Sie sind also sicher, dass es dieser Mann war?«

Speedy starrte auf das Foto, das in Bears Riesenpranke ganz winzig aussah. »Hundertprozentig.«

»Was haben Sie gesehen?«

»Wie ich ihm schon erzählt habe …« Sein Kopfnicken verriet, dass Speedy und Thomas in den letzten fünfzehn Minuten nicht gerade den Grundstein zu einer kuscheligen Freundschaft gelegt hatten. »… ich hab nur gesehen, wie er auf die Vortreppe gelaufen kam und dann wieder abhaute. Er hatte dunkle Klamotten an, eine weite Hose, so was Armeemäßiges irgendwie. Und ein T-Shirt. Dann hab ich ihn durch die Bäume da hinten davonfahren sehen. Ein Geländewagen, irgendwie höhergestellt …«

»Ein schwarzer Bronco, Baujahr späte Achtziger?«

Speedy musterte Tim überrascht. »Ja, das passt. Woher …?«

»Einen halben Block weiter steht so ein Auto geparkt. Kann man vom Haus aus nicht sehen.« Tim deutete in nördliche Richtung die Straße hinunter. »Wir sind daran vorbeigefahren, als wir kamen. Thomas, kannst du schnell runterlaufen und dir das Kennzeichen besorgen?«

Thomas verließ den Balkon nur zu gern. Als er verschwand, bauschten sich hinter ihm die Vorhänge wie bei einem Zaubertrick.

»Sie arbeiten also für die Cateringfirma?«, fragte Tim.

»Nein. Ich arbeite Vollzeit hier. Normalerweise bin ich für die Autos zuständig. Aber wenn sie eine Party geben, helf ich aus. Ich bekomm gutes Geld dafür, und dann hab ich tagsüber mehr Zeit für Vorsprechtermine.«

Bingo. »Haben Sie noch ein anderes Auto aus dieser Richtung kommen sehen?«

Speedy zündete sich die nächste Zigarette an und blies eine Rauchwolke vom Balkon. »Nur Sie.«

»Uns?«

»Einen Wagen von Ihren Leuten.«

»Ich bin nicht sicher, ob ich Sie recht verstehe. Ein Streifenwagen von Bel Air? Vom LAPD? Was genau?«

»Keine Ahnung, ich interessier mich nicht so für so was. Ich hab nur die Aufkleber auf dem Auto gesehen und auf meine Haltung geachtet.« Er lachte, aber Tim und Bear stimmten nicht ein. »Es war ein Pick-up, wie sie in diesen Wohngebieten für junge Familien herumfahren, was weiß ich, West Valley. Shady Hills. Pleasantview. Sie wissen schon. Ich dachte, der Wagen würde die Verfolgung aufnehmen, aber der fuhr nur ganz langsam weiter.«

Tim wandte sich an Guerrera. »Setz dich mit allen örtlichen Polizeidienststellen und Sicherheitsfirmen in Verbindung und prüf nach, was wir erfahren.«

»Es war irgendwie total komisch. Ich meine, ich hab den Wagen gesehen, aber dann sind zehn Minuten lang keine Polizisten aufgetaucht.«

»Wahrscheinlich, weil dieser Mann …« Bear wedelte mit Walkers grimmigem Foto. »… gleich um die Ecke in ein anderes Fahrzeug gestiegen ist, um noch einmal hier vorbeizufahren.«

Speedy lachte ungläubig. »Unfassbar! Ganz schön clever, der Typ.«

Die Vorhänge gingen wieder auf und gaben den Blick auf einen rundlichen, aber kräftig gebauten Mann Ende fünfzig frei. Das Brusthaar quoll über den Kragen eines teuren Hawaii-Hemds, und ein leichter Sonnenbrand verfärbte seine Wangen und seine Nasenspitze. Auf seinem Unterarm prangte ein blassblaues chinesisches Schriftzeichen. Der leichte Wind trug seinen Duft nach Zimt und Rum voran und presste das Hemd auf seinen vorstehenden Bauch, so dass sich der Griff einer Pistole im Hosenbund abzeichnete.

Er drückte Tim kräftig die Hand. »Percy Keating, Chef des Sicherheitsdienstes hier. Wir sind froh, dass Sie da sind. Wenn Sie kurz Zeit hätten, würde sich Dean Kagan gern persönlich bei Ihnen bedanken.«

Sie folgten ihm über eine geschwungene Treppe in einen dämmrigen, holzgetäfelten Flur, an dessen Wänden mürrische Ölporträts in gebeizten Rahmen hingen. Schließlich erreichten sie ein Arbeitszimmer mit dunkelgrünen Wänden, ein paar Clubsesseln aus Leder und einem Schreibtisch aus Wurzelholz. Percy stellte die beiden an der Türschwelle vor, als würde er auf einem Ball die hochwohlgeborenen Gäste ankündigen. Niemand sprach einen Gruß aus, man beschränkte sich auf leichtes Nicken.

Selbst unter diesen Umständen sah Dean Kagan tadellos aus. Das Geschäftsführerlächeln von zweiunddreißig Zähnen. Jedes Haar an seinem Platz trotz des rotierenden Ventilators an der Decke. »Ich möchte Ihnen nur mitteilen, dass wir Ihr promptes Erscheinen zu schätzen wissen. Ich möchte Ihnen versichern, dass wir in jeder Hinsicht mit Ihnen kooperieren wollen.«

»Danke, das wird uns sehr helfen«, erwiderte Tim. »Könnten Sie mir wohl Ihre Kontaktdaten geben?« Die drei Kagans zückten nacheinander ihre Visitenkarten. »Wären Sie so gut, mir auch Ihre privaten Festnetz- und Handynummern auf die Rückseite zu schreiben?«

Während Tim die Visitenkarten einsammelte, fragte Bear: »Kennt einer von Ihnen diesen Mann?« Er reichte Dolan Walkers Foto. Der erstarrte und gab es weiter an Chase, der endlich von seinem BlackBerry aufblickte.

Von den zwei Brüdern fühlte sich Chaisson offensichtlich wohler in seiner Haut. Er lehnte sich in seinem Clubsessel zurück: »Dieser Kerl ist heute in unsere Büros eingedrungen.«

Tim war nicht einmal sonderlich überrascht. »Was ist passiert?«

Chase berichtete, was vorgefallen war. Dolan lieferte ein paar ausschmückende Details, aber im Großen und Ganzen ging er mit der Version seines Bruders konform.

»Haben Sie Überwachungskameras, die das Ganze aufgezeichnet haben könnten?«

»Ja, in der Lobby«, antwortete Dean. »Aber nicht im Labor. Ziemlich gute Idee eigentlich.« Er nickte Percy zu, damit der sich der Frage annahm. Keating war also mehr als nur der Hausdetektiv.

Dolan kippte das Foto, damit mehr Licht darauf fiel. »Wer ist der Kerl?«

»Walker Jameson«, sagte Tim. »Er ist letzte Nacht aus dem Gefängnis ausgebrochen.«

»Davon hab ich gelesen«, warf Chase ein.

»Kennen Sie Tess Jameson?«

»Nicht, dass ich wüsste.«

»Dann sollten Sie mal Ihre Unterlagen durchsehen.« Tim zog eine elfenbeinfarbene Visitenkarte aus der Tasche. »Sie hatte Ihre Visitenkarte nämlich in ihrem Schlafzimmer.«

»Ich gebe jede Woche hundert Leuten meine Visitenkarte.«

Tim drehte die Karte um. »Mit Ihrer privaten Festnetznummer auf der Rückseite?« Er zog die andere Visitenkarte hervor, die Chase ihm wenige Minuten zuvor gegeben hatte. »In Ihrer Handschrift?« Aus dem Augenwinkel nahm er wahr, wie sich der Blick von Kagan dem Älteren intensivierte.

Chases Lächeln gefror. Dann hob er die Hand und tappte sich aufs Knie. »Mein Gott, was soll ich Ihnen sagen? Ich treffe jede Menge Leute, und ich kann mir eben nicht alle Namen merken.«

»Wie steht es mit Ihnen, Dolan? Können Sie sich an sie erinnern?«

»Sie ist die Mutter eines Kindes, das wir in unserem Test einsetzen wollten.«

Chase schnippte mit den Fingern. »Ja, genau. Sie hatte einen anderen Nachnamen als der Kleine.«

»Hatte?«, fragte Bear. »Wieso hatte? Hat sie nicht mehr?«

»Sie hat sich umgebracht«, erklärte Dolan rasch.

»Moment mal«, sagte Bear, »erst können Sie sich nicht an die Frau erinnern – aber dann wissen Sie, dass sie sich umgebracht hat?«

»Ist Walker der Ehemann?«, mischte Dean Kagan sich ein.

»Ihr Bruder.«

Dolan lief rot an, während die anderen beiden Kagans überraschte Reaktionen heuchelten.

»Sie haben ihren Sohn erwähnt«, fuhr Tim fort. »Sam Hardy. Sie haben ihn für Ihren Werbespot eingesetzt, für einen Beitrag in den KCOM-Nachrichten. Warum ist sein Name von der Liste für die Testgruppe gerutscht?«

»Unsere Studie ist dieses Jahr weltweit die einzige für Kinder mit AAT-Mangel«, erklärte Dean. »Jeder AAT-Patient wollte dabei sein. Wir hatten über achttausend Bewerber. Leider konnten wir nur einen kleinen Prozentsatz von diesen Kindern annehmen.«

»Aber warum sollten Sie denn ausgerechnet das Vector-Aushängeschild fallen lassen?«, hakte Tim nach.

Dean schürzte nachdenklich die Lippen. »Die Auswahl der Teilnehmer an unserer Versuchsreihe ist nach wissenschaftlichen Gesichtspunkten erfolgt, Deputy.« Er legte eine kurze Pause ein. »Ich wünschte, die PR hätte dabei ein Wörtchen mitzureden, aber dem ist nicht so.«

Tim ließ nicht locker. »Kennen Sie Ted Sands?«

Deans Augenbrauen bebten, während er nachdachte. Er sah Percy an.

»Das ist ein ehemaliger Mitarbeiter des Sicherheitsdienstes von Beacon-Kagan«, sagte Percy. »Ich habe ihn selbst eingestellt. Vor ungefähr einem Jahr hat er uns verlassen, um sich selbständig zu machen.«

»Ist er dieses Häufchen in meinem Vorgarten?«, erkundigte sich Dean. Auf Bears Nicken sagte er: »Gehen Sie der Sache nach, Percy. Und zwar rasch. Diese Deputys brauchen sämtliche Einzelheiten seiner Anstellung bei Beacon-Kagan und alles, was Sie sonst noch finden können.«

Percy war schon halb aus der Tür, um seinen Auftrag auszuführen, und drückte ungeschickt und mit gewichtiger Miene auf seinem Palm herum.

»Ein entflohener Gefangener und ein ehemaliger Mitarbeiter einer Sicherheitsfirma?«, fasste Chase zusammen. »Was hat das mit uns zu tun?«

»Wir hatten gehofft, dass Sie uns mehr darüber erzählen könnten«, meinte Bear.

»Ich habe keinen Schimmer«, erwiderte Dean. »Ich führe einen internationalen Konzern. Das bedeutet Heerscharen von Angestellten, und jeder von denen tritt mal irgendjemandem auf die Füße, um unseren Gewinn zu sichern. Ich habe schon aus jedem Bundesstaat Drohungen erhalten, und dazu noch ein paar von außerhalb der Staaten. Percy kann Ihnen eine Akte mit einer Aufstellung meiner Feinde geben.«

»Das wäre gut«, sagte Tim. »Genauso gern hätten wir die Gästeliste dieser Party.«

»Wir müssen hier diskret vorgehen. Um die Firma zu schützen – und auch meine Gäste. Wir stehen kurz davor, ein Produkt auf den Markt zu bringen, das einen riesigen Durchbruch für Zehntausende von Kindern bedeuten wird. Es wird Leben retten. Und ich möchte nichts tun, was das gefährden könnte.«

»Das ist also ein …?«

Dean lächelte. »Ein höfliches Nein. Ich weiß nichts über diesen Mörder, aber unsere Gäste haben sicher nichts mit ihm zu tun. Heute Abend waren hier ein paar sehr wichtige Leute.«

Tim und Bear wechselten einen Blick. Tim nickte.

»Ich bin nicht nur Deputy Marshal«, begann Bear, »ich bin auch zugelassener Anwalt. Da unsere juristischen Mitarbeiter gerade nicht zur Stelle sind, erlauben Sie mir kurz, die Rechtslage zu erläutern: Ihr Haus ist zwar privater Grund, aber auch ein Tatort, der im Mittelpunkt einer polizeilichen Ermittlung steht. Sie, Ihre Familie und Ihre Firmen werden mit den Ermittlern zusammenarbeiten. Sie können es sich aussuchen – der Marshal kann gern einen Anruf tätigen, und dann wird Ihnen ein Bundesrichter die Sache schriftlich erklären. Anschließend können Ihre Anwälte ihre Kontakte im Büro des Generalbundesanwalts anrufen, und schon gehen die ganzen alten Hahnenkämpfe los. Oder wir können uns jetzt einfach an die Arbeit machen. Zusammen. Es ist im Grunde nur eine Frage der Zeit – es wäre doch schön, wenn wir uns alle gleich auf die beste Lösung einigen könnten, bevor noch jemand anders einen Folkloreauftritt auf Ihrer Vortreppe inszeniert.«

»Sie haben Ihren Fall überzeugend dargelegt, Herr Rechtsberater. Ich lasse mich zu einem widerwilligen Ja umstimmen.« Dean lächelte weiter unerschütterlich. »Es ist zwar eine falsche Fährte, die Sie da verfolgen, aber Sie kriegen Ihre Liste. So, es war eine lange Nacht, und diese Sache verlangt von uns allen höchste Aufmerksamkeit. Wie wäre es, wenn Sie morgen zu mir ins Büro kommen? Gegen Mittag. Die Jungs werden auch da sein. Und die Liste. Sowie alles, was Sie aus Percys Akten brauchen.« Er wies auf die Tür. Dieser Mann war es gewöhnt, Menschen herumzudirigieren wie ein Verkehrspolizist Autos. »Sonst noch was?«

»Nur die Gästeliste.« Tim gab Dolan seine Karte, da er am nächsten saß, und sagte: »Rufen Sie mich an, wenn heute Nacht noch irgendetwas passiert.«

Ein echter Butler, der auf der Seitenbühne gewartet und mit betulicher Miene hilflos das Treiben der fremden Menschen im Haus verfolgt hatte, geleitete sie hinaus. Ohne einen Abschiedsgruß schloss er die Tür hinter ihnen. Offensichtlich war er froh, endlich wieder allein in seiner Domäne zu sein. Tim und Bear blieben an der Vortreppe stehen und nahmen die Szenerie in sich auf. Die meisten Deputys waren schon gefahren, und die Menge der Medienvertreter an der Absperrung war schon bedeutend kleiner geworden. Nur die ganz Unverwüstlichen und die Paparazzi lungerten noch herum.

Vier Kriminaltechniker waren nötig, um Ted Sands in den Van der Spurensicherung zu heben. Obwohl sie mit den Meißeln einigermaßen vorangekommen waren, steckte Ted noch immer in einem Zementblock wie ein eingefrorener Schlittenfahrer.

Der Fleck auf den Steinfliesen sah aus, als wäre Öl ausgelaufen.

»Ganz schön deutliches Statement«, stellte Bear fest.

»Das ist kein Statement«, korrigierte Tim. »Das waren nur die einführenden Bemerkungen.«

Sie schlängelten sich an den letzten Polizisten vorbei, die noch an der Absperrung Wache hielten, und kletterten in Tims Explorer.

»Natürlich kooperiert der alte Herr mit uns«, meinte Tim, sowie sie die Türen zugemacht hatten. »Und in diesem Haus leuchtet im Moment jedes Knöpfchen an jedem Telefon.«

Bear brummte zwei zustimmende Töne. »Jetzt schickt er seine Lakaien los, die die Akten bei Vector zensieren.«

»Bis morgen Mittag werden sie alles bereinigt haben. Wir können nicht warten.«

»Genau. Also ruf lieber gleich Tannino an. Er soll den Richter aus dem Bett klingeln.«

»Ich fahre, du rufst an.«

Bear war zwar überzeugt, im Recht zu sein, aber als er Tannino an der Strippe hatte und ihn bat, einen Durchsuchungsbeschluss zu besorgen, sah man ihm an, dass ihm zunehmend unwohl in seiner Haut wurde.

Tim konnte die Stimme des Marshal mithören. »Hör mal, ist der Fremde ohne Namen bei dir, oder ist das das Ergebnis deines eigenen Brainstormings um zwei Uhr morgens?«

»Rackley sitzt neben mir.«

»Kannst du mal auf Lautsprecher schalten?« Bear klemmte sein Nextel ans Armaturenbrett und drückte auf Freisprechen, als Tannino auch schon weiterredete. »Wenn nicht, dann wiederhol jetzt einfach laut, was ich sage: Die Richter definieren ihre Rolle nicht so, dass sie uns die Arbeit leichter machen müssten. Pardon – weniger schwer, wollte ich sagen. Das Richterkollegium sieht, dank des Justizministers und seines Kumpels Chertoff, seine Pflicht vielmehr darin, die Rechte des Bürgers zu schützen. Und die Rechte gewisser Bürger sind schon immer besonders energisch geschützt worden. Diese Leute, bei denen ihr gerade wart, sind nicht nur reich. Die sorgen nicht nur dafür, dass andere Leute ihren Posten bekommen. Die entscheiden auch darüber, wer seinen Posten behält. Und wie weit die Inhaber der Posten aufsteigen dürfen. Ich hatte um diese Uhrzeit schon sage und schreibe drei Anrufe – einen aus Sacramento, zwei aus der Hauptstadt: Houston, Texas –, in denen es um diese kleine überflüssige Rede ging, die du in Kagans Arbeitszimmer improvisiert hast, auf der Grundlage deines Jura-Abschlusses von der Tierärztlichen Fakultät des Camarillo College. Die Anrufer waren schockiert – schockiert – darüber, dass wir die Opfer so eines grauenvollen Verbrechens in ein Hinterzimmer ihrer bescheiden eingerichteten Mittelklassewohnungen schleifen und sie mit einem Gummischlauch durchprügeln. Die Anrufer haben deutlich gemacht, dass sie uns das Leben ganz schön schwer machen können. Was soll ich sagen? Unser Leben ist bereits schwer. Die können aber noch weitergehen und es uns nahezu unmöglich machen, unsere Arbeit zu tun.«

»Das ist also ein Nein?«, hakte Bear nach.

»Wir könnten einem Richter nicht mal ein Nein entlocken. Die Staatsanwaltschaft würde uns die Hölle heiß machen, weil wir keinen ausreichenden Grund für unsere Vorgehensweise vorweisen können. Und da der alte Herr so unwahrscheinlich freundlich zu uns ist, wird Seine Ehren höchstens sagen: ›Nun, wenn er irgendwann nicht mehr kooperiert …‹« Tannino murmelte seiner Frau etwas zu, die sich neben ihm im Bett wälzte, dann fügte er noch hinzu: »Brecht keinen Kampf vom Zaun, den ihr nicht gewinnen könnt. Wartet, bis ihr Siegeschancen habt.«

Freizeichen.

Bear legte auf und sah Tim an. »Danke. Das hat mein Partner ja mal wieder super eingefädelt. Ich glaube, ich weiß schon, warum Tiere auf dich immer instinktiv feindselig reagieren.«

Schweigend fuhren sie ein paar Blocks weiter, bis Bear meinte: »Ich hab doch gleich gewusst, dass besser ich fahren sollte.«

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36.

Ortiz plazierte einen soliden Schlag und Kenny Shamrocks Nase explodierte in rotem Sprühnebel. Chase jubelte auf und stellte seinen Plasmafernseher lauter. Die Ultimate-Fighting-Meisterschaft war mittlerweile in die fünfte Runde gegangen. Er saß auf dem weichen Sofa in der Fernsehecke und zupfte geistesabwesend an den Saiten seiner Gibson-Gitarre – Naturlack, Fichtendecke, Mahagonizargen, Griffbrett aus Rosenholz, Nickelbünde und schneckenförmige Intarsien. Auf dem Wohnzimmertisch, auf den er seine Füße gelegt hatte, stand eine Flasche Johnnie Walker Blue auf einer Zeitschrift. Seine Augen und Nasenlöcher waren rötlich gerändert und hoben sich deutlich von seinem ansonsten hellen Teint ab.

Hinter ihm lief Dolan unruhig durchs Zimmer, umkreiste den Billardtisch und schoss die Bälle hin und her. Das geräumige Zimmer, ein umgebauter Salon im zweiten Stock des Südflügels, war im Stil eines Loft gestaltet worden: eine Bar, eine kleine Küche, ein Bereich für die Spieltische, und eine Lounge, in der man plaudern oder auch anderes machen konnte. Der Raum lag zwischen den beiden ehemaligen Kinderzimmern der Brüder.

Dean hatte lange gewartet, bis er Kinder in die Welt gesetzt hatte, und Dolan hatte vier Jahre lang die ungeteilte Aufmerksamkeit seiner Eltern genossen, bis Deans schwer geprüfte Frau Mary bei der Geburt des zweiten Sohnes gestorben war. In einer seltsamen Anwandlung von Sentimentalität hatte Dean dem Baby ihren Mädchennamen, Chaisson, gegeben.

Mit Erleichterung erkannte Dean Feuer und Charisma in seinem zweiten Sohn und setzte alles daran, diese Charakterzüge zu verstärken. Chase hatte einen starken Willen, war wagemutig und fühlte sich in seinem Körper zu Hause. Er schlug mit den Türen. Die Mädchen waren durchs Fenster bei ihm eingestiegen. Im Laufe der Jahre hatte Dean es geschafft, Chase schön auf Kurs zu halten, ohne ihn stärker ausbremsen zu müssen. Nachdem Kagan zu einem taktisch günstigen Zeitpunkt einen Lehrstuhl für die Wirtschaftswissenschaftliche Fakultät der USC finanziert hatte, konnte Chase sich einschreiben. Im Herbstsemester seines zweiten Studienjahres wechselte er sein Hauptfach von Soziologie zu Betriebswirtschaft. Dean hatte diesen Übergang begleitet und seinem Sohn ein Tutorenteam zur Seite gestellt, zu dem unter anderem ein ehemaliger Berater des Finanzministeriums gehörte. Innerhalb weniger Monate hatte Chase sich zurechtgefunden und angefangen, solide Erfolge zu erzielen. Genau wie Dean es schon immer prophezeit hatte. Seitdem hatte ihn nichts mehr aufhalten können.

Aber heute Nacht hatten sie alle einen Riesenschock erlitten. Nachdem die Granate im Vorgarten Ted Sands als stellvertretendes Opfer zerfetzt hatte, bestand Dean darauf, dass Chase und Dolan sich aus der Schusslinie brachten. Sie hatten nicht wirklich Protest erhoben. Man musste seine Ressourcen schützen, das war schon das Mantra des alten Herrn gewesen, als Beacon noch in der Firma war.

Durch ein kugelsicheres Fenster mit Plexiglasbeschichtung (das beruhigte Deans Paranoia) hatte man einen Blick auf den Pool hinterm Haus. Dolan hatte die zahlreichen Riegel geöffnet und das Fenster einen Spalt aufgemacht, in der Hoffnung, dass die Brise seinen Angstschweiß ein wenig trocknen ließ. Draußen rankte sich Geißblatt am Spalier hoch und umgab das Fenster mit seinen wippenden weißen Blüten, die die kühle Nachtluft mit ihrem Duft tränkten.

»Kanntest du Ted Sands?«, wollte Dolan wissen.

Chase spielte die ersten vier Töne von Beethovens Fünfter mit gelangweilter Ironie. »Klar kann ich mich an den erinnern. Netter Kerl. Hatte einen schlauen Kopf auf den Schultern.« Chase drehte sich um. »Hey, das war ein Witz.« Er warf mit einem Untersetzer nach Dolan, der ihn nur knapp verfehlte. »Trink doch was, tu irgendwas, Herrgott noch mal. Es ist nicht gut, sich so spät in der Nacht so zu stressen, D. Vor allem nicht nach dem Abendessen. Dann schmorst du nur unnötig in deinen unverdauten Fettsäuren.«

»Das ist im Moment nicht meine größte Sorge.«

»Genau. Deine Gesundheit ist natürlich nicht so wichtig wie der Schwarze Mann.« Chase spielte die Prügelei auf dem Bildschirm mit ein paar angedeuteten Schlägen nach und bekundete seine Sympathie für den Titelverteidiger. Natürlich hatte er sich die Aufzeichnung des Kampfes schon mindestens zehnmal angesehen und wusste, dass Ortiz ihn in der nächsten Runde in den Schwitzkasten nehmen und endgültig erledigen würde. »Hör mal. Dean hat angeordnet, dass Percy die Sicherheitsvorkehrungen aufstockt. Wenn Jameson noch mal zuschlägt, schießen sie ihm die Eier weg.« Abrupt schaltete Chase den Fernseher ab und stand auf.

»Wo willst du hin?«

Chase ging dicht an ihm vorbei, schob das Fenster noch ein Stück weiter auf und schwang ein Bein übers Fensterbrett. »Zu einem Mädchen.« Er wartete, bis der Wächter unten um die Ecke verschwunden war.

»Aber Percy hat gesagt …«

»Ja, aber mit Percy kann ich nicht poppen.« Chase fand mit den Füßen Halt auf dem stabilen Spalier, dann blickte er noch einmal hoch und grinste. »Ist doch fast wie in alten Zeiten, oder?«

Sein Arm verschwand aus dem Blickfeld, und dann sah Dolan nur noch die Geißblattknospen, die vom schwungvollen Abgang seines Bruders leise schwankten.

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37.

Du bist hier nicht sicher.« Kaitlin folgte Walker durch den Flur, über ungefähr ein Dutzend Aufkleber mit dem Aufdruck: TEPPICH. Vor Tess’ Zimmer packte sie ihn am Arm, so dass er sich zu ihr umdrehen musste. »Ein Deputy war hier und hat rumgeschnüffelt«, sagte sie in eindringlichem Flüsterton.

Sie zeigte ihm die Visitenkarte und Walker betrachtete sie. TIM RACKLEY. DEPUTY U.S. MARSHAL. Der Name kam ihm vage bekannt vor.

»Ich komm schon klar«, meinte er.

»Oh, super, gratuliere. Aber wir nicht. Du bist überall in den Nachrichten. Wenn ich wegen Beihilfe angeklagt werde, was passiert dann mit Sammy?« Sie erwiderte seinen stummen Blick, und ihre Augen sahen in ihrem Zorn überraschend hübsch aus. Das war schon immer so gewesen – als würden die Rostflecken um die Pupillen anfangen, vor Intensität zu glühen. »Er wird erst wieder sicher sein, wenn du …«

»Wenn ich was?«

Sie senkte den Blick und ließ seinen Arm los. Das Feuer war so schnell wieder in sich zusammengefallen, wie es aufgelodert war. »Wenn du weg bist.«

Walker presste die Lippen zusammen und nickte. Er bog in Tess’ Zimmer und begann sämtliches Infomaterial über Vector in seinen Matchsack zu schaufeln. Kaitlin stand mit verschränkten Armen auf der Schwelle und sah ihm zu. Auf einmal hielt er inne und klopfte mit der Hand auf ein Regal. »Da war noch ein Video. Der Kleine hatte den Aufkleber selbst beschriftet. Wo ist das Band hingekommen?«

»Wenn ich mich richtig erinnere, hat Sam gesagt, dass der Deputy das mitgenommen hat. Warte, Walker, nein, weck ihn jetzt nicht …«

Aber Walker war schon an ihr vorbei in Sams Zimmer getreten. Der Junge sprang vom Boden auf, schaltete schnell den Fernseher aus und hüpfte ins Bett.

Jetzt verlagerte sich Kaitlins Ärger auf ihn. »Du solltest schon seit zwei Stunden schlafen!«

»Ich konnte nicht. Das juckt so.«

»In Tess’ Zimmer fehlt ein Video«, sagte Walker. »Hat der Bulle das mitgenommen?«

»Er ist ein Deputy U.S. Marshal«, korrigierte Sam. »Er ist kein Bulle.«

»Hat er es mitgenommen?«

»Du brauchst nicht gleich abzudrehen. Ich hab noch eine Kopie.« Sam sah Kaitlin an. »Darf ich kurz aus dem Bett?«

Sie winkte resigniert ab. Der Kleine wühlte in seinem Schrank – ein Tyrannosaurus Rex aus Gummi, Comics und ein paar verwaiste Figuren von irgendwelchen Brettspielen flogen über seine Schulter nach hinten. Schließlich reichte er Walker eine Kopie, die mit einem seiner Etiketten beschriftet war: MEINE NACHRICHTENSENDUNG.

Walker musterte das Band und verließ wortlos das Zimmer. »Gern geschehen«, rief Sam ihm hinterher.

Walker kniete sich auf den Wohnzimmerteppich und schob das Band in den Videorecorder. Man sah die enervierende Reporterin der Lokalnachrichten, Melissa Yueh, auf das Haus zugehen, in dem Walker gerade saß. Eine Aufnahme von Sam, wie er gerade ein paar Soldatenfiguren dem Ameisenhaufen im Vorgarten opferte, dann ein Ausschnitt aus seinem Werbespot für Vector. Das Ganze unterlegt mit dem pausenlosen Singsang von Yuehs Stimme, die den Zuschauern Details der magischen Gentherapie und Sams »tragischer« Krankheit lieferte. Zwischendurch wurden Aufnahmen aus dem Vector-Labor eingeblendet, in denen Dolan verlegen Yuehs Fragen beantwortete, bis Chase, offenbar der charismatischere der beiden Brüder, das Wort ergriff.

Dann sah man Tess, den Archetypus der besorgten Mutter, wie sie an dem winzigen Resopaltisch in der Ecke ihrer Küche saß. Sie beugte sich über ihren Kaffeebecher, den sie wie immer mit Handgelenk und Fingern abschirmte. Trotz ihrer offensichtlichen Erschöpfung und ihren deutlicher gewordenen Krähenfüßen strahlte sie immer noch diese innere Energie aus. Der liebe Gott allein wusste, woher sie die hatte – ererbt war sie sicher nicht, und es war auch mehr als einfach nur die Summe ihrer Schönheit. Die Männer wurden auf den ersten Blick davon angezogen, kamen quer durch ein ganzes Kino zu ihr, verfolgten sie durch Einkaufszentren, und wenn sie mit Walker im Park spazieren ging, blieben sogar Autos wegen ihr stehen. Die Mädchen waren misstrauisch – entweder gingen sie ihr aus dem Weg oder sie verhielten sich unterwürfig wie kleine Hündchen, die sich in Demutsgeste auf den Rücken wälzen. Die Frauen hassten sie, blind und irrational. »Esprit«, nannten manche Leute diese Ausstrahlung, obwohl Walker fand, dass dieses Wort zu abgenutzt war, um noch etwas zu bedeuten, genauso wie »Wunder« oder »Werte«. Oder von ihm aus »tragisch«. Was auch immer Tess hatte, sie zog jede Menge Teufelskerle an, die es besitzen wollten, ältere Männer, die darin einen Jungbrunnen sahen, und harte Kerle, die sich im Grunde davor fürchteten. Aber sie kam jedes Mal unbeschadet davon, bis eine ungeplante Schwangerschaft sie mit einem Ehering fesselte. Es war verstörend, sie jetzt so zu sehen – ihre Lebhaftigkeit wie in Fesseln gelegt –, wie ein Déjà-vu, in dem man Fetzen aus einem Traum wiedererkennt.

»… habe einen neuen Job«, berichtete sie gerade, »so dass das mit der Krankenversicherung jetzt alles geregelt ist. Er ist bei mir mitversichert, sie mussten uns also zu den bestehenden Bedingungen übernehmen. Und ich – Sammy und ich, wir beide sind Vector so dankbar, dass sie uns jetzt wirklich Hoffnung geben.«

Yueh zählte auf, was Tess und Sammy schon alles durchgemacht hatten, bis sie zu Vector kamen. »Sie waren mit Ihrem Latein am Ende. Wie viele Leute waren vor Sam auf der Warteliste für die Spenderleber?«

Tess machte ein schnalzendes Geräusch mit den Lippen. »Siebenundsechzig.«

»Und wie lange hätte es noch gedauert?«

Tess betrachtete den Dampf, der von ihrem Kaffee aufstieg. »Zu lang.«

Yueh nahm den Blick nicht von ihr und spitzte die Lippen in fotogenem Mitgefühl. »Xedral ist also Ihre einzige Hoffnung«, fasste sie zusammen und hörte sich dabei an wie die pathetische Sprecherstimme in einem Kinotrailer.

Es folgte eine Szene, die jeder Talkshow würdig gewesen wäre. Dolan betrat das Haus mit dem Gestus des rettenden Wissenschaftlers, dem man demütige Wertschätzung entgegenbrachte. Die übliche gestellte »erste Begegnung« – Dolan spielte mit Sam Dungeons and Dragons –, während Yueh von »den Hoffnungen Zehntausender dahinsiechender Kinder« faselte.

Die Sendung endete mit einem Zoom auf Tess. Walker konnte die Zeichen ihres Alters jetzt deutlicher erkennen. Die Tonqualität war etwas mangelhaft, und das leichte Knacken im Mikrophon, das man Tess ans Revers geklammert hatte, verlieh dem Moment eine Echtheit, die den vorangegangenen Aufnahmen gefehlt hatte. Yueh stellte ihr gerade die Frage, die klassischerweise in jedem dieser rührseligen Fernsehbeiträge kommen musste: »Wenn Sie einen Wunsch frei hätten, was würden Sie sich dann wünschen?«

Eine unmerkliche Welle lief über Tess’ Gesicht, ein in seinem Ansatz ersticktes Aufschluchzen, bevor ihre Toughheit wieder die Kontrolle über ihre Gesichtszüge gewann. Ihre Stimme zitterte leicht, klang aber entschlossen, als sie sagte: »Das Einzige, was ich mir wünsche, ist, dass es Sammy wieder gutgeht. Dass er sein Leben leben kann. Das ist alles.«

Walker spulte zurück und sah sie noch einmal genau an. Ihr Gesicht, das leichte Zittern, die unversehrte Haut an ihrer rechten Schläfe.

Auf einmal spürte er, dass er sie vermisste, und nicht zum ersten Mal fiel ihm auf, dass er erst durch Zorn einen Weg fand, Trauer zu empfinden, statt umgekehrt.

Hinter sich hörte er Kaitlins leise Schritte auf dem Teppich. »Musst du wirklich darin rumstochern, Walker? Na ja, dann kannst du dir diesen Mist ja mal richtig reinziehen. Den ganzen Mist. Mitsamt Schmerz und Pager und Warteliste. Bist du dazu bereit?«

»Nein.«

»Das ist dein Problem. Die Sache mit dem ›in guten wie in schlechten Tagen‹ hast du nie so richtig kapiert.« Kaitlin sah aus, als erwartete sie Gegenwehr von ihm. Sie hatte sogar ihr Gewicht leicht nach vorn verlagert, wie jemand, der zugeschlagen und sein Ziel verfehlt hat.

»Wie viel Zeit hat er noch?«, fragte Walker.

»Wenn er keine Leber bekommt? Monate. Wochen. Vielleicht nicht mal das. Das ist mit das Quälendste an dieser Geschichte – es gibt keine festen Anhaltspunkte. Er verlischt einfach, langsam, aber sicher, und dann ist es eines Tages plötzlich zu Ende.« Sie warf wieder einen Blick auf ihren Pager, ein kleines Ritual, das sie heute wahrscheinlich schon hundertmal wiederholt hatte, aber diesmal ertappte sie sich dabei und hielt inne. Sie hob den Pager auf Augenhöhe und sagte: »Und dann steht man da und hofft, dass irgendeine gute Seele sich bitte überfahren lässt oder einfach tot umfällt.« Die Verzweiflung in ihrer Stimme ging Walker an die Nieren. Außerdem stieg in ihm ein neuer Ärger auf, den er nicht verstand. »Und man wartet und stiert auf diesen Pager. Seit ich ihn bekommen habe, tue ich nichts anderes.« Sie lachte, und er merkte, dass die Fältchen um ihren Mund wie bei Tess tiefer geworden waren. »Wenn du Sammy bekommst, erhältst du auch den Pager. So läuft das.«

»Wird er denn eine Leber bekommen?« Er deutete auf den Fernseher. »Die sagen doch …«

»Ich weiß, was sie sagen.« Sie presste sich die Hand auf den Mund und blickte weg, dann fiel ihr das Haar über die Augen. Ein Schluchzer brach sich Bahn. »Ich kann ihn nicht retten. Ich kann gar nichts tun. Außer ihm beim Sterben beistehen.« Der Videorecorder signalisierte, dass das Band durchgelaufen war und mit einem Klicken schaltete sich das normale Fernsehprogramm ein. Paul Newman schob sich Eier in den Mund, eins nach dem anderen. Kaitlin warf die Ponyhaare zurück, die ihr in die Augen hingen. »Aber warum erzähl ich dir das überhaupt alles? Du kapierst ja doch nichts. Du hast noch nie etwas für irgendjemand anders getan, immer nur für dich.«

»Warum hast du mich dann geheiratet?«

»Weil ich dumm war und mich unbedingt selbst zerstören wollte.«

Er lachte, und einen Moment später hatte sich ihre Stirn geglättet und sie musste wider Willen grinsen. Sie zog sich den Ärmel ihres Sweatshirts über die Hand und wischte sich mit einer wütenden Geste die Tränen aus den Augen.

»Ich dachte schon, du wüsstest gar nicht mehr, wie man lacht«, sagte er.

Sam kam den Flur entlanggetrampelt. »Ich bin im Fernsehen! Ich bin im Fernsehen!« Er blieb stehen und bog an seinen Fingern herum, bis die Knöchel knackten. Im Hintergrund lief sein Werbespot, mit den »Ich arme Waise«-Bildern. Rasselnd atmete er ein. »Ich wusste nicht, dass du noch da bist.«

Wenn Kaitlins Stimme noch müder gewesen wäre, hätte man sie gar nicht mehr gehört. »Du solltest doch schon längst schlafen.«

»Tut mir leid.« Sam legte den Kopf schräg und versuchte, ihr ins Gesicht zu sehen. »Geht’s dir gut, Kaitlin?«

»Ja. Geh einfach wieder in dein Zimmer, Schatz.«

Seine Augen wanderten zu Walker. »Bring sie bloß nicht zum Weinen.«

Walker hob abwehrend die Hände: Klar doch, Boss, ich mach alles, was du sagst.

»Er bringt mich nicht zum Weinen, Sammy.«

»Sondern? Ich?«, fragte Sam.

Kaitlin presste die Lippen ein paar Sekunden zusammen, damit sie aufhörten zu zittern. »Nein. Natürlich nicht. Und jetzt geh wieder zurück in dein Zimmer. Ich komm gleich und deck dich zu.«

Sam schlurfte davon und nickte mit dem Kopf zu dem Titelsong des Videospiels, den er vor sich hin summte. Walker nahm das Band aus dem Videorecorder und stopfte es in seinen Matchsack.

»In der Nacht, als Sammys Diagnose feststand, bin ich zu Tess rübergefahren und die ganze Nacht bei ihr geblieben. Sie war so wütend, dass sie Blutgruppe B hatte. Sie sagte, wenn sie ihre eigene Leber rausschneiden und Sammy geben könnte, würde sie es tun.« Sie musterte Walker. Sie war nicht mehr wütend, aber ihr Ton war immer noch kühl und abschätzig. »Weißt du, was es bedeutet, einen anderen Menschen so zu lieben?«

»Ja.«

»Ja? Woher denn?«

Walker schulterte den Sack und wandte sich zur Tür. »Von ihr.«

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38.

Die Kommandozentrale sah aus, wie solche Zentralen grundsätzlich aussehen. Ein riesiger Konferenztisch stand im dritten Stock. Nachdem der Fall unter die fünfzehn dringlichsten eingestuft worden war, waren die Deputys zwei Stockwerke befördert worden, bekamen administrative Verstärkung, und Mitarbeiter der Bewährungsabteilung halfen ihnen aus, wann immer sie Zeit hatten. Es war erst der zweite Morgen nach Walkers Ausbruch, aber die Papiere bedeckten bereits den Großteil der Fläche im Zimmer. An den Telefonen wurden im Minutentakt falsche Sichtungen gemeldet, und Walker Jameson tauchte sowohl im Reptilienhaus des Griffith-Park-Zoos als auch im Riesenrad am Santa Monica Pier auf.

Tim griff nach seinem dicht beschriebenen Notizblock. Er ignorierte die Palimpsest-Effekte von Tylers lila Buntstift – während er sich einen englischen Muffin zum Frühstück getoastet hatte, hatte er den jungen Künstler für einen Moment aus den Augen gelassen. Er betrachtete die Updates der Checkliste, die er am Küchentisch erstellt hatte. Leider hatte ihnen Aaronson noch keine Erkenntnisse zu dem seltsamen roten Gelatine-Süßstoff-Fleck mitgeteilt. Und Ian Summer von der Polizei in Las Vegas hatte auch noch keine Informationen zu den Auftragskillern der Arischen Bruderschaft liefern können.

Der Bronco hatte sich jedoch gleich zu Ted Sands zurückverfolgen lassen. Das getrocknete Blutrinnsal und ein abgebrochenes Stück Fingernagel auf der Auffahrt hatte ihnen verraten, dass Ted Sands direkt vor seinem Haus entführt worden war, und das ziemlich unsanft. Da Walker Ted in dessen eigenem Auto transportiert hatte, kümmerte sich Guerrera um die Aufzeichnungen sämtlicher Taxis, die zur fraglichen Zeit nach Cheviot Hills gefahren waren – Walker musste ja irgendwie zu Sands gelangt sein. Die Taxiunternehmen, die gut genug organisiert waren, um Buch über ihre Fahrten zu führen, legten dann allerdings derartig umfangreiche Listen vor, dass es auch wieder nichts nützte. Außerdem waren noch genügend andere Alternativen vorstellbar – ein Komplize, der Bus, ein verstecktes Auto –, um Guerrera das entnervende Gefühl zu geben, dass er seine Energie höchstwahrscheinlich einer völlig sinnlosen Aufgabe widmete.

Thomas hatte am Morgen den Chef von Deans Sicherheitsdienst genauer durchleuchtet, Percy Keating, der zweimal in Vietnam gewesen war und jetzt mit einer aus dem Katalog bestellten Thailänderin das Gästehaus der Kagans bewohnte. Im Laufe der Jahre hatte man wegen einiger unvorsichtiger Aktionen gegen ihn ermittelt – von illegalen Abhörmaßnahmen bis hin zu offenen Drohungen –, aber er war letztendlich nie angeklagt worden.

Freed sammelte immer noch Hintergrundinformationen zu Dean Kagans Geschäften, indem er seinen unerschöpflichen Vorrat an ererbten Kontakten aus der Businesswelt und im Finanzamt anzapfte. Als Tim um kurz vor sieben kam, saß Freed im gleichen Anzug wie am Vortag unten an seinem Schreibtisch und schuftete. Er winkte ab, als Tim auf ihn zusteuern wollte – er wollte mit niemandem reden, bevor er nicht dazu bereit war.

Haines und Denley sahen sich im Fernseher, der in der Zimmerecke an der Wand montiert war, Sams Nachrichtenbeitrag an. Tim hatte ihn sich in der Nacht zuvor selbst mehrfach angesehen. Prompt quittierte Dray seine finstere Laune mit der Bemerkung, er solle sich doch lieber ein paar Sponge-Bob-Videos ausleihen. Tess’ rührende Erklärung – »Das Einzige, was ich mir wünsche, ist, dass es Sammy wieder gutgeht. Dass er sein Leben leben kann. Das ist alles.« – wurde von Melissa Yuehs ernüchternder Coda sofort wieder in billige Rührseligkeit hinabgezogen: »Wir können alle nur hoffen, dass eine Behandlung für Kinder wie Sam Hardy … in nächster Zukunft möglich wird. Sie sahen die Nachrichten von KCOM – mein Name ist …«

»Glaub mir, meine Gute«, sagte Denley, »wir wissen schon, wer du bist.«

Tim zerbiss die Kappe seines Stiftes und drehte sich um, um Yuehs vom Wind zerzauste Gestalt vor Tess’ und Sams Haus zu sehen. »Hey, Denley. Kannst du mit Yueh Kontakt aufnehmen und fragen, ob wir das Rohmaterial für die Sendung kriegen können? Die ungeschnittene Fassung?«

»Darf ich Ohrenstöpsel benutzen?«

»Ich würde auch noch ein Kondom empfehlen, socio«, bemerkte Guerrera.

Freed trat mit einer dicken Aktentasche aus weichem Leder ein. Seine Armani-Brille mit dem dünnen Gestell war auf der schmalen Nase nach unten gerutscht. Mit herrschaftlicher Gebärde kickte er den Drehstuhl beiseite, der am Kopfende des Tisches stand, und begann seine Notizen hin und her zu schieben. Alle verstummten.

Tim erhaschte einen Blick auf ein Cover des Forbes Magazine, auf dem Dean Kagan zu sehen war, wie er mit Jack Welch in einem Golfcart saß, gebräunt und sichtlich zufrieden mit sich selbst.

»Dean Kagan«, begann Freed, der einmal mehr seinen Sinn für den dramatischen Auftritt bewies, »war in den Siebzigern und den frühen Achtzigern eine wahre Legende im Barter-Geschäft. Dabei handelte er vornehmlich mit der Sowjetunion. Er hat zig Millionen im Rohstoffmarkt gemacht und dabei so manche Gratwanderung hingelegt, durch die er der UdSSR ihre natürlichen Rohstoffe abluchste.«

»Die armen Kommunisten«, sagte Denley.

»Er hat eine Scheinfirma in Australien gegründet, um die strengeren Gesetze unserer geliebten Heimat zu umgehen«, fuhr Freed fort.

»Um was für Produkte ging es dabei?«, erkundigte sich Bear.

»Er hat Kopierer, Schuhe, Fernsehgeräte, Jeans, Toilettenpapier und all solchen Kram gegen Kupfer, Zinn, Stahl, Dünger eingetauscht. Sobald er genug beisammen hatte, um selbst wieder verkaufen zu können, schlug er die Waren mit einem Gewinn von bis zu zweitausend Prozent los, an China oder so, bevor er selbst einen Cent hätte hinblättern müssen. Seine Aktivitäten haben zu unzähligen Ermittlungsverfahren geführt, aber er wurde nie angeklagt. In manchen Jahren hat er siebenstellige Summen an seine Anwälte gezahlt. Erst in den späten Siebzigern hat er sich dann auf die pharmazeutische Industrie verlegt.«

»Warum wollte er auf einmal gesetzestreu werden?«, wollte Zimmer wissen.

Freed vergaß ausnahmsweise seine Eleganz und brach in wieherndes Gelächter aus. »Ach Gottchen. Gesetzestreu. Es hatte durchaus seine Gründe, dass Kagan, mit seinen ganzen Liebesgrüße-aus-Moskau-Fähigkeiten, eine Marktlücke in der Pharmaindustrie erblickte. Fette, grüne Weiden, keinerlei Nachteile. So ein Tyrannosaurus Rex war Clowns wie Kozlowski, Lay und anderen relativ aufrichtigen Plünderern schon immer einen Schritt voraus. Solche Leute müssen gar nichts Illegales tun – die kaufen einfach alles auf und lassen die Gesetze ändern. Die Pharmaindustrie hat in Washington die größte Lobby – mit mehr Mitgliedern als der gesamte Kongress – und praktiziert eine so rasante Drehtürenpolitik mit ihren Lakaien, dass einem Dick Cheney noch schwindlig werden müsste davon. Wir, die bescheidenen Steuerzahler, kriegen es gleich zweimal ab: Einmal zahlen wir die Rechnung für die Forschung und Entwicklung, und dann zahlen wir überzogene Preise für die Medikamente, die durch die von uns finanzierte Forschung entwickelt wurden.

So, und wollt ihr jetzt mal raten, wer hauptsächlich die Strippen gezogen hat, als das amerikanische Patentrecht und die Arzneimittelbehörde im Sinne der großen Pharmaunternehmen neuorganisiert wurde? 1980 hat unser lieber Dean Kagan dafür gesorgt, dass das Bayh-Dole-Gesetz durchgeboxt wurde, und auf einmal gab es Exklusivlizenzen und Provisionsabsprachen, die jeder anderen Branche märchenhaft erscheinen müssten. 1984 hat unser unvergleichlicher Kongress auf Vorschlag von Mr. Kagan und seinen Mitbewerbern ein Gesetz verabschiedet, das die Monopolrechte für gewisse Medikamente bis ins Groteske ausdehnte. Ein weiteres juristisches Husarenstückchen, das wir Mr. Kagans Hilfe zu verdanken haben: Steuererleichterungen für ›Waisenmedizin‹: Diese Regelung greift, wenn eine Pharmafirma sich die Mühe macht, ein Medikament gegen eine Krankheit zu entwickeln, an der nur ein kleiner Anteil der Bevölkerung leidet – unglaublicherweise garantiert ihnen der Kongress mit diesem Gesetz, dass die Firma mit jedem Produkt, das sie entwickelt, Profit machen kann. Nicht, dass sie das Bewertungssystem nicht sowieso schon manipulieren würden, um sich auch noch Steuererleichterungen für Produkte zu verschaffen, die ihnen sehr wohl Gewinn einbringen. Beacon-Kagan hat auch die Fähigkeit bis zur Meisterschaft entwickelt, unsere Korruptionsgesetze zu umgehen, indem man den Verschreibenden – sprich, den Ärzten – bezahlte Beratungen gewährt, Rhetorikschulungen, Posten im Aufsichtsrat und diverse andere Kinkerlitzchen. In der Zwischenzeit zahlen sich die Dollars, die man den Lobbyisten zugeschoben hat, um ein Vielfaches aus. Das Medicare-Gesetz von 2003 hat es der Regierung quasi verboten, mit den Pharmaunternehmen über ihre Preise zu verhandeln. Das ist so was von vogelwild, so was könnten wir uns nicht mal ausdenken.«

Freed schöpfte Atem – zum ersten Mal, seit er seinen Sermon begonnen hatte? – und fuhr dann fort: »Wenn sie Probleme haben, ein Medikament für eine bestimmte Krankheit zu vermarkten, dann vermarkten sie eben die Krankheit, um ihr Medikament zu verkaufen. Habt ihr schon mal gemerkt, wie viele neue Krankheiten plötzlich jedes Jahr auftauchen? Tja, da bezahlt man eben Firmen, die Studien durchführen oder die Zahlen aus Studien auswerten, die die Unternehmen im eigenen Haus durchgeführt haben. Vertraglich gebundene Forschungsunternehmen. Und ratet mal, wem die gehören?«

Denley schien von seinem eigenen Zynismus gelangweilt zu sein, als er sagte: »Der Pharmaindustrie.«

»Noch schlimmer.« Freed lächelte, matt und bitter. »Den Werbeagenturen, die von der Pharmaindustrie bezahlt werden. In manchen Fällen sind die Werbefritzen also näher an den Reagenzgläsern als die Wissenschaftler.«

Tim hatte Freed – Mr. Laisser-faire, Republikaner in der höchsten Steuerklasse, der schon so manchen wirklich großen Korruptions- und Unterschlagungsfall bearbeitet hatte – noch nie so leidenschaftlich erlebt.

Guerrera schaltete auf sein altes, naives Ich und sagte: »Das kann doch alles nicht wahr sein.«

»In Dean Kagans Imperium«, fasste Tim zusammen, »steht also eine ganze Menge auf dem Spiel.«

Freed sah ihn an. »Du meinst, wenn man auf gesetzeskonforme Weise 4,7 Billionen Jahresumsatz macht, würde man das nicht aufs Spiel setzen, indem man irgendeine Frau in ihrem schäbigen Häuschen umlegt.«

»Genau. Das würde man nicht.«

»Jedenfalls nicht ohne einen zwingenden Grund«, fügte Thomas hinzu.

Bear, der auf seinem Stuhl zusammengesunken war, lebte bei diesem Themenwechsel wieder auf. »Hast du irgendwelche Informationen über Pierce?«

»Ich hab mir das mal ein bisschen angesehen«, erklärte Freed, »aber diese Geschichte hier hat mich da wieder rausgerissen. Doch kann ich auf jeden Fall so viel sagen – der Typ ist vielleicht nicht so ein großer Fisch wie Kagan, aber er ist genauso aalglatt. Der spinnt auch aus jeder Firma noch eine und noch eine Firma heraus. Es ist nicht gerade einfach, so etwas nachzuverfolgen.«

Bear stand auf und zog sich seine Hose mit einer Geste zurecht, die in einem Western nicht fehl am Platz gewesen wäre. »Ich glaube, was auch immer Tess da auf ihrem Computer hatte, hat sie umgebracht. Wenn ihr mich fragt, dreht sich dieser Fall um diese fehlende Festplatte. Guerrera, wie bist du mit den Aufzeichnungen ihrer Telefongesellschaft weitergekommen?«

»Jede Menge nada. Aber Haines und ich haben dafür etwas in ihren Kontoauszügen entdeckt: Sie hat am achtundzwanzigsten Mai einen Anwalt engagiert und ihm einen Vorschuss überwiesen.«

Elf Tage vor ihrer Ermordung.

Tim langte über den Tisch und schnappte sich den Kontoauszug. Das Stimmengewirr am Tisch verstummte abrupt.

»Aber wir wissen nicht, wofür«, sagte Guerrera und hob bedauernd die Hände.

»Am achtundzwanzigsten Mai hat sie auch ihre Folsäuretabletten gekauft«, überlegte Tim. »Wahrscheinlich wurde ihre Schwangerschaft gerade erst festgestellt.«

»Und sie hat sich sofort einen Anwalt besorgt«, ergänzte Bear.

»Wir haben vorhin mit dem Mann gesprochen, und er will sich selbstverständlich nichts entlocken lassen«, berichtete Guerrera. »Schweigepflicht, nichts zu machen.«

»Wir müssen ihm wohl einen Besuch abstatten«, schlug Bear vor.

»Ich versichere dir, damit verschwendest du bloß deine Zeit«, erklärte Haines. »Wir haben keine rechtliche Handhabe, und das weiß der Kerl ganz genau.«

»Hol ihn mir mal ans Telefon«, bat Bear.

»Aber ich sag dir doch …«

»Hol ihn mir einfach ans Telefon.«

Guerrera murmelte irgendetwas auf Spanisch, wählte und reichte Bear mit einer Drehung des Handgelenks das schnurlose Telefon mit den Worten: »Herr Esteban Martinez.«

Bear stellte sich als Deputy Marshal und Anwaltskollege vor. Tim tat es Guerrera nach und setzte sich einen Kopfhörer auf, um Martinez’ entnervte Antwort mit anzuhören.

»Ich habe es gerade schon Ihrem Kollegen erklärt: Ich werde unter keinen Umständen enthüllen, welcher Natur die Gespräche waren, die ich mit meiner Mandantin geführt habe.« Sein spanischer Akzent verlieh seinem Englisch etwas Kurzes, Abgehacktes.

»Auch nicht, wenn sie deswegen ermordet wurde?«, hakte Bear nach.

»Nein. Auch dann nicht. Was würde das für die Sicherheit meiner zukünftigen Mandanten bedeuten? Für meinen Ruf? Es tut mir leid, Sir, und glauben Sie mir eines, es tut mir unglaublich leid, was mit Mrs. Jameson passiert ist, aber das kommt einfach nicht in Frage.« Das Bedauern in seiner Stimme war deutlich, genauso aber seine Entschlossenheit.

»Würden Sie mir zumindest verraten, wie oft Sie sich mit ihr getroffen haben?«, bat Bear. Eine lange Pause, in der man hörte, wie Martinez mit einem Stift auf seinen Schreibtisch trommelte. »Soweit ich weiß, erstreckt sich die Schweigepflicht nicht auf die Termine an sich.«

»Nur zweimal.«

»Das erste Mal am achtundzwanzigsten Mai, als sie Sie engagiert hat. Und das zweite Mal?«

»Am ersten Juni.«

»Am Freitag? Das scheint ja ziemlich rasch gegangen zu sein …?« Bear wartete und hoffte auf einen weiteren Kommentar, aber Guerrera nickte abfällig und in seinem jugendlichen Gesicht las man das »Hab’s dir doch gleich gesagt«. Bear drückte sich den Hörer weiter ans Ohr und widerstand der Versuchung, noch mehr Druck auszuüben. Wie Tim merkte auch er, dass Martinez nicht die Art Mensch war, die positiv auf Druck reagierte. Sie hörten Martinez durchatmen und setzten alle Hoffnung auf den bedauernden Tonfall, den sie in der Stimme des Anwalts ausgemacht hatten. Eine ganze Minute verstrich – eine schweigende Ewigkeit.

Schließlich sagte Martinez: »Wenn Sie es denn unbedingt wissen wollen – sie hat mich wieder von meinen Pflichten entbunden.«

»Sie hat zweihundertfünfzig Dollar ausgegeben, um Sie gleich anschließend wieder zu entlassen?«

»Es war eine Entscheidung, zu der wir gemeinsam gelangt sind.«

»Warum?«

»Fordern Sie Ihr Glück nicht heraus, Deputy.«

Bear zog die Lippen nach innen über die Zähne und ließ sie wieder los. »Dürfte ich fragen, ob das Thema, über das Sie gesprochen haben, nicht … General Foods war?«

»Ich kann Ihnen versichern, um diese Firma ging es nicht.«

»Und es ging auch nicht um … Hughes Aircraft?«

»Nein, auch um die ging es nicht.«

»Und es ging auch nicht um … Vector Biogenics?«

»Das werde ich weder bestätigen noch dementieren«, erklärte Martinez würdevoll und legte auf. Sie hörten nach dem Klicken nur noch das Freizeichen.

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39.

Das Geräusch der Flaschen mit den Virenkulturen, die unablässig automatisch gerollt wurden, um für optimale Wachstumsverhältnisse zu sorgen, verstärkte zusammen mit der feuchten Wärme des Brutschranks Dolans Stressnachwirkungen. Er schritt rasch durch den Flur, und seine Haut reflektierte die rote Farbe der Nährlösung in den Flaschen. Nach den Vorfällen der vergangenen Nacht, von der Party über den Nachhall der Explosion bis hin zum Summen der Maschinen, mit denen man den Tatort reinigte, war er so abgespannt und aufgewühlt, dass er sich noch stundenlang im Bett hin und her gewälzt hatte, nachdem Chase durchs Fenster verschwunden war. Als er aufwachte, passte der saure Geschmack in seinem Mund zu den vergifteten Gedanken, die seinen unruhigen Schlaf bestimmt hatten.

Durch die Luftschleuse betrat er den Versuchsraum, wo das Gekreische der Affen ihm zum ersten Mal seit Tagen wieder ein Lächeln entlockte. Huang war nicht an seinem Schreibtisch, aber auf seinem Stuhl lagen, wie versprochen, die Folien, die Dolan am Freitag für seine Rede vor den zukünftigen Investoren brauchte. In vergrößerten Bildern waren die Stadien dargestellt, über die sich die Pockenviren Schritt für Schritt in Xedral verwandelten. Jedes Mal wieder ein echter Publikumserfolg.

Er griff nach den Folien und wandte sich zum Gehen. Als er automatisch die Hand ausstreckte, um Grizabella abzuklatschen, schlug er ins Leere.

Ihr Käfig war verschwunden.

Wie erstarrt stand Dolan da und betrachtete die leere Fläche.

Am anderen Ende des Raumes ging eine Tür von einem kaum spürbaren Luftzug mit einem schmatzenden Geräusch auf, um gleich darauf wieder zuzuklappen. Vor der Tür sah man den Mopp eines Hausmeisters aus einem verlassenen Eimer ragen.

Dolan war beunruhigt, verstärkt durch die plötzliche Ruhe der Affen, und legte die Folien wieder aus der Hand. Er ging durchs Labor und stieß den Eimer mit dem Fuß an. Dann griff er nach der Klinke und zog.

Auf dem Boden des Schranks stand ein Käfig, an dem noch das Schildchen mit Grizabellas Name und Nummer hing.

Zwei Männer in Beacon-Kagan-Laborkitteln traten ein. Sie nickten ihm zu, dann ging der stämmigere der beiden an Dolan vorbei und griff nach Grizabellas Käfig.

»Wo ist das Versuchstier?«, fragte Dolan.

»Das wissen wir nicht. Man hat uns bloß gesagt, dass wir hier sauber machen sollen.«

»Was soll das heißen? Was ist mit dem Versuchstier passiert?« Die Männer ließen sich nicht aufhalten, deshalb lief Dolan ihnen nach. »War sie noch im Käfig, als Sie herkamen?«

»Sie ist aus den Versuchen rausgenommen worden«, erklärte der andere Mann. Sie wirkten aufreizend desinteressiert.

»Dieses Tier gehörte zu meinem Experiment«, sagte Dolan. »Wer hat Ihnen die Erlaubnis erteilt, dieses Versuchstier zu entfernen?«

»Tut mir leid, Dr. Kagan. Wir befolgen nur unsere Anweisungen. Ist das hier nicht der Laborbereich von Dr. Huang?«

Die Gleittüren öffneten sich mit einem leisen Zischen, und die beiden Männer traten hindurch.

»Wer hat das genehmigt?«, rief Dolan ihnen nach.

Ein schlürfendes Geräusch, und die Türen waren wieder luftdicht verschlossen. Ein paar Affen kicherten, als hätten sie untereinander einen Witz gemacht.

Dolan ließ sich auf Huangs Stuhl fallen und rollte ein paar Zentimeter zurück.

Huangs Bildschirmschoner zuckte über den Monitor. Ein Affe in der Haltung von Rodins Denker. Wie geistreich.

Dolan streifte die Tastatur mit dem kleinen Finger. Im nächsten Moment war der Bildschirmschoner verschwunden und der Windows-Desktop nahm den Monitor ein. Huang war eingeloggt.

Dolan war allein im Labor, auf den Fliesen des Korridors näherten sich keine Schritte.

Er gab Grizabellas Nummer in die Suchfunktion ein und rief sämtliche Dokumente ab, in denen sie vorkam. Als Letztes war eine Excel-Tabelle bearbeitet worden, die den Titel Journal Versuchstier – X3-AAT bis X5-AAT trug.

Eine ganze Weile starrte er das Excel-Icon an, während das Geschnatter der Affen von den sterilen Wänden widerhallte.

Dann klickte er zweimal auf das Symbol.

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40.

Ohne Zitrone, hatte ich gesagt.« Der dickbäuchige Herr scheuchte den Kellner mit einem Flattern seiner manikürten Hand wieder fort.

»Tut mir leid. Ich bringe Ihnen sofort ein neues Glas.«

»Warum bringen Sie mir nicht gleich eine neue Flasche?«

Der junge Kellner mit der Pellegrino-Flasche zuckte zurück und errötete. Unter seiner Servierschürze sahen abgewetzte Converse-Turnschuhe hervor, und auf einem Stück nackter Haut an seinem Fußknöchel sah man das Tattoo einer Kastanie, das Symbol der Ohio State University. »Natürlich. Sofort.«

Walker musterte in aller Ruhe die Kellner. In der Anzugjacke seines Vaters mit dem T-Shirt darunter passte er nicht perfekt in diese Umgebung, aber ein paar Armenier, die sich lässig auf Miami Vice gestylt hatten, gaben ihm einen gewissen Rückhalt. Auf der gerahmten Speisekarte bezeichnete sich das Ivy allen Ernstes als Landgasthof, und Walker dachte sich, dass dieses Lokal mit einem Landgasthof ungefähr so viel zu tun hatte wie eine Boutique in Beverly Hills mit Woolworth. Ein weißer Lattenzaun umgab die leicht erhöhte Terrasse, und rundherum rankte der Efeu. Irgendjemand hatte eine Menge Zeit investiert, um das Holz auf alt zu trimmen. Zu alt wirkte es natürlich auch nicht. Es passte sogar ziemlich gut zu den schlanken europäischen Typen, die hier in ihren engen Kleidern hereinrauschten, um zwischen den sogenannten rustikalen Antiquitäten ihre Jakobsmuscheln zu verzehren.

Auf die schmale Auffahrt rollte ein stetiger Nachschub an Geländewagen ausländischer Autohersteller, einer größer als der andere. Als der Kaschmirstrom einen Moment abriss, trat Walker vor und winkte einen Oberkellner zu sich heran.

»Entschuldigen Sie, ich hatte vorhin angerufen. Meine Chefin glaubt, dass sie am ersten Juni abends eine Handtasche hier hat liegen lassen.«

Der falsche britische Akzent des Oberkellners verstärkte sich ein wenig, als er antwortete: »Das ist aber schon ziemlich lange her.«

»Sie ist eine vielbeschäftigte Frau.«

»Niemand hat hier eine Handtasche vergessen.«

»Vielleicht sollte ich ihr ausrichten, dass sie lieber den Geschäftsführer persönlich anrufen möge?«

Ein pikierter Blick von oben. »Der erste Juni war ein …« Er tippte mit dem Fingernagel auf den winzigen, viereckigen Kalender, der vor ihm lag. »… ein Freitag. Freitagnacht arbeitet Victor immer hier.« Er pfiff den Kellner heran, den Walker als Letztes gemustert hatte.

Victor näherte sich im Laufschritt.

»Bitte kümmern Sie sich um das Anliegen dieses Herrn«, wies ihn der Oberkellner an.

Walker zog den Jungen von der Menge weg. »Wow, ganz schön zickig, die Leute hier, oder?«

»Das können Sie laut sagen.«

»Als ich das mit der Zitrone im Wasser mitgekriegt habe, dachte ich schon, Sie hauen dem Typen gleich eine rein.«

»Das haben Sie verfolgt?« Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß schon. Aber was will man machen.«

»Hören Sie, ich hoffe, dass Sie mir einen kleinen Gefallen tun können. Ich bin gerade aus Columbus hierher gezogen …«

»Kein Scheiß? Mann, da bin ich zur Schule gegangen!«

»Auch aus Ohio? Ist ja cool. Also, ich versuche gerade, mich als freier Journalist zu etablieren, aber es ist ganz schön hart. Sie wissen sicher, wie das ist.«

»O Mann, allerdings weiß ich das. Ich bin Musiker.«

»Ich schreibe zurzeit an einer Story über Vector, diese Biotechnologiefirma. Die hatten hier am ersten Juni doch eine Dinnerparty.«

»Klar, ich kann mich noch gut erinnern. Die hatten das ganze Lokal gemietet.« Victor nickte zur Bekräftigung und rieb Daumen und Zeigefinger gegeneinander. »Die haben was gefeiert. Haben irgendein Patent genehmigt bekommen oder so. Ein paar haben Reden gehalten.«

»Ich dachte, vielleicht könnte ich Ihnen ein paar Fragen für meinen Artikel stellen?« Walker zog ein Foto von Tess aus der Tasche. »War diese Frau am ersten Juni auch da?«

»Ja, an die kann ich mich erinnern.« Er grinste. »Nicht mehr ganz taufrisch, aber immer noch ganz schön heiß. Sie ist Fotografin oder Ex-Model oder so was.«

»Ja? Woher wissen Sie das?«

»Tja, sie ist auf dem Parkplatz mit diesem einen Typen ins Gespräch gekommen …«

»Zeigen Sie mir doch mal, wo.«

Victor ging ein paar Schritte den Gehweg hinunter. »Ich kann mich deswegen daran erinnern, weil sie beim Parkservice irgendwas verwechselt haben, da gab’s ein bisschen Aufregung.«

Walker sah das dunkle Tor neben dem Restaurant. »Wie hat der Kerl ausgesehen?«

»Ich weiß nicht mehr so richtig. An das Mädel kann ich mich besser erinnern, wenn Sie verstehen. Ich lief hier gerade mit dem Chardonnay rum, da hörte ich ihn irgendetwas sagen, von wegen, was beim Shooting in der Limousine passiert sei. Er war … wie soll ich sagen … es sollte wohl irgendwie nach einer Entschuldigung klingen, aber es hörte sich nicht so an, als würde es ihm wirklich leidtun. Und ich kann mich erinnern, wie ich dachte, Wahnsinn, diese reichen Leute haben echt Probleme, Wahrscheinlich hat der Typ Cristal in die Minibar getan statt Dom Perignon oder irgend so was.«

»Haben Sie sonst noch was mitgekriegt?«

»Nee, ich hatte zu viel zu tun.«

»Haben Sie hier vielleicht eine Überwachungskamera oder so?«

»Ja. Sehen Sie dieses kleine Fenster da oben?« Victor zeigte hoch, und Walker heuchelte Überraschung. »Der Sicherheitschef lässt den Parkplatz mit der Kamera überwachen, seit so ein abgehalfterter Fernsehstar den Laden verklagt hat, weil jemand angeblich persönliche Fotos aus seinem Handschuhfach geklaut hatte. Sie haben uns allerdings nicht verraten, wer es war – das haben sie wohl ausgehandelt, als sie sich auf den Vergleich geeinigt haben.«

»Glauben Sie, Sie könnten mir das Band von dem Abend beschaffen?«

»Würd ich gern. Aber keine Chance. Vor allem nicht für die Presse. Der Sicherheitschef hätte mich sofort beim Arsch.«

»Vielleicht würde er mich ja mal einen Blick darauf werfen lassen?«

»Nein, das ist ein ziemlicher Wichser. Hm. Vergessen Sie das ›ziemlich‹. Der Typ ist der absolute Oberwichser. Aber sie lagern die Aufnahmen von den letzten drei Jahren bei der Sicherheitsfirma, für den Fall, dass sie plötzlich einen Prozess wegen irgendwelchem alten Scheiß an den Hals kriegen. Es ist der volle Act, wenn man da was rausgesucht haben will. Das weiß ich deswegen, weil einer von den Typen vom Parkservice beschuldigt wurde, Wechselgeld geklaut zu haben. An diese alten Bänder kommt man nicht leicht ran.«

Der Kopf des Oberkellners spähte über die Menge und entdeckte die beiden. Er gab seiner Verärgerung über Victors Ausbleiben überdeutlich Ausdruck.

»Ich muss wieder. Tut mir leid, ich hätte Ihnen gern mehr geholfen.«

Walker lächelte und drückte ihm die Hand. »Sie haben mir schon sehr geholfen.«

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41.

Dean blickte nur kurz auf, als Tim und Bear eintraten. Sein Büro im sechsundzwanzigsten Stock war überraschend klein und unprätentiös, abgesehen vom Schreibtisch, der von einer Wand zur anderen reichte, und dem riesigen Panoramafenster hinter seinen breiten Schultern. Aus dieser Perspektive sah es so aus, als würden seine Schultern von den Toten auf dem Veteranenfriedhof bis zum alten Fox Village Tower reichen.

Chase hatte eine schöne Gitarre in der Hand und gab sich ganz im modisch nachlässigen Look mit seinem etwas zu weiten Hemd aus grobgeripptem Stoff, den Collegeschuhen und seiner Leinenhose. Er stand extra auf, um die Deputys schon an der Tür zu begrüßen. Auf einem Beistelltisch lag in der Mitte ein säuberlicher Papierstapel. Dean forderte Tim und Bear mit einer Handbewegung auf, Platz zu nehmen, aber sie blieben stehen und blätterten die bereitgestellten Papiere oberflächlich durch. Die vorbereitete Übersicht der Feinde des Kagan-Konzerns. Die Personalakte von Ted Sands enthielt gerade mal die grundlegendsten Informationen, weiter nichts. Dazu eine Broschüre mit den Richtlinien der Personalabteilung. Ein paar Seiten über die Auswahl der Teilnehmer für die Testgruppe – dieser Text las sich, als käme er direkt aus der Marketingabteilung. Die Gästeliste war, wie Tim wusste, genauso zensiert und uninformativ wie die restlichen Dokumente. Unbeeindruckt klappte er die letzte Mappe zu.

»Ich hoffe, das hilft Ihnen weiter«, sagte Chase. »Da ist alles drin, worum Sie uns gebeten haben.«

»Nicht alles«, widersprach Bear.

»Ich bin heute sehr beschäftigt.«

»Jaja.« Bear deutete mit einer Kopfbewegung auf die akustische Gitarre. »Sie sehen auch ganz so aus, als hätten Sie alle Hände voll zu tun mit Ihren höchst wichtigen Geschäften. Wir werden uns bemühen, Ihnen nicht zu lästig zu fallen.«

»Am Freitag haben wir eine Präsentation vor den Investoren und der Geschäftsführung. Das heißt …« Chase presste die Lippen zusammen. »… meine Mannschaft von Vector und ich haben noch genau drei Tage, um einen Empfang von hundert der wichtigsten Investmentmanager der Wall Street in unserem Auditorium im ersten Stock zu organisieren. Ganz zu schweigen von einer Flut von Wirtschaftsjournalisten und diversen anderen Gästen aus der Medienbranche. Ob Sie uns belästigt haben? Nein, noch nicht. Mr. Jameson hingegen schon. Sie scheinen allerdings mehr daran interessiert zu sein, unsere Firma zu schikanieren, als ihn festzunehmen. Darf ich fragen, warum?«

Dean teilte seine Aufmerksamkeit weiter zwischen seinen diversen Telefonleitungen und den Akten auf, die in regelmäßigen Abständen vor ihm auf dem Tisch gestapelt waren. Er hielt kurz inne, um seinen Sohn mit einer geduldigen Mahnung zu bedenken: »Chase.«

Bear beantwortete die Frage sofort: »Weil Sie uns zwar PR-Materialien in Hülle und Fülle überlassen haben, aber nicht allzu viel, was Licht auf die Fragen werfen könnte, warum es Walker Jameson auf Sie abgesehen hat. Bis wir die Antwort darauf finden, werden wir immer wieder mit denselben Fragen zu Ihnen kommen.« Dann wandte er seine Aufmerksamkeit Dean zu. »Wo ist Dolan?«

Dean verdeckte seine Augen mit einem Bericht, den er sich direkt vors Gesicht hielt. »Müsste jeden Moment da sein.« Eine Assistentin kam herein und erkundigte sich, wo sie die Hedge-Fonds-Gruppe unterbringen sollte, die für die Präsentation anreiste, und Dean erwiderte: »Im Vier Jahreszeiten. Das gesamte Team. Aber normale Zimmer – keine Suiten.«

»Okay.« Chase setzte sich auf die Armlehne des Ledersofas, legte seine Gitarre auf die Sitzkissen und beschäftigte sich mit seinem BlackBerry. »Bitte sehr, ganz wie Sie wünschen. Was brauchen Sie denn noch von uns?«

»Sie müssen uns ein paar Fragen beantworten«, sagte Bear.

»Zum Beispiel.«

»Warum ist Ihr ehemaliger Angestellter vor Ihrem Haus ermordet worden?«

»Keine Ahnung.«

»Vielleicht nur ein dummer Zufall, ja?«

»Auf dieser Party waren eine Menge mächtige Leute. Es könnte auch etwas mit einem von ihnen zu tun gehabt haben.«

»Das hatten wir auch schon vermutet – aber Ihr Vater ist ziemlich sicher, dass das Motiv nicht auf der Gästeliste zu finden ist. Und es war ja immerhin sein Vorgarten, durch den das Blut spritzte.«

»In der Tat.« Chase ließ seinen BlackBerry sinken und bedachte sie mit einem betont falschen Lächeln.

»Hören Sie«, begann Tim, »vielleicht hatten wir einfach einen schlechten Start. Wir wissen durchaus, wie kostbar Ihre Zeit ist, aber ehrlich gesagt, Sie machen den Eindruck, als wäre es eine Routineangelegenheit, dass vor Ihrer Haustür ein brutaler Mord geschehen ist. Wenn das der Fall sein sollte, dann müssen Sie verstehen, dass wir uns nur noch mehr für Sie interessieren.«

Chase legte den BlackBerry aus der Hand und zog sich die Gitarre auf den Schoß. »Meine Firma steht kurz vor der Markteinführung eines neuen Produkts. Und dabei handelt es sich nicht um ein Videospiel oder eine Haarspülung. Es ist ein viraler Vektor, der in diesem Land allein in den nächsten Jahren Hunderttausenden von Kindern das Leben retten wird. Was also die relative Wichtigkeit von Ted Sands betrifft, der ja wohl genau der Widerling gewesen ist, für den Sie ihn halten …?« Er zupfte die ersten Töne von »Taps«.

Dean nahm seine Brille ab und warf sie auf den Schreibtisch. »Lass das, Chaisson.«

Chase hörte sofort auf. Als er Deans Blick auffing, stellte er die Gitarre gleich ganz aus der Hand.

In diesem Moment betrat Dolan den Raum. Er war leicht außer Atem und knetete nervös seine Hände. »Tut mir leid, dass ich zu spät komme.«

»Setz dich«, forderte Dean ihn hinter seinem Bericht auf.

Gehorsam ging Dolan zum Sofa, während Dean murmelnd seinem Missfallen über seine Lektüre Ausdruck verlieh. Dann wandte er sich an Tim und Bear. »Was suchen Sie eigentlich? Tess Jameson hat eine familiäre Verbindung zu Sands’ Mörder. Was ist mit ihr?«

»Sie hatten gesagt, Sie wollten nachsehen, warum Tess Jamesons Sohn aus der Testgruppe genommen wurde«, sagte Tim.

»Es ist schwieriger, als wir gedacht hätten, die Einzelheiten in diesem Fall zu rekonstruieren – es gibt einfach zu viele Bewerber«, erwiderte Chase. »Wir verfolgen das noch. Aber wollen Sie wissen, was ich glaube? Da es nichts Besonderes gegeben hat, ist er wohl aus demselben Grund disqualifiziert worden wie die anderen sechsundneunzig Prozent der Bewerber: Er hat die Anforderungen nicht erfüllt.«

»Wie sahen die Anforderungen denn aus?«

»Tja, da gibt es eine Menge medizinische Variablen …«

»Ich habe den Großteil der letzten Nacht damit verbracht, die Website Ihrer Firma zu lesen – ziemlich beeindruckend übrigens – und habe dabei erfahren, was an Xedral so toll ist …« In einer dramatischen Pause tastete Tim seine Taschen ab, zog seinen Notizblock hervor, befeuchtete sich den Daumen und blätterte die richtige Seite auf. »Hier haben wir’s: ›Xedral ist einmalig in seiner breiten Anwendbarkeit und Wirksamkeit. Erste Testläufe lassen eine Erfolgsquote von sechsundachtzig Prozent aller AAT-Patienten vermuten – vom Kleinkind bis zum Erwachsenen.‹«

Auf einmal schien Dolan aufzugehen, dass sein Vater und sein Bruder auf einen Kommentar von ihm warteten, und er erklärte: »Die Kriterien für die Testpersonen der präklinischen Phase eins sind sehr streng. Aber die medizinischen Unterlagen sind vertraulich. Unsere präklinischen Analysen sind private Patientendaten, es wäre illegal, sie mit Ihnen zu besprechen.«

Tim nahm den Stapel Mappen vom Tisch. »Manche Ihrer Unterlagen scheinen vertraulicher zu sein als andere.«

Dean rollte ein Stück auf seinem Stuhl zurück, bevor er aufstand. Zum ersten Mal, seit Tim und Bear den Raum betreten hatten, genossen sie seine ungeteilte Aufmerksamkeit. »Es gefällt mir nicht, wie diese Sache angefangen hat, und es gefällt mir noch weniger, welchen Kurs sie einschlägt. Wir tun unser Bestes, um mit Ihnen zu kooperieren, und sind sogar bereit, unsere zwei Firmen zu diesem Zweck kurzfristig hintanzustellen. Aber Ihre ganze Vorgehensweise – und die ganze … Weltanschauung Ihres XXL-Freundes hier – legt die Vermutung nahe, dass Sie vielleicht lieber mit unseren Anwälten reden sollten. Denn Sie scheinen die Angelegenheit ja in einen Kampf zwischen Vector und der Polizei verwandelt zu haben. Kann sein, dass sie das ist, ich weiß es nicht. Aber wenn dem so sein sollte, kann ich Ihnen gleich sagen, dass Sie diesen Kampf nicht gewinnen werden. Vor einem Kräftemessen mit dem Justizministerium muss ich keine Angst haben. So etwas haben wir alles schon hinter uns. Wenn Sie mit uns zusammenarbeiten wollen, hören Sie auf mit Ihren aberwitzigen, kaum verhohlenen Anklagen. Wir wissen alle, dass der Mord letzte Nacht in meinem Haus höchstwahrscheinlich nichts mit mir persönlich, mit meinen Söhnen oder dieser Firma zu tun hat.«

»Das Opfer war früher beim Sicherheitsdienst von Beacon-Kagan beschäftigt. Der Täter ist der Onkel eines Kindes, das aus einer Testgruppe für ein Vector-Medikament genommen wurde. Und das soll nichts mit Ihnen zu tun haben? Das können nicht mal Sie irgendjemandem verkaufen, Mr. Kagan. Warum sonst sollten Sie gleich heute Morgen zwei zusätzliche Wachen für Ihr Haus beordert haben?«

»Aus Vorsicht natürlich.«

»Sind Sie sicher, dass Sie nichts wissen, was wir nicht wissen?«

»Ich bin sicher, ich weiß eine Menge Dinge, die Sie nicht wissen, Deputy.« Deans Hand hob sich vom Schreibtisch und deutete auf die Tür. »Wenn Sie sonst nichts weiter auf dem Herzen haben …«

Nachdem sich die Tür hinter den Deputys geschlossen hatte, herrschte eine Weile unbehagliches Schweigen. Dolan wollte etwas sagen, aber Dean hob eine Hand und hielt ihn zurück, bis man hörte, wie sich auf dem Flur die Fahrstuhltüren schlossen.

