Das Licht von Aurora
Author: Anna Jarzab
Date: 2015-06-22T00:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Belletristik für Kinder und Jugend; Belletristik; Romane
Description: Ich hatte nicht das Gefühl, als würde er nach Aurora gehören. Ich hatte eher das Gefühl, als würde er zu mir gehören, egal wo ich war. Aber das lag ja nicht in meiner Hand und in seiner auch nicht. Schon immer wollte die 16-jährige Sasha in die Rolle ihrer liebsten Romanheldinnen schlüpfen und Abenteuer in fernen Welten erleben. Nicht ahnend, dass die Geschichten ihres Großvaters über Parallelwelten tatsächlich wahr sind, landet sie plötzlich unfreiwillig in Aurora – einer modernen Monarchie. Neben einem Leben am Hofe erwartet Sasha hier auch die ganz große Liebe. Doch Palastintrigen und Verra
Publisher: Loewe

Für Eesha, die an das Unmögliche glaubt

Und verfolgt mich ein Gott im dunkeln Meere,
so will ich’s dulden …
Denn ich habe schon vieles erlebt,
schon vieles erduldet,
Schrecken des Meers und des Kriegs,
so mag auch dieses geschehen!

Homer: Odysee

Aber fürchte dich nicht vor Größe;
einige werden groß geboren,
andere arbeiten sich zu Größe empor,
anderen wird sie zugeworfen.

Shakespeare: Was ihr wollt

Prolog

In der 10. Klasse belegte ich einen Philosophiekurs, um Punkte für meinen Abschluss zu sammeln. Zu Beginn der allerersten Unterrichtsstunde schrieb mein Lehrer, Mr Early, drei Wörter an die Tafel: kata to chreon.

Die Bedeutung des Ausdrucks sei wie auch seine Herkunft nicht ganz eindeutig, sagte er, aber die Übersetzung laute ungefähr »gemäß der Schuldigkeit«. Die alten Griechen, so Mr Early, glaubten, dass das Universum eine Ordnung und alles seinen Preis habe, der früher oder später zu zahlen sei. Das Universum, erklärte er, strebe nach Harmonie und Gleichgewicht. Was geboren wird, muss eines Tages sterben. Asche zu Asche. Alles zerfällt.

Die alten Griechen sind zwar schon seit Jahrhunderten tot, aber sie waren da etwas auf der Spur. Die Wissenschaft lehrt uns, dass Materie weder erschaffen noch zerstört werden kann und auf jede Aktion eine gleich starke und entgegengesetzte Reaktion erfolgt – jede Schuld wird über kurz oder lang vollständig beglichen. An viel mehr aus dem Kurs kann ich mich nicht erinnern, aber dieser Gedanke ist hängen geblieben. Kata to chreon.

Offenbar lässt einen das Universum mit nichts davonkommen, zumindest nicht für lange.

ES WAR KURZ VOR MITTERNACHT. Im Schloss war es ruhig, aber durch die offenen Schlafzimmerfenster konnte sie hören, wie eine leichte Brise die Blumen und Blätter im Garten unterhalb des Balkons rascheln ließ. Derselbe sanfte Wind trug den Duft von Rosen und Flieder herein und legte ihn ihr wie ein Tuch um den Hals. Am Himmel tanzten die Polarlichter. Normalerweise hoben die leuchtenden Spiralen aus grünem Licht ihre Stimmung, aber heute Nacht machten sie sie melancholisch. Schon seit Tagen hielt sie nach bösen Omen oder Zeichen einer bevorstehenden Katastrophe Ausschau, nach etwas, das ihr mit Gewissheit sagte, dass sie die falsche Entscheidung traf und einen gefährlichen Weg einschlug. Sonst war sie nicht so abergläubisch, aber nun summte Angst unter ihrer Haut wie eine eingesperrte Fliege an der Fensterscheibe und sie fragte sich, ob das Universum vielleicht doch noch auf ungeahnte Weise eingreifen und ausnahmsweise für Klarheit sorgen würde. Aber es war bereits kurz vor zwölf und noch immer hatte sich nichts geklärt. Sie war ganz auf sich allein gestellt, niemand stand ihr mit Ratschlägen zur Seite. Und die Tür zu ihrem Schicksal schloss sich von Sekunde zu Sekunde weiter.

Noch konnte sie sich umentscheiden. Sie musste um Mitternacht nicht gehen. Sie konnte sich in ihr bequemes, vertrautes Bett legen, die Augen schließen und darauf warten, dass der nächste Tag wie alle anderen vorangegangenen begann. Sie konnte die bleiben, die sie war – Juliana, Prinzessin des Vereinigten Staatenbundes von Columbia und rechtmäßige Thronfolgerin. In sechs Wochen würde sie ihrer machtgierigen Stiefmutter die Regentschaft entreißen und den Rang einnehmen, für den sie geboren worden war. Und wäre das alles gewesen, was ihr bevorstand, wäre sie vielleicht geblieben. Aber es ging nicht bloß darum, wer sie war. Es ging um so viel mehr.

Zum einen war da ihr Vater. Eine einzige Kugel aus dem Gewehr eines Scharfschützen hatte den einst mächtigen Mann auf einen unbeweglichen Koloss reduziert. Nicht lange vor dem verhängnisvollen Schuss hatte ihr der König etwas anvertraut, das Juliana immer noch ein Rätsel war. Die Kugel, die ihn fast das Leben, aber in jedem Fall den Kern seiner Persönlichkeit – seinen Verstand – gekostet hatte, stammte aus der Waffe eines Attentäters. Der Königliche Elitedienst war einfach davon ausgegangen, dass die Libertas den Anschlag verübt hatte, obwohl sich die Rebellengruppe weder zu dem Verbrechen bekannt hatte noch Beweise für ihre Schuld vorlagen. In den Monaten, die seit dem Vorfall vergangen waren, hatten sich Zweifel in Juliana geregt. Aber ganz egal wer letztendlich dahintersteckte – jemand hatte versucht, ihren Vater zu töten. Es war anzunehmen, dass dieser Jemand versuchen würde, auch sie zu töten. Juliana wollte nicht sterben, doch wenn sie blieb, machte sie das für den Rest ihres Lebens zu einer wandelnden Zielscheibe. Vielleicht war es feige von ihr – genau genommen wusste sie, dass es das war –, aber in ihrem Leben gab es nichts, das ihr so wichtig war, als dass sie dafür freiwillig in den Tod gehen würde.

Der Gedanke, dass sie ihr Land im Stich ließ, beschämte sie natürlich. Wenn Thomas wüsste, was sie plante und sogar bereits getan hatte, würde er bestimmt versuchen, sie davon abzubringen. Sechs Monate zuvor, noch vor dem Attentat, hatte der König verkündet, sie mit dem Feind vermählen zu wollen, um ein gewisses Maß an Frieden und Sicherheit für den Staatenbund sicherzustellen. Vergeblich hatte er versucht, Juliana davon zu überzeugen, dass dies die einzige Möglichkeit war. Sie hatte sich geweigert, seine Beweggründe zu verstehen, und vehement protestiert, ein böses Gesicht aufgesetzt, ihn angeblafft und die verzogene Göre gegeben, um ihn umzustimmen. Ohne Erfolg. Thomas hatte ihr erklärt, dass man manchmal Opfer für das Gemeinwohl bringen müsse, woraufhin sie sich ihm gegenüber furchtbar benommen und kaum mehr mit ihm geredet hatte, nicht einmal nach dem Attentat auf ihren Vater. Wie gern hätte sie Thomas um Rat gefragt, aber sie konnte sich nicht überwinden, auch nur ein Wort zu ihm zu sagen. Und jetzt waren es nur noch fünf Minuten, bis sie ihn verraten würde, bis sie alle verraten würde, all die Menschen, die sich von der königlichen Familie Kraft, Führung und Rettung erhofften. Was auch immer als Nächstes geschah, wann und wie ihr Leben auch zu Ende ging, sie würde es ewig bereuen, dass sie ihm nicht für seine Freundschaft gedankt und sich von ihm verabschiedet hatte.

Drei Minuten vor zwölf. Wenn sie ihren Komplizen um Mitternacht treffen wollte, musste sie sich jetzt auf den Weg machen. Als er ihr vor ein paar Tagen das Angebot gemacht hatte, war sie angewidert gewesen. In all den Jahren, die sie ihn kannte, hatte sie ihn nie gemocht. Er war ihr immer zu glatt gewesen, glitschig wie ein Aal; dass ihm Unsicherheit und Verzweiflung geradezu aus jeder Pore drangen, stieß sie besonders ab, weil sie befürchtete, in ihren schwachen Momenten ebenso zu wirken. Ihr Vater hatte stets betont, dass man sich bei anderen Menschen genau an den Dingen stört, die man auch an sich selbst nicht mag. Dieser Gedanke jagte ihr besonders bezüglich jener Person eisige Schauer über den Rücken. Sollte sie ihm wirklich ähneln, war das vielleicht der Grund, warum sie tat, was sie tat. Weglaufen, sich verstecken, sich vor den eigenen Pflichten drücken – genau das hätte auch er gemacht. Schließlich war er derjenige, der ihr dabei half.

Erst hatte sie nicht begriffen, was er ihr da vorschlug. Wie konnte ausgerechnet er ihr das in Aussicht stellen, was sie sich am meisten wünschte: die Chance auf ein normales Leben fernab des Schlosses und aller offiziellen Verpflichtungen, die Chance, sie selbst zu sein, wer auch immer das war. Aber dann erzählte er ihr von der Libertas und dass sie ihr die Flucht ermöglichen würde, wenn der Preis stimmte. Er selbst war nur der Überbringer der Botschaft, der Strippenzieher. In Wirklichkeit interessierte sich der Monade für sie. Der Monade würde sie befreien.

Eine Sache musste Juliana noch erledigen, bevor sie aufbrach. Schnell schrieb sie eine Nachricht an Thomas und faltete sie – in dem Wissen, dass die Botschaft ihn nur dann erreichen würde, wenn sie unauffällig war – zu einem Stern, den sie an den Seiten mit dem Daumennagel eindrückte, damit er sich wölbte. Dann legte sie ihn in die Schublade ihres Nachttischs. Die Nachricht war kurz, denn zum Schreiben war nicht viel Platz, aber viel hatte sie auch nicht zu sagen:

TUT MIR LEID, T, ES GEHT NICHT.
ICH WÜNSCHTE, ICH WÄRE BESSER,
ABER ICH BIN ES NICHT. J

Sie schloss die Schublade, durchquerte das Zimmer und blieb vor einem Bild stehen, das vor langer Zeit gemalt worden war. Es zeigte St. Lawrence, den ehemaligen Landsitz ihrer Mutter, der jetzt ihr gehörte. Als Kind hatte sie jeden Sommer an den Ufern des Sternsees verbracht. Er war die Kulisse einiger ihrer schönsten Erinnerungen. Die Vorstellung, dass sie vielleicht nie wieder nach St. Lawrence kommen, ihre Mutter vielleicht nie wiedersehen würde, brach Juliana das Herz. Ihre Mutter war verbannt worden und musste den Rest ihres Lebens in einem Land im Norden fristen. Dabei bestand ihr einziges Verbrechen darin, den König geliebt zu haben und nicht genug zurückgeliebt worden zu sein. Diese alte Wunde begann zu pochen, als Juliana ein letztes Mal das majestätische, historische Landgut betrachtete und an ihre verlorene Kindheit dachte. Schnell schob sie den Gedanken beiseite, wohl wissend, dass Nostalgie dem Phantomschmerz eines fehlenden Körperteils glich – manchmal tat es weh, obwohl da nichts mehr war.

Juliana trat hinaus auf den Balkon, um einen letzten langen Blick auf den Schlossgarten zu werfen, ihren absoluten Lieblingsort in der Festung. Weit oben ragte der Turm in den Himmel, schwärzer als die Nacht selbst. Sie stellte sich vor, wie Thomas friedlich in seinem Zimmer schlief und nicht ahnte, dass sie, wenn er wieder erwachte, längst weg sein würde. Sie stellte sich den General vor, wie er in seinem Büro saß und bis ins kleinste Detail durchdachte Pläne für eine Zukunft schmiedete, an der sie nicht mehr teilhaben würde. Ersterem gegenüber spürte sie ein schlechtes Gewissen, weil sie ihm den Rücken gekehrt hatte, aber der andere konnte von ihr aus in der Hölle schmoren.

Über ihr tanzten die Polarlichter, wie sie es immer getan hatten und auch weiter tun würden, ob sie da war oder nicht. Ihre unbekümmerte Schönheit erinnerte Juliana daran, wie unbedeutend sie selbst im Angesicht der Unendlichkeit war. Ein tröstlicher Gedanke. Betrachtete man das große Ganze, spielte sie gar keine Rolle. Diese Gewissheit erleichterte ihr das Vorhaben ungemein.

THOMAS
JENSEITS VON AURORA

Es war nicht leicht, sich an diesen Himmel ohne Polarlichter zu gewöhnen. Bevor er herübergekommen war, hatte er nicht geahnt, wie sehr er sie vermissen würde. Er war zwar nicht sonderlich sentimental veranlagt, aber nur diese leere schwarze Decke über sich zu haben, auf der ein paar Sterne funkelten, war schon komisch. Er griff in die Tasche und zog eine Handvoll Toggles hervor, die er sich eins nach dem anderen in den Mund steckte. Erst ließ er die Schokolade ein wenig auf der Zunge schmelzen und biss dann sanft auf den fruchtigen Kern. Toggles waren sein einziges Laster; auf der Erde gab es nichts Vergleichbares. Deshalb hatte er auch nicht widerstehen können und eine Packung mitgenommen – obwohl es strengstens verboten war, Dinge aus seinem Universum, die es hier nicht gab, mitzubringen. Aber Thomas kaute fast zwanghaft Toggles, wenn er nervös war, und außerdem erinnerten sie ihn an daheim. Sie waren das Risiko also durchaus wert.

Er hatte dieses Universum durch eine Tür betreten, die es nicht gab. Niemand hatte ihn dabei gesehen – die Sonne war vor ein paar Stunden untergegangen und der kurze, ruhige Abschnitt der South Kenwood Avenue, der am Bixler Park entlangführte, lag verlassen da. Sein Eintreten war ohne Probleme verlaufen. Nur ein leichtes Beben, das die Ketten der Schaukeln auf dem Spielplatz zum Rasseln gebracht hatte, hatte seine Ankunft angekündigt. Während er hinter dem dicken Stamm einer Eiche auf seinen Analog wartete, spielte Thomas mit seinem goldenen KED-Ring, ließ den Daumen über das eingravierte Motto gleiten: Übertreffen heißt überdauern.

Um 21.40 Uhr verließen Grant Davis und seine Freunde ein Restaurant in der 75. Straße. Thomas beobachtete, wie Grant sich verabschiedete, von der Gruppe löste und, die Hände in den Taschen, über die Straße lief. Er kam geradewegs auf ihn zu.

Thomas dachte darüber nach, wie merkwürdig das doch war, was gleich passieren würde. Dabei hatte er noch die Wahl. Er konnte Grant einfach vorbeigehen lassen und warten, bis er im warmen gelben Licht des Hauses verschwunden war, in dem er mit seiner Mutter wohnte – einer Rechtsprofessorin und Hobbyornithologin, die mit dem Fahrrad zur Arbeit fuhr und bei der örtlichen Lebensmittelkooperative einkaufte.

Aber wenn er jetzt nicht handelte – was machte er dann hier? Ja, er hatte eine Wahl, aber nur theoretisch. Das hier war seine Mission. Der General verließ sich ebenso auf ihn wie – selbst wenn sie davon nichts wussten – die Bürger des Landes, das zu beschützen und dem zu dienen Thomas einen feierlichen Eid geschworen hatte. Heute Nacht lastete das Schicksal eines ganzen Universums auf seinen Schultern. Er konnte sein Versprechen jetzt nicht brechen, auch wenn Zweifel an ihm nagten und er sich fragte, ob er wirklich das Richtige tat.

Grants Schritte wurden lauter, je näher er kam. Thomas machte sich bereit. Das hier erforderte absolute Präzision. Nichts durfte schiefgehen. Wenigstens war der Park menschenleer. Niemand würde mitbekommen, was hier gleich geschah.

Als Grant bis auf wenige Meter herangekommen war, trat Thomas hinter dem Baum hervor und hob den Blick, um ihm in die Augen zu sehen.

Es war unheimlich, seinem Analog von Angesicht zu Angesicht gegenüberzustehen. Irgendwie fühlte es sich unnatürlich an, als verstoße es gegen die grundlegendsten Gesetze der Physik – was ja auch der Fall war. Eigentlich war es nicht vorgesehen, dass Menschen ihre Universen verließen. Deshalb gab es eine Grenze, einen Schleier zwischen den Welten, eine angeblich unüberwindbare Barriere. Und doch hatten die Wissenschaftler aus Thomas’ Universum einen Weg hindurch gefunden. Natürlich nicht ohne Konsequenzen. Sich von einem Universum ins andere zu bewegen, erzeugte Störungen, ein Ungleichgewicht von Masse und Energie mit manchmal verheerenden Folgen. Das kleine Beben, das Thomas verursacht hatte, war nur ein Bruchteil davon – ein Welleneffekt, ausgelöst durch sein plötzliches Eintreten und die Energie, die nötig gewesen war, um ihn hierherzubringen. An sich war das kein großes Problem. Ein kleines Ungleichgewicht erzeugte eine kleine Störung, die augenscheinlich niemand bemerkt hatte. Die zweite Komplikation jedoch, die beim Überschreiten der Grenze auftrat, war ganz anderer Natur.

In Thomas’ Welt wurde es das Analogproblem genannt: Kurz gesagt durften sich Analoge – Doppelgänger, in Ermangelung eines besseren Wortes – aus verschiedenen Universen nicht berühren. Geschah es doch, wurde einer von ihnen aus dem Universum hinauskatapultiert, um das Gleichgewicht wiederherzustellen. Normalerweise traf es den Analog, der sich am falschen Ort befand. Jedes Universum kannte seine Bewohner und rief sie durch die Weiten des Hyperraums zu sich. Thomas aber musste auf der Erde bleiben. Er durfte nicht zurückgeworfen werden. Deshalb trug er ein enges, schmales Armband aus glänzendem Silber am Handgelenk, das ihm erlauben würde zu bleiben.

Thomas hatte in seiner Welt alles für Grant vorbereitet. Auf der anderen Seite warteten drei Agenten des Königlichen Elitedienstes. Sie würden Grant in Gewahrsam nehmen und dafür sorgen, dass ihm nichts zustieß, bis er in sein Heimatuniversum zurückkehren konnte. Jetzt musste Thomas nur noch nahe genug an Grant herankommen, um ihn zu berühren. Wenn alles nach Plan lief, würde Grant wie eine Puppe hinübergeschleudert, um auf der anderen Seite Thomas’ Platz einzunehmen. Aber Thomas hatte schon vor langer Zeit die Erfahrung gemacht, dass solche Dinge selten nach Plan liefen.

Grant musterte Thomas von oben bis unten und versuchte eine Erklärung für das zu finden, was er da vor sich sah. »Wow«, flüsterte er.

In Thomas’ Adern rauschte das Adrenalin. Ein leicht versengter Geruch hing in der Luft, als hätte irgendwo in der Nähe ein Blitz eingeschlagen. Thomas’ Fingerspitzen prickelten vor elektrischer Spannung. Es war so weit. Der Zeitpunkt war gekommen. Er musste nur noch einen Schritt nach vorne machen, um Grant zu berühren. Dann wäre es geschafft und seine wahre Mission würde beginnen.

Aber Thomas war wie gelähmt. Er hatte kaum darüber nachgedacht, wie es sich anfühlen würde, seinem Analog tatsächlich gegenüberzustehen. Klar, er wusste eine Unmenge über Grant, aber das waren alles nur Daten und Fakten, die er auswendig gelernt hatte, um erfolgreich in dessen Rolle schlüpfen zu können. Aber nichts davon brachte ihn jetzt weiter. Mit einem Mal hatte er unzählige Fragen, wollte wissen, wie es war, Grant zu sein, in seiner Haut zu stecken und diese Welt – seine Welt – durch seine Augen zu sehen.

Dr. Moss hatte ihn davor gewarnt. »Glauben Sie bloß nicht, dass Sie diese Begegnung so einfach wegstecken werden, nur weil Sie wissen, dass er Ihr Analog ist«, hatte Mossie gesagt. Aber Thomas hatte ihm nicht geglaubt. Und jetzt war es zu spät. Die Zeit drängte. Grant Davis musste verschwinden.

»Wer bist du?«, fragte Grant mit vor Angst und Wut erstickter Stimme.

Thomas zögerte. Er wusste nicht, was er darauf antworten sollte, wusste, dass er eigentlich gar nicht mit ihm reden sollte. Und dieses kurze Zögern, so kurz, dass nicht einmal eine Maus hätte vorbeihuschen können, nutzte Grant und stürzte sich auf Thomas.

Er packte ihn am Kragen des Pullovers, der seinem eigenen bis ins kleinste Detail glich. »Wer bist du?«, schrie er. In seinen Augen spiegelte sich Entsetzen.

»Ich bin du«, erwiderte Thomas aufrichtig.

Diese Antwort traf Grant so unvermittelt, dass Thomas ihn abschütteln und wegstoßen konnte. Grant stolperte rückwärts, aber nur ein paar Schritte, dann fing er sich wieder, holte aus und traf diesmal mit geballter Faust Thomas’ Kinn.

Als Thomas die Augen öffnete, lag er auf dem harten Beton des Bürgersteigs und war allein. Er war nicht nur allein – es gab nicht den geringsten Hinweis, dass Grant je hier gewesen war.

Thomas rappelte sich auf und berührte vorsichtig das Kinn. Grants Faust hatte ihn nur gestreift, der Schlag würde sicher keine Spuren hinterlassen. Grant war eindeutig ähnlich stark und schnell, aber offensichtlich untrainiert, und er hatte bei Weitem nicht Thomas’ Nahkampferfahrung. Hätte Thomas nicht gezögert, wäre Grant nicht einmal zum Ausholen gekommen. Trotzdem verspürte Thomas ein wenig Stolz – schließlich hatte sein Analog genauso reagiert, wie Thomas es an seiner Stelle getan hätte. Er hatte um sein Leben gekämpft.

Der Bixler Park lag ruhig und verlassen da. In Thomas machte sich Müdigkeit breit – ein ungewohntes Gefühl für ihn. Also schob er die Hände in die Taschen und lief die South Kenwood Avenue hinauf, auf das warme gelbe Licht seines Zuhauses zu.

Kapitel 1

»Was liest du da?«

Ich sah von meinem Buch auf und stellte fest, dass Grant Davis vor mir stand. Ich blickte mich um, weil ich wissen wollte, mit wem er redete. Mich meinte er bestimmt nicht. In all den Jahren, die wir schon auf dieselbe Schule gingen, hatte er nicht mehr als drei Worte mit mir gewechselt. Aber bis auf uns beide war niemand hier. Ich musste völlig baff ausgesehen haben, denn Grant lachte und ließ sich auf den Stuhl neben mir fallen.

Wie schräg ist das denn?, dachte ich kurz, beschloss dann aber mitzuspielen. Wie oft passiert es schon, dass der beliebteste Junge der Schule in deiner Lieblingsbuchhandlung auftaucht und mit dir redet?

Grant Davis war, um es ganz offen zu sagen, das prächtigste Exemplar der Spezies Mensch, das je das Licht der Welt erblickt hat. Als ich in der vierten Klasse war und er in der fünften, hatte ich mich bis über beide Ohren in ihn verknallt. Die nächsten paar Jahre war ich Feuer und Flamme für ihn gewesen, aber inzwischen war meine Schwärmerei allmählich abgekühlt und auf einen Haufen glimmender Kohlen reduziert.

Mein Herz machte einen kleinen ungewollten Hüpfer, als ich Grant aus den Augenwinkeln betrachtete. Er war genau mein Typ: groß und breitschultrig, mit grasgrünen Augen, perfekten Gesichtszügen und dichtem blondem Haar, das immer ein bisschen verstrubbelt war und so aussah, als wäre er gerade aus dem Bett gestiegen. Aber er war nicht bloß attraktiv – ich kannte eine Menge gut aussehender Jungs, mit denen ich um nichts in der Welt hätte reden wollen. Grant war außerdem nett, charmant und bei Mitschülern, Lehrern und Schulpersonal gleichermaßen beliebt. Er wirkte immer so locker und unbekümmert. Auch jetzt, wie er so auf dem Stuhl lümmelte, machte er einen ungezwungenen und entspannten Eindruck, während ich steif und angespannt dasaß und eine abgegriffene Taschenbuchausgabe von Shakespeares Was ihr wollt umklammert hielt, als wäre das Buch alles, was ich besaß.

»Suchst du was, Sasha?«, fragte er mit einem belustigten Funkeln in den Augen.

»Ich wollte nur wissen, mit wem du redest«, erwiderte ich und zog die Augenbrauen hoch.

»Mit dir natürlich.« Er breitete die Arme aus und machte eine ausladende Geste.

Wir befanden uns in der Leseecke von 57th Street Books, die in den Tiefen des unterirdischen Bücherlabyrinths versteckt war. 57th Street Books war meine Lieblingsbuchhandlung in Hyde Park, einem gemütlichen Universitätsviertel im Süden Chicagos, wo ich mit meinem Großvater lebte. Ich traf in dem Laden so gut wie nie jemanden, den ich kannte, und Grant zwischen den Bücherregalen zu sehen, war, als würde ich einem Eisbären dabei zuschauen, wie er sich am Strand von Malibu sonnte.

»Siehst du sonst noch jemanden? Ich glaube, wir sind die Einzigen hier.«

»Genau das mag ich an diesem Ort«, erwiderte ich. »Normalerweise ist es so ruhig.«

»Ist das ein Wink mit dem Zaunpfahl?« Grants Ton war immer noch neckisch.

»Schon möglich.« Ich versuchte mir ein Lächeln zu verkneifen. Ohne Erfolg. »Was machst du hier?« Mir war nicht entgangen, dass er keine Bücher bei sich trug.

»Ich steh auf Lesen.« Er klang beleidigt. »Bücher sind mein Leben.«

Ich sah ihn zweifelnd an. »Ich erinnere mich ziemlich genau daran, dass du im Englischkurs mal eine Buchbesprechung über Matrix machen wolltest.«

»Na gut«, erwiderte er grinsend. »Aber zu meiner Verteidigung möchte ich dich darauf hinweisen, dass ich aus verlässlicher Quelle erfahren hatte, dass Matrix auf einem Buch basiert.«

»Und wer war diese Quelle?«

»Johnny Hogan«, gab er widerstrebend zu.

Ich stöhnte auf. »Johnny Hogan? Dann hast du deine gerechte Strafe bekommen. Ich glaube, das letzte Buch, das Johnny gelesen hat, war Hop on Pop.«

Sein Lächeln geriet kurz ins Wanken und ich merkte, dass er nicht die geringste Ahnung hatte, wovon ich sprach. »Das Buch von Dr. Seuss, mit dem man Lesen lernt? Hop on Pop?«

»Weiß ich doch.« Grant verdrehte die Augen.

»Sah aber gerade nicht so aus«, stichelte ich.

Grant zuckte mit den Schultern und lehnte sich zu mir. Mein Herz schlug so schnell, dass ich es bis in den Hals spüren konnte. »Also, bekomme ich eine Antwort auf meine Frage? Was liest du da?«

Ich drehte das Buch so, dass er den Titel sehen konnte.

»Was ihr wollt, hm? Nie gehört.«

»Das ist für Englisch, bei Ms Dunne. Aber ich habe es schon mal gelesen.« Mehrmals, um genau zu sein. Was ihr wollt war eins meiner Lieblingsbücher. Ich konnte mir zwar nicht vorstellen, dass Grant sich für meine Hausaufgaben interessierte, aber er hatte schließlich gefragt.

»Worum geht es?« Grant machte es sich auf dem Stuhl gemütlich, als würde gleich die Märchenstunde anfangen.

»Willst du das wirklich wissen?«

Er nickte.

»Na gut. Es geht um ein Mädchen namens Viola, die nach einem Schiffsunglück in einem fremden Land strandet und sich als jemand anderes ausgeben muss, um ihre wahre Identität geheim zu halten.« Das schien sein Interesse zu wecken; er richtete sich in seinem Stuhl auf und seine Augen weiteten sich. Ich fuhr fort: »Aber dann verknallt sie sich in den Typen, für den sie eigentlich arbeitet, und darüber hinaus verliebt sich die Frau, um die besagter Typ wirbt, in Viola, die als Junge verkleidet ist. Es ist eine Komödie.«

»Was du nicht sagst.«

»Eine wirklich lustige noch dazu. Sofern man Shakespeare mag.«

»Was du offensichtlich tust. Dem Zustand deines Buchs nach zu schließen.«

Ich betrachtete mein ramponiertes Taschenbuch. Die Seiten waren gelb und wellten sich und der Deckel war so verschlissen, dass er nur noch durch einen schmalen Streifen Papier, der jeden Moment zu reißen drohte, mit dem Buchrücken verbunden war. Aus irgendeinem Grund sprach mich Was ihr wollt auf eine ähnliche Weise an, wie es früher Die Zeitfalte und Alice im Wunderland getan hatten. Ich konnte mich glücklich schätzen: Vor allem, wenn man bedachte, wie sich die Dinge hätten entwickeln können, war mein Leben bisher sehr schön verlaufen. Aber schon vor dem Tod meiner Eltern hatte sich ein kleiner Teil von mir immer danach gesehnt, aus dem Alltag herausgerissen und in ein großes Abenteuer geschleudert zu werden. Meine Lieblingsheldinnen waren allesamt Mädchen, die sich plötzlich in einer fremden Welt behaupten mussten. Ich konnte einfach nicht anders, als sie zu beneiden. Ihre Erlebnisse machten stärkere, klügere und bessere Menschen aus ihnen oder zeigten ihnen vielmehr, dass sie es schon immer gewesen waren.

»Das kann man wohl sagen. Was ihr wollt ist mein Lieblingsstück von Shakespeare. Die meisten Mädchen mögen Romeo und Julia lieber, weil sie es so romantisch finden.« Ich spielte mit dem Anhänger meiner Kette, einem Halbmond, an dem ein kleiner Stern baumelte. Ich hatte ihn zu meinem sechzehnten Geburtstag von Großvater bekommen und immer wenn ich nervös war, nestelte ich daran herum.

»Und du siehst das anders?«

»Es ist schon okay. Die Sprache ist toll, aber Romeo und Julia fand ich immer ziemlich dämlich.« Warum erzählte ich ihm das alles? Was kümmerten ihn meine Ansichten über fiktive Figuren? Aber er sah mich interessiert an, hing förmlich an meinen Lippen, und das brachte mich total aus der Fassung. Hier neben Grant Davis zu sitzen, fühlte sich ausgesprochen unwirklich an, ähnlich wie ein schöner Traum, in dem alles ein bisschen neben der Spur ist.

»Wieso denn?«

»Das ist vielleicht nicht besonders originell, aber meiner Meinung nach gibt es fast immer eine bessere Lösung für Liebeskummer, als sich umzubringen.«

Grant schmunzelte.

Ich sah auf die Uhr. »Oh, Mist. Ich hatte keine Ahnung, dass es schon so spät ist. Ich muss heim.« Ich packte meine Sachen und stand auf. Grant erhob sich ebenfalls.

»War nett … mit dir zu reden, Grant«, sagte ich, unsicher, wie ich das Gespräch beenden sollte. Hatte er mich aus einem bestimmten Grund angesprochen oder war ihm einfach nur langweilig gewesen? Und was hatte er überhaupt in der Buchhandlung gewollt? Ich war mir ziemlich sicher, dass er nicht zum Stöbern gekommen war.

»Ich kann dich begleiten«, bot er an.

»Schon okay«, sagte ich, mit einem Mal ganz verlegen. Meine Wangen wurden heiß. »Musst du nicht.« Ein Teil von mir wollte unbedingt hierbleiben und weiter mit ihm reden. Ich war neugierig und konnte spüren, wie die alten Gefühle für ihn wieder aufflammten. Aber ein anderer Teil wollte so schnell wie möglich weg von ihm. Solange sich niemand in der Nähe befand, war es ja völlig okay, mit Grant zu plaudern. Aber er gehörte zu den beliebtesten Leuten der Schule und ich … nicht. Ich konnte mir nur schwer vorstellen, draußen in der wahren Welt mit ihm herumzulaufen, als wären wir Freunde.

»Ich bestehe aber darauf«, sagte er hartnäckig, nahm mir die Tasche aus der Hand und hängte sie sich über die Schulter. »Gehen wir. Ich will nicht, dass du zu spät kommst.«

Es war schon fast sechs, aber draußen war es jetzt, Anfang Mai, noch so hell, dass ich meine Augen mit der Hand abschirmen musste, als wir den dunklen Buchladen verließen. Wir gingen die 57. Straße hinunter, bogen dann links auf die South Kenwood Avenue ab und durchquerten den Bixler Park in betretenem Schweigen. Ich kannte das Viertel wie meine Hosentasche – ich lebte hier seit meinem siebten Lebensjahr in einem baufälligen viktorianischen Haus, das Großvater in den frühen Achtzigern gekauft hatte – und Hyde Park war nicht besonders groß, höchstens fünfzehn mal fünfzehn Blocks. Und ich war mir ziemlich sicher, dass Grant schon sein Leben lang hier wohnte. Aber während wir zusammen durch die vertrauten Straßen gingen, kam es mir fast so vor, als wäre ich zum ersten Mal hier. Alles schien irgendwie schöner als sonst: Das Gras war eine Spur grüner, die alten Sandsteingebäude und die Häuser mit den farbigen Giebeln wirkten heller und gepflegter und die sanfte Brise, die vom Lake Michigan herüberstrich, roch besser und fühlte sich kühler an als noch vor zwei Stunden. Wahrscheinlich bildete ich mir das alles nur ein und in Wirklichkeit hatte sich rein gar nichts verändert. Trotzdem fühlte es sich so an.

Grant schlenderte lässig dahin, das Gesicht zum Himmel gewandt, um die wärmenden Sonnenstrahlen aufzufangen. Er schien es nicht eilig zu haben. Ich dagegen schon. Hinsichtlich des Abendessens war Großvater ziemlich streng: Punkt sechs, ohne Ausnahme.

»Wo wohnst du?«, fragte Grant.

»South Kenwood, zwischen 52. und 53. Straße.«

»Gar nicht weit weg von uns also. Wir wohnen Ecke 54. Straße und Ridgewood.« Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: »Meine Mutter und ich. Wir sind nur zu zweit.«

»Wir auch«, sagte ich. »Nur Großvater und ich.«

»Ja, ich hatte mich schon gewundert … Was ist mit deinen Eltern? Wenn ich fragen darf.«

»Sie sind gestorben.« Der Teil war den Leuten immer besonders unangenehm. Sie wussten nicht, wie sie reagieren sollten, und meistens lief es darauf hinaus, dass sie sich entschuldigten. Aber obwohl mir meine Eltern jeden Tag fehlten, tat es nicht mehr weh, darüber zu sprechen. Eigentlich war es mir sogar lieber, nicht um den heißen Brei herumreden zu müssen. Nichts zu sagen, nur um eine unangenehme Situation zu vermeiden, kam mir wie ein Verrat an ihrem Andenken vor.

»Tut mir leid«, sagte Grant, so wie ich es erwartet hatte. Er massierte sich den Nacken – eine Verlegenheitsgeste, wie mir schien.

»Schon okay. Es ist lange her. Was ist mit deinen Eltern?«

Er zuckte mit den Schultern. »Geschieden. Mein Vater ist Anwalt und lebt in Los Angeles. Ich habe ihn schon länger nicht mehr gesehen. Dein Großvater unterrichtet an der Uni, stimmt’s?«

»Genau, er ist Professor für Physik. Nach dreißig Jahren ist er in Rente gegangen, aber als er mich geerbt hat, war er gezwungen, die Arbeit wieder aufzunehmen. Früher hatte ich deswegen ein schlechtes Gewissen, aber mittlerweile glaube ich, dass die Uni ihm eigentlich gefehlt hat. Ihm wäre jede Ausrede recht gewesen, um wieder zu unterrichten.«

»Meine Mutter ist auch Professorin, aber sie hasst ihre Arbeit. Sie jammert immer über die ›Büropolitik‹, was auch immer das sein mag.«

Ich grinste. »Großvater auch. Er geht den Leuten aus seinem Institut aus dem Weg, wo er nur kann. Physik mag er, Physiker nicht.«

»Und was magst du?«, fragte Grant.

Ich sah ihn erstaunt an. »Was meinst du damit?«

»Ich möchte wissen, was dich bewegt.« Er hielt mir seine Faust vors Gesicht, als hätte er ein Mikrofon in der Hand. »Sasha Lawson – was willst du werden, wenn du groß bist?«

Ich lehnte mich vor und tat so, als würde ich hineinsprechen. »Das weiß ich noch nicht.«

»Das weißt du noch nicht? Ich dachte, du hast deine Zukunft schon bis ins kleinste Detail geplant.«

»Wie kommst du denn darauf?«

»Ach, keine Ahnung. Du bist so zielstrebig. Hammernoten, tonnenweise außerschulische Aktivitäten. Du wirkst einfach wie einer dieser Menschen, die genau wissen, was sie tun.«

»Dann geht mein Masterplan ja auf«, erwiderte ich lächelnd. »Aber nein. Ich weiß es noch nicht.« Es trieb Großvater zur Verzweiflung, dass ich noch nicht wusste, welches Hauptfach ich belegen wollte, geschweige denn, auf welches College ich gehen würde. Er behauptete, er habe schon im Alter von sechs Jahren den Entschluss gefasst, Physiker zu werden. Aber das hatte ich immer schon für eine Übertreibung gehalten. »Und du?«

»Ich bin ab Herbst an der Loyola eingeschrieben«, antwortete Grant. Die Loyola University war nur wenige Meilen von Hyde Park entfernt und ich war überrascht, dass Grant nicht weiter von zu Hause wegging. »Aber ich weiß noch nicht, was ich dort machen werde.«

Als wir die Ecke erreichten, wo die 54. Straße auf die South Kenwood Avenue traf, blieben wir stehen.

»Willst du mich wirklich bis ganz nach Hause begleiten?«, fragte ich.

»Es sind nur noch ein paar Blocks, Sasha. Ich glaube, ich werde es überleben.« Er blickte mich mit zusammengekniffenen Augen an, als würde er mich sonst nicht scharf sehen können. »Willst du mich etwa loswerden?«

»Nein, nein, das nicht, es ist nur …« Ich verstummte, als wir die Straße passierten, in der Grant wohnte.

»Was?«, fragte er und zog das Wort in die Länge.

»Ich wundere mich nur«, sagte ich. »Du hast praktisch noch nie mit mir geredet. Und heute tauchst du wie aus dem Nichts auf und bestehst regelrecht darauf, mich nach Hause zu bringen. Willst du irgendwas von mir?«

Grant vergrub die Hände in den Taschen seiner Jeans. »Nein, nicht wirklich. Aber ich …« Er blieb stehen und sah mich an.

Ich erwiderte seinen Blick und versuchte seine Gedanken zu lesen, aber das erwies sich als ziemlich schwierig, denn schließlich kannte ich Grant kaum. Er wirkte jedoch ehrlich und gleichzeitig auch vorsichtig.

Grant holte tief Luft, bevor er weiterredete. »In einem Monat bin ich mit der Schule fertig. Irgendwie denke ich deshalb über all das nach, was ich gern anders gemacht hätte.«

»Und was hat das mit mir zu tun?«

»Ich habe viel an dich gedacht«, gab er zu und vermied es plötzlich, mich anzusehen.

»An mich? Warum?«

»Ich weiß es auch nicht!« Mit jeder Sekunde schien er weiter zu schrumpfen. Ich hatte noch nie erlebt, dass Grant etwas peinlich oder unangenehm war. Das war eine ganz neue Seite an ihm, die im absoluten Gegensatz zu seinem Der-Coole-von-der-Schule-Image stand. Es war ein eigenartiger, intimer Moment. Langsam tat es mir leid, dass ich es ihm so schwer machte. »Du bist so klug und cool. Noch dazu ist es nicht zu übersehen, wie hübsch du bist. Du weißt doch, dass du hübsch bist, oder?«

Ich hatte keine Ahnung, was ich darauf erwidern sollte, also beließ ich es bei einem schlichten »Danke«.

»Keine Ursache.« Er scharrte mit den Füßen. »Jedenfalls wollte ich einfach ein bisschen Zeit mit dir verbringen und dich besser kennenlernen.« Er hob die Hände, als würde er sich ergeben wollen. »Ich werde auch nichts Komisches versuchen, versprochen.«

Ich lachte und seine Anspannung ließ sichtlich nach. »Ich glaube dir ja. Entschuldige die ganze Nachfragerei. Ich hab’s bloß nicht verstanden.«

Grant lächelte und mein Magen machte einen spektakulären Satz. Wir verstummten, und als wir weitergingen, ließ die Angespanntheit zwischen uns langsam nach.

In Gedanken wiederholte ich immer wieder seine Worte: Ich habe viel an dich gedacht. Du bist so klug und cool. Noch dazu ist es nicht zu übersehen, wie hübsch du bist. Am liebsten hätte ich ihn mit Fragen bombardiert, aber selbst meine – zugegebenermaßen bescheidene – Erfahrung mit Jungs sagte mir, dass das keine gute Idee wäre.

Ein paar Meter vor unserem Haus blieb Grant erneut stehen. »Darf ich dich was fragen?« Ich nickte. »Hast du schon mal über den Abschlussball nachgedacht?«

Was für eine blöde Frage – natürlich hatte ich über den Abschlussball nachgedacht! Die Mädchen in meiner Klasse redeten von so gut wie nichts anderem mehr, schließlich war es bloß noch eine Woche bis dahin. Aber ich war davon ausgegangen, dass mich sowieso niemand einladen würde, und so war es dann natürlich auch gekommen. Ich war nicht allzu enttäuscht – es gab nicht mal einen bestimmten Jungen, mit dem ich gern hingegangen wäre –, aber ich konnte nicht leugnen, dass ich trotzdem ein kleines bisschen neugierig auf den Ball war. Allein um zu sehen, worum alle so einen Wirbel veranstalteten.

»Wie, nachgedacht?«, fragte ich. Vielleicht war das eine blöde Antwort, aber die ganze Situation war einfach zu schräg. Ich wusste, sobald die Haustür hinter mir zufiel, würde ich mich nur schwer davon überzeugen können, dass das alles wirklich passiert war.

»Würdest du, also, äh, vielleicht, mit mir hingehen wollen?« Grant sah mich so durchdringend an, dass ich einfach nicht wegschauen konnte. Auf seinem Gesicht spiegelten sich Erwartung und Angst.

Ich war völlig baff. Ich konnte nicht glauben, dass von allen Jungs, die ich kannte, ausgerechnet Grant vor mir stand und meiner Antwort entgegenfieberte. »Ist das dein Ernst?«

»Aber es ist auch egal. Du gehst wahrscheinlich mit jemand anderem oder hast an dem Abend schon was vor. Du kannst ruhig Nein sagen, ist schon okay.« Er lächelte mich an, als wollte er mir Mut machen. »Ich verspreche dir, dass ich nur ein bisschen am Boden zerstört sein werde.«

»Das ist unfair!«, rief ich mit gespielter Empörung. »Du willst mir ein schlechtes Gewissen machen, damit ich Ja sage.«

»Und, funktioniert’s?«

»Nein«, erwiderte ich.

Das fasste er als Abfuhr auf und zuckte mit den Schultern, als würde es ihm nichts ausmachen. Aber ich wusste, dass das nicht stimmte, und so beeilte ich mich, die Sache klarzustellen, denn diese Chance wollte ich mir auf keinen Fall entgehen lassen.

»Du musst mir kein schlechtes Gewissen machen. Ich würde wahnsinnig gern mit dir zum Abschlussball gehen.« Dann überkam mich eine Welle der Peinlichkeit und ich schob ein gestelztes »Danke für die Einladung« hinterher.

»Gern geschehen.« Er grinste. »Es wird lustig, versprochen.«

»Ich nehme dich beim Wort«, sagte ich, ebenfalls mit einem Grinsen im Gesicht. »Aber jetzt muss ich wirklich reingehen.« Großvater würde ziemlich sauer werden, wenn ich zu spät käme, und das Letzte, was ich nach diesem seltsamen, aber schönen Nachmittag gebrauchen konnte, war ein Vortrag über die Vorzüge der Pünktlichkeit.

»Ist gut«, erwiderte Grant und gab mir meine Tasche. Dann kam er einen Schritt auf mich zu, als wollte er mich umarmen oder so, machte aber im letzten Moment einen Rückzieher. »Wir sehen uns morgen.«

»Ja. Bis dann.« Ich wandte mich um und ging zum Haus. Auf den Stufen blieb ich noch einmal stehen und drehte mich zu ihm um.

Er war noch da, die Hände tief in den Taschen, die Haare vom Wind zerzaust. Er winkte kurz und ich winkte zurück, ehe ich durch die Tür in den dunklen Hausflur verschwand.

Kapitel 2

Wenn es um einen Abschlussball ging, war eine Woche Vorbereitungszeit nicht gerade ideal. Die erste Hürde, die es zu überwinden galt, war, Großvaters Erlaubnis einzuholen. Da ich noch nie auf einem Schulball, geschweige denn bei einem Date, gewesen war, konnte ich nicht vorhersagen, wie er reagieren würde.

Als ich am nächsten Morgen nach unten kam, saß Großvater bereits am Küchentisch. Wie immer trug er die rahmenlose Gleitsichtbrille auf der Nase und war ins tägliche Kreuzworträtsel vertieft. Statt mich wie ein normaler Mensch zu begrüßen, rief er: »Zweirädrige Kutsche mit neun Buchstaben.«

»Hmm. Versuch’s mal mit Barutsche«, schlug ich vor und schüttete mir Frühstücksflocken in eine Schale. Ich war kein Kreuzworträtselfreak, das Wort war mir bloß vor Kurzem in einem Buch begegnet und ich hatte es nachschlagen müssen. Das war typisch Großvater. Er stellte mich unheimlich gern auf die Probe.

»Sehr gut«, erwiderte er zufrieden.

»Bisschen einfach, findest du nicht?«, neckte ich ihn und setzte mich ihm gegenüber an den Tisch.

»Heute ist ja auch erst Dienstag«, brummte Großvater. Dann sah er endlich auf und musterte mich leicht misstrauisch. »Es ist sieben Uhr und du bist hellwach. Warum siehst du so fröhlich aus?«

»Kann ich nicht einfach gute Laune haben?« Die rosa Wolken von gestern Nachmittag hatten sich noch nicht ganz verzogen. Ausnahmsweise hatte ich gut geschlafen und war glücklich und ausgeruht aufgewacht. Natürlich hatte ich da gute Laune.

»Wahrscheinlich schon.« Großvater schrieb mit Bleistift Barutsche in die Kästchen. Dann schlug er die Zeitung auf, schüttelte sie und tat so, als würde er sich in einen Artikel vertiefen. »Hast du schon mit den College-Bewerbungen angefangen?«

Ich stöhnte. »Ich bitte dich. Es ist gerade mal Mai. Bewerbungsschluss ist erst im Herbst.«

Er blieb hartnäckig: »Du hast mir noch immer nicht gesagt, wo du dich bewerben willst.«

»Das liegt daran, dass ich mich noch nicht entschieden habe.« Aus Angst, dass er dann ausflippen würde, hatte ich Großvater nichts davon erzählt, aber es fiel mir wirklich schwer, mich für ein College – und damit für eine Zukunft – zu entscheiden. Ich hatte keine Ahnung, was ich studieren sollte. Und obwohl ich wusste, dass Großvater unbedingt wollte, dass ich an eine Eliteuniversität ging – oder besser noch an die University of Chicago, wo mir ein Teil der Studiengebühren erlassen würde und ich weiter daheim wohnen könnte –, konnte ich mich mit keiner dieser Vorstellungen so recht anfreunden. Nur eins wusste ich ganz bestimmt: Ich musste weg aus Hyde Park. Ich hing zwar an Chicago und dem kleinen Viertel, in dem ich aufgewachsen war, aber langsam wollte ich mal was anderes kennenlernen. Großvater war zufrieden mit seinem überschaubaren, ereignisarmen Leben, ich aber sehnte mich nach Abenteuern, und die würde ich sicher nicht erleben, wenn ich das tat, was Großvater für mich vorschwebte. Ihm das beizubringen, würde schwer werden. Deshalb hatte ich mich bisher auch davor gedrückt.

Außerdem gab es noch ein dringenderes Thema. Etwas, das ich beim Abendessen am Vorabend nicht angeschnitten hatte, weil ich noch zu sehr mit der Frage beschäftigt gewesen war, ob ich das alles nicht bloß geträumt hatte. »Äh, Großvater?«

»Hm?«, brummte er, ohne von der Zeitung aufzusehen.

»Grant Davis hat gefragt, ob ich ihn zum Abschlussball begleite«, sagte ich, auch wenn ich nicht davon ausging, dass Grant ihm ein Begriff war. Großvater hatte ein schlechtes Gedächtnis für Namen und Gesichter und meine beste Freundin Gina war wahrscheinlich die Einzige unter meinen Mitschülern, die er tatsächlich zuordnen konnte.