»Walker Jameson gibt uns die Schuld am Tod seiner Schwester«, verkündete Dolan.

»Ich bitte dich«, protestierte Chase.

»Er ist hinter was anderem her«, meinte Dean. »Ted Sands arbeitet schon seit über einem Jahr nicht mehr für dieses Unternehmen – er hatte auf keinen Fall irgendwas mit Tess oder ihrem Sohn zu schaffen.«

»Wir haben Tess Jameson in den Selbstmord getrieben.« Obwohl die Worte aus Dolans eigenem Mund kamen, wurde ihm ganz flau im Magen, als er sie laut ausgesprochen hörte. Vor ein paar Monaten hatten sein Vater, sein Bruder und Chris Huang ihm in einer Besprechung hinter verschlossenen Türen mitgeteilt, dass Sam aus der Testgruppe genommen würde. Dolans Proteste hatten sich rasch in stillschweigende Komplizenschaft verwandelt. Doch Schweigen und Nichtstun entbanden ihn nicht von der Mitverantwortung

»Niemand kann einen anderen Menschen in den Selbstmord treiben«, verkündete Dean. »Wenn du so was glaubst, dann bist du wirklich dumm.«

»Sir, als sie zu uns kam, war sie völlig verzweifelt, wir waren der letzte Strohhalm für ihr Kind.«

Chase biss sich auf die Lippe und ließ seine Hand zum zehnten Bund gleiten, woraufhin er die Eingangstakte von »Don’t cry for me Argentina« anstimmte und den letzten Ton mit einem weinerlichen Vibrato verlängerte.

»Das haben wir doch schon oft genug besprochen«, erklärte Dean. »Wir hatten keine andere Wahl.«

»Wir kannten Sam. Wir haben ihn benutzt. Ich habe ihn in seinem Kinderzimmer besucht. Und dann nehmen wir ihm seine letzte Chance.«

»Genau«, sagte Chase. »Und jetzt wird irgendein anderes verdammtes Kind überleben und nicht das, mit dem du fürs Lokalfernsehen Dame gespielt hast. Wir können nicht alle retten. Nicht, bevor dieses Produkt nicht genehmigt ist. Und vergiss eins nicht: Sie hat den Ärger angefangen. Nicht wir.«

»Das sah mir aber nicht so aus, als ich in die Garage kam«, widersprach Dolan.

Dean lachte – ein trockenes Gackern, von dem Dolan schon seit drei Jahrzehnten schwitzige Handflächen bekam. »Wir haben es hier nicht mit Reagenzgläsern und Bunsenbrennern zu tun. Das hier ist die reale Welt.« Er deutete mit einem Finger auf Chase und sich. »In der wir leben. Wach endlich auf, mein Sohn. Und halt mir keine Vorträge über Chancen.«

»Wenn der Xedral-Test so glatt läuft, wie wir annehmen«, meinte Chase, »wer sagt dann, dass wir das Produkt nicht rasch genug auf den Markt bringen können, um auch noch diesen Jungen zu retten?«

Dolan glättete die Falten auf seiner Hose. »Seine Leberwerte verschlechtern sich schneller, als unser Projekt vorangeht.«

»Du meine Güte, du nimmst die Sache also so ernst, dass du dich über den Gesundheitszustand dieses Jungen auf dem Laufenden hältst?« Dean schüttelte den Kopf. »Schuldgefühle sind eine Schwäche, Dolan. Sie halten dich in der Vergangenheit fest. Wissenschaft ist zukunftsorientiert. Genauso wie unser Geschäft. Wir haben ein ordentliches Produkt, das Millionen von Leben retten wird. Wenn du Vertrauen in Xedral setzt …«

»Einer von den Affen fehlt«, unterbrach Dolan. »Von der Längsschnittstudie. Das Tier ist einfach verschwunden.«

Dean lehnte sich zurück. Wieder das trockene Lachen. »Laboraffen verschwinden nicht einfach.«

»Tja, dieser offenbar schon.«

»Pass auf deinen Ton auf.«

»Tut mir leid, Sir.« Dolan befeuchtete sich nervös die Lippen. »Das Problem ist nur, das ist nicht der einzige Affe, der verschwunden ist. Ich hab mir die Daten der Studie angesehen; wir haben auch in der X3- und in der X4-Testreihe zwei Tiere verloren, und dafür fehlt jegliche Erklärung. Ich verlange die Lentidra-Daten – keine Berichte, keine Zusammenfassungen, sondern die kompletten Rohdaten – damit ich einen Vergleich …«

»Glaub mir«, unterbrach ihn Dean. »Die Daten sind in Ordnung.«

»Aber …« Dolan brauchte einen Moment, um seine Stimme wieder unter Kontrolle zu bekommen. »… du bist kein …«

»Ich bin kein was? Kein Wissenschaftler? Nicht qualifiziert, Daten auszuwerten? Nein. Ich bin ein Unternehmer, der ungefähr vierzig Milliarden Dollar mit pharmazeutischen Produkten gemacht hat. Ich glaube, du kannst dich wirklich darauf verlassen, dass ich – und dein Geschäftsführer – wissen, ob es irgendein Problem mit den Daten gibt.«

Dolan hielt die Hände auf dem Schoß und blickte auf seine Knöchel. Er konnte es nicht noch weitertreiben, aber er wollte auch nicht kapitulieren. Da er etwas rascheln hörte, nahm er an, dass Chase und Dean gerade einen Blick tauschten – Verständnislosigkeit, Verachtung –, und dann seufzte Dean: »Jesus Christus!« und griff zum Hörer. »Holen Sie mir Huang. Hierher. Sofort.«

Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder Dolan zu. »Ich sag dir jetzt mal was. Wenn es tatsächlich ein Problem mit Huangs Zahlen gibt, wie du behauptest, dann werden wir dir alles besorgen, was du brauchst. Wenn nicht, können wir dann dieses ewige Theater um die alten Daten aufgegebener Produkte beenden?«

Mittlerweile war Huang eingetroffen, und Dean klärte ihn ungeduldig auf, worum es ging.

Dolan hatte sich inzwischen so weit beruhigt, dass er in ruhiger und – wie er hoffte – selbstbewusster Haltung auf dem Sofa saß.

Huang wandte sich sichtlich gereizt an ihn: »Ja, wir haben im X3-Testlauf zwei Labortiere verloren. Und eines beim X4. Und ihr Tod ist in die Daten nicht mit eingerechnet worden.«

Dolan rutschte an den Rand der Couch vor.

Huang dehnte die Pause aus, um Dolans gespannte Erwartung noch anzufachen: »Es war das hämorrhagische Fieber, Dolan. Keine Verschwörung. Das sollte dir eigentlich auch nicht neu sein. Wie du weißt, haben wir auch zu Beginn des X5-Testlaufs wieder zwei Laboraffen dadurch verloren.«

»Drei. Wenn du Grizabella mitzählst.«

»Grizabella hat durch die Gitterstäbe gelangt und einen Becher Natriumhypochlorit ausgetrunken. Ich glaube nicht, dass diese Todesursache uns wirklich Sorgen machen müsste. Und auch das hämorrhagische Fieber nicht. Deswegen sind diese Fälle ja auch nicht in das Zahlenmaterial für die Effektivitätsstatistik der Transgene eingeflossen.«

»Okay. In Ordnung.« Dolan merkte, wie er zurückruderte. »Das ändert aber nichts an der Tatsache …«

»Ja?«, fragte Chase ungeduldig.

»Also, es geht mir nicht primär darum, dass die Affen sterben – in der Tat sterben vierzehn Prozent unserer Xedral-Versuchstiere –, es geht darum, dass sie einfach aus dem Labor verschwinden und das Personal mir die Auskunft über die Gründe verweigert.«

»Was in diesem Labor da unten passiert, wird Geschichte schreiben«, erwiderte Huang, »sowohl medizinisch als auch finanziell gesehen. Ich achte in meinem Team auf strengste Geheimhaltung. Alles läuft über mich. Dass sie nicht auf irgendwelche Fragen eines Wissenschaftlers von einer anderen Abteilung antworten …«

»Ich bin der Forschungsleiter bei Vector Biogenics. Ich habe diese verdammte Firma gegründet, Chris. Du bist mein Angestellter. Und deine Angestellten sind meine Angestellten.« Dolan spürte, wie sein Gesicht zu glühen begann. »Ich werde alle Fragen stellen und in alle Daten Einsicht nehmen, die ich brauche, um unsere Arbeit voranzubringen.«

Huang blickte zu Dean, und Dean nickte ihm geduldig zu. »Natürlich kannst du das machen. Natürlich wirst du das auch tun«, beschwichtigte Huang. »Aber genau wie ich bist auch du dem Aufsichtsrat Rechenschaft schuldig. Und musst dich an die Firmenpolitik halten, was die interne Kommunikation betrifft. Es wäre völlig okay für mich gewesen, wenn du einfach zu mir gekommen und mich nach Grizabella und den anderen Laboraffen gefragt hättest. Ich hätte dir sofort Auskunft gegeben.« Er hielt kurz inne, bevor er fortfuhr: »Wie bist du überhaupt an die Daten von den vorherigen Testläufen gekommen?«

Dolan polierte seine Brille, um seine Hände irgendwie zu beschäftigen. »Ich habe sie mir von deinem Computer geholt.«

Dean machte ein leises Geräusch in der Kehle, und Huang sank auf seinem Stuhl in sich zusammen.

»Tja«, meinte er nach einer weiteren wohlbemessenen Pause, »ich werde in Zukunft darauf achten, mich jedes Mal aus meinem Computer auszuloggen, wenn ich meinen Arbeitsplatz verlasse. Sonst noch Fragen? Oder kann ich jetzt wieder an meine Arbeit gehen?«

Die Tür fiel hinter dem wütenden Wissenschaftler ins Schloss. Dean wühlte in den Papieren auf seinem Schreibtisch, und Chase schlug ein paar Akkorde an, bevor sein Handy klingelte und ihn zu einem Internet-Meeting mit asiatischen Investoren rief.

Ein paar Minuten später stand auch Dolan auf und verließ auf wackligen Beinen das Büro.

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42.

Die Reifen von Tims Explorer quietschten, als er ausscherte und die überladenen Gärtnereilieferwagen überholte, die die linke Spur des Wilshire Boulevard blockierten. Bear fuhr sich mit der Hand übers Gesicht, so dass seine Hängebacken noch ein wenig tiefer hingen.

Zweifellos dachte er wieder, dass es besser war, wenn er am Steuer saß.

Tim schraubte den Kopfhörer seines Handys noch eine halbe Drehung tiefer ins Ohr, als läge das Problem in der Übertragungsqualität. »Das muss ein Scherz sein.«

Denleys Stimme verriet ein gewisses Amüsement. »Sie rückt sie nur raus, wenn du ihr ein Exklusivinterview gewährst.«

»Kommt ja gar nicht in Frage.«

»Sie hat uns die B-Rolle versprochen.«

»Ich weiß ja nicht mal, was das ist.«

»Wusste ich vorher auch nicht, aber es klingt so toll. Das ist das Band, auf dem das ganze Hintergrundmaterial für eine Reportage oder ein ›Package‹ drauf ist.« Es raschelte, und Tim nahm an, dass Denley gerade die imaginären Anführungszeichen ums »Package« gesetzt hatte. »Also alles, was irgendwie für die Story von Bedeutung sein könnte. Mit anderen Worten, jede Menge Filmmaterial, das auf dem Boden des Schneideraums gelandet ist. Bilder von Tess, mit dem Kleinen und mit dem Typen von Vector. Das wären ziemlich wichtige Aufnahmen. Ich glaube, wir können es uns nicht leisten, uns so eine Gelegenheit entgehen zu lassen.«

Seit dem Mord an Ginny und Tims publicityträchtiger Amtsenthebung aus dem – und Rehabilitierung in den – Polizeidienst, war Melissa Yueh von KCOM wild entschlossen, ihn zu interviewen. In mehreren wichtigen Phasen der letzten viereinhalb Jahre hatte sie ihm immer wieder Nachrichten hinterlassen oder ihm schriftliche Anfragen per Kurier geschickt. Sie hatte sich sogar so weit herabgelassen, mit einem PR-Beauftragten auszugehen, um von bürokratischer Seite Druck auf Tim ausüben zu können.

»Gib mir ihre verdammte Nummer.« An der Ampel schrieb Tim sie wütend auf und drückte dabei so fest mit dem Block aufs Lenkrad, dass er die Hupe betätigte. Da das Lämpchen blinkte, das ihm einen wartenden Anruf auf einer anderen Leitung anzeigte, schaltete er um.

Drays Stimme: »Wie sehr hing dein Herz an dieser Vase, die wir immer auf dem Wohnzimmertisch stehen hatten?«

»Nicht allzu sehr.«

»Gute Antwort. Ty hat sie nämlich runtergefegt.« Pause. »Mit der anderen Vase.«

»Wir müssen ihm die Krallen stutzen lassen.«

»Was gibt’s Neues in eurem Fall?«

Er gab ihr eine schnelle Zusammenfassung. Als er bei Melissa Yuehs Forderung angekommen war, zog seine verärgerte Stimme sogar Bears Aufmerksamkeit auf sich, der bis dahin interessiert den UCLA-Studentinnen zugesehen hatte, die sich hinter den Fenstern eines »LA Fitness«-Studios auf den Crosstrainern abstrampelten. Tim erwartete irgendeine ungläubige Reaktion von Dray – die sich als Untertitel für Bears Gesichtsausdruck geeignet hätte –, aber stattdessen meinte sie nur: »Keine schlechte Idee.«

»Wie war das bitte?«

»Wie jede dieser Medienpersönlichkeiten prostituiert sich auch Yueh für ihre Einschaltquoten. Sie will eine Sensationsstory, und sie möchte deinen Arsch auf ihrem Talksessel haben – das ist alles. Walker ist ein Strategiespieler, wie du selbst bemerkt hast. Stell dich selbst mit aufs Spielbrett. Du hast mehr Bauern. Und Türme. Und Pferde.«

»Springer.«

»Ja, die auch. Bring Walker dazu, Kontakt mit dir aufzunehmen. Du hast Informationen, die er will. Benutz Yuehs Show doch einfach, ihm diesen Köder vor die Nase zu halten. Gib ihm eine Telefonnummer. Das Ganze lässt du dann über die Telefonzentrale des Sonderkommandos laufen, wo ihr die Trittbrettfahrer mit ein paar Fragen zu unbekannten Details herausfiltern könnt. Und du selbst spielst den Köder.«

Im Hintergrund hörte er Tyler rufen: »Fischi Köder! Fischi Köder!«

»Es macht mir Angst«, erklärte Tim, »dass unser Kind den ganzen Tag mit jemandem wie dir verbringt.«

»Mir auch.«

»Und was ist mit dem ganzen National-Enquirer-Scheiß, den sie wieder ausgraben wird?«

»Sprich vorher die Grenzen mit ihr ab. Das wird ihrer Verknalltheit nur noch mehr einheizen.«

»Du glaubst tatsächlich, dass Melissa Yueh in mich verknallt ist?«

»Ach, du liebe Güte. Wo wir schon mal dabei sind, vielleicht sollte ich dir auch gleich sagen, dass Freed sämtliche Staffeln von Will & Grace auf DVD besitzt.«

»Wie – Freed ist schwul?«

»Sollten Leute in deinem Job nicht mit besonderer Beobachtungsgabe gesegnet sein?«

»Aber Freed war doch verheiratet«, meinte Bear und richtete Tim den Kragen, als sie auf den luxuriösen kastanienbraunen Sofas im dritten Stock des KCOM-Gebäudes saßen. Nachdem sie die Vector-Partyliste schon telefonisch an die Einsatzzentrale weitergegeben hatten, hatte Bear auch noch die restlichen Akten von Beacon-Kagan dort abgeliefert. Nur um sicherzugehen, dass sie wirklich so nutzlos waren, wie sie aussahen.

An den Wänden hingen Plasmabildschirme wie Kunstwerke, die Best-of-Ausschnitte zeigten oder die Wochennachrichten, alles mit dem KCOM-Gelbfilter und unterbrochen durch rasche Schnitte. Eine Schlägerei nach einem Basketballspiel endete –. Ein Kolumnist der New York Times steht unter Verdacht, eine gefälschte –. Vier Pornostars mit positivem Test –. Und dazu immer dieselbe dramatische Atemlosigkeit, der Sturm moralischer Entrüstung, die sprachlosen Pausen. Der Untergang der westlichen Werte. Der Niedergang von Amerika, wie wir es immer zu kennen glaubten. Und vor dem Bildschirm saßen die Zuschauer, die unter einem Dach mit ihren sterbenden Eltern lebten, deren erwachsene Kinder irgendwo auf der Welt im militärischen Einsatz waren und vor deren Fenstern die Obdachlosen die Mülltonnen nach Lebensmitteln durchwühlten. Und sie schüttelten die Köpfe und schnalzten missbilligend mit der Zunge, wenn sie diese fertig abgepackten Dramen serviert bekamen.

Tim schob Bears Hand fort. »Hörst du bitte auf? Und nur weil Dray sagt, dass Freed schwul ist, muss das noch lange nicht heißen, dass er schwul ist. Und wenn er schwul wäre, würde mich das auch nicht stören.«

»Na komm, Seinfeld. Wann hätte sich Dray schon mal in irgendwas geirrt?«

In der bestürzten Pause, die auf diese Worte folgte, erschien eine üppige Assistentin mit Klemmbrett und Walkie-Talkie und sagte: »Tim Rackley.« Tim nickte schwach, und sie fragte: »Fertig für die Maske?«

»Ich brauch keine Maske.«

»Freed«, sagte Bear, »würde das wahrscheinlich anders sehen.«

Tim folgte der jungen Frau in ihrem Parfümkielwasser durch die Kabelknäuel und Kontrollräume. Vor einer Bürotür blieb sie abrupt stehen, klopfte und trat zur Seite. Melissa Yueh sah von ihrem Skript auf. Ihr raubtierhafter Blick wurde durch die scharfen Rougeakzentuierungen auf ihren Wangenknochen noch verstärkt. Ein Papierkragen mit Flecken von ihrer Make-up-Grundierung umgab ihren Hals. Ihr Lidschatten nahm die Schattierung ihres pflaumenfarbenen Hosenanzugs wieder auf, und ihre sienabraunen Augen erinnerten Tim wie immer an eine Katze.

Ihre Hand fuhr in ihre Handtasche, und sie straffte die Schultern.

»Schalten Sie’s einfach wieder aus«, verlangte Tim. »Okay?«

Ihr Arm bewegte sich noch einmal, und aus ihrer Handtasche hörte man ein unterdrücktes Klicken. »Okay.« Ohne eine Spur von Verlegenheit stand sie auf und ging an ihm vorbei. Sie roch nach Haarspray, und ihr Hosenanzug war sehr stark tailliert. Während er ihr folgte, sammelte sich schnell ein ganzes Gefolge um sie, Lakaien, die vortraten, um ihr Gesicht noch einmal abzupudern, ihr Skripts zur Durchsicht vorzulegen und ihr einen Spiegel vors Gesicht zu halten, damit sie das Make-up gutheißen konnte. Sie verringerte ihr Tempo dabei nicht eine Sekunde, bis sie das Studio erreicht hatten. Unerwartet warf sie Tim einen flirtenden Blick über die Schulter zu. »Drei Tage vor ihrem Tod habe ich mit Tess Jameson gesprochen.«

»Das wusste ich noch nicht.«

»Zu dem Zeitpunkt war ich gerade in Bagdad. Haben Sie meinen Bericht gesehen?«

»Muss ich verpasst haben.«

»Ich war mit der Ersten Marine-Division eingeschlossen. Ich hab ein paar spektakuläre Gefechte miterlebt.«

»Spektakulär«, wiederholte Tim.

»Möchten Sie nicht wissen, was sie von mir wollte?« Yueh wartete seine Antwort gar nicht erst ab. »Tja, mich würde ja sehr interessieren, was hinter dieser Vector-Geschichte und dem Mord vor dem Haus der Kagans steckt. Besonders der unzensierte Bericht.«

»Ich werde nicht darüber reden.«

»Ich würde dieser Frau gern helfen, wenn mehr hinter ihrem Selbstmord gesteckt haben sollte …«

»Ich glaube, für Tess Jameson kommt jede Hilfe zu spät. Aber Ihr Mitgefühl rührt mich wirklich.«

»Können Sie sich vielleicht später um meine Wünsche kümmern? Wenn Sie reden?«

»Kommt ganz drauf an, wie gut Sie sich um meine Wünsche kümmern.«

Sie drehte sich halb um, so dass er ihr Lächeln erahnen konnte. »Sie bat um ein Treffen. Sie sagte, sie hätte da etwas, was sie mir zeigen wollte.«

Tim tat sein Bestes, um seine Aufregung nicht zu zeigen, denn er wollte nicht, dass Yueh gleich eine Chance witterte. Doch sie wussten beide, was es zu bedeuten hatte, dass Tess ein paar Tage vor ihrem Selbstmord – ob nun mit fremder Hilfe begangen oder nicht – einen Termin mit einer Reporterin ausgemacht hatte.

»Ich habe ihr gesagt, wir könnten uns nach meiner Rückkehr treffen«, fuhr Yueh fort, »aber ich bin erst einen Tag nach ihrem Tod eingetroffen.«

»Haben Sie irgendeine Idee, was sie Ihnen zeigen wollte? Hatte es etwas mit Vector zu tun?«

»Sie war zu nervös, um am Telefon mit mir darüber zu reden. Zugegeben, ich war gerade im Irak und war selbst nicht ganz konzentriert. Der Generator neben meinen Baracken funktionierte nicht ganz reibungslos, und mein Satellitentelefon ging immer wieder an und aus.« Sie blieb abrupt stehen, und ihre stolpernden Günstlinge traten sich gegenseitig auf die Fersen. »Wenn sich diese Typen von Vector als Arschlöcher herausstellen, dann werde ich wirklich giftig. Ich habe sie so unterstützt, in ihrer Arbeit an dieser neuen Technologie. Mein Patenkind hat Mukoviszidose.«

»Die Antwort auf meine Frage lautet also ja. Hatten Sie sich die Leute ausgesucht? Für Ihre Reportage?«

Sie ging weiter, und die Crew setzte sich wieder mit ihr in Bewegung. »Nein, das kam von ganz oben. Deren Muttergesellschaft kauft jedes Jahr für zwanzig Millionen Dollar Sendezeit für Werbung. Man hat mich nicht gezwungen zu dieser Story, aber man hat es mir nahegelegt.« Rasch fügte sie hinzu: »Und es war ja auch eine tolle Geschichte.«

Während sie das Studio durchquerte, verstummten die Kameramänner und Produzenten wie Schüler, wenn der Lehrer das Klassenzimmer betritt. Für ihre Interviews verließ Yueh das Stehpult und setzte sich mit ihrem Gast an einen kleinen Holztisch mit ein paar breitblättrigen Pflanzen im Hintergrund. Dort nahmen sie nun Platz, und ein Tontechniker befestigte ein Mikro an Tims Hemd.

»Wir senden live, das wird unser Aufmacher für die Fünf-Uhr-Nachrichten. Der Beitrag wird um zwanzig Uhr noch einmal ausgestrahlt und morgen im Frühstücksfernsehen.« Sie übte ihr Live-Lächeln, bei dem sie ganz leichte Grübchen in den Wangen bekam. »Also, sind Sie bereit?«

»Denken Sie an unsere Abmachung.«

»Manchmal gewinnt ein Interview eine gewisse Eigendynamik, und bestimmte Ereignisse in der Vergangenheit können wichtig werden …«

»Wir wissen, wie dieses Spiel läuft. Ich gebe Ihnen etwas, damit Sie mir etwas geben. Respektieren Sie dieses Gleichgewicht bitte. Sonst …«

Yueh legte den Kopf auf dieses bestimmte Art schräg, wie es sonst nur Cockerspaniel und Playmates tun. Sie tat so, als würde sie überlegen, ob sie auf den Bluff einsteigen sollte oder nicht.

Ein Produzent rief: »Live in vier, drei, zwei …«

»… sonst sorge ich dafür, dass sämtliche Exklusivmeldungen von den Marshals direkt an Fox gehen.«

Yuehs bestürzter Gesichtsausdruck ging nahtlos in ihre Herzlich-Willkommen-Maske über. »Tim Rackley, nach seinen publicityträchtigen Eskapaden auch bekannt als der Troubleshooter …«

Tim schenkte ihr einen höflichen Blick.

»… ist heute bei uns im Studio. Und heute Abend möchte er von hier dem entflohenen Häftling eine Botschaft zukommen lassen, der Los Angeles in den letzten Tagen terrorisiert hat.«

Während draußen hinter den zugezogenen Vorhängen die rastlosen KCOM-Angestellten über den Flur liefen, sahen sich Tim und Bear in der Dunkelheit eines leeren Büros die Ausbeute an – die B-Rolle. Erst mussten sie zehn Minuten lang Aufnahmen von Tess’ Haus und kurze Gespräche mit den Nachbarn durchstehen, immer wieder unterbrochen von Melissa Yueh, die über Beleuchtung und schmeichelhafte Kamerawinkel plapperte. Ein silbergrauer Mercedes-Jeep, der aussah, als könnte ihm Staub nichts anhaben, hielt am Bordstein. Dolan stieg aus und ging auf Yueh zu, um sie zu begrüßen. Dann endete die Aufnahme. Die nächste begann damit, dass sie ungeduldig am Bordstein standen und warteten. Ein Assistent fuhrwerkte mit einem Lichtmesser um Yuehs Gesicht herum, bis sie ihn beiseiteschob.

»Wo zum Teufel bleibt diese Frau denn?«

»Wir sind zwanzig Minuten zu früh dran, Melissa«, hörte man einen Produzenten aus dem Off. »Behalt deinen Hosenanzug an.«

Bear lehnte sich vor und tippte mit dem Finger auf die Figur in der Ecke des Bildschirms, die Tim auch schon ins Auge gefallen war: Chase Kagan. Er lehnte sich gegen den Geländewagen und betrachtete die heruntergekommene Gegend mit einem gewissen Vergnügen. Der ausgestrahlte Bericht hatte nur Dolan im Haus gezeigt, aber offensichtlich hatte Chase, der glattere Vector-Repräsentant, seinen Bruder begleitet, um ihn zu beaufsichtigen. Chases vorübergehende Gedächtnisschwäche, als sie ihn nach Tess’ Namen gefragt hatten, schien angesichts dieser Bilder noch unglaubwürdiger.

Dann endete die Aufnahme. Die nächste begann damit, dass Yueh ihre einleitenden Sätze übte. Variationen über ein Thema. »Ein kleiner Junge, der an einer heimtückischen Krankheit leidet …« »Ein Junge, der seit Kindesbeinen mit einer Krankheit …« »Ein kleiner Junge, der tapfer gegen seine Erkrankung …«

Im Hintergrund saß Chase auf dem Heck des Jeeps, hatte sich die Gitarre auf die Seersucker-Shorts gelegt und spielte »Dueling Banjos« – ein Witz, den niemand recht zur Kenntnis nahm.

Dann war es einen Moment lang schwarz. Ein Bild vom Asphalt, während jemand die Kamera einrichtete. Dann Dolans Stimme. »Da ist sie. Da ist sie.«

»Na endlich.«

Ein heruntergekommener Mazda kam die Straße hochgeklappert. Sam winkte vom Rücksitz. Als Tess ausstieg, die rosa Dodgers-Kappe abnahm und ihr blondes Haar schüttelte, ließ Chase seine Gitarre sinken. Er konnte seinen Blick nicht von ihr abwenden, während sie Sam losschnallte.

»Sie sind aber früh hier.« Tess wuchtete eine Einkaufstüte aus dem Kofferraum. »Ich wollte noch ein paar Sachen besorgen, damit ich Ihnen was anbieten kann.«

»Dann geht es jetzt los«, sagte Yueh.

Die nächste Aufnahme wurde in der Küche gemacht. Tess hatte ein paar durchsichtige Plastikweingläser ausgepackt und arrangierte sie auf dem abgestoßenen Küchentisch. Chase brach den Stiel von einem ab und hielt den Rest wie eine Tasse in der Hand. Dolans Glas ging kaputt, als er es in die Hand nahm. Tess stellte einen Dip und ein paar billig Cracker hin, während Chase in überraschend liebenswürdigem Ton bemerkte: »Wissen Sie was? Räumen wir das lieber weg. Wir wollen doch nicht, dass es wie eine Feier aussieht.«

Tess nickte einmal. »Okay, da haben Sie recht.« Sie strich sich das Haar hinter die Ohren und wirkte ein wenig verlegen.

Es folgten ein paar Aufnahmen, in denen Yueh Sam ein paar Grundregeln beibrachte, wie man sich vor der Kamera zu verhalten hatte. Sie machte das tatsächlich sehr nett, und wenn er nicht auf Kommando lächeln konnte, stemmte sie die Hände mit gespieltem Ärger in die Hüften und brachte ihn so zum Lachen. Tess sah strahlend zu, ganz die stolze Mutter, während Chase neben ihr stand und ihr Profil betrachtete.

»Keine Angst, Schätzchen«, beruhigte Yueh Sam, »wir machen ein paar Aufnahmen von dir, und du kannst sie dir auf diesem Bildschirm hier angucken, bis du dich wohl fühlst. Okay?«

Danach folgten ein paar Szenen mit Sam – er zog sich mit den Fingern die Mundwinkel zu einer Grimasse auseinander oder tat so, als würde er eine Treppe hinuntergehen, indem er immer weiter in die Knie sank, während er der Kamera entgegenging.

Nach ein paar Sekunden Schnee auf dem Bildschirm sah man, wie zwei Assistenten Kissen auf dem Sofa arrangierten und der Toningenieur an seinem Mikrophon herumfummelte. Tess war nur am äußeren Rand zu erkennen. Irgendwann drehte sie sich halb um und fing Chases Blick auf.

Da sie relativ weit vom Mikro entfernt stand, war ihre Stimme kaum zu hören: »… Ihnen helfen?«

Chase brachte es tatsächlich fertig zu erröten. »Ich bin sicher, Ihr Mann betet Sie an.«

»Er hat den Fernseher behalten. Ich den Ring.«

Durch den ständigen Lärm im Vordergrund konnte man das Gespräch nur schwer mitverfolgen. Bear drehte die Lautstärke höher, so dass sie Chases Antwort besser hören konnten: »Warum tragen Sie ihn dann noch?«

»Damit mich nicht so viele Idioten belagern.«

»Belagere ich Sie?«

»Noch nicht.«

Tim und Bear sahen sich den gesamten Rest der B-Rolle an. Man konnte beobachten, wie Yueh immer mehr Sympathie für Tess und Sam entwickelte, aber ansonsten lieferte das Material kaum wertvolle Informationen.

Schließlich nahm Bear das Band aus dem Recorder und schob es in seine riesige Jackentasche. »Du weißt, mit wem wir jetzt als Nächstes reden müssen.«

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43.

Sam bohrte einen Stock in die Spitze des Ameisenhügels und ließ ihn darin stecken wie eine Fahnenstange. Er ging in die Hocke, stützte sich mit den Fäusten im Matsch ab und presste die Ellbogen an die Knie. Ein ungefähr zwei Jahre jüngerer Nachbarsjunge ahmte Sams Haltung nach, warf immer wieder einen Blick auf sein Vorbild und nahm minimale Korrekturen an der Position seiner Füße vor. Die Sonne war bereits hinter dem Hausdach verschwunden, so dass sich ein breiter, grauer Streifen über den Vorgarten legte. Es würde nicht mehr lange dauern, bis sich die Schatten überall ausbreiteten. Als sich der Wind etwas drehte, hörte man die Kinder im Park am Ende der Straße lachen.

Sam griff zögernd nach dem Stock, packte ihn schließlich und schüttelte die Ameisen ab, während sein kleiner Freund staunend zusah. Auf der anderen Straßenseite wartete Tim und beobachtete Sam beim Spielen. Er wartete auf Bear, der gerade mit dem Mordermittler des LAPD telefonierte, der für den Fall Ted Sands zuständig war.

Ginny fiel ihm wieder ein, wie sie auf der Parkbank saß und ihre Nemesis betrachtete, das Klettergerüst. Ihre Beine schwangen vor und zurück und waren zu kurz, um bis auf den mit Lohe bestreuten Boden zu reichen. Sie hatte keine größere Sorge als die Frage, ob sie es irgendwann endlich schaffen würde, die Kletterstangen zu bezwingen. Sie hatte keine Ahnung, was sie am Ende ihres kurzen Lebens erwartete. Sie hatte keine Ahnung von Roger Kindell. Kindell mit der hohen Stirn, dem schlaffen Mund und dem dümmlichen Blick.

Roger Kindell mit dem Schuppen und der Säge.

Der Schmerz kam, aber er war mittlerweile nicht mehr so heftig. Vielleicht waren die Nerven einfach irgendwann abgestorben, wenn man genug in einer Wunde herumgestochert hatte. Oder vielleicht hatte ein Teil von Tim kapituliert und nur zu gern ein oder zwei schöne Erinnerungen für ein bisschen Unempfindlichkeit drangegeben. So oder so löste der Anblick von Sam vor seinem Ameisenhügel bei Tim vertraute Empfindungen aus. Ein weiteres siebenjähriges Kind an der Schwelle zum Tod. Nur mit dem Unterschied, dass Sam sich dessen bewusst war.

Obwohl dieses Damoklesschwert über ihm hing, wirkte er eigentlich wie ein ganz normaler Junge. Tim wusste nicht, was er erwartet hatte – mehr Rührseligkeit, mehr Tragik, mehr Frühreife –, aber Sam war einfach nur ein Kind, das mit einem Stock in einem Ameisenhaufen herumstocherte. Tim musste daran denken, wie trivial seine eigenen elterlichen Sorgen eigentlich waren. Während er noch befürchtete, dass Tyler einen Cashewkern in die Luftröhre bekäme oder auf frisch gewischten Fliesen ausrutschte, konnte es jeden Moment passieren, dass eines der Milliarden Teile, aus denen der Körper seines Sohnes bestand, plötzlich kaputtging, und dann müssten Tim oder Dray plötzlich einen Pager mit sich herumtragen. Trotz allem, was sie Jahr für Jahr an Kosten und Mühe in ihr Kind investierten, gab es keine Garantien. Ein brüchiges Blutgefäß. Ein hinterhältiger Leberfleck. Ein schadhaftes Gen. Während Tim zusah, wie der Junge seinen kleinen Kumpanen herumkommandierte, grübelte er darüber nach, was er über Sams Gesundheitszustand wusste. Er war ein goldiges Kind, mit dem es langsam, aber sicher bergab ging, jeden Tag ein bisschen mehr. Und es gab niemanden, der etwas für ihn hätte tun können. Abgesehen von Vector, doch Chase hatte ja deutlich gemacht, dass sie keinen weiteren Kandidaten in ihre klinischen Studien aufnehmen würden.

Auf einmal merkte Tim, dass Bear ihn beobachtete. Seine Konzentration auf Sam, der Vergleich mit Ginny – es war peinlich offensichtlich, was ihm gerade durch den Kopf gehen musste. Er fragte sich, ob er so viel für Sam empfand, weil er auf diese Art die Identifikation mit Walker vermeiden wollte, dem selbsternannten Rächer, der ihm so ähnlich war. Tim schob seine Gefühle beiseite und konzentrierte sich wieder auf seine Arbeit. Er durfte nicht vergessen, dass Sam in erster Linie eine Schlüsselfigur in seinen Ermittlungen war.

Da ließ Sam plötzlich seinen Stock fallen und rannte ins Haus. Wenige Sekunden später kam ein stämmiger Junge auf seinem Dirtbike angefahren, erklomm damit den Gehweg und schoss über den Vorgarten. Er sprang ab, schob sein Fahrrad noch ein Stück, dann ließ er es fallen und baute sich vor Sams kleinem Freund auf.

»Wo ist Pissauge?«

Der Kleine, der immer noch zusammengekauert vor dem Ameisenhaufen saß, wie er es sich von Sam abgeguckt hatte, zuckte mit den Achseln.

Der größere Junge trat gegen den Ameisenhaufen, sprang wieder auf sein Fahrrad und fuhr davon. Kurz darauf stand der Kleine auf, klopfte sich die Knie ab und trottete die Straße hinunter, wahrscheinlich zu sich nach Hause. Bear kritzelte schnell seine Notizen fertig, dann beendete er sein Telefongespräch und folgte Tim ins Haus.

Als Tim an die Fliegengittertür klopfte, rief Kaitlin ihnen zu, dass sie einfach reinkommen sollten. Sie war gerade mit Sam beschäftigt, der sich auf dem Wohnzimmersofa zusammengerollt hatte. Tims und Bears Eintreten störte die private Szene und sorgte für Verlegenheit bei allen Beteiligten.

»Was hast du denn?«, fragte sie.

»Nichts, Kaitlin«, wehrte Sam ab.

»War es wieder Dylan, dieser kleine Mistkerl?«

»Nein. Niemand. Ich hab bloß keine Lust mehr, draußen zu spielen.«

Kaitlin sah Tim an, dann Sam. Sie schien zu warten, ob Tim etwas verraten würde, aber der zuckte nur mit den Schultern. Kaitlin, die mit ihren Nerven offensichtlich am Ende war, stürmte aus dem Zimmer.

Sam rappelte sich vom Sofa und schlurfte in die Küche. Er trug ein T-Shirt mit einem Clownsgesicht drauf. »Tommy kriegt immer Angst, wenn die Ameisen rauskommen.«

»Er ist ja auch noch klein«, gab Tim zu bedenken.

Sam nahm sich einen Löffel Reis aus einem Topf und träufelte sein MCT-Öl darüber. »Na ja. Die Kinder, die so alt sind wie ich, spielen nicht mit mir.«

Tim lag die Frage schon auf der Zunge, aber dann sah er Sams müdes, weises Gesicht an und wollte ihn nicht unnötig in die Mangel nehmen. Stattdessen sagte er nur: »Das ist sicher ganz schön blöd für dich.«

Sam ließ die Ölflasche sinken und sah Tim in die Augen. »Man gewöhnt sich dran.«

»Hör mal, Sam – wir müssen uns unterhalten.«

»Na, dann los.«

»Ich hab deinen Nachrichtenbeitrag angeguckt. Mit den Männern von Vector …«

Sams Gesicht hellte sich ein wenig auf. »Dolan und Chase.«

»Ja. Hat deine Mutter noch mehr Zeit mit denen verbracht?«

»Klar. Als sie für die Fernsehaufnahmen gekommen sind, und dann noch mal für den Werbespot. Die haben mich bezahlt. Für den Spot. Ich wollte eine PlayStation Portable, aber Mama hat stattdessen diesen blöden Kühlschrank gekauft.«

»Hat sie die Männer sonst noch mal getroffen?«

»Sie ist manchmal zu Vector gegangen, für irgendwelche Besprechungen. Aber sie ist nie … also …« Er zog ein angewidertes Gesicht. »… mit ihnen ausgegangen oder zum Bowlen oder so was.«

»Gab’s da denn jemand anders, mit dem sie sich neuerdings getroffen hat?«, hakte Tim nach. »Kurz bevor …«

»Bevor sie sich umgebracht hat? Sie hat sich umgebracht. Sagen Sie’s doch einfach.«

»Okay. Kurz bevor sie sich umgebracht hat?«

»So einen Anwalt. Ich hab einmal gehört, wie sie mit dem telefoniert hat. Sie hat sich mit ihm in seinem Büro verabredet.«

»Weißt du, worum es da ging?«

»Nein, aber als ich danach ins Wohnzimmer kam, lag da so Zeug von Vector rum – also, Prospekte und Papiere und all so was – auf dem ganzen Sofa. Vielleicht hat es ja damit was zu tun gehabt.«

»Erinnerst du dich genauer an diese Papiere? Waren das vielleicht Briefe?«

Sam zuckte mit den Schultern. »So was langweilt mich einfach.«

Bear presste die Lippen zusammen. Tim kannte diesen Gesichtsausdruck – Bear wollte dem Anwalt so lange zusetzen, bis der sein einziges Glück darin sah, dass der Ermittler seine Kanzlei wieder verließ. Bear steckte seine Hand in die Tasche und zog ein Bild von Ted Sands heraus. »Hast du diesen Mann mal kennengelernt?« Er wartete, bis Sam den Kopf schüttelte. »Und diesen hier?« Deans Foto rief nur ein weiteres Kopfschütteln hervor.

»Magst du Dolan und Chase?«, wollte Tim wissen.

»Ja. Chase hatte eine coole Gitarre, der konnte echt alles spielen. Dolan war nett, aber als wir Dungeons & Dragons gespielt haben, war er total schlecht.« Gedankenverloren fügte er hinzu: »Ich weiß nicht, was ich falsch gemacht habe.«

»Was meinst du damit?«

»Warum sie nicht mich für ihren Test genommen haben.«

Man konnte Bears Gesicht ansehen, dass ihn diese Bemerkung genauso unerwartet getroffen hatte wie Tim. Sie schwiegen. Sam sah sie mit seinen großen, fragenden Augen an und wartete auf eine Antwort, die ihm alles erklärte. Da vibrierte Tims Nextel an seiner Hüfte. Bear ging mit knackenden Kniegelenken vor Sam in die Hocke und murmelte ihm eine Antwort zu, so dass Tim einen Schritt beiseitegehen und den Anruf annehmen konnte.

»Der Schütze hat einen Schalldämpfer benutzt.«

Tim nahm das Telefon vom Ohr und warf einen Blick aufs Display. »Aaronson?«

»Ich hab mir die Kugel angesehen, die Tess Jameson getötet hat.«

»Ich dachte, du kannst an einer Kugel nicht erkennen, ob ein Schalldämpfer benutzt wurde oder nicht.«

»Normalerweise kann ich das auch nicht. Aber dieser Schalldämpfer war nicht von der glatten, selbstgemachten Sorte. Am Projektil befanden sich zwei Reihen von Einkerbungen, in ganz minimalem Abstand. Ich hab es unters Mikroskop gelegt und Microsil daraufgestreut.«

»Warum ist das nicht schon früher untersucht worden?«

»Weil es sich bei den meisten Schalldämpfern, die uns unterkommen, um die selbstgemachte Variante handelt. Außerdem sind die meisten Kriminaltechniker einfach nicht so gut wie ich.«

»Das würde ich niemals in Abrede stellen.«

»Solltest du besser auch nicht. Denn ich habe nämlich auch noch für dich herausgefunden, woher dieser rote Fleck stammt.«

Als Bear aufblickte und Tims Gesichtsausdruck wahrnahm, erfasste ihn Aufregung. Sam hatte ihm in der Zwischenzeit den Marshal-Stern aus der Hand genommen und spielte verschiedene Posen durch.

»Das ist Farbe, wie sie für die Kugeln beim Gotcha-Spielen verwendet wird«, fuhr Aaronson fort. »Das Foto von diesem Fleck auf dem Gehweg vor Tess’ Haus weckt den Eindruck, als wäre eine Kugel zerquetscht worden – also, sie wurde nicht abgefeuert, sondern es ist wahrscheinlich einfach jemand draufgetreten. Ich glaube also, du hast recht mit deiner Vermutung, dass der Paintball aus dem Auto des Täters gerollt und dann kaputtgegangen ist.«

»Er hätte aber mehr Spuren hinterlassen, wenn die Farbe an der Schuhsohle hängengeblieben wäre.«

»Nicht, wenn er anschließend über den Rasen zum Hintereingang gelaufen wäre. Hast du nicht gesagt, dass an der Schiebetür auf der Rückseite des Hauses ein Riegel kaputt war?«

»Aber dann hätten sie die Spuren doch auf dem …«

»Rasensprenger. Im Juni war es wie immer ziemlich trocken.« Aaronson machte eine wohlverdiente Pause, um sich selbst für seinen Scharfsinn zu bewundern, dann sagte er: »Ich habe noch weitere gute Nachrichten: Dieser Paintball war eine Spezialanfertigung namens Bunny Bopper. Er hat eine sprödere Oberfläche, und die Farbe lässt sich leicht abwischen. Das Produkt wird eigens für ein Gotcha-Gelände namens ›Game‹ hergestellt. Denn dort brauchen sie leicht abwischbare Farbe und eine weichere, sprödere Oberfläche.«

»Warum?«, erkundigte sich Tim.

Aaronson lachte, ein seltsam nasales Stottergeräusch. »Weil die Ziele nackt sind.«

Tim legte auf und wandte sich an Bear: »Wir müssen los.«

Widerwillig gab Sam den fünfzackigen Stern wieder her. Sie bedankten sich bei ihm und traten hinaus an die frische Luft. Kaitlin saß mit hängenden Schultern vor dem eingetretenen Ameisenhaufen und drehte ihnen den Rücken zu. Sie grüßte sie nicht, als sie sich näherten. Eine leichte Brise teilte ihr die Haare im Nacken.

»Ich hatte mir immer Kinder gewünscht.« Sie beobachtete, wie die roten Ameisen in hirnloser Bewegung über die lawinengeschädigte Flanke ihres Heims huschten. Endlose Reparaturarbeiten, ein Erdklümpchen nach dem anderen. »Aber ich konnte kein Kind austragen. Immer nur ein paar Monate. Walk hat das nicht so viel ausgemacht, aber mir …« Teilnahmsloses Schulterzucken. »Und jetzt das.«

»Was wollen Sie machen?«, sagte Bear.

»Ich kann seine Kleider waschen, ihn ins Krankenhaus fahren und ihm nachts den Kopf streicheln«, erwiderte sie. »Und wenn ich Glück habe, können wir diesen Zustand noch verlängern.«

Sie stand auf und ging an ihnen vorbei ins Haus. Die Fliegengittertür klappte hinter ihr zu.

Tim und Bear setzten sich in den Explorer, und wenig später verschwanden ihre Rücklichter in der Abenddämmerung.

Der Wacholderstrauch am Rande des Grundstücks raschelte, als Walker Jameson dahinter hervortrat und aufs Haus zuging.

[home]

44.

Kaitlin blickte von dem Topf auf, den sie gerade auf dem Herd hatte, und fuhr erschrocken zusammen. Der Holzlöffel fiel ihr aus der Hand.

Walker stand auf der Türschwelle. »Tut mir leid«, sagte er.

»Du hast gerade …« Sie zeigte auf die Wohnungstür.

»War das der Typ?«

»Ja. Das ist der, der …«

»So aussieht wie ich. Genau.« Er wischte sich mit der Hand über den Mund; es gab ein kratzendes Geräusch, als er über seine Bartstoppeln fuhr. »Du hattest recht. Ich werde nicht mehr herkommen.« Er nahm ein Handy aus der Tasche und legte es auf den abgestoßenen Tisch. »Ich möchte das für dich dalassen.«

Sie rührte in der Sauce und hielt zweimal kurz inne, als wollte sie etwas sagen. Schließlich räusperte sie sich und rieb sich verlegen mit den Fingerknöcheln die Nase. »Es tut mir leid. Was ich zu dir gesagt habe. Dass du niemals für irgendjemanden was tust, außer für dich selbst. Ich hab nie vergessen, dass du auch sehr gut zu mir gewesen bist.«

Er trat neben sie, legte ihr die Hand in den Nacken und zog sie zu sich heran. Sie stellte sich auf Zehenspitzen, und ihre Köpfe berührten sich an der Stirn. Sie hob die Hand, als wollte sie ihn umarmen, ließ es dann aber doch. So blieben sie eine Weile stehen, wie erstarrt. Sie atmeten dieselbe Luft, während Kaitlins Hand in der Luft schwebte, unsicher, ob sie ihn fühlen oder wegstoßen wollte.

»Ich bin Hrothgar aus dem Baumvolk! Hütet euch vor meinem Horn!« Sam stand im Flur, schwang sein Lichtschwert aus Plastik und trug einen Wikingerhelm auf dem Kopf.

Kaitlin ließ sich wieder auf die Fußsohlen sinken. »Du meinst wohl eher: Hütet euch vor meinem Zorn!«

»Hrothgar aus dem Baumvolk könnte auch gut und gern ein Horn haben«, widersprach Walker.

Sam griff nach einem Plastikhorn auf seinem Helm und zog die viel zu große Kopfbedeckung zurück, um wieder etwas sehen zu können. Sein Gesicht sah fast ein bisschen plump aus, es musste erst noch erwachsener werden, um wirklich sein wahres Ich zu spiegeln. Aber irgendetwas in seinem Lächeln rückte die Gesichtszüge doch gerade, verlieh der Nase einen gewissen Schwung und ließ das Kinn fest erscheinen. Es machte ihn schön.

»Das ist auch wieder wahr«, pflichtete Kaitlin Walker bei.

Sam hatte seine Augen keine Sekunde von Walker genommen. »Warum bist du hier?«

»Weil ich mit dir reden wollte.«

»Ich bin heute sehr wichtig.« Sam rannte den Korridor hinunter und kämpfte gegen imaginäre Bösewichte.

Walker folgte ihm und fand ihn in seinem Bett. Er hatte die Überdecke über sich gezogen und war nur noch ein kleiner Buckel. Ein fluoreszierendes Stück Lichtschwert sah unter ihm hervor wie ein Schwanz. »Das Zeug, das mich hätte heilen können, ist ein Sirup. Wie Schokosirup«, erzählte der kleine Buckel. »Nur dass keine Schokolade drin ist, sondern das Gen, das ich brauche. Ich hätte es nur einmal im Monat einnehmen müssen, und die anderen Kinder wären sogar noch neidisch gewesen, weil ich Schokosirup kriege und sie nicht. Aber dann haben sie gesagt, dass ich ihn doch nicht kriegen kann. Den Schokosirup. Warum nicht?«

»Wahrscheinlich, weil wir ihn nicht bezahlen können.«

»Wir?«

»Tess. Kaitlin. Wer auch immer. Ich glaube einfach, dass das Zeug zu teuer ist. Hey, hör mal, ich muss dir ein paar Fragen stellen, und ich hab nicht viel Zeit.«

Sam zupfte an der Decke, bis sie ihm vom Kopf rutschte. Sein Haar war zerstrubbelt, und seine Brille saß ihm schief auf der Nase. Mit ein paar Grimassen und einem Naserümpfen brachte er die Brille wieder in die richtige Position, ohne seine Hände zu benutzen. »Wenn ich dir helfe, kann ich dann mein Gen kriegen?«

Walker sah weg, aber im Spiegel an der Schranktür blickte ihm das Spiegelbild des Jungen entgegen, und als er seine Augen weiterschweifen ließ, entdeckte er auch sein Bild im dunklen Fenster. »Klar.«

Sam lächelte hoffnungsvoll. »Versprochen?«

»Als ihr den Werbespot gedreht habt, bist du doch in der Limousine gefahren, stimmt’s? Wer war noch dabei?«

»Dolan, Chase, und ein ganzer Trupp Kameraleute. Oh … und dieser Typ mit den Magnum-Hemden. Mr. Keating.«

»Wie hieß die Gesellschaft, von der sie die Limousine ausgeliehen hatten?«

Sam krabbelte aus dem Bett. »Der Fahrer hat mir eine Karte gegeben. Er hat gesagt, wenn ich mal wieder eine Stretchlimousine brauche, soll ich ihn anrufen.« Er wühlte in einer Schublade und reichte Walker dann eine glänzende Visitenkarte. ELITE CHAUFFEURSERVICE. Der Name des Fahrers stand nicht dabei.

»Ich wollte ihn anrufen, wenn Mama Geburtstag hat. Sie wäre neununddreißig geworden, weißt du, und … Scheiße … ach, Scheiße.« Er kroch wieder auf die Matratze und zog sich die Überdecke über den Kopf. Dann hörte Walker ihn schniefen.

»Nimm das Ding vom Kopf.«

Sam zog die Decke herunter. Er nahm seine Brille ab, rieb sich die Augen und wischte sich die Nase an seinem T-Shirt ab.

»War deine Mutter die ganze Zeit bei dir?«

»Einmal ist sie rausgegangen, um ihre Jacke aus der Limousine zu holen. Ich hatte ein bisschen Angst, aber sie hat gesagt, sie kommt gleich wieder, aber dann kam sie doch nicht gleich zurück. Erst als sie mir das Make-up und das ganze Zeug vom Gesicht gewischt haben – kein Mädchen-Make-up, sondern Fernseh-Make-up, das müssen da nämlich auch die Männer tragen. Auf jeden Fall war sie total komisch, als sie wiederkam.«

»Wie – komisch?«

»Auf der Heimfahrt dachte ich, jetzt muss sie doch total froh sein, aber das war sie überhaupt nicht. Und sie hatte ihre Jacke zugemacht bis obenhin, obwohl es superheiß war.«

Walker merkte, wie seine Haut sich zusammenzog, als hätte ihn ein kalter Luftzug gestreift.

Die Worte von Victor, dem inkompetenten Kellner, kamen ihm wieder in den Sinn, aber jetzt bekamen sie natürlich einen ganz anderen Sinn. Da hörte ich ihn irgendetwas sagen, von wegen, was beim Shooting in der Limousine passiert sei. Er war … wie soll ich sagen … es sollte wohl irgendwie nach einer Entschuldigung klingen, aber es hörte sich nicht so an, als würde es ihm wirklich leidtun. Und ich kann mich erinnern, wie ich dachte, Wahnsinn, diese reichen Leute haben echt Probleme.

»Komm mal her.« Er ging auf den Flur und machte die Tür zu Tess’ Zimmer auf. Sam folgte ihm.

Walker trat an den Schrank und griff in die Kleider, die dort hingen. Ein paar davon kannte er noch aus seinen Kindertagen. Tess hatte es nie übers Herz gebracht, sich von alten Kleidungsstücken zu trennen. Zu viele Jahre war sie ohne einen Cent gewesen, zu oft hatte sie für ein Date, ein Vorstellungsgespräch, einen Ausflug mit einem neuen Freund nichts zum Anziehen gehabt. Manche von den Kleidern aus ihren Teenagertagen waren schon ein- oder zweimal wieder modern geworden. Manche würden auch nie wieder in Mode kommen.

Walker drehte sich um und erwartete, Sam neben sich zu sehen, doch der Junge stand auf dem Korridor, einen halben Meter vor der Türschwelle. »Na komm. Komm rein.«

Sams Gesicht war noch vom Weinen gerötet oder vielleicht auch, weil er kurz davor stand, erneut loszuweinen. Er rührte sich nicht vom Fleck.

Aus der Küche rief Kaitlin: »In einer Viertelstunde gibt’s Essen, Sammy!«

»Komm her«, bat Walker.

Mit zitternden Lippen sah Sam auf den weißen Fleck auf dem Teppich, das säuberlich gemachte Bett. Er machte einen zaudernden Schritt vorwärts, wobei er eine Schulter fast bis zum Kinn hochzog, als wollte er sich schützend zusammenkauern. Mit gesenkten Augen machte er ein paar schnelle Schritte, bis er neben Walker stand. Er hielt sich ängstlich an einer der Klappentaschen an Walkers Cargo-Hose fest und drehte den Stoff verkrampft in den Fingern.

Walker zeigte auf die Wand aus Kleidungsstücken. »Was hat sie angehabt, als ihr den Werbespot gedreht habt?«

Sam hob eine zitternde Hand und kratzte sich an der Schulter. »Was Gelbes. Aber das ist nicht da.«

Walker erhaschte einen Blick auf etwas Gelbes in einem Kleidersack. Er zerrte den Sack hervor, machte den Reißverschluss auf und entblößte einen Streifen gelben Stoffs. »Dies hier?«

Ein Nicken.

»Okay. Kannst wieder gehen.«

Sam rannte aus dem Zimmer. Walker zog das Sommerkleid ganz heraus. Einer der kornblumenblauen Spaghettiträger war zerrissen. Über dem Seitenschlitz war der Stoff noch weiter eingerissen worden.

War Tess in diesem Kleid vergewaltigt worden? Oder hatte es nur ein Handgemenge gegeben? Er musste an seine Schwester denken und an all diese dünnen verängstigten Jungs, die in Boss’ Zelle geschleift wurden.

Ihr Vergewaltiger hatte ihr das Auto überlassen, damit sie nach Hause fahren konnte. Was für ein Gentleman. Auf der Heimfahrt hatte sie die Jacke bis zum Kinn zugemacht, damit Sam nichts sah. Und dann hatte sie das Beweismaterial sorgfältig aufgehoben, für den Gegenschlag, zu dem sie nicht mehr gekommen war.

Walker lehnte sich mit der Schulter gegen eine der kaputten Falttüren und umklammerte mit beiden Händen das Stoffknäuel. Ihm brummte der Schädel, ein Geräusch wie das Summen, das die elektrischen Leitungen über den Wüstenstraßen von sich geben, dort, wo niemand lebt, der wichtig genug wäre, um sich beschweren zu können.

Er knüllte das Kleid zusammen und stopfte es zurück in den Schrank. Es dauerte einen Moment, bis seine Beine ihm wieder gehorchten, dann ging er aus dem Zimmer

Ausnahmsweise war der Bildschirm von Sams Fernseher schwarz. Der Junge saß auf dem Boden und hatte die Knie unters T-Shirt gezogen, als sei ihm kalt. Walker blieb auf der Schwelle zum Kinderzimmer stehen. Er sah ihn an. Nickte ihm kurz zu.

Sam nickte zurück.

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45.

Durch die feuchte Nachtluft konnten Tim und Bear die Schüsse hören und die Rufe der Jäger, die ihrer Beute nachstellten. Dunkelheit hatte sich über die Ballona Wetlands gesenkt, das größte Biotop seiner Art in Los Angeles. Ein jahrzehntelanges Tauziehen zwischen Baufirmen und Umweltschützern hatte vorläufig dazu geführt, dass die Stadt ein paar Grundstücke für umweltverträgliche Geschäftszwecke vermietet hatte. Dabei war Industrietätigkeit hier gar nicht so außergewöhnlich: Auch das Flugboot von Howard Hughes, die Spruce Goose, war in diesem Feuchtbiotop gebaut worden.

Ein Cutlass Supreme Oldsmobile aus den Siebzigern stand unter dem Vordach. Es sah aus wie auf einer Postkarte: makellos, mit seiner breiten, glatten Motorhaube, der blitzenden babyblauen Lackierung und dem restaurierten Stoffverdeck, auf dem kein einziges Fleckchen Vogelkot zu entdecken war – ein echtes Kunststück in diesem Sumpfgebiet. RU GAME? fragte das Nummernschild provokativ.

Hinter dem Gebäude umgrenzte ein grüner Maschendrahtzaun das Sechzig-Hektar-Grundstück. Tim und Bear gingen ein Stückchen an dem Zaun entlang, wobei sie mit den Schuhen im Schlamm einsanken, und blickten durch den Draht. Die Fläche war gestaltet wie ein Disneyland-Dschungel – riesige Palmwedel, künstliche Wasserfälle, Schlammgruben. Tim erhaschte einen kurzen Blick auf nackte Haut zwischen den Blättern. Die Jagdbeute rannte durch den Urwald, auf den Fersen die vier schnaufenden Männer, die sie paarweise verfolgten und langsam aufschlossen.

Als Tim mit Bear zum Eingang zurückging, klebte ihm der Hosensaum nass an den Knöcheln. Sie betraten das Empfangszimmer und brauchten einen Moment, um sich zu orientieren. Bear rückte seinen Marshal-Stern zurecht wie ein Deputy vom alten Schlag.

Die Kunden, die hier saßen, strahlten den übermütigen Frohsinn von Männern aus, die in der Umkleidekabine oder einem privaten Club ganz unter sich sind. Ein Gentleman an der Bar übte konzentriert, seine Waffe einmal um einen Finger rotieren zu lassen, bevor er sie nahtlos ins Holster gleiten ließ. Es gelang ihm nicht, und die Gotcha-Waffe fiel ihm zu Boden, doch er versuchte es geduldig von neuem. An die bambusverkleidete Wand waren Zettel gepinnt, die gebrauchte Ausrüstung, Kampfsportkurse und Fahrgemeinschaften zu Waffenausstellungen und Gotcha-Turnieren anboten.

»Fahrgemeinschaften?«, las Tim ungläubig.

»Lässt sich kaum vermeiden, wenn man noch bei Mama wohnt«, meinte Bear.

Drei Typen mittleren Alters mit aggressiv wirkenden Koteletten bestaunten lautstark ein neues Zielfernrohr. Vor lauter Begeisterung hatten sie gar keine Augen mehr für die Frau mit den Pornostarmaßen, die sich auf dem Schoß eines selbstzufriedenen Kunden räkelte. Offensichtlich hegte sie nach der Verfolgungsjagd keinen Groll. Nicht, wenn sie so reichlich dafür entschädigt wurde.

Einer der gepflegten Bewunderer einer Frau, die sich im Lapdancer wand, warf einen zweiten Blick auf Tim.

Tim nickte ihm einen kurzen Gruß zu: »Euer Ehren.«

Hastig sprang der Richter auf und lief auf den Ausgang zu, wobei er seinen Schlips zurechtrückte und die Stirn runzelte, als wäre er unterwegs in dringenden Angelegenheiten. Tim und Bear gingen an dem Bereich mit den Partyfackeln vorbei und steuerten auf einen Durchgang zu, durch den man durch einen dünnen, durchsichtigen Vorhang auf das Gelände gelangte. Im Hinterzimmer, das auch als Büro diente, stand ein Trupp eifriger Werktagskrieger, voll ausgerüstet von der Tarnsocke bis zur Tarnbemalung im Gesicht, und ließ die Einführungsveranstaltung über sich ergehen, bevor es losgehen konnte.

Einer der Männer spielte gerade ein MPEG vom Irakkrieg auf seinem PalmPilot ab und ließ die Umstehenden mitgucken. Tim erkannte das charakteristische Dröhnen der Zwanzig-Millimeter-Geschosse und die Rotorblätter eines Apache- oder Cobra-Gunship-Hubschraubers. »Seht euch das an«, rief der Mann mit dem Palm. »Da kommt der Terrorist ins Blickfeld und …« Seine Worte gingen fast unter in den Schreien und begeisterten Ausrufen. »… löst sich einfach in seine Einzelteile auf.«

Von allen Seiten Gesprächsfetzen, jede Menge Phrasen wurden gedroschen.

»… für seine Waffe besorgt. Der ist aus Teflon, damit das Ding innen immer schön glatt bleibt.«

Eine auffällig hohe Tenorstimme erhob sich über die Kakophonie. Der stämmige Mann, der die Einführung für die neue Jagdtruppe abhielt, ging vor den Anfängern auf und ab wie ein Feldwebel. »Keine Schüsse aus einem Abstand von weniger als fünf Metern. Keine Schüsse auf den Kopf. Keine Schüsse auf die Genitalien. Ein bloßer Treffer reicht nicht, die Farbkugel muss wirklich platzen. Haben alle ihre Schadenersatz-Verzichtserklärung unterschrieben?«

Eine Preistafel hinter dem Tresen verkündete, dass sich die Aufnahmegebühr auf tausendfünfhundert Dollar belief. An der Seite korrigierte ein Mann, der mit seinen Ellbogen- und Knieschützern wie aufgepumpt aussah, noch einmal die Einstellungen seines Camcorders.

Tim wusste den Namen des Sprechers, noch bevor er ihn auf dem Nickelschildchen gelesen hatte. Wes Dieters Blick blieb an einem seiner Angestellten hängen. »Steck den Stöpsel da rein, Kumpel. Das ist hier kein Spiel.«

Bear konnte das schallende Gelächter nicht unterdrücken und fünf Paar Nachtsichtbrillen fuhren zu ihnen herum. »Hey, Mann«, rief einer der Spieler und zeigte auf Tim. »Das ist doch der Troubleshooter.« Ein paar von ihnen hoben grüßend die Hand, und einer tätschelte Tim sogar die Schulter. Er sah, dass auch Wes ihn anstarrte – mit einer seltsamen Mischung aus Ehrfurcht und Besorgnis.

Wie schön, dass sein Ruf auch solche erlesenen Kreise erreicht hatte.

Wes konzentrierte sich wieder auf die Männer, die vor ihm standen. »Also, seid ihr bereit, euch ein paar Pussys zu jagen?« Ein Chor aus Jubelrufen antwortete ihm. »Na dann, Candy Racer, rein mit dir!«

Eine Tür an der Seite flog auf, und eine asiatisch aussehende Frau mit makellos gebräunter Haut trat ein. Ihre Brüste saßen so hoch und waren so fest, dass sie unmöglich naturbelassene Ausstattung sein konnten. Sie trug eine Schutzbrille, kurze Tennissöckchen mit limettengrünen Bommeln an den Fersen und schwarze Pumas. Sonst nichts.

Bear konnte sich einfach nicht zurückhalten. »Können Sie dem Mädchen nicht zumindest einen Helm geben?«

Wes warf ihm einen Blick zu. »Rotwilde tragen keine Helme, oder?«

»›Wild‹ heißt das, glaub ich.«

»Was?«

»Es gibt keine Pluralform von ›Rotwild‹.«

»Ich sagte ja auch ›Wild‹.«

Ein paar Männer nickten zustimmend. Sie wollten endlich hinaus aufs Gelände. Bear sah Tim an, und der zuckte mit den Achseln. Bear tat, als wäre er angefressen und pustete sich Luft in Richtung Stirn, wo sein Pony hochgeflogen wäre, wenn der nicht so kurz geschoren gewesen wäre.

Wes trat zu Candy Racer und strich ihr über die muskulöse Flanke, dann klatschte er ihr aufs Hinterteil wie ein Jockey. Unter den Rufen und Pfiffen der Kunden lief sie hinaus. Der durchsichtige Vorhang bauschte sich hinter ihr. »Denkt dran, Jungs, sie kriegt zwei Minuten Vorsprung.«

»Als ich das letzte Mal nachgesehen habe«, murrte Bear, während immer deutlicher feststand, wem heute die Rolle des guten Polizisten zufallen würde, »trug Wild auch noch keine Schutzbrillen.«

»Sie sind ein Mann mit erstaunlicher Beobachtungsgabe und beeindruckenden Grammatikkenntnissen«, stellte Wes fest und blickte auf seine Stoppuhr. »Aber die Gewerbeaufsicht ist mir auf die Pelle gerückt. Früher konnten wir auf alle Körperteile der Mädchen zielen, doch dann mussten wir gewisse Regeln einführen. Wir tun aber immer noch unser Bestes, natürliche Bedingungen zu simulieren.«

»Was denn für natürliche Bedingungen?«, erkundigte sich Bear interessiert. »Wilde Wikinger im Amazonasbecken?«

»Wir sind ein umweltfreundliches Unternehmen.«

»Und in den Ballona Wetlands wachsen Dschungelorchideen.«

»Hey, wenn sie das Grünzeug mögen, dann sollen sie ihr Grünzeug haben.« Wes drückte den Knopf an seiner Stoppuhr früher als geplant und verkündete mit betont toughem Ton: »Das Spiel geht los.« Er gab den Kunden ein Zeichen, die daraufhin eifrig auf das Gelände hinausstürmten und sich gegenseitig ihre Codewörter zuriefen. »Schlimm genug, dass wir die verdammten Christen schon so am Hals haben. Da hab ich’s nicht auch noch nötig, mich vor meinen Kunden vom Arm des Gesetzes schikanieren zu lassen. Sind Sie in offiziellen Angelegenheiten hier, oder wollten Sie nur Ihre persönlichen Ansichten über die moralischen Aspekte gewisser Freizeitbeschäftigungen ausdrücken?«

Bevor Bear seine Eloquenz mit Synonymen des Wortes »Kunden« unter Beweis stellen konnte, antwortete Tim: »Wir arbeiten an einer Mordermittlung, und eine Spur hat uns hierher geführt.« Er hielt ein Bild von Tess hoch, ohne eine Frage zu stellen. Er wollte nur sehen, welche Reaktion sich auf Wes’ Gesicht abzeichnete.

Dessen Augen blieben für einen Moment an dem Foto hängen, dann schlurfte er hinter den Tresen, sortierte ein paar Paintball-Gewehre in eine spezielle Spülmaschine und steckte die Wasserdüsen in die Läufe. Eine dicke Tigerkatze sprang von einer versteckten Couch auf, schnurrte und hüpfte ihm auf die Schulter.

»Und was ist das für eine Spur, die Sie hierhergeführt hat?«

»Farbe. Der Kriminaltechniker hat sie bis zu Ihrem Laden zurückverfolgt. Sie stellen Ihre eigene Paintballmunition her?«

»Lasse herstellen. Das muss ich, so wie ich das hier aufziehe, mit nacktem Fleisch und so. Außerdem können Unfälle mit hartschaligeren Kugeln teuer werden. Wenn so ein Paintball mal in die falsche Richtung abprallt und den Typen mit dem teuersten Anwalt trifft.«

Das Maul der Katze verzog sich zu einem Fauchen, das Bear einen Schritt zurücktreten ließ. Wes lächelte und blickte auf sein Clipboard. Dann schaltete er ein Mikrophon ein, und seine hohe Stimme echote durchs ganze Gebäude. »Die Santa Monica Blood Warriors an Deck. Bitte legen Sie Ihre Ausrüstung an. Tunnel Rat, du bist im Loch!« Er hievte sich auf einen Barhocker, und die Katze flüchtete.

Über dem Monitor hing eine Aufnahme von Wes mit erlegter Beute auf seinem eigenen Jagdgelände. Ein Stiefel ruhte auf dem schweißglänzenden Oberkörper einer nackten Schwarzen, die vor ihm auf dem Boden kauerte. Die himmelschreiende Frauenfeindlichkeit und der – zufällige? – rassistische Unterton mussten ein Stirnrunzeln bei Tim hervorgerufen haben, denn Wes sah ihn an und schien ein bisschen verlegen, als er sich vom Troubleshooter abgeurteilt sah. Tim erkannte die Frau von den halbprofessionellen Beachvolleyball-Turnieren wieder, die ab und zu auf dem lokalen Sportsender ausgestrahlt wurden. »Hey, die Mädels kassieren dreihundert pro Jagd«, beeilte Wes sich zu erklären, »und wenn sie sich nicht erlegen lassen, sogar fünfhundert. Ist doch auf jeden Fall besser als kellnern und auf die mageren Trinkgelder hoffen.«

»Es zeugt von Ihrem sozialen Verantwortungsbewusstsein, dass Sie sie von der Straße weghalten«, meinte Bear.

»Ich verschaffe den Leuten ein bisschen Unterhaltung. Und ein paar Frauen, die sonst wahrscheinlich nirgendwo eine Anstellung finden würden, ein ziemlich gutes Einkommen. Und – im Gegensatz zu Ihrer Arbeit – macht es auch noch Spaß. Wie Sie sehen, bin ich hier der absolute König. Ich war schon viermal Champion auf diesem Gelände. Ich treffe ein Pik-Ass mit der Neunmillimeter aus zwanzig Metern Entfernung.«

»Das ist sicher unheimlich hilfreich, wenn Sie mal von einem Bridge-Club angegriffen werden.«

Tim wandte sich Bear zu. »Jetzt mach mal halblang, Jowalski. Wenn irgendeine dumme Braut sich für dreihundert Dollar auf die Titten schießen lassen will, muss sich doch keiner drüber aufregen, oder?«

Bear hob die Hände zu einem »Ach, vergiss es doch!« und marschierte hinaus.

Nachdem die Tür hinter ihm zugefallen war, hörte man das Kichern von zwei erlegten Stripperinnen. Tim drehte sich wieder zum Tresen. »Tut mir leid. Er ist einfach ein Polizist von der ganz alten Schule. Er hat noch nicht kapiert, dass man den Leuten nicht an den Karren fahren darf, wenn man Antworten von ihnen haben möchte. Wir brauchen Leute wie Sie, um Fortschritte in unseren Ermittlungen zu machen, verstehen Sie? Wir sind ganz sicher nicht gekommen, um hier Strafzettel zu verteilen. Jesus!«

»Hey, okay, ist schon in Ordnung. Ich bin’s gewöhnt, mich mit Arschlöchern rumzuschlagen.«

»Ich schätze, von denen sehen Sie hier ’ne ganze Menge.«

»Das können Sie aber glauben«, bestätigte Wes.

»Vietnamveteranen?«

»O ja. Ab und zu. Alte Typen, aber die können vielleicht gemein sein. Auch ein paar ehemalige Polizisten. Reiche Collegebubis – meistens von der USC. Und eine Menge Perser. Und Typen, die für Turniere trainieren, wie diese Gruppe, die ich gerade aufs Gelände geschickt habe.«

Tim lehnte sich verschwörerisch über den Tresen und legte sein ganzes Gewicht auf seinen Ellbogen. »Kommen hier auch mal … zwielichtigere Persönlichkeiten her?« Die Pause hatte einen Tick zu lange gedauert und Wes zu viel Zeit gelassen, sich seine Antwort zu überlegen. Deshalb streckte Tim ihm die Hand hin. »Tim Rackley.«

»Ich weiß, wer Sie sind.« Wes zupfte sein Namensschild zurecht, damit Tim es lesen konnte. »Und ich wäre glücklich, wenn ich einem Mann wie Ihnen helfen könnte, der das Recht selbst in die Hand nimmt.«

»Sehen Sie, Wes, Ihnen gehört dieser Laden hier. Ein Kerl wie Sie, Sie werden hier geachtet, man mag Sie – so jemand hat doch den Finger direkt am Puls. Wer kommt hier so alles her?«

Wes sah sich um, dann senkte er die Stimme, um sich Tims Ton anzupassen. »Wir haben schon mal ein paar Söldnertypen hier, klar. ’ne Menge geflüsterte Unterhaltungen an der Bar. Dieser Laden eignet sich gut für so was. Hier kann man sich auch alles Mögliche besorgen, wenn Sie verstehen, was ich meine. Aber – das mal ins Verhältnis. Jeder von denen zahlt mir tausendfünfhundert Tacken. Ich mach um die vierzig-, fünfzigtausend pro Woche. Ihr Partner findet wahrscheinlich, dass ich kein vorbildlicher Bürger bin – aber ich zahle immerhin meine Steuern. Und ich werde meine Rente nicht aufs Spiel setzen, indem ich meine Nase in die Geschäfte stecke, die die Leute hier machen.«

»Hey, völlig ausgeschlossen! Wie sollte das denn gehen bei den harten Typen, mit denen Sie’s hier zu tun haben. Das wäre ja genauso, als würde man mich für jede einzelne Tat verantwortlich machen, die die Soldaten in meinem Zug begangen haben.«

»Genau. Ich kann nicht jeden Zentimeter dieses Geschäfts überwachen. Und ich werde es auch ganz bestimmt nicht versuchen. Aber wissen Sie, wenn jemand erst mal ein bisschen rumgekommen ist und was von der Welt gesehen hat, so wie ich, dann hört er auch so einiges. So manches geflüsterte Wort.«

»Genau. Zum Beispiel, ob vielleicht einer von diesen Jungs«, Tim deutete locker auf die überfüllte Lounge, »seine Jagd auf höherem Niveau fortsetzen will?«

Wes blickte sich um und konnte das stolze Glitzern in seinen Augen kaum unterdrücken. »Ich hab gehört, dass hier Auftragskiller rekrutiert werden. Doch das halte ich für Unsinn. Was haben Sie denn gehört?«

Tim wahrte sein Pokerface. »Wir haben solide Beweise, die auf Game hindeuten.«

Wes nahm die Botschaft mit einem bedauernden Nicken auf. »Vielleicht hat hier ja die Geldübergabe für so einen Auftragsmord stattgefunden – das kann man nie wissen. Aber dieser eine Typ, Ted Sands, der gerade überall in den Nachrichten ist –, dem man in Bel Air den Schädel weggeblasen hat …« Er zögerte kurz. »Der war hier. Am sechsten Juni. Hat zwei Spinde gemietet und in einem über Nacht eine Aktentasche gelassen. Vielleicht war er der Überbringer des Geldes, vielleicht auch nicht. Vielleicht ist hinterher jemand hier reingekommen, hat die Kohle mitgenommen und den Auftrag erledigt.«

»Wer?«

»Ich bin eigentlich ein Computerfreak, also hab ich mich in die richtigen Chatrooms gemischt, um der Sache ein wenig nachzugehen.«

»Was für Webseiten waren das?«

»Ach, der übliche Scheiß. Söldnerforen. Schalldämpfer-Chatrooms. Alle möglichen Seiten für militärisch Interessierte, Sie wissen schon.« Wes kritzelte Tim ein paar Adressen auf, und der steckte den Zettel ein. Doch er wusste jetzt schon, dass Guerrera beim Surfen nur wenig mehr finden würde als die üblichen Möchtegernkrieger, die sich im Schutz männlicher Nicknames großtaten. »Das Thema wird ziemlich diskutiert«, fuhr Wes fort. »Alle Leute äußern anonym irgendwelche Theorien.«

»Fällt ein Name in diesem Zusammenhang?«

Wes sah einmal nach links und einmal nach rechts, bevor er sich über den Tresen lehnte und direkt in Tims Ohr sprach. Er roch nach Bodylotion mit Kokosöl. »Der Pfeifer.« Er lehnte sich wieder auf seinem Barhocker zurück, und die Katze sprang ihm auf den Schoß. »Niemand weiß, wer der Typ ist. Es könnte sein, dass ich den jede Woche hier sehe, und ich wüsste trotzdem nicht, dass er es ist. Der Typ ist kalt wie Eis, hab ich mir sagen lassen. Er lässt sich aber nur per Internet kontaktieren. Solche Chatrooms wie die, die ich Ihnen aufgeschrieben habe, bloß eben solche, die Leute wie wir nicht finden würden.«

»Und mehr wissen Sie nicht?«

»Wie gesagt – wissen tu ich gar nichts. Das ist bloß das, was ich so aufgeschnappt habe.«

Tim zeigte ihm ein Foto von Walker. »Haben Sie diesen Typen schon mal gesehen?« Er beobachtete Wes genau, aber der blieb ungerührt.

»Nee.«

»Geben Sie mir Bescheid, falls Sie ihn sehen.« Er steckte das Bild wieder ein. »Ich brauche eine Liste all Ihrer Angestellten und Kunden. Wir werden von diesen Informationen natürlich nichts an die Öffentlichkeit dringen lassen.«

Wes wurde rot. »Meine Angestellten, klar, aber glauben Sie allen Ernstes, dass wir hier eine Liste unserer Kunden haben? Das kann ich in diesem Geschäft nicht bringen, sonst wäre ich gleich erledigt.«

»Sie kannten Ted Sands aber auch mit Namen, und ich bezweifle, dass er mit seiner Aktentasche voller Geld hier aufgekreuzt ist und dann seinen Führerschein für den Spind hinterlegt hat. Und von dem Foto, das die Times gebracht hat, konnten Sie ihn auch nicht unbedingt wiedererkennen. Selbst wenn die Namen, mit denen Ihre Kunden den Verzicht auf Schadenersatz unterschreiben, fiktive Namen sind – und ich bin sicher, das ist tatsächlich der Fall – und selbst wenn die eine oder andere Kreditkarte uns zu einem Konto in Übersee oder einer Scheinfirma führt – was durchaus sein könnte –, selbst dann bin ich noch sicher, dass Sie gewisse Aufzeichnungen besitzen, für den Fall, dass Sie einen mächtigen Kunden erpressen müssen oder dass die Mädchen nach Feierabend mit einem von ihnen mitgehen. Wenn nicht, wären Sie nämlich ganz schön bescheuert und ein unfähiger Anfänger, und wir wissen beide, dass Sie das nicht sind.«

»Ich hab aber nichts.« Langsam schien Wes eine dumpfe Ahnung zu beschleichen, dass Tim ihn mit seiner jovialen Kumpelnummer hereingelegt haben könnte. »Bei mir gibt’s absolut nichts zu holen.«

Tim richtete sich auf. »Jetzt hören Sie mir mal gut zu, Wes. Sie besorgen mir diese Namen, und Sie tun es jetzt gleich, während ich hier stehe und darauf warte. Und ich versichere Ihnen, ich werde nicht lange warten.«

Wes versuchte ein spöttisches Lachen, aber seine Stimme war noch ein bisschen höher als vorher. »Sonst?«

»Sonst werden wir jeden Quadratmeter Ihres Geschäfts auseinandernehmen, und zwar mit vollem Einsatz und allergrößtem Vergnügen. Ich werde meinen Kumpel beim Finanzamt anrufen, meinen Schwager, der gerade eine hoffnungsvolle Karriere im Vermögensamt begonnen hat, und meine Nichte, eine lesbische Feministin bei der Bundesstaatsanwaltschaft, die regelrecht darauf brennt, sich einen Namen zu machen. Wir werden Sie so richtig drankriegen und Sie aufgrund gesetzlicher Spitzfindigkeiten vor Gericht schleifen, von denen Sie noch nicht mal gehört haben. Bis hin zum fehlenden Außenspiegel Ihres Oldsmobile da vor der Tür. Ich werde Agenten vor Ihrer Tür positionieren, die dann all die Minister und Richter höflich begrüßen, wenn die zu Ihnen kommen, um nackten Mädchen auf die Flanken zu ballern. Sobald die Nachrichtensender das spitzkriegen, wird es hier keinen Platz mehr geben, wo sie ihre Vans parken können. Glauben Sie, darauf wird Ihre geschätzte Klientel sonderlich abfahren? Sehen Sie mich an.« Tim schnippte mit den Fingern, und Wes’ entsetzt herumirrender Blick richtete sich wieder auf ihn. »Ich werde Ihr Leben ruinieren. Ich werde Sie zum Frühstück verspeisen und später nachschauen, ob fürs Mittagessen noch was übrig ist. Wir ermitteln in einem Mordfall, in dem uns eine Spur hierher geführt hat, und ich werde dafür sorgen, dass das Gesetz dem Opfer Gerechtigkeit verschafft, und wenn ich Sie dafür vernichten muss, zusammen mit all den anderen bekackten Frauenhassern, die jemals zehn Cent in dieses Drecksloch gesteckt haben.«

Wes’ Mund hatte sich leicht geöffnet. In den Härchen seines borstigen Schnurrbarts glitzerte eine feine Schweißlinie. Tim hatte seine Stimme kein einziges Mal erhoben.

»Ich werde mich gedulden«, sagte Tim, »aber sobald ich dieses Zimmer verlassen habe, ist meine Geduld am Ende. Also, geben Sie mir jetzt diese Namen, damit ich zufrieden hier weggehe, ansonsten endet Ihr sorgloses Leben in …« Er langte über den Tresen und griff sich Wes’ Stoppuhr. »… genau fünf Minuten.«

Es vergingen siebenunddreißig Sekunden, dann glitt Wes von seinem Barhocker und plumpste auf die Füße. Mit den lethargischen Bewegungen eines chronisch Depressiven fummelte er am Computer herum und druckte schließlich eine Liste seiner Angestellten aus. Dann holte er einen tragbaren Minitresor aus einem Schrank und entnahm ihm einen Stapel Fotos von Autokennzeichen. Auf der Rückseite der Bilder standen die Namen und Adressen der jeweiligen Autobesitzer. Er ließ die Aufnahmen zusammen mit der ausgedruckten Tabelle in eine Plastiktüte fallen und übergab sie Tim nach genau vier Minuten und dreiundzwanzig Sekunden.

Tim warf die Stoppuhr auf den Tresen und ging, nicht ohne den Damen auf dem Weg nach draußen höflich zuzunicken. Als er die frische Luft in die Lungen sog, kam Bear mit dem Explorer angefahren und holte ihn am Eingang ab wie ein gut geschulter Diener.

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46.

Morgens um halb zehn gab es wieder elektrischen Strom. Der Fernseher brüllte los, der billige Leuchter in der Küchenecke erwachte flackernd zum Leben, und der Ventilator neben der Garagentür legte so energisch los, dass er sich gleich selbst umblies.

Als das Getöse losbrach, war Walker sofort vom Boden aufgesprungen und über das Sofa gehechtet, das im Wohnzimmer die beste Deckung bot. Er hatte sich auf ein Bein gekniet und mit der Redhawk auf die Tür gezielt. Doch dann begriff er, was geschehen war, steckte den Revolver wieder ein und stand auf.

Er zog den Stecker des Ventilators heraus, der mit den letzten Zuckungen seiner Blätter gegen die Dielen knatterte, dann schaltete er das Licht aus und den Müllzerkleinerer im Abfluss der Küchenspüle, der in wasserloser Gereiztheit rotierte. Da er keine Fernbedienung fand, stellte er den Fernseher manuell leiser, bis der Sprecher der Morgennachrichten nur noch im Hintergrund seinen Text über die Siedlungen im Gaza-Streifen murmelte.

Sein Handy befand sich immer noch auf der Sofalehne, wo er es auf Tess’ kleinen Kalender gelegt hatte. Er nahm es auf, drückte auf die Wiederwahltaste und erwartete dieselbe Anrufbeantworterstimme, die er schon bei den letzten neun Anrufen zu hören bekommen hatte.

Diesmal meldete sich jedoch eine Frau: »Elite Chauffeurservice.«

»Ja, hallo, ich bin von der Buchhaltung bei Vector Biogenics, und ich habe hier eine offene Rechnung vom neunzehnten April.«

»Einen Moment, Sir.« Sie hämmerte auf einer absurd lauten Computertastatur herum. »Ja, ich hab sie hier. Aber laut meinen Angaben ist sie schon bezahlt.«

»War das die Fahrt zum Studio?«

»Ja, Quixote Studios. Die Limousine ist von Mr. Kagans Büro gebucht worden.«

Im Fernsehen erschien Walkers Porträt über der Schulter des Nachrichtensprechers. Er ging zum Gerät und drehte die Lautstärke wieder höher. »Ja, genau. Hm, tut mir leid – ich muss hier irgendwie mit meinen Unterlagen durcheinandergeraten sein.«

»Kein Problem, Sir.«

Eine attraktive asiatisch wirkende Reporterin war auf dem Bildschirm erschienen. »Tim Rackley, auch bekannt als der Troubleshooter …«

»Ach, und noch was«, fuhr Walker fort. »Der Fahrer, den wir letztes Mal hatten, der war Mr. Kagan sehr sympathisch. Können Sie mir sagen, wie er hieß?«

»Chuck Hannigan.«

Er bat sie, den Nachnamen zu buchstabieren, dann fragte er: »Ist Mr. Hannigan heute verfügbar?«

»O nein. Der hat ziemlich viel zu tun. Nach sechs wäre er wieder frei.«

Walker lehnte dankend ab und legte auf.

Tim Rackley sah drein, als wären ihm die Studioscheinwerfer ein bisschen unangenehm, als er in die Kamera sprach. Er schien direkt ins Modell-Wohnzimmer des Einfamilienhauses zu blicken und Walker ganz persönlich anzusprechen. »… eine Nachricht für Walker Jameson. Ich verstehe, dass Sie fest an das glauben, was Sie tun. Ich kenne Ihre Motive nur zu gut. Wir haben jedoch Informationen über Ihre Schwester, die direkt mit Ihren weiteren Plänen zu tun haben.«

Neben Tim konnte die Nachrichtendame ihre Überraschung kaum verbergen – verdammt noch mal, da fiel ihr ja unerwartet eine echte Sensationsstory in den Schoß, einfach so! Walker nahm an, dass er selbst nicht weniger schockiert dreinsah.

Die Ausbeutung der Tess Jameson, Teil zwei.

»Ich möchte, dass Sie mich anrufen. Sie erreichen mich zu jeder Tages- und Nachtzeit unter der unten angegebenen Nummer«, fuhr Tim fort.

Am unteren Bildschirmrand wurde eine Nummer eingeblendet wie bei einem Spendenaufruf.

Walker trat direkt vor den Fernseher und ging in die Knie, so dass er auf Augenhöhe mit dem Troubleshooter war. Er hätte genauso gut in einen Spiegel schauen können.

»Sei vorsichtig mit deinen Wünschen«, sagte er.

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47.

Ein junger Security-Mitarbeiter führte Tim und Bear den gebohnerten Flur entlang. Fest im Zementboden verschraubte Regale streckten sich bis an die zwölf Meter hohe Decke. Gewissenhaft beschriftete Schachteln und Kisten stapelten sich in den Regalfächern. In regelmäßigen Abständen lehnten Leitern mit Rollen und Handläufen, sie wirkten wie gepflegte Fahrzeuge. Draußen auf dem Hof protestierte immer noch der Dobermann mit dem stachelbesetzten Würgehalsband gegen das Eindringen der Deputys. Das Bellen und Knurren kam durch die Fenster, die ganz oben unter der Decke eingelassen waren, und echote von den Wänden der riesigen Halle wider. Nicht einmal Bear war es gelungen, das Tier zu beruhigen, als Tim und er auf den Eingang der Lagerhalle zugingen – obwohl er im Kreis der Deputys und der Sturmtruppe der »Hundeflüsterer« genannt wurde, aufgrund seiner geradezu übernatürlichen Beziehung zu den Sprengstoffhunden des Teams.

Tim untersuchte die Beschriftung auf den Lagerbehältnissen, die sich über ihm auftürmten. MARCONE. MARDEL. Und schließlich eine ganze Palette mit MARTINEZ. Der häufige Nachname sorgte dafür, dass die Martinez-Boxen auch noch um die Ecke und auf der anderen Seite weitergingen. Schließlich fand Tim eine Reihe von Kartons, auf denen ESTEBAN MARTINEZ, RECHTSANWALT aufgedruckt stand. Der Inhalt der Kisten war grob nach Datum sortiert und trug Aufkleber in Signalorange – STRENG VERTRAULICH.

Tim rollte eine Leiter vor das Regal und setzte den Fuß auf die unterste Sprosse. Da legte ihm der Wächter eine Hand auf den Unterarm und hielt ihn zurück. Er wandte sich an Bear, der seiner Einschätzung nach das Sagen hatte. »Hören Sie, Sie können hier suchen, was Sie möchten, aber ich weiß, dass Sie ohne eine Durchsuchungsanordnung nichts öffnen dürfen.«

Bear machte eine beschwichtigende Geste, die ein bisschen an den Marlon Brando in Der Pate erinnerte: »Wie gesagt, wir gehen hier nur einer minimalen Urheberrechtsverletzung nach. Wir müssen nur einen Blick auf die Beschriftung der Schachteln werfen – wenn wir da nichts finden, sind wir gleich wieder draußen. Wenn doch, kommen wir selbstverständlich mit einem Durchsuchungsbeschluss zurück.«

Tim stieg die Leiter hoch und griff auf dem dritten Regalfach nach den Behältern mit den Akten vom Juni des laufenden Jahres. Nachdem er die Schachtel mit der letzten Woche des Monats gefunden hatte, zog er sie an dem ausgestanzten Griff heraus, so dass nur noch das hintere Ende des Kartons auf dem Regalbrett ruhte. Tim überflog die Liste mit den Namen der Mandanten, aber keiner kam ihm bekannt vor. Dann nahm er die Schachtel heraus, die direkt daneben stand, mit den Akten bis Mitte Juli. Will Newell. Fred Marcussen. Theresa Jameson.

Die Schachtel, die Tim direkt vor der Nase hatte, enthielt also die Protokolle von Tess’ Treffen mit ihrem Anwalt, in denen es höchstwahrscheinlich um eine Angelegenheit gegangen war, die auch Vector Biogenics betraf. Treffen, die nur wenige Tage vor ihrer Ermordung stattgefunden hatten.

Und Tim durfte nicht einmal den Deckel ein wenig anheben.

Ehrfürchtig betrachtete Bear den Karton. Tim ließ die Hand durch die Öffnung des ausgestanzten Griffs gleiten. Seine Fingerspitzen stießen gegen die Papiere im Inneren, und er ließ das winzige Metallgerät hineingleiten. Dann nickte er Bear zu – Mission erfüllt – und sagte mit gespielter Verzweiflung: »Nichts gefunden. Fehlanzeige.« Und schob die Schachtel wieder zwischen die anderen.

Er kletterte die Leiter hinunter und verließ mit Bear die Lagerhalle. Tess’ Akten blieben zurück.

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48.

Der Geruch von Salzwasser, feuchtem Holz und Seetang versetzte Walker in die exotischen Häfen zurück, die er in seiner Vergangenheit gesehen hatte, und weckte in ihm das Verlangen, brennenden Tabakrauch in den Lungen zu spüren. Er kauerte sich am Ufer nieder und fixierte das Ende des Piers, an dem ein Hausboot schaukelte. Ein Mann hockte auf allen vieren an Deck und bohnerte die Planken mit zwei Bürsten, deren Halteriemen er sich über die Hände gestreift hatte. Auf den schwarzen Felsen, die das Wasser säumten, hörte man unsichtbare Krabben herumwimmeln. An jedem Ponton waren Wochenend-Segelboote festgemacht, Bayliner und Motoryachten, die viel zu sehr auf Hochglanz poliert waren, um irgendetwas anderes sein zu können als eitle Prunkstücke. Ein ruhiger Ort war das hier, zwischen den Spielzeugen der Reichen wurde man so schnell nicht gestört.

Der Pier lag günstig am Ende des drei Kilometer langen Kanals, der dem Hafen den Namen gab: Marina del Rey. Hier war man ein gutes Stück entfernt von Fisherman’s Village mit seinen Häusern im New-England-Stil, den kiesbestreuten Wegen und den Landratten, die durch die Gegend liefen und ihre Eistüten schwenkten. Die Boutiquen im Dorf waren schon lang geschlossen, aber aus den Restaurants kam noch immer Licht, das sich auf den Wellen des schwarzen Wassers spiegelte. Wenn der Wind kurz aus einer anderen Richtung wehte, konnte man ein paar klägliche Töne vom grottenschlechten Streichquartett des Fischrestaurants hören. Ein Flugzeug dröhnte über die Küste hinweg, drei verschwommene Lichtpunkte in den dünnen Augustwolken. Es kam vom Flughafen von L.A., der nur acht Kilometer weiter südlich lag, und befand sich immer noch im Steigflug.

Das Hausboot war gut und leicht gebaut und hatte schon genug Salz in seinen Wunden gespürt, um einen ganz besonderen, rustikalen Charakter anzunehmen. Auf einem weißen Rettungsring, der an der Wand des Kapitänshäuschens hing, prangte der Name: The Jeeves. Der Besitzer des Bootes legte eine etwas angestrengte Würde an den Tag, die Walker sofort durchschaute. Dieser Mann war nur eine winzige Charge in der Dienstleistungsindustrie.

Bei einem nachmittäglichen Ausflug in ein Internetcafé hatte er nach Informationen gesucht und dabei Unmengen von Daten zutage gefördert, inklusive der Adresse des Postkastens, der vor dem Deckshaus, zehn Meter hinter Walker stand. Dort, zwischen dem Wäscheraum und den münzbetriebenen Duschen, hatte er auf einem blauen Klebeband den Namen gefunden, den er gesucht hatte.

Nun erhob sich der Mann, stemmte die Hände in die Hüften und drückte den Rücken durch. Dann machte er es sich mit einer Flasche Amstel und einer Zigarette auf einer Bank gemütlich.

Während Walker auf das Boot zuging, spürte er, wie der Pier leicht unter seinen Füßen schaukelte. Der Mann beobachtete ihn, als er durch die Abfolge von Lichtstreifen schritt, die die Laternen auf die Bohlen warfen.

Schließlich blieb Walker vor dem Hausboot stehen. Der Mann saß ihm auf dem Boot gegenüber und schaukelte in einem anderen Takt als der Pier. Die stabilen Taue knarrten und zerrten am Ponton. Noch hatte der Mann keine Angst. Er nahm einen Schluck aus seiner Flasche.

»Chuck Hannigan?«

»Richtig.«

Walker sprang aufs Boot.

Im gleichen Moment stellte Hannigan sein Bier aus der Hand und stand auf. »Man bittet eigentlich um Erlaubnis, bevor man an Bord kommt.«

Walker marschierte über das frisch gebohnerte Deck nach vorne. Die Planken waren sehr glatt. Kein Dreck, keine Oxidation. Chuck Hannigan verstand sein Handwerk.

Walker zog den Anker an Deck und legte einen Schalter an der Ankerwinde um. Die Kette stapelte sich in einem Haufen zu seinen Füßen. Dann zerrte er den Anker zum Bug, wobei dieser kleine Splitter Epoxidharzlack aus den Planken kratzte und die Kette hinter ihm herrasselte. Mittlerweile wirkte Hannigan doch verängstigt. Er hatte sich seitlich so weggedreht, dass er einen Arm hinter seinem Körper verbergen konnte. Walker ließ den Anker vor Hannigans Füßen fallen und war nicht überrascht, als er in die Mündung einer Leuchtpistole blickte.

Man sah nur eine verschwommene Bewegung, und im nächsten Moment hatte Walker dem anderen auch schon die Arme auf den Rücken gedreht, und die Mündung der Waffe bohrte sich in das weiche Fleisch unter Hannigans Kinn. Ihre Gesichter waren nur Zentimeter voneinander entfernt, so nah, dass Walker die Hitze der Zigarettenspitze an seiner Wange spüren konnte. Er nickte, Hannigan nickte, woraufhin Walker ihn losließ, ihm die Leuchtpistole aus den Händen nahm und sie über Bord warf. Dann zog er ein Paar Handschellen aus der Gesäßtasche und fesselte Hannigan damit an die Ankerkette. Hannigan blickte mit glasigen Augen nach unten und schien erst jetzt zu begreifen, was hier geschah. Die Zigarette, die mittlerweile eine überlange Spitze aus Asche trug, hing ihm im Mundwinkel.

»Wissen Sie, wer ich bin?«

»Ist mir gerade klargeworden«, erwiderte Hannigan.

Walker schob den Anker nach vorne, so dass er ein paar Handbreit über die gebohnerten Planken ratschte. Ein bisschen Meerwasser schwappte an Deck und perlte vom Holz ab.

»Tun Sie das nicht«, bat Hannigan.

Eine dreistöckige Yacht, auf deren oberstem Deck sich die Paare mit ihren Champagnergläsern drehten, kam näher. Sie glitt rasch vorüber und hinterließ in der Luft einen Geruch nach Seegras und das verhallende Gelächter der Passagiere. Die Jeeves schaukelte auf den Wellen, die die Yacht hinter sich herzog, und der Anker rutschte noch ein Stückchen weiter nach vorne. Hannigan schrie auf, und Asche fiel auf seine Brust.

Walker hielt den Schlüssel der Handschellen zwischen Daumen und Zeigefinger wie ein Dia.

»Wenn ich Ihnen alles erzähle, lassen Sie mich dann am Leben?«

Walker nickte.

»Ich wollte es die ganze Zeit schon irgendjemandem erzählen. Wollte, dass jemand kommt und Fragen stellt. Verdammt, vielleicht hab ich sogar auf Sie gewartet.« Hannigan schnippte die Kippe über die Reling und tastete nach der Schachtel in seiner Hosentasche. Er wartete kurz Walkers Erlaubnis ab, dann nahm er eine neue Zigarette heraus und steckte sie an. »Das war bei diesem Werbespot, okay? Ich habe Ihre Schwester und Ihren – ich schätze, das war Ihr Neffe, oder? – zu Hause abgeholt. Echt eine nette Lady, Ihre Schwester. Sie war mir sehr sympathisch. Mr. Kagan …«

»Chase?«

»Genau. Der war auch in der Limousine. Ich hab sie zum Dreh gefahren und unten in der Garage beim Auto gewartet. Das war so eine Tiefgarage, ziemlich abgeschieden, okay? Also, Mrs. Jameson kam und wollte irgendwas holen – ihre Handtasche oder so – und Chase folgte ihr. Er kroch auch halb ins Auto und fing an, sie anzubaggern. Sie wollte aber nicht. Eine nette Lady, wie gesagt. Und da hat er … Sie wissen schon …«

»Hat er was?«

Hannigans Lippen zitterten. Ein Schweißtropfen lief ihm die rechte Wange herunter und hinterließ einen Fleck auf seinem Hemd. »Er hat es sich mit Gewalt geholt.«

»Wer war noch dort?«

»Nur Mr. Kagan – Chaisson Kagan. Aber dieser andere Typ kam hinterher – so einer mit Hawaii-Hemd –, um nachzusehen, was los sei. Die Fenster waren zwar getönt, aber er muss gehört haben …«

Walker nickte, damit er weiterredete.

»… dass da was vor sich ging. Er klopfte ans Fenster. Chase ließ es ein Stückchen runter und … na ja, dann blieb der andere vorm Auto stehen und stand quasi Schmiere.«

Walker wollte etwas sagen, aber er musste sich erst räuspern, bevor ein Ton kam. »Sonst noch jemand?«

»Dolan Kagan ist auch einmal rausgekommen. Er hat es vielleicht aus der Ferne mitgekriegt. Ich weiß nicht genau, wie viel er gesehen hat. Der andere Typ hat ihm zugerufen, er solle verschwinden.«

»Damit Chase es zu Ende bringen konnte.«

Hannigan wischte sich über die Wange. »Ja, wahrscheinlich.«

»Und Sie saßen dort.«

»Ja. Ich saß dort.« Eine betretene Pause, dann bemühte sich Hannigan, sich zu verteidigen. »Ich bin kein schlechter Mensch. Seit das passiert ist, hab ich nachts kaum mehr ein Auge zugemacht. Wie gesagt, sie war so eine nette Lady. Aber was hätte ich tun sollen? Sehen Sie, solche Typen wie die, die bezahlen meine Miete, okay? Ich kann mir gerade mal diese paar Quadratmeter auf dem Wasser leisten. Die haben ihre tollen Anwälte und Pressesprecher und PR-Leute. Und ich hätte … was tun sollen? Ihn anzeigen?« Hannigan weinte leise in seine Hand. »Ich habe schon alles Mögliche erlebt, aber so was ist noch nie passiert hinter meiner Trennwand. So was noch nie. Noch nie.«

»Sie waren im Auto. Die ganze Zeit.«

»Ja«, nickte Hannigan. »Das war ich.«

Walker starrte auf die weltweit größte von Menschenhand geschaffene Marina. Dann stieß er den Anker mit dem Fuß über Bord. Er fiel mit einem lauten Klatschen ins Wasser, und die Kette rasselte über die Decksplanken und riss dabei Splitter und Ecken aus dem Holz.

Hannigans Stimme war hoch und ungläubig. »Sie haben gesagt, Sie würden mich nicht töten, wenn ich Ihnen alles erzähle!«

»Hab’s mir anders überlegt.«

»Geben Sie mir den Schlüssel! Bitte, o Gott, bitte geben Sie mir den Schlüssel!«

Walker warf den Schlüssel für die Handschellen ins Wasser. Hannigan und er starrten sich an, dann straffte sich die Kette und Hannigan stürzte zu Boden. Sekunden später landete auch er klatschend im Wasser. Seine immer noch brennende Zigarette blieb an Deck liegen, wo sie ihm aus dem Mund gerissen worden war. Oder vielmehr dort, wo er von seiner Zigarette weggerissen worden war.

Sein verzweifelter Kampf war kaum zu hören unter den Geräuschen der schaukelnden Boote, dem leisen Aufklatschen der Wellen am Pier, den Schreien der Nachtvögel. Er war höchstens zwei, drei Meter unter der Wasseroberfläche. Nach ungefähr einer Minute hörte Walker nur noch das regelmäßige Seufzen und Rollen des Meeres.

Er hob Hannigans Zigarette auf, steckte sie sich zwischen die Lippen und ging über den Pier aufs Festland zu. Der orangeglühende Punkt bewegte sich durch den Dunst wie ein Glühwürmchen.

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49.

Tims Kopf pochte von zu viel Koffein und vom Blinzeln vor unzähligen Online-Datenbanken. Er warf eines der wenigen Fotos auf den Tisch, zu dessen Kennzeichen sie keinen Namen hatten, und rieb sich die Augen. Um Walker zu fangen, mussten sie ihm einen Schritt voraus sein, mussten sein nächstes Ziel lokalisieren, bevor er es selbst tat.

Einen entflohenen Gefangenen mit einem Auftragsmörder zu ködern, war ein heikles Unterfangen, aber Tim wusste, wenn ihre Spur richtig war, dann würde Walker früher oder später den Pfeifer ins Visier nehmen. Die Polizei musste ihn früher finden. Sie mussten ihn überwachen lassen. Und abwarten.

Thomas hatte sich den ganzen Nachmittag an die Strippe gehängt und sich von Polizeistationen landesweit Informationen über den Pfeifer eingeholt. In der Zwischenzeit hatten Tim, Bear und Guerrera die Fotos mit den Autokennzeichen der ehrenwerten Game-Klientel unter sich aufgeteilt, hatten die auf der Rückseite notierten Adressen überprüft und festgestellt, dass Wes erstaunlich gut recherchiert hatte. Die Liste las sich wie das reinste Who’s Who der reichsten Drecksäcke. Ein Chirurg, der schon einmal wegen illegalen Verkaufs von Psychopharmaka verurteilt worden war. Der Vizepräsident eines Filmstudios, in dessen Porsche man eine Handfeuerwaffe gefunden hatte und der auf seine Vorladung hin nicht vor Gericht erschienen war. Mehr Geschäftsleute mit Unterschlagungs- und Betrugsdelikten, als Tim zählen konnte. Diejenigen, die keine Vorstrafen aufwiesen, waren fast noch beunruhigender. Obwohl in diesen Reihen verschiedenste Abstufungen von Zwielichtigkeit vertreten waren, schien kein Mann wirklich auf die Beschreibung des Pfeifers zu passen. Guerrera hatte die beiden heißesten Kandidaten gekennzeichnet, aber Tim bezweifelte, dass einer von ihnen nebenbei noch als Auftragskiller arbeitete.

Der Pfeifer war ein Profi – selbst wenn er mit einem der Männer auf dieser Liste identisch sein sollte, würde sie diese Spur nicht direkt zu ihm führen. Dazwischen stand sicher noch ein Hertz-Leihwagen, ein gestohlenes Auto, ein gefälschtes Kennzeichen. Oder vielleicht fuhr der Pfeifer ja auch Taxi, so dass sie mit der Autospur sowieso kein Glück hatten. Es sei denn, Thomas konnte ihnen noch irgendeinen entscheidenden Hinweis liefern.

Im Fernseher in der Ecke sah sich Maybeck gerade das Band aus der Überwachungskamera an, auf dem man sah, wie Walker bei Vector die Empfangshalle durchquerte. Zum fünften Mal sah Tim ihn durch die Drehtüren verschwinden. Nichts Neues. Auch der Camry, der in der Nacht seiner Flucht in der Nähe der Mülldeponie von San Pedro gestohlen worden war, war nicht mehr gesehen worden. Freed dröselte Pierces Finanzen auseinander, aber bis jetzt nur mit wenig Erfolg.

Schließlich legte Thomas den Hörer auf und fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. Erst nach ein paar Sekunden schien ihm aufzugehen, dass alle Blicke auf ihn gerichtet waren, und er begann: »Immer noch wenig Genaues. Der Pfeifer ist ein Profi, angeblich arbeitet er im Gebiet Los Angeles und Phoenix. Ab und zu mal in Chicago, vielleicht hat ihn auch die asiatische Mafia in Houston eingesetzt und hie und da die Russen. Verdammt, Rack, vielleicht solltest du dich selbst um diese Spur kümmern. Fällt doch so ziemlich in dein Fachgebiet.«

Tim ignorierte die Stichelei. »Haben wir einen Namen?«

»Leslie Cardover.« Thomas nickte zu der Fotogalerie, die auf dem Tisch ausgebreitet war. »Keiner von euren Game-Boys. Bleibt natürlich noch die Frage, ob der Name echt ist.«

Tim überlegte, ob Leslie Cardover wohl ein tiefergelegtes Auto mit einer bowlingballgroßen Kühlerfigur fuhr. »Wenn wir ihn als Lockvogel nutzen wollen, dann sollten wir ihn besser finden, bevor Walker ihn zu Hackfleisch verarbeitet hat.«

»Oder andersrum.«

»Ich würde mein Geld eher auf Walker setzen.«

»Ist wohl die sicherere Wette.« Thomas räusperte sich einmal kräftig in die vorgehaltene Faust, dann wischte er die Reste seines Burritos vom Schreibtisch in den Mülleimer. »Mein Kontakt beim FBI meinte, der Pfeifer hätte sich seit einer ganzen Weile ruhig verhalten. Vielleicht ist ihm der Boden zu heiß geworden nach dem Job, den er im Januar angeblich in Aspen erledigt hat. So ein Typ, der Geld für die Kolumbianer gewaschen hat.«

»Und dann fliegt er nach L.A. und legt eine Alleinerziehende um«, ergänzte Guerrera. »Leichterer Auftrag.«

Bear bemerkte Tims gequälten Gesichtsausdruck. »Was hast du denn?«

»Der Mord an Tess war wirklich auffallend kompetent ausgeführt.« Tim atmete tief ein und hielt kurz die Luft an. »Aber nicht wirklich übermäßig sorgfältig. Wenn dieser Typ in der ersten Riege der Auftragskiller rangiert, warum dann die Einschusswunde auf der linken Seite? Warum hat ihn eine Nachbarin beobachten können? Und dann noch die Sache mit dem Farbfleck?«

»Dieses Auto, das eine hundertjährige Nachbarin gesehen haben will?«, hakte Guerrera nach. »Wer weiß, ob es das wirklich gegeben hat? Und was die Einschusswunde angeht, Mann, socio, das ist wirklich so ein winziges Detail, so was könnte sogar ein Profi übersehen. Ich meine, Tess Jameson war schließlich Linkshänderin.«

»Kann schon sein«, räumte Tim ein. »So oder so, wir brauchen mehr Informationen über den Pfeifer, und das so schnell wie möglich.«

»Haben die Kollegen in Vegas irgendwas bei den bekannten Auftragskillern der Arischen Bruderschaft beobachten können?«, fragte Bear in die Runde.

»Ich hab Summer deswegen angerufen«, berichtete Zimmer. »Sie behalten ihre lokale Abteilung der AB im Auge, aber bis jetzt gab es keine außergewöhnlichen Aktivitäten.«

Ein hochroter Polizist kam mit solchem Schwung ins Zimmer gestürzt, dass die Tür gegen die Wand knallte. Tim fuhr zusammen und machte sich auf den nächsten falschen telefonischen Hinweis oder die nächste Interviewanfrage gefasst. »Rack, da ist ein Anruf, den du ganz bestimmt entgegennehmen willst. Auf Leitung drei. Jetzt.«

Tim warf einen Blick auf den Apparat auf dem großen Konferenztisch. Das rote Licht blinkte hektisch, als wollte es einen Fehler melden.

»Wer ist dran?«

Der Mann bedeutete ihm mit einer Handbewegung, rasch den Hörer abzunehmen. »Walker Jameson.«

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50.

In Arcadia, an der nordwestlichen Ecke der Baldwin-Huntington-Kreuzung, steht ein Münztelefon. In genau dreißig Minuten wird dort das Telefon klingeln.«

Walker schaltete sein Handy aus und richtete sein Fernglas wieder auf das Hauptgebäude, das laut Angabe seines Lasersuchers einhundertfünf Meter entfernt war. Das Fernglas war auch für den Einsatz bei Nacht geeignet, doch das war gar nicht nötig, denn die Räumlichkeiten waren beleuchtet und bestens einsehbar. Durch ein Fenster in der Vorderseite konnte er die zwei neu angeheuerten Security-Männer sehen, die im Foyer saßen und Schach spielten. Ihre Handfeuerwaffen und Walkie-Talkies beulten die Taschen ihrer Anzugjacken aus. Die Spectra-Shield-Weste unter Walkers Hemd war flexibel, vergleichbar mit Neopren, nur etwas steifer, aber die kugelsichere Schicht war leichter und dünner als bei der Kevlar-Weste.

Walker schwenkte das Fernglas ein Stück weiter nach Süden. Ein Pathfinder mit Händlerkennzeichen verlangsamte vor dem Tor hinterm Haus. Das getönte Fenster auf der Fahrerseite glitt herab, und Percy Keating wedelte mit seiner Magnetkarte vor der Säule mit dem Lesegerät. Das Tor öffnete sich ratternd, er fuhr hindurch und parkte vor dem Gästehaus, einem freistehenden Gebäude mit vier Zimmern, ganz in der Ecke des Grundstücks. Durch die zahlreichen Fenster konnte Walker beobachten, wie eine attraktive Asiatin Percy begrüßte und ihn durch einen Perlenvorhang in einen mit Kerzen erleuchteten Raum führte, wo ihn eine niedrige Massageliege mit Handtüchern erwartete. Percy schälte sich aus seinem blassgelben Hemd mit den Palmwedel- und Daiquiri-Motiven. Seine Frau trat ans Fenster und ließ eine Bambusjalousie herunter.

Walker ließ sich vom Baum gleiten und pirschte sich an.

Die Frau schwebte durch den Perlenvorhang und trat an das Regal neben dem schlafenden Speckstein-Buddha. Dort pumpte sie aus einem Spender Lotion in ihre Hände. Im nächsten Augenblick zappelten ihre mit Pantoffeln bekleideten Füße lautlos in der Luft – das feuchte Tuch bedeckte ihren Mund, und nach wenigen Sekunden konnte Walker ihren erschlafften Körper auf die Fliesen sinken lassen.

Über das hypnotische Näseln der fernöstlichen Musikinstrumente hörte man Percys gedämpfte Stimme: »Na mach schon, tee ruk.«

Walker glitt durch den Perlenvorhang, und die Schnüre klickerten mit einem beruhigenden Geräusch gegeneinander. Percy blieb auf dem Bauch liegen. Er war nackt, und sein Gesicht war bis zu den Ohren in der halbmondförmigen Kopfstütze vergraben. Akupunkturnadeln verschiedener Länge standen von seinem Rücken ab wie Stacheln. Als er sich bewegte, lief eine Welle hindurch wie über das zuckende Fell eines Tieres. Nach unten hin wurden es mehr Nadeln, ein paar hatten sich sogar auf seine rötlichen Hinterbacken verirrt. Von einem Räucherstäbchen stieg ein Faden würziger Rauch auf. Percys Kleidung lag säuberlich zusammengefaltet auf dem Seidenkissen eines Korbstuhls, obendrauf lagen ein Walkie-Talkie und ein .45 Colt.

Walker kam um den Tisch herum, und Percy stöhnte voller Vorfreude auf. Auf seinen massigen Schultern waren die Haare bereits grau. »Wie wär’s, wenn du mir diese Nadeln jetzt da rausnimmst, damit ich mich umdrehen kann?«

»Noch nicht«, sagte Walker.

Percy fuhr hoch, aber Walker versetzte ihm einen Schlag ins Gesicht. Er spürte, wie seine Knöchel auf Percys Kiefer trafen, als wäre die Haut dazwischen so dünn wie ein Laken. Percy flog von der Liege und prallte gegen die Wand. Als sich die Nadeln in sein Fleisch gruben und abbrachen, brüllte er schmerzerfüllt auf. Die abgebrochenen Enden regneten mit leisem Klingeln zu Boden.

Er wollte sich aufrappeln, doch Walker schlug ihn erneut nieder. Diesmal traf seine Faust Percys Brustbein, so dass er rücklings gegen einen seidenen Wandbehang taumelte. Das Wimmern, das aus Percys Brustkorb drang, schien neben den Stahlnadeln herabzusickern. Er sackte zusammen, kippte vornüber und hinterließ blutige Streifen an der Wand. Die oberen Enden der abgebrochenen Nadeln staken stoppelartig in seinem Rücken. Sein Kiefer hing schief herab, was ihm einen fragenden Ausdruck verlieh.

»Du hast den Killer beauftragt«, sagte Walker.

»Nein.« Das Wort kam mongoloid mühsam aus dem ausgerenkten Kiefer und ließ eine karminrote Blutblase auf Percys Lippe erblühen.

»Da hat Ted Sands mir aber was anderes erzählt.«

Percys Worte waren kaum zu verstehen. »Du hast höchstens noch eine Woche, dann bist du entweder tot oder kannst deinen Arsch im Gefängnis den Tunten verkaufen.« Sein Versuch, sich zu bewegen, scheiterte. Sein Rücken glitt über die Wand, und seine Beine streckten sich ruckartig, als hätte er einen elektrischen Schlag bekommen.

Walker zog den Revolver und ließ ihn seitlich am Körper herabhängen. »Deine Frau ist im Nebenraum. Sie ist bewusstlos, aber noch lebt sie.«

Percy war an der Wand so tief zusammengesackt, dass er angesichts dieser Drohung nur eine schmerzhafte Kopfbewegung nach oben vollführen konnte. Er bemühte sich verzweifelt, den Blick zu Walker zu heben.

»Wen hast du angeheuert?« Walker wartete einen Moment, dann zielte er auf Percys Kopf.

»Den Pfeifer.«

»Wie lautet sein richtiger Name?«

»Weiß ich nicht. Das weiß niemand. Bei diesen Typen erfährt man nicht mehr.«

»Wer hat ihn bezahlt? Wer hat den Pfeifer bezahlt?«

Percys Lachen war nur noch ein feuchtes Zischen. »Sehr witzig.«

Walker stellte ihm einen Fuß auf die Brust. Eine weitere Nadel brach.

Percy heulte auf. Sein Kinn war blutüberströmt. »Wer zum Teufel soll ihn schon bezahlt haben?«

»War es der Alte? Steckte er dahinter?«

Eine finstere Grimasse. »Der Alte steckt hinter allem.«

Auf dem Korbstuhl plärrte plötzlich das Funkgerät los. »Basis Eins an Big Brother.Mr. Kagan möchte Sie sehen.«

Mit rasselndem Atem blickte Percy auf. Walker lehnte sich etwas vor und verlagerte noch mehr Gewicht auf seinen Stiefel. Percys Gesicht verzog sich vor Schmerz, und ploppende Geräusche drangen aus seinem Mund. Dann trat Walker noch einmal zu, mit voller Wucht. Fünfundachtzig Kilo Fick-dich-du-Wichser, und nach einem finalen Krachen und einem letzten Schauer erklang kein Ploppen mehr.

»Big Brother? Big Brother, bitte kommen.«

Walker nahm das Walkie-Talkie und drückte auf den Knopf an der Seite, während er zur Tür ging. »Bin gleich da.«

Der Security-Mann beugte sich über das Schachbrett. Sein Partner lehnte sich auf seinem Klappstuhl zurück und stieß einen ungeduldigen Seufzer aus, der die geschwungene Treppe bis zur Decke hochstieg und als kleines, geisterhaft flüsterndes Echo zurückkam.

Eine uralte Haushälterin räumte ihre leeren Gläser ab, murmelte etwas auf Polnisch in sich hinein und rückte sich ihre gefältelte weiße Haube zurecht.

Das Funkgerät des Wachmanns piepte, und er nahm es vom Gürtel, ohne den Blick vom Schachbrett abzuwenden. »Basis eins.«

»Turm auf A 5.«

»Was?«

»Turm auf A 5. Sonst kann er deine Dame im Handumdrehen in die Ecke treiben.«

Der Wachmann ließ den Knopf los und stand so hastig auf, dass seine Anzugjacke am Stuhl ratschte. Ängstlich ließen sein Partner und er die Blicke wandern. Als sie gerade zur Gegensprechanlage eilen wollten, schnappte in der Tür die Klappe des Briefschlitzes hoch, eine Granate flog herein, rollte ratternd über den Boden und stoppte direkt vor ihren Füßen. Sie hechteten in Deckung, und kaum hatten sie es geschafft, da erschütterte eine Explosion den ganzen Raum. Das kugelsichere Glas regnete in kleinen kieselähnlichen Stückchen auf den Boden.

Man sah Mündungsfeuer, und der erste Wachmann umfasste mit beiden Händen einen Oberschenkel und brach zusammen. Walker stieg durch die mannsgroße Öffnung im Fenster ein. Der zweite Wachmann tauchte hinter einer gepolsterten Bank auf, und Walker schoss ihm ein großes Stück aus der Hand, in der der Mann die Waffe hielt. Er brüllte auf und brach hinter der Bank zusammen, so dass man nichts mehr von ihm sah. Seine Pistole fiel zu Boden und schlitterte in die Ecke. Die Haushälterin stand mit offenem Mund auf ihren stämmigen, weißbestrumpften Beinen. Die Explosion hatte ihr die Haube vom Kopf gerissen.

Walker bückte sich nach der Granate, deren Splint immer noch dort steckte, wo er stecken sollte, und schob sie sich seelenruhig in die Tasche.

In den Räumen rundherum begannen die Sprechanlagen asynchron zu quäken. Eine robuste Stimme – wahrscheinlich die von Dean Kagan – brüllte: »In den Schutzraum. Sofort.«

Der erste Security-Mann krümmte sich auf dem Boden, stöhnte und umklammerte seinen Schenkel mit beiden Händen. Er bemerkte es kaum, als Walker ihm die Pistole aus dem Holster nahm. Der andere Wachmann hatte sich kriechend hinter das Chesterfield-Sofa zu retten versucht, als Walker ihn zu fassen bekam. Der Mann hatte ein Stückchen Fleisch gefunden, das einmal zu seiner Hand gehört hatte, und drückte es sich verzweifelt auf seine Wunde. Walker hob die heruntergefallene Waffe auf und wandte sich zum Foyer. Vorher blieb er noch einmal kurz über dem zusammengekauerten Mann stehen und zielte mit seiner Redhawk direkt auf dessen Stirn.

Walker machte eine Kopfbewegung zu der blutenden Hand. »Reicht das erst einmal, um dich zu beschäftigen?«

Heftiges Nicken.

Walker ließ die Waffe sinken und ging auf die Treppe zu. Die Haushälterin hatte sich immer noch nicht vom Fleck bewegt. Im Vorübergehen hob er ihre Haube vom Boden auf und drückte sie ihr in die Hand. Sie nahm sie zitternd entgegen. »Wo ist der Schutzraum?«, fragte er sie ruhig.

Mit zitterndem Finger zeigte sie auf die nördliche Wand.

Walker steuerte auf die Treppe zu und erreichte gerade das Geländer, als eine der vier Türen in den Wänden rundherum zuklappte – irgendjemand hatte ihn gesichtet und sich schnell zurückgezogen. Walker schoss auf die Tür zu seiner Linken zu, rannte lautlos durch ein leeres Schlafzimmer und einen angrenzendes Raum, dann noch ein Schlafzimmer. Hinter einer Badezimmertür hörte man ein Rascheln. Hellblondes Haar leuchtete zwischen den Türangeln.

Chase.

Walker drückte sich flach an die Wand und wartete.

Auf dem Boden des Schlafzimmers lag ein umgekipptes Highball-Glas, und die Eiswürfel hatten sich über den flauschigen Teppich verteilt. Hier hatte jemand hastig den Rückzug angetreten. Der Raum war eigentlich zu groß für ein Schlafzimmer, aber das Kingsize-Bett, das auf der unendlichen Teppichebene wie ein gestrandetes Schiff wirkte, sprach eine andere Sprache. Walker ging um die Ecke in das nicht weniger riesenhafte Ankleidezimmer. Eine Feuertür aus gehärtetem Stahl versiegelte den begehbaren Kleiderschrank wie einen Tresor.

Walker klopfte an die Wand. Beeindruckend. Dem Geräusch nach zu urteilen, mussten unter der Farbschicht mindestens zwölf Zentimeter Stahl liegen. Zu dick für die Sprengstoffe, die er auf die diversen Taschen seiner Cargo-Hose verteilt hatte. Er konnte durchs Dach einsteigen und es von oben versuchen, aber dazu blieb jetzt nicht mehr genügend Zeit.

Er warf einen Blick auf die Überwachungskamera an der Außenwand des Schutzraums, dann zog er einen Stuhl heran und stellte sich darauf. Nachdem er ein paarmal kräftig daran geruckt hatte, löste sich die Kamera aus ihrem Gehäuse. Walker nahm aus einer seitlichen Hosentasche eine Digitalkamera, um die ein Glasfaserkabel mit einer Minikamera gewickelt war, und schob das Kabel durch die Drähte hinter der Überwachungskamera. Mit Hilfe des Bildes auf seinem eigenen Kameradisplay fädelte er die Faseroptik-Minikamera durch den bleistiftdünnen Kanal, der zwischen der herauskommenden Video- und Audioleitung und dem Stromkabel verlief. Sein Glasfaserkabel ließ sich ungefähr einen halben Meter durch die Wand schieben, bevor es durch eine O-förmige Öffnung in den Schutzraum glitt und Walker so einen Blick ins Innere gewährte.

Im Schutzraum standen Dean und Dolan Kagan. Ein Monitor an der Wand zeigte Walker, wie er auf ein Bild der Kagans starrte, die wiederum auf ihren Monitor starrten. Als die Minikamera durch die Decke kam, machte Dolan einen Schritt zurück, stolperte und plumpste auf einen gut gepolsterten Stuhl. Dean blieb stoisch stehen und drehte sich um, so dass er direkt in die Kamera blickte. Hannibal Lecter in der Konzernchef-Ausführung. Er hatte seine Arme verschränkt und sich leicht breitbeinig aufgerichtet, um seine Unerschütterlichkeit zu demonstrieren. Als würde er erwarten, jeden Moment in Bronze gegossen zu werden. Sein Gesicht war allerdings so weiß, als hätte man es eingepudert. Neben dem Schuhregal blinkten Alarmknöpfe in der Wand. Viel Zeit blieb also nicht mehr.

Walker nickte beeindruckt. »Gute Arbeit.«

»Was wollen Sie?«, schnarrte Dean.

»Ich suche nur nach dem Pfeifer.« Walker ging hinaus. Als er zurückkam, schleifte er Chase hinter sich her. Er war an Knöcheln und Handgelenken mit Klebeband gefesselt, jedoch nicht geknebelt. Walker brauchte die Laute, die Chase noch von sich geben würde.

Chase stammelte irgendetwas von Konten in Übersee, aber Walker zog nur die Redhawk aus seiner Jeans und zielte damit auf Chases Knie. »Öffnen Sie die Tür.«

Dean starrte in die Kamera, ohne mit der Wimper zu zucken. »Nein.«

Ohne den Blick zu senken, drückte Walker ab. Man hörte den dumpfen Einschlag einer Kugel in eine Kniescheibe. Chases Jaulen stieg jäh um eine Oktave an wie bei einem heulenden Kojoten. Walker fasste nach unten und packte mit einem Ruck Chases Handgelenke. Dann stemmte er ihm einen Stiefel in die Achselhöhle und presste Chases Arme übereinander auf den Teppich. Er zielte auf den oben liegenden Ellbogen. »Aufmachen.«

»Nein.«

Walker drückte ab. Die Kugel durchschlug die beiden Ellbogen. Knochensplitter glänzten im Teppich. Chases Schluchzen nahm wieder einen anderen Klang an. Jetzt erinnerte es eher an ein manisches Gelächter.

Dolan schrie: »Mach die Tür auf! Du musst sie aufmachen!« Er sprang auf und musterte das in der Wand eingelassene Bedienelement. Doch Dean bedachte ihn nur mit einem strengen Blick, und sein Sohn sank wieder auf den Stuhl zurück.

»Entweder stirbt einer von uns, oder wir sterben alle drei. Das ist die einzige Wahl, die wir hier haben«, erklärte Dean.

»Aufmachen«, wiederholte Walker.

Chase wimmerte und flehte. Es hörte sich an, als würde er sich einer Sprache des Nahen Ostens bedienen.

»Nein«, wiederholte Dean.

Walker senkte den Lauf seiner Waffe einen Zentimeter, ohne den Blick von Dean zu nehmen und feuerte erneut ab. Diesmal musste Chases Schulter dran glauben. Von draußen hörte man, wie sich das dünne Heulen von Sirenen näherte.

Walker ließ die Mündung nach oben wandern, wo sie über Chases Kopf schwebte.

Deans Stimme zitterte, doch er sagte: »Nein.«

Chases Schrei, in dem jetzt mehr Wut als Schmerz lag, ließ die Venen an seinem Hals anschwellen. Er brach jäh ab, als ihn die finale Kugel traf.

Deans Knie knickten kurz ein, aber er machte einen halben Schritt rückwärts und fing sich wieder. Die Sirenen waren mittlerweile lauter zu hören, sie konnten höchstens noch einen halben Block entfernt sein. Dolan saß immer noch in verdrehter Haltung auf dem Stuhl und hielt das Gesicht abgewandt. Dean lehnte sich gegen die Wand und kämpfte einen Schwächeanfall nieder, dann straffte er den Rücken.

Walker schwenkte die Trommel heraus und warf die Patronenhülsen aus. Der Speedloader beförderte die neuen Titankugeln an ihren Platz. »Sie können wegrennen«, sagte er, »aber dann werden Sie nur müde sterben.«

Walker schob die Redhawk in den Bund seiner Jeans und verließ das Zimmer. Dean lehnte sich gegen die Tür und öffnete den Mund. Hinter ihm schluchzte Dolan leise in sich hinein.

Es verging weniger als eine Minute, bevor das Haus vom Getrampel der Stiefel und den gebrüllten Kommandos erbebte. Dean gab den Zahlencode in das Bedienelement ein, die Stahltür glitt hoch und verschwand in der Decke. Mit weichen Knien ging er hinaus und kniete sich neben die Leiche seines Lieblingssohns. Er schloss ihm die Augen und küsste ihm die Stirn, die über dem Einschussloch unversehrt geblieben war.

Dann nahm er Chase den BlackBerry aus der Tasche und steckte ihn selbst ein.

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51.

Das Münztelefon klingelte. Tim riss den Hörer von der Gabel, kauerte sich an die Betonwand des Spirituosengeschäfts und steckte sich einen Finger ins andere Ohr, um den Verkehrslärm auszublenden. Er nickte Bear zu, der am anderen Ende des Parkplatzes auf dem Beifahrersitz eines Vans mit der Aufschrift Technischer Überwachungsdienst saß – zugegebenermaßen ziemlich auffällig. Bear drehte sich um, um sich mit Roger Frisk abzustimmen, dem Deputy auf dem Rücksitz. Frisk hatte empfohlen, das Telefon direkt anzuzapfen, um Störgeräusche besser ausschalten zu können.

Tim stand zwischen den Hortensien und starrte auf das Loch in der kugelsicheren Fensterscheibe. Er wusste kaum, wohin er sich zuerst wenden sollte – zu Percy Keatings durchlöcherter Leiche im Gästehaus, zu dessen schluchzenden thailändischen Witwe, die versuchte, ihnen in gebrochenem Englisch nutzlose Informationen zu geben, zu Chases Hirnmasse, die im ersten Stock den Teppich verklebte, oder zu den beiden Security-Männern, die gerade von Sanitätern versorgt wurden. Wollte man ihren Erzählungen Glauben schenken, war Walker erschienen, als wäre er auf einem Phantomross direkt aus Walhall herabgestiegen. Den ersten Anruf – der Tim und Bear nach Arcadia bestellt hatte, wo sie warteten und Däumchen drehten, während Walker sich die Kagans in ihrem eigenen Haus vorknöpfte – hatte Walker durch die Telefonzentrale von Vector selbst geleitet, womit er Tims Blamage die Krone aufsetzte. Die Nachrichtenteams drängelten sich vor der neu errichteten Absperrung und standen europäischen Fußballfans in ihrer leidenschaftlichen Hartnäckigkeit in nichts nach. Die Fragen, die bei Tims Ankunft auf ihn niederprasselten, ließen den Schluss zu, dass der Troubleshooter in nächster Zukunft in den Medien nicht allzu schmeichelhaft wegkommen würde – und das zu Recht.

Aaronson hatte sich mit Maybeck zusammengetan, der für gewöhnlich bei den Sturmtrupps in erster Reihe stand und die Türen einbrach, und untersuchte mit ihm die Sprengstoffrückstände. Wie Tim schon vermutet hatte, war das Fenster mit einem selbstgebauten Sprengsatz zerstört worden. Das Labor würde einige Zeit brauchen, um weitere Einzelheiten festzumachen, aber Tim wusste bereits, wie es ungefähr gelaufen sein musste. Um vor Ort mit wenigen Handgriffen auszukommen, hatte Walker den Sprengstoff schon vorher präpariert. Am Tatort hatte er den selbstklebenden Sprengsatz nur noch auf das Fensterglas gedrückt, war ein paar Schritte zurückgetreten und hatte dann den Auslöser betätigt. Das Täuschungsmanöver mit der Handgranate hatte die Aufmerksamkeit der Wachleute so beansprucht, dass sie es nicht bemerkt hatten, als Walker den Sprengsatz an der Fensterscheibe befestigte. Walker hatte ihn mit militärischer Präzision konstruiert, mit genau der richtigen Menge Sprengstoff – den wahren Experten erkannte man daran, dass er kein Gramm zu viel verwendete. Die Komponenten des Sprengsatzes konnte man im Grunde in jedem x-beliebigen Laden kaufen, wahrscheinlich konnte man nichts davon zurückverfolgen.

Genauso wäre Tim auch vorgegangen.

Walker hatte das Anwesen ausgekundschaftet und Keatings Rückkehr abgewartet. Er schaltete den stärksten Gegner aus, nachdem er ihm die wichtigsten Informationen entlockt hatte, und ging dann weiter zum Hauptgebäude. Obwohl er für den Überfall bestens ausgerüstet war, hatte ihn die Dicke der Wände des Schutzraums doch überrascht. Hier hätte er mehr Sprengstoff gebraucht, als er – und auch Tim – für nötig erachtet hätte.

Es war befremdend und beunruhigend, einen Ort nach so einem fachmännisch durchgeführten Angriff zu besichtigen. So etwas bekam man normalerweise in der Dritten Welt zu sehen, aber nicht in Bel Air. Ein Hauch von Kandahar direkt im Hinterhof von L.A.

Die gezackten Kanten des Fensterglases wirkten wie karamellisiert. Tim legte prüfend die Fingerspitze auf die dunkelbraunen Flocken. Freed und Thomas blieben auf dem Weg nach draußen kurz stehen.

»Er hätte die Wachen umbringen müssen«, sagte Tim, mehr zu sich selbst als zu jemand anders. »Wäre einfacher und sicherer gewesen. Es ist schließlich nicht so, dass er sich Gedanken darüber machen würde, was für eine Strafe ihn hinterher erwartet.«

»Und warum hat er es nicht getan?«, wollte Freed wissen.

»Er tötet nur die, die er für schuldig hält.«

»Das ist ja mal ein entflohener Sträfling ganz nach deinem Herzen, oder?«, bemerkte Thomas sarkastisch. Er stupste Freed leicht an, und sie gingen hinaus, bevor Tim reagieren konnte.

Tannino kam angerauscht. Sein Gefieder und sein altmodischer Italo-Afro waren ganz zerzaust vom Weg durch die Kamerazone. Er hatte ein Handy in der Hand, das er sich gegen die Hüfte drückte, so dass die bellende Stimme, die aus dem Hörer drang, von einem der Fettpölsterchen gedämpft wurde, die seine Konturen im letzten Jahr ein wenig weicher gezeichnet hatten. »So, ich hab dir deine gottverdammte Spezialeinheit besorgt, Rackley. Und jetzt besorg du mir schleunigst diesen Scheißkerl.«

Er lief ebenfalls weiter und ließ Tim vor dem Loch in der Fensterscheibe stehen. Edwin, der Butler, erschien an der Haustür und hielt ein schnurloses Telefon in seinen unglaublichen weißen Handschuhen. Er betrachtete den im Blumenbeet stehenden Tim mit einem Ausdruck reservierter Verachtung, den er wahrscheinlich in der Butlerschule bis zur Perfektion entwickelt hatte. »Mr. Rackley. Telefon für Sie.«

Tim trat auf die Veranda, so dass der Strom der Kriminaltechniker, Notärzte, Polizisten und Deputys rechts und links an ihm vorbeifließen musste, und griff nach dem Telefon. »Rackley.«

»Tut mir leid, dass ich Sie versetzt habe.«

Tim sah sich um. Alle bewegten sich weiter, jeder hatte seine Aufgabe. Tannino stand neben dem Gästehaus und stritt sich mit Aaronson. Sie hatten keine Chance, Dean Kagans private Leitungen abzuhören, und das wusste auch Walker.

Tim stellte sein Nextel auf Radiofrequenz und schickte hastig einen kurzen Text an Bear. »Na, dann kommen Sie doch jetzt vorbei, dann können wir drüber reden. Ich bin sicher, ich kann Ihnen irgendwie verzeihen.«

Bear kam um die Ecke getrabt. Tim zeigte auf das Telefon und bewegte stumm die Lippen: »Walker.« Bear klappte sein Telefon auf, rief Frisk an und zeigte nach drinnen. Wenn sie sich sofort eine mündliche Genehmigung von Dean besorgen konnten, konnte Frisk auf der Stelle die Telefonleitung direkt am Haus anzapfen.

Walker lachte. »Ausbruch aus dem Gefängnis. Mehrfacher Mord. Stellen Sie doch schon mal die Kaffeemaschine auf, ich bin in fünf Minuten bei Ihnen.«

»In der Zwischenzeit …«, begann Tim, während er rasch ins Haus trat. Das Foyer war voller Kriminaltechniker, die sich ereiferten wie eine schimpfende Vogelschar, als Tim mitten durch den Tatort stapfte.

Frisk kam ihm im Korridor entgegen und fragte mit stummen Lippenbewegungen: »Was?«

»Ja? Was passiert in der Zwischenzeit?«, hakte Walker nach.

Tim überlegte kurz. Jetzt, da er Walker an der Strippe hatte, bot sich ihm die seltene Gelegenheit, mit dem geflohenen Sträfling von Mann zu Mann zu reden. Da die Leitung nicht abgehört wurde, hatte er ein klein wenig mehr Spielraum bei diesem Gespräch, und diese Freiheit wollte er nur ungern dafür drangeben, dass die Techniker sich einmischten und das Gespräch zu einem Handy zurückverfolgten, das Walker in wenigen Minuten sowieso entsorgen würde.

Tim schüttelte den Kopf und winkte ab. Frisk zuckte mit den Achseln und ging zu seinem Van.

»Es gibt keinen Grund, warum wir unsere Informationen nicht miteinander teilen sollten«, meinte Tim ruhig.

»Bis Sie mich fassen.«

»Bis ich Sie fasse.«

»Oder bis ich noch jemanden getötet habe.«

»Sie werden niemanden mehr töten.«

»Warum?«

»Weil wir Sie vorher kriegen.«

Wieder ein kurzes Auflachen. »Sie waren früher bei den Rangers.«

»Stimmt.«

»Bei den tapferen, kühnen Männern in Schwarz und Gold.«

»So ähnlich, ja.« Tim durchquerte den Flur. »Der Stahl des Schutzraums war eine böse Überraschung für Sie. Hatten Sie keine Zeit mehr, durchs Dach einzusteigen?«

»Ich habe es kurz in Erwägung gezogen, das stimmt, aber dann blieb tatsächlich keine Zeit mehr.«

»Das im Erdgeschoss haben Sie gut hingekriegt. Und ich wette, Sie haben Percy auch noch ein paar Informationen entlockt. Dass Sie Chase umgebracht haben, halte ich allerdings für einen ungeschickten Schachzug. Aus dem hätten Sie noch mehr Antworten bekommen können.«

»Gibt es denn noch mehr Antworten?«

»Warum sollten Sie mich sonst anrufen?«

»Was wissen Sie über meine Schwester? Oder war das nur Scheiße, was Sie da in den Nachrichten erzählt haben?«

»Ich befürchte, Sie müssen mir auch etwas geben, wenn Sie etwas von mir haben wollen.«

»Warum sollte ich Ihnen irgendetwas sagen?«

»Weil Sie mich brauchen. Für Ihre eigenen Ermittlungen.«

Eine lange Pause. Tim versuchte angestrengt, irgendwelche Hintergrundgeräusche auszumachen, aber er hörte nur das Rauschen in der Leitung.

»Sie ist vergewaltigt worden, als der Werbespot mit dem Kleinen gedreht wurde«, erklärte Walker. »Und zwar von Chase Kagan. Percy Keating und Dolan Kagan waren Zeugen.«

Innerhalb von Sekunden baute sich das Szenario vor Tims innerem Auge auf – die Vergewaltigung, die Schwangerschaft, der Anwalt, Tess’ Hinrichtung. Tim hielt inne, aber er hatte noch so viel Schwung, dass er erst an der Schwelle zu Deans Arbeitszimmer zum Stehen kam. Dean stand inmitten seiner geschäftig umherhuschenden Untergebenen und erteilte Befehle in alle Richtungen.

»Dean hat Percy damit beauftragt, einen Auftragskiller anzuheuern, um Tess zu beseitigen«, sagte Walker.

Dean blieb stehen und fasste Tim ins Auge. Ihre Blicke trafen sich. Die zwei Männer standen wie versteinert inmitten der herumwuselnden Arbeiter.

»Sie hatten Angst, dass sie Anzeige erstattet«, fuhr Walker fort. »Oder vielleicht hat sie sie auch mit Erpressung bedroht – Tess war verdammt tough. Percy hat das Honorar für den Killer durch Ted Sands überbringen lassen, der den Geldkoffer bei Game deponiert hat.«

Tim drückte sich das Telefon ans Ohr und zog sich von der Schwelle und Deans Blick zurück, um wieder auf die Eingangshalle zuzusteuern.

»Haben Sie den Namen von diesem Auftragskiller?«

Eine Sekunde lang hörte man nur die Leitung summen. »Noch nicht«, erwiderte Walker, aber die kurze Pause hatte ihn verraten wie einen nervösen Pokerspieler. Er musste Percy den Namen des Pfeifers abgepresst haben, und dass er ihn jetzt nicht an Tim weitergab, bestätigte dessen Vermutung, dass der Auftragskiller ziemlich weit oben auf Walkers Liste stand. »So«, schloss Walker, »haben Sie noch was, was mir entgangen ist?«

Tim zögerte, aber nicht sehr lange. »Erstens war Tess schwanger.«

Die Schweigepause dehnte sich derart aus, dass Tim schon befürchtete, Walker könnte aufgelegt haben. Schließlich erklang die rauhe Stimme wieder, aber so leise, dass Tim sie kaum noch verstehen konnte. »Das passt ins Bild. Was noch?«

Tim gefiel die Beweislage nicht so richtig. Die Fakten, die Walker und er zusammengetragen hatten, fügten sich gar zu säuberlich zu einer Geschichte zusammen. Es fehlten die Ecken und Kanten und die falschen Spuren, die unvermeidlich bleiben, auch wenn man ein Gewaltverbrechen schließlich rekonstruiert hat.

»Glauben Sie, dass noch mehr dahintersteckt?«, hakte Walker nach. Er wirkte ein bisschen ungeduldig.

»Jup.«

»Warum? Das Bild ist doch ziemlich eindeutig.«

»Ja, und genau damit habe ich ein Problem. Außerdem, wenn Sie glauben, dass Dean Kagan riskieren würde, ins San-Quentin-Gefängnis zu wandern, um seinem Sohn einen Vergewaltigungsprozess zu ersparen, dann sind Sie weniger intelligent, als ich meiner Umgebung bis jetzt weismachen wollte.« Tim dachte an den leeren Bildschirm von Tess’ Computer, die fehlende Festplatte. »Tess muss irgendetwas Gefährlicheres gegen diese Männer in der Hand gehabt haben. Etwas, was eine größere Bedrohung für sie darstellte als eine Vergewaltigung und eine Schwangerschaft.«

»Ich kann Ihnen nicht ganz folgen.«

»Sie unterschätzen Ihre Schwester.«

In der kurzen Schweigepause war Walkers Verärgerung geradezu greifbar. »Das bezweifle ich.«

»Dann sind Sie ein mieser Ermittler. Denn der einzige Mensch, der wusste, was wir wissen wollen, liegt im Schlafzimmer und hat seine Hirnmasse über sämtliche Wände verteilt.«

»Aus gutem Grund. So, was können Sie mir sonst noch erzählen?«

Durch das Loch im Erdgeschossfenster sah Tim den Marshal im Kreis laufen und entschuldigend gestikulieren, während er mit seinem Nextel telefonierte. »Eine ganze Menge. Aber Sie sind nicht so nützlich für mich, wie ich gedacht hatte. Sie werden also mit mir zusammenarbeiten müssen.« In der folgenden Pause konnte Tim geradezu Drays Stimme hören, die Stimme der Vernunft – Na, Timothy, bist du nicht tief genug in der Scheiße gelandet, als du das letzte Mal den großen Einzelkämpfer gespielt hast?Er überlegte, ob er es wirklich wagen sollte, ein derart großes Risiko einzugehen. Doch er wusste, dass er sich bereits am Morgen in der Lagerhalle dazu entschlossen hatte. Jetzt, da er erfahren hatte, dass Tess wirklich vergewaltigt worden war, brauchte er die Informationen dringender denn je zuvor. Aber wollte er wirklich seinen Arsch riskieren, um sie zu bekommen? Und – das war vielleicht noch wichtiger – wollte er sich von seinem Wunsch, Walker zu fassen, wirklich so stark leiten lassen, dass er wieder alle Grenzen missachtete? Er trat aus dem Haus.

»Wie wäre es hiermit«, begann er vorsichtig. »Ihre Schwester hat sich in der Woche vor ihrer Ermordung mit einem Rechtsanwalt getroffen. Vier Tage später hat sie ihm den Auftrag jedoch wieder entzogen – vielleicht ist sie bedroht worden? Angesichts einer Vergewaltigung und einer Schwangerschaft, die zumindest einem der Beteiligten äußerst ungelegen kommt, können wir uns beide mühelos vorstellen, worum es dabei ging. Aber der Anwalt weigert sich hartnäckig, seine Schweigepflicht zu verletzen. Wenn wir also wissen wollen, was Tess und er bei ihren beiden Treffen sonst noch besprochen haben …«

»Und das wollen wir.«

Tim presste die Lippen zusammen und überlegte ein letztes Mal, bevor er die Grenze endgültig überschritt. »Die Akten sind in der Richco-Langzeit-Lagerhalle in Van Nuys, in Schachteln, die unter dem Namen Esteban Martinez abgelegt sind. Die stehen da einfach herum. Das Problem ist nur, mir sind in dieser Sache die Hände gebunden. Ohne Durchsuchungsanordnung komme ich da nicht ran.«

»Das ist allerdings ein Problem.« Walker schnalzte mit der Zunge. »Das einzige Problem, das ich dabei habe, ist, dass mich wahrscheinlich jemand erwarten wird, wenn ich dort aufkreuze.«

»Sie waren bei einer Elite-Aufklärungstruppe. Ich schätze, Sie werden nicht schnurstracks auf die Halle zumarschieren und an die Tür klopfen. Außerdem wäre es der Todesstoß für meine Ermittlungen, wenn ich Ihnen das vorgeschlagen hätte, was Sie offensichtlich vermuten.«

»Während ich darüber nachdenke, könnten Sie sich vielleicht um die Aufnahmen aus den Überwachungskameras vom Parkplatz des Ivy in Beverly Hills kümmern«, schlug Walker vor. »Vom Abend des ersten Juni. Die Bänder sind irgendwo archiviert, also rufen Sie am besten an und bitten Sie die Typen, Ihnen die Aufnahmen rauszusuchen.«

Tim setzte sich auf eine Bank neben dem Koi-Karpfen-Teich. »Und was ist da drauf?«

»Schauen Sie sich’s an. Sie werden so einige Leute darauf wiedererkennen. In einem Gespräch nimmt der Täter Bezug auf die Vergewaltigung. Vielleicht können wir irgendwelche Schlüsse aus ihrer Körpersprache ziehen. Sie bedroht ihn mit Erpressung, und er wird wütend. Oder irgend so was. Vielleicht haben Chases Bruder und Vater ja auch einen kurzen Gastauftritt.«

»Okay. Ich ruf gleich an. Wenn Sie ehrlich spielen, dann werde ich diese Typen drankriegen.«

»Aber klar doch. Ein Vergewaltigungsprozess mit einem verstorbenen Opfer – und Täter – ist ja auch der reinste Sonntagsspaziergang. Vielleicht können Sie noch die Braut von dem Vergewaltigungsprozess gegen Kobe Bryant einfliegen, dann wird die Sache vollends zum Kinderspiel.«

»Wir brauchen die Vergewaltigung nicht. Die Ermittlungen zum Tod Ihrer Schwester sind wieder aufgenommen worden. Und zwar als Mordfall.«

»Und, was war nötig, damit das geschieht? Ein Ausbruch aus dem Gefängnis? Kommen Sie, niemand hat sich die Mühe gemacht, näher hinzusehen, bis ein Reicher ums Leben gekommen ist. Versuchen Sie bloß nicht, mir irgendetwas anderes einzureden.« Walker lachte auf, ein einzelner, hässlicher Ton. »Sie brauchen mich nicht dafür zurechtzuweisen, dass ich dem Establishment nicht zutraue, diesem Fall gerecht zu werden. Solche Typen wie die werden niemals für einen Mord hängen.«

»Dann werde ich eben dafür sorgen, dass sie für etwas anderes hängen.«

»Wahlkampfversprechen. Außerdem, Partner, werde ich diese Angelegenheit selbst erledigen, bevor Sie zum Zuge kommen.«

»Hören Sie …«

»Jetzt kommt die Stelle, wo Sie mir sagen, dass ich das Gesetz nicht selbst in Hand nehmen darf, stimmt’s, Troubleshooter?« Walker lachte.

Es klickte. Die Verbindung war unterbrochen.

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52.

Tim klappte das Telefon zu und setzte sich auf die Bank, von wo aus er den fetten, gesprenkelten Fischen zusah, wie sie in trägen Schlangenlinien durch das algendurchwucherte Wasser schwammen. Dann rief er im The Ivy an und bat um die Bänder aus den Überwachungskameras, was eine Auseinandersetzung mit dem patzigen Geschäftsführer nach sich zog. Schließlich erklärte dieser sich aber doch bereit, die Security-Firma zu benachrichtigen. Tim gab ihm seinen Namen und die Rückrufnummer der Telefonzentrale der Deputys, damit man seine Identität überprüfen konnte.

Guerrera kam um die Ecke und rief Bear mit einem Pfiff herbei. Der stellte einen Stiefel auf die Bank und stützte sich auf seinem Knie ab, während Tim sie auf den neuesten Stand brachte. Er sprach mit gedämpfter Stimme, damit die Deputys hinter der Gartenmauer nicht mithören konnten.

»Das ergibt einfach kein logisches Motiv«, meinte Bear. »Soweit wir wissen, gibt es überhaupt keine Beweise für die Vergewaltigung. Eine geschiedene Frau ohne einen Cent in der Tasche gegen einen reichen Sonnyboy – sie hätte keine Chance gehabt. Mit dem Geld, über das die Kagans verfügen, hätten sie sich O.J. Simpsons Dreamteam gleich zweimal leisten können.«

»Sie war schwanger«, gab Guerrera zu bedenken. »Ein DNA-Test, und Chase wäre überführt gewesen.«

»Warum haben sie sich ihr Schweigen dann nicht einfach gekauft?«

»Vielleicht, weil reiche Leute einfach Arschlöcher sind?«, schlug Guerrera vor.

»Die Staatsanwaltschaft erhebt keine Einwände.«

»Hat Freed nicht erwähnt, dass Chase verlobt war?«

»Doch. Aber trotzdem. Man sollte meinen, dass sich einer lieber mit tropfendem Schwanz ertappen lässt als mit einem Mord ersten Grades.«

»Vielleicht gab es also doch Beweise. Vielleicht haben sie deswegen ihre Festplatte gestohlen. Eingescannte Fotos oder so was.«

Bear wirkte skeptisch. Mit dem Daumen pulte er sich Dreck unter einem Fingernagel hervor.

»Auf dieser Festplatte muss irgendetwas gewesen sein, das ihr mehr an die Hand gab. Vergesst nicht, Sams Teilnahme an diesem Medikamententest hat Tess einen guten Einblick in die Firma verschafft.«

»Ja«, meinte Bear, »sie muss irgendwas erfahren haben, was die Aktionäre der Firma völlig verstört hätte.« Er deutete auf das Anwesen in ihrem Rücken. »Dean würde das hier nicht aufs Spiel setzen, um seinem Sohn einen Vergewaltigungsprozess zu ersparen.«

Guerrera betrachtete das riesige Haus. »Glaubt ihr, dass Walker hier noch einmal zuschlagen wird?«

»Nicht angesichts der Security-Mannschaften, die Dean bis heute Abend hierherbestellt haben wird«, meinte Tim. »Er wird warten, bis sie von selbst rauskommen. Sie können sich schließlich nicht für immer verstecken.«

»Zum Begräbnis vielleicht?«

»›Die Kagans halten nicht viel von persönlichen Zeremonien‹«, zitierte Tim wortgetreu, »›und ebenso wenig von der Zurschaustellung privater Gefühle.‹«

»Also, wo dann?«

Sie standen da und beobachteten die Wellen auf dem Teich, bis Guerrera ins Blumenbeet spuckte und sagte: »Wir sehen uns in der Zentrale.« Dann ging er zurück zum Auto.

Tim und Bear bahnten sich im Gänsemarsch einen Weg durch die Techniker, die immer noch den Tatort durchkämmten. Dean war in seinem Arbeitszimmer, wo Tim ihn vorhin schon gesehen hatte, aber jetzt saß er ganz alleine dort. Die unvermeidliche Lampe mit dem grünen Schirm und dem Messingfuß verlieh der Dämmerung ein kränkliches Licht. Hinter dem Schreibtisch zeigte ein gerahmtes Poster das Wundermittel in einem Reagenzglas, wie es durch den Weltraum schwebte. XEDRAL. DIE ZUKUNFT IST DA. IN 30-TAGE-ETAPPEN. Endlich einmal schienen Dean keine Papiere, keine Anrufe, keine Assistenten zu beschäftigen. Er war nur ein müder Mann, der im Dunkeln saß.

»Wir würden Ihnen gern ein paar Männer hierlassen«, erklärte Tim. »Zu Ihrem Schutz.«

»Wir können uns selbst um unsere Sicherheit kümmern.«

»Ich kann Sie gut verstehen, Sir, aber wir bewachen schon seit Jahren Richter, die …«

»Und ich führe schon seit über fünfzig Jahren meine Geschäfte. Wenn ich sagen würde, dass ich privaten Firmen mehr traue als unseren öffentlichen Einrichtungen, wäre das immer noch die Untertreibung des Jahres.«

»Ich bin sicher, Keating wäre enorm geschmeichelt, wenn er das noch hören könnte«, warf Bear ein.

Dean warf Bear einen gereizten Blick zu, bevor er sich wieder auf Tim konzentrierte. »Was glauben Sie, warum er hinter mir her ist?«

»Wir haben den Verdacht, dass Sie das bereits selbst wissen«, erwiderte Tim. »Wenn Sie es uns sagen können, könnten wir ihn vielleicht leichter fassen.«

»Als Sie vorhin mit ihm telefoniert haben, schienen Sie ja auf bemerkenswert verrautem Fuß mit ihm zu stehen. Sind Sie sicher, dass er Ihnen nichts anvertraut hat?«

»Ja«, erwiderte Tim. »Ich glaube, Sie sollten sich lieber eine Weile hier verstecken. Zusammen mit Dolan.«

»Das kann ich nicht. In zwei Tagen ist die letzte große Präsentation vor unserem Börsengang. Chase hätte gewollt, dass wir die Sache durchziehen.«

»Und genau da wird Jameson höchstwahrscheinlich als Nächstes zuschlagen. Zumindest würde ich das tun, wenn ich an seiner Stelle wäre.«

»Würden Sie etwa all Ihre Tätigkeiten einstellen, nur weil Sie von irgendeinem … Terroristen bedroht werden, Deputy?« Dean winkte verächtlich ab.

Tim überlegte, ob er fragen sollte, wo Dolan sich gerade aufhielt, aber er wollte den alten Mann nicht in Alarmbereitschaft versetzen. Stattdessen nickte er Bear nur kurz zu, und sie verließen das Arbeitszimmer mit der Information, die Tim hatte bekommen wollen – dass die Show für die Investoren weitergehen würde, komme, was da wolle. Immerhin, sie konnten sich darauf verlassen, dass Walker dort wiederauftauchen würde.

In einem der dunklen Flure stießen sie auf Speedy, den Mitarbeiter, den sie nach Walkers erstem Angriff auf das Haus vernommen hatten. Er klopfte eine Marlboro aus seiner Schachtel und erklärte ihnen den Weg zu Chases und Dolans ehemaligen Zimmern im zweiten Stock des Südflügels. Die Wegbeschreibung enthielt mehr Kurven und halbe Treppenaufgänge als für ein Wohnhaus möglich schien.

Nachdem sie sich zweimal verlaufen hatten und sich von diversen Angestellten wieder auf den richtigen Weg hatten bringen lassen, erreichten sie schließlich das riesige Spielzimmer. Bear lehnte sich leicht zurück, um mit einem anerkennenden Pfiff die hohe Decke zu würdigen. Die Türen zu beiden Schlafzimmern standen einen Spaltbreit offen. Tim rief Dolans Namen, bekam aber keine Antwort, woraufhin er sich für das linke Zimmer entschied. Kingsize-Bett, Satinbettwäsche, ein begehbarer Kleiderschrank, der größer war als die meisten abgewrackten Wohnwagen, deren Türen Tim in seiner Karriere eingetreten hatte. Eine wacklige Widmung zierte ein gerahmtes Foto des Größten, Muhammad Ali in Person: Für Chaisson – Sting like a bee. Auf einem Schreibtisch ohne Schubladen stand ein Laptop mit dem berühmten Anfangsbild jedes James-Bond-Films als Bildschirmschoner. Diverse Kabel schlängelten sich über den Tisch. Der Sims des riesigen Kamins bestand aus einer Reihe von Glaswürfeln. In der Mitte war eine Urne postiert mit der verschnörkelt eingravierten Aufschrift Mary Chaisson. Tim trat an den Kamin und hob den polierten Silberdeckel an. In der Urne lagen Cocktailservietten und Streichhölzer. Er zog das oberste Streichholzbriefchen heraus und klappte es auf. Jenni. 451–1215. Er blickte in die Urne und sah noch weitere Servietten, auf denen die Tinte leicht verlaufen war. Jede Menge Telefonnummern zwischen Bierlogos und den Abdrücken feuchter Gläser.

Tim stellte Mary wieder an ihren angestammten Platz zurück und durchsuchte kurz die Schubladen des Nachttischs. In der obersten befanden sich diverse Kondome und Gleitmittel und ein Schälchen mit einzelnen Ohrringen. Tim fragte sich, ob die Wohnung, die Chase mit seiner Verlobten teilte, wohl ähnlich gut ausgerüstet war. Ein in Leder gebundenes Notizbuch in der zweiten Schublade enthielt Notizen einer anthropologischen Feldforschung, die Kinsey hätte erröten lassen. Brustwarzen, so groß wie Silberdollars. Schamhaare ganz schmal auf Landebahn getrimmt. Zarte blonde Daunenhärchen auf dem Rücken.Tim blätterte Mai und Juni durch und suchte nach einem ganz bestimmten Namen. Tess war nirgends erwähnt. War Chase zu schlau? Oder hatte sie es nicht auf die Bestenliste geschafft?

Als Tim aufblickte, stand Bear gerade vor den offenen Türen des Kleiderschranks und betrachtete eine ganze Mauer aus Schachteln, die in Geschenkpapier verpackt waren. Er nahm das oberste Paket heraus und drehte es ein wenig, damit Tim das »Frederick’s of Hollywood«-Logo sehen konnte. Wäsche. Kleine Gefälligkeiten für Hausbesuche?

Darunter stand ein geschnitzter Affe, der sich die Augen zuhielt und als Buchstütze für eine Reihe DVDs diente. Seine zwei Affenbrüder stützten ähnliche Kollektionen auf den beiden Regalfächern darunter.

Bear zog eine DVD heraus und steckte sie in den DVD-Spieler unter dem riesigen Plasmabildschirm. Chases nackter Arsch wippte auf und ab, während sich die Gliedmaßen einer Frau krabbenartig um ihn schlangen. Bear betrachtete die Bilder, als ob er Chase benoten und gleich das Kärtchen mit seiner Wertung hochhalten wollte. Dann sah man das Gesicht der Frau über Chases Schulter auftauchen. Ihr Mund war geöffnet, als würde sie stöhnen, aber nichts war zu hören. Bear stellte die Lautstärke höher, aber nichts rührte sich. Tim verfolgte im Schlafzimmer den Winkel zurück, aus dem die Aufnahmen gemacht worden waren, und landete bei einem Spiegel. Als er die Fingerspitzen auf die glatte Oberfläche presste, war keine Trennlinie zwischen seinen Nägeln und ihrem Spiegelbild zu erkennen. »Ein Einwegspiegel«, stellte er fest.