Trotzdem weckte die Erwähnung einer potenziellen Verabredung seine Aufmerksamkeit. »Wer?«

»Grant Davis«, wiederholte ich. »Er ist … ein Junge. Von meiner Schule.«

»Und er will mit dir zum Abschlussball gehen?«

»Du könntest wenigstens versuchen, nicht ganz so schockiert zu klingen«, murrte ich. Manchmal fragte ich mich, ob Großvater mich für einen ebenso großen Einzelgänger hielt, wie er es aus freien Stücken war. »Es ist schließlich nicht vollkommen abwegig, dass jemand mit mir zum Abschlussball will.«

»Ich habe auch gar nicht gesagt, dass es abwegig ist.« Großvater legte die Zeitung beiseite, viertelte ein hart gekochtes Ei und streute Salz darauf.

Ich schlug ihm sanft auf die Hand. »Du weißt genau, dass Dr. Reingold gesagt hat, du sollst weniger Natrium essen.«

»Halt mir keine Vorträge, Alexandra. Das ist mein Metier.« Immer wenn ich ihn ärgerte, redete Großvater mich mit meinem vollen Namen an. Dementsprechend oft bekam ich ihn auch zu hören. Ich wurde schon so lange von allen Sasha genannt, dass es mich überrascht hätte, wenn außer Großvater überhaupt noch jemand meinen richtigen Namen wüsste. »Und versuch jetzt nicht, das Thema zu wechseln. Dieser Junge. Wer ist das? Sind seine Eltern Lehrer?«

»Seine Mutter unterrichtet an der juristischen Fakultät.« Diese Information tat Großvater mit einem Achselzucken ab. Ihn interessierte niemand, der kein Wissenschaftler war. »Sein Vater lebt in Kalifornien.«

»Ist er nett?« Er konnte mir dabei nicht richtig in die Augen schauen. Ganz offensichtlich war ihm das Gespräch unangenehm. Der ganze Mädchenkram in meinem Leben hatte Großvater schon immer Unbehagen bereitet. Ich konnte ihm natürlich keinen Vorwurf machen, aber in solchen Momenten merkte ich deutlich, wie sehr mir meine Mutter fehlte.

Ich fragte mich, wie mein Vater wohl darauf reagiert hätte. Wahrscheinlich wie jeder Vater. Misstrauisch und überfürsorglich wie Ginas Vater, als sie mit ihrem Freund Jeff zusammenkam. Aber woher sollte ich das wissen? Meine Eltern waren seit fast zehn Jahren tot. Ich war damals erst sieben gewesen und all meine Erinnerungen an sie waren verschwommen und bruchstückhaft. Ich wusste eigentlich gar nicht mehr, wie sie gewesen waren. Großvater war da auch keine Hilfe, weil er fast nie von ihnen sprach. Vor dem Unfall hatte ein eher kühles Verhältnis zwischen ihm und meinen Eltern geherrscht. Als ich zu ihm kam, waren wir quasi Fremde gewesen. Ich hatte mich nie getraut, ihn nach dem Grund zu fragen, aber im Lauf der Jahre hatte ich mir zusammengereimt, was wahrscheinlich schon immer offensichtlich gewesen war: Er hatte meinen Vater nicht gemocht. Und irgendwie war es mir lieber, den Grund dafür nicht zu kennen. Ich liebte Großvater und meine Eltern. Wenn etwas ihre gemeinsame Vergangenheit getrübt hatte, war es besser, wenn ich keine Einzelheiten wusste. Aber trotzdem spukte mir die Frage im Kopf herum: Was hatte Großvater an meinem Vater auszusetzen gehabt, dass sie sich so hatten entfremden können? Ich hatte nicht die leiseste Ahnung.

»Ja, Großvater«, versicherte ich. »Er ist nett.«

»Wie gut kennst du ihn?«

»Wir gehn schon ewig zusammen zur Schule.« Es war besser, ihm nicht zu sagen, dass ich Grant eigentlich gar nicht so gut kannte. Das würde nur Großvaters Misstrauen schüren und meine Chancen auf seine Erlaubnis verringern.

»Verschluck keine Silben«, brummte er. »Das klingt, als wärst du dumm.« Ich verdrehte die Augen. »Also gut, einverstanden. Aber ich möchte ihn kennenlernen, bevor du mit ihm ausgehst. Brauchst du Geld für ein Kleid?«

Ich wappnete mich. Ballkleider waren teuer und ich hatte nicht mehr genug Zeit, um eins online zu kaufen. Ich würde also die Kaufhäuser nach einem Nullachtfünfzehn-Kleid – und im Angebot – abklappern müssen. Wenigstens hatte ich Gina, die mir bei der Suche helfen konnte. Sie hatte einen unschlagbaren Riecher für Schnäppchen und einen tollen Geschmack – jedenfalls einen besseren als ich. »Ja, irgendwie schon.«

»Und wie viel?«

»Hundert vielleicht?« Ich wand mich. Es war mir unangenehm, Großvater um Geld zu bitten, aber ich hatte kaum Ersparnisse und auch keinen Grund gehabt, den Kauf eines Ballkleids einzuplanen.

Er zog fünf Zwanzig-Dollar-Scheine aus seinem Portemonnaie und überreichte sie mir feierlich. »Das ist eine Belohnung, weil du so brav und fleißig bist. Ich gebe es dir nicht, weil ich muss, sondern weil du es dir verdient hast.«

Ich nahm das Geld und schenkte ihm mein schönstes Lächeln. »Danke, Großvater. Du bist der Beste.«

Kapitel 3

Die Tage bis zum Abschlussball vergingen wie im Flug. Gina und ich liefen uns auf der Michigan Avenue die Füße wund, bis wir endlich das perfekte Outfit für mich fanden: ein kurzes, schulterfreies Kleid in Marineblau mit herzförmigem Ausschnitt und einer glitzernden Tüllschicht, heruntergesetzt auf 99,99 Dollar. Es war zwar nicht direkt mein Stil – normalerweise war ich mehr so der Jeans-und-T-Shirt-Typ –, aber beim Blick in den Spiegel musste ich zugeben, dass ich mich wirklich schön darin fühlte. Ich hoffte, Grant würde das genauso sehen.

Ehe ich michs versah, war es Samstagabend und Gina, Jeff und ich warteten im Wohnzimmer unseres Hauses auf Grant.

»Er ist spät dran«, bemerkte Gina. Sie saß in Großvaters Sessel und zappelte ungeduldig herum. Hinter ihr ragte ihr Freund auf und nippte gelegentlich an dem Flachmann, den er in der Innentasche seines Jacketts verstaut hatte. Jeff studierte im ersten Jahr an der Northwestern University und Gina hatte ihn vor ein paar Monaten bei einem Konzert kennengelernt. Mir persönlich war er zu mürrisch und verschroben, aber er stand total auf Gina, also ging mich das nichts an. Er war groß und schlaksig und sah normalerweise aus, als würde er seine Klamotten und Haare nie waschen. Aber für diesen Abend hatte Gina ihn erfolgreich in den alten Smoking ihres Bruders gesteckt, der Jeff an den Armen und Beinen etwas zu kurz und überall sonst etwas zu groß war.

»Er kommt schon noch«, beharrte ich. Ich lief vor dem offenen Kamin auf und ab, meine Nerven lagen blank. Sich diesen Moment auszumalen und darauf hinzufiebern, war eine Sache. Jetzt, da er unmittelbar bevorstand, sah das Ganze anders aus. Und wenn nun Großvater Grant nicht mochte? Ich sagte mir, dass diese Sorge unbegründet war – ich hatte ja schließlich nicht vor, Grant zu heiraten –, aber trotzdem konnte ich den Gedanken nicht abschütteln.

Ich betrachtete die gerahmten Fotos auf dem Kaminsims. Es waren vor allem Schulfotos, die meine Entwicklung von einem schlaksigen Kind mit buschigem Haar zu einem im Großen und Ganzen doch recht ansehnlichen Teenager dokumentierten. Außerdem gab es noch ein paar Bilder von Großvater und mir an verschiedenen Orten. Mein Lieblingsfoto zeigte uns auf einem Pier am Lake Okoboji, wie wir einen zehn Pfund schweren Forellenbarsch zwischen uns hielten. Die Erinnerung daran ließ mich lächeln. Der einzige Lichtblick in Bezug auf den Tod meiner Eltern war, dass ich meinen Großvater hatte kennenlernen dürfen. Er konnte zwar manchmal bärbeißig sein, aber ich wusste, dass er mich liebte und dass ich mich glücklich schätzen konnte, bei ihm ein Zuhause gefunden zu haben, als mir meins unter den Füßen weggerissen worden war.

Von meinen Eltern und mir gab es nur ein Foto. Als ich es ansah, wurde mir – wie immer, wenn ich an sie dachte – weh ums Herz. Obwohl diese Traurigkeit wie eine Glocke in meinem Herzen schallte, ließ ich mich davon nicht unterkriegen und betrachtete weiter das Bild. Es stammte von unserem letzten Ausflug nach Disney World. Wir standen vor Cinderellas Schloss und lächelten in die Sonne. Es war nur wenige Monate vor dem Unfall aufgenommen worden und wir sahen so glücklich darauf aus, nicht ahnend, welche Katastrophe sich am Horizont zusammenbraute. Meine deutlichsten Kindheitserinnerungen stammten von dieser Reise. Ich steckte damals mitten in meiner Märchenphase und verlangte von allen, dass sie mich Prinzessin Juliana nannten – ein Name, der Mom und Dad irritierte. Ich schleifte sie mindestens ein Dutzend Mal ins Schloss, stolzierte darin umher und kommandierte meine Eltern herum wie Diener. Den Prinzessinnenhut, den sie mir damals gekauft hatten, besaß ich noch immer: ein Kegel aus Pappe, der mit einem Stoff aus rosa Kunstfaser überzogen war. Auf der Krempe war Juliana eingestickt und an der Spitze flatterte ein dünnes violettes Band. Als Mom wissen wollte, wie ich denn auf Juliana gekommen wäre, erklärte ich ihr, dass ich den Namen in einem Traum gehört hatte.

Außer meinen Eltern wusste niemand von den Juliana-Träumen, die mich begleiteten, seit ich denken konnte. Als Kind hatte ich sie sicher drei, vier Mal die Woche gehabt. Je älter ich wurde, desto seltener wurden sie, dafür aber umso lebhafter. Doch wie es bei den meisten Träumen der Fall ist, verblassten sie fast sofort nach dem Aufwachen.

Ich war darin nicht ich selbst, sondern ein Mädchen namens Juliana, das mir aufs Haar glich. Die Träume verliefen chronologisch und waren ausgesprochen real, fast so, als würde ich wirklich Julianas Leben führen. Aber ihre Welt unterschied sich von der meinen. Ich konnte mich nicht an alle Unterschiede entsinnen – es gab so viele davon und Träume sind nun mal schwer zu fassen –, aber an eins erinnerte ich mich mit absoluter Sicherheit: In Julianas Welt tanzten am Himmel Polarlichter, und zwar nicht nur am Nord- und Südpol, sondern überall. Das gefiel mir am besten.

Mein letzter Juliana-Traum lag zwei Wochen zurück. Davor hatte ich monatelang keinen gehabt. Nach einem langen, anstrengenden Kampf mit meinen Physikhausaufgaben war ich um zwei Uhr morgens völlig erschöpft ins Bett gefallen. Ich konnte mich nur noch an Bruchstücke erinnern – ein Bild von einem prächtigen Landhaus, ein kleiner Origamistern, der irgendwie wichtig zu sein schien, und, wie immer, die grünen Bänder der Polarlichter am Nachthimmel. Das überwältigende Gefühl eines bevorstehenden Unheils, das ich nach dem Aufwachen verspürte, hatte mich fast den ganzen Tag nicht verlassen.

Es klingelte. Ich holte tief Luft und eilte zur Tür. Mein Herz war leicht, fühlte sich aber an wie ein zu prall gefüllter Luftballon, der von innen gegen meinen Brustkorb drückte.

Ich riss die Tür auf und da stand Grant in all seiner herausgeputzten Pracht. Das Blut rauschte in meinen Ohren, und als Grant mich anlächelte, schlug mein Herz einen Purzelbaum. Er war frisch rasiert, hatte die Haare leicht nach hinten gegelt und duftete nach Kiefernnadeln. Sein Anblick im Smoking ließ mir einen wohligen Schauer über den Rücken laufen. Ich konnte es gar nicht erwarten, mit ihm allein zu sein, und bereute es ein bisschen, Gina und Jeff zur Verstärkung geholt zu haben. Gleichzeitig fürchtete ich mich aber auch etwas davor. Ich hatte keine Ahnung, was ich tun oder von dem Abend erwarten sollte. Und wenn ich so darüber nachdachte, wusste ich auch nicht, was von mir erwartet wurde.

»Tut mir leid, dass ich zu spät bin. Meine Mutter hat ewig an meiner Fliege rumgefummelt.« Grant trat einen Schritt zurück, um mich besser ansehen zu können. Er musterte mich ungeniert von Kopf bis Fuß, bis sich unsere Blicke trafen. »Wow. Du siehst toll aus.«

Ich lief knallrot an. »Danke.« Ich konnte mich nicht daran erinnern, wann das zuletzt jemand zu mir gesagt hatte, aber ich wusste ganz sicher, dass es nicht in diesem Ton gewesen war. Noch immer konnte ich nicht fassen, dass all das hier tatsächlich geschah. Warum hatte Grant nicht eins der unzähligen Mädchen gefragt, mit denen er bisher ausgegangen war, sondern mich? Er kannte mich doch kaum. Aber ich beschloss, mich davon nicht verunsichern zu lassen. Warum auch? Er schien seine Entscheidung nicht zu bereuen und ich bereute sie auch nicht.

Er schüttelte eine kleine Plastikschachtel, in der sich weiße Blumen befanden. »Wolltest du ein Anstecksträußchen? Ich war mir nicht sicher, also habe ich eins besorgt. Aber wahrscheinlich war das eine doofe Idee. Du musst es nicht tragen.« Er hielt den Arm davor, als wollte er es vor meinem Blick schützen, und ich begriff: Er war ebenfalls nervös, vielleicht sogar genauso sehr wie ich.

»Klar trage ich es«, sagte ich und die Spannung wich aus seinen Schultern. Er streifte mir das Band über das Handgelenk und trat einen Schritt zurück. Seine Mundwinkel zuckten. Als ich die Blumen bewunderte – ein Gesteck aus schneeweißen Rosen mit etwas Grün und Schleierkraut –, streckte er den Arm aus und strich mir eine dunkelbraune Locke hinters Ohr. Eigentlich waren meine Haare glatt und normalerweise zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, was Gina als abschlussballuntauglich befunden und daraufhin einen Großteil des Nachmittags damit verbracht hatte, meinen Kopf mit einem Lockenstab und Haarspray zu bearbeiten. Mir war es fast zu viel des Guten, aber der Ausdruck auf Grants Gesicht besagte, dass Gina goldrichtig gelegen hatte.

»Mir gefällt’s, wenn du dein Haar so trägst«, sagte er leise.

Meine Haut kribbelte an der Stelle, wo seine Hand mich gestreift hatte. Eine Welle enormer Schüchternheit überkam mich und der Gedanke an den bevorstehenden Aufbruch machte mich ganz nervös.

»Können wir los?« Gina und Jeff kamen aus dem Wohnzimmer und die Diele fühlte sich mit einem Mal viel zu voll an. Alle drei blickten mich erwartungsvoll an.

»Ach ja, ich sollte euch vielleicht vorstellen. Grant, das ist Jeff und das ist Gina.« Auch wenn Grant auf die gleiche Schule ging wie Gina und ich, war es gut möglich, dass die beiden noch nie ein Wort miteinander gewechselt hatten. Die High-School-Hierarchie funktionierte nun mal nach ihren eigenen Regeln.

»Hi, Leute«, grüßte Grant in einem entspannten, freundlichen Ton und schüttelte Jeffs Hand, als wären sie alte Kumpel. Dann lächelte er Gina an. »Ich habe von deinem Rennen letzte Woche gehört. Echt cool.« Gina war eine tolle Läuferin und hatte beim Leichtathletikwettkampf am Donnerstag über jede Distanz gewonnen.

Sie warf mir einen Blick zu, als wäre sie überrascht, dass er davon wusste, aber mich konnte in Bezug auf Grant so schnell nichts mehr überraschen. Offensichtlich hatte er seine Hausaufgaben gemacht, worauf ich ziemlich stolz war. Ich wusste, wie schwer man gegen Ginas zynische Ader ankam.

»Danke, dass ihr auf mich gewartet habt.«

»Keine Ursache«, meinte Gina. Offenbar hatte er sie schon für sich gewonnen.

»Na dann«, sagte Grant. »Wollen wir los?«

»Erst muss ich dich noch meinem Großvater vorstellen«, erklärte ich fast entschuldigend.

»Aber klar doch. Gerne.«

»Freu dich nicht zu früh. Er ist nicht unbedingt nett.«

Grant lachte. »Jetzt stell uns schon vor.«

Ich schüttelte ungläubig den Kopf. Grant erschien mir langsam zu gut, um wahr zu sein. Ich rief nach Großvater, der einige Minuten später die Treppe herunterkam und nicht gerade begeistert darüber aussah, dass ich ihn gestört hatte. Aber er hatte schließlich darauf bestanden, meinen Begleiter kennenzulernen, also konnte er sich auch nicht beschweren.

»Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Dr. Quentin«, sagte Grant. Er streckte Großvater die Hand hin, die dieser nahm und höflich schüttelte. »Danke, dass ich Ihre reizende Enkelin zum Abschlussball ausführen darf.« Grant warf mir ein selbstzufriedenes Lächeln zu und ich verdrehte die Augen. Er gab sich unglaubliche Mühe, einen guten Eindruck zu machen, und je mehr Mühe er sich gab, desto mehr mochte ich ihn. »Um wie viel Uhr soll ich sie nach Hause bringen?«

Großvater überlegte kurz. »Mitternacht sollte reichen.«

»Großvater«, sagte ich und legte ihm die Hand auf den Arm, »mach dich mal locker.« Großvater zufolge hatte meine Mutter das als Teenager immer gesagt, wenn sie fand, dass er zu streng mit ihr war. Das hatte er mir mal in einem Anflug von Nostalgie erzählt und es später sicher bereut, denn es wirkte jedes Mal.

»Na gut«, lenkte er ein. »Dann sagen wir ein Uhr. Aber keine Sekunde später.«

»Danke, Sir. Wir werden pünktlich sein«, versicherte Grant.

Großvater nickte und bemühte sich, nicht allzu angetan zu wirken von Grants Höflichkeit, aber ich konnte meine Freude nicht verbergen. Es gab niemanden auf der Welt, der so schwer zu beeindrucken war wie Großvater, und wenn es Grant sogar gelang, ihn für sich einzunehmen, hatte ich nichts mehr zu befürchten.

Mit einer für ihn untypischen Sentimentalität legte Großvater mir die Hand auf die Schulter und küsste mich auf die Stirn. »Viel Spaß, Kleines. Und pass auf dich auf.«

»Danke, Großvater. Das werde ich.«

Gina hakte sich bei mir unter. »Na los, Lawson. Sehen wir zu, dass wir in die Gänge kommen.«

Kapitel 4

Grant war ein katastrophaler Tänzer. Als wir im Hotel ankamen, wo der Abschlussball bereits in vollem Gang war, genierte er sich deswegen zunächst und sträubte sich jedes Mal, wenn ich ihn auf die Tanzfläche ziehen wollte. Schließlich packte ich ihn in einem plötzlichen Anflug von Mut einfach an der Hand – immerhin hatte ich schon zwei Gläser Bowle intus, die garantiert mit dem Inhalt irgendeines Flachmanns aufgepeppt worden war, als gerade keiner hingesehen hatte.

»Sag mal, Grant, was ist eigentlich los?«, flüsterte ich ihm ins Ohr. »Erst fragst du, ob ich dich zum Abschlussball begleite, und dann tanzt du nicht mal mit mir?«

»Ich kann nicht tanzen.« Er gestand mir dieses Geheimnis mit so leiser Stimme, dass ich ihn wegen der Musik fast nicht verstanden hätte.

Ich lachte, weil ich es für einen Scherz hielt, und er wandte verlegen den Blick ab. »Das ist mein Ernst«, sagte er mit düsterem, unnahbarem Gesichtsausdruck.

Ich drückte seine Hand, um wiedergutzumachen, dass ich gelacht hatte, und um ihm Mut zuzusprechen, ohne anzudeuten, dass er Zuspruch brauchte. Ich fühlte mich schwerelos und verwegen. Das hatte ich der Mischung aus frisierter Bowle und der Erkenntnis zu verdanken, dass Grant nicht perfekt war, sondern wie jeder andere Fehler und Ängste hatte. Das war eine ziemliche Erleichterung. Sosehr ich ihn auch mochte, ich war mir nicht sicher, wie lange ich es mit ihm ausgehalten hätte, wenn er wirklich so makellos gewesen wäre.

»Das hat mit Können wenig zu tun«, sagte ich. »Hör einfach auf die Musik und beweg dich.«

Er schüttelte vehement den Kopf. »Ich will nicht. Ich mache mich garantiert lächerlich.«

»Nie im Leben«, versicherte ich ihm und führte ihn durch die sich rhythmisch bewegende Menge in die Mitte des Ballsaals. Er stand ein Stück von mir entfernt und schaute sich um, als würde er damit rechnen, jeden Moment aus dem Hinterhalt angegriffen zu werden. Ich streckte die Arme aus und legte sie um seinen Hals. Grants Zurückhaltung hatte meine völlig ausgelöscht und es war mir egal, was die anderen dachten oder taten. Hauptsache, Grant und ich hatten einen schönen Abend.

»Leg deine Hände hier an meine Taille«, wies ich ihn an. Er tat wie befohlen. Wie Federn ruhten seine Finger auf meiner Hüfte, seine Brust hingegen war fest, nah und warm, was mich aber trotz der Hitze im Ballsaal nicht weiter störte. Ich bewegte mich im Takt zur Musik. »Na los«, redete ich ihm zu, »mach einfach nach, was ich mache.«

Er bemühte sich, meine Bewegungen, so gut er konnte, nachzuahmen. Erst tanzten wir langsam und ignorierten das ausgelassene Toben unserer Mitschüler, aber nach ein paar Minuten fühlte ich, wie Grant sich in meinen Armen entspannte. Im Nullkommanichts waren ein halbes Dutzend Lieder vorbei und Grants Nervosität hatte sich in Luft aufgelöst. Schon bald sprang er herum, wirbelte über die Tanzfläche und stieß die Fäuste in die Luft wie alle anderen.

»Ich liebe diesen Song!«, rief er.

Ich lachte. Obwohl wir von Menschen umgeben waren, fühlte es sich an, als gäbe es nur uns beide auf der Welt.

Vier Stunden später ließ ich mich keuchend auf einen Stuhl fallen. Meine Frisur sah verheerend aus, ein Schweißfilm überzog meine Haut und auf der Vorderseite meines Kleides prangte ein riesiger Fleck, weil Gina mir Bowle darübergeschüttet hatte. Es war der beste Abend meines Lebens. Sogar Jeff lächelte ab und zu, was meines Wissens sonst praktisch nie passierte.

»Komm«, sagte Grant und zog mich vom Stuhl hoch. Im Ballsaal des Hotels gingen die Lichter an – der Abschlussball war vorbei. Zwei Tische weiter machten Gina und Jeff rum. Die Angestellten des Hotels würden sie wohl mit Gewalt hinauswerfen müssen.

Grant legte mir die Arme um die Taille und zog mich an sich. Irgendwann im Lauf des Abends hatte er seine Fliege gelockert, die nun locker an seinem Hals baumelte, und ich schlug danach wie eine verspielte Katze. Er grinste. »Lass uns noch irgendwo hingehen. Du musst erst in einer Stunde zu Hause sein.«

»Und wohin?« Ich fächerte mir mit den Fingern Luft zu. »Es ist so heiß hier drin.«

»An den Strand«, schlug er vor.

»An welchen? Den an der 75. Straße?« Dorthin würden jetzt zweifellos alle anderen pilgern, und wenn nicht dahin, dann zum Promontory Point, der ebenfalls in meiner Nachbarschaft lag. Die Nähe zum Wasser war eins der besten Dinge an Hyde Park.

»Nein, nicht dorthin«, erwiderte Grant.

Ich fragte mich, ob er wohl dasselbe dachte. Wenn wir zu einem Strand in Hyde Park gingen, hatten wir nicht den Hauch einer Chance, allein zu sein. »Ein paar Blocks von hier ist Oak Street Beach. Ist echt nicht weit.«

Ich machte mir zwar Sorgen, es dann nicht rechtzeitig nach Hause zu schaffen, aber der Strand war ja in der Nähe und wir mussten auch nicht lange bleiben. Und was würde Großvater schon tun, wenn ich mich eine Viertelstunde verspätete? Ich bezweifelte außerdem, dass er überhaupt noch wach war, wenn ich nach Hause kam. Schließlich ging er normalerweise um zehn Uhr ins Bett – einer der Vorteile, einen Siebzigjährigen als Erziehungsberechtigten zu haben.

Ich verabschiedete mich von Gina und Jeff, bekam aber nur ein paar unverständliche Grunzer als Antwort, was mich jedoch nicht weiter störte – ich sehnte mich so sehr danach, mit Grant allein zu sein, dass ich schon beim Gedanken daran ganz weiche Knie bekam.

Nachdem ich meine Sachen eingesammelt hatte, einschließlich des Paschminaschals, den Gina mir geliehen hatte, verließ ich humpelnd den Ballsaal. Meine Füße taten höllisch weh – ich war es einfach nicht gewohnt, acht Zentimeter hohe Absätze zu tragen.

Als wir den Strand erreichten, war ich dankbar, endlich die Schuhe ausziehen zu können. Ich vergrub die Zehen im kühlen Sand und betrachtete im Dunkeln mein Date. Das Mondlicht ließ Grant wahnsinnig gut, wenngleich etwas zerzaust aussehen. Er stand mit dem Rücken zu mir, die Hände in den Taschen, und blickte auf den Lake Michigan. Hinter uns ragten die Hochhäuser und Wolkenkratzer von Chicago wie Berge aus Licht und Glas in den Nachthimmel. Ich legte das Kinn auf Grants Schulter und schob meinen Arm unter seinem hindurch.

»Hältst du nach etwas Bestimmtem Ausschau?« Beim Klang meiner Stimme drehte er sich halb um und streifte mit den Lippen meine Stirn, genau am Haaransatz entlang. Ein Zittern durchlief mich, als er mich an sich zog und fest in die Arme nahm.

»Ist dir kalt?«, fragte er.

»Nein.« Ich lehnte den Kopf an seine Brust.

»Es ist so groß. Manchmal vergesse ich, wie groß alles ist.« Seine Stimme war sanft und schien von weit weg zu kommen, als wäre er in Gedanken ganz woanders. Eine dunkelgraue Wolke zog über den Himmel und schob sich vor den Mond.

»Ich weiß, was du meinst.« Ich sah zu ihm hoch. Er hatte den Blick wieder aufs Wasser gerichtet, als würde er da draußen in der schwarzen Dichte der Nacht etwas suchen. Ich bewunderte seine Kinnpartie, seine leichte Himmelfahrtsnase. Der Mond erschien wieder und tauchte uns in ein bleiches Licht, das Grant das majestätische Aussehen einer Renaissancestatue verlieh. »Mein Großvater sagt immer, im Vergleich zum Universum ist die Erde eine Stecknadel, die irgendwo in den Vereinigten Staaten verloren gegangen ist. So klein sind wir.«

»Nicht wir«, erwiderte Grant. Seine Hand wanderte meinen Arm hinauf und streichelte das feine Haar in meinem Nacken. Wieder durchlief mich ein Zittern. »Der Planet.«

»Stimmt«, sagte ich. »›Ein Staubkorn schwebend auf einem Sonnenstrahl.‹«

Grant sah mich fragend an. »Was?«

»Das ist ein Zitat. Von Carl Sagan. Das war der Lieblingsautor meines Vaters. Mein Vater war auch Physiker. Genau wie meine Mom.«

»Die Familienbranche«, sagte Grant und drückte seine Wange gegen meine Stirn.

Ich lächelte in seine Schulter hinein. Meine Eltern hätten Grant gemocht, da war ich mir sicher. Es wäre ihnen auch gar nichts anderes übrig geblieben. Wie hätten sie jemanden nicht mögen sollen, der mich so glücklich machte? »Sozusagen.«

Zum ersten Mal, seit wir am Strand waren, sah Grant mich direkt an und eine plötzliche Traurigkeit huschte über sein Gesicht. So kurz, dass ich dachte, ich hätte sie mir nur eingebildet.

»Sasha.« Er sagte das mit einer solchen Intensität, dass es mich fast umhaute. Es gefiel mir, wie er meinen Namen aussprach, wie eine Beschwörungsformel, ein Zauberwort. Ich bin drauf und dran, mich in ihn zu verlieben, schoss es mir zwischen zwei Herzschlägen durch den Kopf. Ich war überrascht, wie leicht es mir fiel, das zuzugeben. Lange Zeit hatte ich gedacht, der Tod meiner Eltern hätte mich gegen Liebe immunisiert – aus Angst, etwas zu verlieren, das ich liebte, hatte ich nie Haustiere gewollt –, aber das Gegenteil war der Fall. In diesem Moment erkannte ich, dass ich mich dadurch nur umso mehr danach gesehnt hatte.

»Was auch passiert«, fuhr Grant fort, »das war der schönste Abend meines Lebens.«

Ich lachte. »Was soll denn schon passieren?«

»Alles Mögliche«, erwiderte er.

Mein Herz schlug wie eine Basstrommel in meiner Brust und meine Hände zitterten. Ich ballte sie zu Fäusten, damit Grant es nicht bemerkte.

Er holte tief Luft. Die Atmosphäre wechselte schlagartig, als hätte sich die Erdachse verlagert. »Ich habe ein Geschenk für dich.« Er fingerte in der Innentasche seines Jacketts herum und zog eine flache schwarze Schachtel hervor, die so groß war wie seine Handfläche. »Mach sie auf.«

Die Schachtel enthielt ein dünnes Silberarmband, das auf einem schwarzen Samtkissen lag. Es war das schlichteste Schmuckstück, das ich je gesehen hatte, und gerade deshalb eins der schönsten. Keinerlei Gravur, kein Schmuckstein und keine Verzierung, nichts weiter als ein einfaches, elegantes Armband. Ich nahm es heraus und wollte es mir über die Hand streifen, aber es passte nicht. Es war zu klein. Ich wurde rot. Meine Hand war zu fett für Grants Geschenk.

»Aber doch nicht so.« Er nahm mir sanft das Armband aus der Hand. Ich konnte nicht sehen, wie genau er es machte, aber irgendwie schaffte er es, einen unsichtbaren Verschluss zu öffnen. Dann legte er das Armband um mein Handgelenk und ließ es mit einem nachdrücklichen Geräusch zuschnappen. Es saß fest, aber nicht zu fest, ganz so, als wäre es eigens für mich angefertigt worden.

Der Ärmel von Grants Jackett rutschte hoch und ich sah etwas schimmern.

Ich griff nach seinem Arm. »Du hast auch so eins?« Es war eine Frage, aber irgendwie auch wieder nicht. Er trug ein Armband, das haargenau so aussah wie das, was er mir gerade geschenkt hatte. Mein Gehirn hatte Mühe, diese Information zu verarbeiten und sich einen Reim darauf zu machen. Grant war nicht der Typ, der Schmuck trug. Zumindest dachte ich das, aber es war ja auch nicht gerade so, dass ich alles über ihn wusste. Trotzdem. Irgendwie machte es mich stutzig.

Grant sagte nichts, sondern zupfte stattdessen meinen Schal zurecht und drückte dann sanft meinen Kopf an seine Schulter. Schließlich zog er mich ganz zu sich heran und hielt mich fest. Ich schloss die Augen, versank ganz in dieser Umarmung und vergaß die sonderbaren Armbänder. Er neigte den Kopf, streifte mit den Lippen mein Ohr. Ich glaubte, ein geflüstertes Tut mir leid zu hören, doch die Worte wurden vom Rauschen der Wellen fortgespült, falls er sie denn überhaupt gesagt hatte.

THOMAS
IN DER VERKOMMENEN STADT

Thomas betrachtete Sasha, während sie schlief, beobachtete, wie sich ihre Brust regelmäßig hob und senkte. Hoch über ihnen vollführten die Polarlichter ihren nächtlichen Tanz am azurblauen Himmel und verliehen Sashas Haut einen hellgrünen Schimmer. Nach allem, was er bisher gesehen hatte, konnte Thomas trotzdem immer noch nicht glauben, wie sehr sie Juliana glich. Die Ähnlichkeit war atemberaubend und verstörend zugleich. Hätte er nicht den Grund dafür gekannt, er hätte es nicht für möglich gehalten. Thomas steckte sich den KED-Ring an. Wie froh er war, ihn endlich wieder tragen zu können, nachdem er ihn zwei Wochen lang in der Tasche hatte aufbewahren müssen. Seine Hand pochte vor Schmerzen und eine seltsame Rastlosigkeit machte sich in ihm breit. Dasselbe Gefühl hatte er auch an dem Abend verspürt, als er Grant Davis gegenübergestanden hatte. Das Universum ließ sich nicht gern ins Handwerk pfuschen, und sosehr er es auch versuchte, er wurde das Gefühl nicht los, dass es ein verheerender Fehler gewesen war, Sasha hierherzubringen.

Aber was geschehen war, war geschehen.

Zehn Meter entfernt schwappte das Wasser des Lake Michigan – seines Lake Michigan – sanft gegen das Ufer und hinter ihm ragten die gewaltigen Wolkenkratzer von Chicago in den Himmel, auch wenn sie in der Dunkelheit kaum auszumachen waren. Sie nannten Chicago die Verkommene Stadt. Die Libertas hatte sie völlig auseinandergenommen, die meisten Gebäude standen leer oder dienten Hausbesetzern als Tummelplatz. Stromausfälle waren an der Tagesordnung, und um Energie zu sparen, hatte die Stadtverwaltung eine Zwangsverdunkelung ab Mitternacht angeordnet. Er hätte ihre Ankunft in Aurora gar nicht besser planen können. Die Straßen waren dunkel und wie ausgestorben – er würde unbemerkt mit seiner überirdischen Fracht hindurchschlüpfen können. Operation Sperling verlief genau nach Plan.

In seiner Tasche piepste es. Sein Mobi hatte wieder Netz. Er zog es hervor, um eine Nachricht an Agent Fillmore zu schicken, der auf seine Anweisungen wartete. Das Mobi hatte die Größe und Form einer Spielkarte – bei seinem Gerät handelte es sich um eine Spezialanfertigung für Regierungsangestellte, hergestellt aus einer so gut wie unzerstörbaren Titanlegierung und nur an die zweieinhalb Zentimeter dick, den Schiebedeckel nicht mitgerechnet. Auf einen Knopfdruck hin öffnete sich die Abdeckung und gab den Bildschirm frei, der zunächst Thomas’ Daumenabdruck und die Eingabe eines Nummerncodes verlangte. Erst dann zeigte er ihm, was er wissen wollte: die Uhrzeit. Kurz vor ein Uhr früh. Thomas lag genau im Zeitplan.

Wir werden nicht pünktlich zu Hause sein. Der Gedanke traf ihn unvorbereitet. Es brachte nichts, sich deshalb Sorgen zu machen. Trotzdem konnte er nicht anders, als sich vorzustellen, wie Sashas Großvater auf sie wartete und sich fragte, wo seine Enkelin wohl blieb. Er versuchte, seine Schuldgefühle beiseitezuschieben. Schließlich machte er nur seinen Job. Es geht um ein höheres Ziel, sagte er sich. Vergiss das nicht.

Fillmore erschien nur wenige Minuten später. Sie hatten sich für diesen Ort entschieden, weil er nachts in beiden Welten menschenleer war. Das war das Problem beim Überqueren der Grenzen zwischen den Universen, zumindest bei ihrer Methode: Wenn man im Zieluniversum ankam, befand man sich am exakt gleichen Ort wie in dem Universum, das man gerade verlassen hatte. Es wäre viel einfacher gewesen, Sasha aus dem Chicago ihrer Welt direkt ins Herz von Columbia City zu bringen, wo sie letztendlich hinmussten, aber so funktionierte es nun mal leider nicht.

»Na, wie war der Ball?«, fragte Fillmore sarkastisch und beugte sich über Sasha. Er war ein kleiner, untersetzter Typ mit Trollgesicht und Grinsekatzelächeln. Thomas hatte nicht die geringste Ahnung, warum jemand wie er für den Königlichen Elitedienst arbeitete. Es musste einen Grund geben, weshalb der General Fillmore bei der Stange hielt, und es musste ein guter Grund sein, sonst hätte er ihn nicht ausgerechnet für Operation Sperling eingeteilt. Aber Thomas konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, was das für ein Grund sein sollte.

»Fassen Sie sie nicht an.« Thomas packte Fillmore am Kragen und zerrte ihn zurück. »Ich mache das schon.« Sein Beschützerinstinkt regte sich. Sasha war sein Auftrag, sein Einsatz – Fillmore hatte nichts in ihrer Nähe zu suchen.

»Haben Sie sie küssen dürfen?«, stichelte Fillmore, unbeeindruckt von Thomas’ giftigem Blick. Fillmore war ein widerlicher Typ und ungehorsam noch dazu. In der Befehlskette des KED war Thomas ihm um Lichtjahre voraus, trotzdem ließ Fillmore es jedes Mal drauf ankommen. Es war öfter der Fall, dass ältere Agenten glaubten, sie könnten trotz Thomas’ Rang und seiner Beziehungen nach Belieben mit ihm umspringen, aber er versuchte, sich davon nicht verunsichern zu lassen. Er wusste, dass er das Sagen hatte.

»Ich sagte, Sie sollen sie nicht anfassen!«, bellte Thomas, als Fillmore sich erneut über Sasha beugen wollte. »Sie sollten doch mit dem Moto kommen. Ist es in der Nähe?«

Fillmore streckte den Arm aus. »Gleich da drüben, hinter dem Hügel. Was ist mit Ihrer Hand passiert?«

Thomas merkte, dass er sich die geprellte Linke hielt. Er zuckte mit der Schulter. »Nichts, alles in Ordnung. Gehen Sie schon mal zum Moto und starten Sie es. Ich komme mit ihr nach.«

Offensichtlich dämmerte Fillmore endlich, dass Thomas nicht in der Stimmung für Spielchen war, denn er nickte und tat ausnahmsweise einmal das, was ihm befohlen wurde. Er kletterte über den grasbedeckten Hügel und war verschwunden.

Thomas hob Sasha hoch, wobei er sich bemühte, seine linke Hand nicht zu belasten. Abgesehen von der Bewusstlosigkeit schien sie unbeschadet herübergekommen zu sein. Ihr Puls war okay und sie hatte keine sichtbaren Verletzungen. Alles war, wie es sein sollte, und das war eine Erleichterung. Er war es gewöhnt, sein eigenes Leben aufs Spiel zu setzen, aber das Leben eines anderen Menschen zu riskieren, war etwas ganz anderes. Außerdem würde es wahrscheinlich das Ende seiner Karriere bedeuten, wenn Sasha etwas zustieße.

Hatten sie erst das Versteck erreicht, würde er ihr ein Beruhigungsmittel geben, in der Hoffnung, dass sie dann den größten Teil der Übelkeit im Schlaf überwand. Die erste Durchquerung konnte – gelinde gesagt – unangenehm sein. Allerdings nahmen die Nebenwirkungen von Mal zu Mal ab. Wenn Sasha nach Hause zurückkehrte, würde es schon nicht mehr ganz so schlimm sein. Thomas hatte die Grenze zwischen den Universen bereits über ein Dutzend Mal durchquert und es machte ihm jetzt gar nichts mehr aus. Aber für Sasha war es besser, wenn sie sich etwas ausruhen konnte.

Und genau das war das Problem. Es wäre viel einfacher, Sasha nachts nach Columbia City zu bringen, aber sie war noch nicht transportfähig. Thomas hatte die Verkommene Stadt nie gemocht und jetzt, nachdem er etwas Zeit in Sashas Chicago verbracht hatte, mochte er sie noch weniger. Die Verkommene Stadt war ein Schatten ihres irdischen Gegenstücks – mit weniger freiem Himmel und Grünflächen, dafür mehr verlassenen Hochhäusern und Müll. Früher war sie einmal eine bedeutende Metropole gewesen, ein kulturelles Mekka und wichtiges Finanzzentrum, doch die von der Libertas angezettelte Revolution hatte all das zunichtegemacht. Sie hatten fast die ganze Stadt unter ihre Kontrolle gebracht. Man konnte nirgendwo hingehen, ohne dem »Wachdienst« der Libertas in die Arme zu laufen – schwarz gekleideten Einsatzkommandos, die nicht registrierte Waffen trugen und wie Panther durch die Straßen strichen. Die örtliche Polizei war von der Libertas unterwandert worden und nutzlos und KED-Agenten wie Thomas erfreuten sich nicht gerade großer Beliebtheit, obwohl die Stadt – wie der gesamte Staatenbund – KED-Gebiet war.

Doch so gern Thomas sich auch mit der Libertas angelegt hätte, deshalb war er nicht in der Verkommenen Stadt. Außer Fillmore durfte niemand erfahren, dass er sich hier aufhielt. Nicht einmal die Undercover-Agenten des KED, die in der Gegend ihren Dienst versahen, und erst recht nicht die Libertas. Sollte sie irgendwie Wind vom Plan des Generals bekommen, würde sie mit absoluter Sicherheit dazwischenfunken und er und Fillmore – und im schlimmsten Fall Sasha – konnten dabei ums Leben kommen. Sobald er Sasha erst über die Stadtgrenze geschafft hatte und mit ihr auf dem Weg nach Columbia City war, würde alles viel einfacher. Aber die kommenden zwölf Stunden hatten es in sich. Thomas musste dafür sorgen, dass absolut niemand Sasha zu Gesicht bekam. Das hatte oberste Priorität.

»ICH WILL MIT DEM MONADEN SPRECHEN«, verlangte sie. Wie oft sie das wohl schon gefordert hatte? Diesmal jedoch richtete sie die Bitte zum ersten Mal an ihn. Sie hatte ihn nicht mehr gesehen, seit er sie in jener Nacht zum Libertas-Bunker gebracht hatte, aber heute war er wie aus heiterem Himmel aufgetaucht, ohne Vorwarnung oder Erklärung. »Du hast es mir versprochen.«

»Der Monade ist ein viel beschäftigter Mann«, erwiderte er. »Er wird dich empfangen, wenn er bereit ist, Juli.«

»Nenn mich nicht so«, blaffte sie ihn an. »Du hast mich mit Eure Hoheit oder Prinzessin Juliana anzureden oder gar nicht.«

»Die Wahrheit ist nämlich, Juli, dass der Monade sich nicht sicher ist, ob du uns wirklich etwas zu erzählen hast.«

»Natürlich habe ich das. Sonst hätte ich mich nicht auf all das hier eingelassen. Und außerdem«, fuhr sie fort und bemühte sich um eine ruhige, feste Stimme, obwohl sie unübersehbar am ganzen Körper zitterte, »bin ich nicht diejenige, die etwas beweisen muss. Du hast gesagt, dass sie mir helfen, von hier wegzukommen, wenn ich dem Monaden alles erzähle, was ich über die Pläne des Generals weiß. Doch das Einzige, was sie getan haben, ist, mich in diesem Zimmer einzusperren. Und sie lassen mich mit niemandem sprechen.«

»Du sprichst doch mit mir.«

»Nicht freiwillig.«

»Diese Dinge brauchen Zeit«, erklärte er. »Hab Geduld. Das ist kein Spiel.«

»Und wie viel Zeit?«, fragte sie. Ihre Stimme zitterte vor Verzweiflung und sie hasste sich dafür. Sie wollte nicht, dass er ihr die Angst ansah. Und sie konnte nicht umhin, sich zu fragen, was wohl jenseits dieser Mauern geschah, welches dunkle Schicksal ihr Land in ihrer Abwesenheit wohl heimsuchte. Was würde ohne seine Prinzessin aus ihm werden? Aber vielleicht waren die Leute ohne sie sogar besser dran. Sie war ohnehin keine sonderlich gute Prinzessin gewesen.

»Nicht viel«, sagte er mit gespenstisch sanfter Stimme, als wollte er ein verängstigtes Kind besänftigen. Doch er bewirkte damit das genaue Gegenteil. »Bald ist es so weit. Das verspreche ich dir.«

Kapitel 5

Am Anfang war da nur Dunkelheit. Dunkelheit und Stille. Ich spürte keine Schmerzen und dann, von einem Moment auf den anderen, war er da, ein durchdringender, dumpfer Schmerz in jedem Muskel, Knochen und Gelenk. Ich konnte mich nicht bewegen, wusste aber nicht, ob das am Schmerz oder an etwas anderem lag. Panik stieg in mir auf. Ich konnte die Augen nicht öffnen und fürchtete entgegen aller Vernunft, ich sei tot. Aber der Tod tat nicht weh, oder?

Allmählich setzte mein Hörsinn wieder ein. Zunächst vernahm ich nur gedämpfte Stimmen, als würde ich von außen an einer Tür lauschen, doch nach und nach wurden sie deutlicher und ich konnte einzelne Wörter verstehen.

»Ist sie tot?«, fragte jemand. Offensichtlich war ich nicht die Einzige, die sich diese Frage stellte.

»Sie ist nicht tot«, antwortete Grant. »Denken Sie, wir hätten sie hierhergebracht, wenn wir davon ausgegangen wären, dass sie das nicht überlebt?«

Im ersten Moment war ich so froh, seine Stimme zu hören – leise, stark, vertraut –, dass ich gar nicht begriff, was er sagte. Grant ist hier, dachte ich erleichtert. Ich bin in Sicherheit. Aber dann sickerte langsam die Bedeutung seiner Worte zu mir durch und schon tauchten Fragen auf, die sich wie Würmer durch die Ebenen meines leicht dämmerigen Bewusstseins bohrten. Mit wem redete er? Was war passiert? Wo war ich? Was meinte er, als er sagte, sie hätten mich hierhergebracht? Wer waren sie?

Wer, was, wo, warum – verzweifelte Fragen, verstörte Fragen. Sie klirrten gegeneinander wie Glasflaschen, rammten sich wie Autoskooter und verhedderten sich wie Weihnachtsgirlanden in meinem vor Angst erstarrten Verstand. Grant, dachte ich und zwang meine Lippen, seinen Namen zu formen, doch sie weigerten sich, konnten es nicht. Hilf mir.

Jetzt sprach Grant wieder. »Sie hat die Grenze zum ersten Mal durchquert. Das ist verdammt hart. Wir müssen einfach dafür sorgen, dass sie es bequem und warm hat, bis sie wieder zu sich kommt.«

Langsam kehrte das Gefühl in meine Gliedmaßen zurück. Ich versuchte, mich zu bewegen, brachte aber nur ein Zucken mit dem Finger zustande, und selbst das nur einmal. Ich wollte losheulen und konnte nicht. Ich konnte gar nichts. Ein Frustschrei gellte durch meinen Kopf, aber ich schaffte es einfach nicht, ihn hervorzupressen. Die Angst war derart stark, dass ich sie schmecken konnte, sie lag mir dunkel und metallisch auf der Zunge.

»Sie hätten sich keinen schlechteren Zeitpunkt aussuchen können«, sagte jetzt jemand anders. Es war die Stimme eines Mannes und etwas an ihr – sie war krächzend und tief – sagte mir, dass er um Jahre, vielleicht sogar um Jahrzehnte älter war als Grant. »Die Libertas-Kundgebung fängt bald an – das heißt, auf den Straßen wird es von Einsatzkommandos nur so wimmeln. Wenn sie irgendwer entdeckt, werden sie alles daransetzen, euch beide in Gewahrsam zu nehmen.«

»Ich weiß«, antwortete Grant. Er klang nicht mehr wie der Grant, den ich kannte. Er war es zwar, das schon, aber irgendwie war sein Tonfall ein anderer. Härter. Schärfer. Das war nicht die Stimme des Jungen, der auf den Lake Michigan geschaut und gesagt hatte: Manchmal vergesse ich, wie groß alles ist. Aber trotzdem war es seine Stimme.

»Sie werden nicht wissen, mit wem sie es zu tun haben«, fuhr der Mann fort. »Aber sie werden wissen, dass sie Ärger bedeutet.«

Ärger? Wie konnte irgendjemand auf die Idee kommen, dass ausgerechnet ich Ärger bedeutete? Hier musste irgendein schrecklicher Fehler vorliegen, wie ließ sich das sonst erklären? Trotzdem war das Grant. Wir gingen seit einer Ewigkeit auf dieselbe Schule – er kannte und, wenn ich den Ereignissen der letzten Tage glauben durfte, mochte mich. Warum redete er von mir, als sei ich eine Fremde?

Es sei denn … Der Gedanke traf mich wie ein Schlag mit dem Holzhammer. Es sei denn, ich hatte mich die ganze Zeit in Grant getäuscht.

Nein. Das war undenkbar. Ich hatte eine gute Menschenkenntnis. Ich hätte es gemerkt, wenn er mir etwas vorgemacht hätte. Er war aufrichtig gewesen. Er hatte meine Tasche getragen und mit mir getanzt und mich unterm Sternenhimmel in den Armen gehalten. Konnte es sein, dass er mir das alles nur vorgespielt hatte? Hatte er mich belogen, um etwas zu bekommen, das er wollte?

Und wenn es so war, was genau wollte er?