»Das war’s also mit dem Motiv.« Bear drückte die Eject-Taste. »Ich glaube nicht, dass Chase sich Sorgen machte, Tess könnte seiner Verlobten unangenehme Mitteilungen machen. Und ich glaube auch nicht, dass irgendeine Braut aus der hinterletzten Wüstengegend vor L.A. seine Welt in puritanischen Aufruhr versetzt hätte.«

»Nein, und er sieht auch nicht gerade so aus, als wäre er der diskreteste Mensch gewesen.« Tim blickte von der Urne zur DVD, die Bear immer noch in der Hand hielt, und dachte, dass irgendjemand bestimmt eine Abhandlung über die psychische Verbindung zwischen diesen beiden Gegenständen schreiben könnte. »Können wir die DVDs als Beweisstück mitnehmen?«

Bear starrte die ungefähr siebzig unbeschrifteten DVDs an. »Glaubst du, Tess hatte einen Gastauftritt?«

Obwohl es ein wenig attraktiver Gedanke war, sich Chases Gepoppe durch die zwölf Jahreszeiten anzutun, nickte Tim. »Dann hat Guerrera was zu tun, während er wartet, dass sein Café cubano fertig wird.«

»Wenn es einen Mitschnitt gab, bezweifle ich allerdings, dass Chase so leichtsinnig gewesen wäre, ihn nach Tess’ Ermordung noch aufzubewahren«, meinte Bear. »Wir können mit dem Generalstaatsanwalt sprechen, aber sogar an der Universität für Veterinärmedizin und Jura in Camarillo haben wir gelernt, dass kein Staatsanwalt einen Durchsuchungsbeschluss hierfür ausstellen würde. Nicht bei den Anwälten, die die Kagans haben, und den diversen mächtigen Verbündeten, die sich aus jedem Winkel des Landes sofort einmischen würden. Stell dir doch nur vor, wie entsetzt – aufrichtig entsetzt – sie sein müssten, wenn sie hören, wie wir uns sensibles Material unter den Nagel gerissen haben, das mit dem Fall gar nichts zu tun hat und die Würde eines Mordopfers so mit Füßen tritt.«

»Es sei denn, die Bänder an sich wären illegal«, ergänzte Tim. »Dann könnten wir sie beschlagnahmen und vermeiden, dass Tannino uns aufs Dach steigt.« Bear zuckte mit den Achseln. Tim war nicht vertraut mit den entsprechenden bundesstaatlichen Gesetzen und klappte sein Nextel auf, um zu Hause anzurufen. »Ist es illegal, ohne Zustimmung des Partners den gemeinsamen Sex zu filmen?«

»Schätzchen«, flötete Dray, »du brauchst mich doch nur zu fragen.«

Tim lachte, dann sagte er: »Nein, ganz im Ernst.«

»Das ist eines von diesen Gesetzen, bei denen man sich fragt, was für ein Zeug die in Sacramento eigentlich rauchen. Videoaufnahmen ohne Zustimmung des Partners sind in Kalifornien erlaubt, während Tonaufnahmen ohne Zustimmung illegal sind.«

»Der Schlauberger wusste ganz genau, warum er den Ton abgestellt hat«, sagte Tim.

»Wer ist der Schlauberger, mit dem du mich da betrogen hast?«

Edwin erschien hinter Bears Schulter, und Tim murmelte: »Ich muss jetzt aufhören.«

»Es scheint, als hätten Sie sich auf dem Weg nach draußen in der Tür geirrt«, schlug Edwin vor.

Bear schob die DVD in die Reihe zurück und machte die Schranktüren zu. »Wir müssen mit Dolan reden.«

»Er ist ziemlich aufgewühlt.«

»Wir auch. Wir sind sogar richtig durcheinander.« Bear machte einen Schritt nach vorn, so dass Edwin den Kopf zurücklegen musste, bis ihm der Adamsapfel hervortrat. Aber wenn Edwin eingeschüchtert war, so ließ er es sich zumindest nicht anmerken. Ein Mann, der sich täglich mit den Grillen der Plutokraten auseinanderzusetzen hatte, war nicht so leicht zu ängstigen.

»Mr. Kagan ist im Hallenbad.«

»Und wo ist das?«

»Es wäre mir ein Vergnügen, Sie hinzubegleiten.« Der tadellose weiße Handschuh wies auf die Tür, und Tim fragte sich nicht zum ersten Mal, ob Edwin vielleicht nur ein Hologramm war und gar kein echter Mensch. Die Reichen in L.A. hatten zwar eine Schwäche für altmodische Requisiten, aber sogar für die Stadt, die Citizen Kane hervorgebracht hatte, schien Edwin ein bisschen zu dick aufgetragen.

In einem der endlosen Flure, auf denen sie geräuschlos das Haus durchquerten, blieben Bear und Tim stehen.

»Was für ein Idiot lässt sich denn in Los Angeles ein Hallenbad anlegen?«, flüsterte Bear.

»Ein Idiot, der im Garten bereits einen Pool hat.«

Sie waren in einem feuchtkalten Korridor vor einer unscheinbaren Tür angekommen. Edwin klopfte einmal kurz an, bevor er sie öffnete. Diffuses grünes Licht waberte über die dunklen Wände wie flatternde Gazestreifen. Man sah Dolans Umriss durchs Wasser ziehen, wie er eine Bahn nach der anderen schwamm. Er verausgabte sich, als wollte er sich für etwas bestrafen. Als er an dem Hallenende angekommen war, an dem die drei Männer standen, holte er keuchend Luft und entdeckte sie.

Bear bedankte sich bei Edwin und machte die Tür vor seiner Nase zu. Sie hatten nur wenig Zeit, bevor Dean, alarmiert durch Edwin, hier auftauchen und sie unterbrechen würde.

Dolan wischte sich das braune Haar aus dem Gesicht und blinzelte. Ohne seine Brille konnte er nicht viel erkennen. »Hallo.«

Tim war an den Beckenrand getreten und ging in die Hocke, so dass er Dolan mehr oder weniger direkt ins Gesicht blicken konnte. »Wir wissen Bescheid über die Vergewaltigung in der Limousine. Wir wissen alles. Ihr Bruder ist tot, den können Sie nicht mehr schützen. Wir möchten Ihre Version der Geschichte hören – sie liefert Jameson sein Motiv, aber sie macht auch Sie zum Beteiligten in dieser Sache.«

Dolans Brustkorb hob und senkte sich immer noch von der Anstrengung. Einen Moment lang sah es so aus, als wollte er anfangen zu weinen, aber dann schlug er mit beiden Handflächen aufs Wasser und ließ sich ein Stück sinken. »Chase hat Tess gesehen und fuhr sofort auf sie ab«, begann er. »Saß mit seiner bescheuerten Gitarre vor ihrem Haus. Er mag ältere Frauen. Mifas nannte er sie, Mütter im Fickalter. Er hat mir anvertraut, dass er nur noch schärfer auf Tess wurde, als er erfuhr …« Dolan errötete bei der Erinnerung. »… dass sie eine Ficktrophäe hatte.«

Ein Handy, das auf einem Handtuch am Beckenrand lag, fing an zu klingeln. Ein Bachsches Orgelmotiv, das an verwunschene Schlösser denken ließ, hallte von den Fliesen wider. Dolan verspannte sich. Tim blickte auf das knallorangefarbene Display. DadArbeitsz.

»Für manche Personen hab ich spezielle Klingeltöne eingespeichert.« Dolans Gesicht sagte alles.

Tim wollte seine Aufmerksamkeit wieder auf den Gesprächsgegenstand bringen und fragte: »Und ›Ficktrophäe‹ war ein Slangausdruck für …«

»Ein Kind.«

Bear bedachte Dolan mit dem Blick, den er in Vernehmungszimmern im Laufe der Jahre bei seinen Auftritten als böser Polizist perfektioniert hatte.

»Chase war eben Chase, verstehen Sie? Er war ein Arsch. Aber er konnte auch charmant sein, wenn er wollte. Er war mein Bruder, aber ich habe nicht … Niemand hätte …« Dolans Gedanken schweiften ab, und er starrte auf die Wellen im Pool. Als er weitersprach, kamen seine Worte wie unter Druck, fast als hätte er nur auf die Gelegenheit gewartet, sich alles von der Seele zu reden. »Als wir den Spot gedreht haben, habe ich nicht viel gesehen. Er war Tess in die Tiefgarage gefolgt. Ich bin ihm hinterhergegangen, um ihn zurückzuholen, denn er sollte den Produzenten auf die Finger sehen. Ich konnte … ich konnte hören, wie jemand von innen gegen die Limousine hämmerte, aber ich dachte … Ich weiß auch nicht, was ich dachte. Percy wartete vor dem Auto, als würde er Schmiere stehen. Ich ging auf die Limousine zu. Ich wusste nicht so richtig, was ich tun wollte. Als ich näher kam, baute sich Percy vor mir auf und sagte: ›Lass dem Mann mal ein bisschen Luft zum Atmen.‹« Dolan gab ein leises angewidertes Geräusch von sich. »Ich habe gehört, wie sie … von innen gegen das Fenster trat, wissen Sie? Und ihre Hand, mit gespreizten Fingern, ich meine, ich konnte den Schatten ihrer Hand auch noch durch die getönte Fensterscheibe sehen. Wie sie dagegenschlug.« Dolan hob seinen tropfenden Arm aus dem Wasser und machte die Geste nach, wahrscheinlich ganz unbewusst. »Kennen Sie das, wenn Sie wie versteinert sind und überhaupt nichts mehr tun können?«

Tim wollte nein sagen, entschied sich aber, lieber zu schweigen.

»Ich bin nicht wie die. Ich weiß nie, was ich tun soll.« Dolan sah zusammengesunken und schwach aus in seinem Pool. »Also bin ich wieder gegangen.« Sein Blick wanderte wieder übers Wasser. »Ich bin gegangen. Und hab an der Ecke bei den Aufzügen gewartet. Wenige Minuten später hab ich gehört, wie die Autotür aufging. Als ich um die Ecke guckte, sah ich ganz kurz ihr Gesicht mit dem blutigen Mund, bevor die Tür wieder zuging. Chase zupfte sich sein Hemd zurecht. Die Brusttasche mit dem Monogramm war eingerissen. Der Fahrer ließ das Fenster runter und fragte: ›Alles klar mit ihr?‹, und Chase antwortete: ›Es geht ihr prima. Sobald wir fertig sind, bring ich ihren Sohn runter. Dann können Sie sie nach Hause fahren.‹ Und dann klopfte er kurz aufs Dach wie ein Typ beim Boxenstopp, der dem Rennfahrer das Okay zum Weiterfahren gibt. Ich bin hochgegangen, und als er mich eingeholt hatte, tat er, als wäre nichts geschehen.«

»Und Tess hat ihm mit einer Anzeige gedroht?«

»Ich kann das nicht … wie haben Sie …? … Ich kann nicht darüber reden. Ich darf über nichts reden, was irgendwie mit den Tests zu tun hat.«

»Mit den Tests?« Bear war verblüfft. »Was für Tests? Die Medikamententests?«

Ein lautes Rumsen erschreckte Tim so, dass er hochschoss. Auch Bear fuhr um hundertachtzig Grad herum. Die Tür war mit voller Wucht gegen die gekachelte Wand gekracht und vibrierte noch immer in ihren Angeln. Auf der Schwelle zeichnete sich Deans Silhouette vor dem Gegenlicht des Flurs ab und ließ keinen Zweifel daran, dass hier ein Mann stand, der über enorme Macht verfügte und sich seines Platzes auf dieser Welt wohl bewusst war.

»Meine Herren? Es war eine lange Nacht, und ich muss Sie jetzt bitten, Ihre Befragungen am Morgen fortzusetzen«, erklärte Dean. »Mein überlebender Sohn hat eine Menge Arbeit vor sich.«

»Worüber hast du mit ihnen geredet?«

Dolan drehte sich zu seinem offenen Spind, als würde er dort ein wenig Privatsphäre suchen, die er aber nicht fand. Nun, da er die Erinnerung hervorgeholt und in Worte gefasst hatte, merkte er auf einmal, dass die Dinge, die er ihnen nicht erzählt hatte, in genauso lebhaften Bildern zu ihm zurückgekehrt waren. Chases ausgelassene Stimmung, als er zum Dreh zurückgekommen war, als hätte er gerade eine aufregende Achterbahnfahrt hinter sich. Chases mürrisches Gesicht, als sich die Sache wenige Tage später bitter rächte. Wie Chase direkt in Deans Büro marschiert war und dort zu verschwinden schien, verschluckt von dem Ledersessel mit der hohen Rückenlehne. Obwohl Dolan ihn bis zur Tür begleitet hatte, war er doch im Flur stehen geblieben, denn er wusste, dass er bei solchen Angelegenheiten immer der Außenseiter bleiben würde. Als Percy die Tür schloss, hörte Dolan die körperlose Stimme seines Bruders, wie er dem Alten endlich gestand: Wir haben ein Problem.

»Nichts Besonderes«, wich Dolan aus. »Nur dieselben Einzelheiten, über die wir vorher auch schon geredet hatten.«

»Habt ihr übers Geschäft gesprochen?«

»Natürlich nicht.« Dolan warf einen Blick über die Schulter. Deans Augen durchbohrten ihn immer noch. Dolan schlang sich das Handtuch lose um die Hüften, bevor er seine Badehose auszog, und er behielt es an, bis er sich in seine Boxershorts geschlängelt hatte. Soweit er wusste, hatte Dean ihm niemals die Windeln gewechselt, ihn gebadet oder angezogen. Abgesehen von ein paar vagen Erinnerungen an seine Mutter (parfümiertes Puder, baumelnde Korkenzieherlocken und die strengen Linien rechts und links der Mundwinkel), entsann sich Dolan vor allem diverser Kindermädchen. Nackt vor seinem Vater zu stehen war ihm noch unangenehmer, als wenn er sich in der Öffentlichkeit hätte entblößen müssen.

»Aus Sicherheitsgründen wird jeder Zugang Außenstehender in das Büro und das Labor unterbunden«, verkündete Dean. »Keine Führungen, keine Besucher. Du wirst von bewaffneten Wachmännern zur Arbeit gefahren und wieder abgeholt. Nach der Präsentation am Freitag siedeln wir in unser Londoner Büro über, bis sich diese ganze Aufregung wieder gelegt hat. Wir sind eine Familie. Ich will dich keinem Risiko aussetzen.«

»Hast du gerade gesagt, nach der Präsentation? Chase ist eben erst …« Dolan schloss seinen Gürtel mit einer unnötig ruckhaften Geste. »Wie können wir die Präsentation ohne ihn durchführen?«

»Es hat fast fünf Jahre gedauert, bis wir deine Firma so weit hatten. Wenn wir jetzt Schwäche zeigen, haben wir auf diesem Markt bereits unser Todesurteil unterschrieben. Außerdem hätte Jameson dann genau das erreicht, was er will. Vector ist stark, hat aber ernstzunehmende Konkurrenten. Wenn wir jetzt einen Rückzieher machen, verpassen wir den Zeitpunkt, an dem wir den anderen noch voraus sind. Willst du diesem Hurensohn etwa erlauben, dass er dir das wegnimmt? Und deinen Aktionären?«

»Und den Patienten, die von unserem Medikament geheilt werden könnten?«

Dean ignorierte den sardonischen Ton in der Stimme seines Sohnes. »Natürlich. Die Patienten mehr als alle anderen. Wir tragen hier eine Verantwortung, die größer ist als wir, Dolan.«

»Sir, ich glaube, wir sollten uns überlegen, ob wir nicht enger mit den Deputys zusammenarbeiten sollten.«

Die feuchte Luft in der Halle begann Dolan langsam zuzusetzen, ihm wurde schwindlig. »Der Typ hat Percy einfach weggewischt.«

»Du nimmst dir den Tod deines Bruders sehr zu Herzen. Du stehst unter Schock, und das ist nur zu verständlich.« Dean erhob sich von der Bank. »Mach dir keine Sorgen wegen dieses ganzen Mists. Geh zurück in dein Labor. Und überlass den Rest mir.«

Dean trat durch den Torbogen, der zum Pool führte. Der Widerschein der Unterwasserbeleuchtung spielte über den Rücken seines pechschwarzen Anzugs und ließ es so aussehen, als würde der Stoff fließen. Dolan fuhr sich durch das nasse Haar und sah zu, wie sein Vater über die Fliesen schritt.

Als Dean den Ausgang erreicht hatte, rief Dolan ihm nach: »Vater? Sir?«

Sein Vater drehte sich um. Die flackernden Lichter hatten einen Tarneffekt, von dem einem Betrachter fast ein wenig schwindlig werden konnte. Er wirkte wie ein Geist. Er war da und gleichzeitig weg.

»Wer ist der Pfeifer? Walker Jameson hat einen Pfeifer erwähnt.«

Jedes Wort seines Vaters echote von den harten Wänden wider. »Weiß ich nicht.« Er stieg die drei Betonstufen hoch, und die Tür fiel hinter ihm ins Schloss.

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53.

Ein letztes Grüppchen saß noch im goldenen Licht an einem der hinteren Tische, obwohl das Restaurant eigentlich schon längst geschlossen hatte. Tim und Bear standen Schulter an Schulter auf der Terrasse in Beverly Hills und warteten, bis einer der Mitarbeiter kam, um ihnen die verschlossene Tür zu öffnen.

»Wir werden ihn nie schlagen«, stellte Bear fest.

»Walker?«

»Dean Kagan. Typen wie den kann man nicht schlagen.«

Ein Angestellter des Ivy näherte sich. »Tut mir leid, meine Herren. Wir haben schon seit ein paar Stunden geschlossen.«

Bears Blick fiel auf die VIPs, die in der hintersten Ecke ihren Rotwein tranken. »Aha.«

»Deputy Rackley«, stellte Tim sich vor und zeigte seine Dienstmarke und den Ausweis vor. »Ich habe vorhin mit dem Geschäftsführer telefoniert und ihn für eine wichtige polizeiliche Ermittlung um die Bänder aus den Überwachungskameras gebeten.«

Der Geschäftsführer trug eine Miene beherrschter Gereiztheit zur Schau, die sicher zu seinem Standardrepertoire gehörte, darauf hätte Tim wetten mögen. »Sie haben mit mir gesprochen. Aber Ihr Mann war bereits hier und hat die Bänder abgeholt.«

»Wann war …?« Im nächsten Moment begriff Tim auch schon. Er senkte den Kopf und begann mit einer Mischung aus Verblüffung und Respekt zu lachen.

Wenig später schüttelte auch Bear den Kopf. »Das ist ein Schachzug, der hätte genauso gut …«

»Hätte genauso gut was?«

»Der hätte genauso gut von dir sein können, Rack.«

Die Informationen, die sie dem ratlosen Geschäftsführer noch entlocken konnten, passten perfekt auf Walker. The Ivy hatte in seinem Wunsch, die Polizei nach Kräften zu unterstützen, dem Mann die Originalbänder aus den Überwachungskameras ausgehändigt und nein, eine Sicherheitskopie besitze man leider nicht.

Sie kletterten in Bears in zweiter Reihe geparkten Dodge Ram. Er hatte die Marshal-Plakette auf dem Armaturenbrett liegen lassen, um die Abschleppdienste abzuwehren, die durch die Straßen der reichen Viertel von L.A. kurvten, die Plünderer mit den rasselnden Ketten, deren Augen auch nachts kein Parksünder entging.

Natürlich war es ausgerechnet Thomas, der Tims Anruf in der Kommandozentrale entgegennahm. Als er jedoch so gar keine hämische Freude an den Tag legte, wusste Tim, dass wirklich etwas passiert sein musste.

»Esteban Martinez hat angerufen und mir die Hölle heißgemacht«, berichtete Thomas. »Heute Nacht ist in die Lagerhalle eingebrochen worden, in der er seine Akten untergebracht hat. Das Einzige, was entwendet wurde, war die Schachtel mit den Informationen zum Fall Tess Jameson. Er sagte, einer von den Wachmännern habe behauptet, dass ihr vorher da wart und den Laden inspiziert habt. Gibt es irgendetwas, was ihr beichten müsstet?«

Tim versuchte das Handschuhfach zu öffnen, aber das Schloss war kaputt, wie fast alles in Bears Auto. »Walker hat die Akten gestohlen.«

»Woher willst du das wissen?«

»Wir hatten uns schon so etwas gedacht«, sagte Tim und gestikulierte hektisch, bis Bear endlich begriff, was er wollte.

»Wie? Und dann habt ihr keine Wachen abgestellt?«

Bear versetzte dem Armaturenbrett einen kräftigen Schlag an einer ganz bestimmten Stelle, und das Handschuhfach klappte von selbst auf.

»Nicht direkt bei der Halle. Die hätte er sofort entdeckt.« Tim wühlte zwischen den Burger-King-Einwickelpapieren und fand schließlich das kleine GPS-Gerät, das er am Morgen hier hineingelegt hatte.

»Warum deckst du diesen Kerl, Rack? Auf wessen Seite spielst du eigentlich? Walker Jameson benutzt dich wie eine Schachfigur. Und du lässt es auch noch zu.«

Das GPS-Gerät sprang mit einem Summen an und warf einen bläulichen Widerschein auf Tims Gesicht. »Du hättest recht, wenn ich nicht …« Tims Nextel piepste, und er warf einen Blick aufs Display: Technischer Überwachungsdienst.

»Wenn du nicht was?«

Mit quietschenden Reifen fuhr Bear über die Ecke eines Vorgartens, streifte den Briefkasten mit dem Außenspiegel und schoss die Straße entlang, als Tim sagte: »Nein, links.«

Sein Kopf wurde gegen die Fensterscheibe geschleudert, als Bear ohne zu verlangsamen das Steuer herumriss und um hundertachtzig Grad wendete. Er brauchte einen Moment, bis er im schematisierten Netz der Straßen auf dem Display seines GPS-Empfängers das schwache Blinken des digitalen Senders wieder lokalisiert hatte. Sie jagten Walker mit vier weiteren Wagen des Sonderkommandos durch die Straßen – beziehungsweise, sie jagten den Sender, den Tim in die Kiste gesteckt hatte, die Walker wenig später aus der Lagerhalle stahl. Seine Ausweichmanöver waren so clever, dass er sich immer wieder schier in Luft aufzulösen schien. Bear fuhr mehrmals dieselbe Route ab. Die Richco-Lagerhalle flog zu ihrer Rechten vorbei wie der Hintergrund in einem Samstagmorgen-Zeichentrickfilm. Frisks Stimme brummte aus dem Motorola am Armaturenbrett. Mehrere Wagen hatten sich stundenlang in der Gegend aufgehalten und darauf gewartet, dass die Kiste das Lagerhaus verließ.

Nun beobachtete Tim, wie die Punkte, die auf dem Display die Fahrzeuge der Deputys darstellten, sich langsam von verschiedenen Seiten auf das blinkende rote Licht zubewegten.

»Wir haben ihn eingekesselt.« Frisk schrie beinahe vor lauter Aufregung. »Thomas und Freed, scharf links. Denley – halt an, blockier mit deinem Wagen die Straße und stell eine Straßensperre auf. Bear, wo zum Teufel steckst du?«

»Schau mal hoch.« Bear brachte seinen Wagen mit kreischenden Reifen an der Kreuzung zum Stehen. Die anderen Fahrzeuge trafen auch gerade ein. Laut Display musste Walker direkt in ihrer Mitte sein. Der Punkt bewegte sich langsam auf dem Bildschirm.

Aus den verschiedenen Autos kamen mit leichter Verzögerung erregte Ausrufe. Tim konnte die Sprecher jeweils an den vier Stoppschildern der einmündenden Straßen sehen, wie sich ihre Münder hinter den Windschutzscheiben bewegten.

»Scheiße, wo ist er denn hin?«

»Hast du links auch geschaut?«

Die Scheinwerfer beleuchteten aufsteigenden Dunst, sonst war nichts zu sehen. Thomas stieg aus und blieb in der V-förmigen Türöffnung stehen, wo er seine Glock zog und auf nichts zielte. Tim und Bear schoben sich aus dem Ram, und Bear umklammerte seine Remington.

Plötzlich hörte man, wie sich tapsend etwas näherte. Klickende Geräusche auf dem Asphalt. Ein ganz leises Klingeln – Münzen in einer Hosentasche? Ungefähr zehn Handfeuerwaffen schwenkten auf die Dunkelheit hinter Denleys Auto.

Da kam ein Dobermann auf die Kreuzung getrabt, der amüsanterweise richtig eingeschüchtert wirkte.

Der Wachhund des Lagerhauses.

Er setzte sich mitten auf die Kreuzung ins Scheinwerferlicht, leckte sich verlegen die Lefzen und kratzte sich hinter seinem roten Halsband. Die Marken an seinem Halsband klingelten noch einmal.

Tim war zu gedemütigt für einen Wutanfall. Er schloss einfach nur die Augen und fluchte leise. Die Männer hinter ihnen hatten zwar die Waffen sinken lassen, rührten sich aber nicht vom Fleck. Plötzlich wurde der Hund doch misstrauisch und fletschte die Zähne.

Bear näherte sich ihm mit ausgestreckter Hand und deutete auf den Boden, woraufhin der Hund sich brav hinlegte und an Bears Handfläche schnüffelte. Der drehte das Halsband ein Stückchen herum und pflückte den Digitalsender von der Hundemarke, den Walker dort mit Klebeband befestigt hatte.

Thomas steckte seine Waffe ins Schulterholster. »Tolle Arbeit, Rack. Willst du Jameson nicht auch noch eine einfache Fahrkarte auf die Cayman Islands spendieren?«

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54.

Was hast du dir bloß dabei gedacht?« Dray stellte einen Teller auf die Akte, die Tim gerade studierte. »Und wenn Walker nun als Nächstes auf den Anwalt losgegangen wäre?«

»Das hätte er nicht getan. Esteban Martinez hat versucht, Tess zu helfen. Er wollte ihr nie etwas antun.«

»Und du fandest nichts dabei, sein Leben aufs Spiel zu setzen, weil du darauf vertraut hast, dass deine Intuition dich schon nicht trügen würde, ja? Und wenn Walker jetzt bei Martinez aufgekreuzt wäre und der hätte sich geweigert, mit ihm zusammenzuarbeiten?« Sie zeigte auf das aufgewärmte Hühnchen und den Kartoffelbrei. »Du musst mal wieder einen klaren Gedanken fassen. Also iss was.«

Es war nach Mitternacht, und Tim hatte seit dem Frühstück keinen Bissen mehr zu sich genommen, doch sein Magen war so aufgewühlt, dass es ihm keine gute Idee schien, ihn mit Essen zu reizen. Er schob den Teller auf einen andern Aktenstapel und fuhr fort, den Bericht über den Einbruch im Richco-Lagerhaus zu lesen, den die Security ihm überlassen hatte. »Es war ein Trick, mit dem wir ihn fangen wollten.«

»Und außerdem wolltest du auf diese Art Martinez’ Akten in die Finger kriegen. Bei Walkers Verhaftung. Damit du die Kagans hintenrum drankriegen kannst. Ein Trick, genau. Wirklich, richtig schlau eingefädelt.« Sie wartete mit verschränkten Armen auf eine Antwort. Tim wusste, dass sie sein Schweigen als Bestätigung auffassen würde, und damit lag sie auch richtig. »Du warst einfach so arrogant, dich für schlauer als Walker zu halten. Er ist kein Kollege.«

Er unterdrückte seine defensive Reaktion, wie immer, wenn seine Frau recht hatte. Und sie hatte eigentlich so gut wie immer recht. »Ich weiß«, erwiderte er ruhig.

»Ach ja, tatsächlich?« Dray wischte sich die Hände an einem Geschirrtuch ab und pfefferte es auf die Arbeitsplatte. Dann schob sie ihm wieder den Teller vor die Nase. »Iss. Oder ich schmeiß es dir ins Gesicht.«

Auf jedem Nachrichtenkanal liefen Berichte über den zweiten Angriff auf das Anwesen der Kagans. Den Spekulationen waren keine Grenzen gesetzt. Dean hatte keine Zeit verloren und sofort eine PR-Firma mit dem Krisenmanagement beauftragt. Die frisch eingeflogene Sprecherin von Vector beziehungsweise Beacon-Kagan beharrte in einer Reihe von Kurzinterviews in diversen Studios auf der Version, dass die Bedrohung nur vorübergehend gewesen sei und man am nächsten Morgen wieder zur Tagesordnung übergehen würde.

In der Telefonzentrale des Sonderkommandos hatten sämtliche Lichter geleuchtet, es sah fast so aus, als stünde Weihnachten vor der Tür. Die Anfragen der Medien waren so massiv, dass Tannino einen zweiten Pressesprecher benennen musste, um mit dem Ansturm fertig zu werden. Dann hatte auch noch ein ehemaliger Produzent zweitklassiger Spielfilmchen hysterisch angerufen, als das Scheinwerferlicht seiner Yacht auf eine Leiche im Wasser der Marina del Rey fiel und damit seine nächtliche Kreuzfahrt mit einer Penthouse-Mieze unterbrach. Während Tim und Bear mit der Hälfte des Sonderkommandos einen Dobermann im Kreis durch die Straßen verfolgten, hatte Haines sich um den Anruf aus der Marina gekümmert und war mit Kopien der Tatortfotos zurückgekehrt. Chuck Hannigan, der Fahrer von Chases Limousine, schwamm kopfüber im Wasser. Seine geschwollenen Arme waren nach oben gestreckt, und seine Handgelenke erreichten fast die Wasseroberfläche. Melissa Yueh hatte Wind von dem Mord bekommen und stürzte sich sofort mit Feuereifer darauf. Wenn man der panischen Berichterstattung auf KCOM Glauben schenken wollte, musste man den Eindruck gewinnen, dass Walker die ganze Stadt mit Leichen übersäte. Tim musste allerdings zugeben, dass diese Sichtweise nicht ganz unberechtigt war. Niemand fragte nach, woher Walker seine Informationen bezog. Doch seine Methoden ließen Drays Besorgnis angebracht erscheinen.

Tim stocherte mit der Gabel an einer Hühnerkeule herum. »Chase Kagan hat Walkers Schwester vergewaltigt, und als sie schwanger an seine Tür klopfte, hat Papi sie wahrscheinlich ermorden lassen. Ja, ich muss sagen, diese Vorstellung macht mich ganz schön fertig, aber das ist ja wohl mein gutes Recht, wenn ich auch den Fall Tess Jameson bearbeite.«

»Seit wann denn das? Du bist Deputy und der Mord an Tess Jameson fällt mitnichten in deinen Zuständigkeitsbereich. Du richtest deine Aufmerksamkeit – deine professionelle Aufmerksamkeit – auf ein völlig falsches Ziel. Dean Kagan hat keinen Mithäftling ermordet und ist nicht aus Terminal Island ausgebrochen. Der Mord an Tess geht dich überhaupt nichts an.«

»Er geht mich insofern etwas an, als er das ausschlaggebende Motiv hinter diesem Fall ist. Und von Stunde zu Stunde wird klarer, dass er der Motor hinter diesem Fall ist. Die Beweise für diesen Mord waren der einzige Weg, über den wir Walker überhaupt finden konnten.«

»Wunderbar. Aber du verdrehst alles. Mal wieder. Chase Kagan ist in deinen Ermittlungen ein Opfer.«

»Und höchstwahrscheinlich ein Vergewaltiger.«

»Richtig. Aber Timothy, bei uns steht auf Vergewaltigung eben nicht die Todesstrafe. Und zuerst muss es einen Prozess und davor eine richtige Anklage geben. Benutze das Schicksal dieser Frau nicht als Vorwand, um wieder total aus dem Ruder zu laufen.«

»Verdammt noch mal, Andrea! Lass mich gefälligst in Frieden! Ich hab Chase schließlich nicht umgelegt. Ich hab alles getan, um diese Leute zu warnen. Aber wenn man mit den Kagans zu tun hat, rennt man bloß vor Wände.«

»Okay. Die Typen sind Arschlöcher, keine Frage, und sie haben Scheiße gebaut, wie es zwielichtige, reiche Weiße gern mal machen. Ich versteh schon. Walker hat ganz schön was mitgemacht und ist von einem Flachwichser von Lieutenant in die Pfanne gehauen worden, und obendrein ist sein Vater ein selbstgefälliger Arsch, der dich an deinen eigenen Vater erinnert.«

»Wo zum Teufel hast du das denn nun wieder her?«

Drays Blick gab die Antwort, und sie fuhr unbeirrt fort. »Da haben wir also ein krankes Kind mit großen Augen wie die arme Waise in einem Disney-Film und dazu eine attraktive Ex, und die beiden haben in ihrem Leben kein einziges Mal Glück gehabt … aber das ist alles völlig irrelevant für deine Arbeit. Walker Jameson hat einen Mithäftling und vier Zivilisten umgebracht und wird weitermorden, bis dein Sonderkommando ihn aufhält.«

»Ich WEISS!« Tim schlug mit der Faust gegen seinen Teller, der einen Salto schlug und auf den Boden fiel. Der Kartoffelbrei verteilte sich dabei gleichmäßig über den ganzen Kühlschrank.

Ungerührt wischte Dray weiter über die Arbeitsplatte und wich mit den Füßen den Kartoffelbreiklecksen auf dem Linoleum aus.

Er betrachtete eine Weile ihren Rücken. Dann sagte er: »Die Sache ist nur die …«

Dray hielt inne und drehte sich halb um. »Ja?«

»Ich mag ihn.«

Dray kam zu ihm und brachte einen frischen Teller mit Essen und einen Wischmopp mit. Sie stellte den Teller vor ihn und lehnte den Mopp an den Tisch. »Natürlich magst du ihn.« Sie zerzauste ihm zärtlich das Haar, küsste ihn auf die Stirn und ging zurück ins Schlafzimmer.

Er blieb noch einen Moment sitzen, bevor er aufstand und das Hühnchen und die Breispritzer beseitigte. Als er die Kühlschranktür abwischte und den Boden feudelte, musste er über sich selbst grinsen.

Dann setzte er sich wieder vor seine Sammlung aus Akten und lebensechten Fotos. Er schwenkte die Trommel seiner Smith & Wesson mit dem Daumen heraus und ließ sie rotieren. Mit einer schnellen Bewegung seines Handgelenks ließ er sie wieder einschnappen.

Sein Nextel vibrierte und tanzte über ein Foto von Chuck Hannigans im Wasser schwebender Leiche.

Über den Hintergrundlärm des Kommandopostens hörte er Freeds müde Stimme: »Ich hab seit neun Uhr ausschließlich Informationen über Pierce Jameson zusammengetragen.«

Tim bemerkte Freeds besonderen Ton und lehnte sich vor: »Und?«

»Eine seiner Beteiligungsgesellschaften besitzt eine Portfoliogesellschaft, die wiederum eine Bauprojektentwicklungsfirma besitzt, die sich Sunnyslope Family Homes schimpft. Im Moment sind sie in einen Prozess verwickelt, und die Geschäfte ruhen, weil das Gesundheitsamt eingeschritten ist. Aber heute Morgen hat jemand in Sunnyslope den elektrischen Strom wieder eingeschaltet. Und zwar nur in einem Haus.«

Tim musste an die Beschreibung des Security-Fahrzeugs denken, das Speedy in der Nacht von Ted Sands’ Ermordung in der Nähe des Kagan-Grundstücks gesehen hatte. An den Aufkleber auf dem Auto hatte er sich nur verschwommen erinnern können. Diese Wohngebiete für junge Familien, was weiß ich. West Valley. Shady Hills. Pleasantview.

Tim war aufgesprungen und schon halb in der Garage. »Gib der ganzen Mannschaft Bescheid, wir müssen sofort dorthin fahren.«

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55.

Der Boden stank nach Abwasser, und der nächtliche Nebel des Canyons machte ihren Einsatz auch nicht gerade angenehmer. Rechts neben dem massiven Tor der Einfahrt erhob sich eine Mauer aus Lehmziegeln. Maybeck hatte zwei Segmente aus dem improvisierten Maschendrahtzaun geschnitten, und durch die entstandene Lücke kletterten nun lautlos die anderen Mitglieder des Sturmtrupps in ihren olivenfarbenen Overalls. Unauffällige graue Flaggen und Abzeichen zierten ihre Ärmel. Die Männer vom Sturmtrupp hielten ihre MP5 bereit. Nur Tim, der direkt von zu Hause hergefahren war, trug Zivilkleidung – Jeans und T-Shirt. Seine .357 Smith & Wesson in ihrem Hüftholster fiel ebenfalls aus dem Rahmen: Die anderen trugen .40 Glocks am Oberschenkel. Bear, der in seiner kugelsicheren Weste noch bulliger wirkte als sonst, umklammerte seine abgesägte Remington Kaliber zwölf mit einer Hand, die von einem schwarzen Handschuh und der Dunkelheit nahezu unsichtbar gemacht wurde. Tim trat ebenfalls durch die Lücke im Zaun, und Bear folgte ihm Sekunden später. Er sah aus, als würde er der Sache nicht recht trauen, aber das Loch reichte auch für seinen massiven Körperbau.

Maybeck zeigte mit dem Finger auf das einzige Haus, das offensichtlich fertiggestellt war. Geräuschlos trabten die acht Deputys hintereinander darauf zu. Der Geruch wurde mit jedem Schritt aufdringlicher. Freed hatte herausgefunden, dass das Grundstück den Perkolationstest nicht bestanden hatte, die Erde also nicht saugfähig genug war, als dass man hinter den Häusern die Abwässer in den Boden hätte leiten können. Zu viel Lehm und Gestein und zu wenig Erde, um die Abwässer aufzusaugen. Nachdem eine Inspektion ergeben hatte, dass die entsprechenden Informationen über das Gelände zuvor gefälscht worden waren, hatte sich das Gesundheitsamt eingeschaltet und dafür gesorgt, dass das Bauamt eine einstweilige Verfügung erließ, die das Projekt stoppte. Pierce hatte dagegen geklagt, ein Schachzug, den Tim nur zu gut kannte – dank seiner gründlichen Ausbildung in der Gaunerschule seines Vaters. Mit Hilfe dieser Verzögerungstaktik konnte Pierce die Dinge in der Schwebe halten, bis er einen städtischen Beamten gefunden hatte, mit dem sich eine freundschaftliche Verständigung erzielen ließ.

Tim entdeckte den Security-Pick-up, der halb versteckt zwischen zwei Abfallcontainern stand. Ein anderes Fahrzeug war nirgends zu sehen – Tim hatte im Stillen gehofft, hier auf den Camry zu stoßen, der in der Nähe der Mülldeponie gestohlen worden war. Wenn Walker noch einen Wagen hatte, hätte er ihn auf jeden Fall woanders versteckt, um so über einen Pool von Fahrzeugen zu verfügen, zwischen denen er bei Bedarf hin und her wechseln konnte.

Während sie sich dem Ende der Auffahrt näherten, stellten die Deputys ihre Funkgeräte leiser. Sie hatten sich vorher kurz zu einer taktischen Besprechung mit ihrem Chef, dem Supervisory Deputy, und Tannino getroffen – Letzterer hatte nur zu gern die Gelegenheit ergriffen, einem Abend mit entfernten Verwandten zu entfliehen. Tim hatte auf einem unorthodoxen Plan für die Erstürmung des Hauses bestanden, denn er wollte Walkers unorthodoxen Fähigkeiten Rechnung tragen. Sie jagten einen Soldaten, der normalerweise selbst Sturmtrupps wie diesen bei Einsätzen wie diesen leitete. Walker konnte so gut wie jede ihrer Bewegungen vorausahnen. Und das hatte er wahrscheinlich auch. Garantiert hatte er sich schon diverse Fluchtwege aus dem Haus zurechtgelegt und vielleicht sogar Sprengsätze an Türen, Fenstern und Fluren hinterlassen. Statt zu riskieren, dass das gesamte Team in eine potenzielle Falle lief, wollte Tim lieber allein vorgehen, sich durchs Haus schleichen und versuchen, Walker zu töten oder aufzuscheuchen. Die anderen sollten auf dem Gelände Position beziehen und Tims Signal abwarten.

Ein paar Gesten, und die Deputys verteilten sich lautlos rund ums Haus, um in ihren tarnfarbenen Overalls mit der Dunkelheit zu verschmelzen. Tim stand allein vor dem stillen Haus. Das Prickeln in seinen Fingerspitzen zeigte ihm, wie nervös er war. Er tastete nach seinem Gürtel und vergewisserte sich, dass die Taschenlampe nirgends gegen Metall klirren konnte.

Dann huschte er auf die Haustür zu und öffnete das Schloss mit einem Dietrich. Es klickte nur einmal leise, dann konnte er ins Haus schlüpfen. Als er die Tür hinter sich zumachte und das letzte bisschen Licht ausschloss, stand er in pechschwarzer Finsternis. Er zog seine .357, kauerte sich nieder und wartete fast eine ganze Minute, während derer er den leichten Rauchgeruch einatmete und blinzelte, um seine Nachtsichtfähigkeit anzuregen. Würde er die Taschenlampe anmachen, verriete er Walker damit nur seine Position.

Schließlich stand er auf und begann das Wohnzimmer zu durchsuchen. Er bewegte sich mit quälender Langsamkeit, stieg über ein paar Kisten und einen offenen Matchsack hinweg. Vor dem Kamin stieß er auf einige Konservendosen. Bohnen, Mini-Hotdogs, Thunfisch. Er fuhr mit dem Finger über die Innenseite einer geöffneten Dose und stellte fest, dass sie noch feucht war. Als er in dem Aschehäufchen stocherte, entdeckte er ein wenig Glut. Ein Landstreicherlager mitten in einem vornehmen Wohnzimmer.

Da hörte er am Ende des dunklen Flurs ein dumpfes Geräusch. Unbehandelte Bodendielen knarzten.

Mit vorgehaltener .357 sprang Tim um die Ecken und arbeitete sich so langsam bis zum Schlafzimmer vor. Er trat über die Schwelle, stellte sich mit dem Rücken an die Wand und schwenkte den Revolver von einer Seite zur anderen. Der Raum war leer bis auf einen durchsichtigen japanischen Wandschirm, einen Nachttisch und ein Bett, das genau in der Mitte stand. Durch das Fenster sah man den sternenlosen Himmel, und Tim konnte die Möbel nur als Schatten zwischen Schatten erahnen. Gerade als er das angrenzende Badezimmer gesichert hatte, hörte er in seinem Rücken etwas knarren.

Er fuhr herum und zielte mit seiner Waffe in die Dunkelheit.

Unter dem Bett.

Er musste unter dem Bett nachsehen, wofür er optimalerweise einen Partner gebraucht hätte, der auf der Türschwelle stehen blieb und ihm so lange Deckung gab. Ein weiteres schabendes Geräusch – ganz schwach, aber doch eindeutig – gab Tim endgültig die Gewissheit, dass Walker sich im selben Raum befand. Tim zog seine Taschenlampe vom Gürtel und legte sie lautlos auf die sägemehlbedeckten Bodendielen. Als er sich wieder aufrichtete, schaltete er sie an, indem er mit dem Fuß den Schalter drückte. Ein Kreis aus Licht fiel auf die gegenüberliegende Wand. Dann stieß Tim die Stablampe mit dem Stiefel an, so dass sie über den Boden rollte. Sie schnurrte parallel zum Bett über die Dielen und erzeugte eine kreisende Lichtscheibe.

Als sie am Bett vorüberrollte, zeichnete sich an der Wand ganz deutlich ein Umriss ab. Die vergrößerte Silhouette eines Mannes mit ausgestreckten Füßen, angezogenen Beinen und einem erschreckend klaren Profil. In der nächsten Sekunde hörte Tim, wie Stoff in einem jähen Ratschen über den Boden glitt, aber Walker tauchte nirgendwo auf. Die Taschenlampe rollte noch ein Stückchen weiter, stieß gegen die Wand und kullerte wieder ein wenig zurück. Als ihr Licht erneut unters Bett fiel, war dort niemand mehr zu sehen.

Tim starrte ungläubig auf die Wand, als hätte er gerade einem Zaubertrick beigewohnt. Doch dann enthüllte der unregelmäßige gelbliche Lichtkreis, dass sich eine winzige Kante vom Boden abhob – unter dem Bett befand sich eine Luke.

Tim hob das Funkgerät: »Er ist geflohen. Wiederhole: Er ist geflohen, er befindet sich unter dem Haus. Hinterer linker Quadrant. Lasst ihn erst vorbei.« Er packte seine Taschenlampe, hechtete unters Bett und schlüpfte mit Kopf und Schultern durch die erst vor kurzem herausgesägte Klappe. Über Kopf hängend konnte er noch einen Blick auf den Umriss eines Mannes erhaschen, der wie ein Affe durch den engen Schacht davonhuschte. Er zielte, aber zu viele Stützbalken versperrten ihm die Schusslinie, und die Gestalt wurde kleiner und kleiner.

Tim schwang sich wieder hoch und rannte mit gekreuzten Handgelenken den Flur entlang, so dass er gleichzeitig die Waffe und die Taschenlampe mit ausgestrecktem Arm vor sich halten konnte. Durch die Küchentür schoss er in den Hinterhof. Ein dunkler Schatten wirbelte überrascht herum und verstellte das Licht des tief stehenden Mondes. Er ging leicht in die Knie, wie jemand, der gleich mit einer Maschinenpistole schießen will. »Lassen Sie die Waffe fallen! Lassen Sie die verdammte Waffe fallen!«

Durch sein Herzklopfen erkannte Tim Thomas’ Stimme, und er wusste, dass er nicht auf dieser Veranda in Stücke geschossen werden würde. Er streckte den Arm mit dem Revolver zur Seite: »Ich bin’s.«

»Lassen Sie die Waffe fallen! Sofort!«

Erst jetzt bemerkte Tim, dass er Thomas mit seiner Taschenlampe blendete. Er ließ sie zusammen mit dem Revolver fallen. »Thomas, ich bin’s. Rackley.«

Im Hintergrund sah er einen Schatten vorbeihuschen. Er wollte rasch nach seinem Funkgerät greifen, aber er wusste, dass er das besser bleibenließ, wenn er nicht durch seinen Kollegen umkommen wollte. Thomas ließ die MP5 sinken, blinzelte, hob sie wieder und zielte auf Tims Brust. »Heben Sie Ihre Hände hoch, verdammt noch mal!«

Tim breitete seine Hände noch weiter aus. »Thomas, ich bin’s, Tim Rackley. Walker ist uns gerade entwischt. Ich muss das Kommando für die Verfolgung geben. Leuchte mir ins Gesicht. Na los.«

Mit einer Hand fand Thomas die Taschenlampe an seinem Gürtel, ohne den Blick von Tim zu wenden. Er schaltete sie ein, leuchtete Tim ins Gesicht und entspannte sich jäh. »Jesus! Entschuldige!«

Tim nahm das Funkgerät vom Gürtel. »Okay, er ist draußen. Folgt ihm und jagt ihn bis zum Zaun.« Er griff nach seiner .357 sowie der Taschenlampe und sprintete den Hügel hoch.

Die anderen hatten sich bereits an Walkers Fersen geheftet. Eine ganze Reihe MP5 zielten auf seinen Rücken, während er sich mit einem Vorsprung von fünfzig Metern den Hügel hocharbeitete. Bear rief ihm zu, er solle stehen bleiben, aber Walker ließ sich nicht beirren.

Jetzt war er nur noch zehn Meter vom Zaun entfernt.

Tim hob das Funkgerät: »Jetzt!«

Der Boden erbebte, als die beiden LAPD-Hubschrauber aus dem Canyon hinter dem Zaun aufstiegen. Sie waren so nah, dass sie riesenhaft wirkten. Walker erstarrte im Scheinwerferlicht und hob einen Arm, um seine Augen abzuschirmen. In jedem Helikopter kniete ein Scharfschütze und nahm Walker ins Visier. Tim konnte die roten Punkte auf Walker erkennen, die über seinen Arm, sein Gesicht, seinen Brustkorb glitten, während er im starken Wind der Rotorblätter umhertaumelte und mit den Armen ruderte, um das Gleichgewicht zu halten. Die Deputys stellten sich fächerförmig hinter ihm auf, blieben aber in sicherem Abstand.

Eine Stimmte dröhnte aus dem Lautsprecher des Helikopters: »Hände auf den Kopf!«

Walker breitete die Arme aus, legte die Hände auf den Kopf und verschränkte die Finger. Der Wind pustete sein Haar in die Höhe und ließ sein T-Shirt flattern. Er stolperte ein paar Schritte nach rechts, dann noch ein paar.

Tim lief durch das niedrige Gestrüpp auf ihn zu. Bear tat es ihm nach, fünfzehn Meter weiter rechts. Die Hubschrauber schwebten haarscharf über dem Zaun.

Walker drehte sich langsam um, bis er Tim sehen konnte. Man konnte nur seine Silhouette erkennen, da ihn das gleißende Licht der Scheinwerfer von hinten anstrahlte. Tim hielt seine Waffe ganz ruhig und versuchte den Lärm der Rotorblätter zu übertönen und Walker zuzurufen, dass er aufhören sollte, sich zu bewegen.

Ohne die Hände vom Kopf zu nehmen, nickte Walker, als wollte er die geschrienen Befehle bestätigen. Dann hob er einen Stiefel und tat noch einen Schritt. Und auf einmal stürzte er nach unten und verschwand in der Erde. Erst jetzt sah Tim den Gitterrost im Boden.

Die Deputys sprinteten den Hügel hoch, Tim an der Spitze. Er stieß das Gitter mit dem Fuß beiseite und schwenkte den Lauf seiner Waffe und die Taschenlampe über das schwarze Loch. Hier ging es ungefähr fünf Meter steil nach unten. Die Wände waren in Zement eingefasst, und außer stechendem Kloakengeruch war nichts zu bemerken. Die anderen Deputys scharten sich um ihn.

Bear fuhr zurück, als ihm der Gestank in die Nase stieg. »Verdammt, der Typ ist echt in die Abwasserkanäle gesprungen?«

»Willst du da runter?«, erkundigte sich Maybeck, der ebenfalls schreien musste, um die Hubschrauber zu übertönen.

»Ich hab keine Lust, ihm direkt auf den Lauf seiner Waffe zu hüpfen«, rief Tim. »Ich glaube aber, dass das ein abgeschlossenes System ist. Ich brauche sofort die Pläne von diesen Kanälen.«

Freed griff nach seinem Telefon und ging ein Stück beiseite.

»Lasst die Bluthunde und noch mehr Männer kommen, nur für den Fall, dass es hier irgendwo doch einen Ausgang gibt«, ordnete Tim an. »Er ist dafür ausgebildet, sich sicher in den Bergen zu orientieren, also müssen wir zusehen, dass wir schnell in die Gänge kommen. Maybeck – du bewachst dieses Loch. Wir müssen das Grundstück untersuchen und überprüfen, ob es hier noch irgendwelche anderen Rohre gibt, aus denen er rauskriechen könnte.«

Freed brüllte mit mehr Leidenschaft ins Telefon, als nötig schien, um den Lärm der Helikopter zu übertönen. Schließlich klappte er sein Handy zu und kam zu ihnen zurückgelaufen. »Der Bauunternehmer sagt, sie haben die Abwässer in das System geleitet, in dem sich bei Überschwemmungen das überschüssige Wasser verlaufen soll.«

»Verdammt!«, entfuhr es Bear.

»Sollen wir die Hügel durchkämmen?«, schlug Maybeck vor.

»So ein Gelände schaffen wir nicht«, meinte Tim. »Durch diese Canyons laufen zahllose Kanäle. Der könnte weiß Gott wo rauskriechen. Schickt noch mehr Helikopter los – das ist unsere einzige Chance.«

Maybeck hatte sich vorgebeugt und stützte sich mit den Händen auf den Knien ab. »Der Mann war bei der Elite-Aufklärungstruppe der Marines. Bis die Hubschrauber hier eingetroffen sind, schlürft der schon längst Margaritas in Mazatlán.«

Tim erreichte Tannino an ihrem Stützpunkt und erklärte ihm, dass die Polizei alle Straßen der Umgebung sperren musste. Das Grunzen des Marshals sprach eine deutliche Sprache – die Santa-Monica-Berge erstreckten sich über eine beträchtliche Länge. Das bedeutete, dass unzählige Straßen und diverse Gemeinden von dieser Maßnahme betroffen sein würden. Und das Netz der Kanäle, die bei Überschwemmungen das Wasser ableiten sollten, lief unter ihren Füßen hindurch bis zum Ozean.

Genauso gut hätten sie versuchen können, Wasser mit der Faust festzuhalten.

Innerhalb von zehn Minuten trafen Männer vom LAPD ein, die sie unterstützten und die diversen Zugänge zu den Abwasserkanälen bewachten. Die Deputys des Sturmtrupps fanden sich wieder zusammen, um Walkers Besitztümer durchzugehen. Einer der Hubschrauber flog weiter, um die Abwasserkanäle der Umgebung zu sichern, der andere schwebte weiter auf der Stelle wie ein riesiges räuberisches Insekt. Es sah aus, als wäre er mit dem Lichtstrahl seiner Scheinwerfer an den Berg gefesselt. Wenig später erschienen zwei neue Helikopter.

Zum großen Kummer der überarbeiteten Kriminaltechniker trampelten die Polizisten und Agenten rücksichtslos durchs ganze Haus. Endlich hatte man eine richtig heiße Spur, daher musste die CSI hinter den Erfordernissen einer schnellstmöglichen Verfolgung zurückstehen.

Die Schachtel mit den Akten von Esteban Martinez stand in der Ecke und störte Tims peripheres Blickfeld, obwohl er sich tunlichst bemühte, seine Aufmerksamkeit auf andere Dinge zu lenken. Bear stupste die Kiste mit der Fußspitze direkt über dem Schriftzug ESTEBAN MARTINEZ an und beäugte sie mit einer geradezu hundeartigen Faszination, die sonst den Doppeldecker-Hamburgern von In-N-Out vorbehalten war. Tannino stand mit verschränkten Armen da, was sein Jackett über den kompakten Schultern noch zusätzlich aufbauschte, und blickte zwischen Tim, Bear und der Schachtel hin und her, bis langsam, aber sicher der Groschen bei ihm fiel. »Bear«, sagte er schließlich, »warum trägst du das nicht in dein Auto, damit du es Anwalt Martinez gleich morgen früh zurückbringen kannst?«

»Genau«, stimmte Bear ihm zu, und klemmte sich die Kiste in die Armbeuge. »Gute Idee.«

Denley rätselte vor dem Kamin über einem nagelneuen Anrufbeantworter. Er war aus der Verpackung genommen worden, schien aber unbenutzt, denn die Luftpolsterfolie war noch nicht entfernt worden. »Hier gibt’s doch gar keinen Telefonanschluss, was zum Teufel wollte er dann damit?«, fragte er, ohne sich an jemand Bestimmtes zu richten.

Thomas’ Gesicht war immer noch verkrampft und bleich, und in regelmäßigen Abständen entschuldigte er sich immer wieder bei Tim. »Es tut mir leid, Rack. Ich dachte, du wärst er, weißt du. Ich dachte, das ist ein Trick. Jesus, um ein Haar hätte ich …«

Nachdem Tim zum x-ten Mal »Kein Problem, wirklich« erwidert hatte und hoffte, dass es ein wenig länger vorhalten würde als die vorherigen Male, durchwühlte er den Matchsack. Er war schwer beeindruckt von der vielseitigen Ausrüstung, die Walker zusammengetragen hatte.

In einer kurzen Pause zwischen seinen Untersuchungen hatte Aaronson festgestellt, dass Walkers Kugeln selbstgemacht waren. Sie bestanden aus einer Legierung aus Titan – Titan! –, zu deren Herstellung spezielle Gerätschaften erforderlich waren, die selbst im komplettesten aller Sunnyslope-Häuser nicht zu finden waren. Was die Möglichkeit nahelegte, dass es irgendwo noch ein anderes Versteck geben musste – ein Versteck, in dem Walker sich verkriechen und wieder neu bewaffnen konnte, sobald er dem LAPD durchs Netz geschlüpft war. Das auf dem Kaminsims liegen gebliebene Wegwerfhandy – noch so eine Errungenschaft der Terroristen, die sich entflohene Häftlinge rasch angeeignet hatten – war so billig, dass man um nichts in der Welt nachvollziehen konnte, wer damit angerufen worden war. Ein einzelner Schlüssel, der daneben lag, passte zur Haustür.

Bear kauerte sich über den Matchsack wie über einen Picknickkorb, und rief begeistert aus: »Guck mal einer an!« Er zog eine DVD heraus und zeigte Tim den beschrifteten Aufkleber. 1. Juni. Während Bear versuchte, Aaronson zu beschwatzen, ihm kurz seinen Laptop zu leihen, tippte der Supervisory Deputy Tim mit seinem Handy auf die Schulter. »Pierce Jameson will Sie sprechen. Sie haben seinen Anruf von der Kommandozentrale durchgestellt.«

Tim drückte sich das Telefon ans Ohr und hörte Pierce sagen: »… zum Teufel geht da eigentlich vor? Mein Anwalt ist bereits unterwegs.«

»Gute Entscheidung.« Tim dehnte die Pause extra ein wenig aus. »Ihr Sohn war hier.«

»Na, sieh mal einer an!«

»Witzig – er hatte sogar einen Schlüssel.«

»Tja, wir haben die Häuser einfach so gelassen, wie sie waren. Da hat wohl jemand einen Schlüssel dort vergessen.«

»Und wissen Sie, was noch seltsam ist?«

»Was?«

»Sie haben den Strom in genau diesem Haus wieder anstellen lassen, und zwar heute Morgen.«

»Ich kann mich nicht mit der Stromversorgung jeder einzelnen meiner Firmen befassen, Deputy. Das sind nämlich nicht gerade wenige Firmen. Was dieses Bauprojekt betrifft, so haben Sie sicher gehört, dass wir Probleme mit den Abwasserleitungen hatten, oder? Wenn nächste Woche die Jungs vorbeikommen, um einen neuen Test durchzuführen, brauchen sie auch eine Steckdose, in die sie ihre Geräte einstecken können.«

»Ich hab doch gleich gewusst, dass sich eine einfache Erklärung finden würde.«

»Die findet sich fast immer. Adios, ’migo.«

»Warten Sie kurz. Diese Sache mit den ›Abwasserleitungen‹ …«

»Mein Bauleiter hat mich gerade informiert, dass unser System irrtümlich an die Überlaufkanäle angeschlossen wurde, die bei Überschwemmungen das Wasser ableiten sollen. Ich bin außer mir. Das zieht ungeheure Kosten nach sich. Hier werden einige Köpfe rollen.«

»Ja«, sagte Tim, »allerdings werden Köpfe rollen.«

Als Tim dem Chef das Handy zurückgab, hatte Bear die Aufnahme der Überwachungskamera schon auf Aaronsons Laptop durchgesehen und an der richtigen Stelle angehalten.

Als er wieder auf Play drückte, sah man Tess in einem Cocktailkleid an der Seiteneinfahrt warten, während die Porsches und Ferraris von den Bediensteten geparkt und wieder abgeholt wurden. Sie stand ein wenig zusammengekrümmt und hatte die Hände unter die nackten Oberarme geschoben, als wäre ihr kalt. Nun hielt sie einem der Angestellten ihr Ticket hin und erklärte ihm irgendetwas – Tim konnte die Worte »Handtasche« und »Auto« von ihren Lippen lesen. Der Mann drückte ihr einen Schlüssel in die Hand und trabte davon, um sich um das Auto des nächsten Gastes zu kümmern. Tess blickte sich um, bevor sie in den Mercedes-Geländewagen stieg, der auf dem besten Platz geparkt war.

»Moment mal«, sagte Bear, »ist das nicht …?«

Tess lehnte sich über den Fahrersitz und durchwühlte die Jacke, die über der Kopfstütze hing. Offensichtlich hatte sie etwas gefunden. Sie drehte es in den Händen hin und her.

Chases BlackBerry.

Tim lachte mit einer Art ehrfürchtigem Respekt.

Hektisch bearbeitete Tess die Tastatur und blickte immer wieder zum Restaurant. Sie drückte noch ein paar Tasten und wirkte höchst konzentriert. Man konnte die Oberfläche des BlackBerry sehen – mit Hilfe digitaler Vergrößerung und einem kleinen Wunder könnten sie später vielleicht rekonstruieren, was sie eingegeben hatte. Sie blickte auf, als der junge Parkwächter mit einem Carrera zurückkam, dann schob sie den BlackBerry wieder in die Anzugjacke und stieg aus dem Auto, während der Angestellte mit der Übergabe des Porsche beschäftigt war.

Als er sich wieder ihr zuwandte, hielt sie ihr Ticket hoch und begann ihm irgendetwas höchst Kompliziertes zu erklären, was sie mit konfusen Gesten untermalte.

»Das arme Ding«, sagte Bear. »Wurden doch glatt die Parktickets von Chase und ihr vertauscht.«

»So ein unglücklicher Zufall.«

Der Mann betrachtete verwirrt ihr Ticket, dann rannte er wieder davon. Wenig später kam er mit Chase zurück, der Tess anlächelte, sich aber sichtlich unwohl in seiner Haut fühlte. Sie begrüßte ihn würdevoll und schüttelte ihm die Hand. Chase bekam sein eigenes Ticket zurück, sie hielten die Zettel nebeneinander, verglichen die Schlüssel und dann lachten alle drei etwas bemüht. Chase wartete mit ihr, während der junge Mann ihr Auto holte. Während sie nebeneinanderstanden, sahen sie sich nicht an, sondern stierten gerade vor sich auf die Straße. Chase strich sich die Jacke glatt und sagte etwas. Seinem Gesichtsausdruck war zu entnehmen, dass er irgendeine Entschuldigung oder eine zerknirschte Erklärung anbot.

Der Parkwächter kam mit Tess’ Auto zurück. Sie nickte Chase zum Abschied zu, drückte ihm sogar kurz den Arm, stieg in ihren Wagen und fuhr davon.

»Das Mädchen hat’s echt drauf«, meinte Bear. Er nahm die DVD gerade wieder aus dem Laptop, als das Handy auf dem Kaminsims klingelte. Die Männer im Zimmer erstarrten. Nur im Flur dröhnte noch Denleys rauhe Stimme mit dem Brooklyner Akzent, aber dann brachte irgendjemand auch ihn zum Schweigen.

Tim stand vor dem Plastiktelefon und beobachtete, wie es auf dem Holz ratterte. Nach dem dritten Klingeln ging er ran und bellte schroff: »Ja?«

»Nicht schlecht, Troubleshooter. Das hattest du dir verdient, nach dem Streich, den ich dir mit deinem Digitalsender und dem Dobermann gespielt habe. Das war echt gut.«

Wenn Walker sich sicher genug fühlte, um einen kleinen Plausch zu halten, lag ihre Chance, ihn noch zu erwischen, bei null. Tim tippte, dass er sich nur mit einem Auto – dem gut versteckten Camry? – so rasch diesen komfortablen Abstand zu seinem alten Versteck verschafft haben konnte, nachdem er aus dem Abwasserkanal gestiegen war. Er kannte Walker gut genug, um zu wissen, dass er frische Kleidung und Ausrüstung im Kofferraum mitführte, eine komplette Ausstattung, die es ihm erlaubte, in die nächste Phase seines Plans zu treten.

»Ich hätte Sie umbringen können«, stellte Walker fest. »Heute Nacht.«

»Warum haben Sie’s nicht getan?«

»Weil Sie mir mehr nützen, wenn Sie am Leben sind. Vorerst. Vergessen Sie das nicht. Sie leben noch, weil ich es so wollte.«

Tim drückte sich das Telefon an die Wange, bis das Freizeichen zu einem schluckaufartigen Tuten wurde.

»Zwei Anrufe an einem Tag«, stellte Tannino fest. »Es könnte gut sein, dass der Typ als Nächstes dich ins Visier nimmt.«

»Rack ist nicht sein nächstes Opfer.« Bear steckte die DVD ein. »Er ist sein Idol.«

»Oder andersrum«, schlug der Marshal trocken vor. »Aber ich will mich nicht beschweren. Das ist das Einzige, was uns in diesem Fall bis jetzt überhaupt weitergebracht hat.«

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56.

ESTEBAN MARTINEZ, ANWALT. Tim, Bear und Dray saßen auf dem Sofa, hatten die Füße auf die Kissen gelegt und betrachteten die verbotene Kiste, die vor ihnen auf dem Teppich stand.

Frisk und sein Spezialteam hatten sich verbissen dahintergeklemmt, die Aufzeichnungen vom Hersteller des Wegwerfhandys zu beschaffen. Als sie Walkers Anruf schließlich gefunden hatten, konnten sie feststellen, dass er ihnen auch diesmal zuvorgekommen war und ihnen eine lange Nase drehte, denn er hatte den Anruf – wieder einmal – über die Vector-Telefonzentrale laufen lassen. Alles, was davor war, ließ sich nicht mehr zurückverfolgen.

Die Helle des frühen Morgens, die durchs Fenster drang, reichte aus, so dass sie im Wohnzimmer kein Licht einschalten mussten. Ungeduldig veränderte Dray ihre Position.

»Das ist immer noch als vertrauliches Material gekennzeichnet«, sagte sie. »Wenn ihr die Schachtel aufbrecht, könnt ihr die Akten nicht mehr als Beweismaterial verwenden.«

»Es nützt uns genauso wenig, wenn wir sie uns gar nicht erst ansehen«, meinte Tim.

»Vielleicht hat die Schachtel ja ein Loch«, schlug Bear vor. »Vielleicht fallen die Akten ja raus und sind nicht eindeutig beschriftet.«

Dray betrachtete die leuchtend orangefarbenen Aufkleber: STRENG VERTRAULICH. »Schwachsinn.«

»Ja«, musste Bear ihr recht geben. »Allerdings.«

»Der Generalbundesanwalt hätte euch sofort am Arsch«, fuhr Dray fort, »aber vielleicht ist es die Sache ja wert. Andererseits, wenn diese Schachtel die einzigen soliden Beweise enthält, weil Walker nämlich sämtliche Zeugen der Staatsanwaltschaft der Reihe nach umlegt, könntet ihr damit jede denkbare Anklage gegen die Kagans und Vector von vornherein unmöglich machen.« Rasch fügte sie hinzu: »Nicht, dass ihr es darauf abgesehen hättet.«

Es verstrichen ein paar Minuten, und sie stierten immer faszinierter auf die Kiste. Schließlich erhob sich Bear vom Sofa und machte den Deckel auf. Er musste lachen, als er den Zettel mit der handgeschriebenen Botschaft hochhielt: Ich dachte, das könnt ihr besser brauchen als ich.

Er legte das Papier beiseite und begann den Inhalt der Kiste zu durchwühlen. Tim half ihm. Dray murmelte etwas in sich hinein, bevor auch sie vom Sofa glitt und hinter die beiden trat. Erst spähte sie ihnen nur über die Schulter, dann drängelte sie sich zwischen Bear und Tim. Sie fanden nicht allzu viele Hintergrundinformationen über Tess’ Fall – das einzige Dokument enthielt die Details zu Beginn und Ende von Estebans Tätigkeit als Tess Jamesons Anwalt sowie die Termine ihrer beiden Treffen. Esteban war genau vier Tage lang ihr Anwalt gewesen, und diese Zeit hatte einfach nicht gereicht, um über die ersten Besprechungen hinauszukommen oder mehr Dokumente anzuhäufen. Tess traf sich mit ihm zum ersten Mal am achtundzwanzigsten Mai und betraute ihn mit ihrem Fall. Aber warum hatte sie ihn noch in derselben Woche wieder davon entbunden? Keine klaren Antworten. Nach allem, was sie auf diese vertraulichen Akten gesetzt hatten, hatten sie nicht allzu viel erhalten.

Bear fuhr mit dem Daumen über einen rechteckigen Abdruck in dem braunen Ordner, der Tess’ spärliche Unterlagen enthielt. Hier war irgendetwas drin gewesen, was herausgefallen oder entnommen worden war. Bear durchwühlte den Boden der Kiste zwischen den Akten der anderen Mandanten und fand eine kleine Kassette. »Ich schätze, das erklärt den Anrufbeantworter in Walkers Versteck. Er wollte sie wahrscheinlich gerade anhören, als wir das Haus stürmten.«

Dray machte sich auf die Suche nach dem kleinen Diktiergerät, mit dem sie in ihren Tagen als Deputy Aussagen aufgenommen hatte. Sie legte es auf den Wohnzimmertisch, und die drei versammelten sich darum wie Kinder, die ein Hörspiel am Transistorradio mitverfolgen.

Rascheln. Hintergrundgeräusche. Das Klirren von Besteck. Bear wurde ungeduldig und spulte ein Stück vor.

Dean Kagans Stimme: »Hallo, Mrs. Jameson.Schön, dass Sie sich zu diesem Treffen bereit erklärt haben.« Man hörte, wie ein Stuhl über den Boden gezogen wurde, und dann: »Ein Pellegrino, bitte. Ohne Eis.«

Tess sagte irgendetwas Unverständliches. Das Aufnahmegerät – hatte sie es in ihrer Handtasche versteckt? – rieb gegen Stoff.

»Sie haben meinen Sohn gestern bedroht«, fuhr Dean fort. »Ich glaube, die Dinge laufen ein bisschen in die falsche Richtung.«

»Sieht so aus, als würde hier so einiges in die falsche Richtung laufen.«

»Er hätte gleich wissen müssen, dass er nicht versuchen sollte, so was allein aus der Welt zu schaffen. Er ist kein schlechter Geschäftsmann, aber ein ungeschickter Verhandlungspartner.«

»Ich bin auch kein besonders guter Verhandlungspartner. Gott sei Dank gibt es hier ja auch gar nichts zu verhandeln.«

»Ich hatte mir gleich gedacht, dass ich es mit einer klugen Frau zu tun habe. Auf jeden Fall um einiges klüger als mein Sohn.« Nachdenkliche Pause. »Jetzt kommt der Teil, in dem ich Ihnen Geld anbiete und Sie mir erklären, dass es nicht um Geld geht, stimmt’s?«

»Stimmt.«

»Natürlich geht es nicht um Geld.« Man hörte Eiswürfel in einem Glas klirren. »Kein Eis, bitte, hatte ich gesagt.« Pause. »All diese Fragen lassen sich regeln, ohne dass weitere Störungen in Ihrem Leben entstehen müssten, in unserem Leben oder in der wichtigen Arbeit von Vector, die all diese AAT-Patienten heilen soll. So wichtig wir auch sein mögen, ich bin sicher, Sie werden mir zustimmen, dass diese kranken Menschen noch viel wichtiger sind. Lassen Sie mich ganz offen sprechen …«

»Bitte.«

»Ich hatte schon mit genug Gangstern, Gesundheitsministern und anderen Mafiosi zu tun, in mehr Ländern, als Sie sich überhaupt vorstellen könnten, junge Dame, und ich lasse mich ganz sicher nicht von Ihnen und dem Anwalt erpressen, den Sie sich mit Ihren Mitteln leisten können. Wenn ich will, kann ich morgen Ihren gesamten Wohnblock kaufen und von Bulldozern niederwalzen lassen. Wir können dieses Spiel auf die hässliche Weise spielen, dann gebe ich hier das Konzernchef-Arschloch und Sie den weißen Abschaum …«

»Unterschätzen Sie den Abschaum nicht, Mr. Kagan.«

»… aber ich denke, dass Sie Ihrem Sohn einen viel größeren Gefallen tun, wenn Sie Ihre Beziehung zu Vector fortsetzen, statt zu versuchen, schwere Geschütze gegen uns aufzufahren. Unsere Geschütze sind nämlich größer. Und wir sitzen sowieso am längeren Hebel.«

Dray, die neben Tim saß, versteifte sich.

»Ich verstehe selbstverständlich, dass Sie Anzeige gegen Chaisson erstatten wollen«, fuhr Dean fort. »Ich glaube jedoch, dass sogar Ihre eigenen Anwälte Sie davor warnen würden, denn die ganze Geschichte läuft unter ›Vergewaltigung durch einen Bekannten‹, wie man das heute wohl nennt. Sie sind freiwillig mit ihm ins Auto gestiegen und wussten zu diesem Zeitpunkt bereits, dass er an Ihnen interessiert war. Ihre Anwälte haben Ihnen das sicher schon alles erklärt. Was sie Ihnen vielleicht nicht erläutert haben, ist die Tatsache, dass Vector, die Biotechnologiefirma, deren Vorsitzender der Angeklagte ist, sich nicht dem Risiko aussetzen kann, einen Patienten zu behandeln, der zufällig der Sohn der Klägerin ist. Und das auch noch in einer klinischen Studie, die immer noch ein gewisses Restrisiko beinhalten könnte. Wenn irgendetwas schiefginge, könnte Vector sich schwerlich gegen die Anschuldigung verteidigen, dass eine bewusste Verfehlung vorliege, als unglückselige Racheaktion sozusagen.«

Tess atmete tief aus. »Die Testreihen beginnen in ein paar Monaten. Ich habe die Papiere für Sammy bereits unterschrieben.«

»Natürlich. Sie haben Ihre Zustimmung zu seiner Teilnahme gegeben. Vector ist mit diesem Dokument jedoch keinerlei Verpflichtung eingegangen. Deswegen schlage ich Ihnen ja auch vor, nichts zu unternehmen, was unsere guten Beziehungen gefährden könnte. Sie lieben Ihren Sohn. Sowenig liebenswert sie manchmal auch sein mögen – ich liebe auch meine Söhne. Fangen wir noch einmal von vorne an. Diesmal auf dem richtigen Fuß. Morgen Abend veranstalten wir eine kleine Party im Ivy, um die Genehmigung des Xedral-Patents zu feiern. Ohne Sie wäre unsere Gästeschar nicht vollständig.«

Tess klang sehr ruhig, aber ihre Stimme zitterte leicht: »Meine letzten Verabredungen mit Ihren Geschäftsführern waren nicht unbedingt dazu angetan, mein Vertrauen in Ihre Firmenkultur zu fördern.«

Zum ersten Mal hörte man den Ärger in Deans Stimme, obwohl der sich in diesem Moment nicht gegen Tess richtete. »Ich versichere Ihnen, Sie werden keinerlei Probleme haben.«

»Prima. Es wäre nämlich ein Jammer, wenn mir noch eins von meinen guten Kleidern zerrissen würde.«

»Ich mag Sie, Mrs. Jameson. Unter anderen Umständen hätten wir wunderbar zusammenarbeiten können.«

»Das können wir immer noch. Im Interesse all dieser armenAAT-Patienten, deren Schicksal Ihnen schlaflose Nächte bereitet.«

»Ich bin nicht sicher, ob ich verstehe, worauf Sie hinauswollen.« Deans Stimme war aufrichtige Verblüffung anzumerken. Sie hatte ihn tatsächlich überrumpelt.

»Ich meine«, sagte Tess vorsichtig, »dass es wirklich schön ist, wenn alle an einem Strang ziehen.«

»Richtig. Aber ich befürchte, ich muss jetzt zu meinem Meeting. Aber bitte, bestellen Sie sich einfach, was Sie möchten. Der Kellner setzt alles auf meine Rechnung.«

Man hörte, wie ein Stuhl zurückgeschoben wurde, dann entfernten sich Schritte.

Einen Moment lang hörte man Tess atmen, dann stieß sie einen leisen Seufzer aus, in dem ebenso viel Erleichterung wie Frustration lag. Es raschelte noch einmal, dann endete die Aufnahme.

»Ganz schön auf Zack«, stellte Dray fest. »Und noch dazu bei so einem Arschloch, Hut ab.«

»Er ist aalglatt«, meinte Bear. »Er hat keine rechtswidrigen Drohungen ausgesprochen. Musste er ja auch nicht – er hat schließlich die Karten in der Hand. Tess würde ihren Sohn nicht von den Testreihen ausschließen lassen, um Chase wegen der Vergewaltigung anzuklagen. Sie war erledigt, bevor sie auch nur anfangen konnte.«

»Am Tag nach diesem Essen geht Tess also zu Esteban und spielt ihm das Band vor«, fasste Tim zusammen. »Sie beraten sich. Er räumt ein, dass Deans Argumente schlagend sind. Tess überlegt sich, wo ihre Prioritäten liegen. Sie händigt das Band ihrem Anwalt aus – ist ja auch sinnvoll so – und lässt die Sache mit der Vergewaltigung ruhen, um Sam zu schützen. Sie taucht sogar im The Ivy auf, um zu zeigen, dass sie das Spiel mitspielt. Warum hat Vector ihn dann zum Schluss doch noch aus der Testgruppe ausgeschlossen?«

»Wegen der Dinge, die sie an diesem Abend auf dem BlackBerry gelesen hat …«, überlegte Dray.

»Natürlich«, rief Tim aus. »Die Vergewaltigung war nur ihr erster Hebelpunkt. Dean ist ihr entgegengekommen, um sie zu beschwichtigen. Und sie hat ohne Zögern seine Einladung benutzt, um sich zu holen, was sie suchte. Irgendetwas, das sie gegen Vector verwenden konnte, damit man Sam später nicht doch noch fallen lassen würde.«

»Ich möchte wetten, dass sie jeden unbeobachteten Aktenkoffer durchwühlt, bei ihren Besuchen im Labor herumgeschnüffelt und die Wissenschaftler ausgequetscht hat«, sagte Bear. »Ich meine, wir haben Chase erst zweimal getroffen, aber wir wissen mittlerweile auch schon, dass er auf Gedeih und Verderb von seinem BlackBerry abhängig ist. Sobald sie eine Chance witterte, hat sie sich das Ding geschnappt. Sie war bestens im Bilde über den Informationsfluss bei Vector – entweder wusste sie, dass da etwas Wichtiges kam, oder sie hat seine E-Mails durchgesehen und den Jackpot geknackt. Sie wollte mehr Sicherheit. Und zum Schluss hatte sie zu viel davon.«

Dray nickte. »Sie hat sich – wie Dean sich ausdrückte – an den längeren Hebel manövriert, und dann musste der Alte doch noch die harten Bandagen rausholen. Nach dem Gespräch, das wir uns gerade angehört haben, hat sie ihm sehr deutlich ihr unerwartetes Interesse an Vectors Machenschaften signalisiert. Und Dean hat sie danach garantiert gut im Auge behalten.«

Bear wuchtete sich hoch, griff sich die Kassette und warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Wir müssen sofort Kopien davon anfertigen. Und wir brauchen eine Vergrößerung der Aufnahmen von der Überwachungskamera am Ivy. Aber das können wir nicht übers Büro laufen lassen.«

Tim wählte bereits. Als er das Piepsen eines Pagers hörte, gab er seine und Drays Privatnummer ein. Er hatte gerade erst wieder aufgelegt, da klingelte das Telefon bereits – es schien fast unmöglich, dass der Empfänger die Nachricht so schnell erhalten haben konnte. Tim hob ab.

»Was gibt’s denn jetzt schon wieder, Rackley?« Pete Krindon klang gehetzt, wie immer. Als inoffizieller Spezialist für technische Überwachung arbeitete Pete für alle möglichen Agenturen und Privatpersonen, ob nun mit legalem oder illegalem Hintergrund. Tim und Bear setzten ihn in den verwegenen Fällen ein, immer dann, wenn sie keinen Durchsuchungsbefehl bekommen konnten oder wenn sie jemand brauchten, der technologisch schon ein wenig weiter war als ihre eigenen Kriminalisten oder die Lehrer in Quantico, dem Sitz der FBI-Akademie.

»Ich habe hier digital formatierte Aufnahmen aus einer Überwachungskamera, von denen ich eine möglichst scharfe Vergrößerung bräuchte. Wir benötigen noch heute Nacht eine Kopie davon, und zwar in erstklassiger Qualität.«

»Heute Nacht? Es ist also nicht ganz in Ordnung, dass sich diese Aufnahmen in deinem Besitz befinden, schätze ich.«

»Genau. Die machen hier nur einen kurzen Boxenstopp, bevor sie wieder zu ihrem rechtmäßigen Besitzer zurückkehren. Wir hätten gerne, dass du das für uns übernimmst.«

»Die Kopie kann ich machen, aber die Vergrößerung schaffe ich unmöglich noch heute Nacht. Bis wann brauchst du sie?«

»Aarrhghdfhah!«

»Was?«

»Ty!«, rief Tim. »Gib mir sofort das Telefon zurück!«

Dray sprang auf, um ihren Sohn nach seiner frühmorgendlichen Expedition wieder in sein Wildgehege zurückzuscheuchen.