»Wir halten uns weiter an den Plan«, sagte Grant.

Ich wollte schreien: Was für ein Plan? Was wollt ihr von mir? Aber ich konnte nur wie eine Leiche daliegen und abwarten. Die Warterei war quälend. Jede Sekunde fühlte sich an wie ein Jahr, jede Pause zwischen zwei Atemzügen wie eine Ewigkeit. Aber langsam kehrte meine Kraft zurück. Ich konnte jetzt wieder alle meine Körperteile spüren und ich nahm an, dass ich die Augen öffnen konnte, wenn ich es versuchte. Aber es war noch zu früh. Ich musste den richtigen Moment abpassen. Sie wussten nicht, dass ich sie hören konnte. Wüssten sie das, hätten sie sich nicht so unbefangen unterhalten. Wenn ich mich noch eine Weile unauffällig verhielt, konnte ich vielleicht etwas in Erfahrung bringen. Vielleicht würde ich dann herausfinden, was hier eigentlich los war. Vielleicht könnte ich mir dann einen eigenen Plan zurechtlegen.

»Sie sollten warten, bis es dunkel ist.«

»Nein«, widersprach Grant bestimmt. »So viel Zeit habe ich nicht. Man wird uns die Geschichte, dass die Prinzessin in St. Lawrence ist, nicht mehr länger abkaufen. Wir erzählen sie jetzt schon seit fast zwei Wochen. Die Königin fängt an, Fragen zu stellen, ganz zu schweigen von den Medien. Sie hat drei Interviews mit Eloise Dash platzen lassen. Gloria ist außer sich und der General wird langsam ungeduldig.«

Wovon zum Teufel redete Grant da? Das Ganze war so absurd wie ein Traum, nichts ergab Sinn. In meinem Kopf fing es an zu hämmern. Der Schmerz hinderte mich wie ein Störsignal am Denken. Wie sollte ich von hier wegkommen, wenn ich nicht mal klar denken konnte?

»In der Aufmachung kann sie jedenfalls nicht in die Stadt. Wir müssen ihr etwas anderes anziehen.«

Bei der Vorstellung, von einem Fremden ausgezogen zu werden, krampfte sich mein Magen zusammen, doch dann hörte ich Grant sagen: »Sie kann sich selbst umziehen, sobald sie aufwacht. Ich habe Kleider für sie dabei.« Ich entspannte mich ein bisschen – aber nur ein bisschen. Wer konnte schon wissen, wozu Grant und dieser andere Mann imstande waren?

»Sie sind der Boss«, erwiderte der Mann mit bitterer Enttäuschung in der Stimme. Eine Hand packte mich grob am Arm und ich konnte spüren, wie ein Daumen gegen die Unterseite meines Handgelenks gepresst wurde. »Ihr Puls wird schneller. Sie kommt zu sich.«

»Endlich.« Die Matratze senkte sich ein wenig, als Grant sich zu mir setzte. Ich wusste, dass er es war, denn ich konnte seinen Kiefernnadelduft riechen wie auch am Abend des Abschlussballs. Wie lange war das wohl her? Es fühlte sich an wie eine Million Jahre. »Kannst du mich hören, Sasha?«

Ich antwortete nicht. Ich wusste, dass ich in der Lage war, die Augen zu öffnen, zu sprechen, mich vielleicht sogar aufzusetzen, aber ich würde es nicht auf seinen Befehl hin tun. »Sasha? Komm, du musst aufstehen.«

Das war die Stimme des Grant, den ich kannte. Selbst jetzt wirbelte die Sehnsucht in mir auf. Was, wenn ich doch falschlag? Der Gedanke, dass Grant mir etwas antun könnte, war einfach unbegreiflich. Aber irgendwas war passiert, das ließ sich nicht leugnen, und wenn nicht er dahintersteckte, wer dann?

Ich durfte das nicht länger zulassen. Also kämpfte ich alle zärtlichen Gefühle nieder, das Echo dessen, was zwischen uns gewesen war. Ich stellte mir vor, wie sie sich in mir verhärteten, in meiner Brust zu Beton wurden, damit mir nie wieder etwas, was Grant sagte, zu Herzen ging. Ich war beinahe ebenso wütend auf mich, weil ich auf ihn hereingefallen war, wie auf ihn, weil er mich hereingelegt hatte. Und unbewusst kam mir tief im Innern das Vertrauen in meine eigenen Gefühle abhanden.

»Wie wär’s mit einem kleinen Schock?«, schlug der Fremde vor. Seine Drohung wurde von einem elektrischen Knistern begleitet. Ein Taser. Aber Grants Nähe lenkte mich so sehr ab, dass es mir gar nicht in den Sinn kam, mich vor diesem Mann und seiner Waffe zu fürchten. Grant war der eigentliche Feind. Er war es, der mich belogen hatte, und – sofern ich die Situation richtig einschätzte – derjenige, der hier das Sagen hatte.

»Denken Sie nicht mal dran«, herrschte er den anderen an. Er will mir nicht wehtun, schoss es mir durch den Kopf. Aber ich schob den Gedanken abrupt beiseite. Noch nicht. Er will mir noch nicht wehtun.

»Dann sorgen Sie dafür, dass sie aufsteht, und schaffen Sie sie endlich hier raus, wenn Sie schon unbedingt aufbrechen wollen«, knurrte der Mann. »Vielleicht sind die Leute so abgelenkt von der Kundgebung, dass sie Sie beide nicht weiter beachten.«

»Sasha, ich weiß, dass du wach bist. Mach die Augen auf.« Grant schob mit dem Daumen eins meiner Augenlider nach oben.

Da brannte mir die Sicherung durch: Ich schoss hoch und schlug seine Hand weg. Er zuckte zurück, die Augen weit aufgerissen, als wäre er überrascht, mich hier zu sehen. Dann streckte er die Hand wieder aus, als wollte er mich berühren, aber das würde ich zu verhindern wissen.

»Ich warne dich!«, schrie ich. Ich sah mich nach einer geeigneten Waffe um, fand aber nichts in Reichweite. Der letzte Ort, an den ich mich erinnern konnte, war Oak Street Beach. Jetzt befand ich mich in einem großen Kellerzimmer. Es war schummrig und bis auf das Bett, ein paar Stühle und einen großen Metallschrank so gut wie leer. An der gegenüberliegenden Wand befanden sich knapp unterhalb der Decke zwei rechteckige Fenster, die jemand verdunkelt hatte. Das einzige Licht spendeten ein paar nackte Glühbirnen.

Ein alter Mann mit krummem Rücken und Glatze trat in mein Blickfeld. Er grinste mich hämisch an. Mit seinem absurd breiten Mund und der schlaffen Haut, die ihm in fleischigen Falten vom Gesicht hing, erinnerte er mich an einen Ochsenfrosch. Wären da nicht der Taser in seiner Hand und die Waffe an seinem Gürtel gewesen, hätte ich sein Aussehen wahrscheinlich lustig gefunden.

»Was hast du mit mir gemacht?«, fragte ich herausfordernd.

»Immer mit der Ruhe«, mahnte Grant. »Du solltest dich nicht anstrengen, du hast Einiges hinter dir.«

»Was du nicht sagst!« Ich funkelte ihn wütend an. Der scharfe Kupfergeschmack der Angst brannte in meinem Mund. »Wo sind wir hier?«

»In unserem Versteck in Chicago«, erwiderte Grant und blickte zur Tür. Obwohl sie schwer und robust aussah, ließ er sie nicht aus den Augen, als erwartete er, dass sie jeden Moment von außen eingetreten würde. »Aber ich weiß nicht, wie sicher wir hier noch sind, deshalb sollten wir so schnell wie möglich verschwinden. Da.« Er legte einen blauen Cordrucksack – meinen blauen Cordrucksack, mit dem ich als Kind zur Schule gegangen war und den ich schon vor ewigen Zeiten in die Tiefen meines Schranks verbannt hatte – vor mir aufs Bett. In seinen Händen wirkte er klein und fremdartig, wie ein Artefakt aus einem fremden Leben. »Da sind ein paar Klamotten drin und Waschzeug. Du kannst dich im Badezimmer frisch machen und umziehen, bevor wir aufbrechen.«

»Ich gehe nirgendwohin«, erklärte ich. »Außer nach Hause.«

Durch einen kleinen Spalt unter der Tür drang Sonnenlicht herein. Draußen war helllichter Tag. Großvater würde sicher durchdrehen vor Sorge. Aber wenn wir noch in Chicago waren, konnte es ja nicht weit bis zu unserem Haus sein. Wie spät war es überhaupt? Wie lange war ich bewusstlos gewesen? In dem Zimmer gab es keine Uhr und von Grant war keine Antwort zu erwarten.

Er schüttelte den Kopf. »Du kannst nicht nach Hause.«

»Wollen wir wetten?«, sagte ich, ließ den Rucksack fallen und rannte zur Tür.

Mit der Wendigkeit einer Raubkatze, die ich ihm auf den ersten Blick nicht zugetraut hätte, tauchte der alte Mann wie aus dem Nichts auf und stellte sich mir in den Weg. »Tut mir leid, Süße«, sagte er und schüttelte mit gespielter Enttäuschung den Kopf. »Da draußen kannst du dein Zuhause lange suchen.«

»Was zum Teufel soll das heißen?«

»Das ist eine längere Geschichte.« Grant stand auf, nahm den Rucksack und schob ihn in meine Richtung. »Zieh dich um. Dann reden wir.«

Ich starrte ihn ungläubig an. »Wie kommst du darauf, dass ich mir von dir irgendetwas sagen lasse? Du hast mich angelogen, du hast mich entführt und du glaubst …« Die Worte blieben mir im Hals stecken. Auf seinem Gesicht lag ein Ausdruck, den ich einfach nicht deuten konnte.

Grant richtete sich zu seiner vollen Größe auf; mit seinen eins neunzig überragte er mich um fünfzehn Zentimeter. Er versuchte, mich einzuschüchtern, und – schlimmer noch – er hatte Erfolg damit. Ich war mir zwar ziemlich sicher, dass ich es mit dem alten Mann aufnehmen konnte, wenn es darauf ankam, aber Grant würde das Gleiche auch mit mir gelingen. »Du bist ein cleveres Mädchen, Sasha. Dir ist wahrscheinlich bewusst, dass du im Moment nicht viele Optionen hast. Du kannst also genauso gut tun, was ich dir sage.«

Ach ja?, dachte ich. Ich war zwar weder gebaut wie Grant noch hatte ich einen Taser wie der alte Mann, aber ich hatte immer noch meine Stimme. Ich holte tief Luft und schrie so laut und schrill ich konnte.

Grant hielt mir den Mund zu. Ich krallte die Nägel in seine Finger, aber das schien er gar nicht zu spüren. Er neigte sich zu mir und wieder stieg mir sein immergrüner Geruch in die Nase. Ich musste würgen.

»Sei still«, warnte er mich mit ernster, dunkler Stimme. »Du bist in Sicherheit, Sasha. Das schwöre ich dir. Wir tun dir nichts. Mach jetzt keine Schwierigkeiten.« Ich hörte einen bittenden Unterton in seiner Stimme, aber das war mir egal. Grant bedeutete mir nichts. Ich kannte ihn ja nicht einmal.

Langsam nahm er die Hand weg, trotzdem berührten unsere Körper sich noch, und ich konnte spüren, dass die Spannung nicht aus seinen Muskeln wich. Er würde mich wieder zum Schweigen bringen, falls ich noch einmal zu schreien beschloss. Es war also sinnlos, es zu versuchen. Noch dazu war ich mir gar nicht sicher, ob ich es überhaupt gekonnt hätte – mir war immer noch schwindelig vom ersten Versuch. Meine Arme hingen wie schlaffe Gummibänder an mir herunter und ich fragte mich langsam, wie lange ich mich wohl noch auf den Beinen halten konnte.

»Mayhew«, sagte der alte froschgesichtige Mann besorgt.

»Ich weiß. « Grant ließ mich los, einen unsicheren Ausdruck im Gesicht. »Ich will, dass du dich fertig machst. Und zwar jetzt.«

»Was passiert sonst?«

»Ich werde dir alles erklären«, erwiderte Grant. »Aber jetzt musst du erst einmal tun, was ich dir sage.«

»Und dann bringst du mich nach Hause?«, fragte ich, obwohl ich nicht daran glaubte. Er hätte sich wohl kaum die Mühe gemacht, mich hierherzubringen, um mich dann einfach gehen zu lassen.

Sein Gesicht blieb ausdruckslos. »Zieh dich um. Dann reden wir.«

Ich blieb hartnäckig. »Sag mir erst, warum ich hier bin.«

Er blitzte mich eindringlich an. »Jetzt hör mir mal gut zu«, sagte er mit einer derart eisigen Stimme, dass die Temperatur im Raum schlagartig um zehn Grad zu fallen schien. »Ich gebe dir Anweisungen, du befolgst sie. Ich sage dir, was du wissen musst, wenn ich der Meinung bin, dass du es wissen musst. Du willst nach Hause? Dann tu, was ich dir sage. Und jetzt: Geh. Zieh. Dich. Um.«

Ich nahm meinen ganzen Mut zusammen und funkelte ihn an, aber er blieb hart und hielt meinem Blick stand. Ich gab es zwar nur ungern zu, aber ich hatte wohl keine Wahl. Wut – roh und ungezähmt – hatte meine Angst ersetzt und sie ausgelöscht. Grant würde nicht das letzte Wort behalten. Ich würde ihm schon noch entkommen. Über kurz oder lang würde er einen Fehler machen und mir eine Möglichkeit zur Flucht bieten. Und wenn es so weit war, würde ich bereit sein. Aber vorerst musste ich nach seinen Regeln spielen. Dieser Gedanke beruhigte mich und machte meinen Verstand, der bis eben noch vernebelt gewesen war, klar und wach.

Ich komme nach Hause, dachte ich mit plötzlicher Klarheit und Überzeugung. Nichts, was er tut oder sagt, wird mich davon abhalten.

Kapitel 6

Auf dem Weg ins Badezimmer machte ich einen möglichst großen Bogen um Grant und seinen Komplizen. Die Tür glitt automatisch auf, als würde sie von einem Sensor gesteuert, und das Innere sah aus, als hätte es mal zu einem dieser schicken, modernen Hotelzimmer gehört, die ich aus Filmen kannte, nur dass jetzt alles alt und heruntergekommen war.

Als die Tür sich von selbst wieder zugeschoben hatte, ließ ich mich zu Boden sinken. Mir war zum Heulen, aber ich kämpfte dagegen an, weil ich wusste, dass ich sonst nicht mehr damit aufhören konnte. Trotzdem kamen mir ein paar Tränen. Ich legte die Hände vors Gesicht und atmete tief durch. Zumindest war ich allein, das war eine kleine Erleichterung.

Wie hatte ich auch nur für eine Sekunde glauben können, dass ich dabei war, mich in Grant zu verlieben? Wie hatte ich vergessen können, wie wenig ich ihn kannte? Obwohl ich wusste, dass ich nichts dafürkonnte, hatte ich teilweise Schuld an der jetzigen Situation. Ich hatte mich von Grants gutem Aussehen, seinem Charme, seinen Schmeicheleien und romantischen Annäherungsversuchen einwickeln lassen. Das war so ziemlich das Dümmste, was ich mir je geleistet hatte.

Nachdem ich mich wieder einigermaßen gefasst hatte, nahm ich den Rucksack und schaute mir den Inhalt genauer an. Als Erstes stieß ich auf ein Deo, das schon zur Hälfte verbraucht war und ganz offensichtlich aus meinem Badezimmerschrank stammte. Weil ich mich total verschwitzt fühlte, trug ich etwas davon auf und steckte es dann wieder zurück in den Rucksack. Danach zog ich eine Bürste hervor und kämmte mich. Die Locken, die Gina mir in mühevoller Arbeit gemacht hatte, waren zu schlaffen Wellen verkümmert. Ich biss mir auf die Lippe und kämmte weiter. Das Zurechtmachen war irgendwie eine wohltuende und willkommene Ablenkung.

Als ich fertig war, riss ich mir das Anstecksträußchen vom Arm, das Grant mir geschenkt hatte, und genoss das Gefühl, wie die Blütenblätter zwischen meinen Fingern zerknautschten, ehe ich es in den Mülleimer warf. Es tat gut, meinen Ärger an einem Gegenstand auszulassen, ganz egal wie klein er auch war.

Dann nahm ich den Rucksack, drehte ihn auf den Kopf und schüttelte. Ein paar gefaltete Kleidungsstücke fielen auf den Boden: eine Jeans, ein T-Shirt, meine dunkelblaue Kapuzenjacke, meine braunen Lieblingslederstiefel und ein Paar Socken. All diese Dinge gehörten mir. Bei der Vorstellung, dass Grant in meinem Zimmer gewesen war, die Schubladen durchwühlt und meine Sachen angefasst hatte, lief es mir kalt den Rücken hinunter. Ich schälte mich aus dem Kleid, spritzte mir etwas Wasser ins Gesicht, band meine Haare zu einem Pferdeschwanz und zog mich an.

Dann holte ich noch einmal tief Luft und atmete ganz langsam wieder aus. Alles wird gut, versprach ich meinem Gegenüber in dem schmutzigen Spiegel, der über dem Waschbecken hing. Alles wird gut.

Es klopfte an der Tür. »Bist du bald fertig? Beeil dich, wir müssen los«, rief Grant von der anderen Seite.

Den Rucksack, der jetzt so gut wie leer war, geschultert, trat ich aus dem Bad, über den Armen – wie einen gefallenen Kameraden – mein schlaffes Ballkleid. Als ich es ausgezogen hatte, war Sand aus der Korsage gerieselt. Ich war am Strand gewesen. Diese Erinnerung, beziehungsweise das, was davon noch übrig war, war tatsächlich echt.

Ich schaute auf mein Handgelenk, um zu überprüfen, ob Grants Geschenk noch da war. War es. Einem Signalfeuer gleich blitzte ein Gedanke in meinem Kopf auf: Ich muss das Armband loswerden. Ich hätte es nie für möglich gehalten, dass man einen Gegenstand so sehr hassen konnte, wie ich dieses Armband hasste. Irgendetwas sagte mir – so lächerlich das auch klang –, dass es etwas damit zu tun hatte, dass ich mich nun hier in diesem Keller befand und nicht zu Hause in meinem Bett. Ich begann an dem Schmuckstück herumzuzerren und auf jeden Millimeter der glatten Oberfläche zu drücken, versuchte verzweifelt, es loszuwerden, aber es bewegte sich kein Stück.

»Viel Glück dabei«, brummte der alte Mann.

»Sie können mich mal«, fauchte ich.

»Das bekommst du nicht ab«, sagte Grant.

»Was ist das?«, wollte ich wissen. Es mochte wie ein normales Armband aussehen, aber offensichtlich war es mehr als das. Mir war nicht entgangen, dass Grant seins nicht mehr trug. Während ich bewusstlos gewesen war, hatte er sich umgezogen und trug nun eine robuste Cargohose, ein T-Shirt und einen Kapuzenjacke – alles in Schwarz. Die Ärmel waren über die Ellbogen zurückgeschoben und entblößten seine Handgelenke. Allerdings trug er jetzt am Mittelfinger der rechten Hand einen Ring, den ich noch nie zuvor gesehen hatte. Aber mir blieb keine Zeit, ihn mir genauer anzuschauen.

»Das kannst du hierlassen.« Er deutete auf das Kleid und ignorierte meine Frage. »Das brauchst du nicht mehr.«

Ich zögerte. So dumm es angesichts der Umstände auch war, aber ich wollte mein Kleid nicht einfach zurücklassen. Es gehörte schließlich mir, verdammt noch mal. »Was passiert damit?«

Grant zuckte mit den Schultern. »Fillmore wird es wahrscheinlich verbrennen.«

»Verbrennen?«

»Keiner darf erfahren, dass du hier warst«, erwiderte Grant. »Das ist zu gefährlich.«

»Für wen?«, wollte ich wissen. Mein Magen krampfte sich zusammen. Sie wollten alle Beweise meiner Existenz vernichten. Bald gäbe es keine Brotkrümelspur mehr, der jemand folgen konnte.

»Für uns alle, dich eingeschlossen«, erwiderte Grant. »Habe ich dir nicht gesagt, dass dir keiner etwas tun wird? Das alles geschieht zu deinem Schutz.«

Irgendetwas in mir gab nach. Ich hatte das Gefühl, in einen tiefen, dunklen Schacht zu stürzen, schwarze Wolken schoben sich in mein Blickfeld und ich musste mich auf den Bettrand setzen, um nicht umzukippen. Das Kleid entglitt meiner Hand und fiel zu Boden. »Grant«, keuchte ich. Es war der einzige Hilferuf, für den ich noch genug Kraft hatte.

Er ging vor mir in die Hocke, sodass unsere Gesichter auf gleicher Höhe waren. Ich suchte in seinen Augen nach einer Spur von Zärtlichkeit, doch er schien meine Absicht zu spüren und wich meinem Blick aus. »Konzentriere dich einfach aufs Atmen«, wies er mich an. Sein eigener Atem ging zunehmend flach, während er vor mir kniete und mich beobachtete.

Ich hielt meine Knie fest umklammert und ließ eine Übelkeitswelle nach der anderen über mich hinwegrollen. Was ist nur mit mir los?, dachte ich.

»Grant, ich schwöre dir, wenn du mich heimbringst, erzähle ich keinem, was passiert ist«, flehte ich ihn an. Das war das einzige Angebot, das ich ihm machen konnte, auch wenn es eine Lüge war. Meine Fingerknöchel waren käseweiß. »Mein Großvater hat extrem hohen Blutdruck, wenn ich nicht bald zu Hause auftauche, kann es gut sein, dass er einen Herzinfarkt bekommt.«

Bei der Vorstellung, was Großvater gerade durchmachen musste, krampfte sich mein Herz zusammen. Ich stellte mir vor, wie er im Morgengrauen erwachte und nach mir sah, nur um feststellen zu müssen, dass ich verschwunden war. Wie er den Telefonhörer abhob und erst meine Handynummer wählte – ein Mal, zwei Mal, fünfzehn Mal, ehe er aufgab –, um es anschließend bei Gina und danach bei Grant zu versuchen, sofern er die Nummer finden konnte, und dann schließlich, mit einer unerträglichen Schwerfälligkeit, die Polizei anrief.

Grant fixierte mich mit ernstem Blick. »Ich sage dir jetzt etwas, das im ersten Moment vielleicht nicht viel Sinn ergibt, aber ich muss es dir sagen. Es ist wichtig.«

»Du kannst sagen, was du willst, es wird nichts erklären.«

Er holte tief Luft und sammelte sich. »Ich bin nicht Grant Davis.«

Von allen Lügen auf dieser Welt war ich auf diese am allerwenigsten gefasst.

»Ich heiße nicht Grant«, fuhr er fort. »Ich heiße Thomas. Thomas Mayhew.«

»Du hältst mich wohl für völlig bescheuert«, fuhr ich ihn an.

Er schüttelte finster den Kopf. »Ich halte dich nicht für bescheuert und ich lüge dich auch nicht an. Ich bin nicht Grant Davis. Du kennst mich nicht. Ich heiße Thomas Mayhew. Ich möchte, dass du das verstehst.«

»Das ist doch lächerlich«, bellte Fillmore. »Wen interessiert schon, ob sie das alles versteht? Das ändert doch nichts. Sie wird tun, was Sie ihr sagen, weil Sie ihr sonst nämlich eine Kugel in den Kopf jagen und sie hier verrotten lassen. Wenn es zwei gibt, gibt es doch sicher noch mehr, oder etwa nicht?«

Was zum Teufel redete er da? Das war himmelschreiender Unsinn, von vorne bis hinten. Am liebsten hätte ich mich auf Fillmore gestürzt und ihn zu Boden geworfen. Wenigstens schien Grant genauso genervt von ihm zu sein wie ich.

»Halten Sie die Schnauze, Fillmore!«, knurrte er. Dann wandte er sich wieder mir zu. »Hör nicht auf ihn. Er spuckt zwar gern große Töne, aber ohne meine Erlaubnis macht er gar nichts. Und ich werde nicht zulassen, dass er dich anfasst, okay? Ich bin zwar nicht der, für den du mich … für den du mich dort gehalten hast, aber ich habe nicht die Absicht, dich zu verletzen.« Bei der Anspielung auf Oak Street Beach, den Abschlussball, Großvaters Wohnzimmer in Hyde Park, die ruhigen Nischen von 57th Street Books – all die Dinge, für die dort stand – wandte er den Blick ab.

»Wenn du nicht Grant bist, wer bist du dann?«

»Das habe ich dir doch gerade gesagt«, erwiderte er nüchtern.

»Du hast gesagt, dass du Thomas Mayhew heißt«, sagte ich. »Sollte mir der Name etwas sagen?«

»Das würde mich wundern.« Er hob den Blick und sah mich an.

Ich konnte nicht glauben, wie vertraut und gleichzeitig fremd mir seine Augen waren – es kam mir vor, als hätte ich sie noch nie im Leben gesehen.

Mir kam ein schrecklicher Verdacht: Was, wenn Grant verrückt war? Ich hatte die ganze Zeit in der Annahme gehandelt, dass ich es mit einem vernünftigen, rational denkenden Menschen zu tun hatte – ich hatte sogar schon die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass es sich bei all dem um ein einziges großes Missverständnis handelte. Auch wenn diese Hoffnung wohl haltlos war. Aber was, wenn er geisteskrank war?

Denn was er da behauptete, war einfach absurd. Wollte er damit sagen, dass es Grant Davis nie gegeben hatte, dass er von frühester Kindheit an ein anderer gewesen war, nämlich dieser Thomas Mayhew, für den er sich ausgab? Oder wollte er mir erzählen, dass er – für wen er sich auch hielt – Grants Platz eingenommen und sich für ihn ausgegeben hatte? Ich wusste nicht, welche dieser beiden Möglichkeiten unglaubwürdiger war. Aber die Vorstellung, dass es zwei Menschen geben konnte, die nicht miteinander verwandt waren und sich trotzdem aufs Haar glichen, war so unfassbar, dass ich Kopfschmerzen davon bekam.

»Dann bist du also … was? Grants böser Zwilling?« Wenn er die Wahrheit sagte, war das die einzig mögliche Erklärung, auch wenn es wahnsinnig nach Seifenoper und nicht im Geringsten glaubhaft klang.

Er stieß ein kurzes, raues Lachen aus. »Nein, das nun nicht.«

»Was bist du dann?«

»Sasha«, sagte er langsam, »was weißt du über Parallelwelten?«

Kapitel 7

Jetzt musste ich lachen. »Parallelwelten? Soll das ein Scherz sein?«

»Dein Großvater ist doch Professor für theoretische Physik«, meinte Grant. »Er hat sicher mal davon gesprochen.«

»Willst du etwa behaupten, dass du aus einem Paralleluniversum stammst?« Vielleicht war er ja doch verrückt geworden. Parallelwelten? Jetzt stand es fest: Grant war offiziell reif für die Klapsmühle.

»Genau genommen«, sagte er und stand auf, »versuche ich dir zu erklären, dass du in einem bist.«

»Was für ein Schwachsinn!« Etwas anderes fiel mir dazu nicht ein. Mit dem Begriff theoretische Physik hatte er den Nagel auf den Kopf getroffen. Denn genau das waren Parallelwelten: theoretisch. Es gab keinerlei Beweise für ihre Existenz.

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß, dass das ein Schock für dich ist. Aber du weißt auch, dass es nicht unmöglich ist.«

»Du hast den Verstand verloren«, erwiderte ich und verschränkte trotzig die Arme vor der Brust.

Er rieb sich den Nacken, sichtlich bemüht, die wachsende Frustration niederzukämpfen, aber offensichtlich ohne Erfolg. »Ich kann nicht warten, bis das endlich in dein Gehirn eingesickert ist, so viel Zeit habe ich nicht. Also werde ich ganz offen sein: Du stammst aus einem Universum und ich aus einem anderen. Und zwar aus diesem. Wir sind nicht mehr in deiner Welt – wir sind in meiner.«

»Und was für eine Welt soll das sein?« Ich musste mich anstrengen, um nicht in hysterisches Gelächter auszubrechen. »Oz?«

Mit einem hatte er recht: Großvater hatte mir wirklich von Parallelwelten erzählt. Als ich noch klein war, gehörte das Erfinden anderer Welten zu meinem Gute-Nacht-Ritual. Wenn ich im Bett lag, setzte Großvater sich neben mich und wir dachten uns alle möglichen verrückten Geschichten über Welten aus, die von lebendigen Eistüten, sprechenden, sich von Zuckerwatte ernährenden Blumen oder Magiern bewohnt wurden, deren einzige Gabe es war, Pfannkuchen herbeizuzaubern. Aber nie so etwas wie das hier. Nie Welten, die unserer so ähnlich waren, dass sie Doppelgänger von Menschen enthielten, die wir kannten. Denn allein die Vorstellung von solchen Universen machte uns schmerzlich bewusst, was uns in unserer eigenen Welt fehlte.

»Das ist nicht so leicht zu beantworten, aber man könnte sie wohl Aurora nennen.«

Ich taxierte ihn ein paar Sekunden lang, als würde ich ihn zum ersten Mal sehen. Nichts an ihm deutete darauf hin, dass er verrückt war. Er wirkte weder unruhig noch als hätte er eine Schraube locker. Im Gegenteil: Er machte einen beängstigend ernsten Eindruck. »Grant …«

»Ich heiße nicht Grant«, beharrte er mit angespannter, erregter Stimme. »Ich heiße …«

»Thomas?« Er nickte. »Ich soll also Thomas zu dir sagen? Gut. Einverstanden. Ich sage, was du willst. Ich würde dich sogar Rumpelstilzchen nennen, wenn du mich dann gehen lässt.«

»Bewusstlos war sie mir lieber«, warf Fillmore ein.

»Fillmore!«, fuhr Thomas ihn an und warf einen wütenden Blick über die Schulter. Sein Kiefer spannte sich an, als er die Zähne zusammenbiss. Dann wandte er sich wieder mir zu, in seinem Blick mühsam unterdrückte Wut. »Ich heiße Thomas. Ich weiß, dass ich aussehe wie Grant. Ich weiß, dass ich rede wie Grant. Ich weiß, dass ich – für kurze Zeit – so getan habe, als wäre ich Grant, aber ich bin es nicht. Grant stammt aus deiner Welt. Von der Erde. Ich nicht. Ich stamme von hier.«

»Aurora.«

»Genau.«

Ich schüttelte den Kopf, fassungslos vor Ungläubigkeit. Die Irrsinnigkeit dieser Unterhaltung hatte mich sogar vergessen lassen, wie speiübel mir eigentlich war.

»Okay, gut, wenn wir uns also in einem Paralleluniversum befinden, Thomas, wie sind wir dann hierhergekommen? Selbst wenn wir annehmen, dass Parallelwelten wirklich existieren, gibt es keine Möglichkeit, sich zwischen ihnen zu bewegen.«

»Wir haben eine Möglichkeit gefunden.«

»Ach ja? Und die wäre?«

»An deinem Arm.« Er zeigte auf das Armband, das ich ums Handgelenk trug. »Das ist ein sogenannter Anker; er hat dich nach Aurora gebracht, und solange du ihn trägst, sorgt er dafür, dass du auch hier bleibst.«

Ich starrte das Armband an. Das schreckliche Gefühl absoluter Ausweglosigkeit, das ich zuvor schon einmal verspürt hatte, kehrte mit rasender Geschwindigkeit zurück. Ich legte die Hand an meine Stirn. Mir war immer noch schwindlig und ich war froh zu sitzen.

»Alles in Ordnung?«, fragte Thomas.

»Mir ist schlecht«, antwortete ich leise. Das Atmen fiel mir schwer. Mein Brustkorb krampfte sich zusammen, mein Herz raste. Das Blut pochte mir in den Schläfen und dieses Pochen verstärkte den Schmerz, der hinter meinen Augen aufflammte, um ein Vielfaches. Meine Muskeln waren so hart, als wäre ich eingefroren. Wenn ich jetzt auf den Boden fiele, würde ich in tausend Teile zerbersten.

»Das liegt an unserer Weltenreise«, erklärte Thomas, als könnte ich damit irgendetwas anfangen. Er stand ganz nah bei mir und legte mir sogar die Hände auf die Schultern, weil ich völlig unkontrolliert zitterte. Ich versteifte mich. »Die ersten Durchquerungen können unangenehm sein. Das ist eine ziemliche Belastung für den Organismus. Du musst dich entspannen.«

»Wie bitte soll ich mich denn entspannen? Ich werde nach dem Abschlussball von meinem Date entführt und gegen meinen Willen in einem Keller festgehalten. Was soll daran entspannend sein?«

Darauf wusste Thomas keine Antwort. »Atme einfach weiter.«

»Was zum Geier für eine Weltenreise?« Ich massierte mir die Schläfen, trotzdem wurden meine Kopfschmerzen immer schlimmer.

»Es ist der Schleier zwischen den Welten.« Ich starrte ihn verständnislos an. »Wie eine Art Membran, die man durchqueren kann.« Thomas stöhnte. »Es ist nicht leicht zu erklären.«

Es gelang mir gerade noch, ein »Offensichtlich« hervorzustoßen, dann stieg mir bittere Galle in den Mund und ich wusste, was als Nächstes passieren würde. Ich beugte mich vor und übergab mich auf den Zementfußboden, knapp neben Thomas’ glänzende schwarze Stiefel.

»Okay«, sagte Thomas und zog mich auf die Beine, als würde ich nichts wiegen. »Steh auf.«

»Wenn Sie glauben, dass ich das wegmache, Mayhew, haben Sie sich geschnitten«, war Fillmore aus seiner Ecke zu vernehmen. »Ich bin doch kein Hausmeister!«

Thomas beförderte mich ins Bad. Erst versuchte ich noch, mich zu wehren, aber dazu reichte meine Kraft einfach nicht aus. Ich sank vor der Toilette auf die Knie und übergab mich erneut. Danach wischte ich mir das Gesicht mit einem Handtuch ab, das Thomas mir reichte. Obwohl meine Haut heiß und klebrig war, zitterte ich am ganzen Körper. Es fühlte sich an wie eine Grippe. Als nichts mehr kam, half er mir auf, trat dann zur Seite, damit ich mir den Mund mit Leitungswasser ausspülen konnte, und reichte mir ein frisches Handtuch, das ich anfeuchtete und mir aufs Gesicht drückte. Er bückte sich nach etwas, das ich nicht erkennen konnte, und ließ es mit der Fingerfertigkeit eines Trickkünstlers in seiner Tasche verschwinden.

Ich beugte mich über das Waschbecken und hielt mich am Porzellanrand fest, bis die Übelkeit nachließ. Thomas stand hinter mir und ich starrte sein Spiegelbild an. Allmählich sah ich, in welchen Punkten er sich von dem Grant, den ich kannte, unterschied. Zunächst einmal war da seine Körperhaltung. Grant war ein Lümmler, ein Schlurfer, aber dieser Junge, Thomas, hatte eine aufrechte Haltung und einen entschlossenen Gang. Bedeutete das, dass ich langsam wirklich zu glauben begann, dass er eine völlig andere Person als Grant war? Ich konnte mich nicht durchringen, diese Möglichkeit zu akzeptieren.

»Komm«, drängte er. »Wir müssen aufbrechen.«

»Beweis es«, sagte ich und schob mir ein paar nasse Haarsträhnen aus dem Gesicht.

»Beweisen … dass wir aufbrechen müssen?« Verwirrung flackerte über sein Gesicht, wich aber gleich wieder der undurchschaubaren Miene, die ich langsam aber sicher für seinen ständigen Gesichtsausdruck hielt.

»Nein. Beweis mir, dass du der bist, für den du dich ausgibst.« Er zögerte und ich redete einfach weiter – die Wörter sprudelten nur so aus mir heraus. Meinem Verstand blieb gar keine Zeit, sie zu filtern. »Ich weiß zwar nicht, was zum Teufel hier los ist, aber offensichtlich brauchst du mich, sonst hättest du nicht den ganzen Aufwand betrieben, um mich hierherzubringen – wo auch immer hier ist. Ich habe schon kapiert, dass du ein großer, harter Typ bist und mir nach Belieben drohen kannst, aber du wirst mir nichts tun – sonst wäre das nämlich längst geschehen. Trotzdem muss ich es dir nicht leicht machen und das habe ich auch nicht vor, es sei denn, ich kriege ein paar Antworten.«

Thomas presste die Lippen zusammen und atmete einmal tief durch die Nase ein. Er schien über mein Angebot nachzudenken.

Endlich, dachte ich erleichtert. Langsam ging es mir auch wieder besser und das war gut. Solange mir schlecht war, konnte ich nicht davonlaufen.

Wortlos machte Thomas kehrt und verließ das Badezimmer.

Ich ging auf wackligen Beinen hinter ihm her und lehnte mich an die Wand, während er in den Taschen einer Jacke wühlte, die über einer Stuhllehne hing.

»Da.« Er warf mir ein hartes Lederetui zu.

Erst hielt ich es für ein Portemonnaie, doch als ich es aufklappte, entpuppte es sich als Dienstmarke – ein goldenes Abzeichen in Schildform, verziert mit einer goldenen Sonne. Darauf stand:

KÖNIGLICHER ELITEDIENST
MINISTERIUM FÜR SICHERHEIT
VERTEIDIGUNGSABTEILUNG

Ich wollte ihm die Marke gerade zurückgeben und ihm mitteilen, dass ein billiges Spielzeugabzeichen mich von gar nichts überzeugen würde, als ich auf der anderen Seite des Etuis einen kleinen, rechteckigen Ausweis bemerkte, der in einer Plastikhülle steckte.

VEREINIGTER STAATENBUND VON COLUMBIA
KÖNIGLICHER ELITEDIENST
AGENT: THOMAS W. MAYHEW
AGENTENKATEGORIE: SICHERHEIT (S)
AGENTEN-ID: USC-KED-1321345589

Das Bild in der linken oberen Ecke zeigte Grant.

Ich gab ihm den Ausweis zurück und versuchte, mir nicht anmerken zu lassen, wie sehr mich der Anblick aus der Bahn geworfen hatte. »Eine Fälschung.«

»Das ist keine Fälschung«, behauptete er. »Da, siehst du das Hologramm? Das kann man nicht fälschen.«

»Der Vereinigte Staatenbund von Columbia? Der Königliche Elitedienst? Diese Dinge existieren nicht, Grant!«

»In deiner Welt nicht. Aber wie ich dir jetzt schon mehrfach gesagt habe – wir sind nicht mehr in deiner Welt. In dieser Welt hier sind der USC und der KED ausgesprochen real.« Er machte einen Schritt auf mich zu. »Und jetzt zum letzten Mal: Ich heiße Thomas Mayhew. Du kannst Agent Mayhew oder Thomas zu mir sagen und es ist mir ganz egal, ob du mir glaubst oder nicht. Wir brechen auf. Und zwar sofort.«

Ich schluckte. »Wohin bringst du mich?«

»Dorthin, wo du gebraucht wirst«, erwiderte er und zog sich die Kapuze seiner Jacke über den Kopf. »Fillmore, vernichten Sie das.« Er deutete auf mein Kleid, das gefährlich nahe neben der Kotzpfütze auf dem Boden lag. »Und machen Sie hier sauber. Wir gehen.«

»Sie muss ihr Gesicht verbergen«, warnte Fillmore. »Die Leute erkennen sie sonst.«

»Setz die Kapuze auf«, kommandierte Thomas.

»Schon gut«, sagte ich und folgte seinem Befehl. Ich schulterte den Rucksack und ging auf Thomas und die Tür zu. »Warum sollte mich jemand erkennen? Ich dachte, wir sind nicht mehr in meiner Welt?«

»In Aurora ist dein Gesicht … einer breiteren Öffentlichkeit bekannt«, antwortete Thomas.

»Was soll das nun wieder heißen?«

»Genau das, was er sagt«, erwiderte Fillmore. Thomas schüttelte den Kopf und wieder gab Fillmore aus Achtung vor Thomas’ Rang klein bei. »Viel Glück, mein Junge.« Fillmore streckte Thomas die Hand hin und er schüttelte sie. Trotz ihrer ständigen Zankereien schienen sie sich in ihrem tiefsten Innern doch zu mögen – oder zumindest Respekt voreinander zu haben.

Während ich beobachtete, wie die beiden Abschied voneinander nahmen, begriff ich es endlich. Thomas log mich nicht an und er war auch nicht verrückt. Alles, was er gesagt hatte, entsprach der Wahrheit, seiner Wahrheit. Ich war in einer fremden Welt gefangen und hatte keine Ahnung, wie ich wieder nach Hause kommen sollte.

Kapitel 8

Draußen war es viel zu heiß für die ganzen Klamotten, die ich trug. Ich wollte den Reißverschluss meiner Kapuzenjacke öffnen, aber Thomas hielt mich davon ab.

»Was machst du da?«

»Ich will was ausziehen. Mir ist viel zu heiß.«

»Lass das bloß an.« Er blickte die Straße hinauf und hinunter – außer uns waren jedoch nur ein paar Passanten unterwegs.

Weshalb ist er so angespannt?, fragte ich mich. Die Straße war praktisch leer und außerdem sah ich mit den ganzen Klamotten aus wie ein Bombenleger – so fiel ich garantiert mehr auf, als wenn man mein Gesicht sah.

Weil Thomas sich so aufmerksam umsah, tat ich es ihm gleich. Das Chicago von Aurora war schwer zu beschreiben. Wenn mir jemand gesagt hätte, dies sei die Stadt, in der ich aufgewachsen war, hätte ich auf die Schnelle keinen konkreten Gegenbeweis liefern können. Trotzdem wusste ich instinktiv, dass das nicht meine Heimatstadt war.

Ein paar Dinge kamen mir sofort ungewöhnlich vor. Ich kniff die Augen zusammen, um die Aufschrift des nächstgelegenen Straßenschilds lesen zu können: West Eugenie Street. Wir befanden uns also in Lincoln Park – zumindest, wenn wir auf der Erde gewesen wären –, eine Gegend, die ich gut kannte. Aber sie war nicht wiederzuerkennen. Die Gebäude um uns waren höher, als ich erwartet hatte. Schließlich war dies die Innenstadt, wo die Häuser normalerweise aus höchstens vier Stockwerken bestanden. Stattdessen ragten jedoch, so weit das Auge reichte, Hochhaustürme in den Himmel. Der Keller, aus dem wir gekommen waren, gehörte zu einem von drei Reihenhäusern aus Backstein, die in der Mitte des Blocks kauerten und von ihren großen Nachbarn überschattet wurden. Relikte aus einer vergangenen Ära. Ich fragte mich, was sie überhaupt hier verloren hatten. Es war, als hätte sie jemand einfach vergessen. Vielleicht standen sie auch unter Denkmalschutz, aber so heruntergekommen wie sie waren, erschien mir das unwahrscheinlich.

Die restlichen Gebäude sahen moderner aus als die Häuser in meinem Chicago, als wären sie gerade erst gebaut worden. Sie bestanden hauptsächlich aus Glas mit elegant abgerundeten Kanten und getönten Fensterscheiben, die das Sonnenlicht in allen Farben des Regenbogens reflektierten wie Ölpfützen. Trotzdem waren auch sie in einem schlechten Zustand, so als stünden sie schon ewig da und würden nicht in Schuss gehalten. Die Markise, die über dem Eingang eines Wohnblocks aus der Wand ragte, war zerrissen, die verbleibenden Fetzen flatterten lustlos im Wind. Es gab keine Bäume – ich konnte in beide Richtungen mehrere Blocks weit sehen, ohne einen einzigen zu entdecken –, dafür umso mehr Müll im Rinnstein. Es war fast so, als wäre ich in einer nahen Zukunft gelandet, in der sich keiner mehr um irgendetwas kümmerte. Autos säumten die Fahrbahn, doch keins der Modelle kam mir bekannt vor. Sie waren schnittiger und kompakter, mit Ausnahme eines großen, einschüchternden schwarzen SUV, der ein Stück die Straße hinunter stand. Diese Richtung schlug Thomas nun ein und bedeutete mir, ihm zu folgen.

»Bleib in meiner Nähe«, sagte er mit leiser Stimme. »Wenn uns jemand entgegenkommt, schau ihn nicht an.«

Wer ist dieses Mädchen, dem ich ähnlich sehe?, fragte ich mich. Sie musste jemand Wichtiges sein, sonst würde Thomas nicht so einen Aufwand betreiben.

Als wir den SUV erreichten, ging Thomas um ihn herum zum Kofferraum und drückte den Daumen gegen ein kleines LCD-Feld von der Größe eines Post-its, das sich neben dem Griff befand.

»Genau, dieses Auto ist überhaupt nicht auffällig«, meinte ich.

Thomas ging nicht darauf ein. Er öffnete die Kofferraumklappe und sagte: »Rein mit dir.«

»Auf keinen Fall.« Ich starrte ihn fassungslos an. »Ich steige doch nicht in den Kofferraum. Das ist nicht dein Ernst, oder?«

»Doch, ist es. Ich will nicht, dass dich jemand sieht, nicht mal durchs Fenster. Du hast keine Ahnung, wie bekannt dein Gesicht hier ist. Wenn dich jemand entdeckt und das meldet, sind die Pressetafeln innerhalb von fünfzehn Minuten voll davon. Dann können wir vergessen, unbemerkt hier wegzukommen.«

Ich wartete ab, vielleicht würde er ja noch etwas erklären. Als nichts mehr kam, seufzte ich und fragte: »Wovon redest du?«

»Warst du mal am Times Square?«, wollte Thomas wissen. »Auf der Erde, meine ich.«

»Nein.« Verreisen zählte nicht gerade zu Großvaters Lieblingsbeschäftigungen. Er war ein paarmal mit mir an den Lake Okoboji gefahren und einmal nach Florida, weil er gern angelte, aber das war es auch schon. »Aber ich habe Bilder davon gesehen.«

»Dann kennst du die großen Leuchtreklamen?« Ich nickte. »Die Pressetafeln sind so etwas Ähnliches, aber sie hängen überall, und es gibt in dieser Stadt Leute, die besser nicht erfahren sollten, dass du hier bist.«

»Meinst du die Behörden?«, fragte ich scharf.

»Ich bin die Behörden.«

»Und meinst du ›hier‹ in Chicago oder ›hier‹ in … Aurora?« Das letzte Wort flüsterte ich, aus Angst, jemand könnte es mitbekommen, dabei war niemand in Hörweite.

»Beides«, antwortete er. »Und jetzt steig ein.«

Unter einer Decke, die Thomas über mich gelegt hatte, kauerte ich im fast leeren Kofferraum des SUV. Mein Rücken wurde gegen eine längliche Metallkiste gedrückt, in der weiß Gott was war – es war ja nicht so, dass Thomas es mir verraten würde.

Nach etwa zehn Minuten Fahrt gerieten wir in stockenden Verkehr. Thomas’ gedämpftes Fluchen war bis hier hinten zu hören. Ich nutzte die dämmrige Stille, um einen Plan zu schmieden.

Das Wichtigste zuerst: Ich musste den Anker loswerden. Wenn ich durch ihn in Aurora festgehalten wurde, musste er so schnell wie möglich verschwinden. Ich drehte mich zu der Kiste. Wenn Thomas wirklich so etwas wie ein CIA-Agent war und für die Regierung arbeitete, enthielt sie sicher Waffen oder irgendwelche Ausrüstung – Pistolen, Nachtsichtgeräte, Handgranaten … Messer, vielleicht. Ich hoffte, darin etwas zu finden, womit ich den Anker durchtrennen konnte, denn einfach abstreifen ging nicht, dazu saß er zu fest.

Aber die Kiste war verriegelt. Auf der Vorderseite leuchtete ein kleines LCD-Feld, das meine Haut in tiefblaues Licht tauchte. Über ein ähnliches Bedienfeld hatte Thomas den Kofferraum geöffnet. Er hatte den Daumen dagegen gedrückt, also handelte es sich offensichtlich um eine biometrische Technologie. War es nur auf seinen Fingerabdruck eingestellt oder würde mein Daumen die Kiste ebenfalls öffnen? Es erschien mir zwar unwahrscheinlich, aber ich musste es versuchen.

Als ich das Feld berührte, wechselte die Farbe zu einem glühenden Rot. Ein Alarm ertönte und ich zuckte instinktiv zurück.

»Was ist da hinten los?«, rief Thomas.

»Nichts«, erwiderte ich. »Ich bin nur aus Versehen gegen dieses – was auch immer es ist – gestoßen.«

Es folgte eine Pause, als würde er abwägen, ob er mir glauben sollte. Schließlich sagte er: »Sei vorsichtig damit.« Der Alarm erstarb und das Feld leuchtete wieder blau. »Das ist gefährlich.«

Jede Wette, dachte ich. Mein Fingerabdruck öffnete die Kiste also nicht und unbemerkt würde ich das Schloss auch nicht knacken können. Was auch immer sich darin befand, es half mir nicht weiter. Aber noch gab ich mich nicht geschlagen. Wenn es einen Weg gab, der nach Aurora hineinführte, musste da auch einer sein, der wieder hinausführte. Ich musste ihn nur finden.

Ich hob die Decke an und kroch zum Fenster, um vorsichtig hinauszusehen. Wir befanden uns nicht mehr in der verschlafenen Nebenstraße in Lincoln Park – oder wie auch immer das Viertel in diesem Universum hieß –, sondern standen nun auf einer breiten Hauptstraße, in einer Schlange hupender Autos. Die Fußgänger schenkten dem Stau nur wenig Beachtung. Das alles war so normal. Und genau das warf mich aus der Bahn – sogar noch mehr, als wenn alles völlig anders gewesen wäre.

Meine Gedanken drifteten wieder zu den albernen Welten, die Großvater und ich uns früher ausgedacht hatten. Alles, was du dir vorstellen kannst, existiert wahrscheinlich wirklich irgendwo, hatte Großvater gesagt.

Über uns konnte ich das Dröhnen eines Flugzeugs hören. Vielleicht wäre alles einfacher, wenn mich einfach gar nichts an zu Hause erinnern würde.

Dann tat ich etwas ziemlich Mutiges, etwas, das ich mir nie zugetraut hätte: Ich entriegelte und öffnete die Kofferraumklappe, sprang aus dem Wagen und rannte los.

Ich hatte keine Ahnung, wohin, ich wusste nur, dass ich wegmusste. Solange Thomas jede meiner Bewegungen überwachte, würde ich nie nach Hause zurückkehren. Ich musste ihn abschütteln, selbst wenn das bedeutete, dass ich mich der Gnade einer Welt ausliefern musste, in die ich nicht gehörte.

»Hey!« Thomas war aus dem Auto gesprungen und verfolgte mich, so schnell er konnte.

Ich hatte zwar einen Vorsprung, aber das Geräusch, das seine Armeestiefel auf dem rissigen Beton machten, kam immer näher. Er holte auf und ich litt noch immer unter den Nebenwirkungen meiner – wie hatte Thomas sie genannt? – Weltenreise. Ich hatte keine Ahnung, wie lange ich das Tempo halten konnte, um ihn abzuhängen. Wenn es überhaupt im Rahmen meiner Möglichkeiten war, ihn abzuhängen.

Ich bog in die nächstbeste Straße ein und schlängelte mich durch einen immer dichter werdenden Menschenstrom. Aus Angst, etwas von meinem Vorsprung einzubüßen, blieb ich nicht stehen, um mich zu vergewissern, ob Thomas mir noch folgte.

Irgendetwas war da vorne los: Eine riesige Menschenmenge versammelte sich an einem Ort, der wohl mal ein Park gewesen war, auch wenn bis auf das wenige Unkraut, das hier und da im toten braunen Gras spross, nichts Grünes mehr zu sehen war.

Ich tauchte in das Gedränge ein und bahnte mir einen Weg vorbei an Männern und Frauen unterschiedlichen Alters. Manche von ihnen trugen Kleinkinder auf den Schultern oder hielten ältere Kinder an den Händen. Als die Menge immer dichter wurde, wurde ich zwangsläufig langsamer und begann Einzelheiten wahrzunehmen. Die Körpersprache der Leute verhieß nichts Gutes. In ihren Gesichtern spiegelte sich Zorn, ihre Stimmen, die zu einem Ganzen verschmolzen wie das Summen eines Insektenschwarms, klangen gepresst und angespannt. Viele von ihnen trugen Schilder oder beschriftete Fahnen. Als ich nach oben schaute, gelang es mir, eins davon zu lesen. Die Aufschrift lautete: Wir dienen keiner Regierung.

Mir war mit einem Mal, als hätte mich jemand mit einem Schwall eiskalten Wassers übergossen. Trotz der Hitze bekam ich eine Gänsehaut und ich fühlte, wie sich erneut die Angst über mich legte – die Angst vor dem Unbekannten. Thomas machte mir Angst, das ließ sich nicht abstreiten, aber bei ihm wusste ich wenigstens einigermaßen, woran ich war. Das dachte ich zumindest. Diese Fremden wirkten allerdings noch bedrohlicher auf mich, dabei wusste ich nicht mal, weshalb sie so aufgebracht waren. Und das machte mir am allermeisten Angst.

Jemand tippte mir auf die Schulter und ich wirbelte herum, darauf gefasst, Thomas hinter mir zu sehen. Stattdessen stand da bloß ein junger Typ Mitte zwanzig, vielleicht sogar noch im Collegealter, der an mir vorbeiwollte.

»Ich will so weit wie möglich zur Bühne vor!«, schrie er über das Geschrei der aufgebrachten Menschenmasse hinweg. Ich spähte an ihm vorbei, konnte Thomas aber nirgends entdecken. »Angeblich wird sich der Monade zeigen.«

»Was ist denn hier los?«, fragte ich ihn. Was ist ein Monade? Ein Mensch? Aber was für ein Mensch heißt so? Trotzdem kommt mir der Name bekannt vor. Aber woher? Wo könnte ich dieses Wort schon mal gehört haben? Ich traute mich nicht, den Typen zu fragen. Stattdessen stellte ich ihm eine andere Frage. »Was wollen die ganzen Leute hier?«

»Das ist eine Kundgebung«, sagte er und kniff die Augen zusammen.

»Das sehe ich. Aber worum geht es?« Bestimmt sah ich eigenartig aus mit meiner eng geschnürten Kapuze, die mein Gesicht verbarg – besonders angesichts der warmen Temperaturen. Ich schob sie zurück und strich mir die Haare aus dem Gesicht.

»Soll das ein Witz sein?«, fragte er ungläubig. »Das ist eine Libertas-Kundgebung.«

»Ach ja, klar«, erwiderte ich mit einem zaghaften Lächeln. Der Typ betrachtete mich genauer. »Viel Glück beim Durchquetschen.« Ich nickte in Richtung der großen Bühne, die in der Mitte des Parks stand. Sie war mit waldgrünen Fahnen geschmückt, die alle mit demselben Symbol bestickt waren: ein Muster aus zehn goldenen Sternen, die ein gleichseitiges Dreieck bildeten.

Ich schob mich tiefer in die Menge, in der Hoffnung, den Typen loszuwerden, doch er legte mir die Hand auf die Schulter und hielt mich zurück. Ich schüttelte seine Hand ab und drehte mich zu ihm um.

»He«, sagte er und zeigte auf mich. Wir standen so dicht beieinander, dass sein Finger fast meine Nase berührte. »Du hast eine wahnsinnige Ähnlichkeit mit …«

Über seine Schulter konnte ich einen flüchtigen Blick auf Thomas erhaschen. »Bin ich aber nicht. Ich muss jetzt weiter.« Damit ließ ich ihn stehen und lief mit eingezogenem Kopf davon, um nicht erkannt zu werden.

Nach einer gefühlten Ewigkeit brach ich endlich durch die letzte Menschenmauer auf der Nordseite des Parks. Plötzlich dröhnte eine Männerstimme aus Lautsprechern, die in dem Gedränge nicht auszumachen waren. Es war, als käme sie gottgleich aus dem Himmel.

»Meine Damen und Herren.« Sie klang stark, aber melodisch – die Art von Stimme, der ganze Armeen aufs Wort folgen. »Hier spricht der Monade. Es tut mir sehr leid, dass ich heute nicht bei euch sein kann, meine lieben Brüder und Schwestern, bei euch auf der Straße, bei euch zu Hause, aber ich übermittle euch diese Botschaft: Ihr alle wisst, warum wir heute hier sind. Ihr alle wisst, welche Ungerechtigkeit wir unter der Tyrannenherrschaft dieser dem Untergang geweihten Monarchie erleiden mussten. Ihr alle wisst um das Versprechen, das mit der Revolution einhergeht. Das Versprechen der Freiheit. Das Versprechen der Unabhängigkeit. Das Versprechen der Selbstbestimmung. Unsere Vorfahren wurden jahrhundertelang von einem ausländischen Monarchen unterdrückt, bis die Väter der Ersten Revolution eine Armee gegen ihn ins Feld führten. Und dennoch fielen ihre ehrlichen, ehrenhaften Absichten Dieben und Verrätern zum Opfer und einem Mann, der sich selbst zum König krönte. Und heute sitzt seine ingezüchtete, nutzlose Brut auf dem Thron, während wir – die Bürger dieser einst großen Nation – für ihr Wohl schuften und bluten. Der König und seine Berater behaupten, die einzige Möglichkeit, Frieden mit Farnham zu schließen, bestehe in der Zwangsheirat zweier Halbwüchsiger. Aber der wahre Weg zum Frieden liegt im Sturz beider Monarchien und in der Gründung einer Republik durch das Volk, vom Volk und für das Volk!«

Das Dröhnen der aufgebrachten Stimmen schwoll zu einem ohrenbetäubenden Lärm an. Von allen Seiten strömten Leute an mir vorbei und drängten sich nach vorn, um die leere Bühne zu stürmen. Jemand rempelte mich an und ich machte einen Schritt zurück, wobei ich die Zehen eines Demonstranten unter meinem Schuh begrub.

»He!«, schrie er.

Ich drehte mich um, eine Entschuldigung auf den Lippen, da erblickte er mein Gesicht.

»Das kann doch nicht sein. Sie sind hier …«, flüsterte er. Dann lauter: »Sie ist hier! Die Prinzessin!«

Prinzessin?, dachte ich in einem Anfall von Panik. Was zum Teufel redet er da? Ich bin doch keine Prinzessin! Dann fiel mir wieder ein, was Thomas im Keller zu mir gesagt hatte: In Aurora ist dein Gesicht … einer breiteren Öffentlichkeit bekannt.

Die Leute wandten sich zu mir um und starrten mich unverhohlen an. Schlagartig fühlte ich mich ausgeliefert. Sie hielten mich für jemand anderen.

Für jemanden, den sie hassten.

Während mein Blick über die Menge glitt, fielen mir erstmals die kleinen Gruppen bewaffneter Männer auf. Sie waren schwarz gekleidet, trugen Sturmgewehre und machten in Zweier- oder Dreiergruppen ihre Runden. Einer dieser Männer bemerkte mich und unsere Blicke trafen sich. Als er seinen Kollegen anstieß und auf mich zeigte, übernahm mein Instinkt die Kontrolle.

Ich floh, und zwar so schnell mich meine Beine trugen.

Kapitel 9

Verdammt, verdammt, verdammt. Das Wort hallte durch meinen Kopf und verdrängte jeden anderen Gedanken, während ich an Läden, Wohnhäusern, Autos und Menschen vorbeirannte, die mich mit unverhohlener Neugier ansahen. Ich war zu schnell, um beurteilen zu können, ob mich noch jemand erkannt hatte. Aber ich hoffte inständig, dass das nicht der Fall war.

Eine Zeit lang lief ich einfach kopflos, ohne darauf zu achten, wohin. Ich kannte die Stadt sowieso nicht, da spielte das ja auch keine Rolle. Doch dann wurde mir mit einem Mal klar, wie dumm dieser Gedanke eigentlich war – ich befand mich schließlich in Chicago. Zwar in der Aurora-Version, aber möglicherweise gab es doch Gemeinsamkeiten, irgendetwas, woran ich mich orientieren konnte. Irgendwo musste der Willis Tower sein, das Wahrzeichen des irdischen Zwillings.

Mein Blick flog über die Hausdächer auf der Suche nach der einzigartigen Silhouette. Es gab zwar andere Wolkenkratzer, unzählig viele riesige Hochhäuser, die in den mittlerweile aufgezogenen Wolken verschwanden – unter anderem ein gigantischer Glockenturm, der in der Ferne aufragte –, aber nicht das Gebäude, das ich suchte. Der Willis Tower schien in diesem Chicago nicht zu existieren, war wahrscheinlich nie gebaut worden. Sein Umriss war mir so vertraut, dass ich ihn niemals übersehen oder mit einem anderen Gebäude verwechselt hätte. Nun war ich in dieser fremden Welt völlig verloren.

Das hier war nicht mein Zuhause. Egal wohin ich ging oder wie schnell ich auch rannte. Trotzdem rannte ich weiter. Ich passierte mehrere dieser Pressetafeln, von denen Thomas vorhin gesprochen hatte. Zu meiner Erleichterung zeigte keine von ihnen mein Bild oder das von Thomas, denn jetzt konnte ich sehen, warum er genau das derart gefürchtet hatte: Die Tafeln glichen gigantischen Fernsehern und zeigten tonlose Nachrichtenmeldungen und Werbeeinblendungen in einer Explosion aus grell leuchtenden Farben, die in den Augen schmerzten. Alle paar Blocks war eine Tafel von der Größe einer Plakatwand außen an einem Gebäude oder auf einem der Dächer angebracht. Würde mein Bild ausgestrahlt, hätte es innerhalb von Minuten, oder noch schneller, so gut wie jeder in der Stadt gesehen.

Im Vorbeirennen behielt ich über die Uhren auf den Pressetafeln die Zeit im Auge – es war ungefähr halb fünf, das hieß, dass ich seit knapp siebzehn Stunden aus meiner Welt verschwunden war. Fünf, zehn, fünfzehn, dreißig Minuten vergingen. Ein leichter Wind trug das Läuten der Glocken in dem weit entfernten Turm heran. Schließlich beschloss ich, dass ich lange und weit genug gelaufen war. Thomas würde mich jetzt nicht mehr ohne Weiteres finden. Geduckt lief ich in eine ruhige Straße und ließ mich keuchend zu Boden sinken. Ich hatte sie abgehängt. Nur wie würde ich jetzt nach Hause kommen?

Etwas anderes, als weiterzurennen, wollte mir nicht einfallen, aber ich war so unglaublich erschöpft und hatte irgendwann aufgehört, darauf zu achten, wohin ich lief. Ich zog die Knie zur Brust und schlang die Arme um die Beine, als könnte mich keiner sehen, wenn ich mich nur so klein wie möglich machte. Auf der gegenüberliegenden Straßenseite hing eine Pressetafel. Ein paar Minuten lang verfolgte ich wie hypnotisiert die Werbung, bis sie schließlich von einer Nachrichtensendung abgelöst wurde. Ich hielt den Atem an und rechnete damit, gleich mein Konterfei zu sehen, doch stattdessen erschien das Bild eines Gebäudes. Es war, wie Großvaters Haus, im viktorianischen Stil gebaut. Die Schlagzeile, die unter dem Foto durchlief, lautete: COLUMBIA CITY, NYD – BOMBENALARM IN DER KING ALBERT STATION. HUNDERTE EVAKUIERT.

Wie ärgerlich, dass ich mein Handy nicht dabeihatte. Dann hätte ich überprüfen können, welche Orte in Aurora denen in meiner Welt entsprachen. In der Praxis hätte das natürlich aus verschiedenen Gründen nicht geklappt, trotzdem juckte es mich in den Fingern. Auf der Erde hatte ich noch nie von einer Stadt namens Columbia City gehört, aber das hatte nicht viel zu bedeuten, die Vereinigten Staaten waren schließlich riesig. Aber irgendetwas sagte mir, dass es sich dabei um eine große Metropole handelte – zumindest groß genug, um einen schicken Bahnhof zu haben –, was bedeutete, dass es eine wichtige Stadt sein musste. Dann fiel mir Thomas’ Abzeichen wieder ein – Vereinigter Staatenbund von Columbia hatte darauf gestanden. USC hatte Thomas dazu gesagt. Vielleicht war Columbia City die Hauptstadt. Wenn das tatsächlich stimmte, kamen nur ein paar Städte infrage: New York, Washington D.C., Boston oder L.A. Ich beschloss, mir nicht weiter den Kopf zu zerbrechen, als mir bewusst wurde, dass ich mich mit diesen Überlegungen nur von meiner eigentlichen Aufgabe abzulenken versuchte: mir meinen nächsten Schritt zu überlegen.

Plötzlich packte mich jemand wie aus dem Nichts am Arm und zerrte mich in eine Seitenstraße.

Ich rappelte mich auf und sah mich von drei bewaffneten, schwarz gekleideten Männern umstellt. Jeder von ihnen trug eine waldgrüne Armbinde, darauf eingestickt zehn winzige goldene Sterne, die ein Dreieck bildeten – dasselbe Symbol, das ich während der Kundgebung auf den Fahnen gesehen hatte. Ohne dass es mir jemand erklären musste, wusste ich, dass die drei dieser Gruppe namens Libertas angehörten. Mir zog sich der Magen zusammen. Sie waren bestimmt nicht hier, um mir zu helfen.

Einer der Männer, ein Glatzkopf mit dunkelgrauen Augen und einer hervortretenden rosa Narbe auf der Stirn, griff nach meinem Pferdeschwanz und riss mich zu sich. »Wer bist du?«, fragte er herrisch und sein Atem legte sich sauer und klebrig um mein Gesicht.

»Niemand«, wimmerte ich. Ein Feuerwerk aus Funken explodierte vor meinen Augen und in meinem Kopf breitete sich ein Schmerz aus, der das Denken fast unmöglich machte. »Bitte tun Sie mir nichts«, flehte ich ihn an. »Ich bin niemand. Ich will einfach nur heim!«

Der Glatzkopf lachte und packte meine Haare noch fester. Ich zuckte und kniff die Augen zusammen, um die Tränen zurückzuhalten. »Ja, das kann ich mir vorstellen.«

»Lassen Sie mich los!«, schrie ich und fuhr mit den Fingern über seinen Arm, auf der Suche nach einem Stück nackter Haut, in das ich meine Nägel graben konnte. »Sie tun mir weh!«

Er beugte sich vor. »Beantworte meine Fragen, dann überleg ich’s mir. Klingt doch nach einem fairen Deal, oder?« Wie Espenlaub zitternd nickte ich. »Wer bist du und für wen arbeitest du?«

»Ich bin niemand«, beharrte ich. »Und ich arbeite auch für niemanden. Bitte. Ich habe nichts getan! Sie müssen mich verwechseln.«

Der Glatzkopf schnaubte. »Tja, da irrst du dich, Schätzchen. Ich weiß genau, wer du nicht bist.« Er lachte und fuhr mit der Mündung seiner Pistole an meinem Unterkiefer entlang. Ein Schluchzen bahnte sich den Weg durch meine Kehle, aber ich biss mir auf die Unterlippe, um es zu unterdrücken, so fest, dass es blutete. »Du lässt mir keine andere Wahl«, fuhr er fort. »Wir hatten eine Abmachung und du hast deinen Teil nicht erfüllt, ich fürchte also …«

Hinter uns ertönte plötzlich ein lauter Knall. Doch bevor einer von uns reagieren konnte, zischte eine Kugel durch die Luft und bohrte sich dem Glatzkopf in die Schulter. Mit einem kehligen Stöhnen ließ er mich los, ich fiel vornüber und landete unsanft auf Händen und Knien. Den Schmerz ignorierend, der in meinen Handflächen aufflammte, schaute ich über die Schulter, um einen Blick auf meinen unverhofften Retter zu erhaschen.

Auf einem Müllcontainer kauerte Thomas und zielte mit einer Pistole auf die beiden anderen Männer, die wiederum ihre Waffen auf ihn gerichtet hielten.

Ich sah an dem Gebäude hinter ihm hinauf. Er konnte nur von dort oben gekommen sein, was bedeutete, dass er gerade einen Sprung von einem dreistöckigen Haus hingelegt hatte – was ihn recht wenig zu beeindrucken schien.

»Lasst sie gehen«, sagte er mit fester Stimme. Auf seinem Gesicht lag ein Ausdruck von so unglaublicher Entschlossenheit, dass ich mich bereits jetzt gerettet fühlte, obwohl der Ausgang dieser Aktion noch ungewiss war.

Als der Glatzkopf sich aufzurappeln begann, schoss Thomas ihm, ohne zu zögern, ins Bein und der Kerl brach erneut zusammen. Einer seiner Kumpane – er hatte langes, fettiges Haar und war der größte Mann, den ich je gesehen hatte – packte mich daraufhin im Würgegriff und zog mich tiefer in die Sackgasse. Sein Griff war so fest, dass er mir komplett die Luft abschnürte. Ich würgte und hustete, holte dann mit dem Ellbogen aus, um ihn in seine Rippen zu rammen, traf aber nur Luft. Als Thomas vom Container sprang, trat der dritte Mann, der trotz des warmen Wetters eine eng anliegende schwarze Skimütze trug, auf ihn zu und schon standen sich die beiden mit erhobenen Waffen gegenüber, den Finger am Abzug.

»Sie kommt mit uns. Verschwinde«, knurrte Skimütze unbeeindruckt.

»Nicht ohne sie.«

Mein Blick flog vom einen zum anderen und mein Herz hämmerte so schnell wie das eines Kolibris. Ich konnte mich kaum auf etwas anderes konzentrieren als auf das verzweifelte Einatmen von Sauerstoff, denn der Arm des Riesen schnürte mir weiterhin die Luft ab. Im nächsten Moment zerrte er mich unsanft zur Seite, hob seine Waffe und richtete sie ebenfalls auf Thomas. Jetzt hieß es zwei gegen einen. Thomas war in der Unterzahl. Aber sein Blick sagte mir, dass die Männer mehr zu fürchten hatten als er.

»Von einem KED-Schwein wie dir lassen wir uns gar nichts sagen«, meinte Skimütze.

Thomas stieß ein ungläubiges, freudloses Lachen aus. »Ach, ich bin ein Schwein? Ich jage keine Krankenhäuser und Bahnhöfe in die Luft und mache unschuldige Leute zu Verrätern.«

Skimütze verzog das Gesicht zu einem höhnischen Grinsen. »Das geschieht zum Wohl aller.«

»Bitte verschon mich damit«, schnaufte Thomas verächtlich. »Und jetzt lass sie los.«

»Das kannst du vergessen«, gab Skimütze zurück. »Sie gehört uns. Und wenn es sein muss, legen wir dich um.«

»Na schön«, forderte Thomas ihn heraus. »Erschieß mich.«

Prompt hob Skimütze die Waffe, war aber nicht schnell genug. Bevor er auch nur einen Schuss abgeben konnte, hatte Thomas eine zweite Waffe gezogen und abgedrückt. Die Pistole feuerte, aber so etwas wie das, was da aus der Mündung kam, hatte ich noch nie gesehen. Aus dem Lauf trat ein kegelförmiger Strahl blendend weißen Lichts, der Skimütze traf und quer über die Straße schleuderte, wo er regungslos liegen blieb. Aus seinem Kopf quollen glänzende rote Rinnsale.

Die Druckwelle ließ die ganze Gasse erbeben und wir alle stolperten rückwärts. Der Riese ließ mich und die Waffe los, die vor meinen Füßen landete. Ich keuchte und rang hektisch nach Luft und starrte wie versteinert die Pistole an. In meinem Kopf brüllte eine Stimme, dass ich sie aufheben und mich verteidigen solle, aber ich war viel zu durcheinander. Ich hatte noch nie zuvor eine Waffe berührt, geschweige denn benutzt, und ich wusste, dass ich keinesfalls jemanden töten konnte. Ich konnte ja noch nicht einmal eine Waffe überzeugend genug halten – niemand würde mir abnehmen, dass ich fähig war, jemanden zu erschießen.

Völlig unbeeindruckt von dem Chaos, das er angerichtet hatte, stürmte Thomas vorwärts, doch dem Riesen gelang es sich aufzurappeln und er ging zum Angriff über. Er war zwar unbewaffnet, aber schnell, brutal und unerbittlich. Er verpasste Thomas einen Schlag gegen das Kinn, doch der zuckte kaum mit der Wimper und rammte seinem Angreifer das Knie zwischen die Beine. Als Nächstes stieß Thomas den Riesen von sich, trat ihm in den Bauch, ehe er mit Schwung herumwirbelte und dem Mann seinen Ellbogen ins Gesicht drosch. Ich konnte hören, wie die Nase des Riesen brach, Blut quoll aus seinen Nasenlöchern und er sackte stöhnend, die Hände vors Gesicht haltend, zu Boden.

Thomas steckte die Pistole weg und zog eine andere, kleinere Waffe aus seinem Gürtel. Mit ruhiger Hand schoss er einem Angreifer nach dem anderen in die Schulter. Die Kugeln zischten mit einem leisen Pfeifen durch die Luft und die Männer verstummten.

Ich beobachtete das Ganze wie aus weiter Entfernung, mir war schwindlig und ich zitterte. Es war, als befände ich mich in einer Art Trance. Ich starrte auf die Körper der drei Libertas-Mitglieder. Waren sie tot? Wahrscheinlich nicht – ich glaubte zu erkennen, dass sie noch atmeten.

Mir stand der Schreck wohl ins Gesicht geschrieben, denn Thomas hob die kleine Pistole und sagte: »Keine Angst, das sind nur Betäubungspatronen.«

Ich nickte stumpf.

»Was zur Hölle hast du dir eigentlich dabei gedacht? Ich habe dir doch erklärt, dass die Leute dich erkennen werden und niemand dein Gesicht sehen darf!«, begann Thomas mich anzuschreien, aber das Blut rauschte so laut in meinen Ohren, dass ich ihn kaum verstehen konnte.

Ich befühlte meinen Hals – es tat so gut, endlich wieder Luft zu bekommen. Es war, als würde ich meinen Durst an einer nie versiegenden Quelle mit frischem Wasser stillen. Ich lebe, dachte ich und vor Erleichterung war mir ganz schwindelig.

»Sasha!« Thomas packte mich an der Schulter und schüttelte mich. Seine Augen waren dunkle Schlitze, seine Stirn gerunzelt, als wäre er besorgt.

»Ich …« Ich hatte keine Entschuldigung auf Lager. Er hatte mich gewarnt. Aber wieso hatte er geglaubt, dass ich auf ihn hören würde? Dachte er wirklich, er hätte so ein leichtes Spiel mit mir? Warum nahm er an, ich würde mich kampflos geschlagen geben? Hätte er das an meiner Stelle etwa getan? Sicher nicht. »Tut mir leid«, sagte ich trocken, ohne es auch nur im Geringsten zu meinen.

»Ist dir nicht klar, dass du bei dieser Aktion hättest getötet werden können? Ich tue alles, um dich von ihnen fernzuhalten, und du läufst ihnen direkt in die Arme!«

»Was hast du denn erwartet?«, fuhr ich ihn an. »Dass ich mich nicht vom Fleck rühre und warte, bis du weiß Gott was mit mir anstellst?«

Er warf mir einen finsteren Blick zu. »Wo die herkommen, gibt’s noch mehr. Wir müssen so schnell wie möglich aus der Stadt verschwinden.«

»Ich komme nicht mit.« Trotzig verschränkte ich die Arme vor der Brust. Nach außen hin spielte ich die Widerspenstige ziemlich überzeugend, innerlich aber befand ich mich in einem Zwiespalt. Auf der einen Seite wollte ich Thomas nicht nachgeben, wollte seinen Befehlen nicht folgen, wollte ihm nicht gehorchen. Der Drang, ihm zu trotzen, hatte persönliche Gründe: Ich wollte ihn für das, was er mir angetan hatte, büßen lassen und dafür war mir jedes noch so kleine Mittel recht. Aber auf der anderen Seite sagte mir meine Vernunft, dass ich mit ihm gehen sollte, dass seine Pläne – wie auch immer sie aussehen mochten – besser waren, als der Libertas in die Hände zu fallen.

Offenbar hatten meine Gefühle die Vernunft besiegt.

»Doch, das wirst du«, sagte Thomas. »Diese Männer hätten dich in irgendeinen Bunker verschleppt, dich gefoltert, um Informationen aus dir herauszupressen, über die du nicht verfügst, und dich dann hundertprozentig getötet. Willst du das? Wenn ich nämlich gewusst hätte, dass du sterben willst, hätte ich dich ihnen einfach überlassen.«

»Nein, das hättest du nicht. Du brauchst mich. Sonst wäre ich gar nicht hier.«

»Ich habe keine Zeit, hier herumzustehen und mit dir zu diskutieren. Du hast die Wahl: sie oder ich. Und an deiner Stelle würde ich mich nicht für sie entscheiden.«

Ich schwieg.

Thomas machte ein frustriertes Geräusch. »Okay, du willst die Wahrheit wissen? Dieser Anker hat dich hierhergebracht und nur er kann dich wieder nach Hause bringen. Ich habe das Gerät, das ihn steuert. Der Anker ist aus einer verstärkten Titanlegierung gefertigt – den kriegst du nicht ab, und selbst wenn es dir gelingen würde, kämst du so nicht nach Hause. Wir können also weiter hier warten, bis noch mehr von der Libertas auftauchen, oder wir können verschwinden. Und ich wäre stark dafür zu verschwinden.«

Ich sagte noch immer nichts, bewegte noch nicht mal einen einzigen Muskel. Ich wusste, dass Thomas recht hatte, zumindest was die Libertas anging, aber ich konnte mich nicht durchringen, mit ihm mitzugehen. Ich wollte nicht, dass er dachte, ich würde mich kampflos geschlagen geben. Oder vielleicht wollte ich auch nur nicht, dass ich das selbst dachte.

»Ich muss zugeben«, sagte er und sein Ton klang jetzt viel freundlicher, als würde er auf unbeholfene Weise versuchen, sich mit mir zu versöhnen, »ich bin beeindruckt. Du bist weiter gekommen, als ich erwartet hätte. Es war clever, in der Kundgebung unterzutauchen. Nicht mal ich habe einen Röntgenblick.«

»Was war das überhaupt für eine Veranstaltung?«

»Eine antiroyalistische Kundgebung«, erwiderte Thomas mit einem Schulterzucken. »Ein Haufen Volksverhetzer. Nichts Ernstes.« Aber sein Gesichtsausdruck verriet mir, dass das Ganze wesentlich schwerwiegender war, als er zugab.

Ich hatte eine Million Fragen, die Kundgebung hatte mein Interesse an dieser seltsamen neuen Welt geweckt. Aber obwohl ich normalerweise nicht lockerließ, bis ich die gewünschte Information erhalten hatte, war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt dafür.

»Nichts Ernstes? Sie haben mich erkannt«, sagte ich. »Und der Anblick hat nicht gerade für Begeisterung gesorgt. Alles in allem fühle ich mich nicht sehr willkommen in Aurora.«

Thomas seufzte. »Ich habe versucht, dich zu warnen.«

Allerdings war es etwas anderes, was er gesagt und was mich hatte aufhorchen lassen: Ich habe das Gerät, das ihn steuert. Den Anker abzunehmen mochte unmöglich sein, aber wenn ich dieses Gerät hätte, könnte ich mich heimbefördern, ohne auf irgendjemandes Hilfe angewiesen zu sein. Ich musste es nur irgendwie in die Finger bekommen.

»Wie hast du mich gefunden?«, fragte ich und schielte dabei zu den regungslosen Körpern am Boden. Eine der Waffen lag nicht weit von mir entfernt und ihr Anblick brachte mich auf eine Idee.

»Im Anker ist ein GPS-Sender integriert.«

»Ihr habt GPS?« Es würde also nichts bringen, noch einmal zu fliehen.

»Wir hatten es sogar vor euch.« Thomas lief die Gasse entlang und überprüfte die angrenzende Straße in beide Richtungen. Damit gab er mir die Gelegenheit, die ich gebraucht hatte. Ich ging in die Hocke und streckte die Hand nach der Waffe am Boden aus, ganz langsam, um Thomas’ Aufmerksamkeit nicht zu erregen. »Ich habe auf der anderen Straßenseite gewartet, als die Kerle kamen und dich hier hineingezerrt haben …«

Als er sich wieder umdrehte, hielt ich die Waffe auf seine Brust gerichtet. Er hob die Hände und biss sichtbar die Zähne zusammen, sagte jedoch nichts weiter.

»Gib mir das Gerät, das den Anker steuert, dann hörst du nie wieder von mir«, sagte ich. Meine Stimme klang wie aus Stahl – wären die Worte nicht aus meinem Mund gekommen, hätte ich sie nicht erkannt. Ich versuchte, wie Thomas zu klingen: gefühllos und unnahbar. So wie ich eigentlich nicht war. Aber er ließ mir ja keine Wahl.

»Das kann ich nicht.«

»Dann muss ich dich erschießen«, erwiderte ich und hoffte, dass er nicht merkte, wie sehr ich zitterte.

»Das wirst du nicht«, sagte Thomas mit ruhiger Stimme, tat einen Schritt auf mich zu und senkte die Hände.

»Doch, das werde ich.« Dass er keine Angst zu haben schien, machte mich wütend. Wenn er mich noch länger mit diesem herablassenden, selbstgefälligen Blick ansah, würde ich vielleicht wirklich schießen.

»Nein, wirst du nicht.« Thomas machte noch einen Schritt und dann noch einen. Er näherte sich mir ganz vorsichtig, so wie man sich einem verängstigten Tier nähert. Er schien sich seiner Sache so sicher zu sein, vertraute so sehr darauf, mir das Ganze auszureden. Und ich wusste, dass ich mit jedem Schritt, den er näher kam, an Boden verlor. »Du hast noch nicht einmal den Finger am Abzug.«

Das lag nur daran, dass ich nicht aus Versehen abdrücken wollte. Aber wenn er unbedingt darauf bestand … Ich legte die Kuppe meines Zeigefingers in die schmale metallene Rundung des Abzugshahns. »Problem gelöst.«

»Du drückst eh nicht ab.« Er kam immer näher. Ich musste schießen.

»Wenn du noch einen Schritt machst, dann tu ich’s.« Damit war meine Tapferkeit aufgebraucht. Er hatte recht, ich würde nicht abdrücken. »Keine Bewegung!«

Die Farbe wich aus seinem Gesicht, als etwas hinter mir auf dem Dach seine Aufmerksamkeit erregte. »Das ist vielleicht gar nicht nötig«, sagte er mit ernster Stimme.

Ich hätte es nicht tun dürfen. Ich hätte nicht hinschauen sollen. Aber die Begegnung mit dem Libertas-Kommando hatte mich so durcheinandergebracht, dass ich augenblicklich herumfuhr. Und natürlich war das Dach leer. Wir waren allein.

Ich hatte nicht damit gerechnet, wie schnell Thomas war. Kaum hatte ich die Augen abgewandt, schoss seine Hand nach vorn und schnappte sich die Pistole. Wütend und frustriert musste ich ihm nun dabei zusehen, wie er das Magazin aus dieser und dann leise fluchend aus allen anderen Libertas-Waffen nahm. Als er fertig war, schaute er mich zornig an.

»Mach das nie wieder«, herrschte er mich an. »Vor allem solltest du keine Waffe in die Hand nehmen, wenn du nicht auch bereit bist, sie zu benutzen.«

»Ich hätte dich also besser erschossen?«, blaffte ich zurück.

»Das hättest du nicht getan. Und jetzt lass uns gehen.«

»Nein«, sagte ich und atmete scharf ein, während mein Blick verschwamm. Meine Lunge brannte und mir fiel wieder ein, wie viel und wie schnell ich ohne Pause gelaufen war. Irgendetwas stimmt nicht. Der Gedanke schwebte durch meinen Kopf wie die Samen von Pusteblumen, klein und schwerelos.

Dann gaben plötzlich meine Beine nach und ich sackte zu Boden. Ein dumpfer Schmerz pochte in meinen Schläfen und strahlte bis in meine Arme und Beine. Meine Augenlider wurden schwer. Um mich herum wurde es so finster, als hätte mir jemand schwarze Farbe auf die Augäpfel gepinselt.

Thomas stürzte herbei, um mich aufzufangen, und umfasste mein Kinn. »Sasha?«

Ich tastete nach etwas, das mir Halt geben konnte, und fand seine linke Hand. Schwer stützte ich mich auf seine Finger und er zuckte zusammen. Trotzdem drückte er meine Hand.

»Was ist mit mir los?«, flüsterte ich.

»Das ist die klassische Nebenwirkung. Du hättest nicht rennen sollen.« Seine Stimme kam näher und entfernte sich wieder, während ich immer tiefer im Dämmerzustand versank.

»Du hättest dich ausruhen müssen … nicht anstrengen …«

Das Letzte, was ich sah, bevor ich komplett in die Dunkelheit abtauchte, waren seine hellgrünen Augen und die langsame, fließende Bewegung seiner Lippen, als er meinen Namen sagte.

THOMAS
IM ZENTRALTURM/1

»Gute Arbeit, Agent.«

Thomas schielte nach rechts, der unerwartete Neuankömmling im Zimmer hatte ihn erschreckt, aber er ließ es sich nicht anmerken. »Danke, Sir. Sie wissen, dass ich mein Bestes gebe, damit Sie stolz auf mich sein können.«

Sogar ihm war klar, wie platt und kriecherisch das aus seinem Mund klang. Wenn Lucas hier wäre, hätte er ihn schon nach dem ersten Wort verhöhnt. Thomas’ Bruder hatte keinen Respekt vor Schleimern. Aber der General wollte so etwas nun mal hören und Thomas tat immer, was der General wollte, sofern er es mit seinem Gewissen vereinbaren konnte.

»Das weiß ich«, erwiderte der General. Sie standen nebeneinander vor den großen Monitoren, die Sashas reglosen Körper auf der Pritsche im Einsatzbüro zeigten. Wie oft hatte Thomas schon auf derselben Pritsche geschlafen, nach stundenlangen Meetings, Einsatzbesprechungen, Forschungs- und Planungstreffen? Unzählige Male. Die Wände waren übersät von Notizzetteln, Karten und Fotografien, Diagrammen und Strategien, die bis ins kleinste Detail ausgeklügelt waren, sodass sie Gleichungen ähnelten. Es war merkwürdig, Sasha jetzt dort zu sehen. Der zentrale Bestandteil von Operation Sperling – nichts weiter als ein gewöhnliches Mädchen von der Erde.

Na ja, vielleicht war gewöhnlich das falsche Wort. Genau genommen wusste er, dass es das war. Außergewöhnlich traf es schon besser. Erstaunlich. Ein Analog. Sie hatte keine Ahnung, wie wichtig sie war und was ihre Anwesenheit hier bedeutete. Sechzehn, fast siebzehn Jahre lang hatte sie sich für ein normales Mädchen gehalten. Es war unfassbar, wie bedeutend manche Leute waren, ohne auch nur die geringste Ahnung davon zu haben.

»Wann wird sie zu sich kommen?«, wollte der General wissen.

Thomas zuckte mit den Schultern. »Das liegt bei Ihnen. Mo… Dr. Moss sagte, wir können sie jederzeit wecken.«

Er musste aufhören, Mossie bei seinem Spitznamen zu nennen. Dem General missfiel Thomas’ Freundschaft mit dem exzentrischen Wissenschaftler, obwohl dieser einen nicht unerheblichen Beitrag zu Operation Sperling geleistet hatte. Allein Mossie war es zu verdanken, dass sie Sasha hatten herbringen können. Er hatte die Technologie erfunden, die das Reisen zwischen den Universen möglich machte, und die Anker für den KED entwickelt. Der General konnte nicht auf Dr. Moss verzichten, ob es ihm nun gefiel oder nicht – und es gefiel ihm ganz und gar nicht. Er hatte kein Vertrauen in Mossie und Thomas konnte ihm das nicht verdenken. Mossie war der Einzige im Turm, der es wagte, den General zu kritisieren. Jedoch nur, wenn er davon ausging, dass dieser ihn nicht hören konnte. Allerdings hatte der General seine Spitzel überall und natürlich davon erfahren. Mossie war eine Bürde, allerdings gleichzeitig eine viel zu wichtige Ressource – eine Ressource, die man nicht vergeuden durfte.

Thomas rechnete damit, dass der General ihm befehlen würde, Sasha auf der Stelle zu wecken, aber das war nicht der Fall. Nach dem ganzen Wahnsinn, der mit Operation Sperling einhergegangen war, der Hektik und der Angst, dass die Zeit knapp würde, schien der General die letzten Augenblicke der Normalität auszukosten, bevor sich alles für immer ändern würde.

»Hat sie Ärger gemacht?«, erkundigte er sich. Thomas wusste nie so genau, was der General dachte, und jetzt ging es ihm wieder so. Nur jemand wie der General konnte mit vollkommen ausdruckslosem Gesicht vor einem Analog stehen. Er war über alles erhaben – selbst über das hier.

»Nicht viel«, antwortete Thomas. Wenn der General wüsste, wie sehr Sasha sich zur Wehr gesetzt hatte, würde das ihre Lage noch zusätzlich erschweren, also verschwieg er es besser.

Der General sah ihn an, aber Thomas machte keine Anstalten, ihm in die Augen zu schauen. Es hatte lange gedauert, bis er gelernt hatte, sich nicht unter dem strengen Blick des Generals zu winden, aber inzwischen war er älter und größer, breitschultrig und muskulös. Nicht mehr der kleine, nervöse Junge von früher. Er ließ sich nicht mehr so leicht einschüchtern. Er wusste, wie er mit dem General umgehen musste.

»Wie viel?« Die Stimme des Generals war dunkel und leise.

»Gar keinen«, log Thomas. »Ihr Benehmen war tadellos.« Er wusste nicht, was er tun würde, wenn Sasha auf die Idee käme, vor den Augen des Generals Probleme zu machen. Er sandte ein stilles Stoßgebet aus, dass sie ihre Lage intuitiv erfassen und sich ihm unterordnen würde. Ansonsten bekämen sie beide eine Menge Ärger.

»Und wenn ich mich bei Agent Fillmore erkundigen würde, wäre das auch seine Antwort?« Der General stellte ihn auf die Probe, er wollte sehen, ob er nachgab wie rostiges Metall.

»Natürlich.« Thomas nickte und zog leicht die Mundwinkel nach oben – das war das breiteste Lächeln, was er diesem Mann je geschenkt hatte. »Sir …«, setzte Thomas an, unterbrach sich jedoch selbst.

»Raus mit Ihrer Frage, Agent«, befahl der General.

»Wo ist er?«

»Wer?« Der General drehte sich zu ihm um und warf ihm einen stechenden Blick durch die randlose Brille zu. »Meinen Sie Ihren Analog?«

»Jawohl, Sir. Hat das Kommando ihn aufgelesen?«

»Bei der Aufgreifung Ihres Analogs ist ein Problem aufgetreten.«

»Ein Problem? Was denn für ein Problem?« Thomas wusste, dass ihm Grant Davis’ Schicksal egal sein sollte. Oberstes Gebot während seiner Ausbildung war die absolute Gleichgültigkeit gegenüber allen irrelevanten Aspekten seines Einsatzes. Das war ihm während seiner Zeit an der Akademie praktisch in seine DNS eingepflanzt worden. Trotzdem konnte er nicht umhin, sich zu fragen, wie es Grant ging. Die Beziehung zwischen Analogen war seltsam. Zwischen ihnen herrschte automatisch Sympathie. Thomas hatte sie sofort gespürt, als er Grant Davis in dem leeren Park auf der Erde von Angesicht zu Angesicht gegenübergestanden hatte. Nur ein kaltherziger Bastard konnte einem anderen Menschen, der ihm aufs Haar glich, ohne Mitgefühl begegnen.

Außerdem fand er nicht, dass Grant Davis’ Schicksal für seinen Einsatz irrelevant war. Immerhin war Thomas der Grund, weshalb Grant überhaupt in Aurora war – er hatte Grant hierherbefördert, in dem vollen Bewusstsein, welcher Ärger jemandem bevorstehen konnte, der aussah wie er. Wenn Grant in diesem Universum Probleme bekommen sollte, dann war das zu einem nicht unerheblichen Teil Thomas’ Schuld. »Das Kommando hatte doch die genauen Koordinaten? Haben sie ihn nicht gefunden?«

»Oh doch, gefunden haben sie ihn schon«, sagte der General mit finsterem Blick. Thomas’ Ton und die Andeutung, dass Männer, die seinem Kommando unterstanden, ihren Pflichten nur unzureichend nachgekommen waren, missfielen ihm. »Allerdings erst zwei Minuten nach der Libertas.«

»Die Libertas? Im South End?« Obwohl die Verkommene Stadt größtenteils Libertas-Gebiet war, hielten sich die Sicherheitstrupps der Rebellen vor allem im North End und im Stadtzentrum auf, wo die Mehrheit der verbliebenen Stadtbewohner wohnte. Das South End hatte in den letzten Jahren unter Abwanderung gelitten und war heute fast völlig verlassen. Aus diesem Grund vergeudete die Libertas keine Ressourcen, um dort Patrouillengänge durchzuführen. Wenn sie also einen Trupp dorthin geschickt hatte, konnte das nur zwei Gründe haben: Entweder die Libertas wollte aus irgendeinem, zweifellos verdächtigen Grund ihr Gebiet ausdehnen oder – auch wenn Thomas sich das nicht erklären konnte – sie wussten, dass etwas im Busch war und lagen auf der Lauer.

Der General nickte, aber in Gedanken schien er ganz woanders zu sein. »Sieht aus, als würden sie expandieren.«

»Was wollen sie denn mit ihm?«

Der General schaute ihn mit diesem eigenartigen, undurchschaubaren Ausdruck an, den Thomas oft zu kopieren versucht hatte, mit unterschiedlichem Erfolg. »Ich nehme an, sie haben ihn mit Ihnen verwechselt.«

Thomas biss die Zähne zusammen. KED-Mitarbeiter versagten nie. Wie konnte ein Team aus bestens ausgebildeten Agenten es zulassen, dass ihr Schutzbefohlener von feindlichen Truppen gefangen genommen wurde? Und der General stand hier vor ihm, so ruhig und gleichgültig, als ließe sich daran nichts ändern.

»Und was jetzt? Wir können ihn doch nicht einfach der Libertas überlassen.« Er musste sich zusammenreißen, um den General nicht anzuschreien, denn dieser duldete nicht den geringsten Ungehorsam. Thomas war zwar kein gewöhnlicher KED-Agent, aber in diesem Punkt war der General genauso streng mit ihm wie mit allen anderen.

»Er wird beteuern, nicht Thomas zu sein, aber sie werden ihm nicht glauben. Trotzdem, über kurz oder lang werden sie merken, dass aus ihm nichts rauszubekommen ist und dass er nur einen finanziellen Nutzen für sie hat. Ich rechne jederzeit mit einer Lösegeldforderung.«

»Werden Sie zahlen?« Was den General anging, verließ sich Thomas auf gar nichts.

»Das hängt davon ab, wie viel sie verlangen.« Der General deutete mit dem Kinn in Sashas Richtung. »Es ist Zeit.«

»Sir, ich …« Es war unklug, sich einem direkten Befehl zu widersetzen, aber für Thomas war das Thema Grant noch nicht abgehakt. Er wollte genau wissen, was in jener Nacht in Aurora passiert war. Er musste wissen, ob er etwas hätte tun können.

»Agent«, sagte der General streng. »Es ist Zeit.«

SIE SASS VÖLLIG REGUNGSLOS auf dem Bett in ihrem winzigen Zimmer. Sie wusste nicht viel über diesen Ort, nur dass er nicht groß war und viel zu nah beim Schloss lag. Das gefiel ihr ganz und gar nicht. Zwei Wochen zuvor hatte sie sich in einen Teil des Schlosses geschlichen, der gerade umgebaut wurde, und dort hatte in einem dunklen, ungenutzten Korridor ihr Komplize auf sie gewartet. Es war ein befriedigendes Gefühl, dass er bei der Flucht auf ihre Hilfe angewiesen war. Sie hatte ihn in die königliche Kapelle geführt, die wie immer ruhig und verlassen dalag. Religion wurde heutzutage im USC kaum mehr praktiziert. Sie hatten die Zitadelle über einen Geheimgang verlassen, der hinter einer Falltür unterm Altar anfing und zu einem Ausgang führte, der in die Vorderseite eines großen Schieferfelsens gehauen worden war und etwa einen Kilometer vom Schloss entfernt am Rand der Lustgärten lag. Von dort aus hatte er sie mit einem Moto fortgebracht, aber nicht ohne ihr vorher aus »Sicherheitsgründen« die Augen zu verbinden. Und jetzt saß sie hier, wie eine Gefangene, und hatte nichts zu tun, außer auf ihre Befreiung zu warten. Langsam fragte sie sich, ob dieser Tag je kommen würde.

Die Tür ging auf und ein junges Mädchen von höchstens zwölf Jahren kam mit einem Tablett herein. Sie erbleichte, als sie sah, wen sie bedienen sollte.

Juliana lächelte. Sie war diese und ähnliche Reaktionen gewohnt, vor allem von Kindern. Sie konnten einfach nicht glauben, dass sie ihr tatsächlich gegenüberstanden, nachdem sie sie ihr ganzes Leben lang nur als zweidimensionale Figur in ihren Teleboxen zu Hause oder auf den Pressetafeln gesehen hatten. »Hallo«, begrüßte Juliana das Mädchen liebenswürdig. Sie hatte sich vorgenommen, zu allen freundlich zu sein, mit Ausnahme von ihm und seinen Verbündeten. Wenn sie in den letzten Wochen etwas gelernt hatte, dann, dass die Rettung manchmal aus einer unerwarteten Richtung kommen konnte. Dasselbe galt allerdings auch für das Verderben.

Das Mädchen bemühte sich, ihren Gruß zu erwidern, brachte aber kein Wort über die Lippen. Also beschränkte sie sich darauf, das Tablett auf einem kleinen Ecktisch abzustellen.

Juliana stand auf, um das Essen zu begutachten: ein Truthahnsandwich, das diagonal in zwei Hälften geteilt worden war, eine mit Luft aufgeblähte Tüte Mais-Flips, ein Apfel, eine Orange, eine Flasche Eistee. Sie nahm eine Sandwichhälfte in jede Hand und hielt eine dem Mädchen hin. »Hast du Hunger?«

Das Mädchen schüttelte den Kopf, beäugte das Essen aber mit gierigem Blick.

Juliana zuckte mit den Schultern und biss einmal ab. Der Truthahn war trocken, das Brot zu weich und zu dick mit Mayonnaise bestrichen, der Schmelzkäse geschmacklos. Typisch Libertas: Luxus und Komfort interessierten sie nicht. Nach dem Überfluss und der Völlerei im Schloss war es eine wohltuende Abwechslung, aber irgendwie auch enttäuschend. Sie war nun mal einen gewissen Standard gewöhnt.