»Entschuldige«, meldete sich Tim wieder. »Je eher, desto besser. Kannst du das machen?«

»Sonst noch was? Chemische Reinigung? Milchpulver?«

»Er nimmt mittlerweile feste Nahrung zu sich.«

»Das hat doch nicht etwa mit diesem entflohenen Häftling aus Terminal Island zu tun, an dem du dran bist, oder?«

»Wie bist du nur darauf gekommen?«

»Der Kleine ist wirklich unermüdlich«, sagte Pete bewundernd. Man hörte sein charakteristisches halbes Lächeln in seiner Stimme. »Erinnert mich an dich.«

Ein klebriger Daumen zerrte sein Augenlid hoch, so dass Tim direkt in Tylers Gesicht blickte, das, um neunzig Grad gedreht, über ihm schwebte. Seinen abenteuerlichen Helm hatte er auch schon wieder angelegt. »Kaier flühstücken.«

Der Wecker auf Tims Nachttischchen zeigte 6:38 Uhr. Er war vor weniger als einer Stunde weggedöst, und es war noch immer nicht ganz hell. »Großartig«, murmelte er.

Er hievte sich aus dem Bett. Dray grummelte schläfrig benommen etwas über Fingerpuppen. Bis Tim seinen Sohn fertig angezogen hatte, stand sie jedoch schon wieder bereit, um sich weiter um Ty zu kümmern. Tim stellte sich unter die kalte Dusche, um richtig wach zu werden. Dann nahm er seine .357 aus dem Waffensafe und ging den Flur hinunter.

Tyler saß in seinem Kinderstuhl, Snowballs Käfig neben sich. Wenn er sein Porridge bekam, bestand er mit seiner rätselhaften Kinderlogik darauf, dass der Hamster mitessen musste.

Dray lächelte Tim zu. »Guten Morgen, mein Schatz. Komm, ich brat dir schnell ein paar Eier mit Speck.«

»Oh, echt?«

»Natürlich nicht. Hast du was getrunken?« Dray warf ihm einen Vollkornriegel zu, nahm sein Gesicht in beide Hände und drückte ihm einen Kuss auf.

Er blickte an ihr vorbei. Tyler war aufgestanden und verzog das Gesicht vor Anstrengung. Er stand breitbeinig, als bräuchte er seine ganze Kraft. Aus seiner Faust guckte eine geschwollene kleine Kugel – Snowballs Kopf.

Tim machte einen Satz und befreite das Tier aus seinem Würgegriff. Wenn Hamster erleichtert aussehen konnten, dann seufzte Snowball jetzt ganz schön erleichtert auf. Letzte Woche hatte Dray ihren Sohn dabei erwischt, wie er den Hamster am Schwanz durch die Luft wirbeln wollte. Kein Wunder, dass das malträtierte kleine Tier jede Gelegenheit zum Fressen oder Schlafen nutzte.

»Das kannst du doch nicht machen, Junge. Das haben wir doch schon besprochen.«

»Nowballs Augen sooo groß!«

»Ja, seine Augen waren sooo groß. Aber du tust ihm doch weh. Jetzt müssen wir ihn an einen Platz bringen, an dem er erst einmal in Sicherheit ist.« Tim steckte Snowball wieder in seinen Käfig und stellte ihn auf den Kühlschrank zu den anderen Gegenständen, die sie vor Tylers Zugriff zu retten versuchten.

Tyler begann zu brüllen und vergoss dicke Tränen – wie grauenhaft! Wie grauenhaft! Man hatte seinen Hamster beschlagnahmt! Seine Beine zuckten in ihrem Wilde-Kerle-Tanz, er hob die Knie bis in Bauchhöhe und stampfte zornig auf.

»Wenn du schreien willst, dann musst du in deinem Zimmer weiterschreien«, erklärte Tim. »Deine Stofftiere wollen sich das vielleicht anhören, aber deine Mutter nicht. Marsch, ab mit dir.«

Tyler zog einen trickfilmreifen Schmollmund und stampfte aus der Küche. Tim fragte sich, bei welchem Babysitter sein Sohn wohl mit dieser Grimasse Erfolg gehabt hatte. Er war sich sicher, dass Tyler bei Dray damit garantiert auflaufen würde.

Tim trat zu Dray und umarmte sie kurz. Als er sich gerade zur Tür wandte, ließ ihn ein Krachen aus der Küche zusammenfahren. Im gelben Schein, der aus dem offenen Kühlschrank fiel, lag Tyler auf dem Rücken zwischen einem Salatkopf, vier Zwiebeln und mehreren Orangen, die immer noch über den Boden kullerten. Was dieser Szene vorangegangen war, war offensichtlich: Ty hatte die Kühlschranktür aufgemacht und die Regalfächer in der Tür als Trittleiter benutzt, um an Snowball zu kommen. Tim stellte fest, dass die unverhohlene Verschlagenheit seines Sohnes genauso viel Bewunderung wie Ärger in ihm hervorrief. Obwohl er es sich nur selten eingestand, hatte er dasselbe empfunden, wenn er zusah, wie sein Vater seine ausgeklügelten Betrugsmanöver durchzog. Entschlossenheit und Schlauheit – das waren die wichtigsten Charaktereigenschaften eines guten Schwindlers. Oder eines guten Deputy U.S. Marshals.

»Ich kümmere mich drum«, sagte Dray. »Geh du raus und rotte das Verbrechen aus.«

Während sie sich zu Tyler bückte, der immer noch verlegen inmitten des verräterischen Gemüses lag, schlüpfte Tim aus der Tür und trottete auf seinen Explorer zu, der am Bordstein geparkt stand. Tad Hartley war heute ausnahmsweise noch nicht auf. Normalerweise mähte er tagtäglich seinen Rasen in seiner FBI-Windjacke, die er seit der Pensionierung ständig trug. Ein anorektisches Mädchen joggte auf dem Gehweg keuchend an ihm vorbei, einen lebhaften Chihuahua im Schlepptau. Neuerdings hielten die ärgerlichen Phänomene des hippen Los Angeles auch in Moorpark Einzug. Die steigenden Immobilienpreise gingen Hand in Hand mit einer gewissen Geisteshaltung. Noch vor ein paar Jahren hätte niemand Moorpark für eine chihuahuafreundliche Zone gehalten – in dieser Gegend kamen auf einen Quadratkilometer mehr Polizisten als irgendwo anders im Staate Kalifornien.

Während Tim kurz die Alarmanlage zirpen ließ, trat ein Typ mit einem USC-Baseball-Käppi hinter dem Explorer hervor. Er pfiff vor sich hin und spielte mit einem Football. Plötzlich flog der Ball auf Tims Brust zu, und der hob instinktiv die Hände, um ihn zu fangen.

Im nächsten Augenblick spürte er, wie ihm sein Revolver aus dem Holster gezogen wurde. Dann legte der Mann den Kopf zurück, und unter dem Mützenschirm starrten Walker Jamesons Augen hervor.

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57.

Walker wies mit Tims Waffe auf den Fahrersitz und glitt selbst auf die Rückbank, während Tim sich hinters Lenkrad setzte. Die Türen klappten zu, und sie saßen eingeschlossen hinter den getönten Scheiben.

»Lassen Sie Ihr Handy fallen und reichen Sie mir das Funkgerät nach hinten. Und jetzt fesseln Sie sich mit den Handschellen ans Lenkrad. Jawohl, gut gemacht.« Walker wartete, dann leerte er die Kugeln aus der Trommel von Tims Waffe und ließ sie über die Kopfstütze auf den Beifahrersitz plumpsen. Er lehnte sich zurück. Seine Hände hatte er auf dem Schoß, aber Tim wusste, dass Walker eine Waffe hielt. Sein rechter T-Shirt-Ärmel war ein Stück hochgerutscht und gab den Blick auf ein halbes Yin-Yang-Tattoo frei.

Walker musterte Tims Gesicht im Rückspiegel. »Sie sehen weicher aus, als ich dachte. Verheiratet, stimmt’s?«

»Stimmt.«

»Kinder?« Walker erwiderte Tims Nicken. »Das erklärt die Sache.«

Er blickte zum Fenster von Tims Haus hinüber.

Die Jalousien waren fast ganz heruntergelassen, aber Tim konnte Drays Gestalt am Küchentisch erkennen, wo sie Tyler gerade sein Frühstück auffüllte.

»Sie haben sich die Kassette geholt, bevor ich sie mir anhören konnte. Ich will sie zurückhaben.«

»Sie haben Glück. Unersetzliche, kostbare Beweisstücke habe ich immer in der Tasche dabei.« Tim manövrierte seine rechte Hand unauffällig an die linke und versuchte einen Finger unter seine Armbanduhr zu schieben, wo er grundsätzlich einen mit Klebeband befestigten Handschellenschlüssel trug.

»Ja, allerdings. Und zwar immer dann, wenn es illegal ist, dass Sie sie überhaupt besitzen.«

»Da könnten Sie recht haben.« Tims Finger kratzte, für Walker unsichtbar, an der Kante des kleinen Schlüssels. Er spürte, wie sich die Angst in sein Herzklopfen mischte, und ihm wurde bewusst, dass es an Drays und Tylers unmittelbarer Nähe lag. Er hatte sich geschworen, dass die gewalttätigen Seiten seiner Arbeit nie wieder seiner Familie schaden sollten. Und jetzt stand Dray keine dreißig Meter von ihnen entfernt und wischte Tyler irgendetwas vom Gesicht.

»Meiner Frau wird auffallen, dass das Auto immer noch hier steht. Sie wird rauskommen und nachsehen, ob alles in Ordnung ist. Sie ist selbst ein Sheriff’s Deputy.« Es war nur ein Bluff – hinter den getönten Scheiben waren sie nicht zu sehen, und es war gar nicht ungewöhnlich, dass Tim nicht gleich losfuhr, sondern noch eine Weile im Auto saß, um ein paar Akten durchzusehen, ohne dass Tyler ihm die Ohren vollbrüllte.

»Sie ist aus dem aktiven Dienst ausgeschieden, oder?«, fragte Walker.

»Ich glaube nicht, dass Sie es mit ihrer Beretta aufnehmen wollen«, erwiderte Tim, zog den Schlüssel unter der Uhr hervor und verbarg ihn in der Faust. »Wir sollten lieber losfahren, bevor sie Verdacht schöpft.«

Walkers Hand schloss sich wie eine Metallklaue um Tims Genick, und er drückte seinen Daumen auf den gefährlichen Punkt direkt hinter dem Ohr. Seine Stimme war genau neben Tims Kopf: »Öffnen Sie die Faust.«

Tim gehorchte, und Walker griff an ihm vorbei nach dem Schlüssel. Als seine Fingerspitzen Tims Hand berührten, riss Tim seinen Kopf los und schmetterte ihn in derselben Sekunde nach hinten, so dass er mit voller Wucht auf Walkers Gesicht traf. Ein befriedigendes Geräusch knirschender Knochen, und Walker sackte auf der Polsterung zusammen. Tim legte sich mit seinem ganzen Gewicht auf die Hupe, aber sie gab keinen Ton von sich. Im nächsten Moment hörte er Walker leise lachen und spürte die Mündung seiner Waffe am Hals.

Ein Blutrinnsal färbte Walkers Oberlippe dunkelrot, aber er schien sich vorerst nicht revanchieren zu wollen. Noch nicht. Tim öffnete seine Faust noch einmal. Sie war leer. Irgendwie war es Walker gelungen, den Schlüssel festzuhalten.

»Wir können uns die nächste Runde gleich ersparen.« Walker zeigte auf das Funkgerät am Armaturenbrett. Die Schnur am Mikro war durchgeschnitten worden. Tim bemerkte die Narben an Walkers Unterarm – hier hatte er sich verletzt, als er seine Gegner im Nahkampf mit dem Messer getötet hatte. Wenn man jemand von hinten die Kehle durchschneiden wollte, brauchte man einen ordentlichen Adrenalinstoß und eine gut geschliffene Klinge. Sobald das Messer zu tief in das Fleisch des Feindes glitt, schlitzte man sich selbst den Arm auf, mit dem man den Kopf des Opfers festhielt.

»Ich möchte, dass Sie mir sagen, wo sich die Kassette befindet.«

»Mein Partner hat sie gestern Nacht mitgenommen. Gehen Sie zu ihm und versuchen Sie, sie ihm abzunehmen.«

»Sie wissen genau, wie dieses Spiel läuft.« Walker nickte zum Haus hinüber. »Ich könnte auch einfach reingehen und mich umsehen.«

Tim schien es, als würde sein Herzschlag für einen Moment aussetzen. »Wenn Sie meine Frau oder meinen Sohn bedrohen, werde ich Sie umbringen.« Er setzte sich aufrecht hin und näherte seinen Kopf dem Rückspiegel auf zwei Handbreit. »Sehen Sie mich an. Ich werde Sie umbringen.«

»Das haben Sie doch schon versucht. Bis jetzt waren Sie damit aber nicht besonders erfolgreich.«

Walker fasste nach dem Türgriff. Tims Wut loderte jäh auf, und er riss an seinen Handschellen.

Als er wieder zu sich kam, brummte ihm der Schädel, und er hatte starke Schmerzen. Sein Kopf lag auf dem Lenkrad, und er brauchte einen Moment, bis er merkte, dass Walker ihm nicht mehr seine Waffe an die Schädelbasis drückte. Das Pochen war nur der Nachhall eines gezielten Schlages mit dem Pistolenkolben. Walker saß entspannt auf dem Rücksitz und ließ die Kopie der Kassette über seine Fingerknöchel tanzen wie einen Spielchip im Casino. Tims Dienstmarke und seine ausgeleerte Brieftasche lagen auf dem Beifahrersitz. Die Uhr am Armaturenbrett zeigte 7:05 Uhr, Tim war also weniger als eine Minute bewusstlos gewesen. Dray war inzwischen aus der Küche verschwunden, wahrscheinlich kämpfte sie gerade mit Tyler, um ihn anzuziehen. Das konnte eine ganze Weile dauern.

Ein Schatten verdunkelte Walkers Gesicht, aber Tim konnte trotzdem seine amüsierten Augen sehen. »Muss echt toll sein. So etwas fühlen zu können. Diese Art von …« Er zog kurz die Luft durch die Zähne und wandte den Blick ab. »Die meisten Leute tun nur so, als würden sie es fühlen. Wollen sich auf die Art einreden, dass ihr Leben einen Sinn hat. Dass sie eine Aufgabe haben. Aber bei manchen Leuten, so wie bei Ihnen, ist das tatsächlich echt. Tess war auch so. Meine Ex, ja, die auch. Tess und ich haben zwar dieselben Gene, aber ich ticke nicht wie sie. Deswegen bin ich Ihnen auch überlegen, Rackley: Mir ist der Rest der Welt wirklich scheißegal.«

Soweit Tim von Walkers Eigenheiten wusste, machte er normalerweise nicht so oft den Mund auf, ganz zu schweigen von längeren Ansprachen. Aber jetzt wollte er reden. Er hatte sich bereits geholt, wofür er gekommen war, und hätte genauso gut abhauen können, während Tim noch bewusstlos war.

Tim richtete sich auf dem Fahrersitz auf und kämpfte sich durch seine Schmerznebel. Er musste etwas finden, um Walker noch ein wenig länger hinzuhalten. »Es geht nicht darum, dass einem der Rest der Welt nicht scheißegal ist. Das ist einfach Instinkt. Wie würden Sie denn reagieren, wenn ich Ihren Neffen bedrohen würde?«

»Der Junge ist mir egal. Aber das können Leute wie Sie eben einfach nicht begreifen.«

»Und was ist mit Ihrer Ex? Für meine Augen sah sie aus wie eine Mordsfrau. Wenn Ihnen alles so scheißegal ist, wie haben Sie die dann rumgekriegt?«

»Auch ein blindes Huhn findet ab und zu mal ein Korn.«

Tim erwartete, dass Walker sich jeden Moment mit der Kassette aus dem Staub machen würde, aber er blieb einfach sitzen und betrachtete Tims Haus.

»Sie haben eine nette Familie«, stellte Walker fest. Keine Drohung. Bloß Neid. »Sie waren auch mal ein Killer. Ich hab mir Ihre Akte von den Rangers angesehen. Wie schafft man den Schritt von da nach hier?«

Tim versuchte sich klarzuwerden, ob Walker diese Veränderung in seinem Leben als Fortschritt oder Degeneration betrachtete. Vielleicht beides. Er starrte Tad Hartleys Rasen an und fragte sich, warum Tad ausgerechnet heute Morgen beschlossen hatte, einmal mit seiner Arbeit auszusetzen. Kein Jogger weit und breit. Wenn man in einer Sackgasse wohnte, gab es auch keinen Durchgangsverkehr. »Man gibt das auf, wovon man glaubt, dass es einem am wichtigsten ist. Und das tut man am besten, bevor man merkt, dass es einem eigentlich sowieso nie wichtig war.«

Walker gab ein undefinierbares Geräusch von sich und nickte einmal kurz und anerkennend. »Wenn Sie mir in die Quere kommen, leg ich Sie um. Sie sind ein Ehemann. Ein Vater. Wollen Sie Ihr Leben denn wirklich für solche Arschlöcher riskieren?«

»Nicht für sie.«

»Sondern?«

»Für mich. Es ist mein Job.«

»Vergewaltiger und Mörder zu schützen?«

»Meine persönlichen Vorlieben spielen dabei keine Rolle.«

»Das war mal anders.«

»Damals war ich dumm, selbstgerecht und angepisst. So wie Sie.«

Die Linien um Walkers Augen vertieften sich drohend. »Mann, Sie haben aber auch gar nichts gelernt. Leute wie wir werden doch nur benutzt. Die Politiker, die da draußen rumlaufen und Babys abküssen, sind keinen Gesetzen unterworfen. Es gab keine Massenvernichtungswaffen im Irak.« Ein gutmütiges Grinsen. »Die brauchte es ja auch gar nicht. Wir haben ja unsere eigenen mitgebracht. Kugeln mit abgereichertem Uran. Das Golfkrieg-Syndrom – und seine Folgen – ist kein Syndrom. Das ist einfach nur leichte radioaktive Strahlenbelastung. Ich hab Kumpels, die können nicht mehr mit ihren Frauen schlafen. Wenn sie abspritzen, brennt es. Wir ziehen mit einer Flagge und einer Lüge im Gepäck los und kommen kaputt zurück, und niemand kümmert es groß.« Er wischte sich das Blutrinnsal von der Lippe. »Ich hätte eigentlich nur sechs Monate drüben sein sollen, und zum Schluss steckte ich zwei Jahre im Dreck fest. Das hat mich meine Ehe gekostet. Aber verdammt, ich hab den Preis einfach bezahlt und meine Klappe gehalten. Ich hab auch schön meine Strafe abgesessen, als sie mich dafür eingesperrt haben, dass ich mit dem falschen Mann das Richtige gemacht hatte. Aber in der Zwischenzeit …« Eine Andeutung von einem zarteren Gefühl wurde sofort von Wut überlagert, als er weitersprach: »… können sie hier drüben deine Schwester in eine Luxuslimousine zerren und sie vergewaltigen, und wenn sie dann in Schwierigkeiten kommt, bringen sie sie auch noch um. Das kapier ich nicht. Sie kapieren das vielleicht. Sie sind doch eigentlich genauso wie ich. Wie kommt es, dass Sie mit dem Leben viel besser klarkommen?«

Tim wollte keine vernünftige Antwort einfallen, also hielt er den Mund.

Walker rutschte über den Sitz zur Tür. »Bleiben Sie mir aus der Schusslinie. Sonst fangen Sie sich ’ne Kugel ein.«

»Ich werde Ihnen weiter auf den Fersen bleiben. Und das wissen Sie auch.«

»Natürlich. So steht’s in Ihrer Jobbeschreibung.« Walker lächelte und schien aufrichtig amüsiert. »Eines sind Sie auf jeden Fall, Rackley: zuverlässig. Auf Sie kann ich zählen. Stimmt’s etwa nicht?« Er stieß die Tür mit dem Fuß auf. »Wenn Sie mich ins Visier nehmen, dann zielen Sie gut und schießen Sie gleich.«

Er verschwand im Laufschritt um die Ecke und lief zu irgendeinem bescheidenen Auto, das er in irgendeiner dieser Mittelklassestraßen geparkt hatte.

Tim drückte – eher aus Gewohnheit – noch einmal auf die nicht funktionierende Hupe, dann blieb er einen Moment still sitzen und betrachtete die leere Sackgasse. Seine Schlüssel lagen neben dem Gaspedal, und selbst wenn es ihm gelang, sie mit dem Fuß irgendwie herauszuangeln, konnte er sie noch lange nicht aufheben, denn er war ja immer noch mit Handschellen ans Lenkrad gefesselt. Mühsam strampelte er sich den Stiefel vom linken Fuß, dann presste er seine Ferse in den Spalt neben dem Sitz, bis er auf den Hebel drücken konnte, mit dem sich der Sitz verstellen ließ. Der Fahrersitz glitt zurück bis zum Anschlag. Da war die Spitze der Antenne seines Funkgeräts.

Er beugte sich vor, um sich die Handgelenke nicht an den Handschellen aufzuscheuern, und benutzte seinen rechten Stiefel, um sich die linke Socke auszuziehen, wobei er lauter rote Striemen an seinem Schienbein hinterließ. Schließlich konnte er die Antenne mit seinen bloßen Zehen greifen und das Funkgerät unter seinem Sitz hervorziehen. Mit dem Zehenballen drückte er den Sprechknopf herunter.

Als die Zentrale antwortete, lehnte Tim sich vor und rief in das Funkgerät: »Hier spricht Tim Rackley. Könnten Sie bitte meine Frau zu Hause anrufen und ihr sagen, dass sie mal kurz vor die Tür kommen soll?«

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58.

Im Haus der Kagans waren die vorderen Räumlichkeiten nur gedämpft beleuchtet, wie es dem Anlass gebührte, wenngleich diese Düsternis für den lieben Verstorbenen so gar nicht charakteristisch war. Überall standen dezent gekleidete Gäste, ein paar vertraute Gesichter, der engste Kreis, den man innerhalb von vierundzwanzig Stunden hatte versammeln können, damit sie dem getöteten Geschäftsführer ihren Respekt erwiesen. Die Vorhänge waren vorgezogen. Auf einem Tisch mit Samttischtuch stand eine Käseplatte. Derselbe Caterer, dieselben Angestellten, die unermüdlich abräumten und nachfüllten, ein anderes Porzellan allerdings. Die spärlichen Trauergäste standen verlegen herum, als wären sie nicht sicher, wie sie sich verhalten sollten. Dean und Dolan fehlten, so dass die Gäste sich selbst überlassen waren und der Reihe nach Jane Bernard ihr Beileid aussprachen, die herumlief wie eine Braut, die die eigens angereisten Hochzeitsgäste empfängt. Ihre Tochter, die in einer Ecke in einer Schar aus dunklen Anzügen verschwunden war, spielte die Rolle der trauernden Verlobten. Alle äußerlichen Spuren des gestrigen Attentats waren verschwunden. Keine Glasscherben, kein gezacktes Loch im Fenster, keine Blutspritzer.

Tim und Bear waren am Eingang, an der Auffahrt und dann noch einmal an der Haustür von Wachen durchsucht worden, aber sobald sie sich innerhalb des Hauses befanden, konnten sie sich ungehindert bewegen. Während der Nachbesprechung in der Kommandozentrale waren Tims Kopfschmerzen wieder verflogen, aber nach der Ruhepause während der Herfahrt kehrten sie jetzt mit rachsüchtiger Wucht zurück.

Am Morgen hatte Bear einem wutentbrannten Martinez die Schachtel zurückgebracht. Die zweite Kopie, die sie glücklicherweise in der Nacht noch hatten anfertigen lassen, hatte er freilich behalten.

Auf der Fahrt hatte Tim mit Pete telefoniert und ihm das Versprechen abgenommen, innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden die Aufnahmen aus der Überwachungskamera des Ivy zu analysieren.

Nachdem sie von Jane Bernard mit steinerner Miene begrüßt worden waren, gingen Tim und Bear weiter zu Deans Arbeitszimmer, wo ein Team von anzugtragenden Hilfskräften jeden verfügbaren Stuhl in jedem Winkel besetzte und schuftete. Faxgeräte surrten, Handys brummten, Laptoptastaturen klackerten. Hier liefen die letzten Vorbereitungen für die morgige Präsentation vor den Investoren, wie Tim erkannte. Er hatte noch nie eine so dünne Trennlinie zwischen Trauer und Geschäftigkeit erlebt wie in diesem Hause. Nur Dolan saß ganz still in seinem Clubsessel und hatte die Beine unter den Körper gezogen.

Als Tim und Bear eintraten, kamen die Aktivitäten einen Moment zum Stillstand.

Bear räusperte sich und verkündete feierlich: »Wir haben eine Tonbandaufzeichnung von einem Gespräch gefunden, in dem Tess Jameson Sie bedroht.«

Dean saß hinter seinem Schreibtisch mit der massiven Holzplatte. »Wenn Sie uns einen Augenblick entschuldigen würden, meine Herren?« Die Anzugträger sammelten ihre Papiere zusammen und huschten aus dem Zimmer. Nur Dolan blieb sitzen, mit bleichem, angewidertem Gesichtsausdruck. Sobald die Tür sich mit einem Klicken hinter dem letzten Mann geschlossen hatte, zog Dean die Augenbrauen hoch.

Bear zog Drays Diktiergerät aus der Brusttasche und drückte auf einen Knopf. Deans Stimme ertönte. Ungerührt hörte er sich selbst zu. Während das Gespräch abgespielt wurde, schüttelte Dolan in regelmäßigen Abständen den Kopf, als würde er sich Selbstvorwürfe machen.

Als das Band zu Ende gelaufen war, sagte Dean: »Ich muss Sie nicht daran erinnern, dass es im Staate Kalifornien illegal ist, jemandes Gespräch ohne seine Zustimmung auf Tonband aufzunehmen.«

»Apropos illegal«, warf Tim ein. »Sieht ganz so aus, als hätten Sie ein recht gutes Motiv gehabt, Tess genau im Auge zu behalten.«

»Sie war eines von tausend Problemen, mit denen wir uns täglich auseinandersetzen müssen. Mehr nicht.«

»Ich weiß nicht. Ein aufsehenerregender Vergewaltigungsprozess, die furchtbare Geschichte dieser Schwangerschaft, eine drohende Klage.«

»Da drohte nichts. Wir sind zu einer Einigung gekommen.«

»Ach ja? Warum haben Sie Sam dann wieder aus der Xedral-Testgruppe genommen?«

»Ich befürchte, Sie haben etwas missverstanden, Deputy.« Dean stieß sich ein Stück von seinem Schreibtisch zurück, so dass die Rollen seines Stuhls über den Boden quietschten. »Sie hat sich dazu entschieden, ihren Sohn aus den Testreihen zu nehmen, nicht umgekehrt.«

Dolan erwachte aus seiner Benommenheit und richtete seine Aufmerksamkeit auf seinen Vater.

»Natürlich«, meinte Bear. »Sie wird ihren Sohn aus der klinischen Studie ausschließen, die sein Leben retten könnte.«

»Ich weiß, das hört sich seltsam an«, räumte Dean ein. »Wir haben uns selbst gewundert. Aber ich glaube, wir müssen uns einfach von der Vorstellung freimachen, dass Mrs. Jameson in ihren letzten Tagen rational gehandelt hätte. Ich habe die Erklärung hier, in ihrer eigenen Handschrift.« Ohne seinen Blick zu senken, zog er die oberste Schreibtischschublade auf, entnahm ihr zwei Blätter und reichte sie Tim.

Dolan stemmte sich halb auf den Sessellehnen hoch.

Bear lachte ungläubig auf. Verwirrt trat Tim einen Schritt vor und nahm die Papiere. Gleich auf den ersten Blick erkannte er das lavendelfarbene Briefpapier und Tess’ charakteristische Handschrift wieder. Das zweite Blatt war eine gefaxte Version desselben Briefs.

4. Juni

An Vector Biogenics

Abteilung f. klinische Studien

Nach reiflicher Überlegung habe ich mich entschlossen, meinen Sohn, Samuel Jameson (in früheren Dokumenten auch als Samuel Hardy geführt) wieder aus der Xedral-Studie, Phase eins und zwei, zu nehmen. Sams Arzt glaubt, dass er auf jeden Fall noch ein paar Monate zu leben hat, und wir hoffen, dass wir in diesem Zeitrahmen eine Spenderleber Blutgruppe null bekommen. Wir haben uns deshalb entschieden, diesen weniger riskanten Weg zu beschreiten.

Trotzdem vielen Dank, dass Sie uns für Ihre Studie in Betracht gezogen haben.

Tess Jameson

»Offensichtlich glaubte sie, dass sie die Wahl hatte zwischen einer unsicheren Option und einem absoluten Schuss ins Blaue«, sagte Dean.

Wortlos reichte Tim den Brief an Bear weiter, doch Dolan schnappte ihn sich und las ihn durch, während Bear sich die Faxkopie griff.

»Wenn sich eine potenzielle Testperson dazu entschließt, aus der Studie auszuscheiden, ist laut Vereinbarung eine schriftliche Absage erforderlich«, erklärte Dean. »Und diese schriftliche Absage haben wir von Mrs. Jameson erhalten.«

»Man hat sie gezwungen, diesen Brief zu schreiben«, behauptete Bear.

»Einen handschriftlichen Brief? Eine ganze Seite?« Dean schüttelte den Kopf, als wäre er traurig zu sehen, wie Bear sich an Strohhalme klammerte. »Schicken Sie ihn Ihren Graphologen. Die können Ihnen sofort sagen, ob jemand etwas vor vorgehaltener Waffe geschrieben hat, wenn ich meinem Le Carré glauben darf.«

Das Schreiben war vier Tage vor Tess’ Ermordung datiert. Einen Tag bevor sie Melissa Yueh anrief und um ein Treffen bat. Vielleicht hatte sie irgendetwas entdeckt in diesen drei Tagen, die zwischen der Entlassung ihres Anwalts und Sams Abmeldung aus der Studie verstrichen waren. Irgendetwas, das mit dem zusammenhing, was sie auf Chases BlackBerry gefunden hatte. Aber diesen Möglichkeiten konnten sie nicht nachgehen, bevor Pete ihnen keine digitale Vergrößerung herbeigezaubert hatte.

Bear versuchte es immer noch hartnäckig mit Leugnung. »Und wann beginnt der Test? Montag?«

Dolan, der seinen Blick immer noch nicht von Tess’ Brief heben konnte, nickte unmerklich.

»Sie hat darum gekämpft, Sam in dieser Studie unterzubringen. Seine Tage waren bereits gezählt. Und dann entscheidet sie sich doch lieber für die Lebertransplantation – obwohl sie auf der Warteliste weiß Gott noch nicht auf den vorderen Plätzen lagen –, während sie nur noch zwei Monate auf die Gentherapie warten müsste?« Bear schüttelte den Kopf. Er sah aus, als wäre er sauer auf alle, Tess inklusive. »Das glaub ich nicht. Es sei denn, Sie haben Ihre Drohungen verschärft. Es sei denn, Sie haben sie so eingeschüchtert, dass sie Ihnen lieber aus dem Weg gehen wollte.«

»Auf Kosten des Lebens ihres Sohnes?« Dean lachte auf. »Ich kann Ihnen versichern – eine Frau von diesem Kaliber hätte sich ganz sicher nicht einschüchtern lassen. Es war eine große Entscheidung. Sie hat eben kalte Füße bekommen. So was erleben wir immer wieder.«

»Genau«, mischte sich Tim wieder ein. »Die hysterische, emotionale Tess Jameson.«

Dean zuckte mit den Achseln. »Es sieht ihr vielleicht nicht besonders ähnlich, aber überlegen Sie mal, welche Risiken bestanden. Es ist immerhin ein Experiment, und es stand ein junges Leben auf dem Spiel. So etwas kann man nicht auf die leichte Schulter nehmen. Und vergessen Sie nicht, sobald ein Patient mit einer Gentherapie beginnt, wird er von der Warteliste für eine Organspende genommen.«

»Das erklärt vieles. Was es allerdings nicht erklärt, ist die Frage, warum Sie sich noch vor ein paar Tagen überhaupt nicht an diese Frau erinnern konnten.«

»Etwas Derartiges habe ich nie behauptet. Ich befürchte, Sie verwechseln mich mit meinem jüngeren Sohn.«

Dolans Hand zitterte so, dass er den Brief zerknitterte. »Wie konntest du mir das verschweigen? Dass sie sich selbst so entschieden hatte?«

»Ich wüsste nicht, inwiefern die Entscheidung dieser Frau über die Euthanasie ihres Sohnes deine Arbeit beeinflussen sollte«, gab Dean zurück.

»Es wäre mir wichtig gewesen, es zu wissen.«

Dean richtete den Blick seiner harten, dunklen Augen auf seinen Sohn. Dolans Schultern sackten herab, dann ließ er sich wieder in seinen Clubsessel zurücksinken.

»Tess war viel zu klug, um so etwas zu tun«, versuchte es Bear noch einmal.

»Ja.« Dean seufzte. »Aber es ging ihr nicht gut. Sie hat noch in derselben Woche Selbstmord begangen. Depressionen sind eine ernstzunehmende Erkrankung …« Sein Gesicht blieb ungerührt. »… die medikamentöse Behandlung erfordert.«

»Da wir gerade bei diesem Thema sind«, sagte Bear. »Es könnte Sie vielleicht interessieren, dass die Ermittlungen in Tess Jamesons Fall wieder aufgenommen worden sind. Als Mordfall.«

Dolan schnappte nach Luft, aber Dean blieb ganz ruhig. »Tatsächlich?«

»Sie wussten also, dass sie umgebracht wurde?«, fragte Tim.

»Woher sollte ich das wissen?«

»Tess Jamesons Bruder weiß es«, erklärte Bear. »Er macht Sie dafür verantwortlich und hat vor, Sie deshalb umzubringen. Und er ist buchstäblich bereit, durch ein Meer aus Scheiße zu schwimmen, um seinen Plan durchzuführen.«

»Tja, ich bin sicher, dass ein wahnwitziger entflohener Häftling in diesem Fall alle Fragen beantworten kann.«

Dolan konnte sich nicht mehr zurückhalten: »Sie ist ermordet worden? Woher wissen Sie das?«

»Tess war Linkshänderin«, erwiderte Tim. »Die Einschusswunde an ihrer Schläfe befand sich auf der linken Seite. Das Problem ist nur, dass sie ausschließlich mit der Rechten geschossen hat.«

»Aber hätte sie denn nicht auch mit der Linken schießen können? Viele Linkshänder sind erstaunlich gut mit beiden Händen.«

»Ich weiß nicht recht, Dolan. Die Waffe an der Schläfe. Ganz schön wichtiger Moment«, gab Bear zu bedenken. »Ich glaube, in so einem Moment möchte man die Hand benutzen, mit der man am besten schießt.«

»Wie …? Was glauben Sie, wer das getan hat?«, wollte Dolan wissen.

»Uns ist zu Ohren gekommen, dass sie von einem Auftragskiller ermordet wurde, der sich der Pfeifer nennt«, antwortete Tim.

Dolan sah schockiert aus. Sein Adamsapfel hüpfte nervös auf und ab.

»Aber wir interessieren uns eigentlich mehr für die Frage, wer den Pfeifer angeheuert hat«, sagte Bear.

»Und?«, fragte Dolan.

»Tess war schwanger«, fuhr Tim unerbittlich fort. »Von Chase.« Er sah Dean an. »Das ist schon mal ein Ausgangspunkt. Aber ich bin sicher, hinter dieser Geschichte steckt noch viel mehr.«

Dolan sank in seinem Sessel zusammen, als wäre alle Kraft aus ihm gewichen. »Sie war schwanger von Chase? Können Sie das beweisen?«

»Natürlich nicht«, mischte sich Dean wieder ein. »Wenn man nur noch Asche hat, kann man kaum einen DNA-Test durchführen, nicht wahr?« Seine Stimme blieb fest, aber er hatte ein Taschentuch hervorgeholt, schüttelte es auseinander und tupfte sich die Stirn damit ab. »So, wenn Sie nichts dagegen haben, ich muss heute noch einen Sohn beerdigen und eine Präsentation für ihn fertigstellen.« Er drückte einen Knopf an seinem Schreibtisch, und die Tür ging auf. Die Männer strömten zurück ins Zimmer, die Schlösser ihrer Aktentaschen schnappten auf, und die Laptops erwachten piepend wieder zum Leben. Doch keiner sagte einen Ton.

Bear ging hinaus, während Tim noch einen Moment stehen blieb und den Gegensatz zwischen Dean und Dolan beobachtete: Während sich der Alte wieder ganz auf seine Arbeit stürzte, verharrte Dolan in einem fast katatonischen Zustand.

Als er das Zimmer verließ, waren Dean und sein Team schon wieder voll in Fahrt.

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59.

Die anderen Kinder rannten durcheinander und kreischten aufgekratzt, wie immer nach Schulschluss. Sam hingegen saß zusammengesunken auf der Schaukel, das gelbliche Gesicht schlaff vor Erschöpfung. Die Schaukeln rechts und links von ihm waren leer, die einzigen unbenutzten Geräte auf dem ganzen Spielplatz. Nur seine eigenen Fußspuren führten durch die Sandgrube zu den Schaukeln.

Er musste ein zweites Mal ansetzen, bevor er mit seiner heiseren Stimme das Quietschen der Wippen übertönen konnte und Kaitlin ihn hörte: »Schubs mich mal an.«

Sie stand von der Bank auf und ging auf ihn zu, wobei sie drei Kindern mit einem Springseil und dem belagerten Karussell ausweichen musste. Obwohl es erst kurz nach vier war, verdeckte eine Wolkendecke den Himmel und die frühe Dämmerung tauchte ihr Haus, das nur einen Block entfernt war, in düsteres Grau.

Kaitlin stieß Sam leicht an. »Wollen wir langsam mal nach Hause gehen?«

»Noch zehn Minuten.«

»Wir müssen aber noch Abendessen machen.«

Gleichzeitig sagte sie: »Ich hab keinen Hunger.« Sie lachte, und er rang sich ein Lächeln ab.

Dylan steuerte mit seinem Dirtbike durch die Spielgeräte. Die anderen Kinder wurden sofort ein bisschen leiser, als der ältere Junge auftauchte. Er war erst elf, aber schon so kräftig wie ein junger Teenager und strahlte eine frühreife, toughe Coolness aus, die freilich gespielt war.

»Na, was geht, Pissauge?«, rief Dylan. »Kannst du nicht ohne fremde Hilfe schaukeln?«

»Okay«, sagte Sam zu Kaitlin. »Gehen wir nach Hause.«

Dylan fuhr ein Stück auf dem Hinterrad, dann stand er auf und trat kräftig in die Pedale. Sein Fahrrad schaukelte von rechts nach links, als er aus dem Park herausschoss. Er hatte gerade die ersten zehn Meter auf der Straße zurückgelegt, da löste sich eine Gestalt aus dem Gebüsch am Straßenrand, trat ihm in den Weg und packte seinen Lenker, so dass er nach vorne flog und unsanft mit seinen kleinen Eiern auf der Fahrradstange landete.

»Aua! Was soll denn der Scheiß?«

»Ab heute lässt du diesen Jungen in Frieden.«

Der Junge zerrte an seinem Lenker, um ihn dem Mann zu entreißen, aber Walkers Hände gaben keinen Zentimeter nach. »Sie sind ein Erwachsener. Sie können mir gar nichts tun.«

Walker lehnte sich über den Lenker zu Dylan, und die Augen des Jungen weiteten sich vor Schreck. »O doch. Ich werde dich finden, und wenn du dann in deinem Bett liegst und schläfst, dann komm ich zu dir und schneid dir dein verdammtes Herz raus. Nimm Gift drauf, Kleiner.«

Er ließ den Lenker los, der Junge fiel rücklings um und verhedderte sich dabei hoffnungslos in seinem Fahrrad. Panisch rappelte er sich auf, rannte davon und schob sein Rad neben sich her, bis er in der Lage war, ein Bein über den Sattel zu schwingen und wie wild davonzujagen.

Walker ging auf den Park zu, als Kaitlin und Sam gerade auf die Straße traten. Sam wirkte geschwächt. Sein Zustand hatte sich in den drei Tagen, seit Walker ihn zum ersten Mal gesehen hatte, deutlich verschlechtert.

Als Walker auf sie zukam, blickte Sam ihn nur ausdruckslos an und sah dann weg. Kaitlin erstarrte. »Was ist los?«, fragte er.

Sam sprach ruhig und mit beeindruckendem Zorn: »Dir ist doch alles egal.«

»Das ist die erste kluge Bemerkung, die ich von dir höre«, erwiderte Walker.

»Als wenn mein Leben nicht schon Scheiße genug wäre.«

Walker betrachtete ihn und spürte einen schmerzhaften Stich in der Brust. »Rate mal, was du kriegst, wenn du dich beschwerst?« Er hob die Hand und formte mit Daumen und Zeigefinger eine Null.

»Leck mich«, gab Sam zurück und marschierte schmollend heimwärts.

»Ich komm gleich nach, Sammy«, rief Kaitlin ihm hinterher. Der freundliche Ausdruck in ihren Augen verschwand, als sie sich wieder Walker zuwandte. »Du hast ihm gesagt, dass er die Gene bekommt, wenn er dir hilft? Wie konntest du ihm nur so etwas versprechen?«

»Ich wusste nicht, was ich sonst sagen sollte.«

»Ja, das glaub ich dir aufs Wort.« Sie verschränkte die Arme und unterdrückte einen jähen Schauder. »Was suchst du überhaupt hier?« Als er zögerte, sah sie ihren Verdacht bestätigt und nickte. »Du brauchst Hilfe.«

»Vergiss es.«

»Mit dem allergrößten Vergnügen vergess ich das. Wir wollen dich nämlich nie wiedersehen.«

Er blickte ihr nach, als sie davonging. Sie machte ein paar Laufschritte, um Sam einzuholen, und legte ihm einen Arm um die Schulter. Der Junge ging langsam, wie ein mechanisches Spielzeug, dessen Uhrwerk nicht mehr richtig aufgezogen ist.

Walker ging zurück in die Parallelstraße, wo er seinen Honda Accord geparkt hatte – sein vorläufiges Zuhause. Als er mit den Ellbogen gegen die Mittelkonsole stieß, drückte er versehentlich auf den Startknopf des Diktiergeräts.

»Unsere Geschütze sind nämlich größer. Und wir sitzen sowieso am längeren Hebel«, sagte Deans Stimme.

Das seltsame Stechen in Walkers Brust meldete sich wieder. Erst als er auf den Freeway fuhr und beschleunigte, wurde ihm klar, dass es vielleicht etwas anderes war als Wut.

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60.

Ohne auf Bear zu achten, der sich demonstrativ bekreuzigte, scherte Tim hinter dem Umzugswagen aus und trat das Gaspedal durch. Er lehnte sich vor und sprach laut in das am Armaturenbrett befestigte Nextel. »Warum haben wir noch keinen vollständigen Hintergrundbericht zu Pierce Jameson?«

»Haben wir doch.« Guerrera, der in der Kommandozentrale saß, klang leicht gereizt.

»Der ist aber nicht gründlich genug.«

»Ich hab dir doch schon gesagt, der ist jetzt sauber.«

»Dann geh seine alten Kumpels durch, aus der Zeit, als er noch nicht sauber war. Und warum zum Teufel kann niemand etwas über diesen Pfeifer rausfinden? Oder die Auftragskiller der Arischen Bruderschaft?«

Bear setzte sein schönstes Mona-Lisa-Lächeln auf und tippte mit dem Finger gegen den Rückspiegel.

»Scheiße – ich muss aufhören.« Tim fluchte, als sich das Blaulicht von hinten näherte und fuhr rechts ran. Seine Verärgerung erreichte langsam ihren Höhepunkt.

Keinerlei verwertbaren Updates vom Sonderkommando. Guerrera hatte die Faxnummer zurückverfolgt, die sich auf Tess’ gefaxtem Brief als Absender fand. Wie sich herausstellte, hatte sie die Kopie aus der Zahnarztpraxis geschickt, die sie gemanagt hatte – keine große Überraschung, denn Tim konnte sich nicht erinnern, in ihrer Wohnung ein Faxgerät gesehen zu haben.

Er schaltete die Innenbeleuchtung ein, damit der Verkehrspolizist ihn besser sehen konnte, ließ das Fenster herunter und legte die Hände auf zehn und zwei Uhr aufs Lenkrad. In der Linken hielt er seine Dienstmarke und den Ausweis. Der Mann von der Californian Highway Patrol war in voller Montur – Handschuhe, weißer Helm und verspiegelte Sonnenbrille trotz der späten Stunde. »Steigen Sie bitte aus, Sir.«

»Ich bin von der Bundespolizei. Sehen Sie sich doch bitte meine Dienstmarke an.«

»Ich bin beeindruckt. Und jetzt raus aus dem Auto, Kumpel.«

Tim merkte, wie Bears Schultern unterdrückt zuckten, und er blinzelte noch einmal ins Licht der Taschenlampe. Pete Krindon gackerte und schlüpfte auf den Rücksitz, während er sich den Helm vom feuerroten Haarschopf zog. Er ahmte Tims toughen Tonfall nach: »›Ich bin von der Bundespolizei‹«, und dann schüttete er sich gemeinsam mit Bear vor Lachen aus.

»Ich sollte dich wirklich festnehmen«, sagte Tim. »Was zum Teufel fällt dir ein, dich als Polizist zu verkleiden?«

»Dasselbe wie dir, wenn du dich als Polizist verkleidest. Nur, dass du nicht weißt, von wem ich meine Genehmigung bekommen habe.« Pete nahm die Brille ab, hauchte auf die Gläser und polierte sie mit dem Ärmel. Dann steckte er seine Hand in die Innentasche seiner Jacke und zog einen Flachbildschirm in der Größe eines Notizbuchs heraus.

»Cool«, staunte Bear. »So einen will ich auch.«

Pete lehnte sich vor und legte den Bildschirm auf die Mittelkonsole. Sie sahen das Bild von Tess vor dem Ivy, wie sie gerade auf den BlackBerry blickte. Pete tippte ein bisschen mit einem kleinen Stift herum und das grobkörnige Bild glättete sich wellenweise, während die Software jedes einzelne Pixel mit seiner Umgebung verglich und entsprechend anpasste. Sobald das Bild in befriedigender Qualität vergrößert war, nahm Pete die Farbe raus und zoomte den drahtlosen BlackBerry in Tess’ Händen heran. »Ich habe feststellen können, dass sie eine von Chases E-Mails weitergeleitet hat und die Mail dann aus dem Ordner mit den gesendeten Mails wieder gelöscht hat.«

»Damit Chase nicht entdeckt, was sie gemacht hat?«, vergewisserte sich Tim.

»Zumindest auf dem BlackBerry konnte er es nicht sehen. Doch was sie wahrscheinlich nicht wusste, war, dass auf Chases Arbeitscomputer trotzdem eine Kopie im Ordner der gesendeten Mails auftauchen würde.«

»Und der steht in Chases Büro. So dass er sie eventuell entdeckt hat, als er am Montag an die Arbeit ging.«

»Außerdem hat er wahrscheinlich eine Warnung erhalten, als das Ganze über den Vector-Server lief. Die digitalen Sicherheitsmaßnahmen sind in solchen Firmen ziemlich aufwendig – sie wollen schließlich nicht so enden wie die Idioten bei Arthur Andersen.«

Tim klappte sein eigenes Notizbuch auf und ging den Fall noch einmal chronologisch durch. Die Daten gaben einen ungefähren Zeitrahmen für die restlichen Fakten ab, die sie mittlerweile zusammengetragen hatten. Sie waren noch weit vom eigentlichen Kern entfernt, aber wie es aussah, kreisten sie die wesentlichen Antworten langsam ein. »Am Dienstag nimmt Tess ihren Sohn aus der Testgruppe. Am Mittwoch ruft sie Melissa Yueh an – eine Reporterin –, um ihr mitzuteilen, dass sie ihr etwas zeigen muss. Zwei Tage später wird sie ermordet.«

»Und ihre Festplatte gestohlen«, ergänzte Bear.

»Das muss ja eine höchst brisante E-Mail gewesen sein«, mutmaßte Pete. »Im Anhang ein JPEG von Chase bei einem flotten Dreier mit Michael Jackson und einem Yeti. Oder so.«

»Hast du rausfinden können, an welche Adresse sie die Mail weitergeleitet hat?«, fragte Tim.

Ein weiteres Klicken setzte das Bild in Bewegung. Einstellung für Einstellung konnten sie verfolgen, wie Tess’ Daumen über die Minitastatur glitten. »Nur auf diesen siebenundvierzig Einzelbildern hat man einen Blick auf die Tastatur, das sind wenige Sekunden«, erklärte Pete. Tatsächlich bewegte Tess kurz darauf ihren Unterarm so, dass sie damit das Keyboard verdeckte. »Alles, was ich erkennen konnte, war, dass die Adresse auf ›azzu-Punkt-com‹ endete.«

»Und was können wir damit anfangen?«, erkundigte sich Bear.

»Ihr könnt gar nichts damit anfangen, weil ihr nämlich nur stümperhafte kleine Deputys seid. Aber ich kann so einiges damit anfangen. Der naheliegendste Name war ›pizzazzu-Punkt-com‹, einer von diesen superbilligen Anbietern, bei denen man ständig irgendwelche dämlichen Werbebanner auf dem Bildschirm hat. Ich bin zunächst davon ausgegangen, dass sie die Mail an sich selbst weitergeleitet hat – das lag nahe, wenn man bedenkt, wie sie ihre Spuren ansonsten verwischt hat – und habe die typischen Varianten durchprobiert. Die kamen alle als nicht zustellbar zurück. Also hab ich mich in meiner Donut-Pause hingesetzt und mir Mrs. Tess noch mal genauer angesehen. Anständiges Mädchen, nicht allzu viel Geld auf dem Konto. Seht ihr das Jeanslabel?« Er ging auf Rücklauf und ließ Tess wieder aus dem Mercedes kriechen. Ein paar Klicks, und an ihrer Hüfte erschien der Markenname: »Tarz. Das ist Türkisch und heißt ›Stil‹. Türkische Textilien – tolle Qualität und gleichzeitig spottbillig.« Pete betrachtete Bears zerknitterte Jacke. »Solltest du dir vielleicht auch mal angucken. In den Staaten gibt es nur eine Firma, die Ware von Tarz im Sortiment hat, und zwar in Paterson, New Jersey. Allerdings vertreiben die nur online. Ich hab also angerufen und hab behauptet, ich sei Tess Jamesons persönlicher Assistent und hätte leider keine E-Mail-Bestätigung für die letzte Bestellung erhalten, sie sollten doch bitte mal nachgucken, ob sie da was gespeichert hätten.«

»Und?«, fragte Bear.

»Tuffnuff-at-pizzazzu-Punkt-com. Ihr Passwort war leicht zu knacken: Sammy. Aber dann kam ich nicht mehr weiter. Pizzazzu deaktiviert den Mailaccount und löscht alle Daten, sobald man die Adresse zwei Monate lang nicht mehr benutzt hat. Verdammt, wahrscheinlich hatte sie sich dieses Account nur für diese E-Mail eingerichtet.«

»Und wie lange ist die letzte Benutzung her?«

»Zwei Monate und acht Tage.«

»Ja, und jetzt?«

Pete zuckte mit den Achseln. »Ich kann die E-Mail nicht mehr von ihrem Computer holen, weil irgendjemand ja so schlau war, ihre Festplatte mitzunehmen.«

»Vielleicht hat sie das Dokument ja ausgedruckt und irgendwo zu Hause versteckt«, schlug Bear vor.

»Du meinst, der Pfeifer legt sie um und lässt ihre Festplatte mitgehen, guckt aber nicht unter der Matratze nach? Wenn sie tatsächlich einen Ausdruck hatte, dann kannst du deinen Arsch drauf verwetten, dass er die mitgenommen hat.«

Bear sah Tim hilfesuchend an, doch der überlegte noch. Er rief sich Tess’ unaufgeräumten Schreibtisch in ihrem Zimmer ins Gedächtnis – was hatte dort gefehlt?

»Du hast recht«, sagte er langsam zu Bear, »was auch immer sie in dieser E-Mail entdeckt hat, sie hätte auf jeden Fall einen Ausdruck gebraucht, den sie zum Treffen mit Melissa Yueh mitbringen konnte.«

»Aber …?« Bear sah ihn erwartungsvoll an und machte eine kurbelnde Bewegung mit seiner Riesenpranke, wie ein Affe, der den Part des Leierkastenmanns übernommen hat.

Tim kombinierte immer noch und musste seine Gedanken erst sortieren, bevor er sie formulieren konnte. »Sie hatte kein Faxgerät, deswegen hat sie ihren Brief an Vector von ihrem Arbeitsplatz geschickt.«

»Und? Was hilft uns das weiter?«

»Sie hatte auch keinen Drucker. Deswegen war ihr Brief an Vector auch handgeschrieben.«

Pete schnalzte mit den Fingern und setzte sich kerzengerade auf. »Sie hat die E-Mail an ihr berufliches Account weitergeleitet …«

»Um sie in der Zahnarztpraxis ausdrucken zu können«, beendete Bear den Satz triumphierend.

Tim fuhr mit quietschenden Reifen los, so dass Pete gegen die Rückenlehne geschleudert wurde. »Du kommst mit«, sagte Tim. »Bist ja richtig dafür angezogen.«

Eine schlanke Frau mit klaren, angenehmen Gesichtszügen und einer Brille mit brauner Fassung saß an der Rezeption und schob Papiere hin und her. Auf dem Tresen stand ein Keramikzahn mit Gesicht und Armen, der einen Stapel Visitenkarten mit der Aufschrift ZAHNKLINIK WESTIN in der Hand hielt.

Tim klopfte gegen die Plexiglasscheibe, und die Frau blickte lächelnd auf. Aus dem dunkelbraunen Haar hinter ihrem Ohr ragte ein Bleistift hervor.

»Können wir bitte mit Dr. Westin sprechen? Wir würden ihr gern ein paar kurze Fragen stellen.«

»Das bin ich.« Sie stand auf und gab ihnen die Hand. »Michelle Westin.«

Hinter Tim markierte Bear einen Hustenanfall, um sein Lachen zu verbergen.

»Oh, Entschuldigung«, sagte Tim.

»Schon okay. Ich habe vor ein paar Monaten meine Büromanagerin verloren, also versuche ich zwischen meinen diversen Aushilfen selbst die Lücken zu stopfen.« Michelles Ausdruck veränderte sich schlagartig, als sie die Glock an Bears Gürtel und Pete in seinem Erik-Estrada-Outfit bemerkte. »Womit kann ich Ihnen behilflich sein?«

Sie hörte aufmerksam und bekümmert zu, als Tim ihr alles erklärte. »Kommen Sie bitte nach hinten durch.«

Sie ließ sie in den Rezeptionsbereich eintreten und musste den Kopf zurücklegen, um Bear in die Augen blicken zu können. Sie war vielleicht einen Meter sechzig groß, und der Kontrast war beeindruckend komisch. »Mann, Sie sind ja wirklich riesig«, stellte sie fest.

»Das macht die North-Beach-Diät«, erklärte Bear. »Pommes und Pasta.«

Sie sah ihn an und lächelte strahlend. Dann gingen sie im Gänsemarsch den Flur entlang, über gesprenkelte, sauber geschrubbte Fliesen, auf denen ihre Sohlen quietschten. Die kühle Luft roch nach Latex und den künstlichen Fruchtaromen, die Fluoridpräparaten gern zugesetzt werden.

Im Behandlungszimmer stand ein Zahnarztstuhl und in der Ecke ein Schreibtisch.

Michelle betrachtete den leeren Stuhl. »Es klingt vielleicht egoistisch, aber ich tu mich immer noch schwer, ihr das zu verzeihen.«

Wieder spürte Tim, wie diese Ungerechtigkeit ihm zusetzte – nachdem man Tess so misshandelt hatte, war sie nicht nur getötet worden, sondern man hatte auch ihre Erinnerung befleckt. Nach allem, was Tim im Laufe der Ermittlungen über sie erfahren hatte, wäre ihr die Vorstellung sicher unheimlich peinlich gewesen, dass ihr Name mit Selbstmord in Verbindung gebracht wurde. Sie war nicht nur ermordet worden, sie war wie ein ungerächter, unerlöster Geist. Und ihre Nachwelt glaubte, dass sie einfach aufgegeben hatte. Als sie noch gelebt hatte, war sie so vital und stark gewesen. Der selbstironische Ton, den sie in ihrem Brief an Walker angeschlagen hatte. Die meterhohen Lektürestapel, durch die sie sich geackert hatte, um Sam zu retten – ihren Sohn, der in ihr jetzt die Mutter sah, die sich selbst aufgegeben hatte ebenso ihn und überhaupt alles. Durch ihren Tod war sie in jeder Hinsicht kleingemacht worden.

Michelle zog einen Drehstuhl heraus und machte Pete ein Zeichen, dass er Platz nehmen sollte. »Bitte sehr. Das war der Computer, den sie immer benutzt hat.«

Pete zog eine Grimasse, als er den iMac sah. »Na, super. Ein Macintosh.«

»Was hat sie alles gemacht?«, erkundigte sich Tim.

»Fragen Sie lieber, was sie nicht gemacht hat! Versicherungen, Rechnungen, Terminplanung, Buchführung.«

»Standen Sie sich nahe?«, wollte Tim wissen.

»Wir sind uns im Laufe der Zeit nähergekommen. Ich habe sie direkt nach ihrem Fortbildungsprogramm eingestellt. Im Bewerbungsgespräch hat sie mir von Sam erzählt, und ich habe sie dafür bewundert, mit welchem Eifer sie sich engagierte, wieder zur Schule ging, all so was. Wann immer sie die Gelegenheit hatte, machte sie Überstunden. Ich hab das nur zu gern bezahlt. Wir haben hier immer so viel Ärger mit den Krankenversicherungen. Sie wissen sicher selbst, wie kompliziert das mittlerweile alles geworden ist mit den Zuzahlungen. Am Anfang hab ich ihr noch geholfen, sich mit den Rechnungen zurechtzufinden, aber schon bald kannte sie sich besser aus als ich. Sie hing jeden Tag stundenlang am Telefon mit den Versicherungen und lernte, wie sie mit diesen Leuten reden muss. Irgendwann war es so weit, dass ich diejenige war, die mit Fragen zu ihr kam. Genauso war es mit Sammys Krankheit. Erst hab ich ihr noch ein paar Hinweise gegeben, aber einen Monat später war sie selbst so fit wie eine Genetikerin.« Ihre Stimme zitterte, und sie musste eine kurze Pause machen, um ihre Fassung wiederzugewinnen.

Bear schob die Lippen vor und blickte zu Tim hinüber. Tess kannte sich mit dem wissenschaftlichen Hintergrund von Xedral aus. Wohin hatte sie dieses Wissen geführt?

Pete, der nicht gerade für übermäßiges Taktgefühl bekannt war, unterbrach sein Hämmern auf der Tastatur und bat: »Geben Sie mir bitte Tess’ E-Mail-Adresse hier in der Praxis?«

Dankbar für die Ablenkung diktierte Michelle ihm die Adresse. Pete fuhr in seiner Arbeit fort und kaute dabei auf einem zuckerfreien Lolli herum, den er sich aus einem Glasbehälter am Empfang genommen hatte.

»Es hört sich ganz so an, als hätten Sie eine gute Freundin verloren«, sagte Bear.

Michelle nickte und tätschelte ihm zärtlich den Arm. Ihre Blicke trafen sich und blieben aneinander hängen. Zum ersten Mal, seit Tim ihn kannte, sah er Bear erröten. Er murmelte sein Beileid, dann wurde er noch röter und entschuldigte sich, er müsse mal kurz zur Toilette. Pete, der geschäftig am iMac herumfuhrwerkte, gackerte unterdrückt, und Bear versetzte ihm einen Klaps auf den Hinterkopf, als er an ihm vorbeiging.

Amüsiert beobachtete Tim, wie Michelle seinem Partner nachblickte.

Mittlerweile hatte sich Petes Gehämmere zur reinsten Raserei gesteigert – er konnte so schnell tippen, dass Tim manchmal kaum mehr glauben konnte, dass er wirklich schrieb. Plötzlich lehnte sich Pete mit einem tiefen Seufzer auf seinem Stuhl zurück und spuckte den harten Lolli wieder in die Zellophanfolie. »Sie haben die Mails im Papierkorb ja alle gelöscht«, sagte er anklagend.

»Was?« Michelle war überrascht von seinem scharfen Ton.

»Sie haben ein Programm hier drauf, das automatisch alle E-Mails aus dem Papierkorb löscht. Und zwar nach einer Frist von – wollt ihr alle mal raten? – zwei Monaten.« Resigniert drehte Pete die Handflächen himmelwärts und sah Tim an.

»Wir haben es so eingerichtet, weil alle E-Mails, die irgendwie wichtig sind, woanders abgelegt werden«, erklärte Michelle. »Wir haben Ordner zu Reklamationen, Forderungen, sogar ein paar Prozesse. Alle irgendwie relevanten Mails müssten unter einem Stichwort abgelegt sein.«

»Nicht alle relevanten Mails«, stellte Pete bitter fest.

Bear kam zurück und wischte sich die Hände an der Hose ab. »Was gibt’s?«

»Tess Jamesons alte E-Mails. Sie sind nicht mehr hier drauf. Es sollte mich eigentlich nicht überraschen – wahrscheinlich hat sie sie sogar selbst gelöscht.« Pete rutschte ein Stück vor und schaltete den Computer aus. »Ich werde das Ding hier mitnehmen müssen, damit ich die Daten wiederherstellen kann.«

»Geht das in Ordnung für Sie?«, erkundigte sich Bear besorgt bei Michelle.

Sie nickte. »Wenn es Ihnen bei den Ermittlungen in Tess’ Fall weiterhilft. Aber können Sie das denn? Daten wiederfinden, die bereits gelöscht worden sind?«

»Nichts wird wirklich gelöscht. Nur die Hinweise auf den Speicherort, mit deren Hilfe man die Daten normalerweise wiederfindet.« Pete stand auf, klemmte sich den iMac unter den Arm und klopfte mit dem Fingerknöchel darauf. »Diese E-Mail ist hier drin. Irgendwo. Man muss sie bloß rauskitzeln.«

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61.

Tim machte sich beinah Sorgen, wenn es still im Haus war. Tylers schreiende Ankunft in ihrem friedlichen Heim hatte den durchschnittlichen Lärmpegel um einige Dezibel hochgeschraubt, und Tim hatte sich mittlerweile an das Lachen und Heulen und Brüllen gewöhnt. Das war Leben. Dieser Tag hatte allerdings damit begonnen, dass man ihm eine Pistole an die Schläfe gehalten hatte, deswegen verschärfte sich seine Beunruhigung angesichts der unnatürlichen Stille.

Drei quälend lange Stunden hatte Tim in der Kommandozentrale damit verbracht, die Sicherheitsmaßnahmen für die morgige Präsentation mit einem der unzähligen Sprachrohre von Dean Kagan durchzuplanen. Seine Kopfschmerzen waren so gut wie weg, aber an der Schädelbasis, dort, wo Walker zugeschlagen hatte, spürte er immer noch eine Beule. Es tat ziemlich weh, wenn er seinen Kopf anlehnte, aber er vergaß es alle fünf Minuten und lehnte sich wieder zurück und vergaß es dann erneut. Die reinste Homer-Simpson-Endlosschleife. Schließlich fuhr er nach Hause, um noch eine Mütze Schlaf zu nehmen, bevor die Festlichkeiten anrollten.

Leise zog er die Garagentür hinter sich zu, und die Alarmanlage hörte auf zu piepsen. Er streifte die Schuhe ab, so dass er lautlos über den Flur gehen konnte. Wundersamerweise schlief der Taifun bereits. Er hatte sich so fest in sein Betttuch gewickelt, dass der Tasmanische Teufel jetzt eher an Tutanchamun erinnerte. Tims Magen entkrampfte sich, und er beugte sich erleichtert zu seinem Sohn herab, um ihn auf die schweißfeuchte Stirn zu küssen. Tyler bewegte sich ein wenig im Schlaf und machte beim Einatmen ein paar nuckelnde Bewegungen mit dem Mund. Tim tätschelte ihm den Rücken, die Arme, die Beine und fand Trost in der unbestreitbaren Körperlichkeit seines Kindes.

Dray lag mit dem Rücken zur Tür. Weiches gelbes Licht fiel über ihre Seite des Bettes. Auf dem Bettüberwurf neben ihr lag ein aufgeklapptes Taschenbuch. Tim glaubte erst, dass sie schliefe, aber dann hörte er, wie sie ihre Beretta entsicherte. Ihre Schulter spannte sich an und unter dem Kissen glitt die Waffe hervor. Nach Walkers morgendlichem Auftritt vor dem Haus war Tim wieder einmal dankbar für bewaffnete Hausfrauen.

»Hallo, Schatz.« Dray reichte ihm ihre Waffe, und er legte sie in den Safe. »Wie ist es gelaufen?«

»Bear hat eine neue Freundin.«

Sie schürzte die Lippen. »Eine Polizistin?«

»Zahnärztin.«

»Sehr gut. Trau niemals einer Frau, die bei der Polizei arbeitet.«

Tim schlüpfte ins Bett, und sie rollte sich mit einem schwachen Seufzer auf die andere Seite. Diesen Seufzer hatte sie sich während ihrer Schwangerschaft angewöhnt, und nun war er ihr geblieben. Sie streichelte ihm langsam über die Brust, während er die Ereignisse des Tages zusammenfasste.

»Tess’ Schicksal geht dir nahe«, stellte Dray fest. »Das merke ich. Warum so sehr?«

Tim brauchte einen Moment, bis er eine Antwort hatte – er war nicht sicher, ob es die richtige oder die komplette war, aber er fand, dass sie seine Gefühle ziemlich gut in Worte fasste. »Weil sie es geschafft hat, das Ruder wieder rumzureißen. Sie hat nie viel gehabt, und dann steht sie auf einmal noch mit einem todkranken Kind da. Und hat die Situation trotzdem wieder in den Griff gekriegt. Hat einen Abschluss gemacht, sich einen neuen Job besorgt, ist in Therapie gegangen und hat hart gearbeitet, um die Arztrechnungen bezahlen zu können. Wie oft bekommt man so was zu sehen? Ich meine, vergiss mal den Triumph des menschlichen Geistes, vergiss die Sprüche von den Leuten, die aus sich selbst Kraft schöpfen, vergiss diesen ganzen kitschigen Scheiß. Wie oft gelingt es jemandem – aus welchem Grund auch immer –, das Ruder in seinem Leben wirklich herumzureißen, wenn er kurz vor dem Abgrund steht? Normalerweise gehen die Leute an solchem Druck zugrunde. Geben auf. Aber Tess nicht. Sie hat sich ins Zeug gelegt, gekämpft und hat dafür gesorgt, dass die Dinge funktionieren. Und dann plötzlich drückt jemand einfach auf die Löschtaste. Und lässt sie dastehen wie eine Versagerin.«

Dray streichelte ihn weiter, und ihm fielen die Augen zu. Aber er war nicht richtig müde, noch nicht. Nachdem Dray das Licht gelöscht hatte, lagen sie im stillen Haus und hörten nur noch das Geräusch des Babyfons und den Metallriegel ihres Gartentors, der im Wind klackte.

Tim dachte, Dray sei schon längst wieder eingeschlafen, da sagte sie: »Es ist mir egal, wie sympathisch er dir ist oder ob du findest, dass er im Recht ist. Du musst ihn zur Strecke bringen, wenn der Zeitpunkt gekommen ist.« Ihre Stimme war weder kämpferisch noch hart, wenn überhaupt hatte sie einen mitfühlenden Unterton. »Und das weißt du auch.«

Sie hörten über das Babyfon, wie Tyler sich unruhig hin und her wälzte und dann wieder zur Ruhe kam. Tim starrte die Schatten der Zweige an, die über die dunkle Decke glitten. »Ja«, erwiderte er.

Walker saß in Boxershorts auf einem der beiden Betten. Die Laken waren so fadenscheinig, dass man das Muster der Matratze darunter erkennen konnte. Der unförmige Matchsack, der bis obenhin mit seiner Ausrüstung vollgestopft war, stand neben einem unregelmäßig geformten Loch in der Wand. Hier hatte man vor Jahren den kleinen Kühlschrank einer Minibar herausgerissen, als das schäbige Motel in ein schäbiges Mietshaus verwandelt worden war. Rechts wand sich die Feuerleiter vom Fenster im zweiten Stock auf eine Nebenstraße hinunter, auf der er schon die Verhandlungen und Ausführungen von zwei Blowjobs beobachtet hatte. Gleichgültige und ungelenke Begegnungen zweier Menschen. Er schloss die Jalousien des vorderen Fensters, durch das man auf den Fußweg und den Parkplatz hinunterblicken konnte. Der Teppich stank nach Tequila und Putzmittel mit Zitrusduft, und die Toilette in der Ecke des winzigen Badezimmers sah aus, als wäre sie aus widerstandsfähigem Kunststoff. Als er in die Duschkabine trat, hatte der Boden sich dröhnend unter seinem Fuß eingedellt, ein Geräusch, das sich jedes Mal wiederholte, wenn er sein Gewicht verlagerte.

Er presste sich sein neuestes Handy ans Ohr, drückte den kühlen rostfreien Stahl seiner Redhawk gegen den nackten Oberschenkel und ließ es klingeln und klingeln und klingeln. Schließlich ging Kaitlin an das Handy, das er ihr dagelassen hatte, und meldete sich mit monotonem, schläfrigem Gemurmel.

Bevor sie auflegen konnte, gab er ihr seinen Aufenthaltsort bekannt.

»Und?«, fragte sie ungerührt.

Im Grunde genommen war sie Tess sehr ähnlich. Er hörte, wie sie sich im Bett aufrichtete, und konnte sich genau vorstellen, wie sie dasaß – wie sie sich ans Kopfende lehnte und mit der Hand den Pony aus dem Gesicht hielt. »Vier Blocks Richtung Norden ist ein runtergekommener Wohnblock, gleich hinter Denny’s.«

»Klingt ja sehr attraktiv.«

»Bring den Kleinen mit. Gegen acht.«

»Sammy geht es im Moment nicht so super, Walk, nur für den Fall, dass dir das entgangen sein sollte. Es muss wirklich nicht sein, dass er nachts in runtergekommenen Wohnblocks rumläuft.«

»Bitte.« Er konnte sich nicht entsinnen, wann er dieses Wort zum letzten Mal benutzt hatte. Wahrscheinlich war das auch der Grund für ihr verdutztes Schweigen, vermutete er. »Ich werde nie wieder versuchen, dich zu treffen. Oder ihn. Gib mir nur eine Chance, ihm alles besser zu erklären. Es geht um seine Mutter.«

Eine lange Schweigepause, in der sie beide in die Dunkelheit atmeten. Wieder sah er ihr Gesicht vor sich, die schlafweichen Wangen, die Art, wie ihr Haar vom Wühlen auf dem Kissen ganz zerstrubbelt vom Kopf abstand und sich in unordentlichen Strähnen um ihre Augen legte.

»Das bist du ihm schuldig«, fügte er schließlich hinzu.

»Wenn es darum geht, wer wem etwas schuldig ist, bist du nicht gerade zum Richter berufen.« Die Leitung knisterte, während sie ärgerlich schwieg. Schließlich sagte sie: »Warum muss das denn um diese Uhrzeit sein?«

Walker klappte die Trommel auf, so dass er die sechs Kugeln betrachten konnte. Jede von ihnen enthielt ein Stückchen von Tess’ Titan-Kreuz. »Ich bin tagsüber ziemlich beschäftigt.«

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62.

Man hätte meinen können, Tim wäre bei der Oscar-Verleihung gelandet, so einen Aufstand machte man um die VIPs, so sorgfältig wurde alles hergerichtet und so dramatisch sekundengenau war der Auftritt der Gäste getimed. Die private Security-Firma, die Beacon-Kagan für diese Veranstaltung angeheuert hatte, erwies sich als überraschend kompetent. Die Angestellten waren ehemalige Soldaten, von denen Tim ein paar sogar flüchtig kannte. Direkt hinter der Drehtür hatten sie Metalldetektoren aufgestellt, und am Eingang zu den Vector-Labors wurde man kontrolliert, bevor man eintreten durfte. Eine Wache an der Tür zum Auditorium inspizierte sorgfältig jeden laminierten Ausweis und hielt sogar Tim beim ersten Mal höflich auf, um sich dessen Identität per Funkgerät bestätigen zu lassen. Man hatte an alles gedacht.

Obwohl man versucht hatte, den diversen Hedge-Fonds-Managern, Investmentbankern, Wall-Street-Journalisten und Anlageberatern weiszumachen, man wolle mit diesen Vorsichtsmaßnahmen nur vermeiden, dass Unbefugte sich interne Informationen erschlichen – ein Gerücht, das von den Security-Mitarbeitern genährt wurde, indem sie darauf bestanden, dass alle Handys mit eingebauten Kameras ausgeschaltet wurden –, bewiesen die hinter vorgehaltener Hand geführten Gespräche, dass die Gäste es besser wussten. Die blutrünstigen Morde an Ted Sands und Chase Kagan hatten landesweiten Nachrichtenwert, und sosehr sich die PR-Maschinerie des Beacon-Kagan-Konzerns auch bemühte, diese Vorfälle als die Auswirkungen einer privaten Racheaktion hinzustellen, so lag doch eine gewisse Atmosphäre in der Luft, die den Ereignissen des Nachmittags ein aufregendes Knistern verlieh.

Durch zwei schmale, getönte Flügelfenster unterhalb der Decke fielen die Strahlen der aufgehenden Sonne. Die geschickt positionierten versenkten Spots spendeten zusätzliches warmes Licht, damit man die Marketingbroschüren und Prospekte gut lesen konnte. Auf dem mit Stoffbahnen versehenen Podium stand ein erhöhtes Rednerpult, hinter dem eine Glasskulptur des Vector-Logos aufragte, das allgegenwärtige V, dessen Aufstrich in einen nach oben strebenden Pfeil verlängert war. Ein wunderbarer Hintergrund für die handverlesenen Pressefotografen. An der Ostwand hing ein riesiges Xedral-Poster, dasselbe, das Tim in Deans Büro gesehen hatte, sowie ein zweites mit der Überschrift DIESE LEBEN HABEN WIR BERÜHRT, auf dem sich zwischen Bildern von Kindern aller Hautfarben und Nationalitäten ironischerweise auch Sams Konterfei fand.

Ein Partner von Goldman-Sachs sprach die einführenden Worte, wobei er durch die Reihen lief wie ein Professor, der zu viele Professoren in Filmen gesehen hat. Nachdem er etwas zur »erst kurz zurückliegenden Tragödie in der Familie Kagan« hervorgedruckst hatte, behauptete er, dass es Vector nun wichtiger denn je war, »nach dem Verlust eines geliebten Geschäftsführers umso eifriger weiterzuarbeiten, für all die anderen, deren Leben noch gerettet werden kann«. Die allzu konstruierte Gefühlsattacke rief unbehagliches Schweigen im Publikum hervor.

Die eingeübten Randbemerkungen und vorbereiteten Witzchen standen in so krassem Kontrast zu den vorherigen Worten, dass sie die Stimmung nicht im Geringsten heben konnten. Alle waren erleichtert, als endlich Jane Bernard, die in letzter Minute zur vorübergehenden Geschäftsführerin von Vector ernannt worden war, aufs Podium stieg und das Wort ergriff. Während sie erläuterte, wie sich das Verhältnis von Kosten und Gewinn bei vergleichbaren Firmen gestaltete, ging Tim im hinteren Teil des Saals auf und ab. Er behielt den Eingang im Auge und blieb in Funkkontakt mit den anderen Mitgliedern des Sonderkommandos, die überall im und ums Gebäude verteilt waren. Nachdem er damit einige böse Blicke auf sich gezogen hatte, setzte er sich jedoch hin. Die jährlichen Kosten von zwanzigtausend Dollar für eine Xedral-Behandlung rief erschrockene Reaktionen hervor, bis bekanntgegeben wurde, dass man sich mit Medicaid, der Krankenversicherung für die sozial Schwachen, auf einen fünfzigprozentigen Kostenzuschuss geeinigt hatte. Während Tim Wort für Wort mitverfolgen durfte, wie Bear einen Obdachlosen von der Einfahrt zur Tiefgarage verjagte, schloss Jane Bernard mit den Worten: »Diese monatliche Injektion – eine buchstäblich lebensrettende Injektion –, an der wir jahrelang gearbeitet haben, wird in drei Tagen zum ersten Mal in einer Studie mit menschlichen Probanden getestet. In anderthalb Monaten können wir dann mit Phase drei beginnen.« Geldgieriger Applaus brandete auf.

Bear meldete sich auf der Hauptfrequenz. »Achtung, Achtung. Vor dem Osteingang lungert ein Mann herum. Weiß. Baseballkappe so tief ins Gesicht gezogen, dass ich ihn nicht identifizieren kann.« Der distinguierte Geschäftsmann vor Tim drehte sich um und bedachte ihn mit einem tadelnden Blick für die Störung.

Thomas’ Antwort klang angespannt: »Ausgang ist hermetisch abgeriegelt.«

Miller meldete sich: »Ich hab Denley und Maybeck in Position gebracht. Sollen wir uns den Typen greifen?«

Tim senkte die Lippen an sein Funkgerät. »Das können Bear und Thomas übernehmen. Alle anderen bleiben auf ihrem Posten. Wie sieht die Kopfbedeckung genau aus?«

»Warte kurz«, sagte Bear. »Na los, dreh dich um, du Wichser.« Dann: »USC steht drauf.«

Dieselbe Kappe, die Walker getragen hatte, als er Tim vor seinem Haus auflauerte. »Scheuch ihn da weg«, wies Tim an. »Sofort.«

Trotz des donnernden Applauses, der seinen Auftritt begleitete, sah Dolan entsetzlich aus, als er das Podium betrat. Er wirkte beinahe krank. Neben ihm stand Dean, der die Rolle des stolzen Vaters spielte, und mechanisch in die Menge winkte wie der Kandidat für das Amt des Vizepräsidenten auf Autopilot.

Tim drehte die Lautstärke höher und drückte sich das Funkgerät ans Ohr, aber außer Beifall konnte er nichts hören. Er stand auf und blieb kurz vor seinem Stuhl stehen, woraufhin ihm der Reporter, der hinter ihm saß, sofort mahnend auf die Schulter klopfte.

»Kommen. Bitte kommen. Kann mir bitte mal jemand sagen, was da draußen grade vorgeht?«

»Das ist nicht er«, bellte Thomas zurück. »Wiederhole: Es handelt sich nicht um Walker. Bleib mal kurz dran. Was? Was hat er gesagt?«

Das Funkgerät knatterte. »Er sagt …«

Tim war jetzt auf dem Gang und schritt aufs Podium zu. »Was?«

Spitze Bemerkungen prasselten von allen Seiten auf Tim nieder.

Im selben Moment entdeckte Tim einen Lichtfleck auf dem Boden, ungefähr in der Größe einer Frisbeescheibe, direkt vor dem Podium, auf dem Dolan gerade seine Rede hielt. Aber die Lichter an der Decke waren für die Dauer der Diashow allesamt ausgeschaltet worden.

Tim trabte durch den Gang nach vorne, um besser sehen zu können. Verunsichert brach Dolan mitten im Satz ab, blickte Tim an und fuhr wieder fort. Dean starrte den Deputy mit drohender Miene aus der Dunkelheit an.

Da meldete sich wieder Bears Stimme auf der Hauptfrequenz: »Der Verdächtige sagt, ein Mann habe ihm die Kappe gegeben und ihn dafür bezahlt, dass er sich hier vor dem Eingang rumdrückt und …«

Tim verfolgte den Lichtstrahl zurück bis zum dunkel getönten Fenster. Aus der Scheibe war mit einem Glasschneider ein kreisrundes Stück herausgetrennt worden. Mit Hilfe eines Gelenks ließ sich dieses Stück per Fernbedienung aufklappen.

»Er ist hier in der Nähe«, sagte Tim in sein Funkgerät. »Riegelt alle Gebäude ab.«

Ein Mitarbeiter von Vector eilte an der ersten Reihe vorbei und auf Tim zu: »Es tut mir leid, Sir, aber ich muss Sie jetzt wirklich bitten …«

Tim stieß ihn mit ausgestrecktem Arm zur Seite. Er sprintete aus dem Stand los. Jetzt konnte er durch das Loch im Fenster blicken und sah ein rotes Stück Stoff an einem Strommast flattern, das sich deutlich vom dunklen Holz des Hauses dahinter abhob. Ein improvisierter Windsack, genau an der richtigen Stelle.

Mit einem Satz war Tim auf der Bühne, riss das Rednerpult um, packte Dolan und stieß ihn beiseite. Er spürte noch den Luftstrom in seinem Rücken, als die Kugel an ihm vorbeizischte.