»Sind Sie wirklich die Prinzessin?«, fragte das Mädchen nach einer Weile.

Juliana hatte inzwischen das Sandwich gegessen und machte sich nun über die Flips her, die salzig und köstlich schmeckten. Sie aß praktisch nie Junkfood – sie hielt eine strenge Diät, seit sie elf war und ihre Stiefmutter ihr mit dem Finger in den Bauch gepikt und mitgeteilt hatte, dass niemand eine pummelige Prinzessin sehen wolle. Juliana konnte kaum glauben, dass sie sich ab sofort nicht mehr bemühen musste, eine ordentliche Prinzessin abzugeben. Wenn sie wollte, konnte sie sich ab sofort jeden Tag von Knabberkram, Schokolade, Bier und rotem Fleisch ernähren – vorausgesetzt, sie würde je dieses Verlies verlassen.

»Ich denke schon«, erwiderte sie.

»Komisch«, sagte das Mädchen und schüttelte den Kopf, als wollte sie einen lästigen Gedanken verjagen.

»Was meinst du damit?«

»Es ist nur … na ja, ein paar Leute behaupten, sie hätten Sie gestern in der Verkommenen Stadt gesehen«, erklärte das Mädchen.

Juliana legte die Tüte mit den Flips in den Schoß und wandte ihre ganze Aufmerksamkeit dem Mädchen zu. »Das ist unmöglich. Ich bin doch hier. Ich bin schon seit Wochen hier und die Verkommene Stadt ist fast zweitausend Kilometer weit weg.« Die Kleine spielte doch nur mit ihr.

»Ich weiß«, erwiderte das Mädchen, irritiert von Julianas herablassendem Tonfall. »Aber ich habe es zu Hause in der Box gesehen und später noch mal auf der Pressetafel Ecke Water und Broadway.« Sie lächelte und in ihren Augen erschien ein verschlagenes, kleines Glitzern. »Es heißt, Sie waren bei der Libertas-Kundgebung im Lake Park. Es gab mehrere Zeugen. Komisch, was?« Sie griff nach hinten, um sich den Pferdeschwanz zu richten, dabei rutschte der Ärmel ihres Hemdes hoch und gab den Blick auf ein breites Stoffband frei, das sie ums Handgelenk trug: ein gleichseitiges Dreieck aus zehn Goldsternen auf waldgrünem Grund.

Juliana taxierte das Mädchen mit zusammengekniffenen Augen, mit einem Mal wirkte sie weder süß noch schüchtern. Sie war eine Libertine durch und durch, und das schon in ihrem Alter. Juliana hätte es sich ja auch denken können; es gab die Libertas seit einem Vierteljahrhundert und ihre Handlanger waren gut darin, den Leuten ihr Gedankengut in die Köpfe zu pflanzen. Es ergab durchaus Sinn, dass sie bei ihren Kindern anfingen. Aber diese Nachricht über die Verkommene Stadt gefiel Juliana nicht. Sie war garantiert nicht dort gewesen. Wenn man also nicht sie gesehen hatte, wen dann?

Kapitel 10

Keuchend wachte ich auf und fuhr hoch wie ein Springteufel. Adrenalin rauschte mir durch die Adern, Schweißperlen standen mir auf der Stirn, doch davon abgesehen ging es mir … gut. Richtig gut. Ich musste an den Schmerz denken, die schwere Übelkeit, von der ich in die Dunkelheit gerissen worden war, die sich aber nun fast vollständig verflüchtigt hatte – von einem ganz leichten Piksen an der Spitze meines rechten Zeigefingers mal abgesehen. Alles, was geschehen war, kam mir nun vor wie ein Traum. Ich konnte mich nicht daran erinnern, etwas geträumt zu haben, während ich geschlafen hatte – oder bewusstlos oder was auch immer gewesen war –, aber ein ungutes Gefühl war mit mir aus der Dunkelheit gekrochen und hatte sich wie eine schwarze Wolke in meiner Brust breitgemacht. Eine Vorahnung lähmte meinen Verstand.

Ich hörte, wie hinter mir eine Tür zuging, und drehte den Kopf. Das Licht der Neonröhren war so grell, dass ich mir mit einer Hand die Augen abschirmen musste. Ich lag auf einer langen Pritsche in einem riesigen, fast leeren Raum. Abgesehen von der Pritsche stand nur noch ein ausladender Tisch mit Stühlen genau in der Mitte, doch die schiere Größe des Raumes ließ selbst diesen Tisch winzig erscheinen. Die Betonwände waren unter unzähligen Zettelschichten kaum auszumachen, einzig die Wand gegenüber von mir war nicht mit Karten, Fotografien und Notizzetteln beklebt, stattdessen erstreckte sich ein gigantischer schwarzer Vorhang über die gesamte Breite.

Das hier war ganz sicher kein Traum.

»Hallo?« Die Wände warfen das Wort zu mir zurück. Einsamkeit und Angst überwältigten mich. Fast wünschte ich mir, der Schmerz würde zurückkehren, damit ich mich auf etwas anderes konzentrieren konnte als auf diese unheilvolle Stille, die den ganzen Raum erfüllte.

»Hallo?«, rief ich erneut, lauter diesmal, in der Hoffnung, der Klang meiner Stimme würde mich beruhigen, leider hörte sie sich aber nur erstickt und halb wahnsinnig an. Ich fühlte mich rastlos, meine Nerven summten, keine weitere Sekunde konnte ich in diesem behelfsmäßigen Bett liegen bleiben. Ich rannte zur Tür und hämmerte mit den Fäusten dagegen. »Lasst mich hier raus! Hilfe! Helft mir doch! Lasst mich raus!«

In der Tür befand sich ein Fenster, aber es war klein, und ganz egal in welchem Winkel ich hindurchschaute, nichts im dahinterliegenden Flur lieferte mir den geringsten Hinweis, wo ich mich befand. Unweigerlich erinnerte ich mich an das, was Thomas über die Libertas gesagt hatte. Was ihre Anhänger mit mir machen würden, wenn ich ihnen in die Hände fiel. Waren sie es, die mich hier festhielten? War ich ihre Gefangene? Aber wenn das stimmte, wo war dann Thomas? Sicherlich hatte seine Sorge in der Seitenstraße nicht nur meiner Sicherheit gegolten, wenn überhaupt. Wenn sie uns geschnappt hatten, was stellten sie dann wohl gerade mit ihm an?

»Thomas!«, schrie ich. Viel wahrscheinlicher war jedoch, dass er mit seiner Mission erfolgreich gewesen war und mich irgendwo hingebracht hatte. Aber wohin? Dorthin, wo du gebraucht wirst, hatte er gesagt. Aber wo zur Hölle war das?

Ich rief noch einmal nach ihm und trommelte erneut mit den Fäusten gegen die Tür. Das würde ich tun, bis sie grün und blau waren, wenn es sein musste. Er würde kommen. Er musste einfach.

Ich ließ die Stirn gegen das kalte Metall sinken und schloss die Augen. Nicht weinen. Nein, ich würde nicht weinen. Ich schlug noch einmal halbherzig gegen die Tür, diesmal mit der Handfläche. Dann drehte ich mich um. Ein tiefes Schluchzen entwich meiner Kehle, aber nur dieses eine.

Als ich den Blick durch den Raum schweifen ließ, erregte etwas meine Aufmerksamkeit: eine an die Wand geheftete Collage, bestehend aus verschiedensten Dokumenten. Dort, zwischen all den Blättern und Ausdrucken, hing ein Foto von Großvater. Eine durch die Vergrößerung unscharf gewordene Aufnahme, die von der Fakultätshomepage der Universität stammte. Daneben befand sich eine Karte von Hyde Park, auf der meine Adresse – und die von Grant – mit einem großen roten X markiert war. Außerdem hingen dort eine Kopie meines letzten Jahrbuchfotos, mein Stundenplan, der Schulkalender, auf dem das Datum des Abschlussballs angestrichen war, mein letztes Zeugnis, ein Foto von Großvaters Haus, ein von Hand gezeichneter Grundriss und noch eine Reihe weiterer Fotos: Gina und ich, wie wir Fratzen vor der Kamera schnitten; Großvater auf dem Weg ins Physikinstitut, die Aktentasche unterm Arm; und – das schlimmste von allen – ein Scan des Bildes, das auf Großvaters Kaminsims stand. Meine Eltern und ich bei unserem Besuch in Disney World.

Sasha Lawson, dachte ich. Das ist dein Leben.

Er hatte alles haarklein geplant. Tief in mir drin hatte ich das vermutlich schon geahnt, aber bisher wenig Zeit gehabt, mich mit diesem Gedanken zu befassen. Thomas war nicht bloß zufällig in mein Leben gestolpert, er war vorsätzlich eingedrungen, hatte seinen Zugriff penibelst genau vorbereitet, mich benutzt wie eine Marionette, nur um mich bei passender Gelegenheit aus meiner Welt zu reißen und in seine zu verschleppen. Die Erkenntnis, dass ich ihm auf den Leim gegangen war, traf mich wie ein Schlag. Trotz all meiner Fehler – und davon hatte ich wirklich genug – hätte ich niemals gedacht, dass ich so dumm sein konnte, nicht zu erkennen, was sich da direkt vor meinen Augen abspielte.

An der gegenüberliegenden Wand entdeckte ich zwei große Landkarten. Auf den ersten Blick schienen sie nahezu identisch zu sein. Beide zeigten den mir nur allzu vertrauten, eigenartigen Umriss des nordamerikanischen Kontinents. Auf den zweiten Blick unterschieden sie sich jedoch erheblich voneinander. Die eine Karte bildete die Vereinigten Staaten von Amerika ab, ganz so, wie ich sie kannte. Chicago war leicht zu finden, schließlich steckte ein orangefarbener Pin in der Stadt am Rande des Lake Michigan. Die zweite Karte jedoch sah komplett anders aus. Statt der fünfzig Bundesstaaten zeigte sie zwei Länder, durch eine geschlängelte schwarze Linie getrennt, die dem Verlauf des Mississippi folgte. Das Land im Osten unterteilte sich in vielleicht zwanzig sogenannte Königliche Herrschaftsgebiete, darunter die dreizehn britischen Kolonien, außerdem Westflorida, Ostflorida, Alabama, Mississippi, Illinois, Indiana, Ohio und Michigan. Ein paar der Bundesstaaten waren zusammengelegt worden oder hatten nie andere Grenzen gekannt. Maine gehörte zu Massachusetts, Virginia und West Virginia bildeten ein gemeinsames Herrschaftsgebiet, Indiana schloss Kentucky und Tennessee ein, zudem gehörten Michigan und Wisconsin zusammen. Das Land im Westen trug den Namen Farnham. Zwei senkrechte Linien spalteten es in drei Regionen: Louisiana, Mountain und Kalifornien.

Was war wohl in dieser Welt passiert, dass sie nun so aussah? Nachdenklich zeichnete ich mit dem Finger auf der Karte die Grenzen nach. Und was hatte das alles mit mir zu tun?

Die Tür glitt so plötzlich auf, dass ich mich fast zu Tode erschreckte, schließlich war es das erste Geräusch, das nicht ich verursacht hatte. Thomas kam herein, sein Gesichtsausdruck gelassen, aber aufmerksam.

Bevor ich überhaupt wusste, was ich tat, stürzte ich mich auf ihn, wollte ihm eine scheuern, doch es gelang ihm, meine Handgelenke zu packen, und er hielt mich am ausgestreckten Arm von sich.

»Ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie meine Angestellten nicht attackieren würden, Ms Lawson.« Ich hörte erst die Stimme, bevor ich sah, wer da sprach. Doch schon einen Augenblick später kam der Mann hinter Thomas zum Vorschein und ich konnte ihn genau betrachten. Er war keine fünf Zentimeter größer als ich und hatte dunkle Haare, zu dunkel für sein Alter. In dem unerbittlichen Licht der Neonröhren wirkte sein Gesicht trocken und faltig – er war ganz sicher Anfang sechzig. Außerdem trug er eine randlose Brille, nicht unähnlich der von Großvater.

Davon abgesehen jedoch hatte dieser Mann keinerlei Ähnlichkeiten mit meinem Großvater. Er war tadellos gekleidet, trug einen grauen Nadelstreifenanzug, darunter ein weißes Hemd und eine silberne Krawatte. Seine glänzenden Schuhe machten keinerlei Geräusch auf dem Linoleum, während er sich mir langsam näherte.

Die Anwesenheit dieses älteren Herrn beunruhigte mich, trotzdem setzte ich alles daran, mich aus Thomas’ Klammergriff zu befreien. »Loslassen«, blaffte ich.

Davon gänzlich unbeeindruckt hielt Thomas mich weiter fest, allerdings sehr vorsichtig, so als wollte er mir nicht wehtun. Er schien den klaren Befehl zu haben, die Ware nicht zu beschädigen. »Nur, wenn ich mich darauf verlassen kann, dass du mir nicht den Schädel einschlägst«, sagte er sehr leise.

»Das kann ich dir nicht versprechen«, presste ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Agent Mayhew, lassen Sie sie los«, befahl der Mann.

Thomas gehorchte unverzüglich und trat ein paar Schritte zurück – er rechnete offenbar damit, dass ich mich gleich wieder auf ihn stürzen würde, sobald sich die Gelegenheit bot. Allerdings fehlte mir dafür mittlerweile die Kraft. Noch dazu hatte Thomas eindeutig nicht das Sagen und ein gepflegter Schlag auf seinen Kopf würde mich auch nicht wirklich weiterbringen.

»Braves Mädchen«, sagte der Mann so verächtlich, dass sich meine Hände ganz automatisch zu Fäusten ballten. »Setzen Sie sich doch bitte.«

»Ich bleibe lieber stehen, danke.« Es war vielleicht nicht das Klügste, den Mund so voll zu nehmen, aber ich konnte einfach nicht widerstehen.

»Sie setzen sich«, sagte der Mann schroff und griff nach der Lehne des Stuhls. Da ich immer noch zögerte, fuhr er fort: »Entweder setzen Sie sich freiwillig oder Agent Mayhew fesselt Sie an den Stuhl.«

Ich sah ein, dass jeder weitere Diskussionsversuch vergeblich war, und ließ mich widerwillig auf den Stuhl sinken. Der Mann nahm mir gegenüber Platz. Erst jetzt fiel mir auf, wie kalt es hier war. Wie in einer Kühlkammer. War die Temperatur immer so frostig oder nur meinetwegen, um mich noch mehr zu verstören? Denn verstört war ich, zutiefst. Mein freches Verhalten war eher ein Reflex als ein Zeichen von Mut, wobei ich nicht einmal hätte sagen können, ob es mir überhaupt gelungen war, Thomas oder seinem namenlosen Vorgesetzten etwas vorzumachen. Aber immerhin hatten meine Widerworte meine Laune ein wenig gehoben.

»Wer sind Sie?«, wollte ich wissen.

»Mein Name ist unwichtig. Hier nennt man mich den General.«

»Und wo genau ist hier?«

»Wo fange ich denn am besten an?« Der General strich sich nachdenklich übers Kinn. »Agent Mayhew hat Sie wohl schon darüber in Kenntnis gesetzt, dass Sie sich nicht mehr in Ihrem Heimatuniversum befinden, nehme ich an.« Ich zuckte mit den Schultern, was er als Bestätigung auffasste. »Gut, dann heiße ich Sie hiermit in Aurora willkommen. Sie sind in Columbia City, der Hauptstadt des Vereinigten Staatenbundes von Columbia, kurz USC.« Bei dem Versuch zu verstehen, was er da sagte, wurden meine Augen groß, doch viel Zeit ließ er mir nicht. »Dies hier ist die Festung, das Hauptquartier des Königlichen Militärs in Columbia City. Um ganz genau zu sein, befinden Sie sich im Zentralturm, meinem Wirkungsbereich. Ich leite die Verteidigung dieses Landes und Sie, Ms Lawson, sind meine Gefangene.«

»Ihre was?« Dass ich als Gefangene bezeichnet wurde, erschütterte mich bis ins Mark, weil mir dadurch bewusst wurde, dass ich genau das war. Ich war dem General vollends ausgeliefert. Jede noch so kleine Hoffnung, dass ich einfach nur mit jemandem verwechselt worden war, löste sich in Luft auf. »Ich verstehe das nicht. Warum sollten Sie mich entführen? Ich habe doch nichts getan.«

Der General zog die Augenbrauen hoch. »Interessant, dass Sie glauben, diese Operation stünde in Verbindung zu etwas, das Sie getan haben. Ich kann Ihnen versichern, dass dem nicht so ist. Dass Sie hier sind, hat nichts damit zu tun, was Sie getan haben, sondern damit, was Sie sind.«

»Meinen Sie nicht eher, wer ich bin?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, sicher nicht.«

»Was bin ich denn?«, fragte ich so leise, dass es nicht mehr als ein Flüstern war. Schließlich war ich nichts weiter als ein ganz normaler Teenager. Das zumindest sollte ziemlich offensichtlich sein.

»Finden Sie es nicht merkwürdig, dass ich überhaupt auf Ihre unverschämten Fragen antworte?«

»Eigentlich nicht. Würde ich nicht mit Ihren Antworten rechnen, würde ich ja gar nicht erst fragen.« Ich wagte einen Blick zu Thomas, der in der Nähe der Tür stand, aufrecht und gerade wie eine Säule, die Hände vor dem Bauch gefaltet. Er starrte sie so gebannt an, als stünde etwas Faszinierendes darauf. Doch die Anspannung in seinen Schultern und die leichte Neigung seines Kopfes in meine Richtung verrieten mir, dass er uns sehr aufmerksam zuhörte. Was für ein Feigling. Wagte es nicht einmal, mir in die Augen zu sehen.

»Ich erzähle Ihnen das alles jedenfalls nicht, weil Sie sich bei diesem Verhör sonderlich geschickt anstellen«, fuhr der General fort. »Ich tue es, weil Sie das wissen müssen. Aber nun ist die Fragestunde erst einmal vorbei. Jetzt müssen Sie zuhören.«

Ich war sprachlos. Da ich bei meinem altmodischen Großvater aufgewachsen war, hatte ich zwar einen gesunden Respekt vor Autoritätspersonen, aber so wie der General hatte noch nie jemand mit mir gesprochen. Er machte mir Angst – meine Arme und Beine fühlten sich wahnsinnig schwer an und ich konnte den Kopf kaum anheben. Mir war gar nicht bewusst gewesen, wie viel Kraft ich aus der Kenntnis geschöpft hatte, Freunde zu haben, dass es Menschen gab, die mich liebten und sich um mich sorgten. Aber das traf nur auf meine Welt zu und nicht auf Aurora und ich erkannte allmählich, welche Last es war, allein zu sein.

Der General fuhr nach einer kurzen Pause fort: »Also gut, dann beantworte ich noch eine letzte Frage. Sie wollten wissen, was Sie sind. Sie sind ein Analog und noch dazu ein ziemlich wertvoller.«

»Was …?«, setzte ich an, doch er unterbrach mich.

»Was ist ein Analog?« Der General neigte sich leicht vor, so als wollte er mich in ein besonders pikantes Geheimnis einweihen. »Agent Mayhew, wie lautet eins der grundlegendsten Grundsätze des Multiversums?« Er schaute Thomas nicht einmal an, obwohl er ihn direkt ansprach. Er schien nur Augen für mich zu haben.

»Alles wiederholt sich«, antwortete Thomas automatisch. Das musste er schon öfter gefragt worden sein.

»Ganz genau. Alles wiederholt sich. Mal um Mal, wieder und wieder. Im gesamten Multiversum verbinden sich Atome nach vorgegebenen Mustern.« Er sagte das mit einem philosophischen Unterton, als würde er sich wirklich Gedanken über die Schönheit und Pracht des Kosmos machen. Kaum hatte er die nächsten Worte ausgesprochen, wurde mir langsam klar, worauf er hinauswollte, und das gefiel mir nicht im Geringsten. »Ein Analog ist ein Doppelgänger. Jeder von uns hat ein solches Gegenstück. Wenn nicht in einem Universum, dann in einem anderen oder sogar in einer unendlichen Anzahl weiterer Universen. Und zufällig haben Sie einen Analog in diesem Universum, der sehr, sehr wichtig ist. So wichtig sogar, dass ich eine nicht unerhebliche Menge an Geld und Ressourcen aufgewendet habe, um Sie hierherzuholen, damit Sie vorübergehend ihren Platz einnehmen können.«

»Ihren Platz einnehmen? Was soll das heißen? Um wen handelt es sich denn überhaupt?«

»Sie heißt Juliana«, erklärte der General. »Und sie ist die Prinzessin dieses Königreichs.«

Ich atmete scharf ein. Nein, schoss es mir durch den Kopf. Das kann nicht sein. Das Mädchen, von dem ich mein Leben lang geträumt hatte – Juliana, die Prinzessin, das Mädchen mit meinem Gesicht –, gab es wirklich. Ich war ihretwegen hier. Die Träume – waren es dann überhaupt Träume gewesen? Oder doch etwas ganz anderes? Visionen? Omen? Prophezeiungen? Ich glaubte nicht an so etwas. Ich war in einem atheistischen Haushalt aufgewachsen, aufgezogen von einem Wissenschaftler, abergläubisch konnte man mich also definitiv nicht nennen. Und doch hatte ich all die Jahre von ihr gewusst. Wie war das möglich? »Ist sie …?« Ich brachte es nicht über mich, die Frage auszusprechen.

»Tot? Nein«, antwortete der General. »Oder vielmehr, es deutet nichts darauf hin.«

»Was ist denn mit ihr passiert?« Ich kannte diese Juliana nicht. Sie war nicht ich und ich war nicht sie, genau wie Thomas nicht Grant war und umgekehrt. Trotzdem fand ich die Vorstellung, dass sie tot war, niederschmetternd. Ich war wie benommen von etwas, das nur Trauer sein konnte. Aber wie konnte ich denn um ein Mädchen trauern, von dem ich bis vor ein paar Minuten nicht einmal gewusst hatte, dass es wirklich existierte? Um ein Mädchen, das ich nie zuvor getroffen hatte? Zwar war ich erleichtert darüber, dass sie nicht tot war, dennoch konnte es sich dabei nur um die halbe Wahrheit handeln.

»Juliana wurde gekidnappt«, erläuterte der General mit absolut gefühlskalter Stimme – Juliana schien ihm nichts zu bedeuten. Thomas hingegen hatte sich bewegt, fast unmerklich zwar, aber dennoch. Außerdem spielte er mit dem Ring an seinem Finger und wirkte zum ersten Mal, seit er mir erzählt hatte, wer er war, wirklich beunruhigt. »Die Libertas, eine revolutionäre Gruppe, die in unserem Land aktiv ist, hat sie entführt.«

»Warum denn?«

»Die Libertas will die Monarchie schwächen, die dieses Land schon seit über zweihundert Jahren regiert. Ihr neuester Vorstoß war, Juliana in ihre Gewalt zu bringen und ein Lösegeld für sie zu erpressen.«

Bei dem Wort Libertas schaute Thomas mich erstmals wieder direkt an. Er riss die Augen ein wenig auf und schüttelte leicht den Kopf. Damit wollte er mir wohl sagen, dass ich unsere kleine Begegnung mit der Libertas vor dem General besser unerwähnt lassen sollte. Offenbar hatte er seinen Vorgesetzten nichts von dem kleinen Zwischenfall in der Gasse erzählt. Wen wollte er dadurch schützen: mich oder sich selbst?

»Bezahlen Sie doch einfach das Lösegeld«, sagte ich. »Dann brauchen Sie mich nicht.«

»Bedauerlicherweise war ihre Forderung zu hoch. Und selbst wenn wir auf den Handel eingegangen wären, hätten wir Juliana doch nicht zurückbekommen. Die Libertas hält sich nicht an Abmachungen.« Der General ließ sich gegen die Stuhllehne sinken. »Wie Sie also sehen, hatte ich keine andere Wahl, als Sie herbringen zu lassen, damit Sie für uns die Prinzessin spielen, während wir nach Juliana suchen.«

»Keine andere Wahl? Das ist doch Quatsch! Geben Sie denen, was sie verlangen, und hoffen Sie das Beste! Das können Sie doch nicht machen! Sie können mich doch nicht einfach aus meinem Zuhause reißen.«

»Augenscheinlich kann ich das doch, Ms Lawson, schließlich stehen Sie ja vor mir. Sie können so viel schreien, heulen, ausflippen und mir so viele unschöne Dinge an den Kopf werfen, wie Sie wollen. All das ändert nichts an der simplen Tatsache, dass Sie in Aurora gefangen sind und nicht nach Hause können. Natürlich«, fuhr er fort, »könnte ich mit mir reden lassen und Sie wieder nach Hause schicken, sogar eher früher als später, allerdings setzt das Ihre Bereitschaft voraus, fraglos alles zu tun, was ich von Ihnen verlange.«

»Wann genau?«

»In sechs Tagen. Und während dieser sechs Tage werden Sie eine überzeugende Darstellung von Juliana liefern und jeden meiner Befehle ausführen. Das wäre Ihre direkte Rückfahrkarte. Also, haben wir eine Abmachung?«

»Wieso sechs Tage?« Für mich klang das nach einem ziemlich konkreten Zeitraum und irgendetwas sagte mir, dass der General ihn nicht zufällig gewählt hatte.

»Nun ja, es gibt noch etwas, das ich Ihnen bisher vorenthalten habe. Der USC umfasst die östliche Hälfte des Kontinents, den Sie als USA kennen. Die westliche Hälfte gehört zu einem Land namens Farnham. Um Sie nicht mit den blutigen Details unserer jahrhundertealten Geschichte zu langweilen, fasse ich mich kurz und erzähle Ihnen einfach nur, dass seit Gründung unserer Nationen zu Beginn des 19. Jahrhunderts fast durchgängig Krieg geherrscht hat zwischen Farnham und dem USC. Vor sechs Monaten haben diplomatische Vertreter unserer beider Länder endlich zu einer Einigung finden können: Es wird ein Friedensvertrag geschlossen, um weitere Konflikte zu verhindern. Besiegelt wird dieser Vertrag mit der Heirat zwischen unserer Prinzessin und einem der Prinzen von Farnham. Und diese Hochzeit findet nun bald statt. In genau einer Woche.«

»Ich soll heiraten? Ich bin doch erst sechzehn!«

»Juliana auch. Dennoch …« Der General zuckte mit den Schultern. »Wir alle müssen tun, was die Pflicht von uns verlangt. Ich nehme an, Ihnen ist relativ egal, was mit den Bewohnern dieses Landes passiert, und das kann ich Ihnen nicht einmal verübeln. Weshalb sollte Sie auch das Schicksal eines Ortes scheren, an den Sie nicht gehören? Ich hingegen bin bereit, bis ans Ende der Welt zu gehen – und sogar noch weiter –, um die Sicherheit und Zufriedenheit der Bürgerinnen und Bürger unseres Staatenbundes zu bewahren. Vor vierzig Jahren habe ich bei meinem Leben geschworen, diesem Land treu zu dienen. Dass Sie jetzt hier sind, ist ein Beweis dieser Treue.« Er lehnte sich erneut zurück, die Hände im Schoß gefaltet, und betrachtete mich. Nach einem kurzen Schweigen fuhr er fort: »Sie werden machen, was ich Ihnen sage. Sechs Tage lang spielen Sie die Juliana für uns und dann sind Sie frei. Ich sorge dafür, dass Sie nach Hause gebracht werden, und schon bald wird das alles nichts weiter als eine fahle Erinnerung sein.« Er stand auf und ging zur Tür. Als er sie erreicht hatte, drehte er sich noch einmal zu mir um. »Agent Mayhew übernimmt an dieser Stelle. Alles, was er von Ihnen verlangt, verstehen Sie bitte als direkte Weisung meinerseits. Sie werden ihm gehorchen und ihm widerstandslos folgen, egal wohin. Haben wir uns verstanden?«

Ich hob den Kopf, meine Augen funkelten trotzig. »Und was ist, wenn ich mich widersetze?«

»Dann hat Agent Mayhew die offizielle Erlaubnis, seine Dienstwaffe zu ziehen und Sie zu erschießen«, sagte der General in einem so beiläufigen Ton, als würde er bloß über das Wetter sprechen. »Ich warne Sie, Ms Lawson, verkennen Sie nicht den Ernst der Lage. Für mich ist das gewiss kein Spiel.« Er warf Thomas einen Blick zu. »Jetzt gehört sie Ihnen. Enttäuschen Sie mich nicht.«

»Werde ich nicht, Sir«, erwiderte Thomas, diese Schlange.

»Gut.« Die Tür glitt auf und der General verschwand so schnell, wie er gekommen war.

Nachdem er fort war, brachen bei mir alle Dämme. Ich ließ das Gesicht in die Hände sinken und fing hemmungslos an zu schluchzen.

Erst später fiel mir auf, dass der General gesagt hatte, Juliana würde in einer Woche heiraten, während ich mich nur sechs Tage lang für sie ausgeben sollte. Da ich mir nicht vorstellen konnte, dass er sich verrechnet hatte, stellte sich mir unweigerlich die Frage: Was würde in sechs Tagen passieren?

Kapitel 11

Thomas trat an meine Seite und streckte die Hand aus, doch ich wich zurück.

»Fass mich nicht an!«, fauchte ich, selbst meine Stimme war tränenfeucht.

»Ich wollte dir nur etwas geben.« Er hielt mir ein Taschentuch hin.

Ich riss es ihm aus der Hand und wischte mir damit über das Gesicht. Aber kaum waren die Tränen getrocknet, kam schon die nächste Flut. Ich konnte einfach nicht fassen, dass ich das alles hier wirklich erlebte. Noch vor ein paar Tagen war ich durch Hyde Park gelaufen und hatte ein mehr oder weniger ereignisreiches Leben geführt. Und jetzt saß ich hier, gefangen in einer fremden Welt, unter Androhung von Gewalt gezwungen, mich als jemand anderes auszugeben. Egal wie viel Mühe ich mir gab, ich verstand das alles nicht. Ich wollte nur noch allein sein, aber Thomas weigerte sich zu gehen.

»Ich muss bei dir bleiben. Anordnung des Generals.«

»Ich hasse dich.« Ich schäumte vor Wut. Jedes Mal, wenn ich ihn ansah, fühlte ich mich betrogen. Und das auch noch völlig grundlos, was das Schlimmste war. Schließlich hatte er mir nichts versprochen und war mir nichts schuldig. Dass ich ihm vertraut hatte, war einzig und allein mein Fehler.

Thomas nickte. »Das kann ich dir nicht verübeln.«

Darauf konnte ich nur verächtlich schnauben. »Ja, sicher.«

»Denk, was du willst. Aber an deiner Stelle würde ich mich auch hassen.«

Ich stand auf und wandte ihm den Rücken zu. Kurz darauf erklang ein leises Surren. Ich war neugierig, was Thomas da machte, wollte jedoch nicht zugeben, dass es mich in irgendeiner Weise interessierte. Nach einer Weile wurde das Surren von einem Brummen abgelöst. Es dauerte eine Weile, bis ich begriff, dass das Geräusch von Thomas selbst kam, der leise eine Melodie summte.

»Soll das jetzt witzig sein?« Ich fuhr herum und starrte ihn zornig an. Der DJ bei unserem – meinem – Abschlussball hatte dieses Lied gespielt und wir hatten dazu unter dieser kitschigen Discokugel getanzt. Die Erinnerung drohte über mich hereinzubrechen, doch es gelang mir, sie abzuwehren. Ich wollte nicht all die Gefühle wieder hochkommen lassen aus jener Zeit, als ich dieser Lüge noch Glauben geschenkt hatte, als ich sie mit dem Anfang von etwas Neuem verwechselt hatte, wenngleich sie wohl das Ende meines bisherigen Lebens bedeuten sollte.

Thomas zuckte mit den Schultern, tat unschuldig. »Ich mag das Lied.«

»Du hattest es noch nie gehört vor … vor diesem Abend«, fauchte ich, unbeholfen nach Worten ringend. Ich wollte genauso unberührt und distanziert rüberkommen wie er, was diese Sache zwischen uns anging. Aber ich bekam einfach nicht die richtige Mischung aus Abgeklärtheit und Verbitterung hin. »Du willst mich nur wütend machen.«

»Im Gegenteil. Eigentlich wollte ich nur deine Aufmerksamkeit. Und wie du siehst, hat das geklappt.«

»Sag mal, bist du total bescheuert?«, schrie ich. »Verstehst du denn nicht, was du getan hast? Macht es dir gar nichts aus, dass dein Boss gerade damit gedroht hat, dass du mich erschießt, wenn ich nicht so tue, als wäre ich diese … dieses andere Mädchen?«

»Juliana«, sagte Thomas ausdruckslos.

»Ist mir doch egal, wie sie heißt!«

»Sollte es aber nicht«, mahnte Thomas leicht gereizt, was ich ziemlich unpassend fand. »Dich sollte alles über sie interessieren. Wenn du dich für jemand anderen ausgibst, ist es entscheidend, so viel wie möglich über diese Person zu wissen. Glaub mir, das weiß ich aus eigener Erfahrung.«

Und in diesem Moment hätte ich es ihm fast gesagt. Keine Ahnung, warum, aber da war dieses überwältigende Bedürfnis, es jemandem zu erzählen – und außer Thomas war ja niemand da. Ich musste mir richtig auf die Zunge beißen, um damit nicht herauszuplatzen, dass ich viel mehr über Juliana wusste, als er annahm – weil ich sie, seit ich denken konnte, in meinen Träumen gesehen hatte.

Doch was genau wusste ich? Das ließ sich gar nicht so leicht festmachen und noch weniger erklären. Ich hätte zum Beispiel keine einzige Person benennen können, die Juliana kannte. Da waren nur kurze Momentaufnahmen ihres Lebens, die tief in meinem Gedächtnis vergraben waren, einzelne Teilchen, über die ich nie zuvor wirklich nachgedacht hatte, weil mir nicht klar gewesen war, dass diese Träume mehr waren als einfach nur Träume. Bilder, die vor meinem geistigen Auge aufblitzten wie die Funken einer brennenden Wunderkerze. Und wenn ich in ihr Leben blicken konnte, bedeutete das etwa, dass Juliana auch Visionen von meinem Leben hatte? Wusste sie, dass es mich gab? Wirklich gab? Oder dachte auch sie, dass ich nur ein Fantasiekonstrukt war, heraufbeschworen von heimlichen Wünschen und einer überaktiven Vorstellungskraft?

»Dann erzähl mir etwas Brauchbares«, forderte ich. »Was muss ich wissen?«

Thomas’ Blick lastete schwer auf mir. Er sah mich an, als wäre ich ein Code, den es zu knacken galt, und als würde er, wenn er nur lange genug schaute, etwas über mich erfahren, das er noch nicht wusste. Er deutete auf die Wand hinter sich. Der Vorhang war weg und gab nun die Sicht auf ein riesiges Panoramafenster frei, das von Wand zu Wand und vom Boden bis zur Decke reichte. Das Licht der Neonröhren ließ die Glasscheibe zum Spiegel werden. Ich stellte mir vor, dass mein Spiegelbild ein eigenes Leben führte, einen eigenen Namen trug, eine eigene Persönlichkeit hatte. Juliana. Es schien einfach unmöglich. Das war mein Gesicht, es gehörte mir und sonst keinem! Auch wenn ich sonst nichts mit Sicherheit sagen konnte, so wusste ich doch, dass das die Wahrheit war. Ich war ich und das konnte niemand sonst von sich behaupten. Der Gedanke, dass es eine gab, die genau das Gleiche sah, wenn sie in den Spiegel schaute, überstieg fast meine Vorstellungskraft.

Wie können wir in andere Universen reisen?, hatte ich meinen Großvater gefragt, als ich ein Kind gewesen war.

Gar nicht, hatte er geantwortet.

Und warum nicht? Ich hatte gewusst, wie albern es war, dass wir uns andere Welten ausdachten, aber Großvater schien aufrichtig zu glauben, dass es noch weitere Universen außer dem unseren gab. Aber wenn das stimmte, wo waren sie? Und wie konnte ich dorthin gelangen? Das hatte ich unbedingt wissen wollen.

Weil wir alle für nur eine Welt geschaffen sind, Sasha, hatte er erklärt. Die Folgen, wenn zwei Universen sich berühren würden, können nur schlechter Natur sein. Wir existieren ja nicht umsonst getrennt voneinander.

Damals hatte ich nicht verstanden, was er damit meinte, aber allmählich dämmerte es mir.

»Möchtest du mal einen Blick auf die Stadt werfen?«, fragte Thomas. »Die Sicht ist richtig gut heute Nacht.«

»Vielen Dank, aber ich habe schon die eine oder andere Stadt gesehen«, blaffte ich. »Was sollte an dieser schon bemerkenswert anders sein?«

»Lass dich überraschen«, sagte er, gänzlich unbeeindruckt von meinem Tonfall.

Also bewegte ich mich langsam Richtung Fenster, darauf bedacht, einen möglichst großen Abstand zwischen Thomas und mir einzuhalten.

Er streckte den Arm aus und drückte auf einen Knopf, der außerhalb meiner Sichtweite lag, und schon wurde es dunkel. »Du kannst es besser sehen, wenn das Licht aus ist.«

Es dauerte einen Moment, bis meine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, doch dann sah ich es: Hoch oben am Himmel wand sich ein Band aus grünem Licht. Wäre ich noch nicht davon überzeugt gewesen, dass es die Welt von Juliana, die ich so gut aus meinen Träumen kannte, wirklich gab, hätte dieser Anblick die letzten Zweifel beseitigt.

»Ich verstehe das nicht«, hauchte ich wie gebannt vom Leuchten der Aurora Borealis. Niemals hätte ich damit gerechnet, es jemals mit eigenen Augen zu sehen. Diese Himmelserscheinung hatte ich an den Träumen immer am meisten gemocht. Ein Gefühl der Ruhe und Erleichterung überkam mich und nur mit Mühe gelang es mir, den Blick abzuwenden, um ihn auf den Rest der Stadt zu richten. Wir befanden uns im mindestens hundertsten Stockwerk, weshalb mir – Aurora hin oder her – plötzlich hundeelend zumute war. Ich hatte schon immer Höhenangst: Als wir in der vierten Klasse einen Ausflug auf den Willis Tower gemacht hatten, war ich mit einer Begleitperson in einem der Souvenirläden geblieben, weil ich schon den Gedanken nicht ertragen konnte, so nah an einem dermaßen tiefen Abgrund zu stehen. Da das Fenster vor mir bis zum Boden reichte, fürchtete ich, ein Schritt wäre genug und schon würde ich in die Tiefe stürzen. Allein die Nähe zu diesem unermesslich tiefen Schlund ließ mein Herz wie wild rasen und ich bekam schwitzige Hände. Also hielt ich mich so weit wie möglich von der Scheibe entfernt und fixierte einen Punkt in der Ferne.

Das Gebäude, in dem wir uns befanden, überragte eine sternförmige Ansammlung flacher, dunkler Häuser, vor denen sich ein langer Park mit vielen Bäumen erstreckte. Dahinter breitete sich die Stadt aus wie eine funkelnde Decke. Keine genaue, dafür aber eine sehr schön anzusehende Abbildung des Sternenhimmels über unseren Köpfen, wo die Nordlichter tanzten. Autos, winzig wie Insekten, schoben sich durch Straßen, die in einem penibel ausgeklügelten Gittermuster angelegt waren. Hochbahnen glitten wie Aale darüber hinweg, ihre Stahldächer schimmerten im Mondlicht.

Soweit ich das erkennen konnte, befanden wir uns in dem mit Abstand höchsten Gebäude in einem Umkreis von vielen Kilometern – die wenigen anderen mehrstöckigen Häuser waren maximal halb so hoch. Von meiner Position aus konnte ich sogar die schattigen Ränder der Stadt erkennen, wie sie sich allmählich zuspitzte und von einem ruhig dahinfließenden Fluss begrenzt wurde.

Ich vernahm das schwache Knistern von Plastik und schaute zu Thomas, der eine Tüte aus der Tasche zog. Irgendetwas Süßes, vielleicht Bonbons, die er sich eins nach dem anderen in den Mund steckte und dann langsam und sehr rhythmisch kaute, was mich nach dem vierten oder fünften Mal zur Weißglut brachte.

»Wie kannst du jetzt nur essen?« Kaum hatte ich die Frage ausgesprochen, merkte ich, wie hungrig ich selbst war.

Er hielt mir die Tüte hin: »Möchtest du eins?«

Argwöhnisch betrachtete ich den Inhalt. »Was ist das denn?«

»Das sind Toggles. Schokolade mit einem Kern aus Fruchtgummi. Rot ist Erdbeere, lila Himbeere und blau Wassermelone, obwohl ich noch nie in meinem Leben eine blaue Wassermelone gesehen habe. Keine Ahnung, wie die darauf gekommen sind, ausgerechnet blau …«

»Nein danke«, fiel ich ihm ins Wort. »Das klingt widerlich. Außerdem bin ich allergisch gegen Schokolade.«

»Ehrlich?«

»Bitte? Heißt das etwa, meine Krankenakte hängt hier nicht irgendwo an der Wand?«

Er warf einen Blick auf die beklebten Wände. »Ich dachte eigentlich schon …«

»Vergiss es. Sprich einfach nicht mehr mit mir.«

Ich richtete meine Aufmerksamkeit wieder auf die Stadt zu meinen Füßen. Wir befinden uns auf einer Insel, schoss es mir flüchtig durch den Kopf. Bloß wo? Ich hatte angenommen, wir wären irgendwo auf dem nordamerikanischen Kontinent, doch die Nordlichter am Himmel deuteten darauf hin, dass wir weiter nördlich sein mussten. Die Nordlichter waren … Es gab einfach kein Wort, um sie zu beschreiben. »Wunderschön« schien wie eine ausgelutschte, bedeutungslose Hülse. Die Art und Weise, wie sich die grünen Bänder über den blauen Nachthimmel bewegten, erinnerte mich an die schwerelose Anmut von Balletttänzerinnen, an Tinte, die man in Wasser gießt, an Bänder, die im Wind flattern. Einfach faszinierend. Während ich wie gebannt in den Himmel starrte, überkam mich eine unglaubliche Müdigkeit. Schwer vorstellbar, dass ein Ort, der so etwas Erstaunliches wie Nordlichter hervorbrachte, mein Gefängnis sein sollte. Aber auch auf der Erde gab es Nordlichter und auch dort gab es Entsetzliches und zahllose Ungerechtigkeiten.

»Manhattan«, sagte Thomas.

Frustriert biss ich mir auf die Lippe. Als der General mir die Leviten gelesen hatte, war Thomas kein Wort über die Lippen gekommen. Jetzt schien es ihm geradezu unmöglich, die Klappe zu halten.

Ich begriff, dass ich wohl nicht darum herumkam, mit ihm zu sprechen, zumal ich die kommenden sechs Tage mit ihm verbringen musste, und protestierte: »Das kann nicht Manhattan sein. New York liegt viel zu weit südlich, dort kann man die Aurora Borealis gar nicht sehen.«

»Das ist auch nicht die Aurora Borealis, sondern die Aurora Universalis.« Thomas machte eine ausladende Geste mit ausgestrecktem Arm. »Man kann sie hier überall sehen, deshalb heißt der Planet ja Aurora. Aber das ist nur einer der Unterschiede zur Erde.« Er schaute zu mir, als wollte er wissen, wie ich diese Information verkraftete. »Und ich habe nie behauptet, dass das New York ist.«

»Aber Manhattan gehört doch zu New York«, versuchte ich ihm klarzumachen. Doch kaum hatte der Satz meinen Mund verlassen, wurde mir bewusst, wie beschränkt diese Aussage war. Wir waren nicht mehr auf der Erde, ich konnte nicht davon ausgehen, dass hier alles gleich war.

»Nicht bei uns. Das hier ist Columbia City, ganz wie der General gesagt hat. Früher hieß es einmal New York, vor vielen, vielen Jahren, doch der Name wurde geändert, als die Trennung von Großbritannien feststand. Sozusagen ein symbolischer Akt.«

»Du hast vorhin gesagt, das ist nur einer der Unterschiede. Wie meinst du das?«

»Dein Planet, die Erde, und dieser Planet, Aurora, sind Analoge«, erklärte er.

Analoge, dachte ich. Schon wieder dieses Wort. »Wieso nennt ihr sie so? Wenn es nur ein Abbild ist, wieso heißt es dann nicht einfach Abbild?«

»Weil Abbild ein wenig präziser Terminus ist.« Es klang , als würde er jemanden zitieren, als wären das nicht seine eigenen Worte. »Ein Abbild ist ein exaktes Duplikat von etwas, ohne jegliche Abweichung. Ein Analog kann ein Abbild sein, muss aber nicht. Analoge können sich voneinander unterscheiden, kaum oder sogar erheblich, und trotzdem gleichartig sein. Kannst du mir so weit folgen?«

»Hm, nicht so richtig. Wie kann etwas gleich sein und trotzdem nicht dasselbe?«

»Na, nehmen wir doch das hier als Beispiel«, meinte Thomas und deutete zum Fenster hinaus. »Die Erde und Aurora sind im Grunde genommen die gleichen Planeten: die gleiche Masse, die gleiche Umlaufbahn, die gleiche Rotationsachse, die gleiche geografische Beschaffenheit. Der einzige Unterschied ist, dass das Magnetfeld von Aurora zweieinhalbmal stärker ist als das der Erde. Genau das ist auch der Grund dafür, dass man in diesen Breitengraden die Nordlichter sehen kann. Verstehst du? Sie sind gleich, aber nicht dasselbe. Vielleicht wäre ›Entsprechung‹ das treffendste Wort. Sie entsprechen sich weitestgehend, ohne dabei identisch zu sein.«

»Siehst du deshalb aus wie Grant, heißt aber Thomas?«

Er nickte. »Und deshalb siehst du aus wie Prinzessin Juliana, hast aber eine ganz andere Persönlichkeit. Sie ist kein Duplikat von dir, ihr seid keine Zwillinge, keine Doppelgänger, sondern Analoge.«

»Analoge«, wiederholte ich. »Aber warum?«

»Wie warum?« Meine Frage schien ihn ehrlich zu verwirren.

»Warum du und Grant? Warum ich und … sie? Was verbindet uns mit unserem Analog?« Was ich eigentlich fragen wollte, war: Wieso träume ich Julianas Leben? Aber wenn das ein normales Phänomen wäre, hätte Thomas es bestimmt erwähnt. Ich war mir eigentlich ziemlich sicher, dass er nichts dergleichen vermutete. Trotzdem fragte ich nicht danach. Zum einen, weil ich ihm nicht traute, und zum anderen, weil ich noch nicht bereit war, die Antwort zu hören.

Thomas zuckte mit den Schultern. »Das weiß niemand. Zumindest nicht mit Sicherheit. Bis vor dreißig Jahren war das alles noch wildeste Theorie – und in deiner Welt ist es das ja auch immer noch.«

»Erzähl mir von ihr.« Obwohl seit ich denken konnte, Ausschnitte aus Julianas Leben in meinen Träumen aufgetaucht waren, wusste ich nicht viel über sie. Das wollte ich gern ändern.

»Von Juliana?« Ich nickte. »Sie ist … Sie ist ziemlich willensstark. Sicher glaubst du, ihre Kindheit war märchenhaft, aber da täuschst du dich. Vielleicht war das mal kurzzeitig so, aber überwiegend wurde ihr das Leben nicht gerade leicht gemacht. Ganz besonders die letzten Wochen nicht.«

»Wegen der Hochzeit?« Unvorstellbar, nur aus politischen Gründen einen Unbekannten heiraten zu müssen. Und wenn man der Erklärung des Generals glauben durfte, war Julianas Verlobter eigentlich so etwas wie ihr Feind. Der Prinz eines Landes, das schon länger Krieg mit ihrem Heimatland führte, als Juliana überhaupt lebte.

Thomas versuchte, ein bitteres Lachen zu unterdrücken. »Das ist ihre kleinste Sorge.«

»Was ist denn dann ihre größte?«

»Vor ein paar Monaten wurde während einer öffentlichen Veranstaltung auf ihren Vater, den König, geschossen«, erklärte Thomas. »Von der Libertas«, fügte er noch hinzu.

Ich hatte prompt das Gefühl, einen Stein verschluckt zu haben. Etwas krampfte sich schwer in meinem Bauch zusammen, das Echo einer Trauer, die ich nur zu gut kannte. Was in mir vorging, musste an meinem Gesicht abzulesen sein, denn Thomas schob schnell hinterher, dass der König noch lebte. »Obwohl manch einer vielleicht findet, dass er besser gestorben wäre.«

»Wie meinst du das?«

»Er ist nicht mehr er selbst. Die Kugel ist in seinem Gehirn stecken geblieben. Sie hat ihn zwar nicht getötet, kann aber nicht entfernt werden. Seither befindet er sich in einer Art Zwischenstadium. Koma kann man es nicht nennen, weil er manchmal bei Bewusstsein ist, aber er gibt nur unzusammenhängendes Zeug von sich. Wenn er denn überhaupt etwas sagt, was nicht oft vorkommt. Regieren kann er so jedenfalls nicht.«

»Und wer herrscht dann jetzt über das Königreich?«

»Seine Frau, die Königin. Sie ist Julianas Stiefmutter, die zweite Ehefrau des Königs. Sie und Juliana haben nicht viel füreinander übrig. In ihrer Gegenwart musst du extrem aufpassen. Die beiden haben sich nie verstanden, das war auch vor dem Attentat auf den König nicht anders. Sie kann schrecklich gemein sein.«

Ich schloss die Augen, als mir bewusst wurde, welche gewaltige Aufgabe da vor mir lag. »Ich verstehe nicht, wieso der General davon ausgeht, dass ich das überhaupt schaffen kann. Ihr wisst ja gar nicht, was ihr da von mir verlangt.«

Thomas presste die Lippen aufeinander. »Du musst das ja nicht allein durchstehen. Ich bin da, um dir zu helfen.«

»Und wie genau stellst du dir das vor?«

»Ich bin ein bisschen mehr als nur der Chauffeur.« Es war unglaublich, wie unbeeindruckt er klang, wie ruhig er in dieser Situation blieb. Daneben wirkte ich wild und ungeduldig, als wären hier andere Kräfte am Werk, die meinen sonst so rational arbeitenden Verstand boykottierten. Ich erkannte mich nicht wieder. Noch dazu brachte mich dieses Verhalten kein Stück näher nach Hause. Ich musste mich so wie Thomas verhalten, musste meine Gefühle so weit wegschieben, dass sie sich nicht überraschend melden und mich aus der Bahn werfen konnten. Ich würde nicht zulassen, dass er stärker war als ich.

»Was denn dann?«

»Ich bin Julianas persönlicher Leibwächter«, erklärte Thomas. »Ich kenne sie ziemlich gut. Wir haben viel Zeit miteinander verbracht und ich werde dir helfen, die nächsten sechs Tage zu überstehen, wenn du mich lässt.«

»Und wenn nicht?«

»Keine Ahnung. Vielleicht schlägst du dich ja auch so ganz gut.« Er nickte mir wie zum Abschied zu, trat vom Fenster zurück und entfernte sich Richtung Tür. Nach etwa der Hälfte des Weges verstummten seine Schritte, er schien sich umzudrehen.

Ich wandte den Kopf und unsere Blicke trafen sich. Obwohl es dunkel war, konnte ich Thomas’ Gesicht erkennen, denn Mond und Nordlichter strahlten wie Scheinwerfer durchs Fenster.

»Natürlich«, sagte er und zog dabei eine Augenbraue hoch, »wird das nicht ganz einfach, du hast Juliana schließlich nie getroffen.«

Ich starrte ihn an. »Wo sind deine Eltern?«

Die Frage traf ihn unvorbereitet, was mich unweigerlich freute. »Meine Eltern?«

»Ja. Wenn du Grants Analog bist, wirst du ja ungefähr gleich alt sein«, folgerte ich. »Oder?« Er nickte. »Das heißt, du bist ungefähr achtzehn? Die meisten Jungs in deinem Alter überlegen, auf welches College sie gehen wollen, und arbeiten nicht als Leibwächter oder übernehmen geheime Missionen in Paralleluniversen, um dort Mädchen zu kidnappen. Deine Eltern erlauben das einfach so?«

»Meine Eltern sind tot«, antwortete er mit kalter Stimme. »Ich glaube, sie kümmert es nicht mehr groß, was ich mache.«

»Oh.« Kurz hatte ich Mitleid, doch dann fiel mir wieder ein, dass meine Eltern ja auch tot waren und ich trotzdem ein normales Leben führte. Oder zumindest bisher geführt hatte. »Das tut mir leid. Was ist passiert?«

»Das, was hier ständig passiert«, erklärte Thomas. »Sie sind im Krieg gegen Farnham gefallen. Meine Eltern waren beide beim Militär, damals ganz in der Nähe von St. Louis stationiert, direkt an der Grenze zwischen Farnham und dem Königlichen Staatenbund. Dort finden noch heute die erbittertsten Gefechte statt. Damals war ein Waffenstillstand vereinbart worden, doch Farnham hat sich nicht daran gehalten und den Stützpunkt eines Morgens aus dem Hinterhalt bombardiert. Die Zahl der Opfer war … beträchtlich. Meine Eltern waren sofort tot.« Er schloss für einen Moment die Augen, als würden ihn die Gefühle übermannen, was ja nur nachvollziehbar war und was ich als extreme Erleichterung empfand, bedeutete es doch, dass er so etwas wie Gefühle hatte. Immerhin.

»Aber du hast überlebt«, sagte ich.

»Genau. Ich habe überlebt.«

Wir verstummten. Schließlich meldete Thomas sich wieder zu Wort. »Ich habe dir das nicht erzählt, damit du Mitleid mit mir hast. Du kannst mich gern weiter hassen, wenn du willst, das ist mir ziemlich egal. Ich wollte dir damit nur verdeutlichen, wie wichtig dieser Friedensvertrag mit Farnham – also auch die Hochzeit von Juliana und dem Prinzen – für dieses Land ist. Wir hätten uns nicht die Mühe gemacht, dich hierherzuschaffen, wenn es nicht einen triftigen Grund gäbe.« Er schüttelte den Kopf und wirkte dabei irgendwie traurig, fand ich. »Ich kann zwar nicht für dich sprechen, aber für mich ist die Aussicht, Tausende von Menschenleben auf beiden Seiten der Grenze zu retten, ein ziemlich guter Grund. Und deshalb werde ich mich auch hüten, dich mit Entschuldigungen zu überhäufen, weil mir nämlich nicht leidtut, was ich getan habe. Es tut mir nur leid, dass es überhaupt so weit kommen musste. Mehr nicht.«

Ich wusste nicht, was ich mit diesem Monolog anfangen sollte. Thomas klang selbstbewusst und gleichzeitig zwiegespalten. Sein Verhalten irritierte mich. Im einen Augenblick war er kalt und unnahbar, im nächsten plötzlich leidenschaftlich und engagiert. So wenig ich mir das auch eingestehen wollte, ich fand ihn interessant. Ich traute ihm nicht, ich mochte ihn nicht mal, aber irgendwie hatte ich Mitgefühl mit ihm. Ich wusste, was es hieß, die eigenen Eltern zu verlieren. Ich wusste, dass man nie darüber hinwegkam, obwohl das Leben auch ohne sie unweigerlich weiterging. Und dabei hatte ich großes Glück gehabt, denn ich hatte noch einen Großvater. Einen Großvater, der mich aufgenommen hatte, als ich plötzlich allein war. Bei dem ich mich sicher und geborgen fühlte. Ich konnte das natürlich nur vermuten, aber Thomas schien sich weniger glücklich schätzen zu können.

»Was ist passiert?« Wir mussten das Thema wechseln und mir war aufgefallen, dass er die Hand komisch hielt, so als täte sie weh. Helles Mondlicht drang durch das Fenster und in seinem Schein konnte ich erkennen, dass sich am Daumengelenk ein paar blaue Flecken gebildet hatten.

»Oh.« Thomas lächelte verlegen. »Du bist auf mir gelandet.«

»Wie bitte?«

»Als wir in Aurora angekommen sind«, erklärte er. »Alles, was die Grenze zwischen den Universen passiert, verursacht eine Störung …« Verständnislos verzog ich das Gesicht. »Eine Art Welleneffekt, eine Begleiterscheinung der Energie, die nötig ist, um sich zwischen Universen zu bewegen. Als wir Aurora erreicht haben, gab es ein leichtes Beben, weshalb ich den Halt verloren habe. Wir sind gefallen und du bist irgendwie komisch gelandet. Auf meiner Hand.«

Ein Teil von mir wünschte sich, ich hätte sie ihm gebrochen. »Tut mir leid.«

»Muss es nicht. Ich habe mir bloß keinen Gefallen damit getan, die Jungs von der Libertas zu verprügeln.« Er zuckte mit den Schultern. »Einer der Nebeneffekte, wenn man für den KED arbeitet. Würde ich dir aufzählen, was mir schon alles bei der Arbeit zugestoßen ist, wären wir in einer Woche noch hier. Soll heißen: Ich bin daran gewöhnt und es wird bald verheilen.«

»Wie oft bist du denn zwischen den Universen gereist?«

»Ein Dutzend Mal oder so. Also nicht wirklich oft, aber häufiger als die meisten. Abgesehen von einer Handvoll KED-Beamter und den Wissenschaftlern, die die Viele-Welten-Technologie betreuen und zum Beispiel den Anker entwickelt haben, den du trägst, weiß niemand von diesem Projekt. Es ist streng geheim. So gesehen, bist du etwas ganz Besonderes. Es gibt insgesamt vielleicht zwanzig Menschen, die bisher zwischen Erde und Aurora gependelt sind. Und du bist einer von ihnen.«

»Super, an wen soll ich den Präsentkorb adressieren?« Als wäre es eine Ehre, entführt zu werden! Trotzdem wollte ich unbedingt mehr über das Reisen zwischen den Universen erfahren.

Es zeigte sich aber, dass Thomas’ Wissen diesbezüglich begrenzt war. »Ich bin nicht so gut, wenn’s um Physik geht«, gestand er mir. »Ich weiß, was ich wissen muss – was passiert, wenn man hindurchtritt. Und natürlich, wie der Anker funktioniert.«

»Wie funktioniert er denn?«

Er lächelte schief. »Netter Versuch.«

»Gut, dann erzähl mir mehr von diesen Störungen«, drängelte ich. »Passiert das jedes Mal?«

Er nickte. »Soweit ich das verstehe, sind die Störungen proportional zu der Masse, die man in ein Universum bringt oder aus ihm entfernt. Je größer ein Objekt ist, desto mehr Energie braucht man, um es zu transportieren, und desto größer ist auch die Störung. Wenn es sich um zwei Menschen wie dich und mich handelt, ist die Masse winzig, besonders im Vergleich zur sonstigen Größenordnung von Universen. Insofern bleibt es meist bei einem kleinen Beben, das auch nur spürt, wer sich im Epizentrum befindet.«

»Und wenn man etwas Großes transportieren würde?«

Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare und brachte sie völlig durcheinander. Er machte einen müden Eindruck und wirkte plötzlich sehr jung, jetzt, wo seine Haare in alle Richtungen abstanden. Das Mondlicht verfing sich in den Falten seines Anzugs. »Zum Beispiel?«

»Keine Ahnung. Einen Wolkenkratzer?«

»Wieso ausgerechnet einen Wolkenkratzer?«

»Ist doch nur ein Beispiel.«

»Ich kann dir nicht mal mit Bestimmtheit sagen, ob das überhaupt möglich ist«, meinte Thomas, nachdem er ein bisschen darüber nachgedacht hatte. »Dazu wäre wirklich sehr viel Energie nötig. Und wenn er nicht genau richtig aufkommt, dann zerfällt er. Und die auftretende Störung wäre gewaltig, was zu massiven Schäden an der Bausubstanz führen würde. Am Wolkenkratzer selbst und an den umstehenden Gebäuden. Wieso fragst du das?«

Ich hob die Schultern. »Aus Neugier.« In den Naturwissenschaften war ich nie gut genug gewesen, um auf diesem Gebiet Karriere zu machen, obwohl das ja, wie Thomas am Strand ganz richtig bemerkt hatte, praktisch in meiner Familie lag. Trotzdem verstand ich genug davon, um mehr wissen zu wollen. Außerdem verzögerte es meinen ersten Auftritt als Juliana.

Vor gerade mal zwei Wochen hatte ich das letzte Mal von ihr geträumt. Damals war ich mit einem Gefühl von Besorgnis aufgewacht, weil sie etwas Schwieriges und Schmerzhaftes erlebt hatte, doch ich hatte nicht gewusst, was – oder warum. Erst jetzt begriff ich, dass es der Zeitpunkt ihrer Entführung gewesen sein musste. Nur eine Frage überwand sämtliche Schutzwälle, die ich innerlich hochgezogen hatte, um mich vor diesen merkwürdigen Sinneseindrücken zu schützen, und setzte sich in meinem Bewusstsein fest: Würde ich auch hier, in ihrer Welt, weiterhin durch ihre Augen sehen können? Das konnte mir nur die Zeit beantworten, obwohl ich mir fast sicher war, dass ich die beiden Male, als ich bewusstlos gewesen war, erneut von ihr geträumt hatte. Aber erinnern konnte ich mich an nichts. Also blieb mir nichts anderes übrig, als mein Gedächtnis nach Details zu durchforsten, die mir hier nützlich sein könnten. Und das Beste zu hoffen.

»Und jetzt?« Eigentlich wollte ich nicht an die Zukunft denken. Das Gespräch über das Reisen zwischen den Welten und dessen Eigenarten hatte mich ein wenig entspannt. Selbst Thomas’ steifes, förmliches Auftreten war menschlicheren Zügen gewichen. Er ähnelte jetzt wieder dem Jungen, den ich auf der Erde kennengelernt hatte. Das wollte ich ungern vertreiben, indem ich die Aufmerksamkeit wieder auf unsere derzeitige Situation lenkte, aber mir blieb keine andere Wahl. Wir mussten uns vorwärtsbewegen – zumindest ich musste das, wenn ich irgendwann wieder zu Hause landen wollte.

»Jetzt«, sagte Thomas, »rufen wir Gloria.«

Kapitel 12

»Wer ist Gloria?«, fragte ich. Die Aussicht, noch jemanden aus dieser Welt zu treffen, ließ prompt jegliche Unbeschwertheit, die durch das Gespräch mit Thomas entstanden war, verpuffen.

»Gloria ist Julianas Privatsekretärin und rechte Hand«, antwortete Thomas. Ich versuchte mir vorzustellen, wie so jemand wohl war. Erfolglos. »Sie weiß, wer du bist.«

»Sie weiß, wer ich bin?«

»Muss sie doch«, sagte Thomas. »Ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, um dir zu helfen, aber mein Wissen und meine Fähigkeiten sind begrenzt. Gloria begleitet die Prinzessin seit ihrem zwölften Lebensjahr. Sie kümmert sich um ihren Terminplan und um das Personal. Sie ist von unschätzbarem Wert für dich.«

»Wie viele wissen sonst noch über mich Bescheid?«

»Von denen, die du treffen wirst, nur der General, Gloria und ich. Ach, und Fillmore natürlich.« Ich verzog das Gesicht. Vielleicht war es nur eine Sinnestäuschung, aber ich hätte schwören können, dass Thomas darüber lächeln musste. »Es gibt noch ein paar mehr, aber um die musst du dir wirklich keine Gedanken machen. Ich an deiner Stelle würde all meine Kraft für all jene aufsparen, die nicht wissen, wer du bist.« Er drückte den Knopf einer kleinen Gegensprechanlage, die rechts neben der Tür hing. Ein Piepton erklang und Thomas sagte: »Schicken Sie Gloria herein.«

Kurz darauf öffnete sich die Tür und eine große, dunkelhäutige Frau betrat den Raum. Sie hatte die Haare zu einer strengen Frisur hochgesteckt und war trotz der Uhrzeit sehr elegant gekleidet mit ihrem grauen Bleistiftrock, der perfekt gebügelten Bluse, einer dünnen schwarzen Strumpfhose und einem Paar schwarzer Stöckelschuhe. In der Hand hielt sie einen gläsernen Tablet-PC, auf ihrem Gesicht lag ein ernster Ausdruck.

»Gloria Beach«, Thomas machte einen Schritt zur Seite, um die Frau vorbeizulassen. »Das ist Sasha Lawson.«

Gloria ließ schweigend ein paar Sekunden verstreichen, in denen sie mich eingehend musterte. »Ich könnte jetzt natürlich sagen, dass es mir eine Freude ist, Sie kennenzulernen, Ms Lawson, aber ich glaube, das trifft weder auf mich noch auf Sie wirklich zu. Dennoch können Sie auf mich und meine Unterstützung zählen. Niemand möchte Juliana so dringend zurück wie ich, doch bis es dem General gelingt, sie zu finden, haben wir wohl keine andere Wahl, als uns zu fügen.«

»Also, ich hatte ganz bestimmt keine Wahl.« Das klang härter als beabsichtigt, trotzdem nickte Gloria verständnisvoll.

»Schalten Sie das Licht ein, Thomas«, befahl sie. »Ich möchte sie mir einmal genauer anschauen.«

Die Neonröhren flackerten einen Moment, bevor sie den Raum in grelles Licht tauchten.

Gloria schritt in einem Bogen um mich herum und betrachtete mich dabei sorgfältig. »Es ist ganz erstaunlich, wie sehr Sie Juliana ähneln.«

»Ich bin aber nicht Juliana«, erwiderte ich trotzig.

»Nein, natürlich nicht. Aber nur von Ihrem Aussehen hängt es ab, ob das Volk Sie für Juliana halten wird. Und das ist ja unser erklärtes Ziel. Mit der entsprechenden Kleidung, Frisur und dem richtigen Make-up würde nicht einmal ihre Mutter einen Unterschied erkennen.«

»Wo ist Julianas Mutter?«, wollte ich wissen. Thomas hatte eine Stiefmutter erwähnt, die amtierende Königin also, und Julianas gesundheitlich beeinträchtigten Vater. Aber Juliana musste ja auch eine Mutter haben. Eifersucht flackerte in mir auf. Es war nicht fair, dass sie zwei Elternteile hatte – drei, wenn man ihre Stiefmutter mitzählte –, und ich hatte kein einziges mehr. Das ist nur einer der Unterschiede, wäre wahrscheinlich Thomas’ Reaktion gewesen. Für mich jedoch war es der bedeutendste.

Thomas warf Gloria einen Blick zu, die daraufhin zu erklären begann: Julianas Eltern hatten geheiratet, als Julianas Mutter, Alana Defort, noch sehr jung gewesen war. Bis zu diesem Zeitpunkt war der König ein unverbesserlicher Junggeselle gewesen, weshalb die Überraschung sehr groß war, dass er nicht nur so plötzlich heiraten wollte, sondern noch dazu eine um so viele Jahre jüngere Frau. Sie stammte aus einer gutbürgerlichen Familie, die durch Textilhandel über mehrere Generationen hinweg ein beträchtliches Vermögen hatte anhäufen können. Und Alana war die Alleinerbin. Die Ehe hielt jedoch nur knappe zehn Jahre und die beiden ließen sich scheiden, als Juliana gerade mal acht war, weil der König eine andere Frau kennengelernt hatte.

»Damals hieß sie noch Evelyn Eaves«, sagte Gloria, »und war Anwältin des Königlichen Rates. Es war allgemein bekannt, dass der König Affären hatte, aber dass er dann tatsächlich eine seiner Geliebten heiratete, war ein handfester Skandal. Wahrscheinlich ist es unnötig zu erwähnen, dass Juliana und ihre Stiefmutter sich nicht gerade glänzend verstehen. Ganz besonders nicht, seit der König Julianas Mutter ins Exil geschickt hat.«

»Ins Exil?« Das klang nach einer ziemlich altmodischen Strafe für eine Frau, deren einziges Vergehen es war, dass der König das Interesse an ihr verloren hatte. Obwohl die Könige auf der Erde ihren Exfrauen noch weitaus schlimmere Dinge angetan hatten. »Ist das nicht ein bisschen heftig?«

»Alana hat sich gegen die Scheidung gewehrt«, erläuterte Gloria und presste missbilligend die Lippen aufeinander. Sie schien vom König oder der regierenden Königin nicht gerade begeistert zu sein. »Das Thema hat jahrelang die Pressetafeln dominiert und an keinem der Beteiligten wurde auch nur ein gutes Haar gelassen. Der König empfand das als Verrat, weshalb er seine Exfrau des Landes verwies. Sie lebt jetzt auf der anderen Seite der Grenze, in der Republik Kanada. Juliana darf sie besuchen, Alana hingegen hat, seit die Scheidung rechtskräftig ist, das Königreich nicht wieder betreten. Es ist ihr nicht einmal gestattet, der Hochzeit beizuwohnen.«

Es war schwer, kein Mitleid mit Juliana zu haben. Mir fehlten meine Eltern jeden Tag, jede Minute, jede Sekunde. Sie waren zwar tot, aber ich wusste, dass sie mich geliebt hatten. Und einander. Manchmal war das nur ein schwacher Trost, aber hin und wieder half mir der Gedanke dann doch.

Mein Gott, schoss es mir durch den Kopf. Meine Eltern!

»Wenn ich Julianas Analog bin«, die Worte sprudelten nur so aus mir heraus, »sind ihre Eltern dann auch meine Eltern?« Es schien zu schön, um wahr zu sein, aber war es vielleicht tatsächlich möglich, dass ich meine Eltern nach mehr als einem Jahrzehnt wiedersehen würde?

Als Thomas den Kopf schüttelte, zerbrach etwas in mir.

»Leider nicht. Unsere Welten sind mittlerweile zu verschieden. Vor langer Zeit wäre das vielleicht noch der Fall gewesen, aber seither hat sich zu viel verändert.«

»Das verstehe ich nicht. Was hat sich denn verändert? Und inwiefern?«

Thomas setzte sich und stützte die Ellbogen auf die Knie. Er sah erschöpft aus, müde. Ich versuchte, nicht allzu viel Mitleid mit ihm zu haben, schließlich hatte er sich diesen gefährlichen Lebensweg selbst ausgesucht. Leider minderte dieser Erschöpfungszustand seine Attraktivität nicht im Geringsten. Es ging mir richtig unter die Haut, dass ich ihn nach allem, was geschehen war, immer noch so unglaublich gut aussehend fand.

»Vielleicht kannst du es besser verstehen, wenn du dir alle parallelen Universen wie die Äste an einem Baum vorstellst«, setzte er an. »Ganz am Anfang waren alle Universen genau gleich, verliefen parallel wie der starke Stamm eines Baumes. Doch über die Jahre zweigt mal hier und mal da etwas ab, weil in einem Universum etwas anders abläuft als in den anderen. Das können kleine Abweichungen sein, wie zum Beispiel, dass du im einen Universum pünktlich aufstehst, um zur Schule zu gehen, in einem anderen aber verschläfst. Im einen isst du Pizza zu Mittag, im anderen ein Brot. Diese Dinge wirken auf den ersten Blick unwichtig, führen aber zu Unterschieden, die die einzelnen Universen immer weiter voneinander entfernen und dann einzigartig werden lassen. Ergibt das Sinn?«

Sinn? Nichts davon ergab wirklich Sinn. Allerdings wich es gar nicht so weit von dem ab, was ich Großvater einmal hatte erzählen hören. »Ein einfacher Welleneffekt«, fasste ich zusammen.

»Genau. Oder zumindest wurde es mir so erklärt.« Thomas schaute mich direkt an und ich hätte schwören können, dass seine Augen nun ein wenig heller waren als vorhin. »Und manchmal dauert es gar nicht so lange. Seit dem LGE von Erde und Aurora sind gerade mal ein paar Hundert Jahre vergangen und du siehst ja selbst, wie verschieden unsere Welten sind.«

»LGE?«

»Das Letzte Gemeinsame Ereignis«, erklärte Thomas. »Es markiert den Moment, an dem Aurora und die Erde historisch andere Pfade eingeschlagen haben.«

»Und was war das für ein Ereignis?« Großvater wäre völlig fasziniert von all diesen Informationen, meine Eltern genauso. Sie hatten ihr Leben lang nach Beweisen dafür gesucht, dass es Paralleluniversen gab. Sie wären sicher überrascht, wie richtig sie mit ihren Theorien gelegen hatten.

»George Washington ist im Unabhängigkeitskrieg gefallen«, erklärte Thomas. »Bei uns heißt er allerdings nicht Unabhängigkeitskrieg, sondern Erste Revolution. 1789 gab es die Zweite Revolution, diesmal angeführt von einem britischen Adligen namens John Rowan. Er hat seine Position als Gouverneur der New Yorker Kolonie genutzt, um eine Armee aufzustellen und sich damit gegen die Krone zu wenden. Nachdem es ihm gelungen war, die britische Herrschaft zu beenden, hat er sich selbst zum König gekrönt und dem Land einen neuen Namen gegeben: Vereinigter Staatenbund von Columbia – nach Christopher Columbus. Er hat die Hauptstadt in New York errichtet und sie in Columbia City umbenannt.« Jetzt lächelte Thomas. »Kurze Einführung in die Geschichte Auroras.«

»Du willst damit also sagen, dass Juliana und ich zwar genau gleich aussehen, ansonsten aber nichts gemein haben? Weder die gleichen Eltern noch die gleichen Erfahrungen oder irgendetwas anderes?«

»Genau, Juliana ist ein ganz anderer Mensch«, antwortete er mit einem hilflosen Schulterzucken. »Ganz und gar. Leider bin ich kein Physiker, genauer kann ich dir das nicht erklären.«

»Aber dann müssten meine Eltern doch auch Analoge in Aurora haben, oder? Auch wenn sie nicht die Eltern von Juliana sind, müssen sie hier doch existieren, oder?« Thomas holte tief Luft. »Du weißt etwas Genaueres, stimmt’s?«

»Der Analog deiner Mutter arbeitet als Lehrerin im Herrschaftsgebiet Virginia«, antwortete Thomas. »Sie hat drei Kinder, zwei Jungen und ein Mädchen.«

Ich blinzelte. Drei Kinder? Was hätte ich nicht alles für einen Bruder oder eine Schwester gegeben, für jemanden, der hätte nachvollziehen können, wie es war, seine Eltern zu verlieren.

»Und mein Vater?«, fragte ich, bemüht, meine Stimme so emotionslos wie möglich klingen zu lassen. Trotzdem war ein leichtes Zittern nicht zu überhören.

Thomas richtete sich kerzengerade auf und massierte sich den Nacken. »Dein Vater hat in Aurora keinen Analog. Niemand weiß, warum, aber es ist häufiger der Fall, als man annehmen würde. Wir haben nicht in allen Universen Analoge.«

»Darf ich sie besuchen?«, fragte ich. Bitte, bitte, bitte, lass mich nur kurz hin, damit ich sie sehen kann, betete ich stumm. Obwohl mir bewusst war, dass es sich nur um ihren Analog und nicht um meine echte Mutter handelte, musste ich wissen, wie sie jetzt aussehen würde, wenn sie noch lebte.

Doch Thomas schüttelte den Kopf. »Virginia ist einfach zu weit weg. Das schaffen wir zeitlich nicht.«

Ich nickte. Hätte ich mir auch denken können. All das stieß mir ja nicht zu, damit ich irgendetwas davon hatte. Aurora schien es richtig gut zu gefallen, jedes Fünkchen Hoffnung, das in mir aufflackerte, im Keim zu ersticken.

»Das muss für den Moment reichen«, warf Gloria ein. Beim Klang ihrer Stimme zuckte ich zusammen; ich hatte ihre Anwesenheit völlig vergessen.

»Es ist …«, sie warf einen Blick auf das Tablet, »vier Uhr siebenunddreißig. Uns bleibt auch nicht mehr viel Zeit. Juliana steht um Punkt halb acht auf, wenn sie sich im Schloss aufhält. Außer sie hat noch frühere Verpflichtungen. Um Punkt acht komme ich zu ihr, um mit ihr den Tagesablauf durchzusprechen, dann frühstückt sie, während sie hergerichtet wird.«

»Hergerichtet?«, wiederholte ich tonlos. »Inwiefern?«

»Haare, Make-up, Kleider«, sagte Gloria, als wäre das alles selbsterklärend.

Natürlich war es nachvollziehbar: Als Person von öffentlichem Interesse musste Juliana immer perfekt aussehen. Aber der Gedanke, wie eine lebensgroße Barbie behandelt zu werden, verursachte mir dann doch ein gewisses Unbehagen. Ich kam mir in dieser Welt ja sowieso schon wie ein Gegenstand vor – eher eine Art Sehenswürdigkeit als eine eigenständige Person. Hier war Juliana die Echte und ich nur eine vorübergehende Täuschung, die sie zwangsläufig tolerieren mussten.

»Juliana wechselt mehrmals am Tag die Garderobe, deshalb halten sich ihre Stylisten permanent in Bereitschaft, damit sie auch immer salonfähig ist – im wahrsten Sinne des Wortes. Ich bin für Julianas Personal und ihren Terminplan zuständig. Außerdem könnte man mich wohl als das Drehkreuz ihres Lebens bezeichnen. Ich bin es, die den Zutritt zu Ihrer Hoheit gewährt. Wer auch immer zu ihr möchte, abgesehen von Familienmitgliedern, muss erst einmal an mir vorbei. Bleiben natürlich noch die Königin und ihre Kinder«, fuhr Gloria fort. »Thomas hat sicher schon erwähnt, dass sich Juliana und ihre Stiefmutter nicht gerade blendend verstehen. Haben sie noch nie, nicht einmal, als Juliana noch klein war. Aber seit der Regentschaft ist es sogar noch schlimmer geworden.«

»Warum?« Vage erinnerte ich mich an die Bedeutung des Wortes, das mir im Fach Europäische Geschichte einmal begegnet war. Ein Regent übernahm den Thron, wenn der rechtmäßige Monarch, aus welchen Gründen auch immer, gerade nicht über sein Land herrschen konnte.

»Nach dem Attentat auf den König wurde sehr schnell klar, dass er sich nicht von seiner Verletzung erholen würde«, antwortete Gloria. Bei dem Wort »Attentat« verkrampfte sie sich merklich. »Deshalb musste ein Regent gefunden werden, der ihn ersetzte.« Gloria erklärte mir daraufhin, dass unter normalen Umständen die Thronerbin zur Regentin erhoben worden wäre, Juliana mit sechzehn aber noch nicht alt genug war. Um gekrönt werden zu können, musste sie siebzehn sein. Deshalb war der Kongress zu einer außerplanmäßigen Sitzung zusammengekommen und hatte eine Regentin bestimmt. Theoretisch wäre die Königin die logische Wahl gewesen, doch Juliana hatte sich massiv zur Wehr gesetzt und den Vorsitzenden des Kongresses – Nathaniel Whitehall –, der ebenfalls infrage kam, mit aller Macht unterstützt. Und war damit fast erfolgreich gewesen. Die Königin hatte sich nur mit einem marginalen Vorsprung durchgesetzt. »Sie hat sich seit jeher von Juliana bedroht gefühlt und diese ganze Geschichte hat die Sache nur verschlimmert. In der Öffentlichkeit verhalten sie sich zivilisiert, wenn sie sich jedoch privat begegnen … Tja, das wirst du noch früh genug selbst erleben.«

»Sehr beruhigend«, murmelte ich. Das Letzte, was ich jetzt brauchte, war eine Frau, die Juliana seit Jahren kannte und jeden ihrer Schritte argwöhnisch verfolgte. Ich ließ den Blick zum Fenster schweifen und erblickte dort wieder mein Spiegelbild. »Ich glaube nicht, dass ich das kann. Ich kann doch nicht so tun, als wäre ich jemand anderes. Das werden die doch sofort merken.«

Thomas schüttelte energisch den Kopf. »Werden sie nicht. Du gleichst ihr bis ins winzigste Detail. Selbst die kleine Sommersprosse auf dem Ohrläppchen hast du.«

Unwillkürlich griff ich mir ans Ohr und fragte mich gleichzeitig, wie um alles in der Welt er das bemerkt hatte.

»Sasha, ich habe dich eine Woche lang beobachtet, bevor ich … bevor wir uns das erste Mal unterhalten haben. Außerdem habe ich vorab recherchiert. Du schaffst das. Die Leute werden zudem davon ausgehen, dass du Juliana bist. Was wäre denn die Alternative? Dass du eine Doppelgängerin aus einem Paralleluniversum bist? Ich kann mir kaum vorstellen, dass wir jemanden davon überzeugen könnten, selbst wenn wir es versuchen würden.«

»Die Libertas hat Juliana«, erinnerte ich ihn. »Zumindest die werden wissen, dass ich nicht die echte Juliana sein kann. Was ist, wenn sie damit an die Öffentlichkeit gehen? Dann geht die ganze Sache den Bach runter. Und was macht der General dann mit mir?«

»Das werden sie nicht tun«, versicherte Thomas. »Die Libertas weiß genauso wenig über Multiversen wie der Rest von Aurora. Sie werden davon ausgehen, dass wir ein Mädchen aufgetrieben haben, das Juliana ähnelt. Und wer würde ihnen eine solche Geschichte abkaufen, wenn da eine Juliana auf dem großen Balkon steht und Tausenden Menschen zuwinkt? Niemand.«

»Du hältst die Menschen hier wirklich für so dumm?«

»Nicht für dumm. Aber definitiv für ignorant genug.«

Kapitel 13

»Mein Gott«, entfuhr es mir, als ich vier Stunden später Julianas Zimmer betrat.

»Es hat auch seine Vorteile, Prinzessin zu sein«, sagte Thomas und klang dabei ein klein wenig gereizt. Er versuchte gerade, mir die Sicherheitsvorrichtung an der Tür zu erklären. Alle Türen der Festung, also auch die von Zentralturm und Schloss – Ersteren hatten wir endlich verlassen und Zweiteres soeben betreten –, wurden über Kontrollbildschirme mit biometrischem Scanner gesteuert, ähnlich wie der Kofferraum, in dem ich gelegen hatte. Um Zugang zu erhalten, musste man seine Hand scannen lassen und einen sechsstelligen Code eingeben. Thomas hatte bereits in der Datenbank Julianas Handabdruck gegen meinen ausgetauscht. Doch seit sich die Tür automatisch geöffnet und den Blick auf das dahinterliegende Zimmer freigegeben hatte, konnte ich mich kaum noch auf das konzentrieren, was Thomas sagte.

Was nicht mal daran lag, dass Julianas Zimmer es mit jedem in Versailles hätte aufnehmen können. Denn dieses Zimmer war das schönste, luxuriöseste und makelloseste Zimmer, das ich je betreten hatte. Ein riesiges Himmelbett, mit blauer Seidenbettwäsche bezogen, auf dem sich Berge von Kissen türmten, stand an der rechten Wand und nahm einen guten Teil des Raumes ein. Alle Möbel waren aus wunderschönem, feinstem Mahagoni gefertigt. Außerdem gab es eine Sitzecke mit einer Couch und zwei Sesseln aus munterem, leuchtend kornblumenblauem Brokatstoff, der mit kleinen blassroten Rosenblättern bestickt war. Das angrenzende Badezimmer war in Marmor und Silber gehalten und der gigantische, begehbare Kleiderschrank enthielt so ziemlich jedes Kleidungsstück und Accessoire, das ein Mädchen sich nur wünschen konnte. Deckenhohe Fenstertüren gaben den Blick auf einen steinernen Balkon frei, von dem aus man eine herrliche Aussicht auf den prächtig gestalteten Garten hatte. Gerade ging die Sonne auf und tauchte alles in ein buttergelbes Licht.

Trotzdem hatte mich nicht die Schönheit des Zimmers überwältigt, sondern die Tatsache, dass ich das alles schon einmal gesehen hatte. Ich fühlte mich hier genauso zu Hause wie in meinem Zimmer auf der Erde, eine absolut merkwürdige Empfindung, auf die ich nicht vorbereitet war. Es fühlte sich an, als gehörte das alles mir, und ich musste mich eindringlich daran erinnern, dass das nicht so war und auch niemals so sein würde, denn schließlich war ich in sechs Tagen schon wieder fort. Mein Blick blieb an einem Gemälde hängen, auf dem ein großes, ausladendes Landhaus abgebildet war, das sich von einem smaragdgrünen Wald abhob, davor glitzerte ein See.

Jemand hatte die Vorhänge zurückgezogen und eine der Balkontüren geöffnet. Ein leichter Wind trug den Geruch von Rosen und Flieder herein und irgendwo in der Ferne gurgelte ein Brunnen. Ich trat hinaus und stellte mich ans Geländer. Im Garten unter mir wimmelte es nur so von Formschnitthecken, penibel angelegten Blumenbeeten und Reihen getrimmter Rosenbüsche. Zu meinen Füßen erstreckte sich gepflegter grüner Rasen. Julianas Zimmer – meine neue, aber sehr ansehnliche Gefängniszelle – befand sich am nördlichsten Punkt des sternförmigen Schlosses, im zweiten Stock, mit Blick nach innen, auf den Garten gerichtet. Und auf den Zentralturm. Da er alle umliegenden Bauwerke überragte, konnte man ihn buchstäblich von überall sehen – eine nicht sonderlich dezente Mahnung, dass mich, ganz egal wohin ich auch lief, ganz egal was ich auch tat, der General beobachtete. Ich kehrte ins Zimmer zurück und der gewaltige Turm verschwand hinter einem der dünnen Vorhänge.

Gloria wollte gerade etwas sagen, als eine zarte Melodie anhob, die aus dem LCD-Kontrollbildschirm zu kommen schien, der innen neben der Zimmertür angebracht war.

»Frühstück«, sagte Thomas. Er drückte einen der Knöpfe, woraufhin sich die Tür öffnete und ein Diener einen Servierwagen hereinschob. Der Geruch von Eiern und Toast machte mir bewusst, dass ich seit dem Ballabend nichts mehr gegessen hatte. Es kostete ziemliche Mühe, mich nicht schon auf den Wagen zu stürzen, ehe der Bedienstete überhaupt die Möglichkeit hatte, die Speiseglocke vom Teller zu nehmen.

»Sie dürfen sich entfernen«, sagte Gloria zu dem Diener. Er nickte und verschwand, wie er gekommen war.

»Das war aber unhöflich«, sagte ich, während ich den Teller beäugte. Mein Magen knurrte, aber ich wusste nicht, welches Verhalten von mir erwartet wurde. Durfte ich mich einfach an den kleinen Tisch in der Ecke setzen und anfangen zu essen oder musste ich irgendwelche Regeln befolgen?

»Nichts da, Ms Lawson«, mahnte Gloria. »Es gibt hier so etwas wie Regeln, die Etikette muss unbedingt gewahrt werden. Die Angestellten sind nicht Ihre Freunde, sondern Ihre Untergebenen. Wenn Sie etwas brauchen, wenden Sie sich an sie und dann wird es Ihnen gebracht. Mehr nicht. Keine Unterhaltung. Das würde Juliana nie machen.«

»Sie bedankt sich nicht einmal?« Ein Gedanke durchzuckte mich: Würde ich Juliana überhaupt mögen, wenn ich ihr jemals begegnen würde?

»Sie bedankt sich mit dem Gehaltscheck«, erwiderte Gloria. »Worauf warten Sie denn? Essen Sie, bevor alles kalt wird.«

Ich schielte zu Thomas, fragte mich, welche Rolle er eigentlich spielte. Gloria war ganz offensichtlich mehr als nur eine Privatsekretärin. Sie war Beschützerin, Bezugsperson und Vertraute in einem. Aber Thomas? Als Julianas Leibwächter war er eigentlich auch nur ein Angestellter. Doch die Art, wie er von ihr sprach, erweckte den Eindruck, dass Juliana und er befreundet waren. Vielleicht sogar mehr als nur befreundet, wobei Thomas das mir gegenüber sicher niemals zugeben würde. Ich wünschte, ich könnte aus ihm schlau werden, aber welche Ausbildung er auch immer durchlaufen hatte, um diesen nicht ganz altersgerechten Job zu bekommen, sie hatte ihn verdammt gut vorbereitet.

Gloria holte ihren gläsernen Tablet-PC hervor und rief den Terminplan auf. »Es ist fast neun Uhr. Haarstylistin und Visagistin werden gleich eintreffen, vorher sollten Sie noch schnell duschen. Um zehn besuchen Sie den König.«

»Den König? Aber ich dachte, er …«

Gloria nickte. »Der König ist krank. Nach der Schussverletzung lag er über einen Monat im Krankenhaus. Aber kaum war sein Zustand stabil, hat die Königin ihn ins Schloss verlegen lassen. Sein Schlafzimmer befindet sich am anderen Ende des Flurs. Juliana besucht ihn jeden Tag. Und das müssen Sie auch tun. Für gewöhnlich bleibt sie eine Stunde bei ihm. Um elf Uhr dreißig geben Sie Eloise Dash von CDN ein Interview und dann …«

»Moment, wie bitte? Ein Interview? Mit einer echten Reporterin?« Weil mir das Schloss und ganz besonders dieses Zimmer so vertraut waren – von allen Orten, die Juliana mir unabsichtlich durch die Träume gezeigt hatte, fühlte es sich am sichersten und behaglichsten an –, hatte ich für einen Moment das Gefühl gehabt, ich könnte wirklich leisten, weswegen ich hergebracht worden war. Doch diese neue Herausforderung erschütterte meine neu gewonnene Sicherheit und löste gleich wieder Versagensängste bei mir aus. Und an die Konsequenzen meines Versagens durfte ich gar nicht denken. Sechs Tage, ermahnte ich mich. In Gedanken wiederholte ich es wie ein Mantra wieder und wieder. Nur sechs Tage, dann darf ich wieder nach Hause. Aber je mehr ich mir einredete, dass das alles nur vorübergehend war, desto weniger konnten die Worte mich trösten.

Wie ein kalter Windstoß traf mich plötzlich ein Gedanke, den ich seit meiner Ankunft von mir geschoben hatte: Ich musste selbst einen Weg aus Aurora finden. Ich konnte nicht einfach nach der Pfeife des Generals tanzen und darauf hoffen, dass er mich wieder nach Hause brachte, wenn ich seine Forderungen erfüllte. Es war möglich – sogar ziemlich wahrscheinlich –, dass er sich nicht an seinen Teil der Abmachung hielt. Also brauchte ich einen Plan B für den Fall, dass aus den sechs Tagen doch mehr werden sollten.

»Ja«, bestätigte Gloria. »Juliana gibt nur selten Interviews, aber da die Gefahr besteht, dass die Libertas sich öffentlich dazu äußert, dass sie Juliana gefangen halten, müssen wir ihnen zuvorkommen und ihre Behauptung widerlegen, bevor sie sie überhaupt aufstellen können.«

Thomas meldete sich zu Wort. »Die Libertas hat eine nicht unerhebliche Zahl von Anhängern hier im USC. Sie ist zwar keine offizielle politische Organisation, trotzdem aber nicht unbeliebt bei den Vertretern der Behörden. Es gab zahlreiche Unruhen im gesamten Königreich, nicht nur in der Verkommenen Stadt. Wenn die Libertas mit der Nachricht an die Öffentlichkeit geht, dass sie Juliana gekidnappt haben, wird das nicht bei allen für Betroffenheit sorgen.«

»Es gibt wirklich Leute, die meinen, dass irgendetwas die Entführung einer Sechzehnjährigen rechtfertigt?« Eigentlich hatte ich die Frage gar nicht auf mich bezogen, trotzdem drängte sich der Gedanke auf, nachdem ich sie ausgesprochen hatte. Thomas’ Kiefermuskulatur spannte sich an und ich fragte mich, ob er wohl das Gleiche dachte. »Um zu verhindern, dass Juliana mit dem Prinzen von Farnham vermählt wird, was eine Vereinigung unserer beiden Länder bedeutet?«

Thomas nickte. »Auf jeden Fall. Es gibt genug Leute, die nicht aufhören wollen, Farnham zu bekämpfen.«

»Was wollen sie denn dann?«

Er zuckte mit den Schultern. »Sie haben verschiedene Vorstellungen. Die einen wollen eine Mauer entlang der Grenze bauen, ohne Übergänge, dafür aber mit schwer bewaffneten Wachposten alle zwanzig Meter. Andere wollen, dass wir Farnham zurückerobern. Ursprünglich gehörte es nämlich zum USC. Es gibt Gruppierungen, die sich nichts sehnlicher wünschen, als dass unsere Panzer in Farnhams Hauptstadt einrollen und das ganze verfluchte Land besetzen.«

»Und was will die Libertas?«

»Beide Monarchien stürzen und eine transkontinentale Republik gründen.«

Mir kam die Rede des Monaden in den Sinn, die ich in der Verkommenen Stadt gehört hatte: Aber der wahre Weg zum Frieden liegt im Sturz beider Monarchien und der Gründung einer Republik durch das Volk, vom Volk und für das Volk. Und ich begriff plötzlich, warum mir die Worte so bekannt vorgekommen waren: Sie erinnerten mich an die berühmte Rede von Gettysburg, die Abraham Lincoln gehalten hatte. Lincoln war jedoch definitiv erst nach dem Letzten Gemeinsamen Ereignis politisch aktiv gewesen und in Aurora wohl nie in Erscheinung getreten.

»Merkwürdig«, sagte ich leise.

»Was denn?«, wollte Thomas wissen.

»Ach nichts. Ihr Vorgehen klingt schrecklich, aber ihr Ziel kann ich gut nachvollziehen.«

»Ja, schon klar, du bist Amerikanerin«, sagte Thomas. »Verständlich, dass du so denkst, aber das hier ist …«

»… nicht meine Welt, ich weiß. Darüber wurde ich bereits in Kenntnis gesetzt.«

Gloria schaute verwirrt von Thomas zu mir und wieder zurück. »Was bedeutet Amerikanerin?«

»Nicht so wichtig«, sagten Thomas und ich wie aus einem Mund.

Gloria, die es anscheinend nicht mochte, weniger zu wissen als alle anderen, erwiderte daraufhin leicht gereizt: »Das war ja sicherlich alles sehr erhellend für Sasha, trotzdem sollten Sie jetzt aufbrechen, Thomas. Das Stylingteam wird bald eintreffen, und da Sie für gewöhnlich dem Ankleiden der Prinzessin nicht beiwohnen, nehme ich nicht an, dass Sie damit ausgerechnet jetzt anfangen sollten.«

»Um ehrlich zu sein«, unterbrach ich sie, »wäre es mir ganz lieb, ihr beide würdet mich allein lassen. Nur für ein paar Minuten«, fügte ich hinzu, als ich Glorias verunsicherten Blick sah. Dabei war mir nicht ganz klar, weshalb ich mich überhaupt rechtfertigen musste, schließlich wurde ich gegen meinen Willen in diesem fremden Universum festgehalten. Allerdings gefiel mir zunehmend, wie Gloria diese ungewohnte Situation mit ihrer nüchternen, fast schon dominanten Art im Griff hatte. Und ihre herrische Natur störte mich nicht. Zumindest nicht übermäßig. Aber ich brauchte mal ein bisschen Zeit für mich.

»Na schön«, sagte Gloria. »Wir warten draußen vor der Tür. Aber nur ein paar Minuten, wir haben einen straffen Zeitplan.«

Ich nickte. Erst nachdem sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, bemerkte ich, dass ich die Luft angehalten hatte. Ganz langsam atmete ich aus. Dann ließ ich das Gesicht in meine Hände sinken und massierte mir mit zitternden Fingern die Schläfen. Ich versuchte, an nichts zu denken und ruhig zu atmen, so wie Gina es mir während ihrer Yogaphase beigebracht hatte. Gina, überkam es mich plötzlich, doch ich verbannte den Gedanken, bevor weitere Erinnerungen an zu Hause auftauchen und mich in Panik versetzen konnten. Wenn ich in Julianas Fußstapfen treten und zahlreiche Menschen, die die Prinzessin kannten, davon überzeugen sollte, dass ich Juliana war, musste ich aufhören, mich mit Erinnerungen an meine Vergangenheit zu quälen. Sonst würde die Verzweiflung mich lähmen und das musste ich mit aller Macht verhindern. Zumindest solange noch eine Chance bestand, nach Hause zurückzukehren.

Rastlosigkeit ergriff mich, weshalb ich aufstand, mir meinen Rucksack schnappte und ihn aufs Bett warf. Ich hatte einerseits um diese Auszeit gebeten, um mich in Ruhe mit meiner Lage abzufinden. Andererseits wollte ich auch möglichst viele meiner persönlichen Gegenstände retten, ehe Thomas und Gloria sie vernichten konnten. Wenn Thomas mir schon nicht erlaubt hatte, mein Abschlussballkleid zu behalten, würden sie meine irdischen Klamotten sicher nicht einfach so in die königliche Wäscherei geben. Ich öffnete das Hauptfach und kramte darin herum. Deo, Haarbürste, Ginas Paschmina – die Sachen konnten alle weg. Ich machte mir gedanklich eine Notiz, dass ich den Paschmina ersetzen musste, sobald ich wieder zu Hause war. Dann fand ich meine Kette. Ich ging nicht davon aus, dass ich sie tragen durfte, schließlich gehörte sie mir und nicht Juliana. Also musste ich einen Ort finden, wo ich sie verstecken konnte, damit sie nicht mit den anderen Sachen weggeworfen würde. Ich schloss die Bestandsaufnahme mit der vorderen Tasche am Rucksack ab. Die, zu meiner großen Überraschung, ein Buch enthielt.

»Oh«, entfuhr es mir. Es war Shakespeares Was ihr wollt.

Ich ließ mich mit dem Buch auf das Bett sinken. Thomas hatte diesen Rucksack gepackt, er war der Einzige, der es dort hineingesteckt haben konnte. Aber wieso sollte er so etwas tun? War das ein Witz? Ein gemeiner Witz, der mich daran erinnern sollte, wie dumm ich gewesen war? Vielleicht war ich ja naiv, aber solche bewussten Sticheleien traute ich Thomas nicht zu. Je mehr Zeit ich mit ihm verbrachte, desto deutlicher wurde, dass Thomas sich für einen aufrechten und moralischen Menschen hielt. Ich kaufte ihm ab, dass er es für richtig hielt, mich in dieses Universum gebracht zu haben. Auch wenn ich in diesem Punkt nicht seiner Meinung war, hatte ich dennoch den Eindruck, dass er mir gegenüber aufrichtig war. Warum auch immer Thomas auf die Idee gekommen war, Was ihr wollt mit mir nach Aurora zu schicken, er hatte es nicht getan, um mir damit wehzutun.

Oder zumindest nicht mit Absicht. Aber es traf mich trotzdem, weil es mir vor Augen führte, wie bereitwillig ich auf seine Lügen hereingefallen war. Und wie schwer es gewesen war, mir das einzugestehen. Ich blätterte durch das Buch, ohne etwas Bestimmtes zu suchen, als es plötzlich, ohne mein Zutun, an meiner Lieblingsszene aufklappte. Violas Monolog in der zweiten Szene des zweiten Aufzugs. Verkleidungen sind, wie ich sehe, eine Gelegenheit, deren Satan sich wohl zu bedienen weiß.