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63.

Die Glasskulptur hinter dem Rednerpult wurde beim Einschlag der Kugel augenblicklich von tausend feinen Rissen durchzogen, die aussahen wie ein Spinnennetz. Dolan taumelte zurück und fiel vom Podium in die Arme eines bereitstehenden Wachmanns, der ihn zum sicheren Hinterausgang schleppte. Die Gäste waren aufgesprungen, schrien und hasteten in typischer Massenpanik auf den Hauptausgang zu. Dean stand wie versteinert daneben, als das gläserne V zerbarst und die Fragmente über den dünnen Teppich schossen. Tim rollte sich auf die Seite, packte Dean an den Füßen und zog ihn zu Boden, bevor die nächste Kugel durch die Luft heulte und ein Loch in die Leinwand schlug – genau an der Stelle, vor der Sekunden zuvor Deans Kopf gewesen war. Tim zog Dean an einem Knöchel zu sich heran, schirmte ihn ab wie ein Hockey-Torwart und übergab ihn dann drei herbeieilenden Wachmännern. Sie nahmen Dean in ihre Mitte und verschwanden mit ihm im Strom der Menge, der auf den Hinterausgang zustrebte.

Tim blickte auf und spürte plötzlich Wärme auf seinem Gesicht. Er merkte, dass er sich direkt innerhalb des Lichtkreises befand – und höchstwahrscheinlich auch mitten in Walkers Fadenkreuz. Als er sich vom Podium wälzte, hatte er noch ein Bild auf der Netzhaut – ein Vorhang, der auf der anderen Straßenseite hinter einer Balkonschiebetür im vierten Stock flatterte.

Er rannte los, bahnte sich einen Weg durch die Menge und brüllte in sein Funkgerät, um die Mitglieder des Sonderkommandos zu koordinieren. Sie mussten sofort das Mietshaus abriegeln. Die fliehenden Banker verursachten einen Stau an den Drehtüren, so dass Tim stattdessen in einen seitlichen Korridor auswich und den Notausgang eintrat. Draußen gesellte er sich zu Thomas, Freed, Maybeck und Bear. Haines und Zimmer, die von Anfang an für dieses Gebäude eingeteilt gewesen waren, hatten den Haupteingang sofort nach Tims Kommando gesichert, und wenige Sekunden später waren vier Einheiten des LAPD rund ums Gebäude in Position gegangen. Irgendwie war das Mietshaus gegenüber mit seinen sechs baufälligen Stockwerken der allgemeinen Renovierungswelle in Westwood entgangen. Nach den Leuten zu urteilen, die Miller aus der Eingangshalle vertrieben hatte, wurden diese schäbigen Wohnungen von Studenten und ein paar älteren Paaren gemietet, die wahrscheinlich schon hier gewohnt hatten, als das Haus noch neuer war.

Zimmer winkte Tim durch, und die Deputys nahmen instinktiv ihre gewohnte Position an der Treppe ein, wie stets, wenn sie ein Gebäude erstürmten. Für kugelsichere Westen oder MP5 war keine Zeit mehr – diese Erstürmung war eher improvisiert. Mit schweren Stiefeln rannten sie in den vierten Stock, wo die Treppe sie in einen Korridor entließ, der an der Ostseite des Hauses entlanglief.

Bei der zweiten Wohnung, die hier abging, stand die Tür offen. Tim verlangsamte kaum sein Tempo, als er um die Ecke stürmte und in die enge Wohnung sprang. Brüllend rannten sie durch die Küche, das Wohnzimmer, das Schlafzimmer und zielten mit den Waffen in die Ecken. Als Bear die Badezimmertür eintrat, lösten sich gleich beide Angeln mit aus dem Türrahmen.

Niemand.

Tim trat durch die flatternden Gardinen auf den Balkon und hielt sich am Geländer fest. Er blickte quer über die Straße ins Erdgeschoss des riesigen Beacon-Kagan-Gebäudes. Der herausgeschnittene Kreis des getönten Fensters gestattete einen unverstellten Blick ins Auditorium; Teppich und jede Menge Glasscherben waren zu erkennen. Eine pfeilgerade Linie, dieselbe, die er vor wenigen Minuten vom Boden des Saals aus bis zu diesem Balkon verfolgt hatte.

»Hey, Rack!« Bear, der den Türrahmen komplett ausfüllte, zeigte auf den dreieckigen Keil, mit dem die Tür festgeklemmt war. Der Stopper selbst war am Boden festgenagelt. Dann zeigte er auf die zwei saloonartigen Schwingtüren, die ins Wohnzimmer führten. Auch sie waren sperrangelweit aufgemacht und dann an die Wand genagelt worden.

Tim spürte, wie es ihm eiskalt in den Eingeweiden wurde.

Er ging an Bear vorbei und trat durch die Türen in den Flur. Auf der Ostseite stand ein schlankes, modernes Hochhaus. Im zweiten Stock war noch ein Balkon, noch eine geöffnete Schiebetür, noch eine flatternde Gardine. Und hinter den dünnen Baumwollvorhängen konnte man den Umriss eines Scharfschützengewehrs erkennen, das verlassen auf seinem Dreifuß stand.

Walker hatte die Schussbahn für seine Kugeln freigemacht und direkt durch das Mietshaus hindurchgeschossen, in dem die Deputys gerade standen. Als perfekt trainierter Scharfschütze konnte er sein Ziel durchaus aus hundertachtzig Metern Entfernung treffen, insbesondere nachdem er jede Glasfläche zwischen seiner Gewehrmündung und dem Ziel entfernt hatte, die die Kugel hätte ablenken oder beschädigen können. Er wusste, dass die Deputys eher darauf eingestellt waren, das näher gelegene Mietshaus zu stürmen, was ihm noch mehr Zeit für die Flucht ließ. Er hatte vorausgeahnt, wie weit Tim seine Pläne vorausahnte – und war ihm so wieder eine Nasenlänge voraus gewesen.

Tim rief den Deputys seine Kommandos zu, und sie sprinteten wieder hinaus. Mit schmerzenden Beinen jagten sie die Treppen hinunter, über die Straße und im nächsten Gebäude wieder die Treppen hoch. Bear gab über Funk Anweisungen, das Haus weiträumig zu umstellen, aber im Grunde wusste Tim schon, bevor er die nächste Tür eintrat, dass Walker bereits über alle Berge war.

Schwer atmend stand Tim vor der .300 Remington Mag auf ihrem Stativ. Bear, Freed und Thomas warteten hinter ihm und berieten sich. Die anderen waren wieder auf die Straße zurückgelaufen und halfen dem LAPD, die Gegend zu durchkämmen. Viel Glück auch. Die kleine Massenpanik, die durch die Schüsse entstanden war, hatte für einiges Aufsehen gesorgt – große Limousinen, New Yorker in ihren Mietautos und jede Menge Fußgänger blockierten immer noch sämtliche Kreuzungen im näheren Umkreis. Ohne die Waffe zu berühren, senkte Tim sein rechtes Auge vor das Leopold-Hochleistungszielfernrohr, dasselbe Modell, das er auf seinem M14 hatte.

Das Rednerpult befand sich genau in der Mitte des Fadenkreuzes.

Walker hatte Tims Gesicht durch dieses Zielfernrohr gesehen, hatte gesehen, wie er auf dem scherbenübersäten Podium lag und durch das Loch im Fenster zu ihm hochblickte. Tim schauderte, als er, um ein Vielfaches vergrößert, noch einmal die Stelle sah, an der er gut und gern hätte sterben können. Er überlegte, ob er sich nur rechtzeitig weggerollt hatte, bevor Walker die nächste Kugel abfeuern konnte, oder ob der Mann beschlossen hatte, ihn zu verschonen. Beide Varianten ließen Tim gleich inkompetent dastehen.

Sein Nextel klingelte, und er zog sich von der auf dem Dreifuß montierten Waffe zurück. Auf dem Display stand LV SondKomm.

Als er sich meldete, sagte Ian Summer: »Rack, wir haben hier einen kleinen Fisch von der Arischen Bruderschaft am Wickel. Wir haben ihn wegen Mädchenhandels festgenommen, aber stell dir vor, er hat sich entschieden, mit uns zusammenzuarbeiten. Sonst würde seine Strafe wegen seiner fortgesetzten kriminellen Aktivität nämlich ziemlich empfindlich ausfallen. So, willst du jetzt zuerst die gute Nachricht hören oder die schlechte?«

»Egal.«

»Die gute Nachricht lautet: Die AB hat tatsächlich schon einen Auftragskiller auf Walker angesetzt, und wir sind an ihm dran. Caden Burke.«

»Und die schlechte Nachricht?«

»Er ist bereits in L.A. Wir haben seine Bewegungen über seine Kreditkarte verfolgt, und er hat damit gerade in einem Motel der RestWell-Kette in Culver City bezahlt.«

Tim hielt die Sprechmuschel zu. »Bear, wir müssen sofort los. Freed, du hältst hier die Stellung, bis die Kriminaltechniker da sind.« Dann hob er sein Nextel wieder vor den Mund und lief auf den Fahrstuhl zu, Bear im Schlepptau. »Kannst du mir ein Foto besorgen?«

»Ich lass jemanden nachgucken, mal sehen, ob wir ein scharfes Foto finden. Das lass ich dir dann einscannen und auf dein Handy schicken.«

»Bitte. So schnell wie möglich.«

Tim wollte das Gespräch schon fast beenden, da meinte Ian: »Hey, Rack. Irgendjemand bei euch wollte doch Infos über den Pfeifer, oder?«

»Stimmt. Gehört zum gleichen Fall – und hat allerhöchste Priorität. Hast du etwas?«

»Du solltest mal DeSquire im Büro in Albuquerque anrufen.«

»Warum?«

»Ruf ihn einfach an. Ist zwar höchst vertraulich, aber ich war mit ihm auf der Polizeischule, das geht also klar.«

»Okay. Danke.«

Im Fahrstuhl hatte er keinen Empfang mehr. Tim starrte auf die kleinen Balken auf dem Display, während er die Neuigkeiten für Bear zusammenfasste. Als sich die Türen mit einem leisen Klingen öffneten, drückte Tim auf die Wähltaste. Die Telefonzentrale fand eine Handynummer von DeSquire und verband ihn sofort. Mehrere Autos mussten scharf bremsen, als Bear und Tim über den Wilshire Boulevard auf Bears Dodge Ram zuliefen, der auf dem Parkplatz in der Nähe der Gayley Avenue stand.

DeSquire nahm ab, bevor es auch nur halb geklingelt hatte. Im Hintergrund hörte man Sirenen und rollende Räder – das Lied des Tatorts. Er musste eine Sekunde überlegen, als Tim sich vorstellte, dann fiel ihm ein, was er mit diesem Namen verband. »Ja, natürlich«, erinnerte er sich, »der Troubleshooter.«

»Ich arbeite gerade am Fall Walker Jameson und habe mir sagen lassen, Sie wüssten etwas über den Pfeifer.«

»Könnte sein.«

»Mir ist klar, dass Ihre Informationen vertraulicher Natur sind, bis Sie sie selbst öffentlich machen. Aber ich kann sehr gut den Mund halten. Ich brauche nur die Informationen.«

»Inwiefern betrifft das Walker Jameson?«

»Wir glauben, dass der Pfeifer im Juni Jamesons Schwester hingerichtet hat.«

»Das ist kaum möglich.«

Tim konnte gerade noch die Autotür zuziehen, als Bear auch schon Richtung Culver City losbrauste. »Warum?«

»Weil ich ihn gerade im Hinterhof einer Autowerkstatt gefunden habe, hübsch in Zement gegossen. Der ist gut und gern schon sechs Monate tot.«

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64.

Das Nextel fühlte sich heiß an. Tim merkte, dass er es fester als notwendig gegen die Wange presste. Die Neuigkeit hatte ihn völlig aus dem Gleichgewicht gebracht. »Wie sicher sind Sie, dass er es wirklich ist?«, fragte er.

»DNA-sicher«, erwiderte DeSquire. »Und die Sache mit dem Zementbad? Das sehen wir neuerdings öfter von den Kolumbianern. Der Pfeifer hat im Januar einen von ihren Geldwäschern umgelegt.«

»Ich kann mich erinnern.« Tim hielt sich fest, als Bear über eine Verkehrsinsel rumpelte, um mit einer Hundertachtzig-Grad-Wendung schneller auf den Freeway zu kommen. Wenn der Pfeifer tot war, wer hatte dann die Gotcha-Farbkugel auf dem Gehweg vor Tess’ Haus zertreten? Und wenn das tiefergelegte Auto mit der überdimensionierten Kühlerfigur auch außerhalb der senilen Nebel einer Nachbarin existierte, wer hatte es gefahren? Irgendjemand hatte das Geld abgeholt, das Ted Sands im Game deponiert hatte, und hatte sich damit bereit erklärt, den Mord an Tess auszuführen. »Hören Sie«, bat Tim, »wäre es möglich, dass Sie das nicht gleich an die Presse weitergeben?«

»Keine Chance, Kumpel. Das ist ein richtig großes Ding.« DeSquire senkte die Stimme. »Irgendjemand will immer groß rauskommen und mit seiner Kaffeetasse vor den Blitzlichtern der Presse sitzen. Ich für mein Teil hätte auch nichts dagegen, zum Supervisory Deputy aufzusteigen. Warum wollen Sie das denn geheim halten?«

»Falls Walker Jameson das noch nicht weiß, wäre es mir lieb, wenn er vorerst einem Phantom hinterherjagt.«

Bear, der mit einer Hand auf zwölf Uhr das Lenkrad hielt, warf Tim einen wenig amüsierten Blick über seine massige Schulter zu. »So wie wir?«

Als Bears Stiefel auf das Schloss traf, erzitterte das ganze Motel. Die Tür flog mit solchem Schwung auf, dass der Knauf an der Innenseite gleich noch die Gipswand durchschlug. Ein dünner, kahler Junge schoss vom Bett hoch wie eine geschlagene Katze, knallte gegen die Wand und ging zu Boden, die Finger krampfhaft in sein Trägerunterhemd gekrallt. Bear zerrte ihn hoch und warf ihn aufs Bett, doch die Matratze war so hart gefedert, dass der Junge wieder abprallte und auf der anderen Seite herunterfiel. Tim tastete ihn gleich auf dem Boden nach versteckten Waffen ab und setzte ihn dann auf einen Stuhl, während Bear den Kleiderschrank und das Badezimmer sicherte. Im Hintergrund lief in voller Lautstärke ein Dodgers-Spiel im Fernsehen, bis Bear, eingefleischter Giants-Fan, den Aus-Knopf drückte und Eric Gagne samt Wurfmal in Schwärze tauchte. Abgesehen von einem Paar Sneakers an der Tür und dem aufgeklappten Laptop auf dem zweiten Bett war das Zimmer leer. Tim starrte den Aphorismus an, der als Bildschirmschoner über den Monitor glitt: Wenn wir gewusst hätten, was das für einen Ärger gibt, hätten wir die verdammte Baumwolle lieber selbst gepflückt. Er unterdrückte den Drang, das kleine Stück Scheiße gleich noch ein zweites Mal vom Bett zu schleudern.

»Sie sind hinter Walker Jameson her?«, fragte Tim.

Der Junge kratzte sich den kahlen Schädel mit gezierten Fingerbewegungen, als würde er Klavier spielen. »Keine Ahnung.«

Bear blickte von den Sneakers – riesige, ausgelatschte Dinger, mindestens Größe siebenundvierzig – zu dem schlaksigen Jungen auf dem Stuhl. Mit normal großen Füßen.

»Moment«, warf Bear ein, »das ist ja gar nicht Caden.«

Das Handy vibrierte in Tims Tasche, er klappte es auf und betrachtete das Foto, das sich auf dem kleinen Bildschirm aufbaute. Caden Burke war ein bulliger Typ von einem Meter neunzig, wie die Messlatte im Hintergrund verriet. Sein Mund war wie ein schmaler Saum, Lippen schien er nicht zu haben. Das ausgeprägte Kinn verstärkte den Eindruck, dass sich sein Gesicht um den schwarzen Schlitz seines Mundes herumfaltete.

»Scheiße, nein, ich bin nicht Caden. Ich heiße Phil Xavier. Ich bin bloß der Fahrer.«

»Und wo ist Caden?« Bear baute sich drohend vor Xavier auf. »Wo ist er jetzt?«

»Du erzählst uns am besten gleich, was du weißt«, drohte Tim, »sonst kriegen wir dich in null Komma nix wegen Beihilfe zum Mord dran, das versprech ich dir.« Xavier schob die Lippen vor und nagte hektisch an der Innenseite seiner Wangen. Tim beugte sich über ihn. »In diesem Moment musst du eine Entscheidung fällen, und ich sag dir, du hast bestimmt keine Lust, zwanzig Jahre in Lompoc über deine Wahlmöglichkeiten nachzudenken.«

Hinter Xaviers Ohren lief der Schweiß in Bahnen über seinen nackten Schädel und ließ das tätowierte Kleeblatt glänzen. Es war noch ein bisschen mit Schorf verkrustet – Xavier war erst relativ kurz bei der Arischen Bruderschaft, und das bedeutete, dass er noch nicht so tief drinsteckte, um den Weg hinaus nicht mehr sehen zu können. »Und wenn ich es Ihnen erzähle?«

»Hey, du bist doch nur der Fahrer, oder?«

Xavier räusperte sich nervös. »Caden soll den Auftrag erledigen, wie gesagt. Ich fahr ihn nur. Aber ich hab gehört, wie er unterwegs ein paar Anrufe gemacht hat, und da hab ich mir so einiges zusammenreimen können.«

»Zum Beispiel?«, bohrte Bear ungeduldig nach.

»Nach dem Ausbruch hat Jameson sich in der Unterwelt nach einem Killer namens der Pfeifer umgehört. Das ist bis zu uns gedrungen – und dann haben wir bekanntgegeben, dass wir alles erfahren wollen, was mit Walker Jameson zu tun hat. Da hat sich dann rausgestellt, dass der Pfeifer tot ist. Jameson hat herausgefunden, dass sich jemand anders das Geld für den Auftrag geschnappt hat.«

»Weiß Jameson, wer das war? Hat vielleicht jemand einen Namen genannt?«

Xavier blickte weg. »Kann sein, dass er einen Namen rausbekommen hat, wir aber nicht.«

»Was habt ihr stattdessen erfahren?«

»Eine Zeit und einen Ort.«

»Wovon?«

»Wann und wo Jameson den Typen treffen soll.«

»Und wann war dieser Zeitpunkt?«

Xavier ballte die Fäuste, um Spannung abzulassen. »Jetzt gerade.«

»Wo?«

»Werdet ihr Caden auch bestimmt nichts tun?«

»Wenn er hinter Jameson her ist, werden wir ihm wahrscheinlich eher das Leben retten.«

»Ihr kennt Caden nicht.« Xavier lächelte nervös, wobei sich seine Lippen am Mundwinkel öffneten, in der Mitte aber geschlossen blieben.

Bear nahm Xaviers Hand zwischen seine riesigen Pranken und sah ihm fest in die Augen: »Wo?«

»Ich schwöre, ich weiß es nicht. Caden hat was nachgeguckt und ist dann gegangen.«

»Hat was nachgeguckt? Wo?«

Doch Tim war schon am Laptop. Der widerliche Bildschirmschoner verschwand, als er die Leertaste drückte. Der Explorer war geöffnet, auf der Yahoo!TV-Seite war das Spiel der Dodgers gegen die Marlins farbig unterlegt. Tim ging eine Seite zurück, vorbei an einer Seite mit den Baseball-Statistiken und Nachrichten. Dann landete er auf einer Mapquest-Seite, die sich nur sehr langsam aufbaute. Als die Wegbeschreibung Zeile für Zeile erschien, verfolgte Tim sie ungeduldig mit dem Zeigefinger.

Cadens Route endete bei Game.

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65.

Tim hatte Verstärkung angefordert, aber Bear und er konnten unmöglich so lange warten. Es war kurz nach sieben, und in den Ballona Wetlands entfaltete sich bereits die nächtliche Geräuschkulisse. Alle denkbaren zirpenden und kratzenden Insekten schickten ihre Töne durch die fahle Luft. Staubige Motten stießen gegeneinander, während sie in einem Schwarm um die Laterne am Vordach tanzten.

In der Lounge war eine Menge los. Die betuchte Klientel stand fröhlich trinkend und grabschend an der Bar. Der Anblick von Bear, der Xavier in Handschellen durch die Tür schubste, ließ die Stimmung jedoch schlagartig abkühlen. Keine Spur von Walker oder Caden. Bear erstürmte das Büro im hinteren Bereich. Am Empfangstresen stand ein Mann mit geröteten Wangen und einem Scarface-T-Shirt. Das S war schon etwas verblasst, wahrscheinlich als Mama das Shirt für ihn gewaschen hatte.

»Hey, Carface«, sagte Bear und klatschte seine Dienstmarke auf das aufgeschlagene Paintball 2 Xtremes Magazin. »Wer ist gerade draußen auf dem Gelände? Jetzt im Augenblick?« Er schnipste vor den Augen seines Gesprächspartners mit den Fingern, um dessen Aufmerksamkeit vom gefesselten Xavier auf sich zu lenken.

»Äh … ein paar Männer. Ein Nachmittags-D-Lite.«

»Wie viele Männer?«

»Drei glaub ich.«

»Glauben Sie?« Tim zeigte auf die Ausrüstung, die neben den Spinden hing. »Könnten Sie einfach die fehlenden Westen für uns nachzählen?«

»Die haben ihre eigenen mitgebracht.« Der Angestellte zog einen Ordner aus dem Regal und zeigte Tim drei Namen. Keiner davon sagte ihm etwas.

Xavier spuckte auf den Boden. »Darf ich mich mal hinsetzen?«

»Glaub mir eins, Bürschchen«, giftete Bear, »deine Gegenwart ist uns momentan auch nicht wirklich ein Vergnügen.«

Tim erhaschte eine Bewegung durchs Seitenfenster – Wes Dieter fuhr gerade auf seinen Parkplatz vorm Eingang. In seiner Pseudo-Kampfkluft stieg er aus dem Cutlass Supreme.

Tim wandte sich wieder dem Angestellten zu und zeigte ihm Walkers Foto. »Haben Sie diesen Mann gesehen?« Kopfschütteln. »Und den hier?« Tim klappte sein Handy auf und zeigte ihm das Foto von Caden.

»Ja, der Typ war gerade eben noch hier. An der Bar vielleicht?«

Tim ließ seinen Blick durch die Lounge gleiten, dann blieb er an dem Vorhang hängen, durch den man ins Freie gelangte. »Er ist draußen unterwegs«, sagte er zu Bear. »Und jagt.«

Bear öffnete sein Holster. »Oder wartet.«

»Könnte er sich rausgeschlichen haben, ohne dass Sie es bemerkt haben?«, fragte Tim.

»Scheiße, keine Ahnung«, erwiderte der Mann. »Ich schätze, jeder könnte den Zaun irgendwo aufschneiden und durchschlüpfen, wenn er wirklich will.«

Was Walker höchstwahrscheinlich auch getan hatte, um alles für Tess’ Mörder vorzubereiten. »Zeigen Sie mir den Zeitplan für den restlichen Abend«, verlangte Tim. »Sofort.«

Der Angestellte fummelte am Computer herum. Wes betrat mit großem Hallo die Lounge und klatschte ein paar übereifrige Kunden ab. Dann spürte er die angespannte Stimmung, entdeckte Tim, Bear und Xavier und kam näher. »Hey, was ist denn hier los?«

»Wir haben Grund zur Annahme, dass sich der Mörder von Tess Jameson auf diesem Gelände aufhält«, erklärte Tim. »Wie wir erfahren haben, hatte er hier heute eine Verabredung.« Er fügte nicht hinzu, dass Tess’ Mörder auch Walker Jameson angelockt haben könnte, der ihn leicht ausschalten konnte, beziehungsweise dass ein Killer der Arischen Bruderschaft unterwegs war, um seinerseits Jameson umzulegen.

»Verstehe.« Wes schaukelte auf den Fußsohlen vor und zurück, dann sagte er: »Hey, Kenny, hol doch mal schnell die Gotcha-Kugeln aus meinem Auto. Sie liegen auf dem Rücksitz.« Er hielt seine Autoschlüssel vors Fenster, und prompt begann sich das Stoffverdeck seines Cabrios aufzufalten – ein Extra, das ihn mehrere Tausender gekostet haben musste. »Ich bin in der Zwischenzeit den Herren hier behilflich.«

Kenny bedachte ihn mit einem säuerlichen Blick, bevor er sich trollte.

»Ich dachte, wir hätten eine Abmachung«, flüsterte Wes gereizt. »Sie können hier nicht einfach Ihre Tatverdächtigen durch den Laden schleifen.«

»Wir brauchen den Plan für heute Abend«, sagte Tim.

Wes zog ein Tuch aus der Tasche und tupfte sich den Schweiß von der Stirn, machte aber keine Anstalten, sich an den Computer zu stellen. »Bitte. Kommen Sie in ein paar Stunden wieder, dann such ich Ihnen alles raus, was Sie brauchen. Aber auf die Art verschrecken Sie mir echt die Kunden. Schon wieder.«

Draußen wartete Kenny, bis sich das schwerfällige Verdeck ganz aufgefaltet hatte, dann wuchtete er eine Kiste aus Wes’ Auto. Wes verschränkte die Arme und war bereit, ihnen eine Szene zu machen. Bear schob ihn beiseite und trat hinter den Tresen. In diesem Moment lugte die Tigerkatze über die Beifahrertür des Cutlass Supreme und sprang auf die Motorhaube. Ein Schauer lief durch ihr feuerrotes Fell.

Wes schüttelte den Kopf über Bears ungehobeltes Benehmen, dann sagte er: »Der Plan befindet sich auf dem Clipboard am Eingang zum Gelände.« Er wandte sich um, um es zu holen, und murmelte dabei irgendetwas in sich hinein.

Die Katze spazierte über die Motorhaube des Autos, dann rollte sie sich ganz vorne zusammen, wo das Metall noch schön warm war.

Die überdimensionierte Kühlerfigur.

Bear blickte vom Monitor auf und runzelte konsterniert die Stirn. »Hier steht, dass als Nächstes eine Geländejagd kommen soll. Metal Jacket und …«

Auf einen Schlag fielen alle Puzzlestückchen an ihren Platz, und Tims Hand glitt zu seiner Smith & Wesson. Das tiefergelegte Auto – der Cutlass mit dem offenen Verdeck. Wes’ eigene Worte – ich bin voll der Computerfreak. Er war selbst als der Pfeifer in einem der Chatrooms aufgetreten – solche, die Leute wie wir nicht finden würden – und hatte sich den Auftrag erschlichen. Der Mord selbst – sehr kompetent durchgeführt, aber nicht gewissenhaft bis ins letzte Detail, die halbperfekte Arbeit eines Möchtegern-Gangsters, der sich viel angelesen und -trainiert hatte.

Bevor Bear seinen Namen aussprechen konnte, schlüpfte Wes Dieter durch den Vorhang nach draußen und verschwand in den grünen Schatten des Geländes. Der viermalige Champion – er versuchte zu fliehen und ahnte nicht, dass er sich gerade in die Höhle des Löwen begab. Tim nahm an, dass in einer von Wes’ unzähligen Holstern und Hosentaschen eine echte Waffe steckte.

Bear packte Xavier und schob ihn zur Tür hinaus. Tim schoss auf den Vorhang zu und rief über die Schulter zurück: »Evakuier das Gebäude! Sobald die Verstärkung eintrifft, sollen sie das ganze Gelände großräumig abriegeln!«

Er schlüpfte hinaus, ließ sich auf ein Knie fallen und umklammerte seinen Revolver fest mit beiden Händen. Ein schlammiger Pfad lief von hier zunächst ein paar Meter geradeaus, bevor er sich in drei Richtungen aufteilte. Palmwedel flatterten. Pappeln, Salbei, Weiden und niedriges Gestrüpp verstellten ihm die Sicht. Ein heiseres Krächzen. Die Silhouette eines riesigen weißen Reihers erschien über dem schwarzen Netzdach und flimmerte mit Stroboskopeffekt vor dem dunkelgrauen Himmel davon. Das Netz, das über die gesamten sechzig Hektar des Geländes gespannt war, schuf eine Art Nacht in der Nacht. Tim ging durch den Schlamm vorwärts, dann verließ er den Pfad und stellte sein Funkgerät auf stumm. Jetzt war er völlig von den anderen abgeschnitten. Von allen Seiten drangen Geräusche auf ihn ein.

Tim verschmolz mit dem importierten Blätterwerk und horchte dabei angestrengt nach menschlichen Bewegungen – Schritte im Gebüsch, metallisches Klirren, Blätter, die raschelnd über Stoff glitten. Walker und er waren wie Haie in einem Kinderschwimmbecken.

Er bewegte sich auf Händen und Knien vorwärts, um seinerseits keine charakteristischen Geräusche zu verursachen, aber das machte ihn freilich auch langsamer. Da es jede Menge Möglichkeiten gab, sich zu verbergen, war es nicht unbedingt notwendig, sich dicht am Boden zu halten. Er war mit drei potenziell bewaffneten Männern eingeschlossen – alle drei waren Mörder, alle drei waren auf der Jagd und wurden gejagt. Wenn er den Ausgang dieser Situation beeinflussen wollte, war es wichtig, dass er seine Zeit klug nutzte. Außerdem wollte er verhindern, dass morgen die nackte Leiche einer silikongepolsterten Frau die Titelseiten zierte. Tim entschied sich für eine ausgewogene Mischung aus Vorsicht und effektiver Verfolgung: Er stand auf, bewegte sich aber langsam und blieb immer wieder stehen.

Plötzlich hielt er inne, ließ sich auf ein Knie im Sauergras nieder, horchte und witterte.

Walker wusste wahrscheinlich gar nicht, dass Tim und Caden auch hier waren. Sollte er wirklich gekommen sein, dann hatte er sich auf den Pfeifer eingestellt. Wenn Tim Glück hatte, wusste Walker noch nicht mal, dass der Auftragskiller mit dem kleinen Computerfreak mit dem albernen Blechabzeichen identisch war. Wo war der beste Beobachtungsposten, und von wo konnte man am besten zielen? Tim hätte sich an Walkers Stelle den höchsten Punkt des Geländes ausgesucht. Die Anhöhe im nordwestlichen Quadranten schien die beste Option. Tim bewegte sich also in diese Richtung und durchquerte langsam das dunkle Gelände. Wenn er hörte, wie sich jemand bewegte, konnte er mit ziemlicher Sicherheit davon ausgehen, dass es sich um Caden, Wes, das Mädchen oder einen der Kunden handelte. Tims erste Priorität musste sein, die Unbeteiligten zu finden und in Sicherheit zu bringen. Dann musste er versuchen, sich an Cadens Fersen zu heften und ihm den Weg abzuschneiden. Oder er musste Wes verfolgen, bis er Walker aus seiner Deckung lockte.

Jemand trampelte den Pfad rechts von Tim entlang. Er fuhr mit erhobener Waffe herum und wartete ab, wer dort auftauchte. Ein übertrieben getarnter Mann mit Bierbauch rannte um die Kurve und kam schlitternd zum Stehen. Er grinste Tim an und hob sein Gotcha-Gewehr. »Päng!« Doch der triumphierende Ausdruck in seinen Augen veränderte sich jäh, als er Tims Gesicht und den glänzenden Stahl der Smith & Wesson erblickte. Tim winkte mit dem Lauf seiner Waffe zum Ausgang, und der verschreckte Mann gehorchte dem Befehl nur zu gern.

Von oben rief eine Frau aus der Schwärze: »Wer zum Teufel sind Sie?« Sie schrie auf, und Tim duckte sich zwischen die Pflanzen. Im nächsten Moment rannte sie nackt und kreischend an ihm vorbei. Heute Nachmittag stand bestimmt nicht mehr viel D-Lite auf dem Programm.

Dann hörte er zwei weitere Körper im Gebüsch, die erst zurückschreckten und dann auch panisch den Ausgang ansteuerten. Ihre verängstigten Bewegungen und die gebrüllten Anweisungen verrieten ihm, dass es sich um die letzten zwei Gotcha-Spieler gehandelt hatte. Um diese beiden und das Mädchen konnte Bear sich kümmern, wenn sie durch den Vorhang zurückkamen.

Mit raschen Schritten kreiste Tim das überwucherte Areal ein, in dem die Kunden auf einen ungeladenen Gast gestoßen waren. Ein Streifen dichtes, schulterhohes Gestrüpp zog sich am Fuß des Hügels entlang, auf dem Tim Walkers Versteck vermutete.

Er schlug einen Bogen um die losen Steine unter dem Wasserfall und suchte sich einen Weg, auf dem er die Schlammgrube geräuschlos umgehen konnte. An einer Kette schaukelte quietschend ein Sandsack in Tarnfarben – noch so eine Freizeitparkattraktion. Doch er schwang zu heftig, als dass nur der leichte Wind für die Bewegung verantwortlich sein konnte: Jemand musste ihn im Vorbeigehen gestreift haben.

Tim arbeitete sich den Hügel hinauf und schob sich behutsam durch die Büsche, damit die Zweige nicht zurückschnalzten und verräterische Geräusche von sich gaben. Einen dicken Zweig auf Knöchelhöhe fasste er vorsichtig mit der Hand und ließ ihn ganz langsam wieder los, nachdem er darüber hinweggestiegen war. Plötzlich erspähte er durchs Unterholz eine kaum wahrnehmbare Bewegung auf dem schlammigen Boden, einen schwarzen Stiefel, der gleich wieder verschwunden war. Er richtete sich auf, aber in dieser Höhe verdeckten ihm die Blätter die Sicht.

Auf einmal befahl ihm sein Kämpferinstinkt, stocksteif stehen zu bleiben und keinen Mucks von sich zu geben. Irgendjemand schlich links von ihm vorbei, in höchstens ein, zwei Metern Entfernung – Tim spürte die Vibration oder die Wärme. Mit unerträglicher Langsamkeit drehte er sich nach links, um seinen Verfolger sehen zu können. Seine Absätze bohrten sich lautlos in den Schlamm. Er hob die Hand mit der .357 und wich dabei vorsichtig den Zweigen aus. Dann hörte er das Geräusch in der Stille zwischen dem Blätterrascheln und dem Grillenzirpen. Das schwache, aber unmissverständliche Klicken, mit dem ein Hahn gespannt wird.

Hinter ihm.

Sein Körper reagierte, bevor Tim das Geräusch interpretieren und in einen klaren Gedanken fassen konnte. Innerhalb von Sekundenbruchteilen wirbelte er mit erhobener Waffe herum und sah noch, wie es vor einer Revolvermündung aufblitzte und das Licht kurz Walkers Gesicht erhellte. Es sah aus, als würde sein Kopf körperlos irgendwo zwischen den Blättern schweben. Die zwei gleichzeitig abgegebenen Schüsse schienen unerklärlich laut.

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66.

Bevor Tim begriff, dass er eine Explosion in Surround Sound hörte – vor ihm, hinter ihm und von seinen eigenen Händen ausgehend –, spürte er einen heißen Schmerz seitlich am Hals. Er wurde zur Seite geschleudert und sah noch, wie Caden Burke heulend in den Schlamm stürzte und sich die Schulter hielt. Walker Jameson stöhnte auf – also hatte auch Tims Kugel getroffen –, und eine Redhawk feuerte aus dem Gebüsch. Walkers rasanter Rückzug hörte sich an wie der eines fliehenden Tieres.

Tim konnte jedoch nicht sofort seine Verfolgung aufnehmen, weil Caden und weiter oben wahrscheinlich auch Wes immer noch frei herumliefen. Walker hatte Tim verfehlt und stattdessen Cadens Schulter verletzt, womit er Tim unbeabsichtigt das Leben gerettet hatte, denn Caden hatte dadurch nicht mehr richtig zielen können. Als Tim dem Killer der Arischen Bruderschaft Handschellen anlegte, schrie der Mann vor Schmerzen auf.

Tim kroch zurück ins Unterholz, um die Redhawk aufzuheben, die Walker hatte fallen lassen. Der Kolben war noch warm und fühlte sich irgendwie vertraut an, als wäre er für seine Hand gemacht. Auf einmal hörte er Schritte, erstarrte und drehte sich um, um die Quelle des Geräuschs zu lokalisieren. In der nächsten Sekunde sprang Wes aus dem Gebüsch – er war außen herumgelaufen und dann aus westlicher Richtung wieder zurückgekommen. Tim warf sich instinktiv zur Seite, zielte aber noch im Flug mit Walkers Redhawk auf Wes’ massigen Körper. Wie so oft, wenn es zu einem Nahkampf kam, sah Tim plötzlich alles ganz klar, wie in Zeitlupe. Er erblickte das schwarze Loch von Wes’ Mund hinter dem kleineren schwarzen Loch seiner Pistolenmündung. Die Blätter, auf denen sich der feine Sprühnebel des Wasserfalls abgesetzt hatte, glänzten im Mondlicht. Caden zerrte an seinen Handschellen und knurrte in einer Mischung aus Schmerz und sprachloser Überraschung. Tim hatte in diesen Sekunden Tess’ Bild vor Augen, wie sie sich aufs Bett setzen musste, während ihr Wes Dieter die Waffe an die Schläfe hielt – derselbe Mann, der jetzt vor der Mündung der Redhawk in Tims Händen stand. Wie sie in letzter Sekunde zurückwich und den Kopf wegdrehte, bevor er abdrückte, als ihre Angst in einer puren Instinkthandlung gipfelte. Tims Finger spannte sich auf dem Abzug und zog ihn langsam, aber sicher nach hinten. Nur noch ein Stückchen, und er würde eine von Walkers Titankugeln abfeuern. Doch im letzten Moment, bevor er im Schlamm aufschlug, schob Tim den Lauf drei Millimeter nach links und schoss Wes in den Unterarm.

Die Waffe fiel Wes aus der erschlafften Hand, und er plumpste mit einem Aufschrei in die Grube. Seine Waffe platschte einen Wimpernschlag später neben ihm auf, und Tim sicherte sie sofort. Dann fesselte er Wes’ unverletzte Hand mit den flexiblen Handschellen an den Fußknöchel und setzte Walker nach. Im Laufen brachte er Bear über Funk im Eiltempo auf den neuesten Stand. Hinter den Grenzen des dunklen Gotcha-Geländes, durch das Netzdach, konnte er im Süden schon eine Linie aus rot-blauen Lichtern erkennen.

Blätter und Zweige schlugen ihm ins Gesicht. Er sprang über eine Böschung und sah sich plötzlich dem Netz gegenüber, das seinen Lauf jäh stoppte. Tim konnte Bear auf dem Parkplatz sehen, wo er die eintreffenden Einheiten über das ganze Gelände verteilte. Während Tim an dem Netz entlanglief, drückte er mit der Hand immer wieder dagegen, um die Spannung zu testen, bis er schließlich eine Stelle fand, an der kein Widerstand zu spüren war – hier hatte jemand das Netz durchgeschnitten. Er taumelte durch das Loch nach draußen und landete auf dem flachen Sumpfland. Der Lincoln Boulevard lief hier in unmittelbarer Nähe vorbei, dazu kamen jede Menge Zufahrtsstraßen, und ein Stückchen dahinter gelangte man auf den Freeway. Hinter Tim ließ der Wind das Netz ärgerlich hin und her peitschen.

Tim konzentrierte sich auf die dunkle Landschaft und hielt Ausschau nach irgendeiner Bewegung. In diesem Moment entfernte sich ein Auto mit ausgeschalteten Scheinwerfern von den Wetlands, aber es war zu dunkel, als dass man Modell oder Marke hätte erkennen können. Dann bog es um die Ecke. Walker war entkommen. Tim fuhr mit der Hand über das aufgeschlitzte Netz und spürte, dass seine Fingerspitzen ganz klebrig wurden. Als er die Hand hob, sah er im Mondlicht die Tropfen von Walkers Blut.

Über Funk gab er Bear die ungefähre Position des Autos durch und teilte ihm mit, dass Walker verletzt war. Als er vor dem Eingang eintraf, hatte man bereits alle Gäste aus dem Game evakuiert. Überall wimmelte es von Deputys, Polizisten und Notarztwagen. Thomas und Freed hatten Wes und Caden gefunden und dem LAPD übergeben. Jetzt lagen die Killer, jeweils bewacht von zwei Polizisten, in ihren Ambulanzen. Xavier saß auf dem Rücksitz eines Streifenwagens und starrte Tim hasserfüllt an.

Während Tim den Parkplatz überquerte, hörte er ein tropfendes Geräusch. Er blickte nach unten und entdeckte Tropfen von der Größe eines Zehn-Cent-Stückes. Er berührte den Asphalt mit den Fingerspitzen und stellte fest, dass sie sich rot verfärbt hatten – sein Blut, vermischt mit Walkers. Obwohl er sich gründlich abtastete, fand er keine Einschusswunde, bis ein Sanitäter kam, ihm eine Kompresse seitlich auf den Hals presste und ihn zum Rettungswagen dirigieren wollte. Doch Tim sagte nur: »Einen Moment, bitte«, drückte den Verband selbst auf die Wunde und ging zu Tannino und einer kleinen Gruppe Deputys hinüber. Der Sanitäter folgte ihm protestierend.

»Wir schwärmen über das ganze Gebiet aus«, erklärte Tannino gerade, »zwei Hubschrauber sind bereits unterwegs. Straßensperren sind auch schon errichtet, aber wir haben hier natürlich in kürzestem Abstand zwei Freeway-Auffahrten hintereinander. Wie schwer verletzt ist er denn?«

»Nicht so schwer, dass er nicht fliehen könnte.« Tim rückte die Kompresse zurecht, die sich langsam vollgesogen hatte. Der Sanitäter zupfte ihn am Ärmel, aber Tim wimmelte ihn mit einer ungeduldigen Geste ab. »Aber er blutet stark, deswegen braucht er zum einen zumindest notdürftige medizinische Versorgung und zum andern ein Versteck, in das er sich erst einmal zurückziehen kann. Behaltet jeden Zeitungskiosk, jedes Krankenhaus und jeden Drugstore in der Gegend gut im Auge. Ich will auch erfahren, wenn irgendwo in eine Tierarztpraxis eingebrochen wird. Wir haben eine heiße Spur, wir sind ihm dicht auf den Fersen, und nun ist er auch noch verletzt. Wir müssen unbedingt dranbleiben und ihm jeden Ausweg versperren, bis wir ihn gefasst haben. Wir dürfen jetzt nicht lockerlassen.«

»Zu seinem Fahrzeug kannst du keine genaueren Angaben machen, oder?«, fragte Freed.

»Ein Standardauto – Toyota oder Honda oder so was. Hätte auch dieser gestohlene Camry sein können. Vergesst nicht, er weiß nicht, dass wir danach Ausschau halten.«

»Der Camry ist mittlerweile aber auf einem Langzeitparkplatz am Flughafen von L.A. aufgetaucht. Der Fahrersitz war total mit Asche verschmiert. Das haben wir erfahren, kurz bevor wir den Kommandoposten verlassen haben.« Freed wartete kurz, während Tim seine Enttäuschung verdaute. »Glaubst du, dass er es so aussehen lassen wollte, als würde er die Stadt verlassen?«

»Nein, er hat einfach das Auto an einer Stelle gelassen, an der wir es erst in ein paar Tagen finden, damit wir unsere Energien auf eine falsche Fährte verschwenden. Haben wir ja auch prompt.« Tim biss sich auf die Lippe, versuchte seinen Frust niederzukämpfen und überlegte, was sie als Nächstes tun mussten. »Das Parkticket müsste irgendwo im Auto sein. Seht nach, wann er den Wagen dort abgestellt hat und überprüft dann, welche anderen Autos zu diesem Zeitpunkt gestohlen wurden.«

»Guerrera ist schon dran. Von diesem Parkplatz ist kein Auto weggekommen. Der ist ziemlich gut gesichert.«

»Verdammt noch mal.« Tim wurde erst jetzt klar, wie viel er darauf gesetzt hatte, Walkers Fahrzeug identifizieren zu können.

Der Sanitäter drängelte sanft: »Ich muss mir das jetzt wirklich ansehen.«

»Okay.« Tim drückte Tannino Cadens Ruger und Walkers Redhawk in die Hand.

Tannino nahm die Redhawk. »Gehört die Walker?« Er warf einen Blick in die Trommel und stellte fest: »Da fehlen drei Kugeln. Du hattest Bear doch durchgegeben, dass er nur einmal gefeuert hat.«

»Das bedeutet, dass der Verbleib einer Kugel ungeklärt ist. Ich habe die Kugel abgefeuert, die Wes Dieter verletzt hat.«

Tanninos dunkelbraune Augen blickten unter den buschigen Augenbrauen hervor. Ein paar von den Deputys waren sichtlich entgeistert. »Wie – du hast mit Walkers Waffe auf Dieter geschossen?«

Tim nickte und ließ sich von dem Sanitäter zum Rettungswagen geleiten, wo er sich auf die Stoßstange setzte.

»Sie haben wirklich ein Schweineglück gehabt«, sagte der Mann, nachdem er ihn kurz untersucht hatte. »Das war nur ein Streifschuss. Ein paar Stiche werden reichen. Aber einen Zentimeter weiter rechts, und das Blut wär Ihnen rausgespritzt wie das heiße Wasser bei einem Geysir.«

Tim rief Bear zu, dass er Wes’ Computer als Beweismittel beschlagnahmen sollte. »Können Sie jetzt mal stillhalten?«, bat der Sanitäter.

Thomas kam von dem Rettungswagen herübergelaufen, in dem Caden lag. »Alles in Ordnung bei dir, Rack? Scheiße, du hast mir ’n ganz schönen Schrecken eingejagt.«

»Du machst mich nervös, Thomas.«

»Was meinst du damit?«

»Seit du mich beinahe abgeknallt hast.« Tim zuckte zusammen, als die Nadel in die Haut stach. Nach ein paar Sekunden wurde die Stelle taub. »Wir mögen uns nicht besonders, stimmt’s?«

Thomas’ Adamsapfel tanzte einmal auf und ab, dann strich er sich den Schnurrbart glatt und blickte weg. »Nee, wohl nicht so.«

»Als wir hinter Walkers Haus standen und du mit deiner MP5 auf meinen Kopf gezielt hast, hast du kurz gedacht, dass es ganz schön wäre. Einfach auf den Abzug drücken.«

Der Sanitäter hielt inne. Nach kurzem Zögern nickte Thomas. In seinem Blick mischten sich Feindseligkeit und ein Gefühl von Nähe.

»Deswegen flippst du jetzt auch so aus«, fuhr Tim fort. »Du hast einen Blick in den Abgrund geworfen. Versuch nicht, ihn zu verdrängen. Den haben wir nämlich alle. Also behalt ihn gut im Auge und jetzt geh und sei dasselbe Arschloch wie eh und je.«

Die Falten um Thomas’ Augen vertieften sich und einen Moment lang befürchtete Tim, sein Kollege könnte wütend werden. Aber dann lachte er nur und klopfte Tim kräftig auf die Schulter. »Wenn die entflohenen Gefangenen anfangen, dir das Leben zu retten, dann weißt du, dass du einen guten Job machst.«

»Da könntest du recht haben.«

»Vielleicht solltet ihr euch zusammentun und eine erfolgreiche Fernsehserie drehen.«

»Wir sind sowieso schon viel zu oft im Fernsehen. Danke trotzdem.«

»Glaubst du, er hat mit Absicht danebengeschossen? Aus nächster Nähe?« Thomas’ Blick wurde versöhnlich, er lächelte und streckte Tim die Hand hin. »Feinde?«

Tim schüttelte sie. »Feinde.« Dann sah er mit schiefem Grinsen Thomas nach, wie er wieder in der Menge verschwand.

»Und das soll jetzt einer kapieren«, kommentierte der Sanitäter verwirrt.

Doch Tims Aufmerksamkeit konzentrierte sich jetzt ganz auf Guerrera, der sich flüsternd mit Tannino beriet. Er hielt dem Marshal gerade ein paar Papiere unter die Nase, und der erbleichte und zog sein sorgenvollstes Gesicht. Es musste etwas so Gravierendes passiert sein, dass Guerrera sich über seinen Straf-Innendienst hinweggesetzt und den Kommandoposten verlassen hatte.

Tannino zeigte auf Tim, und Guerrera kam auf ihn zu.

Tim spürte einen Knoten aus Stacheldraht im Magen. »So, schön locker bleiben jetzt«, bat der Sanitäter. »Ich bin fast fertig.«

Sowie Guerrera auf Hörweite herangekommen war, sagte Tim: »Spuck’s aus.«

»Ich … äh, ich wollte es dir selbst mitteilen.« Guerreras Stimme klang ganz seltsam. »Ich hab alle Beteiligungsgesellschaften, Kontakte und so weiter von Pierce überprüft, wie du gesagt hast.«

Tim schüttelte den Sanitäter ab, und die Nadel baumelte am Faden an seinem Hals. »Und?«

»Ich hab rausgefunden, mit wem er als Letztes zusammengearbeitet hat. Einer ist dabei, an den wir bestimmt rankommen.« Widerstrebend reichte er Tim die oberste Seite. Es sah aus wie ein Ausdruck aus dem Vorstrafenregister, samt Foto.

Tim nahm Guerrera das Blatt aus der Hand und starrte auf das Gesicht seines Vaters.

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67.

Walker parkte den Accord zwei Blocks entfernt in einer Nebenstraße. Bei jedem Schritt durchfuhr seinen Rumpf ein glühend heißer Stich. Die kugelsichere Weste hatte das Blut zum Großteil aufgesogen, aber am Armausschnitt zeichnete sich ein nasser Halbmond auf seinem khakigrünen T-Shirt ab. Wie schlimm es wirklich war, würde er erst feststellen können, wenn er in sein Zimmer kam und nachsah.

Er atmete so schwer, dass er am Fuß der Treppe kurz stehen bleiben musste. Bei jedem Schritt schabte die Weste über die Wunde. Während er sich die Stufen hochschleppte, ließ er den Kopf hängen und wäre fast mit jemandem zusammengestoßen. Kaitlin. Sie hatte sich die Wimpern getuscht und einen dezenten Lidstrich gezogen. Neben ihr stand Sam, der ratlos und ein bisschen verängstigt schien von ihrem offensichtlichen Ärger.

»Wenn du uns schon hierherbestellst, wäre es ja wohl das mindeste, dass du auch auftauchst«, beschwerte sie sich. »Ich wäre schon längst gegangen, aber Sammy hat darauf bestanden, dass wir …«

»Ihr solltet nicht hier sein.« Walker sackte am Geländer zusammen. Als Kaitlin das Blut entdeckte, hastete sie zu ihm. Ihre Handtasche schlug ihr gegen die Hüfte, und ihre Absätze klapperten auf den Stufen. Nachdem sie den Wohnungsschlüssel aus Walkers Tasche gewühlt hatte, reichte sie ihn Sam, der ihn ruhig entgegennahm. »Geh und sperr die Tür auf. Los.«

Dann half sie Walker die Treppe hoch und in die Wohnung. Sam schloss hinter ihnen ab und warf einen filmreifen Blick durch Lamellen der Jalousien am vorderen Fenster. Das Bett bog sich unter Walkers Gewicht, als er sich draufsetzte. Mit der rechten Hand zog er sein Spyderco-Messer aus der Tasche, ließ es mit einer schnellen Drehung aus dem Handgelenk aufschnappen und begann, sich das T-Shirt aufzuschneiden. Kaitlin half ihm beim Ausziehen.

Ungefähr zehn Zentimeter unterhalb der Achselhöhle hatte er ein vierteldollargroßes Einschussloch im großen Rückenmuskel. Das Blut, das sich darin gesammelt hatte, wirkte wie schwarze Tinte. Nur um Daumenbreite war die Kugel an der schützenden Weste vorbeigegangen. Es war allerdings unmöglich, dass Rackley, als er in Sekundenbruchteilen herumgewirbelt war und in die Dunkelheit geschossen hatte, von Walkers kugelsicherer Weste gewusst haben könnte. Das Fleisch hatte die Kugel einfach magisch angezogen wie so oft.

Kaitlin half ihm, die Weste auszuziehen. Er hatte gehofft, die Kugel im Rückenteil zu finden, aber so viel Glück hatte er nicht gehabt. Es gab keine Austrittswunde.

Mit einem zerschlissenen Handtuch aus dem Badezimmer wischte Kaitlin ihm das Blut ab und versuchte, die Blutung durch Druck zu stillen. Sam beobachtete sie mit großen Augen.

»Das sieht gar nicht gut aus, Walk.« Ihr schien fast ein bisschen schlecht zu werden.

»Hab schon Schlimmeres gesehen.«

Walker nahm das Handtuch und drückte es selbst auf die Wunde, damit sie sich hinsetzen konnte. Als er die Pinzette aus der Notapotheke in seinem Matchsack holte, lehnte sie ihren Oberkörper auf die Oberschenkel und sagte: »Ich glaube, das schaff ich nicht.«

Also schob er die Pinzette selbst in das Loch, doch er hatte Schwierigkeiten, sie im richtigen Winkel zu halten. Es war ein unangenehmes Gefühl, als sich die Metallspitzen seitlich in das geschwollene Fleisch bohrten. »Kaitlin, nur ganz kurz.«

Sie stand auf, sackte in der nächsten Sekunde aber in sich zusammen und fiel ohnmächtig aufs Bett.

»Tja, das war’s wohl«, meinte Walker.

»Ich mach’s«, erbot sich Sam.

»Lieber nicht.«

»Ich bin auf Level vierundvierzig bei Champions of Norrath. Ich glaube schon, dass ich so eine dumme Kugel in einer Wunde finden kann.« Sein Bauch war noch stärker vorgewölbt als das letzte Mal und stand über den schmalen Kleinjungengürtel hinaus. Er erwiderte Walkers Blick und heuchelte Gleichgültigkeit.

»Wow, das musst du von deiner Mutter geerbt haben.«

»Und von dir.«

»Nein, von mir nicht.«

Im Gesicht des Jungen malte sich die Gekränktheit – das hatte Walker nicht beabsichtigt. Er hatte seine Antwort als Kompliment gemeint, aber es war ihm zu kompliziert, Sam das jetzt auseinanderzusetzen, und außerdem bohrte sich eine Bleikugel in seine Seite. Also reichte er ihm die blutbefleckte Pinzette, und Sam nahm sie entgegen. Walker streckte den Arm hoch und der Kleine ging mit beeindruckend wissenschaftlicher Sachlichkeit ans Werk.

Kaitlin bewegte sich und rappelte sich so weit hoch, dass sie sich auf die Ellbogen stützen konnte. Sie betrachtete die Szene, die sich ihren Augen bot, und sagte mit belegter Stimme: »Ich glaube, ich werde nie ein respektables Mitglied des Elternbeirats.«

Sie stand auf, wobei sie den Blick bewusst abwandte, und verschwand im Bad. Kurz darauf hörte Walker das Wasser laufen. In seinem Körper stieß leise klirrend Metall auf Metall – er war nicht sicher, ob er es tatsächlich gehört oder nur die Vibration gespürt hatte.

»Tut das nicht weh?«, erkundigte sich Sam.

»Das? Nö.« Walker musste sich jedoch schwer zusammenreißen, als die Pinzette noch einmal nach der tief im Fleisch vergrabenen Kugel griff. »Der Schmerz hat nämlich auch Angst. Man muss ihm nur selbst einen Schrecken einjagen, dann verschwindet er.«

Langsam, wenn auch nicht ohne Schwierigkeiten, schaffte es Sam, die Kugel herauszuziehen, und ließ sie schließlich in Walkers Handfläche fallen. Ein Troubleshooter-Special, frisch serviert aus dessen Smith & Wesson.

Sam starrte ihn aus seinen bizarr gelben Augen an. »Ich kenn mich aus mit Schmerzen.«

»Kann ich mir vorstellen. Du bist ganz schön klug für einen Achtjährigen.«

»Sieben.«

»Egal.« Walker ließ seinen Arm einmal kreisen und testete seine Beweglichkeit. Dann lehnte er sich gegen das Kissen und blinzelte einmal langsam. Sam beobachtete ihn aufmerksam.

»Ich kann dir nichts geben«, meinte Walker. »Wahrscheinlich nur das Beispiel, das ich dir nicht gewesen bin. Aber immerhin kann ich dir eines verraten: Deine Mutter hat sich nicht selbst getötet. Das haben ein paar Männer getan, die haben sie umbringen lassen.«

Auf einen Schlag waren alle Falten aus Sams Gesicht wie weggewischt, und plötzlich standen Tränen auf seinen Wangen, obwohl er gar nicht zu weinen schien. Ärger, sicher, ein bisschen Angst, aber vor allem Erleichterung. Er setzte sich auch, ließ den Kopf hängen und kratzte an den trockenen, verschorften Stellen an seinen grünen und blauen Armen. »Und was willst du jetzt tun? Sie alle töten?«

Nebenan ging die Toilettenspülung, dann hörte man wieder Wasser ins Waschbecken plätschern.

»Jo«, sagte Walker.

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68.

Seit einer Stunde umkreiste Dolan schon rastlos den Billardtisch. Seiner Aufgewühltheit wuchsen mehr Hydra-Köpfe nach, als er überhaupt im Blick behalten konnte. Schließlich hielt es ihn nicht länger in seinem Zimmer, und er trat durch die Flügeltür auf den Flur. Dort stand ein Security-Mitarbeiter schweigend auf seinem Posten. Er folgte Dolan durch den Flur wie ein Leibwächter, wobei er sich einen Finger ans Ohr drückte, um seinen kleinen Kopfhörer festzuhalten. Ob er wohl gerade neue Befehle entgegennahm? Nach ein paar Schritten wurde Dolan so unwohl in seiner Haut, dass er sich umblickte. Da senkte der Mann den Blick, als wollte er Dolans Privatsphäre nicht unnötig verletzen. Als sie die Treppen hinuntergingen, fiel Dolan auf, dass er den Mann eher als Verfolger denn als Bodyguard empfand. Doch er versuchte sich einzureden, dass er in den Gesichtsausdruck des Wachmanns eine stumme Drohung hineininterpretiert hatte, um seine Angst auf etwas Konkretes übertragen zu können.

Als Dolan das Büro seines Vaters betrat und überall offene braune Ordner herumliegen sah, hielt er verdutzt inne. Dean schob mit untypischer Hast Papiere in einen Schredder zur Aktenvernichtung. Edwin folgte den Anweisungen von Deans deutendem Zeigefinger mit seiner tadellos steifen Haltung, die jeder noch so banalen Pflicht eine aufrechte Eleganz verlieh.

Auch Dean unterbrach seine Tätigkeit kurz und warf dem Wächter einen vorwurfsvollen Blick zu, als wäre der für Dolans Erscheinen verantwortlich. Dolan konnte den Aufkleber auf dem Bericht erkennen, den sein Vater gerade in Händen hielt: X4-AAT SICHERHEITSTESTS. Dean senkte die Hand, und die dünnen Klingen des Schredders zerfetzten die Blätter schnaufend in kleine Schneeflöckchen.

Dolan benetzte sich die Lippen und sah sich verwirrt um.

»Hier geschieht nichts Ungehöriges«, erklärte Dean ungefragt in schroffem Ton. »Das sind nur vertrauliche Dokumente, die ich lieber nicht mehr im Hause haben möchte. Nicht nach diesem Nachmittag und diesen ganzen Ermittlungen. Deine Firma hat schon genug unter den jüngsten Ereignissen gelitten.« Dean reichte Edwin ein leeres Hängeregister, und der hängte es beflissen wieder in den Aktenschrank. »Und du stell mir keine Fragen, wenn du die Antworten darauf nicht vertragen kannst.«

»Sir. Ich will aber Antworten. Ich habe ein Recht zu erfahren, was mit Xedral vor sich geht. Ich habe diesem Präparat sieben Jahre meines Lebens gewidmet.«

»Und ich habe fünfunddreißig Jahre meines Lebens dem Aufbau eines Unternehmens gewidmet, das das Labor finanziert, in dem du gearbeitet hast. Warum vergessen wir also nicht dieses ›ich habe ein Recht auf dies oder jenes‹? Jedes Reagenzglas, das du angefasst hast, seit du sechs Jahre alt bist, habe ich bezahlt.«

Dolan merkte wie sein Zorn sich in die Trotzhaltung eines Jugendlichen verwandelte. »Die in der Schule ja wohl nicht.«

»Stimmt. Ich hab nur jahrelang eine siebenstellige Summe an die biologische Fakultät der UCLA überwiesen, beginnend mit dem Tag deiner Immatrikulation. Aber die Reagenzgläser haben natürlich deine Professoren bezahlt.«

»Ich hab es mit meinen Noten auf die UCLA geschafft, nicht durch dein Geld.« Dolan hob einen leeren Ordner auf, drehte ihn um und ließ ihn wieder fallen. »Was ist während der Sicherheitstests mit Xedral passiert?«

Dean atmete tief aus. Es klang fast angewidert. »Nichts. Huang hat doch mit dir darüber geredet. Er hat dir selbst gesagt, dass nichts Außergewöhnliches vorgefallen ist.«

»Huang gehört dir doch.«

»In dieser Firma gehört mir jeder Mitarbeiter. Du mit eingeschlossen. Jedes Labor, jede Mikrozentrifuge, jeder Bleistift.«

Dolan fühlte sich geschlagen und gedemütigt. »Nein. Ich gehöre dir nicht.«

»Ach ja? Deine Firma ist mit der Miete im Rückstand, Dolan. Oder meinst du, dass deine Miete nur einen Dollar pro Jahr beträgt?« Dean sah ihn finster an, und seine bleichen Wangen röteten sich. »Ich muss Bernie nur Bescheid sagen, dann kann er dich nachträglich mit so viel belasten, dass du Beacon-Kagan noch Geld schuldest, wenn deine Kindeskinder schon Kinder haben. Ich werde dich ruinieren.«

»Du willst mir tatsächlich dr…«

»Ich erkläre dir nur, dass hier ein ganzes Imperium auf dem Spiel steht, Dolan. Das hier …« Dean wies auf die Papiere, von denen allerdings nicht mehr viele übrig waren, denn während ihres Wortwechsels hatte Edwin weiter aufgeräumt. Er hatte sogar Desinfektionsmittel versprüht und alle Oberflächen gewischt. »Das hier ist der Schweiß, den ein gesamter Konzern vergossen hat. Das willst du nicht wirklich aufs Spiel setzen, Dolan. Du bist finanziell unabhängig und hast unbegrenzte Mittel für deine Forschung zur Verfügung. Wenige Leute in deiner Position würden sich beklagen. Jonglier du schön weiter mit deinen Petrischalen und überlass uns das Geschäft.«

»Ich war immer bereit, euch das Geschäft zu überlassen. Aber die Wissenschaft eben nicht.«

»Das ist dasselbe«, sagte Dean langsam und mit mühsamer Beherrschung.

Dolan schwankte. Der Zitronengeruch des Desinfektionsmittels legte sich auf seinen Rachen. Er konnte die Säure sogar im Magen spüren. Schließlich gab Dean dem Wachmann ein Zeichen, woraufhin der Mann vortrat und sich einen Meter hinter Dolan stellte.

Dean faltete die Hände auf dem Bauch. Ein Bild der Vernunft. »Du kannst es dir aussuchen: Entweder überlässt du es mir, mich um die Dinge zu kümmern, dann kannst du auf deinen Spitzenposten in deiner eigenen Firma zurückkehren und einen der wichtigsten Fortschritte erzielen, den die Medizin seit Jahrzehnten erlebt hat. Oder du kannst bocken und dich dumm stellen und für den Rest deines Lebens rotznasigen Siebtklässlern in Harvard-Westlake die Photosynthese erklären.«

Es gab ein trockenes Klicken, als Dolan schluckte.

»So, wenn es dir nichts ausmachen würde, jetzt wieder hochzugehen …« Dean nickte dem Bodyguard zu. »… dann wäre ich jetzt gerne ein bisschen ungestört in meinen Büro.«

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69.

Der Rasen war heillos ins Kraut geschossen. Woanders wäre das nicht weiter bemerkenswert gewesen, aber vor diesem Haus hatte Tim das Gras noch nie ohne die exakt ausgerichteten, gleich breiten Streifen des Rasenmähers gesehen. Der Briefkasten quoll über. Vor der Haustür lagen vier zusammengerollte Tageszeitungen. Die Veranda war nicht gefegt. Auf dem Weg zum Haus blieb Tim kurz stehen und überlegte zum ersten Mal, ob es wirklich so klug gewesen war, allein hierherzufahren. Erst als er geklingelt hatte und Schritte näher kommen hörte, formulierte sein Gehirn die Sorge, die die ganze Zeit unbewusst hinter seinen Gedanken gelauert hatte – dass er seinen Vater tot auffinden könnte.

Der Türknauf drehte sich, und sein Vater, ein gutaussehender Mann, der auf die sechzig zuging, spähte durch den Türspalt. Hinter ihm brannte kein Licht, das Hausinnere verströmte Düsternis. Sein normalerweise tadellos frisiertes Haar war zerzaust, und seine letzte Rasur lag schon ein paar Tage zurück. Dass die Bartstoppeln eher weiß als schwarz nachwuchsen, war ein Detail, das Tim unerklärlicherweise beunruhigend fand. In den achtunddreißig Jahren seines Lebens hatte Tim seinen Vater nie anders gesehen als in perfekter Aufmachung. Nicht eine lose Strähne, nicht ein einziger Fleck auf der Hose, nicht ein ungebügeltes Hemd.

In einem seltenen Anflug von Zurückhaltung verkniff sich Tims Vater eine sarkastische Bemerkung über die halb genähte Wunde an Tims Hals. Stattdessen trat er von der Tür zurück und ließ Tim eintreten – eine weitere Abweichung vom Protokoll. Er bat ihn nicht einmal, die Schuhe auszuziehen. Die Luft im Wohnzimmer war abgestanden und roch nach altem Kaffeesatz. In der Küche, die sonst blitzblank war wie ein Museum, türmte sich überall schmutziges Geschirr. Sein Vater schob zwei Kisten beiseite, damit Tim sich aufs Sofa setzen konnte, dann nahm er gegenüber in seinem Lieblingssessel Platz. Nach all den Jahren steckten in den Bilderrahmen auf dem Kaminsims immer noch die Musterfotos, mit denen die Rahmen gekauft worden waren.

Tims Handflächen waren schweißfeucht, und sein Magen rebellierte. Er war schon ohne Sauerstoffgerät aus zehntausend Metern Höhe gesprungen, ohne einen Tropfen Schweiß zu vergießen, aber in der Nähe seines Vaters gewann seine Nervosität regelmäßig die Oberhand. Er wischte sich die Hände an seiner Jeans ab und betrachtete die Schachteln und die Papiere, die sich überall im Wohnzimmer stapelten. »Was ist denn los?«

»Du hast kein Recht, mich das zu fragen.« Seit drei Jahren hatte Tim die Stimme seines Vaters nicht mehr gehört, sie hatte etwas leicht Heiseres bekommen. »Was willst du, Timmy?«

»Der Vater eines entflohenen Gefangenen ist für unsere Ermittlungen relevant geworden. Pierce Jameson.«

»Ach, Pierce. Ja, ich hab schon gesehen, dass Walker dir in den Boulevardblättern den Rang abläuft. Fühlt sich der Troubleshooter von der Öffentlichkeit vernachlässigt? Der Bürgerwehrliebling der Massen, plötzlich in den Hintergrund gedrängt?«

Das alte Schachspiel. Tim beherrschte seine Rolle und behielt seinen ungerührten Gesichtsausdruck bei. »Ich weiß, dass du mit Pierce Geschäfte gemacht hast. Ich muss etwas finden, womit ich ihn drankriegen kann. Wir tun uns ziemlich schwer mit dem Recherchieren seiner Finanzen. So wie ich dich kenne, hast du gründliche Nachforschungen angestellt, bevor du dich mit ihm eingelassen hast. Ich dachte, du kannst uns vielleicht den einen oder anderen Tipp geben.«

»Und was ist mit der Ehre unter Dieben?« Tims Vater presste die Lippen zusammen – sie wussten beide, wie viel er gestohlen und betrogen hatte und wie oft er mit knapper Not noch eine Hintertür gefunden hatte, um Gefängnisstrafen zu entgehen oder sich nach schiefgelaufenen Geschäften aufs Trockene zu retten. »Und was bekomme ich dafür?«

»Nichts.«

»Typisch für dich, so ein reizloses Angebot.« Sein Vater zupfte sich etwas von der Hose und steckte es in ein Taschentuch, das er anschließend zusammenknüllte. Dann lehnte er sich zurück und schlug die Beine übereinander. Dieselbe königliche Haltung wie immer. Ein Mann, der mehr Anmut als Charakter besaß. Zu Tims großer Überraschung sagte er: »Ich werde dir helfen. Wenn es irgendetwas gibt, was sich gegen Pierce verwenden lässt, dann weiß ich, wie ihr es finden könnt.« Er machte eine kurze Pause, damit seine Großmut richtig zur Geltung kommen konnte. Tim wartete auf die Fortsetzung, und sie kam natürlich prompt: »Aber. Dann schuldest du mir auch einen Gefallen. Ich werd dir jetzt noch nicht sagen, was es ist, aber ich kann dir sagen, dass es nichts Illegales sein wird.«

»Nein«, erwiderte Tim.

»Ich werde dich nicht bitten, deine Verbindungen als Polizist spielen zu lassen, um mir irgendwie auf ungebührliche Art zu helfen.«

»Nein.«

Sein Vater blickte ihm seelenruhig in die Augen. Tim hatte schon einmal mit angesehen, wie er einen ganzen Tisch professioneller Pokerspieler bluffte und mit einem lächerlichen Siebener-Paar eiskalt zwanzigtausend Dollar einkassierte. Er spürte, dass sein Vater trotz seiner zur Schau getragenen Unbekümmertheit am Rande der Verzweiflung stehen musste – allein der Zustand des Hauses und die schnelle Bereitschaft, ihm zu helfen, sprachen Bände. Tim machte Anstalten aufzustehen, doch sein Vater hielt ihn zurück: »Okay, warte … setz dich bitte wieder hin.«

Er hatte seinen Vater noch nie kapitulieren sehen und war überrascht, wie mies er sich bei diesem Anblick fühlte. Die Tatsache, dass er endlich einmal die Karten in der Hand hielt, gab ihm kein Gefühl von Genugtuung oder Macht, sondern stimmte ihn seltsam traurig. Obwohl er im Gesicht seines Vaters immer noch nichts lesen konnte, merkte er an der verlegenen Schweigepause, dass er nach Worten suchte. Im Laufe der Jahre hatte er viele Eigenschaften an ihm beobachten können, aber Verletzlichkeit sicher nie.

Schließlich presste sein Vater die Lippen zusammen und sagte: »Ich gehe hier weg. In einem Monat und ein paar Tagen muss ich mich im Gefängnis melden. Montag, den vierundzwanzigsten, um sieben Uhr morgens. Und zwar nicht nur drei oder sechs Monate. Diesmal gab es keinen Deal und kein Runterhandeln. Fünfzehn Jahre.«

Obwohl Tim lange daran gearbeitet hatte, sich von seinem Vater zu lösen, obwohl er immer gewusst hatte, dass eines Tages ein Gespräch wie dieses kommen musste – er hatte es sich vorgestellt, im Geiste durchgespielt, sogar in diesem Wohnzimmer –, war Tim bestürzt von dem Gedanken, dass sein Vater für eine so lange Zeit ins Gefängnis sollte. Er brachte es nicht fertig, ihm in die Augen zu sehen. Er wusste nicht einmal, was er eigentlich fühlen sollte. Dann kam ihm der Gedanke, dass dies der erste Akt eines neuerlichen ausgeklügelten Täuschungsmanövers sein könnte – aber Tim war ja zu ihm gekommen, nicht umgekehrt. Außerdem hatte er noch nie erlebt, dass sein Vater seine äußere Erscheinung oder das Haus vernachlässigt hätte. Offensichtlich war er aufrichtig verzweifelt, und Tim stellte schockiert fest, dass er seine Verzweiflung teilte. Normalerweise handelte sein Vater das Strafmaß herunter oder machte einen Deal mit der Staatsanwaltschaft, indem er irgendeinen größeren Fisch in der Nahrungskette der Betrüger verriet. Soweit Tim wusste, waren die Strafen niemals über sechs Monate in einem Gefängnis mit niedriger Sicherheitsstufe hinausgegangen. Doch jetzt sah sein Vater einer Strafe von fünfzehn Jahren ins Auge. Selbst wenn man ihm gute Führung bescheinigte und seine Strafe früh in eine Bewährungsstrafe umwandelte, wäre er beinah siebzig, wenn er wieder auf freien Fuß kam. Wenn er überhaupt wieder auf freien Fuß kam. Im Gefängnis ging es rauh zu, und nicht jeder war dem gewachsen.

»Fünfzehn Jahre? Was hast du denn gemacht?«

»Ich hatte einen Informanten in der Kfz-Meldestelle. Eine Frau.« Leichtes Kopfschütteln – vielleicht über sich selbst. »Vertrau niemals einem weiblichen Informanten.« Er hob seine undurchdringlichen Augen zu Tim. »Identitätsdiebstahl. In mehreren Fällen.«

»Okay«, meinte Tim, um sich Zeit zu verschaffen, obwohl er nicht wusste, wofür.

»Ich werde älter, Timmy. Was soll ich tun? Ausbrechen?« Er legte die Fingerspitzen aufeinander. Seine Knöchel verfärbten sich weiß, doch sein Ton blieb weiter völlig ruhig: »Ich möchte, dass du mich hinbringst.«

Tim hatte Übung darin, seine Gefühle vor seinem Vater zu verstecken. Er wartete, bis ihm das Blut nicht mehr so laut in den Ohren rauschte, dann sagte er: »Meinst du, wenn dich dein Sohn, der Deputy, hinbringt, wirst du da drin wie ein VIP behandelt?«

»Du hast selbst schon gesessen, du weißt genau, dass im Gefängnis niemand mit Samthandschuhen angefasst wird. Aber du könntest mir den Übergang etwas leichter machen. Und vielleicht wäre es nicht schlecht, wenn die Gefängniswärter wissen …«

Tim musste sich bemühen, nicht zu verächtlich zu klingen: »Was wissen?«

Er räusperte sich. »Wenn sie wissen, dass ich auch Familie habe.«

Tim schluckte schwer und sah weg. Er fühlte sich eingesperrt hinter den zugezogenen Vorhängen. »Wo müssen wir hin?«

»Corcoran.« Er gab sich alle Mühe, es gleichmütig auszusprechen.

Das Gefängnis, in dem auch Roger Kindell saß. Sein Vater im selben Knast wie der Mörder seiner Tochter. Noch so ein Faustschlag vom Schicksal. Tim fand, dass darin auf eine perverse Art sogar ein Sinn lag.

Das Lächeln seines Vaters ging in amüsiertes Gackern über. »Ja, das muss man sich wirklich auf der Zunge zergehen lassen.«

»Okay. Und was kannst du mir nun über Pierce erzählen?«, fragte Tim.

»Pierce.« Sein Vater lehnte sich auf dem abgenutzten Sessel zurück und genoss es sichtlich, wieder vertrauten Boden unter den Füßen zu haben. »Pierce und ich haben in der Zeit nach dem elften September ein paar Wohltätigkeitsbetrügereien abgezogen. Rotes Kreuz, Opferfonds, so etwas. Er war damals zwar schon fast sauber, aber die Stimmung zu jener Zeit war einfach ideal für Geschäfte. Man konnte wirklich Kohle machen, unglaublich, da konnte man kaum widerstehen. Damals beschäftigte Pierce einen Typen, Morgenstein, das war seine rechte Hand. Der hat’s im Moment sicher ganz schön schwer, nachdem Pierce sich ganz aus dem Geschäft zurückgezogen hat. Ich möchte wetten, bei Morg klingelt das Telefon nicht mehr ganz so oft wie früher. Aber ich wette auch, dass es immer noch ab und zu klingelt. Fahr zu ihm und setz ihn unter Druck. Der wird singen.«

»Hast du auch eine Adresse?«

»Im Nebenzimmer. Er wohnt in so einer Bruchbude am Strand. Sag ihm, dass du über die Sache mit der Hunderennbahn in Corpus Christi Bescheid weißt.«

»Was ist da passiert?«

Tims Vater lächelte – dasselbe undurchdringliche Lächeln wie früher. »Diese Geschichte«, sagte er, »erzähl ich dir ein andermal.«

Das Salzwasser hatte schon ziemlich an der Treppe genagt, die vom Strand zum Haus hochführte. Tim warnte Bear vor einer durchgebrochenen Stufe, um zu vermeiden, dass sein wohlgenährter Partner mit dem Stiefel durch das morsche Holz sackte. Ein sturmgepeitschtes Wrack von einem Haus stand auf einem winzigen Grundstück in Venice Beach, das sicher mehr wert war als ein durchschnittlicher Treuhänderfonds. Wahrscheinlich gehörte es irgendeiner Witwe im Nachthemd, die schon weit über neunzig war und weder die Geduld aufbrachte, das Anwesen in Schuss zu halten, noch die Energie für einen Umbau oder die Nerven für den endgültigen Verkauf hatte.

Bear hatte Tim abgeholt. Er kam direkt von Parker Center, wo Wes Dieter bei seiner Vernehmung ziemlich bald zusammengebrochen war. Er hatte gestanden, dass er sich den Mordauftrag für den Pfeifer durch einen ausgeklügelten Betrug im Internet erschlichen, Tess’ Festplatte gestohlen und das Original an Ted Sands abgeliefert hatte. Wes hatte sich jedoch abgesichert, indem er sich eine Kopie von der Festplatte gemacht hatte. Nur zu gern händigte er den Deputys diese Kopie aus, um eine erste Grundlage für mildernde Umstände zu legen. Bear hatte bei der ersten Durchsicht des Datenträgers keine E-Mails zutage gefördert – pizzazzu.net war ja ein Webmail-Anbieter –, aber dafür einen riesigen Ordner über Vector, in dem von den Vertriebsplänen bis zu den ersten Versuchen mit den viralen Vektoren so ziemlich alles abgelegt war. Guerrera suchte zwar noch weiter, doch Bear hatte keine Dokumente gefunden, die ein zweifelhaftes Licht auf Xedral geworfen hätten. Auf jeden Fall nichts, was einer Mutter Anlass gegeben hätte, ihren Sohn aus den Testreihen zu nehmen, die seine letzte Überlebenschance hätten sein können. Zwar war Pete Krindon gerade nicht zu erreichen, aber Bear hatte vor, ihn Tess’ Festplatte untersuchen zu lassen, falls er dem iMac aus der Zahnarztpraxis die weitergeleitete E-Mail doch nicht entlocken konnte.

Bear nahm Wes ab, dass er nicht wusste, wer hinter Sands steckte. Nachdem er einen Mord ersten Grades gestanden hatte, gab es wenig Veranlassung für Wes, in diesem Punkt zu lügen. Die meisten Auftragsmorde wurden durch einen Dritten wie Sands vermittelt, um zu garantieren, dass der eigentliche Auftraggeber glaubwürdig jede Beteiligung leugnen konnte. Tim ging davon aus, dass der Familie Kagan dieses Konzept bestens bekannt war.

In Tims Gesäßtasche steckten tausend Dollar in gefalteten Hundertdollarnoten. Bargeld vom allgemeinen Konto der Bundespolizei, das angezapft wurde, um Kopfgeldjäger und vertrauliche Informanten zu entlohnen. Tims Vater konnte die Reaktionen seiner Mitmenschen besser einschätzen als jeder andere. Wenn Morgenstein redete – und Tim war sicher, dass er das tun würde –, brauchte er ein bisschen Bargeld, um sich hinterher aus der Gefahrenzone bringen zu können. Das war immer noch billiger als Schutzhaft.

Von der Hausnummer waren nur noch die dunklen Umrisse auf dem sonnengebleichten Holz zu sehen. Als Bear an die Fliegengittertür klopfte, kippte sie einfach nach hinten weg – sie hing nicht mehr in ihren Angeln, sondern lehnte nur lose am Türrahmen.

»Kommen Sie rein.«

Sie betraten die Bruchbude. Auf dem Boden lag eine Futonmatratze ohne Rahmen, auf der sich Müll und Schmutzwäsche türmten. Vor einem Schwarzweißfernseher saß ein Mann mit der dazugehörigen Antenne in der Hand. Er stützte den ausgestreckten Arm mit der anderen Hand ab, um die Position halten zu können. Er trug ein Sakko, dessen Brusttasche abgerissen war. Zwischen seinen Beinen lehnte eine Flasche Gordon’s Gin.

Tim hielt seine Dienstmarke hoch und sorgte dafür, dass man das Geldbündel dahinter sehen konnte. »Sind Sie Arthur Morgenstein?«

Der Mann warf ihnen einen Blick zu. Schütteres Haar bekränzte eine schuppige Glatze. Er lächelte und ließ die Antenne sinken, woraufhin es auf dem Bildschirm zu schneien begann. »Verdammt, das wurde aber auch Zeit.«

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70.

Sam lag auf dem Bett. Sein Mund war leicht geöffnet, die Brille hing schief über den geschlossenen Augen, und sein Atem ging flach und regelmäßig. Sein olivgrünes T-Shirt, dem man noch ansah, wo es zusammengefaltet gewesen war, spannte sich über seinem aufgetriebenen Bauch. Walker saß auf dem anderen Bett und lehnte sich mit den Schultern an die Wand, wo normalerweise das Kopfbrett hätte sein müssen. Mit ein paar Kompressen und stramm herumgewickeltem Leukoplast hatte er die Blutung unter Kontrolle bekommen, außerdem hatte er die kugelsichere Weste wieder angelegt und fest verschlossen, damit zusätzlich Druck auf den Verband ausgeübt wurde. In der Straße unterhalb des Fensters lieferte ein Obdachloser mit seinem schizophrenen Gebrüll gerade den letzten Akt eines Straßentheaters. Die Lichter waren ausgeschaltet. Kaitlin saß neben Sam und streichelte ihm den Kopf.

Walker lauschte auf das Heulen des Verkehrs. Nachdem er eine zweite Redhawk aus dem Matchsack gezogen hatte, hatte er sie mit den letzten sechs Titankugeln geladen und sie sich in den Hosenbund geschoben. Sobald er den vertrauten Druck des Metalls an der rechten Niere spürte, fühlte er sich wieder ganz. Sein Puls hatte sich wieder beruhigt, nur ein bisschen schwindlig war ihm noch vom Blutverlust, und seine Haut war leicht feucht. »Du solltest lieber von hier verschwinden.«

»Er schläft so tief. Ich mag ihn ungern wecken, wenn er so weggetreten ist.«

Das Geschrei auf der Straße verstummte. Stattdessen begann in der Nachbarwohnung ein Bett gegen die Wand zu hämmern, begleitet von gegrunzten süßen Nichtigkeiten auf Spanisch. Walker und Kaitlin mussten sich das Lachen verbeißen, bis dem vorhersehbaren Höhepunkt mit seinen »Ay, papi’s« der Lärm der Telemundo-Talkshow und der prasselnden Dusche folgte.

Kaitlin gähnte in immer kürzeren Abständen, bis sie schließlich zu Walker ins Doppelbett kam. Sie kuschelte sich neben ihn und legte ihre Wange auf seine kugelsichere Weste. Sam murmelte etwas und rollte sich zu ihnen herum, wobei er sich ein Kissen zwischen die Knie presste.

Walker sprach ganz leise, um den Jungen nicht zu wecken. »Manchmal hatten Tess und ich richtig Spaß. Als unsere Mutter ihre kleine Auszeit nahm, haben wir Thanksgiving zusammen gefeiert. Wir sind rumgelaufen und haben in die Fenster geguckt, hinter denen die Leute alle an ihren Festtafeln saßen. Dann sind wir zurück zum Buick und haben versucht zu schlafen, aber wir waren zu hungrig. Da hatte Tess die Idee …« Er lächelte leicht, als er sich daran erinnerte. »Wir waren so abgebrannt und so hungrig, dass wir uns Bilder von Essen gemalt haben. Riesentruthähne. Schinken. Kartoffelbrei.«

Kaitlin musterte ihn amüsiert. »Preiselbeeren.«

»Ja, warum nicht? Ich hab mein Essen mit einem abgebrochenen Bleistift auf die Rückseite einer Straßenkarte gemalt. Ich wünschte, ich hätte das Bild heute noch. So ein tolles Thanksgiving.« Auf dem anderen Bett murmelte Sam etwas im Schlaf und bewegte sich unruhig. Sie schwiegen, bis sein Atem wieder gleichmäßig ging. »Hab ich dir die Geschichte schon mal erzählt?«

»Ja.« Als Kaitlin nickte, kratzte die Weste an ihrem Gesicht.

»Aber ich hab dir nie erzählt, wie ich damals die Halsentzündung hatte. Das war im Monat drauf.«

»Ich dachte, ich kenn alle Geschichten.«

»Das war ein paar Wochen später, als wir mit dem Buick unterm Freeway beim Griffith Park standen. Mein ganzer Rachen war weiß vor Eiter. Zum Schluss hab ich in eine Tüte gespuckt, weil mir das Schlucken zu weh tat.« Seine Stimme klang amüsiert. »Ich war total im Eimer. Im Grunde hätte ich Penicillin gebraucht, aber wir konnten ja nicht zum Arzt gehen, weil wir Angst hatten, dass sie uns melden und mich dann ins Kinderheim stecken würden oder so. Tess hatte einen Typen in einer Apotheke aufgetan, der meinte, für zwanzig Dollar klaut er uns die Tabletten. Aber wir hatten natürlich keine zwanzig Dollar. In der Nacht ging es mir dann total mies. Fieber, Schweißausbrüche, die ganze Show. Tess blieb mit mir auf und kühlte mir die Stirn mit Eis. Sie sagte …« Kaitlin blickte verdutzt auf, aber im nächsten Moment hatte er sich schon wieder gefangen. Seine Stimme klang zweiundzwanzig Jahre später immer noch ungläubig. »Sie sagte, wenn sie die Halsentzündung an meiner Stelle haben könnte, würde sie sofort tauschen. Tja, und dann war da dieser ältere Typ mit der goldenen Rolex, der ständig um uns rumwieselte. Der kam immer mit seiner Frau in den Park und schubste seine Kinder auf der Schaukel an. Er hat Tess ständig angeglotzt. Manchmal, wenn er allein mit seinen Kindern da war, nahm er Tess beiseite und hat mit ihr geredet. Am Tag nach meiner Fiebernacht kam er wieder vorbei und schaukelte seine Kinder. Da ist Tess zu ihm gegangen und hat mit ihm gesprochen, und dann sind sie zusammen verschwunden. Ich weiß noch, wie komisch ich das fand, dass der seine Kinder einfach so alleine ließ. Ungefähr fünfzehn Minuten später war sie wieder da. Sie fuhr mit mir zur Apotheke, und wir holten uns die Tabletten.«

Kaitlin hatte den Kopf auf einen Ellbogen gestützt, so dass ihre Gesichter direkt nebeneinander waren. Mit ihrer Falte in der Mitte der Stirn sah sie aus, als würde sie jeden Moment in Tränen ausbrechen, aber sie strich ihm nur zärtlich übers Gesicht. Er konnte sich nicht erinnern, jemals so lange am Stück geredet zu haben. Als würde ein Wort das andere nach sich ziehen. Wahrscheinlich war er ein bisschen neben der Spur wegen des hohen Blutverlusts. Er ertappte sich ja sogar dabei, dass er Sally und Jean Ann vermisste, seine zwei Palmen, die er immer vor seinem Zellenfenster in Terminal Island betrachtet hatte.

Er hörte sich weiterreden. »Ich hab dein Bild nie vergessen.« Er tippte sich mit dem Finger an den Kopf. »Es ist nie verblasst, obwohl ich es unbedingt wollte. Weder im Irak noch in Leavenworth, und auch nicht in den zweieinhalb Jahren in TI. Vielleicht wollte ich dieses Bild nicht ruinieren. Als ich aus dem Irak zurückkam, wusste ich, dass das passieren würde, wenn ich nicht aufpasste.«

Ihre Wangen glänzten im Neonlicht, das sich von der Straße durch das schmutzige Fenster stahl. Ihre Oberlippe war leicht zurückgezogen, ärgerlich oder gekränkt, vielleicht auch beides. »Feigling.«

»Ja, das wahrscheinlich auch.«

Vom anderen Bett kam eine schwache Stimme: »Leute?« Sam war aufgewacht, und sein Gesicht war ganz gelb und aufgedunsen. »Mir geht’s gar nicht gut.«

Draußen knurrte ein Hund, und Walker erstarrte. Er durchquerte den Raum und schob mit einem Finger die Lamellen der Jalousie auseinander. Der Troubleshooter kam mit einem siebenköpfigen Sturmtrupp die Treppen hoch.

Tim schlich sich vorsichtig an Apartment Nummer zweiundzwanzig an. Die Bronzeziffern entsprachen den Angaben, die ihnen Morgenstein auf die Ecke eines Pizzakartons gekritzelt hatte. Eine von Pierces Beteiligungsgesellschaften hatte ihren Tätigkeitsbereich ausgeweitet und vermietete Wohnungen in abbruchreifen Häusern. Dieser Block nördlich des Flughafens war nur eines ihrer zahlreichen Grundstücke. Tim hielt die MP5 schussbereit und lehnte sich mit der Schulter an den Türrahmen, während Millers Sprengstoffhund die Tür auf versteckte Sprengfallen abschnüffelte. Dann krachte Maybecks Rammbock auf die Tür, sie flog auf, und Tim stürzte in die Wohnung. Die anderen Männer teilten sich auf und sicherten die Räume.

Keine Bewohner, keine Möbel, kein Bett – nur ein fleckiger Teppich und eine erschrockene Ratte in der Ecke. Bear kam aus dem Badezimmer zurück und stand jetzt neben Tim. Ein Streifen gelbliches Licht fiel durch die zersplitterte Tür herein. Zimmer ließ seine MP5 los, so dass sie ihm am Trageriemen vor der Brust baumelte. Maybeck fluchte, und Denley, der immer noch leise summte, trat nach der Ratte.

»Ich hab’s langsam satt, ständig leere Räume zu stürmen«, verkündete Thomas.

Bears Remington baumelte an seiner Seite herab, so dass der abgesägte Lauf sein Knie berührte. Er zog die abgerissene Pizzakartonecke aus der Tasche und überprüfte die Adresse noch einmal. »Dieses verlogene Stück Scheiße.«

»Vielleicht.« Tim hob mit der Mündung seiner MP5 ein Stück Teppich vor der Tür an, wo ihm eine minimale Unebenheit ins Auge gefallen war. Direkt unter dem ausgefransten Rand lag eine Kugel. Er holte sie heraus. Selbstgemacht. Die Farbe kam ihm verdammt bekannt vor. War das die dritte Kugel, die in Walkers Waffe gefehlt hatte?

»Im Ernst?«, fragte Thomas.

»Ich bezweifle es«, erwiderte Tim. »So achtlos ist Walker nicht.«

»Auch nicht, wenn er in großer Eile geflohen ist?«

»Er ist für Situationen ausgebildet, die schlimmer sind als große Eile.« Tim trat in den Flur. Er stand am kurzen Schenkel des L-förmigen Korridors im zweiten Stock; das Treppenhaus befand sich an der Stelle, an der die beiden Schenkel aufeinanderstießen. Ein Latino, der sich nur ein Handtuch um den nackten, noch nassen Körper geschlungen hatte, warf einen kurzen Blick aus der Tür, machte sie aber schnell wieder zu.

Warum sollte Walker sich die Mühe machen, ein Beweisstück zu hinterlassen? Damit sie annahmen, er hätte hier übernachtet, natürlich. Aber wozu?

Bear studierte den Kartonfetzen. »Er wollte wissen, ob wir hier aufkreuzen«, flüsterte er. »Dann weiß er nämlich, ob Morgenstein ihn verpfiffen hat. Die Kugel hat er zurückgelassen, damit wir glauben, wir hätten ihn verpasst. Damit wir wissen, dass es zwecklos ist, hier noch länger rumzuhängen.«

»Und er möchte nicht, dass wir noch länger hier rumhängen, weil …«

Bear nickte. »Er beobachtet uns. Jetzt im Moment.«

»Komm«, sagte Tim, »wir werden mal an ein paar Türen klingeln.«

Sam hielt sich den Bauch und stöhnte. Am Fenster verfolgte Walker, wie die Deputys im zweiten Stock ausschwärmten und an sämtliche Türen klopften. Er warf einen Blick auf das Fenster in der Rückwand, das er bereits getestet hatte – es quietschte schauerlich, und die rostige Feuertreppe dahinter machte ebenfalls einen Heidenlärm. Am besten wartete er einfach ab. Er fühlte sich noch zu schwach, um acht Männern mit MP5 davonzulaufen.

»Bring ihn ins Badezimmer«, befahl Walker. »Und mach die Tür zu. Jetzt sofort.« Er sah Sam in die Augen. »Wenn sie dich hören, wird jemand sterben. Ich vertraue dir. Wir gehören zur selben Familie.«

Kaitlin gab ein angewidertes Geräusch von sich. Mit ihrer Hilfe konnte Sam sich mühsam aufrichten. Sie brachte ihn ins Bad. »Schätzchen, warte kurz, ja? Ich bin gleich zurück.«

»Nein«, sagte Walker, »lass das Licht aus. Und mach den Ventilator an, dann hört man es nicht, wenn er jammert.«

»Ich mach die Tür zu, aber ich lass ihn ganz bestimmt nicht im Dunkeln.«

»Ich hab keine Angst vor Dunkelheit«, protestierte Sam.

Durch einen Spalt in der Jalousie beobachtete Walker, wie ein riesenhafter Deputy dem liebestollen Gonzalez von nebenan ein Foto unter die Nase hielt. Walker hatte nichts zu befürchten, denn er hatte sorgfältig darauf geachtet, dass ihn niemand zu Gesicht bekam, wenn er kam oder ging. Als Morgenstein ihm die Schlüssel für das Apartment in die Hand gedrückt hatte, hatte Walker dieses seltsame Flackern in seinen Augen bemerkt – Habgier? Neid? –, und er war auf der Hut gewesen. Wie versprochen, lag das Gebäude taktisch günstig im absoluten Niemandsland, bewohnt von absoluten Niemanden. Walker hatte die Gastfreundschaft seines Vaters gern angenommen, war aber in ein anderes leeres Apartment am Ende des Flurs gezogen, um herauszufinden, ob Morgenstein wirklich so unzuverlässig war, wie er argwöhnte. Im Gegensatz zu dem angebotenen Unterschlupf im kürzeren Flügel des zweiten Stocks besaß diese Wohnung – an deren Tür gerade ein grimmig dreinschauender Deputy mit dickem Schnurrbart klopfen wollte – eine Feuerleiter, die in eine Nebenstraße führte, von der aus man direkt in das Netz der umliegenden Seitenstraßen gelangte.

Kaitlin trat neben ihn und flüsterte eindringlich: »Er hat heftige Bauchschmerzen. Ich lass ihn nicht länger als eine Minute aus den Augen.«

»Das musst du auch gar nicht.«

Es hämmerte an der Tür. Sie erstarrten in der Dunkelheit. »Polizei. Bitte öffnen Sie die Tür.« Eine kurze Pause, dann erneutes Klopfen. »Aufmachen!«

Durch die geschlossene Badezimmertür übertönte Sams Husten jetzt das Summen des Ventilators. Walker zog die Redhawk aus seinem Hosenbund. Kaitlin hielt seinen Arm fest, schloss ihre Hände um die Waffe und hielt sie genau vor ihrem Bauch fest. Sie schüttelte den Kopf – kommt gar nicht in Frage. Walker konnte es nicht riskieren, ihr die Waffe zu entreißen. Zum einen hätte er Kaitlin dabei verletzen können, zum anderen stand ein Deputy einen Meter entfernt vor einer Tür aus Pressspanholz.

Wenn er hereinkäme, stünde Walker direkt in seiner Schusslinie.

Kaitlin hielt Walkers Blick fest, bis sich die Schritte des Deputys über den Flur entfernten. Dann schob sie die Waffe beiseite, rannte zum Bad und riss die Tür auf. Sam lag neben der Toilette. Kaitlin stieß einen Schrei aus und schaltete das Licht ein.

Die Fliesen waren über und über mit hellrotem Erbrochenem bespritzt.

Die Sanitäter, die vorsichtshalber gleich mit dem Sturmtrupp mitgekommen waren, schnippten ihre Zigarettenkippen auf die Straße und fuhren davon. Tim packte seine MP5 ein und verstaute sie im Kofferraum seines Explorer.

Bear stand auf dem Trittbrett seines Wagens und beobachtete Tim über seine offene Tür. Er sah aus, als wäre er ungefähr zwei Meter achtzig groß.

»Ich glaube, er ist hier«, sagte Tim leise. »Tu so, als würden wir wegfahren.«

»Da sind ein paar Häuser, von denen man einen besseren Blick hat«, rief Bear den anderen zu und deutete auf ein paar Bürogebäude in der Nachbarschaft. »Lasst uns da noch mal vorbeifahren.«

Die Deputys nickten und kletterten in ihre Geländefahrzeuge. Bear kroch ebenfalls in seinen Dodge und ratterte los. Tim selbst ging zurück zum Wohnblock, wobei er die Augen über den Boden und die Wände gleiten ließ, in der Hoffnung, einen Hinweis auf Walker zu entdecken. Mit einer Hand auf dem Geländer trabte er die Treppe hoch. Dank Maybecks Rammbock schloss die Tür von Apartment zweiundzwanzig nicht mehr richtig. Miller hatte sie mit Absperrband gesichert, um eventuelle Hausbesetzer abzuschrecken, bis ein Handwerker die Tür repariert hatte. Tim schob die Tür auf, tauchte unter dem gelben Band durch und kauerte sich über das lose Teppichstück. Als er die linke Hand ausstreckte, um die Kante zu betasten, bemerkte er eine rote Schmierspur an der Innenseite seiner Finger. Als er mit dem Daumen darüberfuhr, stellte er fest, dass die Flüssigkeit noch klebrig war.

Ansonsten waren nirgendwo in der Wohnung Blutspuren zu entdecken. Er untersuchte den Türknauf. Auch nichts.

Er rief Bear an. »Hat sich einer von euch bei dem Einsatz geschnitten oder so? Blutet irgendjemand?«

»Nicht, dass ich wüsste.«

»Ich glaube, du solltest lieber umkehren.«

»Warum?«

»Ich hab hier Blutspuren gefunden.«

»Wo?«

»An meiner Hand.«

»Okay. Wir sind gerade in den Bürogebäuden und überprüfen alle Winkel, in denen sich ein Scharfschütze verstecken könnte – ich bin gleich da.«

Tim trat zurück auf den Flur und musterte die Türknäufe der Wohnungen, die er kontrolliert hatte. Nirgends Blut zu sehen. Er lief die Treppen hinunter, blieb aber auf halbem Wege stehen und fuhr mit der Hand noch einmal über das dunkle Holzgeländer. Am unteren Ende stieß er auf eine nasse Spur.

Einen Moment lang starrte er sie an, dann drehte er sich um und rannte zurück in den zweiten Stock.

Sams Kopf auf dem dünnen Hals rollte widerstandslos hin und her. »Ich hab’s versucht. Ich hab versucht, ganz leise zu sein.«

Kaitlin kniete neben ihm und wischte ihm das Blut vom Kinn. »Warum hast du mich denn nicht gerufen?«

»Dann hätten sie ihn gekriegt.« Sams Stimme klang, als wäre sein Kehlkopf verrostet.

Walker stand sprachlos daneben. Kaitlin lief zu ihrer Handtasche, leerte sie auf dem Bett aus und griff nach dem Handy. Während sie zu Sam zurückeilte, drückte sie drei Ziffern. Mit Sams Kopf auf dem Schoß saß sie in der Blutpfütze und starrte Walker vorwurfsvoll an. Sam zitterte, aus seinem Mund strömte ein Blutrinnsal. Ein neuerlicher Brechreiz schüttelte seinen geschwächten Körper, aber es kam nichts mehr.

Dann rollten seine Augen nach oben weg, so dass man nur noch seine gelbe Sklera sah, und er erschlaffte in Kaitlins Armen.

Tim hörte das protestierende Quietschen eines gewaltsam geöffneten Fensters. Sofort ordnete er das Geräusch dem letzten Apartment zu, das Thomas kontrolliert und für leer befunden hatte, nachdem niemand auf sein Klopfen reagiert hatte.

Als er das Ohr an die Tür legte, hörte Tim Murmeln und leises Schluchzen. Auf der ausgetretenen Schwelle erblickte er einen einzelnen Tropfen Blut, der beim Auftreffen auf den Boden rundum winzige Spritzer zu einem Muster aus Blütenblättern verteilt hatte.

Tim trat einen Schritt zurück, zog seine Smith & esson, atmete tief ein und trat zu. Er zielte mit der Stiefelsohle direkt neben den Knauf – er musste das Schloss treffen, sonst konnte es passieren, dass er mit dem Bein durch die billige Tür stieß und darin hängenblieb, während sein restlicher Körper noch auf dem Flur hing. Der Bolzen brach durch den Türrahmen.

Tims Augen glitten synchron mit der Bewegung seiner .357 über das dämmrige Wohnungsinnere. Dann sah er das Blut, schockierend hellrot auf den weißen Badezimmerfliesen. Die Beine und den Unterkörper eines kleinen Jungen neben der Toilette. Den Oberkörper sah er nicht, da er durch die halb geschlossene Badezimmertür verdeckt wurde. Kaitlin hob ihr tränenüberströmtes Gesicht und sah ihn panisch und hilflos an. Sie drückte sich ein Wegwerfhandy ans Ohr.

Direkt gegenüber von der Badezimmertür blickte man auf das Fenster an der rückwärtigen Hauswand.

Walker sah aus wie Tims Spiegelbild, während sie beide aufeinander zielten.

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71.

Tim blieb im Halbdunkel des Apartments stehen und zielte auf seinen schattenhaften Doppelgänger im offenen Fenster. Das schwache Licht, das hereinfiel, zeichnete nur Walkers Umrisse nach. Es sah aus, als würde er dort in der Dunkelheit schweben. Er stand schussbereit da, hielt den Revolver fest in beiden Händen und hatte den Kopf leicht schräg gelegt, um besser zielen zu können.

»Was ist los?«, erkundigte sich Tim bei Kaitlin.

Kaitlin wiegte Sams Körper auf ihrem Schoß und schrie: »Er stirbt! Er hat schon das Bewusstsein verloren!«

Als Walker sein Gewicht verlagerte, quietschte die Feuerleiter auf. Weder er noch Tim ließen die Waffe sinken, keinem von beiden zitterte die Hand. Sie standen so nah voreinander und zielten so sicher, dass ein erster Schuss sofort den zweiten nach sich ziehen würde, und dann waren höchstwahrscheinlich beide tot.

»Sammy atmet nicht mehr!«, schluchzte Kaitlin.

Ohne sich zu rühren oder den Kopf zu drehen, fragte Tim ganz ruhig: »Haben Sie den Notarzt gerufen?«

»Sie sind schon unterwegs. Ich weiß nicht, wie lange das jetzt schon dauert. Der Typ in der Notrufzentrale hat es einfach nicht kapiert. Sams Krankheit ist zu kompliziert. O Gott, bitte stirb nicht, mein Schatz! Bitte, atme!«

Tim merkte, wie ihm das Adrenalin durch die Adern flutete und das Blut im Hals pulsierte. Er nahm die linke Hand von der Waffe, zeigte Walker seine Finger, dann sicherte er seine Waffe und drehte sie zur Seite. Mit der linken Hand zeigte er aufs Badezimmer, eine stumme Bitte um Walkers Erlaubnis.

Walker nickte, zog seine Waffe ebenfalls zurück und verschwand polternd über die Metallstufen der Feuerleiter.

Der Notarztwagen steuerte derart rasant auf das Krankenhaus zu, dass Tim, Kaitlin und die zwei Sanitäter sich mit den Händen an der Wand abstützen mussten. In der kleinen Kabine roch es beißend nach Magensäure. Sam kam manchmal kurz zu sich, aber nur, um gleich darauf wieder das Bewusstsein zu verlieren. Bear folgte ihnen, mit blinkendem Blaulicht auf dem Dach seines Dodge.

Nachdem Walker geflohen war, hatte Tim Sam auf die Seite gedreht und ihm den Mund mit den Fingern von Erbrochenem gesäubert, um die Atemwege freizumachen. Nach ein paar Runden panischer Herz-Lungen-Reanimation hatte Sams Herz zögernd seine Tätigkeit wieder aufgenommen. Schließlich hatte der Junge gehustet und war in heiseres Weinen ausgebrochen. Tim rief über Funk die Notärzte, die den Sturmtrupp begleitet hatten und noch nicht weit gekommen waren. Bear hatte die anderen Mitglieder der Truppe aufgescheucht, und nun verfolgten sie Walkers frische Spur. Auch das LAPD war alarmiert worden und durchkämmte jetzt sorgfältig alle Straßen in der Umgebung.

Sam hatte so viel Blut verloren, dass sein Hämatokritwert gefallen war, erklärten die Sanitäter. Außerdem beeinträchtigte seine fortgeschrittene Lebererkrankung seine Fähigkeit, Ammoniak abzubauen. Beides zusammengenommen machte ihn benommen und leicht verwirrt. Sie verabreichten ihm Kochsalzlösung und riefen die Kinderintensivstation im Universitätskrankenhaus an, um sie auf ihre Ankunft vorzubereiten. Sam schien langsam wieder klarer zu werden. Er schaute finster drein und gab den Sanitätern einsilbige Antworten. Dann hielt der Wagen mit quietschenden Reifen vor der Notaufnahme, und Tim und Kaitlin liefen neben der Bahre her, durch drei Flügeltüren, bis ins Behandlungszimmer. Der Notarzt erklärte Sam für ausreichend stabil, und Tim und Kaitlin fuhren mit ihm, einer Schwester und einem Arzt im Fahrstuhl nach oben. Sam blickte in ihre abgespannten Gesichter, als würden ihn ihre Trauermienen leicht amüsieren.

Kaitlin, die sich bis jetzt verkrampft die Hände vor den Mund gepresst hatte, fragte besorgt: »Was bist du denn so still, Sammy?«

»Weil ich sowieso nichts tun kann«, gab Sam zurück.

Sie verfrachteten ihn in ein Privatbett auf der Intensivstation, während Tim vor der Tür auf Kaitlin wartete. Eine vielköpfige mexikanische Familie hatte sich am anderen Ende des Flurs versammelt. Die Kinder spielten Flohhüpfen, und die Erwachsenen löffelten aus Thermobehältern einen Pozole-Eintopf, zu dem sie knusprige Maistortillas aßen. Tim fragte sich, wie lange sie wohl schon hier waren. Als ein Arzt aus Sams Zimmer trat, hielt Tim ihn auf und ließ sich eine Zusammenfassung über den aktuellen Zustand des Jungen geben. Sam hatte bereits eine ernsthafte Koagulopathie und einen erhöhten Ammoniakwert, was bedeutete, dass seine Leber kurz vor dem endgültigen Versagen stand. Man konnte beantragen, Sam auf der Warteliste für eine Spenderleber hochzustufen, aber vor ihm waren bereits zwei andere Notfälle. Seine Prognose war düster.

Bear brachte Tim ein frisches Hemd aus dem Geschenkeladen mit, als er ihn abholte. Sie riefen Guerrera im Kommandoposten an, um zu hören, ob es Neuigkeiten gab, und dann ging Bear zurück zu seinem Auto, um ein paar Akten zu holen. Thomas und Freed tauchten ebenfalls auf. Sie hatten kein Glück gehabt bei ihrer Verfolgungsjagd. Jetzt standen sie bei den Fahrstühlen und wanderten nervös im Kreis, während sie sich ihre Handys ans Ohr pressten. Tim setzte sich hin und legte die mattschwarzen flexiblen Handschellen auf dem Oberschenkel bereit.

Schließlich kam Kaitlin aus dem Zimmer. Sie hatte sich das Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden und trug OP-Kleidung. Ihr Blick fiel auf die Handschellen. »Er möchte Sie gern sehen«, sagte sie.

Tim steckte die Handschellen wieder in seine Gürteltasche, stand auf und nickte Thomas und Freed zu, woraufhin sich Ersterer so postierte, dass er Kaitlin im Blick hatte.

»Sie bleiben hier«, befahl Tim.

Sam schwitzte und hatte die Bettdecke von seinen geschwollenen Beinen gestrampelt. An manchen Stellen war seine Haut so ausgetrocknet, dass sie schon Risse bekommen hatte. Sie war nicht mehr gelblich, sondern hatte einen dunklen, oliv-gelben Farbton angenommen.

Tim setzte sich ans Bett. »Hey, Sam.«

Der Kleine hustete ein wenig. Es klang trocken und rauh. »Kaitlin macht jetzt keinen auf Drama, oder?«

»Es geht ihr gut.«

Sams Oberlider waren dick geschwollen und noch gelber als sein restliches Gesicht. »Ich dachte …«, begann er. Tim wartete geduldig. Der Junge hustete noch einmal, dann sagte er. »Wenn meine anderen Organe noch irgendwie gut sind, dann könnte ein anderes Kind sie vielleicht haben, damit es nicht auch so gelbe Augen bekommt.«

Tim senkte den Kopf und musste tief durchatmen, bevor er antworten konnte: »Klar. Ich werd dem Doktor Bescheid sagen, dann kann er das mit dir besprechen.«

»Ich wollte es dir vor Kaitlin sagen. Sie regt sich immer so leicht auf.«

»Ich sorge dafür, dass sie von deinem Wunsch erfährt.«

Sam kratzte sich an der Schulter, wobei er rote Spuren auf der schuppenden Haut hinterließ. Dann döste er wieder weg. Der Ärmel seines Kittels war ihm über den jämmerlichen Bizeps hochgerutscht. Tim erkannte ein Leuchtstift-Tattoo, das schon ein paar Tage alt und so gut wie verblichen war. Ein Abbild von Walkers Tätowierung – ein Yin ohne Yang. Dieses Tattoo war weder auf einem der Bilder zu sehen gewesen, die sie an die Presse gegeben hatten, noch in irgendeiner von Walkers Akten aufgetaucht.

Kaitlin saß auf der Bank, wo Tim sie verlassen hatte, und stützte sich mit den Ellbogen auf die Knie. Sie hatte ihren Pferdeschwanz wieder gelöst, und die Haare verdeckten ihr Gesicht. Zwischen ihren Schuhen schimmerten ein paar durchsichtige Tropfen auf den Fliesen. In den Händen hielt sie ihren Pager. Eine weitere Träne fiel leise platschend auf den Boden.

Tim setzte sich neben sie. »Wie lang hatten Sie schon Kontakt mit Walker?«

»Erst seit heute Nacht.«

Da Sams selbstgemachtes Tattoo schon halb verblasst war, konnte das kaum der Wahrheit entsprechen. Tim biss die Zähne zusammen und überlegte. Dann sagte er: »Lügen Sie mich nicht an. Ich bin Ihnen ungefähr noch fünf Sekunden lang wohlgesinnt. Danach nicht mehr.«

Die Verärgerung in seiner Stimme ließ Freed aufhorchen, aber Kaitlin blickte nicht einmal hoch. Tim zählte innerlich bis fünf, dann zog er seine Handschellen hervor. »Sam braucht Sie jetzt. Aber wenn Sie nicht mit uns zusammenarbeiten, werde ich Sie mitnehmen.« Er nahm ihr rechtes Handgelenk und ließ die Handschellen zuschnappen.

»Wir wollten nie mit reingezogen werden«, begann Kaitlin leise, ohne den Kopf zu heben. Tim schloss die Handschellen wieder auf. Sie rieb sich das Gelenk wie ein alter Verbrecher, eine instinktive Reaktion, die sie sich wahrscheinlich aus dem Fernsehen abgeguckt hatte. »Er hat mir nie irgendwelche Details von seinen Plänen verraten. Er ist nur ein paarmal ins Haus eingebrochen, um Tess’ Sachen zu durchwühlen. Wahrscheinlich hat er Hinweise gesucht, so wie Sie. Als er fertig war, verschwand er wieder. Ich hab ihm bis zum Schluss gesagt, dass er Sammy und mich nicht mit reinziehen soll. Und dass wir ihn nie wiedersehen wollten.«

»Und heute Nacht?«

»Ich bin zu ihm gegangen, damit ich mich von ihm verabschieden konnte. Und Sammy sollte auch Gelegenheit dazu bekommen. Ich finde, jeder verdient einen Abschied.«

»Hat er sich mit Sam angefreundet?«

»Ja. Obwohl ihm das eigentlich gar nicht ähnlich sieht.«

»Wann haben Sie ihn zum ersten Mal gesehen?«

»Am Morgen nach seinem Ausbruch.«

Tim stieß einen Seufzer aus und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Was wissen Sie sonst noch? Wo er sich versteckt hat, was er gemacht hat? Irgendwas?«

»Ich weiß nicht mehr als das, was ich in den Nachrichten gesehen habe. Er hat mir nichts erzählt, und ich war so klug, nicht zu fragen.« Kaitlin sprach mit monotoner Stimme. »Er hat in Tess’ Zimmer gestöbert und wollte sich an den Leuten rächen, die sie seiner Meinung nach umgebracht hatten. Mehr weiß ich nicht.«

»Wenn Sie jetzt nicht ehrlich zu mir sind …«

»Das ist die Wahrheit.« Endlich richtete sie sich auf und strich sich das Haar aus dem Gesicht. Sie legte den Pager so behutsam neben sich auf die Bank, als wäre er aus Glas. »Was wollen Sie tun? Sammy allein sterben lassen? Mich ins Gefängnis stecken?«

»Leute mussten sterben, weil Sie einem entflohenen Gefangenen geholfen haben.«

Sie umklammerte mit beiden Händen ihre abgeschabte Handtasche wie eine Ertrinkende. Ein Klebeetikett auf dem rissigen Leder verkündete: TASCHE. Sie brachte nur noch ein Flüstern zustande: »Was werden Sie mit mir machen?«

»Das Handy, das Walker Ihnen gegeben hat …« Tim deutete mit dem Kopf auf ihre Tasche, aber Kaitlin reagierte nicht. »Wir lassen die Anrufe zurückverfolgen.«

Kaitlin nahm das Handy aus der Tasche, klappte es auf und schmetterte es auf den Boden. Es schoss über die Fliesen, vorbei an der mexikanischen Familie und an Thomas. Freed, der neben dem Aufzug stand, hielt es mit einem Ferragamo-Loafer auf.

Tim sah sie ungläubig an: »Warum haben Sie das getan?«

»Ach, was wissen Sie schon. Wie könnte ich Ihnen das erklären? Warum? Weil ich blöd bin. Weil er mich in einer verqualmten Bar aufgerissen hat, wo Merle Haggard aus der Jukebox sang. Ich war mit zwei richtig hübschen Freundinnen dort, aber er hat sich für mich entschieden. Und er hat sich jeden Tag wieder neu für mich entschieden, bis er es eines Tages nicht mehr tat. Das muss man aber tun. Man muss sich jeden Tag neu entscheiden, sich jeden Tag wieder neu für seinen Lebensgefährten entscheiden.« Ihr Haar, ein müdes Schmutzigbraun, in das sich an den Schläfen schon die ersten grauen Strähnen geschmuggelt hatten, hing ihr schlaff ums Gesicht. Sie warf einen Blick auf Tims Ring. »Ich bin nicht sicher, ob Sie das wissen oder nicht. Aber so läuft die Sache. Jeden Tag. Er hat da drüben in der Wüste irgendwelche Kämpfe ausgefochten, die er nicht hätte ausfechten dürfen, und das war alles nicht fair, aber so ist es eben gelaufen. Trotzdem ist er immer noch mein Ehemann, und ich habe mich für ihn entschieden. Tag für Tag. Auch wenn er sich nicht mehr für mich entscheiden konnte.«

»Kaitlin.«

»Ich wusste, dass Sie das nicht kapieren. Sie haben wahrscheinlich eine süße kleine Frau zu Hause und ein ruhiges Leben mit einem Rudel gesunder Kinder, und die sind alle ganz toll und fallen Ihnen um den Hals, wenn Sie abends von der Arbeit nach Hause kommen. Ihre Welt muss Ihnen sinnvoll vorkommen. Es gibt Gesetze. Es gibt Antworten. Es gibt Lösungen. Vielleicht sind wir zu blöd, um es auf die Reihe zu bekommen, oder vielleicht sind wir einfach zu beschäftigt mit unserem Selbstmitleid. Ich und Tess und Walk. Wir gelangen einfach nie an die richtigen Antworten. Ich hatte sechs Fehlgeburten, bis der Arzt gesagt hat, wir sollten es lieber nicht weiter probieren. Sechs. Für mich war das jedes Mal so, als würde mit dem ganzen Blut ein Stück von mir davonschwimmen. Ich habe mich so angestrengt, aber ich hab’s einfach nicht geschafft. Beim letzten Mal – ich wusste, das war unser letzter Versuch – ging ich ins Bad, und plötzlich war überall Blut, Blut auf der Toilette und auf den Fliesen, so wie heute, heute mit Sam, und ich saß auf der Toilette, weil ich nicht wusste, was ich sonst tun sollte. Ich muss vier, fünf Stunden dort gesessen sein, bis Walker nach Hause kam. Er legte mir die Hände hierhin …« Sie fasste Tims Unterarme, so dass er sich zu ihr drehen musste. Ihre Gesichter berührten sich fast. »… und er sah mich an. Er sagte kein Wort. Und dann hat er ein paar Handtücher geholt und hat den Boden aufgewischt. Schließlich hat er das warme Wasser aufgedreht und hat mich sauber gemacht. Hat mir das Blut von den Füßen gewischt und von den Knöcheln und hier …« Sie berührte die Innenseite ihrer Oberschenkel. »… und ich saß bloß da und dachte mir, hier kniet ein Mann vor mir und macht mich von oben bis unten sauber. Und ich wusste, dass ich noch nicht tot war. Das verdankte ich nur ihm. Und diesem Teil von ihm, diesem Teil von ihm, den er irgendwo verloren hat. Und ich möchte nicht, dass Sie ihn dafür umbringen.«

Eine Krankenschwester ging in Sams Zimmer. Sie zog einen Tropf mit einem neuen Beutel Kochsalzlösung hinter sich her.

Tim musste seine Gefühle niederkämpfen und setzte ein hartes Gesicht auf. »Ich werde Ihnen jetzt ein neues Telefon besorgen, mit derselben Nummer«, erklärte er, »und dann kümmere ich mich um einen richterlichen Beschluss für Sie, und wenn dieses Telefon klingelt, dann werden Sie rangehen. Wenn nicht, dann lassen Sie Sam im Stich und bringen sich ins Gefängnis. Ein besseres Angebot kann ich Ihnen nicht machen, und ich gebe Ihnen genau dreißig Sekunden, es sich zu überlegen.«

»Ich hatte noch nie die Wahl. Wenn es um die wichtigen Dinge ging.«

Ihre Worte versetzten ihm einen Stich – sie hatte unrecht, aber nur zum Teil. »Kaitlin, Sie haben sich selbst in diese Situation gebracht.«

Die Tür ging auf, die Krankenschwester kam wieder heraus, und einen Moment lang konnten sie Sam sehen. Unter seiner Nase schlängelte sich ein Sauerstoffschlauch. Tim winkte dem Jungen, und die Tür fiel wieder zu.

»In Ordnung.« Tränen liefen ihr über die Wangen, und sie senkte den Blick auf ihre Hände. »Ich mach’s.«

Tim lehnte sich an die Wand, und sie blieben ein Weilchen nebeneinander sitzen. »Er ist plötzlich in Ihrem Haus aufgetaucht«, sagte Tim. »Er wirkte gefährlich. Er hat Sam und Sie bedroht, für den Fall, dass Sie ihn verraten. Sie hatten Angst. Er hat verlangt, dass Sie zu dem Apartment kommen, in dem wir Sie gefunden haben. Sie haben seinen Anordnungen Folge geleistet, weil Sie Angst hatten, er könnte Ihnen etwas tun, wenn Sie ihm nicht gehorchten.«

Sie blickte nicht auf, als er aufstand. Leise bestätigte sie: »Genauso war es.« Sie knetete nervös ihre Hände. »Danke.«

Er blieb für einen Moment vor ihr stehen und starrte auf den Boden, dann ging er davon.

Thomas beendete sein Gespräch, als Tim sich näherte. »Was machen wir jetzt mit der Braut?«

»Besorg ihr ein neues Telefon. Mit der alten Nummer. Wende dich an Frisk, wenn nötig.«

»Glaubst du, dass Walker sie noch mal anrufen wird?«

»Wahrscheinlich nicht, aber wir können es uns nicht leisten, nicht darauf eingestellt zu sein, wenn er es doch tut.«

»Bist du sicher, dass du nicht bloß etwas zusammenkonstruierst, um es so aussehen zu lassen, als würde sie kooperieren – damit die Staatsanwaltschaft später mildernde Umstände gelten lässt?«

»So schlau bin ich nicht. Außerdem möchte ich, dass du dich live auf die Telefonleitung in Sams Zimmer schaltest. Walker liegt dieser Junge mehr am Herzen, als er sich anmerken lässt. Er wird mit ihm Kontakt aufnehmen.«

»Warum?«

»Weil Sam bald stirbt. Das ist ihm klargeworden, als er ihn heute Abend in seinem Apartment gesehen hat.«

Thomas fiel der Unterkiefer herunter. Selten zeigte er seine Gefühle so offen. »In ein paar Tagen?«

»Wahrscheinlich eher weniger.« Tim befeuchtete sich die Lippen und versuchte, nicht an die resignierten gelben Augen zu denken. »Ich will, dass du selbst dranbleibst, und ich möchte, dass du mich live dazuschaltest, bevor irgendein Anruf in Sams Zimmer durchgestellt wird. Und sichert das gesamte Stockwerk, für den Fall, dass Walker persönlich hier auftaucht.«

Tim fuhr mit dem Fahrstuhl nach unten und lief durch endlose weiße Korridore, bis er endlich auf der Auffahrt für die Rettungswagen stand. Ganz hinten sah Tim Bears Dodge, dessen Armaturenbrett mit Papieren übersät war. Er ging an den geparkten Krankenwagen vorbei auf das Auto zu.

Ein Rettungssanitäter mit rasiertem Schädel saß auf einem Notarztwagen und war ganz in seine Zeitung vertieft. ENTFLOHENER HÄFTLING VOR HAUS EINES DEPUTYS IN MOORPARK AUFGETAUCHT. Tim dachte nach. Ja, das war erst gestern gewesen. Und der heutige Morgen, der auch schon wieder Jahrzehnte zurückzuliegen schien, hatte mit dem Anschlag auf Dolan und Dean bei der Vector-Präsentation begonnen.

Ohne die Zeitung sinken zu lassen, rief der Sanitäter: »Hey, Kumpel, soll ich mir nicht mal deinen Hals angucken?«

Tim hob die Hand an die Wunde. Ein kleines Blutrinnsal. Der Sanitäter vor dem Game hatte nur drei von fünf Stichen fertigbekommen, bevor Tim Hals über Kopf zu seinem Vater fuhr. »Nein danke.«

Er war schon fast am Dodge, als er plötzlich innehielt. Bear blickte verblüfft auf, als Tim sich umdrehte, zurück zu dem Rettungssanitäter ging und sich vor der Wand aus Zeitungspapier aufbaute.

Pete Krindon, freiberuflicher Kriminaltechniker und Meister der Verkleidung, ließ das Blatt sinken. Dann wanderten seine Augen zu Tims Hals, und er runzelte die Stirn. »Setz dich mal hin.« Er warf ihm ein paar Papiere auf den Schoß und schnitt die drei Stiche mit einer winzigen Schere auf. »Wer hat das denn bitte genäht? Dr. Frankenstein?«

Während Pete die Fäden wieder herauszog, starrte Tim auf das oberste Blatt. Eine schlichte E-Mail mit Anhang, gesendet am dritten Juni um 12:43 Uhr. Weitergeleitet von tuffnuff@pizzazzu.net an tess_jameson@westinzahnklinik.com. Der Betreff lautete schlicht und einfach »Streng vertraulich«. Tess musste die Mail auf Chases BlackBerry per Stichwortsuche gefunden haben.

»Stillhalten«, mahnte Pete, der sich bereits darangemacht hatte, die Wunde neu zu nähen.

Als Tim umblätterte, sprang ihm eine Tabelle voller Abkürzungen und Zahlen ins Auge. Sie sah aus, als steckte sie voller Informationen, andererseits konnte man sich keinen rechten Reim auf die Angaben machen. »Pete …«

»Halt still. Ich bin fast fertig.«

»Moment mal. Was mach ich hier überhaupt?« Tim wollte zurückweichen, aber Pete hatte gerade die Nadel wieder durch die Haut gestochen. »Du bist doch gar kein Rettungssanitäter.«

»Nein, aber im Fernsehen hab ich schon mal einen gespielt.« Pete zog einen kleinen Spiegel hervor und hielt ihn hoch, als wären sie beim Friseur. »Fertig.«

Tatsächlich sahen die Stiche richtig sauber aus, aber Tim wollte es nicht zugeben, also konzentrierte er sich lieber wieder auf den Bericht, den Pete aus Tess’ Bürocomputer geholt hatte. Grafiken, noch mehr Zahlen, nirgendwo verständliche Beschriftungen. Die letzte Seite war eine Liste der Zugriffe auf Tess’ Mailaccount bei Pizzazzu. Sie hatte sich einmal am Abend des einunddreißigsten Mai, am Donnerstag, eingeloggt, und dann noch einmal kurz nach Mitternacht am Samstag, dem zweiten Juni. Tim schloss die Augen, um sich die Daten ins Gedächtnis zu rufen, und rekonstruierte den wahrscheinlichen Gang der Ereignisse.

Am Montag, dem achtundzwanzigsten Mai, entdeckt Tess, dass sie schwanger ist. Sie kauft Folsäuretabletten und besorgt sich einen Anwalt. Mittwoch, den dreißigsten Mai, setzt sie oder ihr Anwalt Chase davon in Kenntnis, dass sie ihn wegen Vergewaltigung anzeigen wird. Dean ruft sie an und bittet sie zu einem mittäglichen Treffen am einunddreißigsten Mai, in dessen Verlauf er ihr droht, Sam aus der Testgruppe zu nehmen, wenn sie die Anklage nicht fallenlässt. Im Gegenzug bietet er ihr an, sie – und Sam – wieder gnädig im Vector-Schoß aufzunehmen. Sie akzeptiert und beschließt, die Gelegenheit zu nutzen, sich Informationen zu besorgen. Am nächsten Morgen entlässt sie ihren Anwalt wieder, Freitag, den ersten Juni. Am Abend, im The Ivy, gelingt es Tess, ihr Parkticket mit dem von Chase zu vertauschen, sich Zugang zu seinem Fahrzeug zu verschaffen und eine E-Mail aus seinem BlackBerry an sich selbst weiterzuleiten, deren Anhang Informationen enthält, die Vector schaden könnten. Vielleicht vertuschte Risiken oder Nebenwirkungen von Xedral. Sie achtet sorgfältig darauf, ihre Spuren zu verwischen, ist sich aber nicht bewusst, dass Chases Bürocomputer diese weitergeleitete Mail im Ordner mit den gesendeten Objekten speichern wird. Zu Hause loggt sie sich kurz nach Mitternacht bei Pizzazzu ein, liest den Anhang und leitet ihn an ihr Mail-Konto in der Zahnklinik weiter, da sie zu Hause keinen Drucker hat. Am Montag geht sie zur Arbeit und druckt das Dokument aus.

Was sie jedoch nicht weiß, ist, dass Chase am Montagmorgen im Büro entdeckt, dass die Mail mit den brisanten Informationen am Freitagabend von seinem BlackBerry weitergeleitet worden ist. Er lässt Percy Nachforschungen anstellen und muss erfahren, dass der Empfänger der weitergeleiteten Mail mit Tess Jameson identisch ist. Chase bespricht sich mit Papi Kagan, und sie beschließen, abzuwarten und sie im Auge zu behalten. Vielleicht lassen sie auch schon ihr Telefon abhören, um zu kontrollieren, wie sie weiter vorgeht. Sie wissen, dass Tess sich wahrscheinlich verrät – wenn sie den Bericht richtig interpretiert –, indem sie Sam selbst aus der Versuchsgruppe entfernt.

Tatsächlich faxt Tess noch am selben Tag ein Schreiben an Vector, in dem sie Sams Teilnahme am Versuch widerruft. Am Dienstag nimmt sie Verbindung zu Melissa Yueh von KCOM auf und erklärt ihr, dass sie sie treffen muss, weil sie ihr etwas zeigen möchte. Sie ist fest entschlossen, mit ihrer Entdeckung an die Öffentlichkeit zu gehen. Kagan & Co. stellen bestürzt fest, dass Tess die Bedeutung des Berichts erkannt hat und handeln wird. Sie erkennen in ihr ein unkalkulierbares Risiko und geben ihre Ermordung in Auftrag. Percy Keating schließt online den Vertrag mit einem Auftragskiller ab, den er für den Pfeifer hält. Bereits am nächsten Tag, Mittwoch, den sechsten Juni, lässt er Ted Sands, einen ehemaligen Security-Mitarbeiter von Beacon-Kagan, das Bargeld in einem Spind im Game deponieren. Wes Dieter kassiert Honorar und Auftrag. Zwei Tage später bringt er Tess um, rechtzeitig vor Yuehs Rückkehr aus Bagdad.

Blieb nur eine Frage.

Tim tippte mit dem Finger auf die Tabelle. »Was für gefährliche Informationen verbergen sich in diesen Zahlen?«

Pete zog seine schmalen Schultern hoch und ließ sie wieder fallen. »Da bin ich überfragt. So ’n Zeug will erst einmal enträtselt sein.«

»Glaubst du, dass Tess ohne fremde Hilfe dahintergekommen sein könnte?«

»Nach allem, was sie aufs Spiel gesetzt hat, um sich diese Informationen zu verschaffen? Da kannst du aber deinen Arsch drauf verwetten. Vergiss eins nicht, diese Frau verstand sich aufs Recherchieren und hatte obendrein ein Buchhaltungsdiplom. Und sie hat ja auch die Spur verfolgt, die sie bis zu dieser Tabelle geführt hat. Zum rauchenden Colt sozusagen.«

Sie starrten auf den Bericht.

»Aber sie ist tot«, fuhr Pete fort. »Wen willst du jetzt fragen?«

Tim betrachtete das Vector-Logo in der Kopfzeile des Dokuments. »Warum sollten wir uns nicht direkt an die Quelle wenden?«

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72.

Edwin, der offenkundig erleichtert war, wieder seinen gewohnten Dienerpflichten nachkommen zu können, ließ Tim und Bear geschlagene fünf Minuten im Salon warten, bis Bears immer wütendere Drohungen Wirkungen zeigten. Sie hatten um eine Unterredung mit Dolan gebeten, landeten aber allein mit seinem Vater in dessen Büro. Den vertraulichen Bericht, den Krindon für sie gefunden hatte, hatten sie in Bears Wagen gelassen. Sie wollten ihre Karten nicht vorschnell auf den Tisch legen. Und bevor sie das Krankenhaus verlassen hatten, hatten sie noch ein paar Kopien angefertigt und eine davon gleich Freed in die Hand gedrückt, damit der schon mal damit arbeiten konnte.

Als sie eintraten, stand Dean auf. Ein stämmiger Wachmann saß in einem der zwei Clubsessel und blätterte in einer Zeitung. Er blickte nicht mal auf. In der Ecke stand ein Aktenvernichter, der von den eleganten Möbeln des Arbeitszimmers abstach.

»Wir wollten mit Dolan reden«, beschwerte sich Bear. »Warum hat man uns hierhergebracht?«

»Dolan ist noch sehr erschüttert nach den Ereignissen von heute Morgen. Ich glaube nicht, dass es klug wäre …«

»Wir interessieren uns nicht für Ihre Klugheit«, unterbrach ihn Bear. »Wir interessieren uns für Dolan.«

»Er ist zu durcheinander, um jemanden empfangen zu können.«

»Er ist ein erwachsener Mensch. Er kann selbst entscheiden.«

Dean zog eine Augenbraue hoch, als würde er diese Behauptung anzweifeln. »Ich räume ein, dass Sie uns heute Morgen bei unserer Präsentation einen Dienst erwiesen haben, und dafür bin ich Ihnen auch dankbar. Aber das gibt Ihnen nicht das Recht, in mein Haus zu stürmen und Forderungen zu stellen.«

»Wir wissen, dass Sie Tess’ Mörder angeheuert haben«, sagte Tim.

Der Wachmann ließ die Zeitung sinken und runzelte die Stirn. Dean setzte sich, faltete die Hände über seinem Knie und heftete seine dunklen Augen auf Tim. »Würden Sie bitte runtergehen und die Bewegungsmelder im Garten kontrollieren?« Er wartete, bis sich die Tür hinter dem Security-Mitarbeiter geschlossen hatte, dann erkundigte er sich: »Kann ich sicher sein, dass diesmal keine illegale Tonbandaufnahme von meinen Worten gemacht wird?«

»Selbstverständlich.«

»Ich bin nicht dumm, Deputy Rackley. Mir ist bewusst, dass Sie einen Verdacht hegen. Ich möchte Ihnen einen Rat geben. Verschwenden Sie hier nicht Ihre Zeit. Und wenn Ihre wilden Phantasien tatsächlich der Wahrheit entsprächen? Selbst dann könnten Sie mich niemals damit in Verbindung bringen. So dumm könnte ich gar nicht sein.«

Tims Ekel verwandelte sich in stille Wut. So sind sie, die Privilegierten unserer Gesellschaft, wenn sie beschließen, dass die Gesetze für sie nicht mehr gelten. Sie haben immer Untergebene, die die Verhandlungen führen und das Geld übergeben, und wenn die untersten Stockwerke schließlich einstürzen, bleibt das Penthouse unbeschadet.

»Tja«, meinte Tim, »dann muss ich wohl etwas anderes finden.«

Deans Zähne hoben sich strahlend weiß von seiner gebräunten Haut ab, als er lächelte: »Viel Glück bei der Suche.«

Tim ging zum Papierschredder und legte die Hand auf die Oberfläche. Er war noch warm. »Ich kann innerhalb weniger Minuten einen Durchsuchungsbeschluss wegen Dolan hierher faxen lassen. Sobald ich den habe, durchsuchen wir das gesamte Haus.«

Es war ein Bluff, aber Dean würde sicher nichts aufs Spiel setzen, solange seine Zerkleinerungsmaschine noch verräterische Hitze abstrahlte.

Er musterte Tims Gesicht eine Weile, dann sagte er: »Ich rufe ihn für Sie.«

»Nein«, widersprach Tim. »Wir werden allein mit ihm reden.«

»Er ist in seinem Zimmer«, erklärte Dean. »Ich glaube allerdings nicht, dass Sie ihm viel Wissenswertes entlocken können.«

Tim und Bear durchquerten das Haus bis zum Südflügel und gingen in den zweiten Stock. Vor der Tür zu den Zimmern der Brüder stand ein Wachmann, der die Arme über dem massiven Brustkorb verschränkt hatte und aussah wie der Rausschmeißer vor einem Club. Über seinen hervorstehenden Bizeps schlängelte sich eine Vene, die aussah wie die letzten Zuckungen eines Feuerwerkskörpers. Obwohl er einen freundlichen Gesichtsausdruck zur Schau trug, ließ er keinen Zweifel, dass er ihnen den Weg verstellen würde. Als sie sich näherten, rührte er sich nicht von der Stelle.

»Aus dem Weg«, verlangte Bear.

Der Mann war so klug, beiseitezutreten. Tim stieß die Tür auf und sah Dolan mit baumelnden Beinen auf dem Billardtisch sitzen.

»Sie kommen mit«, erklärte Bear, fasste den Biogenetiker am Arm und zog ihn mit nach draußen. Dolan wimmerte und überschüttete sie mit Fragen, bis sie bei Bears Auto angekommen waren. Es fiel ihm nicht ein, dass er den massigen Deputy nur hätte bitten müssen, ihn loszulassen. Bear schubste ihn unsanft auf die Vorderbank, dann nahmen Tim und er rechts und links von ihm Platz. Die Uhr am Armaturenbrett zeigte 1:32 Uhr.

Bear fuhr ein paar Blocks weiter und hielt in einer ruhigen, dunklen Straße am Bordstein. Er bückte sich und zog etwas unter der Fußmatte hervor. Dolans Besorgnis war mittlerweile blanker Angst gewichen. Er presste sich in den Sitz, konnte aber nirgendwohin ausweichen.

Bear warf ihm den vertraulichen Bericht in den Schoß. Dolan brauchte einen Moment, bis er auftaute. Erst betrachtete er das Deckblatt, dann blätterte er mit wachsendem Interesse ein paar Seiten um. »Woher haben Sie das?«

Tim erklärte es ihm.

Dolan hielt sich den Bauch und lehnte sich vor, als müsste er sich gleich übergeben. »Woher soll ich wissen, dass Sie das nicht selbst geschrieben haben?«, fragte er.

»Weil wir gar nicht wissen, was zum Teufel das eigentlich sein soll. Das sind wissenschaftliche Daten, die können wir nicht analysieren.«

»Das ist keine Wissenschaft.«

»Sondern?«

»Buchhaltung.« Dolan blätterte in den Papieren und fuhr mit den Fingern über ein paar Abkürzungen – eine Gegenüberstellung von L12-AAT und X5-AAT.

Tim merkte, wie sich Dolans Gesichtsausdruck veränderte. »Was ist?«

»Das sind die Namen für die neueste Generation von viralen Vektoren, die ich hergestellt habe. Lentidra und Xedral. Die Forschung an Lentidra ist allerdings eingestellt worden.«

»War das nicht der Vektor, der die Patienten dauerhaft heilen könnte?«, hakte Bear nach. »Die Entwicklung war schon ganz schön weit fortgeschritten, oder? Tess war da total hinterher, sie hatte jede Menge Informationen darüber auf ihrer Festplatte. Die ersten Versuchsreihen, die Presseerklärung über die misslungenen Tierversuche, all so was.«

Tim erinnerte sich an die Notiz, die Tess an den Rand des Xedral-Berichts gekritzelt hatte: Warum Lentidra weg vom Fenster?

Tim merkte, wie er jetzt zur selben Frage gelangte: »Warum ist die Forschung eingestellt worden?«

»Es gab Probleme bei den Tierversuchen. Ich hab mir die Daten angesehen, aber …«

»Was?«

»Die Rohdaten zu den Tierversuchen habe ich nicht in meinem Labor.«

Tim konnte sich gut vorstellen, dass eine so vage Antwort aus dem Munde des Vector-Forschungsleiters Tess’ Phantasie nur noch mehr beflügelt haben musste.

»Man hat Ihnen diese Daten vorenthalten?«, fragte Bear. »Aber es ist doch Ihre Firma!«

Dolan wischte sich mit der Handfläche den Schweiß von der Stirn. »Sie haben mir die Daten gegeben. In verschiedenen Aufbereitungen. Ich bin nur nicht sicher, wie … vollständig sie waren. Ich war gerade dabei, mir über diese Sache Klarheit zu verschaffen.«

»Sind sich diese viralen Vektoren irgendwie ähnlich?«, fragte Tim. »Ich meine, Lentidra und Xedral?«

Dolan rückte kurz seine Brille zurecht. »Sie meinen, wenn es mit Lentidra irgendwie Probleme oder Unregelmäßigkeiten gab, dann könnte das auch bei Xedral der Fall sein? Ja, das ist möglich.« Er blätterte um. »Aber eigentlich sieht mir das hier eher so aus, als ob …«

Sein Handy klingelte, das vertraut trillernde Bachmotiv. Er kam wieder zu sich und zog ängstlich die Schultern hoch.

»Was wollten Sie gerade sagen, Dolan?«, bohrte Tim nach. »Was sagt dieser Bericht Ihrer Meinung nach aus?«

»Ich … ich weiß nicht.«

»Erzählen Sie uns doch keinen Scheiß!«, polterte Bear. »Sie haben das hier erfunden, Dolan. Sie können diese Zahlen auch deuten.«

Dolan senkte den Kopf, so dass er ein leichtes Doppelkinn bekam. Er wirkte verängstigt und viel jünger als seine zweiunddreißig Jahre. Schließlich hörte das Handy auf zu klingeln. »Bitte bringen Sie mich wieder zurück.«

»Hören Sie …«

»Bringen Sie mich zurück.« Dolan schob die Papiere von sich. »Nehmen Sie mich fest oder bringen Sie mich zurück.« Bear wollte noch etwas sagen, aber Dolan fiel ihm ins Wort: »Lassen Sie mich doch wenigstens hier raus!«

Bear fuhr los, und sie glitten durch die breiten Straßen von Bel Air zurück. Als sie vor dem Anwesen der Kagans hielten, stieg Tim aus.

Dolan rutschte über den Sitz zur Beifahrertür, warf den Bericht auf den Gehweg und kletterte aus dem Dodge. Er sah zerbrechlich und gebeugt aus, wie er dort stand. Was auch immer er aus den Tabellen herausgelesen hatte, es hatte ihn sein letztes bisschen Haltung gekostet. Am Ende der Auffahrt ragte düster das riesige Haus auf, das mit seinen wenigen erleuchteten Fenstern unheimlich wirkte. Er starrte das imposante, massige Gebäude an, als würde es ihm ehrfürchtige Schauer einjagen. Tim wartete, aber Dolan rührte sich nicht vom Fleck.

Dann drehte sich der junge Wissenschaftler zu ihnen um. »Ich bin nicht wie die. Ich bin ein Schwächling.«

Tim bückte sich und hob den Bericht aus dem Rinnstein. Er rollte ihn zusammen und drückte Dolan ein Ende gegen die Brust. »Seien Sie einfach kein Schwächling.«

Dolan zögerte kurz, dann griff er nach den Papieren und steckte sie sich in den Hosenbund. Er zog sein Hemd drüber, um sie zu verstecken, und schlurfte dann auf die Vortreppe zu, die vor vier Tagen noch die Bühne für Ted Sands Ermordung abgegeben hatte.

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73.

Morgenstein trat aus der Dusche. In Ermangelung eines Handtuchs hatte er sich eine zottelige Badezimmermatte um die Hüften geschlungen, die ihm bis zur Mitte der Oberschenkel reichte. Leicht schwankend blieb er vor dem gesprungenen Spiegel stehen und nahm noch einen Zug aus der frisch angebrochenen Flasche Bombay Sapphire. Ein gebrauchtes Kondom – mit Erdbeergeschmack, das bevorzugte Aroma der Straßennutten – klebte auf der Futonmatratze hinter ihm. Er hatte sich eine Wahnsinnsnacht gemacht und hatte unter dem Schraubverschluss seines Deos immer noch siebenhundert Dollar von dem Geld stecken, das er für seine nützlichen Informationen kassiert hatte.

Er schüttelte den Kopf, dass die Wassertropfen auf den fleckigen Spiegel sprühten, dann stellte er die viereckige blaue Flasche ab und griff nach einem Wattestäbchen. Er hatte es gerade in sein Ohr eingeführt, da sprang ein Schatten aus dem offenen Schrank zu seiner Rechten und schlug ihm mit voller Wucht auf den Ellbogen.

Er taumelte zurück und sackte an der Wand zusammen. Mit dem anderen Arm suchte er noch Halt, warf aber nur seine Toilettenartikel und die schmutzigen Gläser um. Die Badematte rutschte ihm über die Hüften. Er fühlte keinen Schmerz, nur ein lautes, konstantes Rauschen, als würde er sich eine große Muschel ans linke Ohr halten.

Erst sah er den Revolver, dann Walker.

Morgensteins Finger huschten zu seiner blutverklebten Wange, dann zog er sich das verbogene Wattestäbchen aus dem Gehörkanal. Das Blut lief ihm über die gekrümmten Finger.

Er hob die Badematte auf und bedeckte sich – ein Akt der Schamhaftigkeit, der angesichts seiner Situation lächerlich unangebracht war. Auf der Matte hinterließ er dunkelrote Fingerabdrücke.

Sie hatten ihm gesagt, dass Walker kommen würde. Er war nicht sicher, ob er ihnen nicht geglaubt hatte oder ob es ihm einfach egal gewesen war. Die grausame Erkenntnis traf ihn wie eine eiskalte Welle gegen die Brust. Er räusperte sich, aber seine Kehle war immer noch belegt von Gin und Schleim. Als er anfing zu sprechen, konnte er über dem weißen Rauschen in seinem Kopf die eigene Stimme nicht mehr hören. »Dein Vater würde mir niemals etwas tun.«

Walker spannte den Hahn seiner Waffe mit dem Daumen, und sie bewegte sich einmal unmerklich auf und ab. »Ich bin nicht mein Vater«, erwiderte er und drückte ab.

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74.

Ich hab gehört, du bist angeschossen worden.«

Bear bog etwas zu rasant um die Kurve, und Tim musste sich an der Tür festhalten. Um ein Haar wäre ihm das Handy aus der Hand gefallen. »Ach Scheiße … Dray, tut mir leid. Ich hab bloß einen Kratzer abgekriegt. Ist einfach mit ein paar Stichen genäht worden.«

»Ach so. Tja, wenn ich gewusst hätte, dass es nur ein paar Stiche sind, dann wäre ich natürlich nicht die ganze Nacht wach geblieben und hätte mir Sorgen gemacht.« Unter dem ärgerlichen Ton bemerkte man ein leichtes Beben in ihrer Stimme. »Ich dachte, wenn du ums Leben gekommen wärst, hätte Guerrera es nicht so flockig nebenbei erwähnt.«

Im Hintergrund hörte er Tyler rumoren. »Schläft er denn noch nicht?«

»Das alte Spiel.« Sie klang erschöpft. »Wenn sich dieser Fall noch länger hinzieht, dann klage ich Gefahrenzulage ein.«

»Wir sind ihm dicht auf den Fersen, Dray. Ich würde sagen, wir stehen ganz kurz vor der Festnahme.«

»Ja? Mit wie vielen Stichen musste er denn genäht werden?«

»Er verliert ganz schön viel Blut.«

»Ist ja interessant.«

Während Bear ein Stoppschild nach dem anderen überfuhr und sich nicht mehr um Rot oder Grün scherte, fasste Tim zusammen, was sich alles ereignet hatte, seit sie das letzte Mal gesprochen hatten – kurz nachdem Walkers Anschlag auf die Geschäftsführung von Beacon-Kagan in die Nachrichten gekommen war. Er erzählte ihr von Caden Burkes Auftauchen, der Schießerei bei Game, dem Besuch bei seinem Vater – allein das reichte, um sie verblüfft verstummen zu lassen –, dem Besuch bei Morgenstein, der Erstürmung des Apartments, Tims Konfrontation mit Walker, der Fahrt ins Krankenhaus und zu guter Letzt der misslungenen Unterredung mit Dolan.

Es war nicht wirklich überraschend, dass Dray sich auf ein Detail verlegte, das er längst als unwichtig abgetan hatte. »Walker hat den Camry auf dem Parkplatz am Flughafen abgestellt, oder?«

»Das haben wir schon überprüft, Dray. Im entsprechenden Zeitraum wurde dort kein anderes Fahrzeug entwendet.«

»Mit irgendetwas muss er aber weggefahren sein.«

»Er könnte doch auch den Bus genommen haben. Oder ein Taxi.«

»Aschebeschmiert und nach Müll stinkend? Vielleicht hat er sich gleich noch ganz groß ›ausgebrochener Sträfling‹ auf die Stirn geschrieben?« In einem anderen Ton: »Nein, du kriegst jetzt kein Tom-und-Jerry-Pflaster. Geh wieder ins Bett, sonst steck ich gleich meinen Kopf in die Mikrowelle. Jaja, ich sag dem Papa, dass er bei dir reingucken soll, wenn er nach Hause kommt.« Dann wieder zu Tim: »Und warum sollte er überhaupt auf ein anderes Fahrzeug ausweichen, wenn er doch offensichtlich ein Talent zum Autoknacken hat?«

»Also?«

»Also überprüf, was für Autos in der Nacht in der Umgebung gestohlen wurden. Übrigens wäre es völlig zwecklos gewesen, wenn er versucht hätte, den Parkplatz in einem anderen Wagen zu verlassen. Wenn man den Typen an der Ausfahrt nämlich sagt, dass man sein Ticket verloren hat, berechnen sie einem automatisch zweihundert Dollar. Er musste also ein, zwei Straßen weiter und dort was aufbrechen.«

Mit quietschenden Reifen kam der Dodge Ram vor dem Hochhaus zum Stehen, in dem Freed wohnte. Der Portier lugte verblüfft unter seinem roten Hut hervor, als er sie eintreten sah.

»Unsere Truppe ist total überlastet, Dray. Kannst du dich darum kümmern?«, bat Tim.

»Klar. Guerrera hat das Ticket mit der aufgedruckten Uhrzeit, oder?«

»Ja. Danke dir. Ich muss jetzt aufhören.«

»Tim? Können wir uns bitte darauf einigen, dass es für heute Nacht bei diesen fünf Stichen bleibt? Bei dir, meine ich?«

Ein Liftboy fuhr mit ihnen bis zum Penthouse. Freeds Haus gehörte zu den Kronjuwelen der noblen Mietshäuser, die man neuerdings in der Stadt errichtete – fünfundzwanzig Stockwerke Luxuswohnen für japanische Geschäftsleute, Europäer, die das Stadtleben vermissten, und den einen oder anderen Star von der Ostküste, dessen Karriere ein vorübergehendes Quartier in Limousinenreichweite von den großen Filmstudios erforderlich machte.

Freed öffnete ihnen in einem kimonoähnlichen Morgenmantel aus Seide, der zwar noch maskulin wirkte, Bear aber trotzdem veranlasste, verstohlen eine Augenbraue zu lüpfen. Sie gingen durch einen Marmorflur zu einem Granittisch, der an zwei Stahlkabeln in der Mitte der Tischplatte aufgehängt war. Freeds Kopie des vertraulichen Vector-Berichts lag Seite für Seite auf der Tischplatte ausgebreitet. Post-its mit Bemerkungen und Fragen in blauer Tinte, die Freed mit seinem Montblanc hingekritzelt hatte, ragten wie kleine Federn von den Blättern hoch. Hinter der angelehnten Schlafzimmertür hörte man ein Rascheln, doch trotz Bears neugierigem Blick blieb das Geheimnis um die Identität – und das Geschlecht – von Freeds Besucher ungelüftet. Von den Fenstern, die sich über die ganze Länge der Wand erstreckten, konnte man auf die Bar und Lounge auf dem Dach des Standard-Hotels hinunterblicken. Das Wasser des Pools warf ein diffuses, bläulich glühendes Licht über die Szeneäffchen, die ihre modischen Drinks schlürften und sich in den kleinen Hütten auf Wasserbetten wälzten. Ein Beamer projizierte Casablanca in Übergröße auf die Wand des Nachbargebäudes.

Tim wies mit einer Kopfbewegung auf die Papiere. »Hast du Fortschritte gemacht?«

»Könnte man so sagen. Ich habe X5-AAT als das jüngste Xedral-Modell identifiziert, aber was L12-AAT ist, muss ich erst noch rausfinden.«

»Das war das letzte Lentidra-Modell«, erklärte Tim, »ein viraler Vektor, an dem nicht weitergearbeitet wurde, weil es während der Tierversuche Probleme gab.«

»Sie haben nicht weiter daran gearbeitet, das ist wohl wahr. Aber der Grund war ein anderer.« Freed wirkte leicht verstört. Er setzte sich ans Kopfende und zog seinen Stuhl näher an den Tisch. »In diesem Bericht werden unter anderem die Risiken analysiert. Er stellt die Kosten-Nutzen-Analysen beider viraler Vektoren nebeneinander.« Er tippte mit dem Finger auf eine Grafik. »Hier sieht man die geschätzten Gewinnmargen für Xedral, verglichen mit denen für Lentidra.«

»Die geschätzten Gewinne für Xedral waren höher«, riet Bear.

»Um einiges. Anfangs.«

»Und was ist das für eine Grafik?«, wollte Tim wissen.

»Hier wird analysiert, ab welchem Punkt die Risiken, die mit Xedral einhergehen, den finanziellen Nutzen nicht mehr aufwiegen.«

»Ich weiß nicht, ob ich dir folgen kann«, sagte Tim. »Was sind das hier für Zahlen?«

»Die beschreiben den Wirkungsgrad. Wie man sieht, wirkt Xedral in sechsundachtzig Prozent der Fälle.«

»Klingt doch ziemlich gut«, meinte Bear. »Von welchen ›Risiken‹ sprechen wir dann?«

Bekümmert trommelte Freed mit seinem Montblanc auf die Tischkante. »Der Wirkungsgrad von Lentidra liegt bei fünfundneunzig Prozent.«

Der Wachmann sprang von seinem Stuhl auf, als Dolan ins Arbeitszimmer seines Vaters stürmte. Keuchend warf Dolan den Bericht auf Deans Schreibtisch und verschränkte die Arme. Der Security-Mitarbeiter wusste, dass es wieder an der Zeit war, Diskretion zu heucheln, stand rasch auf und ließ die beiden allein. Dean hob den Bericht auf und betrachtete ihn. Nachdem Dolan eine Dreiviertelstunde auf der Vortreppe gesessen und im schwachen Licht, das aus dem Salonfenster fiel, die Papiere durchgelesen hatte, war sein Gesicht noch immer ganz kalt. Dean legte den Bericht aus der Hand, ohne ihn einmal aufgeblättert zu haben.

»Und?«, fragte er.

»Willst du mir verraten, was das ist?«

»Eine buchhalterische Kalkulation.«

»Das hier ist der Grund, warum ihr mir falsche Daten über Lentidra gegeben habt«, widersprach Dolan. »Lentidra war nicht fehlerhaft. Im Gegenteil. Es war euch nicht fehlerhaft genug.«

»Keiner dieser beiden Vektoren ist hundertprozentig wirksam.«

»Wenn ich das richtig sehe, ist die Versagerquote bei Lentidra aber um einiges niedriger.«

Deans Verärgerung erreichte einen kritischen Punkt. »Und die Gewinnspanne auch.«

»Xedral ist weniger wirksam. Und trotzdem wolltet ihr lieber diesen Vektor.«

»Was meinst du warum?«

Dolans Blick verirrte sich auf das gerahmte Plakat hinter Dean. XEDRAL. DIE ZUKUNFT IST DA. IN DREISSIG-TAGES-ETAPPEN. »Die Auffrischungen. Ihr habt Lentidra nicht weiterentwickeln lassen, weil es zu wirksam war. Es bewirkt ein dauerhaftes Einfügen des Transgens. Wodurch eine monatliche Auffrischung, wie sie bei Xedral erforderlich ist, überflüssig wird. Ihr wolltet den AAT-Mangel nicht heilen. Ihr wolltet lieber sicherstellen, dass ihr weiter jeden Monat eure kranken Verbraucher habt.«

»Ich erwarte nicht, dass du die komplizierten Hintergründe verstehst«, sagte Dean und fügte mit resignierter Enttäuschung hinzu: »Du bist ja nicht dein Bruder.«

»Nein. Und seine ethischen Grundsätze teile ich auch nicht. Wir hätten Lentidra schon vor Monaten auf den Markt bringen können. Und hätten damit wer weiß wie viele Leben gerettet.«

»An unserer Entscheidung ist nichts Illegales. Unsere Forschung ist unsere Sache.«

»Unsere Forschung hat mit einem staatlichen Stipendium angefangen. Finanziert durch Steuergelder.«

Dean lachte auf. »Weißt du, wie viel Geld dein Labor ausgegeben hat, seit es seine Arbeit aufgenommen hat?«

»Einhundertzwölf Millionen.«

»Richtig. Und wie hoch war dein Stipendium?«

»Fünfhunderttausend.«

»Korrekt. Dein Stipendium war nur ein Tropfen auf den heißen Stein. Und wo der Rest herkommt, ist dir egal, oder? Du machst dir nicht die Mühe, darüber nachzudenken. Es könnte genauso gut mit den Goldzähnen anderer Leute gegenfinanziert sein, die in Auschwitz eingeschmolzen und in Paraguay eingelagert worden sind, stimmt’s? Ethische Grundsätze! Was glaubst du, wo dein Firmenkapital herkommt?«

»Von Investoren.«

»Richtig. Sind die Anlageberater böse Menschen? Nein. Sind die Investoren böse? Nein. Sie sind nur absolut verwöhnt und verdorben. Sie sind mit der Vorstellung aufgewachsen, dass eine Dividende von drei Prozent und eine Wertsteigerung von vier Prozent nicht ausreichend sind. Wenn die Aktionäre sehen, dass das Firmenkapital keine fünfzehn Prozent im Jahr gewachsen ist, halten sie das für eine so nichtige Scheiße, dass sie nicht mal mehr die Toilettenspülung betätigen wollen. Mit diesen Leuten bist du verheiratet, in guten wie in schlechten Zeiten. Mit diesen Investmentberatern mit den glänzenden Augen. Mit diesen raffgierigen Investoren. Ihr Geld, nicht meins, macht Vector zu einer Erfolgsstory. Also hinterfrage bitte nicht meine ethischen Grundsätze, wenn du nicht aufrichtig sagen kannst, dass es dir scheißegal ist, wie ich das Geld für dich beschafft habe.«

»Es geht hier nicht um Geld oder Finanzierungen oder ums Geschäft. Es geht darum, dass Menschen einem unnötigen Risiko ausgesetzt werden.«

»Sei doch nicht so pessimistisch, Dolan. Wir bieten diesen Leuten – Patienten mit einer absolut tödlichen Krankheit – eine sechsundachtzigprozentige Chance, ihr Leben zu retten. Wenn ich an ihrer Stelle an diesem Roulettetisch sitzen würde, würde ich setzen. Angenommen, unsere vorsichtigste Schätzung trifft wirklich zu. Dann haben vierzehn Prozent der Patienten ein Problem. Und? Sie wären doch sowieso gestorben. An Leberversagen – ein langsamer, schrecklicher Tod. Bis du Xedral entwickelt hast. Es ist ein Geschenk des Himmels.«

»Nicht, wenn es eine Alternative gibt, die eine Heilung ermöglichen würde. Mit bedeutend geringerem Risiko.«

»Eine Alternative, die dieser Firma aber wenig Anreiz bietet, dieses und andere lebensrettende Präparate zu entwickeln und zu vermarkten. Werd endlich erwachsen, mein Sohn. So etwas gehört eben zum Geschäft. Wir bieten eine Dienstleistung an, und es verursacht Kosten, diese Dienstleistung anzubieten. Und du willst … was tun? Ein Medikament auf den Markt bringen, ohne in der Lage zu sein, die Infrastruktur zu finanzieren, die du dafür brauchst? Ganz zu schweigen von der Forschung und Entwicklung zukünftiger Präparate? Was meinst du, wie so etwas finanziert werden soll? Du willst die Mukoviszidose heilen, Dolan? Wie willst du das schaffen, wenn du nicht die finanziellen Mittel dazu hast?«

»Wie willst du der Öffentlichkeit erklären, dass du einen besseren Vektor wissentlich zurückgehalten hast?«

»Komm schon, Dolan. Für jedes unserer Produkte entwickeln wir Dutzende von Modellen. Und noch tausend mehr, die potenzielle Probleme und Risiken beinhalten.«

»Dieser Bericht aus deiner geliebten Buchhaltung ist eine größere Bedrohung für dich, als du zugeben willst.«

»Wäre er eine Bedrohung, wenn er durchsickern würde? Ja. Würde diese Bedrohung Unannehmlichkeiten für uns bedeuten? Ja. Wären sie unüberwindlich? Nein. Dafür haben wir Vorkehrungen getroffen.«

Dolan lehnte sich über den Tisch und hämmerte mit einem Finger auf den Bericht. »Am Montag lancieren wir Xedral, und drei Monate später wird das Präparat offiziell auf den Markt kommen. Für dreihunderttausend Menschen. Was bedeutet ein Unterschied von neun Prozent in der Wirksamkeit? Siebenundzwanzigtausend Tote? Pro Jahr. Hast du dir das wirklich durchgerechnet?«

Dean, angesichts von Dolans Aufgewühltheit ein Bild der Ruhe, musterte ihn mit einer gewissen Feindseligkeit.

Sein Sohn betrachtete seine steinerne Fassade und sagte: »Wir haben die Verantwortung, Lentidra auf den Markt zu bringen.«

»Und wir werden es auch tun. Wenn die Zeit reif ist.«

»Kommt nicht in Frage. Ich kann nicht zulassen, dass du es so lange zurückhältst.«

»Das kannst du nicht? Was hast du denn? Hast du einen Notfallplan in der Hinterhand? Ein paar Papierfetzen, die sich jemand auf fragwürdigem Wege beschafft hat! Du hast überhaupt keine richtigen Daten, oder? Oder? Du hast überhaupt keinen Ansatzpunkt, also wage es bloß nicht, mir hier zu drohen.«

»Und was ist mit Tess Jameson?«

»Was soll mit ihr sein?«

»Sie hat das hier gefunden.«

»Ja. Und sie ist damit zu mir gekommen, um mich zu erpressen.«

»Damit du ihr Lentidra gibst.«

»Als ob wir die Versuchsreihe und die Genehmigung von der Arzneimittelbehörde einfach umgehen und ihrem Sohn das Zeug in den Arm spritzen könnten.«

»Und deswegen hast du …?« Dolan wollte die Wahrheit wissen, aber gleichzeitig hatte er Angst, sie zu erfahren.