Aber hallo, dachte ich.

Auf jeden Fall würde ich ihnen keine Gelegenheit geben, mein Lieblingsbuch zu vernichten. Mein Blick fiel auf den Nachttisch, in dessen oberem Teil sich eine kleine Schublade befand. Sie war groß genug, um meine wenigen Habseligkeiten darin zu verstecken, und nah genug, um notfalls alles schnell zur Hand zu haben. Als ich gerade Buch und Kette hineinlegen wollte, bemerkte ich etwas in der hintersten Ecke der Schublade. Einen blauen Origamistern. Ich nahm ihn heraus und betrachtete ihn. Er kam mir vage bekannt vor, aber mir wollte nicht einfallen, woher. Gerade als ich ihn, zusammen mit Buch und Kette, wieder in der Schublade verstaut hatte, betrat Gloria das Zimmer.

»Es tut mir sehr leid, Sasha, aber mehr Zeit bleibt wirklich nicht. Das Stylingteam wird jeden Augenblick hier sein und ehrlich gesagt sehen Sie aus, als wären Sie geradewegs von der Straße hereinspaziert. Juliana würde sich niemals so zeigen. Sie müssen sich umgehend waschen und umziehen.«

»Was werden Sie mit meinen Sachen machen?«, fragte ich. »Mit meinen Klamotten und dem Rucksack?«

Gloria stieß einen tiefen Seufzer aus. »Die werden wir verbrennen müssen, meine Liebe. Tut mir leid.«

»Habe ich mir schon gedacht.« Ich war froh, dass ich zumindest zwei Dinge hatte retten können.

Gloria lächelte mitfühlend. Dann deutete sie mit dem Eingabestift ihres Tablets auf die Badezimmertür. »Dusche«, befahl sie.

Ich schrubbte jeden Millimeter Haut, bis alle Spuren der vergangenen beiden Tage im Abfluss verschwunden waren. Danach stand ich vor Julianas ausladendem, antikem Schminktisch und starrte in den Spiegel. Mit den nassen Haaren, dem rosigen, sauberen Gesicht und mit nichts als einem teuren weißen Bademantel bekleidet sah ich aus wie ein unbeschriebenes Blatt. Und nachdem das Adrenalin wieder auf Normallevel gesunken und einem ziemlichen Erschöpfungszustand gewichen war, fühlte ich mich allmählich sogar wie besagtes Blatt. Vielleicht war das ja sogar ganz gut, vielleicht würde es das alles ein wenig erleichtern. Trotzdem fühlte es sich falsch an.

»Warten Sie hier«, sagte Gloria und verschwand in den Untiefen von Julianas begehbarem Kleiderschrank. Ein paar Minuten später erschien sie, den Arm voller Kleider, die sie behutsam auf das Bett legte.

Ich ließ unterdessen den Blick über den Schminktisch gleiten, auf dem nur ein paar gerahmte Bilder, ein großes Schmuckkästchen aus Mahagoni und eine kleine Sammlung fein geschliffener Flakons standen, letztere auf einem Silbertablett. Neugierig betrachtete ich die Fotos. Es war nicht schwierig, Juliana darauf auszumachen, ich musste nur nach meinem eigenen Gesicht suchen. Dabei waren die anderen Gesichter viel faszinierender. Auf einem Bild war Juliana im Alter von ungefähr sieben Jahren mit einem Mann und einer Frau abgelichtet, bei denen es sich vermutlich um ihre Eltern handelte. Sie glichen meinen Eltern nicht im Geringsten. Die Frau, jung, schön und dunkelhaarig mit sehr feinen Gesichtszügen, hatte die Arme um eine Juliana gelegt, die in die Kamera strahlte. Der Mann, wesentlich älter als die Frau, trug ein Lächeln auf seinem attraktiven, vornehmen Gesicht, stand jedoch ein wenig abseits, ohne seine Frau oder Tochter zu berühren.

»Ich würde das hier fürs Erste vorschlagen«, sagte Gloria und deutete auf ein Chiffonkleid in der Farbe einer Blutorange. Es verfügte nur über einen Träger und wurde von einem Gürtel mit einer breiten schwarzen Schnalle so zusammengerafft, dass der Rock in Falten fiel. »Und das hier für das Interview.« Sie legte einen Bleistiftrock aus schwarzem Leder und eine ärmellose weiße Seidenbluse daneben. Ich musterte die Sachen mit zusammengekniffenen Augen. »Wie erwähnt, gibt Juliana selten Interviews, aber wenn, dann tritt sie gerne …«

»… als Rockerin auf?«

Gloria schürzte die Lippen. »Ich wollte erwachsener sagen. Und das hier ist mehr als passend für das Bankett heute Abend. Oder was meinen Sie?«

Das dritte Outfit war ebenfalls ärmellos – ein rotes Minikleid aus Taft mit einer großen Rüsche, die an einer Seite von der Schulter bis zum Saum reichte.

»Für ein Bankett?«, fragte ich. Nicht dass ich davon viel verstand, trotzdem hätte ich für solch einen Anlass ein richtiges Abendkleid erwartet.

»Streng genommen ist es kein richtiges Bankett«, erklärte Gloria. »Die Königin hat anlässlich Julianas Rückkehr ein Festessen anberaumt, zu dem ein paar einflussreiche Politiker und ranghohes Personal aus der Festung erscheinen werden. Das wird keine große Feierlichkeit im Bankettsaal, sondern ein einfaches Mahl im Speisesaal. Dafür ist dieses Kleid, wie gesagt, mehr als passend.«

»Also gut«, sagte ich. »Sie sind die Expertin. Und die Farbe gefällt mir.«

Gloria hielt es mir an. »Es steht Ihnen.« Sie drehte mich zum Spiegel, aus dem mich Julianas Gesicht anblickte. Ich erschauderte.

»Liebe Güte«, flötete Gloria, »Sie frieren ja.«

Von der Tür her ertönte ein Signal.

»Das werden die Stylistinnen sein. Sie werden sich um Ihre Haare und das Make-up kümmern. Gehen Sie in den Kleiderschrank und ziehen Sie sich dort an, während sie hier alles vorbereiten. Ich lasse sie herein.«

Julianas Stylistinnen warteten schon, als ich wieder heraustrat, und begrüßten mich mit einem steifen »Guten Morgen, Eure Hoheit«. Ich achtete darauf, lediglich mit einem Nicken zu reagieren, ganz wie Gloria es mir eingebläut hatte. Egal ob Personal oder die sonstigen Hausangestellten – niemand durfte das Wort an jemanden aus der königlichen Familie richten, sofern man nicht direkt angesprochen wurde. Abgesehen von der Begrüßung. Die Frauen arbeiteten schnell. Die Friseurin, Louisa, föhnte mir die Haare schnurgerade, nur um sie dann zu einem Wasserfall aus großen, sanften Locken zu formen. Rochelle, die Visagistin, trug Grundierung, Puder, Rouge, Mascara und Lidschatten auf Gesicht und Wimpern auf.

»Die Prinzessin wird heute interviewt. Sorgen Sie also bitte dafür, dass sie kameratauglich ist«, informierte Gloria Rochelle.

Kaum waren die beiden fertig, verschwanden sie so leise, wie sie gekommen waren.

Als Nächstes präsentierte Gloria mir eine Menge Schuhe. Allesamt Stöckelschuhe, mit Absätzen um die sieben Zentimeter. Offenbar besaß Juliana keine anderen.

»Perfekt«, meinte Gloria.

Ich griff nach dem nächstbesten Bettpfosten, um nicht gleich eine Bauchlandung hinzulegen.

Gloria musterte mich kurz. »Eins fehlt noch.« Sie ging zum Schminktisch und kam mit einem kleinen goldenen Anstecker zurück, den sie über meinem Herzen befestigte – ganz vorsichtig, um den feinen Stoff nicht zu beschädigen. »Das ist ein Ast von einer Eberesche«, erklärte sie. »Sie ist das Symbol des House of Rowan, dem Juliana angehört. Alle in der Festung tragen solch einen Anstecker.« Und tatsächlich steckte ein ebensolcher an ihrer Bluse. Auch Thomas hatte einen getragen – selbst der General. »Dieser hier jedoch ist ein ganz besonderes Exemplar. Er ist mit Thomas’ KED-Kopfhörer verbunden. Wenn Sie darauf drücken, können Sie mit ihm sprechen.«

»Dann verliere ich ihn wohl besser nicht«, sagte ich und spielte unbewusst daran herum.

»Sollte dieser Fall eintreten, finden Sie dort in der Kristallschale auf dem Schminktisch noch mehr davon.« Glorias Mundwinkel zuckten. »Juli ist manchmal etwas nachlässig.«

»Sie nennen sie Juli?« Mir gefiel der Klang dieses Spitznamens. Auf meiner Geburtsurkunde stand ALEXANDRA EMILIE LAWSON, aber ich wurde schon so lange Sasha genannt, dass ich manchmal schlichtweg vergaß, dass das gar nicht mein richtiger Name war.

Gloria nickte. »Diejenigen von uns, die sie ein bisschen besser kennen.« Ich fragte mich, ob Thomas wohl Juli zu ihr sagte.

»Gloria«, setzte ich an. »Dieses Interview …«

Sie schürzte die Lippen, was, wie ich allmählich begriff, bedeutete, dass sie überlegte, wie sie etwas möglichst verständlich formulierte. »Es wird schon gut gehen. Wir haben eine Übereinkunft mit CBN: Und zwar erhalten wir die Fragen vorab, damit wir sie absegnen können. Diese Eloise Dash allerdings … Sie ist ein bisschen skrupelloser, als sie auf den ersten Blick erscheint. Sie müssen bei ihr sehr vorsichtig sein. Juliana mag sie nicht, aber eigentlich mag sie grundsätzlich keine Journalisten.«

Ich warf einen letzten Blick in den Spiegel. Das Mädchen, das ich dort sah, ähnelte viel mehr dem Mädchen auf den Fotografien als mir. Gloria, Louisa und Rochelle hatten ganze Arbeit geleistet. Zum ersten Mal wurde mir klar, dass man mich durchaus mit der Prinzessin verwechseln konnte.

Gloria ging zum Tisch, um ihren Tablet-PC zu holen. Als sie durch die Sonnenstrahlen lief, glitzerte etwas an ihrem linken Ringfinger.

»Sind Sie verheiratet?«, fragte ich und deutete auf ihre Hand.

Gloria schaute auf den Ring, als wäre er schon so lange ein Teil von ihr, dass sie ganz vergessen hatte, dass sie ihn überhaupt trug. »Verlobt.«

»Genau wie ich«, witzelte ich. Würg.

»Oh, das hätte ich ja beinahe vergessen!« Gloria schritt zu einer Kommode ganz in der Nähe, um dort in einer geschnitzten Schmuckdose herumzukramen. Als sie gefunden hatte, was sie suchte, kam sie auf mich zu und ließ etwas in meine Hand fallen – einen Verlobungsring. Er war ganz fein und schmal und bestand vermutlich aus Platin. In der Mitte prangte ein riesiger, birnenförmiger Diamant.

»Der Ring wurde eine Woche nach Unterzeichnung des Hochzeitsvertrags aus Farnham geschickt«, erklärte Gloria. »Juliana hat ihn aus Protest gar nicht erst angesteckt. Ich finde aber, Sie sollten ihn tragen. Wie würde es denn aussehen, wenn Prinz Callum hier auftaucht und Sie den Ring nicht am Finger haben? Und der Himmel allein weiß, was Eloise Dash sagen würde, wenn an Ihrem Ringfinger nichts als gähnende Leere herrscht.«

Ich hielt den Ring zwischen zwei Fingern und tauchte ihn immer wieder ins Sonnenlicht. Es war mit Sicherheit der teuerste Gegenstand, den ich je in der Hand gehalten hatte. Mein eigener Schmuck stammte zum Großteil vom Grabbeltisch bei Target.

»Na los«, ermunterte mich Gloria. »Er wird Sie schon nicht beißen.«

Ich schob ihn mir über den Finger. Er war schwer, aber wunderschön. Das konnte selbst ich nicht abstreiten.

»Dann geht es jetzt zum König?«, fragte ich. Ehrlich gesagt war das einer der Tagesordnungspunkte, die mich am wenigsten nervös machten. Thomas und Gloria hatten mir erzählt, dass der König nur selten bei Bewusstsein war. Und selbst wenn, war es unklar, wie viel er wahrnahm und verstand. Voraussichtlich würde er die meiste Zeit schlafen. Besser konnte das erste Treffen mit jemandem, der nicht wusste, dass ich nicht Juliana war, gar nicht ablaufen.

Gloria warf einen Blick auf den Tablet-PC. »Richtig. Thomas wird Sie begleiten.«

»Großartig«, murmelte ich. Dennoch war ich insgeheim erleichtert, nicht allein dorthin zu müssen.

Kapitel 14

»Und?«, fragte ich, holte tief Luft und wandte mich Thomas zu, der in der Tür stand. »Bin ich überzeugend?«

»Absolut.« Er nickte anerkennend, vermied es aber, mir in die Augen zu sehen. »Wir sollten uns auf den Weg machen.« Er schaute zu Gloria und ich folgte seinem Blick. Sie notierte eifrig etwas auf dem Tablet-PC. »Wir haben einen Zeitplan einzuhalten.«

»Ganz genau«, stimmte sie zu, ohne aufzuschauen. »Und jetzt raus hier.«

Als Thomas mich durch die labyrinthisch anmutenden Gänge des Schlosses führte, stellte ich fest, dass ich mich auch allein zurechtgefunden hätte. Aus welchem Grund auch immer, konnte ich mich an die Orte, an denen sich Juliana in meinen Träumen aufgehalten hatte, sehr gut erinnern. Fast bei jeder Tür, die wir passierten, wusste ich, was dahinterlag. Und ich nahm mir vor, der Bibliothek einen Besuch abzustatten, sofern ich je ein bisschen Zeit für mich haben würde.

Im Vergleich zu meinen Träumen war in der Realität alles wesentlich heller und deutlicher. An den Wänden hingen Gemälde mit den verschiedensten Motiven, sowohl kriegerischer als auch idyllischer Art, hier und da aufgelockert durch Porträts längst verstorbener Königinnen und Könige. Fenster, die bis zum Boden reichten, gaben den Blick auf den opulenten Garten frei, prächtige Spiegel in vergoldeten Rahmen zeigten unser Abbild, während wir an ihnen vorüberliefen, und über unseren Köpfen warfen gewaltige Kronleuchter buntes Licht wie Konfetti auf jede Oberfläche. Das Echo unserer Schritte auf dem schönen Steinboden wurde zu uns zurückgeworfen. An keiner der Türen befanden sich Griffe oder Klinken, alle waren mit kleinen LCD-Monitoren versehen, die sich rechts neben dem Türrahmen befanden. Die meisten leuchteten blau, ein oder zwei sogar grün. Thomas hatte mir erklärt, was die Farben bedeuteten: Blau hieß verschlossen, grün offen. Wir kamen an ein paar bewaffneten Soldaten in Uniform vorbei, aber keiner von ihnen sprach mit uns und Thomas schien sie nicht einmal richtig wahrzunehmen. Wahrscheinlich gehörten sie einfach zum Alltag hier im Schloss, mich jedoch machte ihre Anwesenheit nervös.

»Entspann dich«, sagte Thomas.

»Ich bin entspannt.«

»Du siehst aus, als würde ich dich zu deiner Hinrichtung bringen. Und du gehst, als hättest du eine Metallstange im Rücken. Wer hat dir denn das Laufen beigebracht?«

»Diese Absätze sind sieben Zentimeter hoch! Zieh du sie doch mal an!« Er kicherte. »Was? Lachst du mich etwa aus?«

Er hob ergeben die Hände. »Niemals, Prinzessin. Niemals.«

Ich starrte ihn an, sagte aber nicht laut, was mir auf der Zunge lag: Nenn mich nicht so.

Und dann blieb Thomas so abrupt vor einer der Türen stehen, dass ich fast vorbeigelaufen wäre.

Er deutete auf den Bildschirm. Ich presste die Handfläche darauf, woraufhin er aufleuchtete und dann die mir inzwischen bekannte Tastatur zeigte.

»Zwei, fünf, vier, zwei, vier, vier«, flüsterte Thomas.

Ich prägte mir die Zahlen ein, während ich sie drückte. Die Tür schien auf den ersten Blick aus Holz zu sein, doch als sie sich automatisch öffnete, sah ich, dass die kunstvollen Schnitzereien bloß Fassade waren und eine Metalltür, ganz wie die vor Julianas Zimmer, kaschierten. Dieses Schloss war ein sonderbarer Ort. Altes und Neues vermischte sich so gut, dass es sich perfekt zusammenfügte, und eins ließ sich nicht abstreiten: Das Ergebnis war wunderschön.

Ich linste in das Zimmer. Es war groß und wurde von mehreren Neonröhren hell erleuchtet, was unweigerlich an ein Krankenhaus erinnerte, obwohl es ansonsten nicht an Luxus mangelte. Weißer Stuck hob sich von den mintgrün gestrichenen Wänden ab, an denen wertvolle Gemälde und Teppiche hingen, außerdem war das Zimmer mit antikem Mobiliar ausgestattet und ein schwerer Samtvorhang zierte das Fenster. Das Bett des Königs, ein elegantes Himmelbett aus Mahagoni mit einem tiefroten Baldachin, stand in der Mitte des Zimmers, umgeben von Maschinen und Infusionsständern.

Daneben saß die Königin in einem Sessel mit hoher Lehne. Ich erkannte sie von dem Foto, das Thomas und Gloria mir während der endlosen und dennoch irgendwie unzureichenden Einweisung im Zentralturm gezeigt hatten. Sie war groß, dünn und sehr hübsch, trotz der Sorgenfalten, die ihre helle Haut durchzogen. Ich fragte mich, ob diese durch die Krankheit ihres Mannes und die politische Lage des Landes hervorgerufen worden waren, oder hatten sie sich über die Jahre gebildet? Ihre dicken blonden Haare waren am Hinterkopf zu einem Knoten zusammengefasst und sie trug ein elegantes taubengraues Etuikleid sowie kaum Make-up. Ihr einziger Schmuck bestand aus Perlenohrringen, die leicht schaukelten, als sie den Kopf drehte, um nachzusehen, wer das Zimmer betrat. Kaum erkannte sie Thomas und mich, ließ sie die Hand des Königs los und erhob sich.

»Du bist zurück«, sagte sie emotionslos und faltete die Hände damenhaft vor dem Bauch. Sie waren das Einzige, was man an der Königin nicht ansehnlich nennen konnte: knotig und rot, als hätte sie gerade erst einen Berg dreckiges Geschirr gespült, was ich arg bezweifelte.

»Bin ich«, gab ich zurück. Allein bei dem Gedanken daran, dass die Königin und Juliana sich nicht ausstehen konnten, wurde mir mulmig. Mir fiel nichts ein, was ich zu ihr hätte sagen können.

»Wird auch Zeit.« Die Königin warf einen Blick zum König. »Er fragt Tag und Nacht nach dir. Du hättest sein Gesicht sehen sollen, als ich ihm erzählen musste, dass du nicht im Schloss bist.«

»Ist er etwa zu sich gekommen?«, fragte Thomas.

Die Königin schüttelte den Kopf. »Aber er spricht. Er sagt wieder und wieder dasselbe, seit du weg bist.«

»Und was genau sagt er?«, fragte ich.

»Deinen Namen«, antwortete sie mit einem fiesen Unterton. »Ich werde euch jetzt allein lassen – er scheint sowieso nicht wahrzunehmen, ob ich hier bin oder nicht.«

»Ich bin mir sicher, das hat …«

Die Königin hob die Hand. »Spar dir den Atem, Juliana, mir ist gerade nicht nach Machtspielchen.« Sie sah müde und ausgelaugt aus. Trotz ihrer Unhöflichkeit hatte ich sogar Mitleid mit ihr. »Ich muss zurück in mein Arbeitszimmer und mich um Geschäftliches kümmern. Ruf mich, wenn sich an seinem Zustand etwas ändert.« Die letzten Worte richtete sie an Thomas, dann musterte sie mich noch einmal von Kopf bis Fuß, bevor sie den Raum verließ.

»Nimm dir das nicht zu Herzen«, meinte Thomas. »Sie ist nicht einmal halb so grauenhaft, wie sie wirkt.«

»Ach ja? Ich finde nämlich, dass sie ziemlich grauenhaft wirkt«, erwiderte ich. Dieses erste Treffen mit der Königin hatte mich ganz schön erschüttert. Ich war es nicht gewohnt, dass Erwachsene mir gegenüber so zickig waren. Hochnäsige Mädels in der Schule, klar. Aber Erwachsene mochten mich eigentlich immer.

Ich schaute mich noch einmal im Zimmer um. Der König lag reglos im Bett. Den einzigen Hinweis darauf, dass er nicht schlief, gab seine rechte Hand, mit der er wie verrückt in der Luft herumwedelte.

»Was ist los?«, fragte Thomas.

»Ich mag keine Krankenhäuser.«

»Aber wir sind doch gar nicht im Krankenhaus. Du brauchst also keine Angst zu haben.«

»Ich habe keine Angst.« Thomas wartete darauf, dass ich fortfuhr. »Es ist nur … In der Nacht, als meine Eltern gestorben sind, musste ich ins Krankenhaus. Seither kann ich … Ich mag sie einfach nicht, das ist alles.«

»Na los«, sagte er und berührte mich am Ellbogen. Ich zuckte zusammen wie bei einem Stromschlag. Verwundert sah Thomas mich an, war aber höflich genug, mich nicht darauf anzusprechen. »Das wird schon nicht so schlimm, schließlich liegt er einfach nur da.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich kann das nicht.« Es war zum Heulen. Der König sah so mitleiderregend aus, so mutterseelenallein, ganz egal wie viele Menschen sich auch um ihn bemühten.

»Komm, trau dich. Dir kann nichts passieren«, versicherte mir Thomas. »Der Trick an der ganzen Sache, also wenn man vorgibt, jemand anderes zu sein, ist, alles genau so zu machen, wie dieser andere es tun würde. Selbst wenn es sich anfangs unnatürlich anfühlt, du gewöhnst dich schon daran.«

»Wenn das einer weiß, dann ja wohl du«, murmelte ich.

»Da hast du recht. Als Grant habe ich Erbsen gegessen, die ich sonst nie runterkriege, aber er liebt sie eben. Ich habe mit seinem bescheuerten Freund Ivan Bier an den Bahngleisen getrunken, weil er das getan hätte. Ich habe mich seinem Leben völlig angepasst. Hast du gewusst, dass er dreimal am Tag Zahnseide benutzt? Ich habe seine Filme geschaut, seine Musik gehört. Ich habe jede Nacht neun Stunden geschlafen, was ich, soweit ich mich erinnern kann, schon ewig nicht mehr getan habe. Und weißt du was? Niemand hat mein Verhalten angezweifelt. Nicht einmal, als ich dich gefragt habe, ob du mich zum Abschlussball begleitest. Ich bin ein Experte darin, Menschen zu täuschen, also solltest du vielleicht auf mich hören. Ich weiß, wovon ich spreche.«

Ich starrte ihn mit offenem Mund an. Er hatte ja wirklich Nerven, die Sache mit Grant so detailliert zu schildern. Aber er hatte recht: Es war ihm gelungen, mich zu täuschen. Uns alle.

»Also gut.« Ich schluckte mühsam und näherte mich dann vorsichtig dem Bett.

Die Augen des Königs waren geöffnet, der Blick an die Decke gerichtet. Seine rechte Hand fuhr unaufhörlich durch die Luft und es dauerte ein paar Sekunden, ehe ich begriff, dass er immer wieder dieselbe Bewegung ausführte – die Hand knickte einem mysteriösen Rhythmus folgend ab, die Finger beschrieben stets den gleichen Weg.

»Er macht das schon eine Weile«, erklärte Thomas. »Das mit der Hand. Seit sie ihn aus dem Krankenhaus hergebracht haben.«

»Und warum?«

»Keine Ahnung. Die Ärzte finden es nicht weiter besorgniserregend, sie halten es für eine Art Zwangshandlung. So als wäre sein Hirn in einer Endlosschleife gefangen.« Sein Ton verriet mir allerdings, dass ihn das genauso verunsicherte wie mich.

Ich ließ mich in den Sessel sinken, auf dem die Königin gerade noch gesessen hatte. »Und was mache ich jetzt?«

»Sprich mit ihm«, schlug Thomas vor.

»Wie nenne ich ihn denn?«

»Versuch es doch mal mit Dad.«

»Hallo, Dad«, sagte ich zögernd. Das Wort hörte sich ungewohnt an aus meinem Mund. Ich hatte schon lange zu niemandem mehr Dad gesagt.

Der König reagierte nicht. Er zuckte nicht mal mit der Wimper.

Ich versuchte es noch einmal. »Hallo, Dad, ich bin’s …«

»Juli«, soufflierte Thomas.

Ich nickte. »Ich bin’s, Juli. Mir wurde gesagt, dass du nach mir gefragt hast. Es tut mir leid, dass ich so lange fort war. Ich wusste ja nicht … Also, jetzt bin ich jedenfalls wieder da. Möchtest du mir etwas sagen?«

Noch immer keine Reaktion.

Ich schaute Thomas an, wusste nicht, was ich falsch machte.

»Lass dich nicht entmutigen. Er sagt fast nie etwas. Und wenn er doch mal was murmelt, dann ist es meist sinnloses Zeugs. Manchmal wiederholt er, was Leute um ihn herum gesagt haben. Aber für gewöhnlich ist es so wie jetzt gerade. Ich weiß, das ist irgendwie gruselig, aber mach dir keine Sorgen. Er ist nicht gefährlich.«

Ich betrachtete den König eine Weile schweigend. Der arme Mann. Ich wusste ja nicht, was für ein Mensch er vor dem Attentat gewesen war. War er seinem Volk ein guter König gewesen? Thomas zufolge hatte er seine Tochter geliebt und das glaubte ich ihm. Es war nicht leicht, den Vater von drei Kindern dabei zu beobachten, wie er bedeutungslose Muster in die Luft malte. Das war doch keine Art zu leben, egal für wen.

Auf dem Nachttisch lag ein Buch. Ich hielt es hoch, sodass Thomas den Titel sehen konnte. »Die Odyssee? Bei euch gibt es auch die Odyssee?«

»Ja, gibt es«, antwortete Thomas. »Sie stammt aus der Zeit vor dem LGE.«

»Ach, stimmt ja.« Trotzdem war es irgendwie merkwürdig, das Buch hier zu sehen. Ein bisschen so, als wäre es auch eher zufällig hier gestrandet und wollte dringend nach Hause.

»Wieso liest du ihm nicht vor?«

Ich schlug das Buch auf und stellte fest, dass jemand – Juliana? – schon ein gutes Stück weit gekommen war. Ein Lesezeichen steckte genau am Anfang des 11. Gesangs: In der Unterwelt. Irgendwie makaber, trotzdem war ich froh, endlich etwas zu tun zu haben, deshalb fing ich an zu lesen.

»Aber sobald wir hinab zum Strand und zum Meere gekommen, zogen wir erst das Schiff hinab in die heilige Meerflut, setzten darauf den Mast in dem dunklen Schiff und die Segel, brachten darauf die Schafe hinein und gingen dann selber kummervoll an Bord und viele Tränen vergießend …«

»Juli!«, rief der König und die Finger seiner linken Hand schlossen sich fest um mein Handgelenk.

Ich versuchte, mich aus der Umklammerung zu winden, und sah schockiert zu Thomas, der mich ebenso schockiert anblickte.

»Transit«, flüsterte der König. Er sprach dieses eine Wort so eindringlich aus, als würde es wirklich etwas bedeuten.

Ich rief nach Thomas, doch er war im selben Moment bei mir und befreite mich aus dem stählernen Griff des Königs.

»Alles in Ordnung?« Thomas riss mich aus dem Sessel und umfasste meine Ellbogen.

Ich schüttelte den Kopf. Nein, es war nicht alles in Ordnung. Im Gegenteil. Es war rein gar nichts in Ordnung.

»Spieglein, Spieglein«, sagte der König mit einem Hauch von Verzweiflung. »Spieglein, Spieglein.«

»Verschwinden wir von hier«, zischte Thomas und zog mich Richtung Tür.

»Aber vielleicht fehlt ihm etwas.«

»Ich verständige die Schwester, komm jetzt.«

»Spieglein, Spieglein«, schrie der König.

Ich konnte den Blick nicht von ihm lösen. Was, wenn er jetzt starb, und zwar meinetwegen?

»Eins, eins, zwei, drei …«

»Sasha, komm jetzt«, drängte Thomas.

Ich erstarrte. Ich konnte gar nicht sagen, wann er meinen echten Namen das letzte Mal laut ausgesprochen hatte. Aber ich hoffte inständig, dass ihn niemand gehört hatte. Er selbst schien gar nicht gemerkt zu haben, wie er mich genannt hatte.

Der König murmelte jetzt wieder etwas, aber ich konnte kein einziges Wort davon verstehen.

Thomas schlug mit dem Handballen auf einen großen roten Knopf, der neben der Tür angebracht war. Schon nach einer Nanosekunde konnte ich Schritte und Stimmen vom Flur her hören. Zwei Krankenschwestern in steif gebügelten weißen Uniformen stürzten herein und überprüften Monitore und Infusionen, bevor Thomas und ich überhaupt das Zimmer verlassen hatten.

Während wir schnellen Schrittes forteilten, hörte ich den König noch ein weiteres Mal glockenklar rufen: »Transit!«

Kapitel 15

Eloise Dash wandte sich der Kamera zu und schenkte dem für uns unsichtbaren Publikum ein gewinnendes Lächeln. »Guten Morgen, Columbia! Herzlich willkommen zum Dash Report, exklusiv für CBN News. Mein Name ist Eloise Dash und ich präsentiere Ihnen heute das lang ersehnte Interview mit unserer Prinzessin Juliana, die gerade frisch von einem frühen Sommerurlaub heimgekehrt ist, gerade rechtzeitig zur Hochzeit mit Prinz Callum von Farnham, die in einer Woche stattfinden wird.«

Sie drehte sich mir zu und schon fuhren die Scheinwerfer herum und blendeten mich. Es war höllisch heiß hier drin. Unter all der Schminke und in dieser Seidenbluse, die ich sicher schon durchgeschwitzt hatte, fühlte ich mich wie in Plastikfolie gewickelt. Außerdem war ich wegen des Zwischenfalls mit dem König immer noch völlig durcheinander. Thomas hatte mir zwar versichert, ich müsse mir keine Gedanken machen, der König habe sicher nicht gespürt – wie ich angenommen und befürchtet hatte –, dass ich nicht seine Tochter war. Trotzdem konnte das ja niemand von uns mit Sicherheit sagen. Ich unterdrückte den Impuls, am Kragen meiner Bluse zu zerren, der mit pyramidenförmigen silbernen Nieten besetzt war. Wie konnte Juliana in diesen Klamotten bloß atmen? Vom Sprechen mal ganz zu schweigen?

»Hallo, Eure Hoheit«, sagte Eloise Dash.

Ich brauchte einen Moment, um zu verstehen, dass sie damit mich meinte. Konzentrier dich, ermahnte ich mich. Konzentrier dich und vergiss das Atmen nicht.

»Hallo«, erwiderte ich und versuchte, mich zu entspannen. In meinem bisherigen Leben war ich ziemlich genau null Mal interviewt worden. Es gab nur einen Weg, das hier durchzustehen: Ich musste versuchen, ruhig zu bleiben und Eloise Dashs Fragen so gut wie möglich zu beantworten. Gloria hatte, während ich mich umzog, ihr Bestes gegeben, um mich vorzubereiten. Ich hatte einen Blick auf die abgesegnete Liste der bevorstehenden Fragen werfen und mir die Antworten zumindest ein bisschen zurechtlegen können. Aber hier und jetzt konnte ich sehr gut nachvollziehen, warum Juliana so gut wie nie Interviews gab. Mein Herz klopfte derart heftig, dass ich fürchtete, es würde explodieren.

»Darf ich Ihnen zunächst sagen, wie sehr es mich freut, Sie wiederzusehen.« Eloise lächelte – ihre Zähne wirkten winzig und strahlten in dem gleißenden Licht. Ich saß nah genug, um erkennen zu können, dass sie Vaseline daraufgeschmiert hatte wie die Teilnehmerinnen von Schönheitswettbewerben.

»Danke«, sagte ich. »Es ist auch mir eine Freude, Sie wiederzusehen.« Es klang schrecklich formell und gekünstelt. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass überhaupt irgendjemand diese Sendung sehen wollte.

»Wunderbar. Lassen Sie mich kurz für unsere Zuschauerinnen und Zuschauer erwähnen, dass wir dieses Interview im Gelben Salon des Schlosses durchführen. Ein seltenes Vergnügen, denn für gewöhnlich dürfen wir nur im Pressezimmer mit der königlichen Familie sprechen. Vielen Dank also, dass Sie mich heute hierher eingeladen haben.«

»Sehr gern.«

Gloria stand hinter der Kamera und formte mit den Lippen: Entspannen. Also atmete ich möglichst unauffällig tief durch. Die Kameras und Scheinwerfer machten mich nervös und verkrampft.

Thomas stand bei der Tür und behielt mit ungeteilter Aufmerksamkeit den Raum im Blick. Weder der Lärm noch das ständige Kommen und Gehen all dieser fremden Leute schienen ihn ablenken zu können. Es beruhigte mich ein wenig, Gloria und Thomas in der Nähe zu wissen. Wenigstens hatten wir alle das gleiche Ziel: So glaubwürdig wie möglich zu sein. Bisher schien es ganz gut zu laufen. Ich spürte, wie meine Schultern sich ein wenig entspannten und ich aufrichtig zu lächeln begann.

Sehr gut, signalisierte Gloria. Weiter so.

»Das Volk ist sehr neugierig, was Sie angeht, Juliana«, setzte Eloise an. »Sie haben sich ja über die Jahre einen ziemlichen Ruf als Partymädchen erarbeitet«, sie lachte kurz künstlich, »aber seit Ihrer Verlobung wirkt es fast so, als wären Sie zur Ruhe gekommen, als seien Sie weniger unterwegs. Wie kam es zu dieser plötzlichen Veränderung?«

»Wissen Sie, ich bin einfach reifer geworden und habe verstanden, welche Verantwortung ich trage«, antwortete ich mit den Worten, die ich mit Gloria einstudiert hatte. »Und die muss ich ernst nehmen. Die Beziehungen zwischen Farnham und dem USC sind ja seit jeher angespannt, jetzt habe ich die einmalige Gelegenheit, mit meinem Verlobten die Zukunft unserer beiden Länder in bessere Bahnen zu lenken.«

»Und wie geht es Ihnen beim Gedanken an die Hochzeit? Schmetterlinge im Bauch? Sie haben hoffentlich keine kalten Füße bekommen!« Eloise grinste.

Ich hätte ihr am liebsten eine gescheuert. Meine Güte, war diese Frau falsch.

»Keine kalten Füße, nein.« Ich lachte und hoffte, dass es glaubwürdig klang. »Aber Schmetterlinge sind definitiv da. Wobei ich gehört habe, dass das ja ganz normal sein soll.«

»Prinz Callum haben Sie noch nicht getroffen, richtig?«

Ich nickte. »Genau, er wird morgen hier eintreffen und das wird dann auch das erste Mal sein, dass wir uns persönlich begegnen. Aber ich bin mir sicher, ich werde mich gleich verlieben.« In Wirklichkeit konnte ich mir gar nicht vorstellen, wie es sein würde, Callum kennenzulernen. Aber ich gab mir die größte Mühe, nicht zu sehr darüber nachzudenken. Momentan gab es ja so schon genug, womit ich klarkommen musste, da brauchte ich mich nicht zusätzlich mit Dingen verrückt zu machen, die noch nicht direkt anstanden. Aber bald musste ich mich diesem Teil meiner Aufgabe stellen, und um ehrlich zu sein, hatte ich ein bisschen Angst davor. Ich hoffte inständig, dass man mir das nicht ansah.

»Ich spreche wahrscheinlich im Namen der meisten Zuschauer, wenn ich meine Überraschung darüber ausdrücke, dass sie einer arrangierten Hochzeit zugestimmt haben«, sagte Eloise. Ihr Ton war zwar locker und leicht, aber sie wollte mich dazu bringen, etwas Skandalöses zu sagen – genau davor hatte Gloria mich gewarnt. »Was haben Sie empfunden, als man Sie gefragt hat, ob Sie Prinz Callum heiraten wollen?«

Niemand hatte Juliana irgendetwas gefragt – ihr war aufgetragen worden, Callum zu heiraten. Aber das konnte ich ja wohl schlecht live im Fernsehen sagen, obwohl das sicher sowieso alle wussten.

»Ich gebe gerne zu, dass ich erst einmal perplex war«, flüsterte ich, als würde ich etwas sehr Persönliches preisgeben. »Und verunsichert. Aber dann habe ich verstanden, dass es uns allen nur Gutes bringen wird. Ihnen, mir, dem Volk von Farnham und dem des USC. Noch dazu ist Prinz Callum ein ganz großartiger Mann. Ich selbst hätte keinen besseren Ehemann für mich finden können, insofern gab es gar keinen Grund zu protestieren.«

»Aber Sie sind doch beide noch so jung! Wäre es nicht besser, mit der Hochzeit zu warten, bis Sie älter sind?«

»Ich glaube«, sagte ich vorsichtig, »wenn man jemanden gefunden hat, mit dem man den Rest seines Lebens verbringen möchte, kann es mit dem Rest des Lebens gar nicht schnell genug losgehen.« Wie schrecklich klischeehaft. Doch an Eloises aufrichtigem Lächeln erkannte ich, dass ich wohl das Richtige geantwortet hatte.

»Ach, ist das nicht romantisch?«, wandte sie sich an das Fernsehpublikum. Dann drehte sie sich mit einem Funkeln in den Augen wieder zu mir. »Prinzessin, die Libertas-Bewegung wird ja im USC sehr kontrovers diskutiert. Aus sicheren Quellen weiß ich, dass die Libertas plant, künftig noch mehr Chaos zu stiften und zudem die Hochzeit zu verhindern. Möchten Sie das kommentieren?« Ihre Stimme hatte jeglichen oberflächlichen Ton verloren, sie klang mit einem Mal todernst.

Gloria verzog vor Wut das Gesicht, lehnte sich zu dem Produzenten und fauchte ihm etwas ins Ohr. Es war ausdrücklicher Teil der Vereinbarung gewesen, dass das Wort »Libertas« nicht im Interview fallen würde. Eloise Dash hatte sich darüber hinweggesetzt.

Ich erstarrte. Wie sollte ich auf diese Frage denn diplomatisch antworten? Ich konnte ja nicht einfach befehlen, die Kameras abzuschalten, schließlich wurde das Interview live ausgestrahlt. Fieberhaft überlegte ich, was ich im Laufe der Jahre von Politikern im Fernsehen gehört hatte. Die schusterten sich doch immer etwas zusammen, das irgendwie schwammig war, sich aber dennoch befriedigend anhörte.

Schließlich sagte ich: »Meine zuverlässigsten Berater betonen immer wieder, dass von der Libertas keine ernsthafte Gefahr ausgeht. Es trifft mich sehr, dass es in diesem Land Menschen gibt, die die Regierung schwächen wollen, indem sie Angst und Schrecken in den Herzen der Bürger säen. Ich kann Ihnen aber versichern, dass die Hochzeit ohne Störungen stattfinden wird und dass das Friedensabkommen den USC darüber hinaus zu einem friedlicheren Ort machen wird als je zuvor.«

»Ich bin sehr froh und erleichtert, dass Sie das so sehen«, entgegnete Eloise, jedoch nicht, ohne enttäuscht zu klingen. »Ihre Worte sind ein großer Trost, nicht nur für mich, sondern für alle Einwohner Columbias, da bin ich sicher. Vielen Dank noch einmal für Ihre Bereitschaft zu diesem Interview, Eure Hoheit. Ich wünsche Ihnen und Prinz Callum eine lange und glückliche Ehe.«

»Vielen Dank«, antwortete ich.

»Schnitt!«, rief die Regisseurin.

»Was zur Hölle sollte das denn?«, schrie Gloria. Eloise ignorierte sie jedoch, indem sie sich der Aufgabe widmete, das Mikrofon vom Revers ihres magentafarbenen Blazers zu lösen. »Ich hatte ausdrücklich jede Frage zur Libertas verboten.«

Eloise zuckte nur mit den Schultern. »Das Volk hat ein Recht darauf zu erfahren, wie man in der Festung mit dieser Krise umgeht. Wenn Sie mit Lobeshymnen gerechnet haben, hätten Sie sich vielleicht besser jemand anderes herbestellt. Ich nehme meinen Job als Journalistin eben sehr ernst.«

»Jetzt befinden Sie sich jedenfalls in ernsthaften Schwierigkeiten, Ms Dash«, sagte Gloria. »Wenn Sie etwas über die Libertas in Erfahrung bringen wollen, wenden Sie sich künftig bitte direkt an das Büro des Generals, haben wir uns verstanden?«

Als Thomas sich näherte, stand ich auf. Unsere Blicke trafen sich. Obwohl ich wusste, dass diese Wendung ihn verärgert hatte, konnte ich das nur an seinen Augen erkennen. Sie leuchteten hellgrün, während er mich von meinem Mikro befreite und mich dann Richtung Tür führte. Dabei legte er seine Hand sehr bestimmt an meinen Ellbogen und zum ersten Mal wehrte ich mich nicht. Ich hatte weiche Knie und in meinem Kopf dröhnten die Stimmen, die um mich herum anschwollen.

»Sie ist doch kein Kind mehr!«, protestierte Eloise. »In ein paar Wochen ist sie volljährig und schon bald wird sie dieses ganze verdammte Land regieren. Ergo muss sie sowieso lernen, auch die unbequemen Fragen zu beantworten!«

»Die Entscheidung fällen ganz sicher nicht Sie«, erwiderte Gloria. »Und jetzt packen Sie zusammen und verschwinden Sie. Ihr Verhalten ist inakzeptabel. Sie sollten sich nicht wundern, wenn das nächste Interview an Ihre direkte Konkurrenz geht.«

Im Flur war es ruhiger. Ich zitterte, wobei ich nicht sagen konnte, ob vor Erschöpfung oder Aufregung. Denn so nervenaufreibend diese ganze Erfahrung auch gewesen war, irgendwie hatte sie auch etwas Lustiges gehabt. Es hatte sich fast ein wenig befreiend angefühlt, einmal in die Rolle von jemand anderem zu schlüpfen.

»Ich kann nicht fassen, dass sie das getan hat«, sagte Thomas. Er war noch aufgebrachter als Gloria, bei ihm verbarg sich die Wut jedoch hinter einer professionellen Fassade. »Fragt dich nach der Libertas! Als wärst du in der Lage, dich zur nationalen Sicherheit zu äußern!«

»Wie habe ich mich denn angestellt?«

»Du? Du warst brillant.« Als er meine Selbstzweifel bemerkte, wurden seine Augen so groß, dass ich wegschauen musste. Seine Bewunderung war mir peinlich, obwohl ich froh war über das, was er gesagt hatte. Thomas schien mein Selbstbewusstsein herzlich egal zu sein – er hätte es mir schonungslos vor den Kopf geknallt, wenn ich versagt hätte. Seine Anerkennung erleichterte mich immens. »Deine Antwort war genial. Überhaupt hast du diesen Auftritt ziemlich perfekt gemeistert.«

»Nur weil Gloria mich so gut vorbereitet hat.«

»Nein, nein, du bist ein Naturtalent. Glaub mir.«

Ich lächelte ein wenig. »Irgendwie bin ich mir nicht ganz sicher, ob das gut oder schlecht ist.« Verkleidungen sind, wie ich sehe, eine Gelegenheit, deren Satan sich wohl zu bedienen weiß, dachte ich.

»Du warst so überzeugend, dass Eloise Dash dir deinen Auftritt abgekauft hat. Und schätzungsweise das ganze Land. Und das ist in dem Fall ziemlich gut«, sagte Thomas. Er warf einen Blick den Flur hinunter, von wo sich Schritte näherten. »Gehen wir auf dein Zimmer, ich vermute mal, dass Gloria schon dort ist. Wir wollen sie ja nicht noch zusätzlich verärgern, indem wir sie unnötig warten lassen.«

»Wir dürfen den Terminplan nicht aus den Augen verlieren«, witzelte ich.

Thomas lachte. »Du lernst verdammt schnell«, sagte er.

Kapitel 16

Bereits einige Stunden später hatte Julianas Zimmer sich in die Hauptzentrale dringender Hochzeitsvorbereitungen verwandelt, denn heute stand die letzte Anprobe des Hochzeitskleides bevor. Die Königin war auf dem Weg, genauso die Schneiderin mit dem Kleid; Rochelle saß bereit, ihren Koffer voller Schminkutensilien wie immer in Griffnähe, und Gloria stand ein wenig abseits und sprach mit gedämpfter Stimme in ihr Mobi – so nannte man hier das Handy, hatte Thomas mir erklärt. Gloria sorgte dafür, dass der Zwischenfall beim Interview Konsequenzen hatte, und wer auch immer da am anderen Ende der Verbindung war, tat mir furchtbar leid.

Weil ich gerade nichts anderes zu tun hatte, streifte ich auf der Suche nach einem neuen Outfit durch den begehbaren Kleiderschrank. Ich konnte zwar nicht nachvollziehen, woher dieser Drang kam, sich jede Stunde umziehen zu müssen, aber Juliana machte das nun mal so, also hatte ich mich zu fügen. Sie hatte definitiv einen anderen Kleidungsstil als ich. Wenn ich die Wahl hatte, trug ich fast ständig Jeans und T-Shirt. Bei den einzigen Jeans, die ich in Julianas Schrank finden konnte, waren nicht einmal die Preisschilder entfernt worden. Preisschilder, die bei mir, obwohl ich natürlich den genauen Wert des USC-Dollars hier nicht kannte, den Eindruck erweckten, als hätten die Hosen ziemlich viel gekostet. Es war unschwer zu erkennen, dass Juliana Kleider bevorzugte, aber ihr Fundus war so umfangreich, dass ich mich für keins entscheiden konnte.

Gloria steckte den Kopf herein. »Das da«, sagte sie und deutete auf ein grünes Wickelkleid aus Seide.

Ich nickte und zog mich schnell um.

Kaum war ich wieder im eigentlichen Zimmer, ging die Tür auf und die Königin trat ein, gefolgt von einem kläffenden Hündchen und einer kleinen, gebeugten Frau, die mir die Königin nicht einmal vorstellte. Sie begrüßte mich auch nicht, sah mich weder an noch ließ sie sich sonst irgendwie anmerken, dass sie meine Anwesenheit zur Kenntnis genommen hatte.

»Myra«, sagte sie. »Bringen Sie das Kleid herein.«

»Hallo, Eure Majestät.« Ich verneigte mich, ganz so, wie Gloria es mir beigebracht hatte.

»Hör schon auf damit, Juliana«, konterte die Königin und verdrehte die Augen. »Ich kann es nicht ausstehen, wenn du diese Farce auch noch im Privaten aufrechterhältst.«

»Aber ich …« Es war wirklich schwierig, ich hatte keine Ahnung, was ich zur Königin sagen sollte. Einerseits wusste ich ja, wie schlecht Julianas Verhältnis zu ihrer Stiefmutter war, weshalb ich jetzt hätte zurückgiften müssen, wenn ich überzeugend sein wollte. Andererseits hatte Gloria mir gesagt, ich solle mich so verhalten, als habe der Aufenthalt in St. Lawrence Juliana zur Vernunft gebracht, und die reumütige Prinzessin geben. Eine Prinzessin, die sich ihrem Schicksal fügte, und zwar mit Anmut und Würde. Eine Prinzessin, die sich nicht wehren würde – eine Prinzessin, wie sie Juliana nie gewesen war. Dennoch, wenn ich es übertrieb, würde das die Königin misstrauisch machen. Was für ein Minenfeld! Wenn ich nicht vorsichtig war, würde ich sofort auffliegen.

»Bringen wir es doch einfach hinter uns. Gloria, ziehen Sie die Vorhänge zurück. Man kann ja gar nichts sehen, so dunkel wie es hier ist.« Die Vorhänge waren bereits fast vollständig zurückgezogen und die Sonne knallte nur so herein, trotzdem öffnete Gloria sie pflichtschuldig, so weit es ging, während Myra, die kleine, dunkelhaarige Schneiderin, einem Dienstboten den Weg ins Zimmer wies. Er trug einen riesigen Kleidersack, der fast größer war als er selbst und ziemlich schwer aussah. Ich fragte mich nervös, was für ein übertriebenes Hochzeitskleid Juliana sich wohl ausgesucht hatte.

Die Königin sagte so gut wie nichts, während Myra mich in das Kleid zwängte, schob und schnürte. Stattdessen saß sie auf der Couch, streichelte den kleinen Kläffer und musterte mich stumm.

Als Myra fertig war, drehte sie mich so, dass ich mich im Spiegel sehen konnte.

»Wow«, entfuhr es mir.

»Das ist ein sehr schönes Kleid, Eure Hoheit«, sagte Myra.

»Da haben Sie absolut recht«, stimmte ich ihr zu.