»Deswegen habe ich ihr gesagt, dass ich Beziehungen in der medizinischen Fachwelt habe. Unter anderem zum Direktor des Netzwerks für Organspenden. Sobald Tess sich bereit erklärt hätte, zu unterschreiben, dass sie jegliches Wissen für sich behalten würde, das sie im Zusammenhang mit ihrem Kontakt mit Beacon-Kagan und Vector gewonnen hatte, hätte sich vielleicht ein Weg gefunden, die Behandlung ihres Sohns zu beschleunigen.«

Dolan hörte das Blut in seinen Ohren rauschen. »Deswegen hat sie Sam also aus der Versuchsgruppe für Xedral genommen. Damit er als Kandidat für eine Transplantation in Frage kam. Du hast ihr eine Leber angeboten.«

»Ich habe versucht, mich gütlich mit ihr zu einigen – zum wiederholten Male. Ich habe versucht, ihr zu helfen – zum wiederholten Male. Und sie hat mein Vertrauen zum wiederholten Male enttäuscht. Auf einmal schlug ihr Gewissen, sie widerrief ihr Versprechen und wollte an die Öffentlichkeit gehen.«

Auf einmal schlug ihr Gewissen. Tess war in eine schreckliche moralische Zwickmühle geraten. Im Austausch für eine illegale Spenderleber für ihren Sohn sollte sie dazu schweigen, dass die Firma ein Vorgehen vertuschte, das siebenundzwanzigtausend Kindern pro Jahr das Leben kosten würde. Nach allem, was er über Tess wusste, konnte auch die Liebe zu ihrem Sohn sie nicht dazu bringen, bei einem Betrug mitzuspielen, der für Hunderttausende von Kindern einen vermeidbaren Tod bedeutete. Erst hatte sie noch gedacht, sie könnte es durchziehen, aber in letzter Minute brachte sie es doch nicht fertig. Aber um sich die Leber zu sichern, hatte sie schon Sams Platz in der Xedral-Studie freigegeben. Deshalb entschloss sie sich zu einem anderen Weg – einem legalen. Sie wollte mit ihrem Wissen an die Öffentlichkeit gehen. Und hoffte, dass Sam es noch so lange schaffte, bis Vector gezwungen war, Lentidra auf den Markt zu bringen.

Dolans Stimme war schwach und kehlig. »Und da hast du befohlen, dass sie umgebracht wird.«

»Und wenn?« Dean stand auf. Er konnte sich kaum noch beherrschen. »Und wenn? Bei all dem, was hier auf dem Spiel steht – die Zukunft von Vector, von Beacon-Kagan, die Leben, die wir tagtäglich retten und weiterhin retten werden. Würdest du zulassen, dass eine Frau dieses ganze Unternehmen zu Fall bringt?«

»Wenn sie recht hätte, ja.«

»Warum hast du dann nichts unternommen? Du in deiner Position hättest es doch wissen müssen, Dolan. Aber du wolltest nicht. Stattdessen hast du dich die ganzen Jahre schön aus diesen Truhen bedient.«

»Jetzt nicht mehr.«

»Ach bitte. Du magst ja naiv sein, aber dumm bist du nicht. Du wirst Vector und deiner Arbeit nicht einfach den Rücken kehren. Natürlich bist du im Moment aufgewühlt. Aber du wirst dich wieder beruhigen und den Weg erkennen, der vor uns liegt. Wir schaffen das.«

Dolan nahm all seine Kraft zusammen. Er hätte nie geahnt, dass er so viel davon in sich hatte. »Nein, Sir, das werden wir nicht. Ich gehe. Jetzt.«

»Du bringst dich um.« Deans Augen zuckten zu dem Wachmann, der wieder an der Tür aufgetaucht war, und Dolan spürte, wie ihm das Blut in den Adern gefror. Dolan ließ seinen Vater nicht aus den Augen, als er sich in den Flur hinausdrückte. Sofort erschien ein weiterer Security-Mann und stellte sich hinter ihn. Er versuchte, ins Foyer zu gelangen, aber die Männer traten ihm in den Weg und nahmen die ganze Breite des Vorraums ein.

»Verdammt noch mal, gehen Sie mir aus dem Weg!«

Doch sie blieben, wo sie waren, verharrten unerträglich stumm und hielten in trügerischer Untertänigkeit den Blick gesenkt. Während Dolan sein Zimmer ansteuerte, ließen sie ihn in Frieden, trabten aber neben ihm her, als er in Laufschritt fiel, verhinderten, dass er irgendwo falsch abbog, und dirigierten ihn durch die Gänge wie eine Ratte durch ein verschlungenes Labyrinth. Er stieß die Türen zum Spielzimmer auf, warf sie hinter sich ins Schloss und drehte den Schlüssel um.

Vornübergebeugt stützte er die Hände auf die Knie und atmete tief durch, um eine Panikattacke abzuwehren. Schließlich richtete er sich wieder auf. Er griff zum Telefon, drückte sich den Hörer ans Ohr und hörte das Freizeichen. Was sollte er sagen? Er hatte keine Beweise, keine Daten.

Da legte er wieder auf und stieß die Tür zu Chases Zimmer auf. Auf dem Schreibtisch lagen die Endstücke diverser Computerkabel um den freien Platz, wo vor kurzem noch ein Laptop gestanden hatte. Offensichtlich hatte Dean ihn in der letzten Stunde entfernen lassen, während Dolan mit den Deputys redete. Unter diesen Umständen empfand er das Fehlen des Computers so grotesk, als hätte man ein Organ aus einem Körper gerissen. Sein Vater spielte dieses Spiel schon so lang, dass er fünf Züge vorausdenken konnte. Gegen einen solchen Gegner hatte Dolan nicht den Hauch einer Chance.

Er starrte auf die leichte Einbuchtung auf Chases Kissen, die noch von der letzten Nacht seines Bruders stammte. Er versuchte, seine Trauer auf Chaissons Person zu konzentrieren, aber im Grunde hatte sie wenig mit seinem Bruder zu tun. Es war eher eine diffuse Traurigkeit darüber, dass von ihrem Leben und ihrer Brüderschaft nicht mehr übrig geblieben war als das.

Aus dem Schrank drang ein seltsames Zirpen, das Dolan aus seinen Gedanken riss. Er durchquerte den Raum und öffnete die Tür, aber das Geräusch war schon wieder verstummt. Dreißig Sekunden später begann es jedoch von neuem. Er verfolgte es zu einem Handy zurück, das zusammen mit einem Schlüsselbund die Tasche von Chases Lieblingslederjacke ausbeulte. Dolan hörte die Nachricht auf der Mailbox ab, aber es war nur eine Frauenstimme (kreischend, geschwätzig, betrunken), die Chase schimpfte, weil er sie nicht mehr anrief.

Er setzte sich aufs Bett und klickte sich durch die gespeicherten Nummern. Viele Initialen statt Namen, für den Fall, dass Chases Verlobte das Handy in die Finger bekommen sollte. Schließlich stieß er auf einen Eintrag ohne Namen – 22525784. Eine Reihe zufällig gewählter Ziffern, ganz offensichtlich keine Telefonnummer.

Um sich in die Computer bei Vector einzuloggen, brauchte man Sicherheitscodes. Und die waren achtstellig.

Dolan starrte die Ziffern an und spürte, wie sein Herzschlag immer lauter wurde, bis er ihm schließlich hinter den Trommelfellen pulsierte. Mit ganz neuer Entschlossenheit stand er auf, schlüpfte in Chases Jacke und steckte sich das Handy in die Tasche. Auf dem Weg nach draußen klopfte er kurz aufs Kissen, so dass die Kuhle verschwand, die der Kopf seines Bruders darauf hinterlassen hatte.

Er ging am Billardtisch vorbei, dann öffnete er die diversen Riegel des kugelsicheren Fensters, das nach hinten in den Garten ging, und kletterte in die Nacht. Ein Wächter bewegte sich auf seinem Posten am hinteren Tor des Grundstücks und ließ seinen Blick aufmerksam über das Haus schweifen. Dolan presste sich flach an das Spalier im zweiten Stock, bis der Mann seine Aufmerksamkeit wieder der Straße zuwandte. So einfach, wie er sich das gedacht hatte, war die Flucht wohl doch nicht durchführbar. Er hangelte sich weiter zum nächsten Zimmer, während ihm Geißblatt übers Gesicht glitt.

Das Badezimmerfenster stand halb offen. Er klammerte sich an das Spalier, und obwohl er äußerst wacklig hing und ihm vor Anstrengung bereits die Arme schmerzten, schaffte er es, das Fenster mit einer Hand ganz zu öffnen. Dann schlüpfte er hindurch und gelangte vom Bad auf den Flur. Nachdem er sich geduckt durch die Flure geschlichen hatte – wobei er jedes Mal vorsichtig abwartete, bis der nächste Wachmann vorbeipatrouilliert war –, erreichte er einen Lieferanteneingang und verließ das Haus. Chases Geländewagen stand vor einer der Garagen, wo er ihn selbst noch geparkt hatte.

Als Dolan durch die hintere Ausfahrt schoss, die er per Fernbedienung geöffnet hatte, zeigte er dem nicht wenig überraschten Security-Mitarbeiter triumphierend den Mittelfinger.

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75.

Freed fummelte an etwas herum, was wie ein Gerät aus einem Science-Fiction-Film aussah. Schließlich sprang es scheppernd an und spuckte ein kleines Rinnsal Espresso aus.

»Okay«, sagte Tim, »dann erklär uns das mal schön der Reihe nach.«

Freed drehte ein paar Knöpfe an seiner Maschine. »Mir kommt es so vor, als wäre Lentidra eine Art Notfallplan. Nein, eher ein Plan B. Sie haben die Entwicklung des Produkts nicht eingestellt – sie ist vielmehr schon abgeschlossen. Dieses Medikament wird zurückgehalten, ist quasi eine Geisel, für den Fall, dass brisante Informationen an die Öffentlichkeit durchsickern oder sie irgendwie unter Druck gesetzt werden oder so. Doch solange keine neugierigen Eltern oder herumschnüffelnde Journalisten herausfinden, wie wirksam Lentidra ist, bleibt es schön in den Katakomben. Sollten jedoch Fragen aufkommen oder ein Konkurrent ein Modell auf den Markt bringen, das Xedral den Rang ablaufen könnte, dann hat Vector sein Lentidra in der Hinterhand. Sie müssen nur behaupten, dass sie die anfänglichen Probleme in der Zwischenzeit gelöst haben, und können das Präparat als neuen und verbesserten Lebensretter präsentieren. Diese Schlüsse legt der Bericht nahe – sie werden Lentidra lancieren, sobald es ihren finanziellen Interessen entgegenkommt. Auf die Art maximieren sie ihren Gewinn mit beiden Produkten.«

»Es geht also nicht um verheimlichte Risiken«, folgerte Bear. »Das eigentliche Problem ist gar nicht Xedral.«

»Genau. Xedral bringt keinen um. Es rettet eben bloß nicht alle Patienten. Die, bei denen es nicht anschlägt, wären sowieso gestorben. Im Grunde dreht es sich nur um Zahlen. Aber versuch mal, einer Jury aus amerikanischen Durchschnittsidioten diese Buchhalterperspektive beizubiegen.«

»Warum hat Tess dann ihren Sohn aus der Xedral-Versuchsgruppe genommen?«, bohrte Bear nach. »Ich meine, wenn sie Lentidra doch noch gar nicht in der Hand hatte.«

»Wenn Sam dein Kind wäre, würdest du dir dann eine sechsundachtzigprozentige Überlebenschance für ihn wünschen – oder eine fünfundneunzigprozentige?«

»Aber sie wusste doch nicht, ob sie Lentidra rechtzeitig bekommen würde«, gab Tim zu bedenken. »Soviel sie wusste, war Xedral ihre einzige Chance. Ihre Entscheidung kommt mir einfach nicht logisch vor.«

Freed zuckte mit den Schultern. »Ich kann dir die Frage auch nicht beantworten.« Er füllte vier winzige Tassen, für jeden ein doppelter Espresso. Eine Tasse brachte er ins Schlafzimmer; Bear kippte fast um, so sehr verrenkte er sich, um einen Blick durch die Tür werfen zu können.

Als Freed zurückkam, zeigte Tim auf die Seiten, die immer noch über den ganzen Tisch verteilt lagen. »Das hat also gereicht, um Tess umzubringen?«

»Das, zusammen mit ihrer Aussage und Sams Gesicht in den Nachrichten, dem ehemaligen Firmenmaskottchen. Es hätte auf jeden Fall gereicht, um die Pläne der Kagan-Jungs am Vorabend ihres Börsengangs ganz gehörig zu durchkreuzen.«

Schließlich stellte die Tim die Eine-Million-Dollar-Frage: »Können wir hiervon irgendetwas einem Staatsanwalt vorlegen?«

»Wenn ihr euch auslachen lassen wollt. Um der Pharmaindustrie gerichtlich beikommen zu können, reicht der rauchende Colt nicht. Da müsstest du gefilmt haben, wie der Colt abgefeuert wurde.«

»Angenommen, wir könnten diesen Film beschaffen, würde das Ganze dann in Kalifornien verhandelt oder gäbe es eine Anklage vor dem Bundesgericht?«

Freed verzog nachdenklich den Mund. »Bei einem so großen multinationalen Konzern würde ich sagen, dass der Generalstaatsanwalt den Fall vors Bundesgericht bringen würde, wie damals bei Enron. Könnte einen großen Karriereschritt für jemanden bedeuten. Außerdem ist Vector auch mit staatlichen Zuschüssen gegründet worden – das war zwar nicht viel, aber sobald ein Cent aus diesem Topf kommt, ist damit eine ganze Latte von juristischen Auflagen verknüpft. Wenn die verletzt werden, gibt es richtig Ärger. Sollten sie also ein wirksameres Medikament zurückgehalten haben, das Zehntausende von Leben hätte retten können, haben sie wirklich juristische Schwierigkeiten.« Er nippte an seinem Espresso. »Aber solange ihr keine konkreten Daten habt, um das alles zu beweisen, könnt ihr nur belegen, dass Beacon-Kagan einen Notfallplan in der Tasche hatte …« Er deutete mit seiner Tasse auf den Tisch. »… und das ist wirklich nichts Ungewöhnliches. Dean Kagans Anwaltsarmada – und seine Lobbyisten – würden euch abschmettern, bevor die Staatsanwaltschaft euch auch nur zurückrufen könnte.«

»Und wo könnte man die konkreten Daten finden, die unsere Behauptungen beweisen?«

»Tja, du hast erzählt, dass der Aktenvernichter in Dean Kagans Haus Überstunden gemacht hat. Wir können davon ausgehen, dass er im Büro dasselbe veranstaltet und die wichtigsten Papiere samt und sonders in die Rundablage verfrachtet hat. Was dann noch bleibt – für zukünftige Rechenexempel –, sind wohl digitale Dokumente, die höchstwahrscheinlich durch zehn Firewalls geschützt sind. Aber du weißt selbst, wie aasig es ist, sich einen Durchsuchungsbefehl für Firmencomputer zu beschaffen – und diese Computer dann auch noch in die Finger zu bekommen, bevor man sie schnell noch frisiert hat. Außerdem steht unsere Anschuldigung auf wirklich wackligen Beinen. Alles, was wir haben, ist der Mord an Tess und ein beunruhigendes Dokument, und beides ist nur durch eine Menge Gerede verbunden.«

Tims Nextel klingelte und tanzte über den Tisch. Er fing es auf, bevor es über die Kante rutschte. »Rackley.«

»Ich bin in der Telefonzentrale des Krankenhauses«, sagte Thomas, »und warte, dass sie einen Anruf von einem Dr. Norrath zu Sam durchstellen. Keiner der Ärzte hier weiß etwas von einem Dr. Norrath.«

Tim musste lächeln, als er den Namen hörte – er war direkt einem von Sams Videospielen entnommen. »Stell ihn durch und schalt uns dazu.«

Er drückte auf den Lautsprecherknopf, stellte das Nextel auf den Tisch und legte den Finger an die Lippen. Bear und Freed warteten gespannt, während es zweimal klingelte. Eine Schwester nahm ab.

»Hier ist Dr. Norrath«, meldete sich Walkers Stimme. »Ich würde gern mit Sam Jameson sprechen.«

Es raschelte, als der Hörer weitergereicht wurde.

Sam klang heiser und müde: »Ja?«

»Hallo, hier ist Dr. Norrath. Kapiert?«

Der Junge zögerte nur kurz. »Kapiert.«

»Wie geht’s dir?«

Sam hustete ein paarmal, dann sagte er: »Wenn ich ein Heiliger bin, dann komm ich doch irgendwohin, sobald das hier vorbei ist, oder?«

»Ein Heiliger?«

»Mama hat gesagt, ich bin ein Heiliger. Einmal hat sie mich nachts aufgeweckt, ein paar Tage, bevor sie gestorben ist. Sie hat mich gefragt, wenn ich eine neue Leber kriegen könnte, aber nur unter der Bedingung, dass tausend andere Kinder mit meiner Krankheit nicht wieder gesund werden …« Sam brauchte ein paar Sekunden, bis er wieder zu Atem gekommen war. »… ob ich die Leber dann trotzdem noch haben wollen würde? Ich hab gesagt, das fände ich nicht so toll. Wenn das so wäre, würde ich die Leber nicht haben wollen. Da hat sie gesagt, ich sei ein Heiliger. Sie hat geweint und so. Mama hat geweint. Da wusste ich, dass sie es ernst gemeint hatte. Sie sagte, dass sie das auch nicht fertigbringen würde. Und sie hoffte, dass ich weiß, dass sie mich trotzdem mehr liebt als alles andere auf der Welt.« Angestrengtes Keuchen. »Was bringt mir das? Dass ich ein Heiliger bin?«

»Von so was hab ich keine Ahnung«, erwiderte Walker, »aber mach dir keine Sorgen. Ich bring das in Ordnung. Ich bring alles in Ordnung für dich.«

Mit leiser, hoffnungsvoller Stimme sagte Sam: »Versprochen?«

Die folgende Pause dauerte ungefähr zehn Sekunden, dann antwortete Walker: »Versprochen«, und legte auf.

Tim, Bear und Freed schwiegen. Sie waren wie vor den Kopf geschlagen von dem, was sie gerade mit angehört hatten, und überlegten fieberhaft, was die Worte zu bedeuten hatten.

Tess und Sam hatten die hundertprozentige Chance ausgeschlagen, Sams Leben zu retten – sie war zum Greifen nahe gewesen, aber nur mit fragwürdigen Mitteln zu erlangen. Sie hatten darauf verzichtet, um zu erzwingen, dass Lentidra auf den Markt gebracht wurde. Deans Worte echoten wieder durch Tims Kopf: Vergessen Sie nicht, sobald ein Patient mit einer Gentherapie beginnt, wird er von der Warteliste für eine Organspende genommen.Tess musste Sam aus der Versuchsgruppe nehmen, wenn er auf der Warteliste für eine Spenderleber bleiben sollte. Erst hatte sie gedacht, sie könnte es durchziehen, aber offensichtlich hatten die Konsequenzen ihrer Entscheidung ihr Gewissen zu schwer belastet. Tim fragte sich, ob er noch mit sich leben könnte, wenn er Tys Wohlergehen dadurch erkaufte, dass Zehntausende von anderen Kindern sterben mussten. Vielleicht sogar noch mehr. Er fragte sich, ob er mit diesem Wissen leben könnte. Und er fragte sich, ob er damit leben könnte, dass Tyler unter dem Gewicht eines Geheimnisses aufwachsen könnte, das ihn zerschmettern musste, sobald er davon erfuhr.

Thomas meldete sich wieder und bat sie, dranzubleiben, während Frisk und er den Anruf zurückverfolgten. Seine scheppernde Stimme riss sie wieder zurück in die Realität.

»Der Junge steht kurz vorm Abnippeln«, meinte Freed. »Wie will Walker da was in Ordnung bringen?«

»Wahrscheinlich wollte er ihn bloß trösten«, meinte Bear.

»Das wäre nicht sein Stil.« Tim kaute auf der Innenseite seiner Wange.

Ein Anrufer klopfte an, und Tim erwischte Dray bei einem herzhaften Gähnen, als er auf die andere Leitung schaltete.

Als sie sich wieder zusammengerissen hatte, verkündete sie: »Ich habe einen Radius von fünf Kilometern rund um den Parkplatz am Flughafen abgedeckt. In der fraglichen Nacht ist dort nur ein Auto gestohlen worden: ein roter Honda Accord, Baujahr 2004, gemeldet auf den Namen von Brehanda De LaSalle, Kennzeichen Drei-Nora-Charles-Sammy-Sechs-Acht-Vier.«

Tim bedankte sich bei ihr und schaltete wieder zurück zu Thomas.

»Der verarscht uns immer noch. Er hat den Anruf durch die Telefonzentrale von Vector geleitet, wie die vorigen Male auch schon.«

Tim spürte einen Stich. »Nein. Diesmal ist er bei Vector. Er besorgt das Xedral für Sam.«

Freed wählte bereits. Er stellte das schnurlose Telefon auf die Basis und ging auf Lautsprecher, so dass er die Hände frei behielt. Er manövrierte sich durch die automatische Spracherkennung, bis er endlich beim ranghöchsten Sicherheitsbeauftragten gelandet war. Der Mann versicherte ihm, es sei niemand unbefugt ins Gebäude eingedrungen, woraufhin ihm Freed die Beschreibung des Honda durchgab und ihn bat, seine Leute per Funk zu fragen, ob sie den Wagen irgendwo gesichtet hätten.

»Gleich hier auf der anderen Straßenseite steht ein roter Accord«, sagte der Mann. »Hat der so einen fetten Universitätsaufkleber von der Cal State Northridge auf der Heckscheibe?«

Freed nahm seinen Laptop von der Arbeitsplatte. »Können Sie bitte nach dem Kennzeichen gucken?«

Der Wachmann schnaufte, während er hinausging.

»Walker hätte doch sicher die Kennzeichen ausgetauscht«, wandte Bear ein.

Tim guckte Freed über die Schulter, der nach Brehanda De Lasalle googelte. Die Suchmaschine fragte geziert zurück: Suchen Sie vielleicht Brehanda De LaSalle?Allerdings suchte er die.

»Nee«, meldete sich jetzt der Sicherheitsbeauftragte, »der hier hat ein Händlerkennzeichen. Vom Toyota-Händler Keyes, Van Nuys.«

»Wieso sollte ein Accord ein Kennzeichen von einem Toyotahändler haben?«, fragte Bear.

In der Zwischenzeit hatte Google seine Treffer zu Brehanda aufgelistet. Der oberste Eintrag lautete classof04.alumni.csun.edu.

Während Freed aufsprang und sich schnell Kleider überwarf, rannte Bear mit rasselnden Schlüsseln zur Tür. Tim schaltete zwischen Thomas und dem Wachmann hin und her. »Riegeln Sie das Gebäude ab. Rufen Sie alle örtlichen Einheiten zusammen. Thomas, fordere den Sturmtrupp an. Das LAPD soll die Umgebung weiträumig abriegeln. Ich möchte, dass der ganze Block nur so von Polizei wimmelt.«

Freed kam aus dem Bad gelaufen und warf sich gerade seine MP5 um. »Bin bald zurück, Schatz«, rief er über die Schulter, bevor er die Wohnung verließ.

Da der Liftboy erschrocken zurückprallte, als er Freeds ansichtig wurde, drückte der selbst den Knopf. Tim ließ die Trommel seiner .357 aufschnappen und einmal rotieren – seine rituelle Munitionskontrolle. Als die Fahrstuhltüren aufglitten, hopste Bears Dodge gerade mit einem Reifen auf den Gehweg und kam schlitternd vorm Eingang zum Stehen.

Sie sprangen hinein und er gab Gas. Erst, als sie schon einen halben Block weiter waren, gelang es Tim, die Tür hinter sich zuzuziehen.

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76.

Atemlos erreichte Dolan den Hintereingang über der Tiefgaragenauffahrt. Er achtete sorgfältigst darauf, keinem der Wachmänner in die Arme zu laufen, die in regelmäßigen Abständen patrouillierten, und trat an das Lesegerät für die Magnetkarte. Wie er geahnt hatte, war seine Karte deaktiviert worden, genau wie die von Chase. Doch Chases allgemeiner Besucherausweis, den Dolan im Handschuhfach des Jeeps gefunden hatte, funktionierte noch. Während die Schritte des Wächters um die Ecke verhallten, ließ Dolan vorsichtig die Tür hinter sich zugleiten und blieb erst einmal mucksmäuschenstill im Dunkel des Beacon-Kagan-Gebäudes stehen.

In diesem hinteren Bereich kannte er sich überhaupt nicht aus. Er wartete einen Moment, bis sich seine Augen an die Nachtschwärze gewöhnt hatten, dann schlich er vorsichtig den Flur entlang. Seine Sneakers machten nur leise Geräusche auf den Fliesen. Als er durch die Glasschiebetüren ins Versuchslabor trat, ging er unter dem Ölporträt seines Vaters hindurch. Die Affen wurden von der Bewegung aufgeschreckt, rüttelten an den Gitterstäben, wedelten mit den Armen und stießen ohrenbetäubende Schreie aus. Dolan durchquerte den geheizten Produktionsraum, in dem die Flaschen mit Xedral in ihren Brutschränken rollten, und trat an seinen Schreibtisch. Einer der wissenschaftlichen Mitarbeiter hatte eine Champagnerflasche mit einer Schleife um den Hals auf Dolans Stuhl gestellt. Auf dem angehängten Kärtchen stand: Glückwunsch zum Börsengang! Ihre harte Arbeit hat sich gelohnt!

Mit Hilfe des Codes, den er in Chases Handy gefunden hatte, loggte er sich rasch unter dem Namen seines Bruders ins System ein. Das Gekreische der Affen trug nicht gerade dazu bei, seinen rasenden Puls zu beruhigen.

Nachdem er Enter gedrückt war, wartete er und hielt die Luft an. Die Login-Maske verschwand, und er hatte uneingeschränkten Zugriff auf das System.

Er scannte die Festplatten per Stichwortsuche durch, klickte die Berichte weg, die für die Öffentlichkeit gedacht waren, und gelangte schließlich zu den Daten, die er gesucht hatte – eine Reihe von Dokumenten, die gut versteckt in einem verschachtelten System aus Ordnern auf dem C-Laufwerk abgelegt waren. Die Testdaten, die Datenbanken des Versuchslabors und schließlich auch die Rohdaten zu Lentidra. Die echten Daten. Am belastendsten waren die Rundmails, die Dean selbst an einen ausgewählten Kreis in der Geschäftsführung verschickt hatte. Dolan suchte mehrere Schlüsseldokumente zusammen, komprimierte sie und hängte sie an eine E-Mail. Anschließend tippte er die Mailadresse von Deputy Rackleys Visitenkarte ab, die er noch in der Brieftasche hatte.

Eine gute Minute schwebten seine Finger unentschlossen über der Maustaste.

Lentidra war schon vor Monaten für Phase eins der Versuche an menschlichen Probanden bereit gewesen. Doch Dolan hatte überhaupt nicht mitbekommen, wie im Hintergrund fleißig Fäden gezogen wurden und man das Präparat aus der Produktion nahm, um es hinter einer Wand aus Schweigen verschwinden zu lassen. Die Kosten dieser Verzögerung wurden mit Menschenleben abgegolten, und jede Minute, die man dieses Medikament weiter zurückhielt, kostete weitere Leben. Alles nur, weil Dolan nicht entschlossen genug gehandelt hatte, als er Verdacht geschöpft hatte.

Er musste an Tess Jameson denken, für die so viel mehr auf dem Spiel gestanden hatte. Sie hatte sich von der Übermacht einer riesigen Firma nicht einschüchtern lassen und hatte Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um das Überleben ihres Sohnes zu sichern. Doch als ihr Ziel zum Greifen nah war, verbot ihr Gewissen zuzugreifen. Stattdessen hatte sie für die Heilung aller Patienten gekämpft, obwohl sie wusste, dass Sam darüber sterben konnte. Jetzt saß Dolan, der wichtigste Forscher von Vector, in seinem Labor und betrachtete den Fall, den eine Mutter trotz der Begrenztheit ihrer Mittel, Möglichkeiten und Ausbildung rekonstruiert hatte.

Im Testlabor hatten sich die Affen immer noch nicht beruhigen können, und die Dschungelschreie hallten von den harten Oberflächen wider. Dolan dröhnte der Lärm in den Ohren, als er die Maustaste drückte und die Mail abschickte.

Während die Sanduhr lief, kaute er auf seinem Daumennagel und wartete auf das leise Pling, das ihm meldete, dass die Mail erfolgreich versendet worden war. Doch stattdessen hörte er plötzlich das Geräusch von zerbrechendem Glas in einem der Nebenräume.

Tausend Ängste befielen ihn. Höchstwahrscheinlich hatte Dean Überwachungskameras im Labor montieren lassen. Also hatte man Dolan entweder schon entdeckt oder würde es demnächst. Vielleicht hatte Chases Besucherausweis auch einen Alarm in irgendeinem entfernten Überwachungssystem ausgelöst.

Langsam stand er von seinem Arbeitsplatz auf und schlich zurück in den Produktionsraum, wo ihm von der Hitze, die der Brutschrank abstrahlte, der Schweiß ausbrach. Er tastete mit der Hand über die Wand, bis er die Schalter fand. Nachdem er den Bewegungsmelder deaktiviert hatte, betrat er den Raum. Die Affen hüpften wild auf und ab, dass die Käfige nur so schepperten, doch weit und breit war kein Wachmann zu sehen. Und auch keine Scherben, die den Lärm erklärt hätten, den er gerade gehört hatte.

Die hintere Ausgangstür des Testlabors reagierte nicht, als Dolan sie mit seiner Magnetkarte öffnen wollte. Ungläubig wiederholte er den Versuch, aber es blinkte ihm nur erneut ein rotes Licht entgegen. Die Security hatte das Gebäude komplett abgeriegelt.

Am Ende des Flurs befand sich der Notausgang zur Feuertreppe, der sich gemäß Gesetz von Hand öffnen lassen musste. Wahrscheinlich warteten draußen schon die Wachmänner auf ihn, aber er wollte lieber eine offene Konfrontation riskieren, als in der Dunkelheit auf die Person zu warten, die das Glas zerbrochen hatte und ihn höchstwahrscheinlich gerade belauerte. Mittlerweile hatte er konkrete Beweise für die Vermutung, die er schon seit einer geraumen Weile gehegt hatte – sein Vater war zu allem fähig.

Deans Gesicht starrte aus dem Ölgemälde auf ihn herab, als Dolan durch die Glasschiebetür hinausschlüpfte. Bevor er durch den Korridor zum Notausgang lief, schaltete er auch hier die Bewegungsmelder aus. Das Fenster am Ende des Flurs, durch das man normalerweise immer das Licht vorbeifahrender Autoscheinwerfer sah, war nur noch ein dunkles Viereck. Vorsichtig setzte er einen Fuß vor den anderen. Endlich schwiegen auch die Affen, aber er merkte, dass diese Stille nicht weniger unheimlich war.

Ein schwaches Rascheln im Vektorenlager ließ ihn jäh innehalten. Durch das große Fenster in der Wand zum Gang konnte er einen Ausschnitt des Zimmers sehen. Eine Kühlschranktür stand offen und warf ein schwaches Licht auf den Boden. Die Fläschchen mit dem gefriergetrockneten Xedral, die normalerweise säuberlich in den kleinen Regalen aufgereiht standen, waren herausgenommen worden. Ein paar lagen zerbrochen auf dem Zement. Mehrere Transportbehälter aus Styropor waren umgestoßen worden, und das Trockeneis dampfte auf dem Boden.

Warum sollte ein Wachmann das Lager durchwühlen?

Bevor er sich flach an die Wand drücken konnte, wurde die Tür aufgetreten, und Walker erschien in der Dunkelheit, umgeben von kleinen Dunstwölkchen.

Das Metall seiner Waffe fühlte sich eiskalt an auf Dolans Hals.

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77.

In der linken Hand hielt Walker mehrere Fläschchen Xedral, während er mit der Rechten die Redhawk an Dolans Kehle drückte. Seelenruhig verstaute er Fläschchen und Injektionsnadeln in seinen Taschen.

»Hören Sie …«, begann Dolan.

»Drehen Sie sich um.«

Zögernd drehte Dolan sich um. Seine gespreizten Finger zitterten.

»Was hat Tess über Sie herausgefunden?«, fragte Walker.

»Sie hat herausgefunden, dass ich einen zweiten viralen Vektor gegen AAT-Mangel hergestellt hatte. Wirksamer, aber nicht so gewinnträchtig. Deswegen haben mein Vater und mein Bruder beschlossen, ihn zurückzuhalten. Sie haben mich angelogen und mir weisgemacht, dass er nicht so gut wäre wie Xedral und haben die Spur mit manipulierten Daten verwischt.«

»Knien Sie sich hin.«

»Ich habe eben erst herausgefunden …«

Von hinten trat Walker ihm gegen die Beine, und Dolan schlug mit den Kniescheiben schmerzlich auf den Fliesen auf. Walker drückte ihm die Waffe ins Genick. Er erwartete, dass der Wissenschaftler in Tränen ausbrechen und um sein Leben flehen würde, aber nichts dergleichen. Er blieb einfach sitzen und ließ die Schultern hängen.

Walker musste an Kaitlin denken, wie sie mit ihm in seinem Versteck gestanden und seine Waffe auf ihren eigenen Bauch gerichtet hatte, damit er nicht auf den Deputy zielen konnte, der an die Tür hämmerte. Er verdrängte das Bild und schürte stattdessen seine Wut neu. »Sie sind vor Ort gewesen. Als Tess vergewaltigt wurde.«

»Ja.« Dolan rührte sich nicht. Seine Stimme war leise, resigniert, fast friedlich. »Und ich habe nichts unternommen, um ihr zu helfen. Es tut mir leid.«

Walkers Finger spannte sich am Abzug, aber in dieser Sekunde drang ein Lichtstrahl durch das Fenster am Ende des Korridors. Er blinzelte in die blendende Helligkeit, dann entdeckte er eine ganze Reihe von bläulichen Lichtern dahinter.

Er warf sich auf den Boden.

Der Dodge Ram hob tatsächlich kurz vom Boden ab, als er von der 405 auf den Wilshire Boulevard schoss. Tims Nextel vibrierte und er nahm es vom Gürtel. »Wir sind gleich da«, rief er.

»Jameson ist mit einer unidentifizierten Geisel im Gebäude«, berichtete Miller. »Das Gebäude ist abgeriegelt, in sämtlichen Straßen der Umgebung haben wir den Verkehr gestoppt. An jedem Ausgang und jedem Fenster und im zweiten Stock an der Treppe haben wir Männer positioniert. Unsere Spezialisten, die mit ihm verhandeln werden, sind unterwegs, aber ein Krisenmanager vom LAPD ist bereits vor Ort. Wir haben alle Telefonlinien des Gebäudes angezapft, wenn Walker also einen Anruf macht, spricht er mit uns. Der Mann vom LAPD redet gerade mit ihm und vergewissert sich, dass die Geisel noch am Leben ist. Guerrera hat mit Jamesons Eltern Kontakt aufgenommen, aber sie wollen nicht mit uns zusammenarbeiten. Sein Kamerad, du weißt schon, der Typ im Veteranenkrankenhaus, ist zu krank, um hierhertransportiert werden zu können.«

Als Bear auf das Gebäude zusteuerte, sahen sie ein Heer von Polizeiautos, die mit ihren zuckenden roten und blauen Lichtern den Eindruck erweckten, als sei rundherum alles in Bewegung. Die Straße hinter der Sperre bot einen bizarren Anblick – Tim hatte den Wilshire Boulevard noch nie leer gesehen. Freed stieß einen beeindruckten Pfiff aus. Ein Scheinwerfer warf sein gleißendes Licht auf ein Fenster im Erdgeschoss, vor dem die Jalousie heruntergelassen war.

»Nehmt Kontakt mit Kaitlin Jameson auf – sie ist drei Straßen weiter im Universitätskrankenhaus. Und ihr müsst Dolan Kagan finden.«

Bear verlangsamte vor den Absperrungen und zeigte den Polizisten seine Dienstmarke. Auf einmal wurden die Lamellen der Jalousie vor dem Fenster schräggestellt, so dass man die Silhouette eines Menschen ausmachen konnte. Er war auf einen Bürostuhl gefesselt und von der Seite drückte ihm eine Hand eine Waffe an die Schläfe. Dann ging die Jalousie wieder zu.

»Ich befürchte, wir haben Dolan Kagan gerade gefunden«, meinte Miller.

Bear steuerte den Dodge langsam durch die parkenden Autos.

»Walker hat erklärt, er werde nicht mit unserem Unterhändler reden«, verkündete Miller. »Nur mit dir.«

»Wir sind gerade angekommen«, erwiderte Tim. »Schau mal Richtung Westen. Siehst du Bears Auto? Schick mir jemanden mit einem schnurlosen Telefon rüber.«

Bear stellte seinen Wagen neben einem Feuerwehrauto ab, und Tim sprang hinaus. Ein Mann mit einer SWAT-Windjacke kam auf ihn zugetrabt und warf ihm das Telefon zu. Tim ging auf die Absperrungen zu und drückte sich das Telefon ans Ohr. »Hier ist Rackley.«

Dolans Unterarme, Füße, Brustkorb und Oberschenkel waren mit Paketband an den Bürostuhl gefesselt. Walker packte ihn im Genick und schob ihn auf den gut geölten Rollen den Korridor entlang. Währenddessen sprach er in das schnurlose Telefon, das er sich von einem der Schreibtische im Labor geschnappt hatte. »Bringen Sie Sam hierher, und zwar sofort. Sonst wird dieser Scheißer hier nämlich sterben.«

Tim klang leicht außer Atem, weil er sich im Laufschritt dem Gebäude näherte, während er telefonierte. »Sam ist nicht transportfähig. Seine Leber hat ihre Funktion eingestellt.«

»Seine Leber hat ihre Funktion eingestellt? Dann bringen Sie ihn lieber schleunigst hierher.«

»Das geht nicht«, wiederholte Tim. »Seine Verfassung lässt es nicht zu.«

»Ich habe das Xedral hier. Davon wird es ihm gleich bessergehen. Bringen Sie Sam zu mir, und sobald ich ihm das Zeug gespritzt habe, lasse ich Dolan frei.«

»Es gibt einen besseren Vektor. Das hatte Tess herausgefunden. Deswegen haben sie sie auch umbringen lassen.«

Walker blieb stehen, und Dolan stöhnte auf, als sich der Griff um sein Genick verstärkte. »Das hat meine Geisel mir auch erzählt. Meinen Sie, dass wir ihm das glauben können?«

»Tess hat Beweise gefunden. Ich hab sie selbst gesehen.«

»Es gibt also noch ein anderes Medikament. Ein besseres Medikament.« Walker drückte Dolan die Mündung seiner Redhawk unters Auge. »Haben Sie es hier?«

Dolan versuchte zurückzuweichen, aber er konnte sich kaum bewegen. Der Stuhl rutschte ein Stückchen zur Seite, und Walker bewegte sich mit, ohne die Waffe von Dolans Gesicht zu nehmen. Die Glasschiebetüren öffneten sich, und die beiden Männer glitten ins Testlabor, wo die Affen prompt wieder einen Höllenspektakel veranstalteten.

»Lentidra«, sagte Dolan. »Ja, das hab ich hier. Aber es ist zu spät.«

»Was soll das heißen, es ist zu spät?«

»Seine Leber hat bereits ihre Funktion eingestellt? Sams Leber?«

»Wir können ihm doch das Zeug spritzen. Dann wird er wieder gesund.«

»Virale Vektoren wirken nicht mehr, wenn das betreffende Organ bereits versagt hat. Dann würde das Transgen die Leber nur noch mehr schädigen. Eine Gentherapie muss früher einsetzen – es ist keine Rettung, wenn die Krankheit schon so weit fortgeschritten ist.«

Eine lange Pause entstand. Am anderen Ende der Leitung schwieg Tim; er hatte es auch gehört.

Walker presste die Lippen zusammen und kratzte sich mit dem Lauf seiner Waffe am Kopf. Dann sagte er ins Telefon und zu Dolan: »Das glaube ich nicht. Stellen Sie mich in Sams Krankenhauszimmer durch.«

»Das kann ich nicht«, erwiderte Tim.

Walker feuerte einen Schuss quer durchs Labor ab – ein Computermonitor kippte vom Tisch, als die Kugel seitlich einschlug. Überraschenderweise verstummten die Affen daraufhin.

»Sind da drinnen alle unversehrt?«, erkundigte Tim sich sachlich.

»Verbinden Sie mich mit Kaitlin im Krankenhaus, oder ich bring diesen Arschficker um, so wahr mir Gott helfe.«

»Ich seh, was ich tun kann.«

Wenige Sekunden später klingelte das Telefon in Walkers Hand, und Kaitlin meldete sich. »Es ist wichtig, dass du mir jetzt eine ganz aufrichtige Antwort gibst, Kaitlin«, forderte er. »Hat Sams Leber bereits ihre Funktion eingestellt?«

»Er liegt im Koma, Walk.« Sie klang schwach, sie musste ein Schluchzen unterdrücken. »Ich würde so gern seine Stimme noch einmal hören. Nur noch einmal. Aber sie haben gesagt, das wird nicht mehr möglich sein.«

Walker merkte, wie er die Stirn runzelte. »Wie viel Zeit bleibt ihm noch?«

»Bis morgen früh. Vielleicht.«

Er wartete, bis sich die befremdliche Verkrampfung in seiner Kehle wieder gelöst hatte, dann sagte er: »Es tut mir leid.«

Sie putzte sich mit einem gänzlich unpassenden Trompeten die Nase. »Du kannst nichts dafür.«

»Nein«, erwiderte er. »Es tut mir leid, dass ich so ein Feigling war. Wie du gesagt hast.«

Man konnte ihrer Stimme anhören, dass sie plötzlich einen Verdacht geschöpft hatte. »Wo bist du? Was geht hier vor?«

»In welchem Stockwerk bist du da im Krankenhaus?«

»Im dritten.«

»Geh an ein Südfenster.«

Man hörte Kaitlins Schritte. Dann schnappte sie erschrocken nach Luft. »O Gott, Schatz!«

»Wenn der Junge wieder zu sich kommt, dann richte ihm von mir aus, dass er seine Sache gut gemacht hat.«

»Walker, die Ärzte glauben nicht, dass er jemals wieder das Bewusstsein erlangen wird.«

Er legte auf. Er kauerte sich zusammen, senkte den Kopf und rieb sich mit den Händen über den Nacken. Dolan wollte etwas sagen, aber Walker hob die Redhawk, so dass sie wieder auf Dolans Gesicht zielte. Seine Stimme war tief und schroff. »Sagen Sie jetzt nichts.«

Zwischen seinen Füßen klingelte das Telefon. Er nahm es auf.

»Die Dinge stehen folgendermaßen, Walker«, begann Tim. »Wir können Ihnen nichts anbieten. Sie können nichts bekommen. Dolan kann auch nichts mehr für Sie tun.«

Walker zog die Xedral-Fläschchen aus seinen Taschen und feuerte eins nach dem anderen an die gegenüberliegende Wand. Ein paar Affen reagierten mit ängstlichen kleinen Schreien. »Woher wissen Sie, dass ich diesen Arschficker nicht trotzdem umlege?«

»Das weiß ich nicht. Aber Sie würden den Falschen umbringen. Er war an Tess’ Ermordung nicht beteiligt.«

»Er war dabei, als sie vergewaltigt wurde.«

»Er war vor Ort.«

»Feigheit ist keine Ausrede.«

Walker zerschmetterte ein weiteres Fläschchen und fand das Klirren der Scherben seltsam befriedigend.

»Sie können nicht vor und nicht zurück«, sagte Tim. »Es gibt keinen Ausweg mehr, Sie können nur noch in Sackgassen laufen.«

»Ich hab keine Angst vor Sackgassen«, erwiderte Walker.

»Eine Entscheidung bleibt Ihnen noch. Sie können Dolan am Leben lassen und rauskommen, dann setzen wir uns mit dem Generalstaatsanwalt an einen Tisch, um uns ausführlich über mildernde Umstände zu unterhalten.«

»Wie damals bei Ihnen.«

»Wie damals bei mir.«

Walker lachte. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich nicht dieselbe Behandlung bekommen würde.« Er legte das Telefon aus der Hand und drehte sich zu Dolan um. »Ihr Arschlöcher. Wenn es hart auf hart kommt, zieht ihr doch alle den Schwanz ein.«

»Sie haben recht«, stimmte Dolan leise zu. »Aber ich hatte nichts mit dem Mord an Ihrer Schwester zu tun. Und ich hätte auch niemals bei so etwas mitgemacht. Bitte denken Sie nur einmal kurz darüber nach, wofür Ihre Schwester ihr Leben riskiert hat. Ich habe es erst heute Nacht entdeckt. Sams Zustand verschlechterte sich zusehends. Sie hat alles aufs Spiel gesetzt, was ihr wichtig war, damit sein Tod zumindest einen Sinn hat. Sie wollte dieses Medikament, das mein Vater und mein Bruder zurückhalten wollten, mit ihrem eigenen Blut bezahlen. Für dreihunderttausend Menschen. Das hätte Sam mit dem Einsatz seines Lebens erreicht. Und das wäre so viel mehr gewesen als das, was mein Bruder mit seinem Leben erreicht hat. Oder mein Vater mit seinen beschissenen Firmen. Mit meiner Firma. Tess ist gestorben bei dem Versuch, den richtigen AAT-Vektor auf den Markt zu bringen. Aber jetzt weiß ich Bescheid, und ich kann etwas tun.« Seine Jacke stand offen, und man sah die feuchten Flecke auf seinem Bauch. Er senkte den Kopf, um sich die Nase an der Schulter abzuwischen. »Geben Sie mir nur eine Chance, es wiedergutzumachen. Geben Sie mir eine zweite Chance.«

Walker schaltete das Telefon aus. »Niemand hat mir jemals eine zweite Chance gegeben.« Er lehnte sich vor. Dolan versuchte zurückzuweichen, aber Walker griff nur in Chases Lederjacke, zog das Handy aus der Innentasche und legte es auf den Schreibtisch. »Leute wie ich müssen am Ende immer Ihre Fehler ausbaden. Wir erledigen Ihre Arbeit, wir beheben Ihre Pannen, wir fechten Ihre Kriege aus.« Er ließ die Trommel seiner Redhawk aufschnappen und rotieren. »Arschlöcher wie Sie richten den Riesenschlamassel an. Und dann müssen Typen wie ich die ganze Scheiße wieder in Ordnung bringen.«

Er machte eine schnelle Bewegung mit dem Handgelenk, die Trommel rastete wieder ein, und die Waffe richtete sich ruhig auf Dolans Stirn. Eine dunkle Stimme sprach zu Walker, ein fernes Lied.

Eine Versuchung, kein Fluch.

Eine Rückkehr zu dem, was ihm immer natürlich vorgekommen war.

Ein kalter Wind blähte die SWAT-Jacken und ließ ein Abfallhäufchen vor einer Bushaltestelle in einem Minizyklon herumwirbeln. Hinter der drei Fahrzeuge breiten Barrikade lief der Krisenmanager auf und ab und klopfte sich mit einem schwarzen schnurlosen Telefon auf den Oberschenkel. Die Mitglieder seines Teams ließen ihn wohlweislich in Ruhe. In dem improvisierten Kommandoposten hinter den zwei riesigen, gepanzerten Fahrzeugen des Sturmtrupps standen Tim und Bear mit Miller, Tannino und dem SWAT-Lieutenant des LAPD zusammen. Die anderen Mitglieder des Sturmtrupps waren im Gebäude und in den Treppenhäusern postiert. Mit ihren olivgrünen Anzügen hoben sie sich deutlich ab von den SWAT-Mitgliedern mit ihren schwarzen Wollmützen, den Schutzbrillen und ihren Colt CAR-15. Die SWAT-Scharfschützen vom Vierten Zug nahmen die diversen Eingänge mit den Zielfernrohren ihrer Remington 700 Kaliber .308 ins Visier. Die Menge der Feuerwaffen erinnerte Tim fast an einen militärischen Einsatz – mit dieser Ausrüstung hätten sie eine kleine Armee bezwingen können.

Gerade hob der Krisenmanager sein Telefon ans Ohr und ließ es klingeln und klingeln. Tim beobachtete, wie der Mann auf und ab lief.

»Was zum Teufel macht er da drinnen?«, rätselte Tannino.

Da fiel Tim eine plötzliche Bewegung auf dem abgesperrten Stück des Wilshire Boulevard ins Auge. Ein blau-weißer Notarztwagen näherte sich mitten auf der leeren Fahrbahn. Er verfolgte den Weg des Autos, während der SWAT-Lieutenant und Miller die möglichen Szenarien besprachen, mit denen dieser Einsatz enden konnte. Der Krankenwagen fuhr jetzt zu dem LAPD-Beamten, der an der Absperrung einen halben Block weiter stand. Als Tim sich umdrehte, entdeckte er die beiden Rettungswagen der Feuerwehr.

»Wer hat einen zivilen Notarztwagen bestellt?« Seine Frage ging im allgemeinen Lärm unter, also wiederholte er sie etwas lauter.

»Niemand«, erwiderte der Lieutenant. »Wir haben unsere eigenen mitgebracht.«

Der Polizist winkte den Rettungswagen durch. »Dann sollten Sie vielleicht mal jemandem sagen, dass er das Fahrzeug anhalten und den Fahrer kontrollieren soll«, erklärte Tim.

Nachdem der Lieutenant über Funk die entsprechenden Anweisungen erteilt hatte, wurde der Wagen aufgehalten. Er kam mit quietschenden Reifen zum Stehen, und Tim las die vertraute Aufschrift: UNIVERSITÄTSKRANKENHAUS AMBULANZ.

Tim hielt den Atem an. »Verdammt, Walker.«

Er drängte sich an Tannino und dem Lieutenant vorbei und sprintete auf das Beacon-Kagan-Gebäude zu. Wie auf ein Stichwort kam eine Sekunde später Walker aus dem Ausgang neben den Drehtüren herausgerannt. Drei Scheinwerfer richteten sich auf ihn und tauchten die Fassade des Hauses in taghelles Licht. Walker trug eine kugelsichere Weste über seinem T-Shirt und hatte die Redhawk in der Hand. Er war ohne Dolan gekommen. An seiner Weste war ein Blatt Papier befestigt, das im Wind flatterte.

Tim sprang über zwei Polizeiautos, die Kühler an Kühler geparkt standen. Er raste an einer offenen Autotür vorbei und brüllte: »Nicht schießen! Nicht schießen!«

Walker blieb stehen. Tim war allein vor der Absperrung. Dunstschwaden waberten durchs gleißende Scheinwerferlicht. Walker stand ihm gegenüber, ungefähr zwanzig Meter entfernt, und ließ seine Waffe hängen. Tim hatte seine Waffe nicht gezogen, das Holster aber schon geöffnet. Seine rechte Hand lag auf dem Kolben. Automatisch nahm er eine leicht breitbeinige Position ein, aus der er sicher schießen konnte. Rundherum hörte Tim erstauntes Gemurmel und vereinzelte Rufe.

»Tun Sie das nicht«, bat Tim. »Wir können noch irgendeine andere Lösung finden.«

Der SWAT-Sergeant schrie ihm zu, er solle aus der Schusslinie gehen, aber Tim rührte sich nicht vom Fleck. Er blieb stocksteif stehen, starrte Walker an und spürte die Hitze der Scheinwerfer auf dem Rücken. Hinter ihm standen die Scharfschützen mit ihrer panzerbrechenden Munition. Walkers Lippen bewegten sich. Seine Resignation lag in diesem angedeuteten Lächeln. Dann nickte er Tim unmerklich zu und hob seine Hand.

Tim zog seine Waffe und schoss ihm in die Stirn.

Einen Moment lang herrschte absolute Totenstille. Dann verließen die Mitglieder sämtlicher Sturmtrupps ihre Posten und näherten sich vorsichtig dem Körper, obwohl ausgeschlossen war, dass noch Leben in ihm war. Thomas sicherte die Waffe, und die zwei Notärzte der Feuerwehr beugten sich über Walker.

Auf dem Zettel, den Walker sich mit einer Sicherheitsnadel an seiner Weste befestigt hatte, konnte Tim das Gekritzel der ersten Zeilen entziffern:

Letzter Wille und Testament

Hiermit vermache ich Sam Jameson meine

»Warum zur Hölle hat er uns demonstriert, dass er eine kugelsichere Weste trug?«, wunderte sich der Sergeant.

Tim verlangsamte sein Tempo nicht, als er an der Leiche vorbeiging. »Damit ich weiß, wohin ich nicht schießen soll.«

Ein Sanitäter öffnete die Weste und ein Kühlelement fiel heraus. »Ist das für die Schusswunde?«

»Nein«, sagte Tim. »Stecken Sie’s wieder rein, und holen Sie den Rettungswagen des Universitätskrankenhauses. Sie erwarten ihn schon.«

Der Mann sah ihn verdutzt an. »Wie …?«

»Er hat sie vorher angerufen.« Tim schob sich durch die Tür. Bear folgte ihm, leicht nach rechts versetzt, damit er mehr Platz für seine Remington hatte. Mit einem versteckten Knopf unter dem Empfangstisch ließ sich die Tür zu Vector öffnen. Bear betätigte den Schalter und bedeutete dem zweiten Notarzt-Team, dass sie noch kurz warten sollten. Dann betraten Tim und er den Korridor, Freed, Thomas und Miller folgten ihnen, um ihnen nach hinten Deckung zu geben.

Der dunkle Flur, durch den sie liefen, wurde von einem zweiten durchkreuzt, in dem alle Lichter brannten. Als er um die Ecke bog, presste Tim die Zähne so fest aufeinander, dass sie knirschten. Ein Bürostuhl lag vornüber gekippt auf dem Boden. Dolan war noch immer an ihn gefesselt. Sie konnten nur seine Beine und die Füße des Stuhls sehen, an denen sich immer noch die Rollen bewegten. Tim rannte los. Dolan lag mit Gesicht und Brust auf dem Boden. Seine Augenlider flatterten, und er versuchte, den Kopf zur Seite zu drehen.

Neben seiner blutverschmierten Wange lagen sechs Titankugeln auf dem Boden, wo Walker sie hatte fallen lassen.

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78.

Edwin öffnete die Tür, betrachtete nüchtern das FBI-Team, nickte und zog sich zurück. Hinter den Agenten warteten Tim und Bear am Koi-Karpfen-Teich. Der Fall war in den Zuständigkeitsbereich des FBI übergegangen, aber Tim hatte gute Kontakte zu Jeff Malane, dem zuständigen Agenten, der die beiden zur Festnahme hinzugebeten hatte. Vor ein paar Jahren hatte Malane zusammen mit Tim und seinem Team eine aufstrebende terroristische Vereinigung aufhalten können, die ihren Machtbereich in Los Angeles festigen wollte. Der Fall hatte seine Karriere enorm befördert. Jetzt trug er teurere Schuhe und ein noch eindrucksvolleres Stirnrunzeln.

Der Fünf-Uhr-morgens-Himmel war wie eine Platte aus bläulichem Stahl. Nach ein paar Minuten gab Bear ein ungeduldiges Geräusch von sich, aber Malane hob beschwichtigend die Hand. Sie wollten Dean Zeit lassen, sich anzuziehen.

Die anderen Agenten standen rund um den Teich und unterhielten sich. Eine Menge zerknitterter Hemden und hässlicher Krawatten. Auch Melissa Yueh war mit einem kleinen Team zur Stelle. Im Gegenzug für ihre vorherige Hilfestellung hatte Tim ihr den heißen Tipp gegeben. Sie hatte sich rausgeputzt und sprühte vor Aufregung, und ihre roten Wangen kündeten von einer Erregung, die fast schon sexueller Natur war.

Knarrend öffnete sich die riesige Massivholztür. Dean zupfte eine Manschette unter seinem Jackettärmel zurecht. »Was zum Teufel soll das denn werden?« Sein Blick fiel auf das Team der FBI-Agenten und die Fernsehkamera.

»Ich nehme Sie fest wegen Verstößen gegen die Post- und Fernmeldegesetze, wegen Betrugs an den Krankenkassen, Erstellen gefälschter Geschäftsberichte, Zerstörung von Tonaufnahmen und Teilnahme an einer kriminellen Verschwörung zum Mord. Das sind nur die wichtigsten Vergehen. Ein Mitarbeiter der Staatsanwaltschaft arbeitet derzeit an der umfassenden Anklage. Vor einer Stunde wurde Ihr Vermögen eingefroren – in zehn Tagen haben Sie Ihre erste Anhörung. In der Zwischenzeit können Sie sich im Städtischen Gefängnis erholen.«

Melissa Yueh erschien auf der Bühne, als würde sie auf Schienen fahren. Sie stand jetzt zentral vor ihrem Team und erläuterte live, was gerade vor sich ging. Instinktiv hob Dean eine Hand, um sein Gesicht zu verdecken, aber Malane packte sein Handgelenk und befestigte eine Handschelle daran.

Dean war zu klug und zu erfahren, um die Situation zu kommentieren.

Malane behielt die Kette zwischen den Handschellen fest in der Hand, während er ihn die Auffahrt hinunterführte, vorbei an den Kameras, vorbei an den Agenten, vorbei an den Deputys. Dean verlangsamte seine Schritte, als er Tim und Bear entdeckte.

Er zog an seinen Handschellen, aber Malane legte ihm nur eine Hand auf das wohlfrisierte Haar und bugsierte ihn in die dunkle Limousine. Dann nickte er Tim zu, der ans Auto trat und sich hineinlehnte. Im Inneren roch es nach neuem Leder und altem Zigarettenrauch.

»Sie haben recht behalten, Mr. Kagan«, sagte Tim seelenruhig. »Mit dem Mord an Tess konnten wir Sie nicht in Verbindung bringen. Nichtsdestoweniger ist sie dafür verantwortlich, dass Sie gefasst wurden. Vergessen Sie das niemals. Ich hoffe, Sie sehen jedes Mal ihr Gesicht, wenn Sie die Augen schließen.«

Dean blickte gelangweilt nach vorne. »Sie können Dokumente haben, so viele Sie wollen, keines davon beweist irgendetwas. Sie haben keine Beweise. Ich werde Sie alle abschütteln wie die Flöhe.«

Tim hob seinen Blick zum getönten Fenster auf der anderen Wagenseite. Dean runzelte die Stirn und drehte sich um. Auf der gegenüberliegenden Seite der breiten Straße stand Dolan. Er lehnte mit verschränkten Armen an Tanninos Bronco, rechts von ihm der Marshal, links Guerrera.

Dean zog unwillkürlich die Schultern hoch, als müsste er sich gegen einen Schlag wappnen. Sein Kinn zitterte leicht.

Tim schlug die Tür zu und klopfte aufs Dach, dann sahen Bear und er dem Wagen nach, wie er die Straße hinunterfuhr und seine lange Fahrt in die Stadt antrat. Er bog um die Ecke.

Als Tim sich umsah, war Tanninos Bronco verschwunden und Dolan mit ihm.

»Tja«, sagte Bear, »das war das. Was gibt’s denn zum Frühstück?«

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79.

Der Wüstengeruch nach Salbei drang durch das offene Autofenster, während Tim den Pearblossom-Highway entlangfuhr. Die Sonne wurde weder von Smog noch von Wolken verhüllt und präsentierte sich über dem westlichen Horizont als perfekte blutorangefarbene Scheibe. Er sollte zwar zum Abendessen zu Hause sein, aber nach Verlassen des Büros hatte er einen Umweg eingeschlagen.

Heute Morgen hatte die L.A. Times weder Walker Jameson noch Dean Kagan erwähnt. In den fünf Wochen, die seit Walkers Erschießung vergangen waren, waren die beiden – mitsamt den festgenommenen Vector-Angestellten – von ihrem anfänglichen Platz auf der Titelseite immer weiter nach hinten gerutscht. Während die Schlagzeilen wieder den Terroristengerüchten und Erdbeben in Indien gehörten, waren sie irgendwann auch noch von der letzten Seite gefallen.

Tim wusste nach seiner wechselvollen Karriere bereits, wie unbeständig das Interesse der Öffentlichkeit war. Nur vor dem Prozess, der für Anfang des nächsten Jahres angesetzt war, würde die Angelegenheit noch einmal nach oben gespült werden.

Man hatte keine direkten Beweise finden können, die Pierce mit Walker in Verbindung gebracht hätten.

Morgenstein hätte genauso gut aus eigener Initiative handeln können – wenngleich alle wussten, dass das nicht den Tatsachen entsprach. Seine Leiche hatte man an dem Morgen, an dem er auch erschossen worden war, gefunden. Sie war die letzte Station der blutigen Spur, die Walker hinterlassen hatte. Die Stadt machte jetzt zwar einigen Druck, um einen Prozess gegen Pierce wegen seiner kreativen Kanalisationslösungen zu forcieren, aber das konnte noch Monate dauern, wenn nicht Jahre.

Tim kurvte durch die heruntergekommene Wohnsiedlung und parkte in den langen Schatten auf der linken Straßenseite.

Im Vorgarten kauerte Sam Jameson neben dem wiederaufgebauten Ameisenhaufen, während ihm sein kleiner Freund aus ein, zwei Metern Abstand ängstlich zusah. Sam riss ein Streichholz an, ließ es in ein Loch fallen und trat einen Schritt zurück. Der andere Junge drehte sich um und machte sich bereit zur Flucht. Schon strömten die roten Ameisen hervor und schwärmten auf die Spitze des Haufens. Sam beobachtete sie kichernd.

In diesem Moment tönte Kaitlins Stimme durch die Fliegengittertür. »Was macht ihr da draußen?«

Sam schob die Zündholzschachtel in die Tasche. »Nichts.«

Die Jungen warteten kurz, ob sie aus dem Haus kam, aber nichts passierte. Schließlich nahm Sam seine Cola und ließ vorsichtig ein kleines Rinnsal am Ameisenhaufen hinunterplätschern, um seine Schützlinge zu belohnen.

Sie sahen zu, wie die Ameisen sich auf ihr Abendessen stürzten.

Summende Fahrradreifen näherten sich über den Asphalt, und der Tyrann auf dem Dirtbike kam die Straße herauf. Sam blickte jäh auf und spannte jeden Muskel an, bereit zu Flucht oder Kampf.

Doch statt zu verlangsamen, stand der dickliche Junge vom Sattel auf, senkte den Kopf und trat in die Pedale, was die Beine hergaben. Er zischte vorbei und sein Dirtbike verschwand im Park am Ende der Straße. Einen Moment später hatte Sam sich schon wieder entspannt.

Tim überlegte, was für einen Reim er sich auf diese Szene machen sollte.

Dann trat Kaitlin aus dem Haus und setzte sich auf einen Rattanstuhl auf der Veranda. Sie sah traurig, müde und erfüllt aus. Es dauerte nicht lange, und sie erspähte Tim. Er hob die Hand zum Gruß, doch sie rührte sich nicht. Stattdessen rief sie Sam, stand auf, und die Tür klappte hinter ihr zu. Der Junge verabschiedete sich von seinem Freund und lief zum Abendessen ins Haus. Auf der Veranda blieb er stehen. Sam wandte ihm zwar den Rücken zu, aber Tim ahnte, dass der Kleine seine Anwesenheit gespürt hatte.

Walker Jameson hatte sich aus seiner vergitterten Zelle befreit und sich aus einer Müllhalde gegraben, um seine Schwester zu rächen, aber am Ende hatte er ein Stück von sich selbst geopfert. Blutgruppe null, in ihrer ganzen Glorie. Und er hatte sein kosmisches Konto wieder ausgeglichen, indem er sein Leben gab, um ein anderes zu retten.

Sam blieb auf der Veranda stehen und blickte über die Straße. Einen Moment erwiderte er Tims Blick. Seine Augen waren klar und neugierig, mit leuchtend weißer Sklera. Sein Mund öffnete sich leicht, als er Tim schief zulächelte.

Dann trat er ins Haus.

Tim starrte die staubige Fliegengittertür noch einen Moment lang an, bevor er ins Auto stieg und den Heimweg antrat.

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80.

Der Wecker klingelte um zwei Uhr morgens und löste bei Dray unverständliches Protestgemurmel aus. So leise wie möglich zog Tim sich an. Als er sie beim Gehen auf ihre schlafweiche Wange küsste, gab sie einen gnädigeren Seufzer von sich. Der Taifun hatte es irgendwie geschafft, sich in der Nacht einmal komplett umzudrehen und lag jetzt mit dem Kopf am Fußende des Bettes. Tim legte ihn wieder richtig herum, wobei er seinen schweißfeuchten Oberkörper gut festhielt, damit er ihm nicht entglitt.

Tyler plumpste auf sein Kissen, gluckste in sich hinein und verkündete: »Elmo Windeln tragen«, bevor er wieder in Schlaf fiel.

Tim genoss seine erste staufreie Fahrt nach Pasadena. Als das Licht seiner Scheinwerfer übers Haus glitt, war er erleichtert zu sehen, dass der Rasen gemäht war und die Büsche säuberlich gestutzt.

Bevor Tim klingeln konnte, öffnete sein Vater die Tür, sauber rasiert und umgeben von einem leichten Aftershave-Duft. Er trug einen zweireihigen schwarzen Nadelstreifenanzug, der ziemlich neu aussah. Tim fragte sich, ob er ihn wohl extra für diesen Anlass gekauft hatte. Sie nickten sich zu, als wären sie zwei konkurrierende Handelsvertreter. Tims Vater trat aus dem Haus und schloss die Tür hinter sich. Für einen Augenblick blickte er auf die Schlüssel in seiner Handfläche, bevor er sie unter die Fußmatte schob. Dann folgte er Tim zu seinem Explorer.

»Was hast du mit dem Haus vor?«, fragte Tim.

»Ich kenn da jemanden.«

Tim nickte und fuhr los. Das staatliche Gefängnis Corcoran lag am Freeway 5, zwischen Bakersfield und Fresno. Die Fahrt würde gut und gerne drei Stunden dauern.

Schweigend fuhren sie dahin, und Tims Vater saß so unbeweglich wie eine Schaufensterpuppe, während er zusah, wie die Landschaft vorbeizog. Als sie über den Grapevine-Pass fuhren, fiel Tim ein, dass er gar nicht überprüft hatte, ob sein Vater tatsächlich zu einer Gefängnisstrafe verurteilt worden war und ob er nicht gerade auf den nächsten Betrug hereinfiel. Während der Fahrt durch das flache, öde Land von Kern County war Tim jeden Moment darauf gefasst, dass sein Vater ihn in eine andere Richtung schickte, dass er versuchte, sich das Auto unter den Nagel zu reißen oder irgendeinen anderen Trick, aber sie fuhren immer weiter schweigend geradeaus. Ein erster Lichtschein fiel über die großen viereckigen Felder, die zu beiden Seiten vorbeiflogen. Die erste halbe Stunde wirkte es eher wie die Abenddämmerung als wie das Morgengrauen. Erst als das Tor der Sicherheitsschleuse in Sicht kam, glaubte Tim wirklich an die Gefängnisstrafe seines Vaters.

Corcoran beherbergte sechstausend Häftlinge in seinen Zellen, unter ihnen auch Ginnys Mörder.

Und gleich auch Tims Vater.

Während Tim im Schatten der grauen Wände langsam durch die beiden Tore steuerte, hielt er seine Legitimation hoch. Beide Male wurde sein Ausweis gründlich gemustert, der zweite Wachmann bedachte ihn mit einem respektvollen Nicken. Man würde seine Identität an die richtigen Stellen weitergeben. Tim parkte beim Fußgängereingang, von wo man in das Büro für die Aufnahmeformalitäten gelangte. Klappernd kam ein Gefängnisbus hereingefahren, und Tim und sein Vater blieben sitzen, während sie zusahen, wie Häftlinge aus dem zentralen Männergefängnis von L.A. ausstiegen. Viele mussten sich bücken, damit sie sich nicht den Kopf anstießen, als sie durch die Tür traten.

Tim warf einen Blick auf den Mann auf dem Beifahrersitz. Selbst wenn ihm mehrere Jahre wegen guter Führung erlassen werden sollten – fünfzehn Jahre in solcher Gesellschaft waren nichts für einen Mann diesen Alters. Es schien wenig wahrscheinlich, dass er aus eigener Kraft wieder durch dieses Tor hinausgehen würde.

Tim warf einen Blick auf die Uhr: 6:52 Uhr. Sein Vater sollte sich um sieben Uhr melden.

»Tja«, sagte Tim.

»Tja.« Sein Vater rührte sich nicht.

Obwohl die Sonne noch den Horizont berührte, strahlte das schwarze Armaturenbrett bereits Hitze ab. Neben ihnen parkte ein heruntergekommenes Oldsmobile, und sie wurden Zeugen der tränenreichen Abschiedsszene eines jungen Paares. Der tätowierte junge Mann wischte sich das Gesicht ab, als er ins Gebäude trat. Tims Vater sah mit missbilligend gekräuselten Lippen zu.

»Warum hast du mich eigentlich darum gebeten?«, erkundigte sich Tim. »Warum tust du dir diese Demütigung an? Du verachtest mich doch. Warum sollte ich dich hierherfahren?«

Die Uhr sprang um, wieder war eine kostbare Minute verstrichen. Die Gesichtshaut von Tims Vater war so trocken, dass sie um den Mund herum weißlich aussah. Sein Adamsapfel hüpfte einmal auf und ab, als er schluckte. »Mugsy sitzt für zehn Jahre. Frank ist letztes Jahr umgelegt worden. Mickey und Goose sind von einem Typen verpfiffen worden, der sich damit eine Strafmilderung erkauft hat. Und ich hab sonst keinen mehr.«

6:57 Uhr. 6:58 Uhr.

Tims Vater stieg aus. Er hatte sein Hemd durchgeschwitzt – so etwas hatte Tim noch nie an ihm gesehen. Er zog sein Sakko über und schloss den inneren Knopf mit einer gekonnten Drehung des Handgelenks. Mit aufrechter und würdevoller Haltung machte er ein paar Schritte. Dann blieb er noch einmal stehen, hob sein Gesicht zur Sonne und schloss die Augen.

Er räusperte sich. »Vielleicht könnte ich ja irgendwann meinen Enkel kennenlernen.«

»Mal sehen.«

»Vielleicht sollte er auch die hässlichen Seiten dieser Welt sehen. Damit er eine Chance hat, es mal besser zu machen als du und ich.«

»Ich würde sagen, das ist schon rein statistisch unvermeidlich, oder?«

In tadelloser Haltung ging sein Vater auf die Tür zu. Ein Wachmann kam ihm entgegen.

»Mach mal ’n bisschen Tempo, Kumpel. Die Türen schließen hier auf die Minute genau.« Als der Mann Tim sah, war ihm anzumerken, dass er ihn erkannte, und sofort milderte sich seine aggressive Haltung ein wenig.

Tim blieb an der Seite seines Vaters. Sie erreichten die Tür, standen vor dem Wachmann.

Tims Vater wandte sich ihm zu. »Ich konnte mich auf dich verlassen, Timmy. Trotz allem konnte ich mich immer auf dich verlassen.«

Er hielt ihm die Hand hin, und sein Sohn schüttelte sie. Der Wächter nickte ihm respektvoll zu. Dann ließ Tims Vater sich wegführen, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Wie betäubt ging Tim zurück zu seinem Explorer. Er starrte auf den Stacheldraht, den Maschendrahtzaun, die Sicherheitsschleuse. Zehn Minuten verstrichen. Danach noch mal zehn.

Er ließ den Motor an, fuhr aber nicht zum Tor, sondern auf die andere Seite der Anstalt, zum Besucherbereich. Dort stieg er aus und ging auf das Gebäude zu. Die Häftlinge waren gerade auf dem Hof, stemmten Gewichte, machten Blödsinn, scharten sich in schützenden Grüppchen zusammen. Dort saß er, im Schatten an der Wand. Erst war Tim sich nicht ganz sicher, aber dann stand Kindell auf, um einen Stein vom Boden aufzuheben, und im Sonnenlicht konnte es keinen Zweifel mehr geben.

Ein Pädophiler und Kindermörder – so jemand überlebte sonst keinen Monat im Knast, geschweige denn vier Jahre. Tim hatte sich seinen Tod gewünscht. Er wünschte sich nach wie vor seinen Tod. Aber selbst wenn Kindell tot wäre, wäre er doch nie verschwunden. Er wäre immer da. Jede Minute.

Seine Haut wirkte grau und schlaff. Seine Gewichtszunahme – eine ziemlich beträchtliche sogar – hatte sein Gesicht rund um die vertrauten, ausdruckslosen Augen aufgeschwemmt.

Was immer Tim gern gefühlt hätte, er fühlte es nicht. Während er dort in der stechenden Sonne auf dem Parkplatz stand, spürte er nur Leere, nicht in sich, sondern um sich herum. Als läge er am Rande eines Abgrunds, dessen Tiefe kein Verstand ausloten kann. Er begriff, wie unwichtig er war, und wie unwichtig demzufolge auch der Mann auf der anderen Seite dieses Zaunes. Tim fühlte sich furchtbar klein, obwohl er nicht recht verstand, was dieses Gefühl in ihm ausgelöst hatte. Es lag Grauen darin, aber auch ein erster schwacher Hoffnungsstrahl, dass er noch zu einer größeren Freiheit finden würde.

Kindell umschloss den Stein mit der Faust und zog sich in den Schatten zurück.

Tim blickte zum Besuchereingang, aber auf einmal wurde ihm in aller Deutlichkeit klar, dass er nicht hineingehen würde, um sich durch die Gitterwand mit Kindell auseinanderzusetzen.

Er dachte an die Verletzlichkeit seines lebenden Kindes. Er rief sich die häufigsten Schreckensszenarien vor Augen – eine Entführung, ein Akt Gottes, ein Bus. In jeder Sekunde können Hunderte von Dingen schiefgehen. Doch Sekunde für Sekunde geschehen sie trotzdem nicht.

Im Moment packte Dray wahrscheinlich gerade die Sachen für ein Picknick im Park zusammen. Tyler lag sicher auf dem Küchenboden, mit seinem Evel-Knievel-Helm und einem Tom-und-Jerry-Pflaster auf dem Kratzer am Knie, der schon vor drei Tagen abgeheilt war. Bear und Michelle Westin, Doktorin der Oralchirurgie, machten einen Morgenspaziergang, Boston umrundete sie unermüdlich, eine Rhodesian-Ridgeback-Endlosschleife.

Tim drehte sich um und ging auf seinen Explorer zu.

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Neunzig Tage nach
Walkers Tod

Kaier selbst laufen.«

»Na gut, mein Junge.« Tim hielt Tyler trotzdem fest, um ihn sicher durch die Außentür der Strafanstalt bugsieren zu können. Als die Glastür hinter ihnen zufiel, spiegelte sich darin kurz das Bild des NATO-Drahts mit seinen messerscharfen Rasierklingen, der oben auf dem Maschendrahtzaun befestigt war. Tim blieb kurz stehen, um sich umzublicken. Dieser Ort schien wie aus Raum und Zeit herausgenommen. Als hätte sich nicht das kleinste Schmutzfleckchen verändert, seit Tim vor ein paar Monaten den Großvater des Jungen hier eingeliefert hatte.

Neben dem Tor der Sicherheitsschleuse erhob sich der Wachtturm, auf dem die Wachmänner mit ihren Gewehren standen.

Und dann entdeckte er auch schon Dray, die mit verschränkten Armen am Kühler ihres Blazer lehnte und ihr Gesicht nach oben hielt, um sich von der Sonne bescheinen zu lassen. Dann bemerkte sie, dass die beiden sich über den leeren Besucherparkplatz näherten, in immer schnellerem Tempo. Tylers Schritte wurden dabei immer kürzer und unregelmäßiger.

Als sie in der Mitte des Parkplatzes waren, verlangte er schließlich: »Papa hoch.«

Tim hielt ihm die Daumen hin, die der Kleine fest umklammerte, so dass sein Vater ihn hochheben und sich auf die Hüfte setzen konnte.

Als sie den Blazer erreicht hatten, blieben sie stehen. Tim atmete einmal tief durch.

»Das glaub ich gern«, sagte Dray.

Als Tyler anfing, sich auf Tims Arm zu winden, setzte sein Vater ihn ab. Ty begann, an dem Tom-und-Jerry-Pflaster herumzuzupfen, das auf seinem Turnschuh klebte. Dray musterte die beiden mit stolzem, zärtlichem Blick. Das Sonnenlicht schien direkt durch ihre eisgrünen Augen hindurchzufallen.

»Na kommt, ihr zwei«, meinte sie. »Ich bring euch erst einmal nach Hause.«

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Danksagung

Ich möchte mich bei einer ganzen Reihe von Experten bedanken, die mir ihre Zeit geopfert haben, um mich schlauer aussehen zu lassen, als ich wirklich bin. Ich hoffe, ihre Bemühungen haben sich gelohnt. Wenn nicht, dann bin ich dämlich und selbst dafür verantwortlich.

In seiner Eigenschaft als ehemaliger Marine und Vollzugsbeamter auf Terminal Island hat mir der derzeitige Deputy U.S. Marshal Mike Pennington viele nützliche Informationen liefern können – wobei der Umfang seines Wissens noch von seiner Freundlichkeit übertroffen wurde. Christopher Murphy, ein großartiger Biochemiker, bewies unendliche Geduld, als er mir die viralen Vektoren in allen Einzelheiten erklärte.

Außerdem möchte ich mich bei der Ärztin Kristin Baird bedanken, bei meinem Waffenexperten Terel Beppu, dem Arzt Ali Binazir von Elite Communications, bei Bob Levy, Thomas Sendlenski, Pegeen Rhyne und Michael Winlin von der Generalstaatsanwaltschaft, bei Cheryl Van Buskirk von Caltech und Mason Wnyocker für seinen Geschäftssinn.

Zu größtem Dank verpflichtet bin ich auch Stephen F. Breimer, Marc H. Glick, Rich Green von CAA, der Ärztin Melissa Hurwitz, Inkwell Management, Jess Nelson Taylor und natürlich meinem gesamten Team beim William Morrow Verlag. Außerdem herzlichen Dank an die Buchhändler und Bibliothekare, die mich immer so phantastisch unterstützen.

Und danke an Delinah, Rosie und Natalie. Meine Familie.

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Über Gregg Hurwitz

Gregg Hurwitz, geboren 1973, studierte Englisch und Psychologie an der Harvard University sowie in Oxford (GB). Mit seinen Thrillern um US Marshal Tim Rackley (Die Scharfrichter, Die Sekte, Die Meute, Der Ausbrecher) sowie dem Stand-alone Blackout und weiteren Bestsellern gelang ihm in den USA und Großbritannien der Durchbruch als Spannungsautor. Seine Thriller erscheinen weltweit in vierzehn Sprachen. Er lebt in Los Angeles.

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Über dieses Buch

Walker Jameson, ein ehemaliger Elitesoldat, verbüßt eine fünfjährige Strafe wegen illegalen Waffenhandels in einem kalifornischen Hochsicherheitsgefängnis. Kurz vor Ende seiner Haft bricht er aus und beginnt in Los Angeles einen unerbittlichen Rachefeldzug.

US Marshal Tim Rackley ist schnell klar, dass er einen absoluten Profi jagt, der mit allen Wassern gewaschen ist. Doch wofür müssen Jamesons Opfer eigentlich mit dem Leben bezahlen? Bei seiner Suche nach dem Ausbrecher stößt Rackley schon bald auf dubiose Machenschaften eines großen Pharmakonzerns – und auf eine menschliche Tragödie, die ihn tief erschüttert …

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Impressum

((Die amerikanische Originalausgabe erschien 2006 unter dem Titel »Last Shot« bei William Morrow, an imprint of HarperCollins Publishers, New York.))

eBook-Ausgabe 2012

Knaur eBook

© 2006 Gregg Hurwitz

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© 2010 Knaur Taschenbuch

Ein Unternehmen der Droemerschen Verlagsanstalt

Th. Knaur Nachf. GmbH & Co. KG, München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Redaktion: Kirsten Reimers

Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München

Coverabbildung: FinePic®, München

ISBN 978-3-426-41890-1

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