Es war ein sagenhaftes Kleid. Der Rock bestand aus weißer Seide, die aufwendig mit Spitze besetzt war – üppige Stofflagen, die nicht zu enden schienen. Am meisten überraschte mich jedoch die Korsage. Ausgehend vom Inhalt des Kleiderschranks hätte ich ein tiefes Dekolleté erwartet, vielleicht sogar schulterfrei, doch das Kleid hatte einen artigen, herzförmigen Ausschnitt sowie einen Spitzenüberzug und zart angedeutete kurze Ärmel.

»Myra, Sie werden das Kleid ein wenig auslassen müssen.« Die Königin seufzte. »Oder sogar etwas einnähen. Hoffentlich haben Sie noch etwas von dem Stoff. Die Prinzessin scheint ein wenig zugenommen zu haben, seit Sie zuletzt ihre Maße genommen haben. Lass den Mund doch nicht so weit offen stehen, Juliana, das ist nicht gerade schicklich.«

»Ich habe überhaupt nicht zugenommen«, widersprach ich. Natürlich sollte ich die Bemerkungen der Königin nicht persönlich nehmen, schließlich richteten sie sich an Juliana, aber ich konnte einfach nicht anders. Sie fühlten sich nun mal persönlich an.

»Es ist nicht gerade vorausschauend, in der Woche vor der Hochzeit so hemmungslos zu essen«, fuhr die Königin fort.

Gloria schäumte. Böse funkelte sie die Königin aus ihrem Sessel heraus an, der sich dem Blickfeld der Königin entzog.

»Das Kleid passt wie angegossen«, sagte ich zu Myra.

»Das tut es, Eure Hoheit«, bestätigte sie. Jetzt war es an der Königin, jemanden böse anzufunkeln.

»Ich glaube nicht, dass Sie etwas ändern müssen«, sagte ich. »Aber wenn es Eure Majestät glücklich macht, werde ich bis zur Hochzeit besonders achtgeben, was das Essen betrifft.«

»Ich habe vorhin schon gesagt, du sollst mit dem Eure-Majestät-Quatsch aufhören.« Die Königin gähnte. »Ich habe begriffen, was du vorhast, und ich werde es schlicht und ergreifend nicht dulden.«

»Was meinst du damit?«

»Du willst den Anschein erwecken, als hättest du deine Fehler eingesehen und seist geläutert aus St. Lawrence zurückgekehrt«, erklärte die Königin. »Diese plötzliche Demut ist derart offensichtlich. Aber mich täuschst du nicht, du warst noch nie eine gute Schauspielerin, obwohl du diesen Hang zur Dramatik hast.« Das Geräusch, das daraufhin aus ihrer Kehle kam, klang mehr wie ein Bellen als ein Lachen. Dazu wirbelte sie mit den Händen durch die Luft, als wollte sie eine Taube herbeizaubern.

»Ich weiß nicht, wovon du sprichst«, sagte ich. Myra begann mich aus dem Kleid zu befreien.

»Hauptsache, du weißt, dass ich dich ganz genau im Auge behalte.« Sie ließ den Hund los und stand auf. »Und wenn du irgendetwas – egal was – tust, das deinen Vater aufregt oder den Ruf der Krone auf irgendeine Weise gefährdet, werde ich persönlich dafür sorgen, dass du an einen Ort gebracht wirst, der noch langweiliger und entlegener ist als Kanada. Hast du mich verstanden?«

Kanada. Selbst ich wusste, dass sie damit auf Julianas Mutter anspielte. Ich hatte das starke Bedürfnis, etwas Patziges zu erwidern, aber das durfte ich nicht. Damit würde ich der Königin nur eine weitere Gelegenheit geben, sich verbal auf mich zu stürzen, und das war wirklich das Letzte, was ich gerade brauchte. Was passieren würde, wenn die Königin erfuhr, dass ich gar nicht Juliana war, wollte ich mir erst gar nicht ausmalen. Nichts Gutes jedenfalls.

»Habe ich«, antwortete ich.

Die Königin schüttelte den Kopf. In ihren Augen lag noch etwas anderes als Missbilligung. Ein kleines bisschen Traurigkeit. Ich hätte gern gewusst, wem sie galt, aber ich konnte ja schlecht fragen.

»Obwohl«, sagte ich, als Myra mich schon fast aus dem Kleid herausgefischt hatte, »ich Kanada sogar mag.«

Kaum hatte ich das grüne Seiden-Wickelkleid wieder an, stolperten zwei Kinder zur Tür herein, jagten einander und schrien vor Lachen. Sie klammerten sich an meine Beine, kicherten und prusteten in die Falten des Rocks.

Stimmt ja, dachte ich. Juliana hat noch Halbgeschwister.

»Ich habe gewonnen!«, kreischte der Junge.

Ich wühlte in meinem Gedächtnis nach den Informationen, die Thomas mir gegeben hatte, und mir fiel tatsächlich wieder ein, wie der Junge hieß. Simon, sieben Jahre alt. Das kleine Mädchen, Lillian, war vier.

Ich legte Simon eine Hand auf den blonden Schopf, Lillian war dafür leider viel zu klein. »Seid ihr um die Wette gelaufen?« Die beiden waren wirklich zauberhaft. Es war praktisch Liebe auf den ersten Blick.

Lillian nickte und grinste. Sie trug ein lavendelfarbenes Kleid mit farblich abgestimmten Schuhen und einer weißen Strumpfhose. Ihr Haar war lockig und wurde von einer Lackspange zu einem Lockenstrauß zusammengefasst.

»Ja, und ich habe gewonnen!«, vermeldete Simon.

»Gut gemacht!« Ich hockte mich hin, damit ich sie nicht mehr so überragte. »Obwohl ich mir nicht ganz sicher bin, ob das wirklich fair ist, schließlich bist du viel größer als Lillian.« Es war einfach, mit den beiden zu sprechen. Sie waren die beiden einzigen Bewohner Auroras, von denen keine direkte Gefahr ausging.

»Ich bin schnell!«, schmollte Lillian.

»Ja, natürlich. Das weiß ich doch, du bist richtig flink«, versicherte ich ihr.

Lillian schlang mir die Arme um den Hals, und als ich aufstand, umklammerte sie mit den Beinen mein Becken. Sie versteckte ihr Gesicht in meinen Haaren und seufzte aus tiefstem Herzen.

Die Königin schien, anders als ich, nicht gerade begeistert von der Anwesenheit der Kinder, was aber vielleicht auch daran lag, dass sie die beiden häufiger um sich hatte. Sie löste Lillian von mir und setzte sie auf den Boden, wo die Kleine zu jammern und betteln begann, damit sie wieder jemand auf den Arm nahm. Doch die Königin ignorierte sie.

»Wo ist Genevieve?«, rief sie. »Warum haben wir denn bitte schön ein Kindermädchen, wenn sie nicht einmal auf die Kinder aufpasst?«

Ich kniete mich neben Lillian und versuchte, sie zu beruhigen. »Vielleicht sind sie ihr irgendwie entwischt.«

»Genau das, was ich brauche. Noch mehr wilde, unbändige Kinder!«, klagte die Königin.

Für einen Augenblick verlor ich die Kontrolle. »Ich bin nicht dein Kind«, gab ich bissig zurück.

Gloria schürzte angespannt die Lippen, während die Königin mich hasserfüllt ansah.

»Gott sei Dank«, sagte sie giftig. »Simon! Lillian! Kommt mit. Wir machen uns auf die Suche nach eurem inkompetenten Kindermädchen.«

»Sasha«, mahnte Gloria mich, als wir allein waren. »Sie sollten nicht so mit der Königin sprechen.«

»Ich weiß.« Seufzend ließ ich mich aufs Bett sinken.

»Sie ist schwierig.« Gloria wählte ihre Worte mit Sorgfalt. »Aber sie steht auch unter gewaltigem Druck. Sie macht das nur, um Sie zu provozieren – um Juliana zu provozieren, meine ich. Wenn Sie darauf einsteigen, handeln Sie sich nur noch mehr Ärger ein.«

»Ich weiß nicht, wie Juliana das hinbekommt«, sagte ich. »Von außen betrachtet wirkt ihr Leben sicher perfekt, aber …«

Gloria nickte, setzte sich zu mir aufs Bett und legte ihre Hand auf meine. »Das habe ich auch schon oft gedacht. Aber sie kennt es nicht anders. Ich begleite Juliana nun schon eine ganze Weile. In den letzten Jahren hat sie eine immer höhere Mauer um sich gezogen, als Schutz vor dem Druck und den Anforderungen an ihre Position. Ich habe mich ernsthaft gefragt, ob sie wirklich für all das hier geschaffen ist.«

»Wie meinen Sie das?«

»Juliana war immer eher störrisch«, erklärte Gloria. »Sie ist ziemlich aufbrausend, ganz genau wie Sie eigentlich …«

»Ich bin nicht aufbrausend!«

»Ach? Und was war das dann gerade mit der Königin?«

»Ich bin nicht gut darin, meine Klappe zu halten«, gab ich zu.

»Juliana auch nicht, aber für gewöhnlich hat sie die Dinge nicht so nah an sich herangelassen«, sagte Gloria. »Und dennoch … Nachdem der König sie darüber in Kenntnis gesetzt hatte, dass er sie mit Prinz Callum vermählen will, hat sie sich widersetzt. Ganz so, wie es alle erwartet haben. Und natürlich hatte sie keine Chance mit ihrer Gegenwehr, auch das war allen von vornherein klar. Aber vermutlich bin ich die Einzige, die weiß, was Juliana gemacht hat, nachdem sie ihr Zimmer mit dem Kästchen betreten hatte, in dem der Verlobungsring lag.«

»Was denn?«, fragte ich so leise, dass die Frage nicht mehr als ein Flüstern war.

»Geweint«, antwortete Gloria. Bei dem Gedanken daran füllten sich ihre Augen mit Tränen. »Wie ein kleines Kind. Es hat mir das Herz gebrochen. Und es bricht ebenso, wenn ich Sie hier sehe. Sie sind beide noch so jung und schon jetzt lastet so viel auf Ihren Schultern. Das Schicksal einer ganzen Nation, zweier Nationen sogar. Das ist einfach wahnsinnig ungerecht.«

Sie umarmte mich und ich ließ es zu. Legte den Kopf auf ihre Schulter und schloss die Augen. Dabei wusste ich nicht, mit wem ich mehr Mitleid hatte. Mit mir oder mit Juliana? Wenigstens war mein Leben auf der Erde etwas, zu dem es sich zurückzukehren lohnte. Und das erste Mal, seit ich in diesem Keller in der Verkommenen Stadt zu mir gekommen war, empfand ich so etwas wie Glück.

Kapitel 17

»Wie ich höre, bist du mit der Königin aneinandergeraten«, sagte Thomas und musterte mich aus den Augenwinkeln.

Gloria war in ihr Büro zurückgekehrt, wo sie sich vermutlich weiter der Aufgabe widmete, die Leute von CBN auseinanderzunehmen. Die wussten sicher noch nicht, mit wem sie es zu tun hatten: Gloria würde keine Ruhe geben, ehe Eloise Dash gefeuert und durch einen fügsameren Hofberichterstatter ersetzt worden war.

»Du hast selbst gesagt, dass sie Juliana nicht leiden kann«, erwiderte ich. »Und sie war echt fies zu mir bei der Anprobe. Sie hat gesagt, ich hätte zugenommen!«

»Ich weiß, dass es nicht leicht ist, mit ihr klarzukommen«, stimmte Thomas mir zu. »Das kannst du mir wirklich glauben. Ich habe sicher Hunderte solcher kleinen Streits zwischen Juliana und ihr mitbekommen. Die Königin kann sehr engstirnig sein. Aber wenn du auf ihre Sticheleien eingehst, schüttest du nur Öl ins Feuer.«

»Genau das hat Gloria auch gesagt.« Ich seufzte. »Allerdings bin ich noch nie so unverhohlen gehasst worden.« Ich fummelte an der Ecke eines Kissenbezugs herum.

»Sie hasst dich nicht«, erinnerte Thomas mich. Er stand nahe der Tür, die Arme vor der Brust verschränkt – seine übliche Pose. Er konzentrierte sich auf mich, aber ich konnte erkennen, dass er gleichzeitig wachsam war. Immer im Dienst, der kleine Soldat.

»Ja, ja, schon klar. Sie hasst Juliana«, sagte ich. Aber zu wissen, dass ihr Groll nichts mit mir zu tun hatte, machte ihre spitzen Bemerkungen nicht weniger schmerzhaft. Und welchen Unterschied machte es schon, ob die Königin nun mich oder Juliana hasste? Wir waren zwar nicht der gleiche Mensch, aber trotzdem irgendwie miteinander verbunden. Allein ihretwegen konnte ich doch gar nicht anders, als die Angriffe persönlich zu nehmen.

»Nein, nein, ich meinte, sie hasst Juliana nicht. Sie hat Angst vor ihr.« Thomas durchquerte das Zimmer und lehnte sich an einen der Bettpfosten.

Ich schaute zu ihm auf und unsere Blicke trafen sich. Jedes Mal, wenn ich ihn ansah, überforderte das beinahe meinen Verstand. Würden Grant und er mir jetzt in den gleichen Klamotten gegenüberstehen, könnte ich sie immer noch nicht mit absoluter Sicherheit auseinanderhalten. Aber diese Augen … Sie verrieten etwas. In ihnen lag eine Tiefe, aus der Erfahrung sprach, Intelligenz und Schmerz. Sosehr ich mir auch das Gegenteil wünschte, Thomas machte mich neugierig. Ich wollte wissen, wie viel von dem Jungen, der er auf der Erde zu sein vorgegeben hatte, gelogen war. Aber das war eine Frage, die zu stellen ich mich nicht traute.

»Angst? Wieso denn das?« Die Königin war schließlich an der Macht. Sie regierte das Land, während Juliana vermählt wurde wie eine einfache Statistin. Genau wie ich.

»Der König liebt Juliana mehr als alles andere. Noch dazu hat die Königin die Sorge, dass er sie irgendwann verlassen wird, genau wie Julianas Mutter. Sie weiß, dass Juliana sie für die Scheidung verantwortlich macht, und fürchtet, dass Juliana ihren Vater doch noch davon überzeugt, sie wieder loszuwerden.«

»Na, vielleicht wäre das nicht die schlechteste Idee«, grummelte ich.

Thomas zuckte mit den Schultern. »Möglich. Keine Ahnung. Ich halte ihre Liebe für aufrichtig. Sie ist einfach unsicher.«

»Thomas Mayhew, Küchenpsychologe.« Aber er hatte wahrscheinlich recht. Abgesehen von der Angriffslust, die die Königin ihrer Stieftochter gegenüber an den Tag legte, war ich mir sicher, dass ich mir die Traurigkeit in ihren Augen nicht eingebildet hatte. Vielleicht verbarg sich ja unter ihrer dicken, eisigen Oberfläche sogar so etwas wie Zuneigung für Juliana.

»Ich habe schon viele, viele Tage in den Ecken dieser Zimmer gestanden und die königliche Familie unbemerkt beobachten können«, sagte Thomas. »Da bekommt man das eine oder andere mit. Die persönliche Antipathie ist offensichtlich, aber es gibt eben auch ein paar politische Gründe dafür, dass die Königin ist, wie sie ist. Juli könnte ihr die Krone streitig machen.«

»Juli?«, wiederholte ich. Da hatte ich doch meine Antwort. Er und Juliana standen sich also nahe. Zumindest so nahe, dass er ihren Spitznamen benutzen durfte. Aber wie nah war das genau? Wie Geschwister? Wie Freunde? Oder wie … Ich versuchte, nicht darüber nachzudenken. Was für eine Rolle spielte es schon, welcher Art ihre Beziehung war? Für mich jedenfalls keine.

Er räusperte sich. »Juliana.«

»Und was meinst du mit ›streitig machen‹?«

»Der König wird sich von den Folgen des Attentats nicht erholen. Er wird nie wieder regieren können. Sobald Juliana alt genug ist, kann sie ihren Anspruch auf die Krone geltend machen. Und es ist gut möglich, dass sie damit Erfolg hat, schließlich hat sie das Recht auf ihrer Seite. Die Königin bekleidet also aller Wahrscheinlichkeit nach nur vorübergehend dieses Amt. Und was geschieht dann mit ihr und ihren beiden Kindern? Ich glaube, davor hat sie am meisten Angst.«

»Nicht mal vor dem Machtverlust?«

»Niemand verliert gern Macht«, sagte Thomas. »Ich will einfach nur sagen, dass es mehr als einen Grund dafür gibt, dass die Königin Angst vor Juliana hat.«

»Und du meinst, Juliana würde das wirklich machen? Sie rausschmeißen?«

Er zögerte, spielte es gedanklich durch. »Nein, das meine ich nicht.«

»Dann ist ja gut.« Ich konnte die Königin nicht besser leiden als sie Juliana, aber ich konnte ihr Verhalten nachvollziehen. Natürlich würde sie alles für ihre eigene Sicherheit und die ihrer Kinder tun, selbst wenn das hieße, sich die meiste Zeit wie ein Scheusal aufzuführen. Das konnte ich ihr wirklich nicht übel nehmen, schließlich brannten der Wunsch, nach Hause zurückzukehren, und der Wille, dafür alles mir Mögliche zu tun, wie ein Feuer in meiner Brust.

»Wie dem auch sei, ich bin nicht hier, um mit dir über politische Spannungen zu plaudern«, sagte Thomas. »Ich bin gekommen, um dich zum Bankett zu begleiten.«

»Muss ich da wirklich hin?«, erkundigte ich mich, obwohl die Antwort völlig klar war. Ich fürchtete mich davor, weil mir angekündigt worden war, dass der General ebenfalls anwesend sein würde. Ich würde also zum ersten Mal als Juliana vor ihm auftreten und ich zweifelte kein bisschen daran, dass er mich ganz besonders im Auge behalten würde. Allein bei dem Gedanken krampfte sich mein Magen zusammen. So zu tun, als wäre ich Juliana, war eine Sache. So zu tun, während der Verantwortliche dabei zusah und auf den kleinsten Fehler lauerte, war eine ganz andere Nummer.

»Deine Anwesenheit ist zwingend erforderlich«, sagte Thomas. »Du musst dir wirklich keine Sorgen machen. Du schaffst das schon. Das mit Eloise Dash vorhin hast du doch auch sehr gut hinbekommen.«

»Das höre ich nicht zum ersten Mal von dir. Wieso bist du dir da so sicher?«

Er zögerte einen Augenblick. »Okay, ich sage es dir, wenn du mich dann nicht für verrückt erklärst.«

»Um ehrlich zu sein, gibt es im Moment nicht viel, was mich noch überraschen könnte«, gestand ich. Wenn man in einer fremden Umgebung aufwacht und dann erfahren muss, dass man in ein Paralleluniversum gebracht wurde, wird das selbst den skeptischsten Menschen erst einmal innehalten lassen.

»Ich glaube … Also, ich kann natürlich nicht beweisen, dass es so ist …«

»Sag es einfach, Thomas!«

»Als ich auf der Erde war und vorgegeben habe, Grant zu sein, hatte ich manchmal das Gefühl, zu wissen, was er machen, wie er handeln würde«, erklärte Thomas. »Ich war auf den Einsatz sehr gut vorbereitet, ich wusste alle möglichen Fakten über Grant und sein Leben. Aber wenn man in der Situation steckt, merkt man sehr schnell, dass Fakten nun mal nichts weiter als Fakten sind. Mit Menschen haben sie wenig zu tun. Und genau deshalb ist das, was du gerade machst – was ich auf der Erde gemacht habe –, so schwierig. Freunde, Familie … sie wissen einfach, wenn etwas nicht stimmt. Aber … Ich kann es gar nicht erklären. Manchmal, wenn es irgendwie heikel wurde, weil ich vielleicht etwas Falsches zu Grants Mutter gesagt hatte oder so, dann überkam mich das Gefühl, als würde mich jemand führen.«

»Wie meinst du das? Hast du plötzlich Stimmen gehört, oder was?«

»Nein, nein. Es war wirklich mehr ein Gefühl, das mich gewissermaßen mitgerissen und geleitet hat.« Er massierte sich den Nacken. »Ein Freund von mir ist Wissenschaftler und arbeitet am Viele-Welten-Projekt. Es ist seine Lebensaufgabe. Er glaubt, dass die Verbindung zwischen den Analogen eng ist. Sehr eng.« Thomas lachte über sich selbst. »Ach, vergiss es. Du hältst mich wahrscheinlich eh längst für verrückt.«

»Nein«, entgegnete ich. »Kein bisschen.« Ich war kurz davor, ihm von meinen Träumen zu erzählen. Mir schlug das Herz bis zum Hals, als ich über die mögliche Bedeutung von Thomas’ Äußerungen nachdachte. Konnte jeder Mensch – unter den richtigen Voraussetzungen – mit seinem Analog über die Grenzen der Universen hinweg kommunizieren? Und was sagte das über Großvaters Theorie, dass die Universen nicht miteinander in Berührung kommen sollten?

Allerdings hatten meine Träume von Juliana wenig mit dem zu tun, was Thomas gerade erzählt hatte. Was, wenn ich ihm alles sagte und er mit den neuen Informationen geradewegs zum General rannte? Die Wahrscheinlichkeit, dass er mich am Ende der sechs Tage wieder auf die Erde entlassen würde, wenn er wusste, dass ich über diese Fähigkeit verfügte, war ziemlich gering. Und ich hatte nicht vor, meine Chancen auf eine Rückkehr zu gefährden. Aber ich spürte den dringlichen Wunsch, mit diesem Freund von Thomas zu sprechen, diesem Wissenschaftler mit den vielen wilden Theorien. Und ich fragte mich, was er wohl über mich denken würde, wenn er von den Träumen erfuhr.

Thomas bemerkte meine Nachdenklichkeit und neigte neugierig den Kopf. »Woran denkst du?«

»An nichts«, behauptete ich. »Es ist bloß … Ich spüre das auch.« Denn lustigerweise wusste ich wirklich, wovon er sprach. Es war ganz anders als meine Träume, ganz zart und irgendwie nicht greifbar, dass es mir gar nicht aufgefallen war, bevor Thomas mir seine Erfahrung als Grant geschildert hatte. »Thomas, was ist eigentlich mit Grant passiert?«

Unfassbar, dass mir diese Frage bisher noch nicht gekommen war. Ich schob es auf die abgedrehte Gesamtsituation, darauf, dass ich wirklich anderes im Kopf hatte, schließlich stand mein Leben auf dem Spiel. Trotzdem hatte ich ein schlechtes Gewissen, mich nicht eher nach ihm erkundigt zu haben.

Thomas seufzte. »Ich hatte befürchtet, dass du das irgendwann wissen willst. Und ich kann dir leider nichts anderes darauf antworten als: Ich weiß es nicht.«

»Du weißt es nicht?«

»Es gibt da noch etwas, das ich bisher nicht erwähnt habe«, gestand er. »Wir nennen es das Analogproblem. Zwei Analoge dürfen sich nicht berühren. Kommt es dazu, wird ein Analog unmittelbar in sein Heimatuniversum geschleudert.«

»Warum?«

»Wenn man etwas aus einem Universum entfernt und in ein anderes bringt, erschafft man damit ein Ungleichgewicht. Ein Ungleichgewicht, das die Universen wieder ausgleichen wollen. Normalerweise wird der Analog, der nicht heimisch ist, wieder in seine Welt zurückgeschleudert. Außer besagter Analog trägt so eins.« Er schaute demonstrativ auf den Anker an meinem Handgelenk.

»Und was hat das mit Grant zu tun?«, fragte ich ein wenig ungeduldig.

»Er hat mich berührt«, antwortete Thomas. »Genauer gesagt hat er mich geschlagen. Hierhin.« Er tippte sich ans Kinn.

»Wieso sollte er das tun?«

»Hm. Du weißt von Julianas Existenz, aber stell dir mal vor, du stehst ihr gegenüber.« Thomas holte tief Luft. »Das ist … Ehrlich gesagt, ist das ziemlich merkwürdig. Es hat mich schockiert, wie ähnlich er mir sah, obwohl ich wusste, was ich zu erwarten hatte. Er muss allerdings gedacht haben, dass er den Verstand verliert. Ich glaube, das war ein Reflex. Und als seine Faust mein Kinn getroffen hat, wurde er in mein Universum überführt.«

»Willst du mir damit sagen, dass Grant auch in Aurora ist? Ist er hier? In der Festung?«

»Nein.« Thomas wich meinem Blick aus. »Das war der ursprüngliche Plan. Ich wollte ihn in die Verkommene Stadt schicken, wo ihn ein Team von KED-Agenten erwartet hätte. Er sollte in Sicherheitsverwahrung genommen werden, bis ich dich hergebracht hatte, und dann sofort wieder auf die Erde gebracht werden.«

»Doch dazu kam es nie?«, folgerte ich.

»Die Libertas hat ihn zuerst in die Finger bekommen«, gestand Thomas. Ich verbarg das Gesicht in den Händen und keuchte entsetzt. »Sie glauben, sie haben mich geschnappt. Der General rechnet praktisch stündlich mit einer Lösegeldforderung. Sobald diese eintrifft, wird er sie begleichen und Grant nach Hause schicken.«

»Du bist dir schon im Klaren darüber«, entfuhr es mir, »dass die Libertas euch KED-Leute ziemlich schlecht aussehen lässt, oder? Erst entführen sie Juliana, dann Grant, und mich hätten sie auch fast erwischt. Was ist denn los bei euch? Wieso könnt ihr nicht einfach eure Arbeit machen?«

Thomas öffnete den Mund, aber zunächst kam nichts heraus. Irgendwann sagte er: »Du hast recht.« Er klang perplex. »Du hast völlig recht.«

»Thomas?« Meine Augen wurden schmal, während ich versuchte, seine Gedanken oder zumindest sein Mienenspiel zu lesen. Ich wedelte mit einer Hand vor seinem Gesicht auf und ab. »Bist du noch da?«

Er nickte und blinzelte, als würde er gerade aus einem Trancezustand erwachen. »Wir sollten uns auf den Weg machen. Wenn du zu spät kommst, bringt die Königin uns alle um.«

»Nicht, wenn die Libertas ihr zuvorkommt«, murmelte ich.

Kapitel 18

Der Speisesaal des Schlosses war groß und hell. In der Mitte stand ein gewaltiger Tisch aus Eichenholz, der sich über die gesamte Länge des Saals erstreckte, bedeckt mit Unmengen von Kerzen, deren Flammen in der leichten Brise flackerten, die durch die geöffneten Fenster hereinwehte. Kelche aus Kristall warfen Punkte in allen Farben des Regenbogens auf die Gedecke, die aus mehr Einzelteilen bestanden, als für ein Essen überhaupt benötigt werden konnten. Nathaniel Whitehall, der Kongressvorsitzende, saß ganz in meiner Nähe und erzählte fast ununterbrochen Geschichten aus der Zeit, als der König und er, befreundet seit Kindertagen, jung gewesen waren.

»Weshalb ich deinen Vater gefragt habe, wie um alles in der Welt er denn bitte ein Königreich führen will, wenn er nicht einmal ordentlich reiten kann.« Whitehall brach in schallendes Gelächter aus. Unser Ende des Tisches tat es ihm gleich, die einen ehrlicher als die anderen. Der Blick der Königin huschte zum Kopfende, wo der Stuhl des Königs unbesetzt als stille Ehrerweisung stand. Ich gab vor, Whitehalls Geschichten sehr unterhaltsam zu finden – aber ehrlich gesagt eher um meinet- als um seinetwillen. Der General behielt mich nämlich ziemlich genau im Auge.

Die Stimmung im Speisesaal war angespannt – und zwar nicht nur zwischen dem General und mir. Die Königin lachte zwar wie alle anderen Anwesenden über die Witzchen und Anekdoten, die Whitehall zum Besten gab, aber der Hass in ihren eisblauen Augen war nicht zu übersehen. Von Thomas wusste ich, dass Whitehall für den Posten im Gespräch gewesen war, den sie nun innehatte, und dass zu seinem Erfolg gar nicht viel gefehlt hatte – was nicht unwesentlich auf Julianas Unterstützung zurückzuführen gewesen war. Dass sie nun mitansehen musste, wie gut wir uns verstanden, machte die Königin sichtlich nervös. Erwartete sie etwa, dass wir sie noch vor dem Fischgang vom Thron stürzen würden?

Zum ersten Mal seit meiner Ankunft in Aurora war ich ganz allein unter den Bewohnern dieses Universums. Angestellte erschienen und verschwanden zum Servieren und Abräumen der einzelnen Gänge, die KED-Agenten jedoch – Thomas war ja nur einer von vielen – befanden sich nicht im Saal, sondern waren vermutlich vor den Türen und Eingängen postiert. Selbst auf dem Balkon standen ein paar von ihnen. Ich konnte sie dabei beobachten, wie sie in ihren schwarzen Uniformen und in höchster Alarmbereitschaft auf- und abliefen, um im Fall der Fälle sofort eingreifen zu können.

Mir war vorher gar nicht bewusst gewesen, wie abhängig ich von Thomas war. Und dabei ging es gar nicht so sehr darum, dass er mir mit Rat und Tat zur Seite stand, sondern einfach um die Tatsache, ein bekanntes Gesicht in dieser fremden Umgebung zu wissen. Ich wäre viel entspannter gewesen, hätte ich gewusst, dass er irgendwo im Hintergrund stand und mich dabei beobachtete, wie ich meine Rolle spielte. Mich insgeheim vielleicht sogar anfeuerte. Erst jetzt verstand ich, warum der General ihm aufgetragen hatte, mich zu unterstützen. Abgesehen davon, dass Thomas trotz seines Alters schon ein angesehener und talentierter KED-Agent war, verfügte er außerdem über die eiskalte Ruhe eines Soldaten und vermochte gleichzeitig mit mir zu sprechen, als wäre ich ein normaler Mensch. Vielleicht waren Juliana und er genau aus diesem Grund Freunde geworden. Ich erfuhr schließlich gerade am eigenen Leib, wie sich die Menschen ihr gegenüber verhielten. Juliana war ihnen gleichzeitig über- und untergeordnet: Sie war von zu edlem Blut, als dass man sie wie eine normale Teenagerin hätte behandeln können, und doch war sie zu jung, um sie als politische Größe ernst zu nehmen. Thomas musste da eine willkommene Abwechslung gewesen sein. Jemand, der sie beschützte und dem sie sich anvertrauen konnte. Wieder fragte ich mich, wie tief ihre Verbundenheit wohl gewesen war, und hoffte, zu meiner eigenen Überraschung, insgeheim, dass sie nie mehr als Freundschaft füreinander empfunden hatten.

Von allen Bankettgästen war Whitehall der einzige, der Juliana wie einen normalen Menschen behandelte. Thomas hatte mir vorab erzählt, dass Whitehall Julianas Patenonkel war. Das erklärte gleichermaßen seine Unbeschwertheit ihr gegenüber und warum sie ihn so sehr unterstützt hatte, als es um die Regentschaft ging. Er behandelte sie wie eine geliebte Nichte und ich tat mein Bestes, das zu erwidern. Ich nannte ihn sogar Whit, was anscheinend Julianas Spitzname für ihn war.

»Du erinnerst dich doch noch daran, was für ein miserabler Reiter Al war, nicht wahr, Herr General?« Whitehall schaufelte sich ein paar Spargelstücke in den Mund und schaute dann lächelnd zum General, während er kaute. Dessen Augen wurden fast unmerklich größer. Er nippte an seinem Weinglas, schluckte und ließ sich Zeit mit seiner Antwort.

Selbst wenn man den ganzen Planeten absuchte, würde man kaum zwei unterschiedlichere Männer als Whitehall und den General finden. Whitehall war ein großer Mann, laut, fröhlich und sympathisch. Der General war von der Statur her kleiner und hatte weniger Bauch. Er war schlank und ziemlich penibel, was sein Aussehen anging. Und er sprach so leise, dass man sich vorbeugen musste, um ihn zu verstehen. Whitehall, der General und der König kannten sich von Kindesbeinen an, was die Tatsache, dass Whitehall den General mit seinem Titel ansprach, während er den König beim Vornamen nannte, noch merkwürdiger erscheinen ließ.

»Seine Majestät war schon immer ein vorzüglicher Reiter«, sagte der General – Missbilligung lag dabei in seiner Stimme. »Es überrascht mich, dass du so freimütig alte Geschichten über unseren Freund aufwärmst, Whitehall. Merkst du nicht, dass du Ihre Majestät damit triffst?«

Ich schaute zur Königin und wirklich, ihr standen die Augen voller Tränen.

Whitehall ließ den Kopf hängen, aufrichtig beschämt, und entschuldigte sich bei ihr für seine Verfehlung.

»Schon gut, Whitehall.« Sie hob gebieterisch das Kinn. »Trotzdem sollten wir vielleicht über erfreulichere Dinge sprechen. Wie wäre es zum Beispiel mit Julianas anstehender Vermählung?«

Dass sich nun alle Augen auf mich richteten, minderte meine Anspannung nicht gerade. Im Gegenteil. »Wieso ausgerechnet darüber?«

»Prinz Callum wird schließlich morgen eintreffen«, erinnerte die Königin mich. »Du bist doch sicher schon mächtig aufgeregt, mein Schatz.« Es kostete mich einiges an Mühe, bei den letzten beiden Wörtern nicht zusammenzuzucken. Die Königin sprach sie so voller Bitterkeit aus, schaffte es aber dennoch, ein Lächeln zustande zu bringen.

»Aber natürlich.« Der Blick des Generals brannte förmlich auf mir und das Einzige, was ich hervorbringen konnte, war: »Wahnsinnig aufgeregt.«

Die Königin lachte. »Wie zurückhaltend du doch bist! Ich war auch ein einziges Nervenbündel vor der Hochzeit. Aber du musst dir keine Sorgen machen, Liebes.«

»Ich mache mir auch keine Sorgen«, konterte ich. »Bisher habe ich nur Gutes über Prinz Callum gehört. Ich bin mir sicher, wir werden sehr glücklich miteinander werden.«

»Du hast uns gefehlt, Juli«, sagte Whitehall und wechselte glücklicherweise das Thema. »Wie ich höre, warst du in St. Lawrence, um ein bisschen zu entspannen. Was bitte hast du denn da zwei Wochen lang getrieben? Ich werde ja schon nach drei Tagen in meinem Haus auf dem Land hibbelig und will zurück in die Stadt.«

»Ich bin gern auf dem Land. Es ist so friedlich dort. Und ich muss mich nur einmal am Tag umziehen.«

Dafür erntete ich großes Gelächter von den Anwesenden. Die Tatsache, dass Juliana oft an ein und demselben Tag in verschiedenen Outfits fotografiert wurde, war ein abgedroschener Witz in den Zeitschriften. Auch diese Information ging auf Thomas zurück, dessen Wissen über Juliana viel nützlicher war, als ich es je zu hoffen gewagt hätte.

»Na, der Punkt geht wohl an dich«, meinte Whitehall und deutete mit seinem Glas in meine Richtung.

Genau in diesem Moment strömte eine nicht enden wollende Anzahl Diener herein, jeder ein silbernes Tablett in den weiß behandschuhten Händen.

»Was haben wir denn da? Nachtisch?« Whitehall richtete die Frage an mich und zwinkerte dabei überdeutlich.

»Was …« Ein Diener stellte das Tablett vor mir ab und hob die Glocke. »Oh nein.«

»Ich war vergangene Woche in Europa«, erklärte Whitehall, während ich wie gebannt auf den Teller starrte. »Unser Botschafter in Paris – du kennst Richter Barnard, Juli, nicht wahr?« Ich nickte, obwohl ich mir nicht sicher war, sondern nur mit Bestimmtheit wusste, dass es niemand überprüfen würde. »Jedenfalls hat er das hier für uns bestellt und mir hat es so gut geschmeckt, dass ich dem Koch fast den Arm ausgerenkt habe, um an das Rezept zu kommen, damit ich es an die Schlossküche weitergeben kann. Ich dachte, du freust dich sicher darüber – ich weiß doch, wie sehr du Schokolade liebst.«

Ich schluckte schwer. Auf dem Teller vor mir lag ein Stück des vermutlich leckersten Mousse-au-Chocolat-Kuchens, der je gezaubert worden war. Und doch würde ich ihn nicht probieren können. Seit meinem dritten Lebensjahr hatte ich keine Schokolade mehr gegessen. Damals hatte ein Geburtstagsmuffin eine explosionsartige Migräne und Nesselsucht bei mir ausgelöst. Ein Allergietest hatte die Befürchtung bestätigt: Ich reagierte allergisch auf Kakao. Und jetzt lag dieses riesige Stück direkt vor mir auf dem Teller und alle warteten darauf, dass ich probierte.

Ich holte tief Luft und strahlte Whitehall an, der vor Stolz fast zu platzen schien. »Herzlichen Dank, Whit! Das sieht fantastisch aus! Aber ich habe Ihrer Majestät versprochen, auf meine Figur zu achten. Ich muss schließlich in mein Hochzeitskleid passen!« Dazu lächelte ich so breit, dass ich beinahe fürchtete, mir würde das Gesicht reißen. Der General beäugte mich misstrauisch über den Rand seines Weinglases und die Königin verdrehte die Augen. »In Gottes Namen, Juliana. Ein paar Bissen wirst du schon vertragen«, sagte sie. »Whitehall hat sich solche Mühe gegeben, um dir diese Freude zu machen. Also los. Du kannst dafür ja morgen das Mittagessen ausfallen lassen.«

»Genau, Eure Hoheit«, stimmte der General zu. »Ein kleiner Bissen wird Sie schon nicht umbringen.«

Also nahm ich die Gabel in die Hand. Es blieb mir wohl keine andere Wahl. Alle am Tisch warteten darauf, dass ich probierte, damit auch sie sich endlich auf den Kuchen stürzen konnten. Um die Anwesenden zufriedenzustellen, musste ich wenigstens ein bisschen davon essen. Dabei war ich mir absolut nicht sicher, ob der General mit seiner Aussage wirklich recht behalten würde.

Ich stach mit der Gabel in den weichen, luftigen Kuchen und führte ein Stück davon zu meinem Mund. Ich schmeckte fast nichts. Die Angst vor dem, was als Nächstes passieren würde, war so groß, dass ich es nicht einmal genießen konnte, seit mehr als einem Jahrzehnt wieder Schokolade zu essen. Nachdem ich den Bissen heruntergeschluckt hatte, wandte ich mich mit einem dankbaren Lächeln an Whitehall. »Das ist der leckerste Nachtisch, den ich je gegessen habe. Am besten nimmt mir jemand sofort den Teller weg, bevor ich das ganze Stück verdrücke!«

Whitehall lachte. »Mein liebes Kind, iss es doch einfach. Man lebt nur einmal, das solltest du wissen.«

Tja, dachte ich bitter, das scheint darauf anzukommen, wer man ist.

Die anderen Gäste widmeten sich nun ihren Tellern und schon bald hallten begeisterte Ausrufe durch den Saal, die dem köstlichen Kuchen galten. Whitehall grinste wie ein zufriedenes Kind, als selbst die Königin ihm dafür dankte, dem französischen Koch das einzigartige Rezept abgeluchst und es ins Schloss gebracht zu haben. Nur der General hielt sich mit seinem Urteil zurück und ließ alle Anwesenden im Ungewissen darüber, was er von dem Nachtisch hielt, während er langsam und bedächtig auf seinem Teller herumstocherte.

Schlussendlich wurde es den Gästen dann doch zu langweilig, den Kuchen zu loben, und schnell waren andere Themen gefunden. Whitehall, der die Aufmerksamkeit des Generals fast verzweifelt suchte, erkundigte sich nach dessen Söhnen.

Söhne?, fragte ich mich überrascht. Es war mir nicht einmal in den Sinn gekommen, dass der General Kinder haben könnte. Das hieß ja, dass er auch eine Frau hatte oder zumindest eine Ex-Frau. Letzteres schien mir einleuchtender. So oder so, der Gedanke, dass er sich fortgepflanzt hatte, drehte mir den Magen um. Wie es wohl war, den General zum Vater zu haben? Er wirkte nicht gerade wie jemand, der überhaupt Kinder wollte, geschweige denn Spaß daran hatte, sie großzuziehen. Ich lauschte gebannt der Unterhaltung – meine Neugierde war geweckt. Zu meiner großen Erleichterung fühlte ich mich trotz des Kuchens bestens. Vielleicht hatte die Allergie sich ja über die Jahre ausgewachsen. Keine Sekunde zu früh, wie mir schien.

»Ihnen geht es gut«, sagte der General gerade. Obwohl er damit auf Whitehalls Frage antwortete, schaute er mich dabei an. »Lucas ist gerade von einem Besuch bei seiner Mutter zurückgekehrt.«

»Wohnt Alice noch immer in Montauk?«, fragte Whitehall.

Der General zuckte mit den Schultern. Whitehalls maßloses Interesse an seiner Familie schien ihn zu irritieren. »Sie mag die Nähe zum Wasser. In der Stadt war Alice nie glücklich.«

»Die beiden Jungs werden ihr dort aber sicher fehlen, oder?« Whitehall ließ nicht locker. Entweder bemerkte er nicht, wie unangenehm dem General diese Fragen waren, oder aber es war ihm einfach schlichtweg egal.

Ich speicherte diese Information für später ab. Der General hatte also zwei Söhne. Wie interessant.

Plötzlich schoss mir ein stechender Schmerz durch die Schläfen.

»Da bin ich mir sicher«, meldete die Königin sich zu Wort. Sie klang sehr weit entfernt, wie das Meeresrauschen in einer Muschel. »Es muss schwierig sein, seine Kinder nicht um sich zu haben und nicht zu wissen, wie es ihnen geht. Ganz besonders in Ihrem Berufsfeld.«

Der General nickte. »Ich gehe davon aus, dass Alice sie vermisst. Aber sie besuchen sie regelmäßig. Also, Lucas zumindest.«

»Nur Lucas?«, fragte Whitehall. »Thomas besucht sie nicht?«

Ein Klirren sorgte dafür, dass alle Anwesenden ihre Aufmerksamkeit auf mich richteten. Mein Weinglas lag, in Dutzende glitzernder Scherben zerborsten, auf dem Fußboden. Im Saal war nichts zu hören außer meinem schweren Atem. Ich bekam einfach nicht genug Luft. Alles um mich herum schien auf mich zuzurücken, Gesichter pressten sich gegen meine Augäpfel. Das Blut rauschte mir nur so in den Ohren, meine Haut brannte und wurde heißer und heißer. Als hätte mir jemand Kerosin über den Kopf gekippt und dann ein brennendes Streichholz hinterhergeworfen.

»Juli!« Whitehall streckte die Arme aus, um mich zu stützen. Ich war kurz davor, vom Stuhl zu kippen. Whitehalls Gesicht hatte die Farbe von Seife angenommen. »Was fehlt dir denn?«

Ich legte eine Hand an meinen Hals und spürte sofort die Bläschen der Nesselsucht. Mein Kopf tat so schrecklich weh, dass ich dachte, er würde gleich explodieren. Ich rieb mir die Schläfen, in der Hoffnung, das würde den Schmerz lindern, aber ohne Erfolg.

»Ich glaube, das ist eine allergische Reaktion. Rufen Sie einen Arzt!«, brüllte Whitehall. Er legte mir einen Arm um die Schultern. Ich zitterte, die Zähne klapperten. »Machen Sie die Türen zu! Sie friert!«

Mit ausdruckslosem Gesicht starrte mich der General an. Der einzige Hinweis darauf, dass ihn irgendetwas an der Situation beunruhigte, war seine minimal angespannte Kiefermuskulatur. Er sah Thomas nicht im Geringsten ähnlich, doch die Art und Weise, wie sie aufkommende Gefühle zu verbergen versuchten, war ihnen gemein. Vorher war mir das nicht aufgefallen, jetzt sah ich nichts anderes mehr: Thomas war der Sohn des Generals.

Es war mehr als einleuchtend. Es erklärte, warum Thomas in seinem Alter schon eine derart verantwortungsvolle Position innehatte. So jung und dann gleich noch ein so ungewöhnlicher Posten. Vitamin B schien auch in königlichen Kreisen wirkungsvoll zu sein. Und was war mit Thomas’ Bruder, dem anderen Sohn namens Lucas? Arbeitete er auch beim KED? Wie alt war er? Und wie war er dafür belohnt worden, Abkömmling des Generals zu sein?

Dennoch war die Frage, die sich in den Vordergrund drängte und die am dringendsten eine Antwort verlangte: Warum hatte Thomas mir erzählt, dass seine Eltern tot waren? Das war ganz offensichtlich eine Lüge, eine Lüge der ganz schrecklichen Art, denn sie hatte mich für einen kurzen, aber nicht unwichtigen Moment in dem Glauben gelassen, dass wir beide etwas gemeinsam hatten. Ich war so dumm. Er hatte es aus reinem Kalkül gesagt, wie alles, seit er Kontakt zu mir aufgenommen hatte. Und ich war darauf reingefallen. Wie auch auf alles andere, was er auf der Erde behauptet hatte.

Hände griffen nach meinen Schultern und schüttelten mich. Ich öffnete die Augen. Thomas hockte vor meinem Stuhl, der vom Tisch weggedreht worden war. Ich wollte mich von ihm losreißen, bewirkte aber bloß ein Zucken.

»Was ist passiert?«, flüsterte er.

Ich warf einen Blick zum Tisch, auf dem noch immer der Teller mit dem kaum berührten Kuchenstück stand. »Ich habe dir doch gesagt, dass ich gegen Schokolade allergisch bin«, wisperte ich.

Er nickte, seine Miene war ernst. »Mach dir keine Sorgen, ein Arzt ist schon unterwegs.«

Thomas brachte mich zu einem Sofa im Empfangsbereich, der an den Speisesaal anschloss. Die anderen Gäste waren bereits gebeten worden zu gehen, nur die Königin, der General und Whitehall blieben, um abzuwarten, wie mir geholfen werden konnte. Die Königin saß steif wie ein Schürhaken in einem Sessel unweit des Sofas, den Mund zu einem Strich gepresst. Whitehall schritt unruhig auf und ab. Erst als der General von seinem Posten bei der Tür »Whitehall, setz dich hin!« brüllte, riss er sich zusammen und ließ sich in einen der anderen umstehenden Sessel plumpsen.

Panik ergriff mich und ich fing an zu weinen. Verzweifelt versuchte ich, die Tränen mit den Handrücken zurückzuhalten. Ohne Erfolg. Was hätte ich jetzt für meine Mutter gegeben. Als die allergische Reaktion das erste Mal aufgetreten war, hatte Mom mich vom Arzt nach Hause gefahren, ins Bett gesteckt, sich zu mir gelegt und mich die ganze Nacht hindurch gehalten. Sie fehlte mir so sehr. Es war, als hätte sich ein schwarzes Loch in mir aufgetan, das alles verschluckte. Ich will nach Hause, dachte ich verzweifelt. Die Tränen kamen immer schneller, strömten mir nur so über die Wangen. Thomas betrachtete mich mit sorgenvollem Blick, was mich beinahe ausrasten ließ. Das Einzige, was mich davon abhielt, war mein Zustand. Und die Angst vor dem Zorn des Generals.

Die Tür zum Empfangsbereich öffnete sich und ein Mann kam herein. Er war klein und schon ergraut, sein silbriges Haupthaar lichtete sich bereits und über seiner Oberlippe prangte ein dicker weißer Bart wie eine fette Raupe. In der Hand hielt er einen schwarzen Arztkoffer und auf der Nase trug er eine dicke Brille mit goldenem Gestell, die seine Augen übergroß erscheinen ließ und ihm einen überraschten Ausdruck verlieh.

»Wer sind Sie?«, verlangte die Königin zu wissen. »Und wo ist Dr. Rowland?«

»Dr. Rowland ist heute Abend nicht im Dienst«, sagte der General, bevor der Mann antworten konnte. »Dr. Moss ist ein Mediziner des KED.«

»Eure Majestät.« Dr. Moss verbeugte sich vor der Königin, dann richtete er seine Aufmerksamkeit auf mich. »Eure Hoheit, es tut mir sehr leid, Sie in dieser misslichen Lage zu sehen. Gestatten Sie, dass ich Sie einer kurzen Untersuchung unterziehe?«

Ich schaute zu Thomas, der nickte. »Ja, natürlich.«

»Wunderbar. Entschuldigen Sie, mein Herr, würden Sie bitte beiseitetreten?« Thomas tat, worum er gebeten wurde, und verschwand aus meinem Sichtfeld.

Dr. Moss untersuchte mich ein paar Minuten lang. Dann fragte er: »Eure Hoheit, haben Sie weitere Symptome, abgesehen von der Nesselsucht?«

Ich hob die Hand und fuchtelte mit den Fingern vor meiner Schläfe herum. »Kopfschmerzen. Und … ich kann kaum … atmen.«

»Das ist eine klassische allergische Reaktion, würde ich sagen. Was haben Sie heute Abend gegessen?« Ich zählte es ihm auf, woraufhin er nickte. »Und wann setzten die Symptome ein?«

»Ein paar Minuten … nach … dem Nachtisch«, antwortete ich mit einigen Pausen, um zu Atem zu kommen.

»Ich verstehe. Nun, es wird noch ein Allergietest nötig sein, um das zu bestätigen, Eure Hoheit. Aber, so leid es mir tut, ich vermute, es lag an der Schokolade.«

»Was für ein Unsinn!«, entfuhr es der Königin. »Juliana reagiert nicht allergisch auf Schokolade.«

»Lebensmittelallergien sind ein ziemliches Mysterium, Eure Majestät«, erklärte Dr. Moss. »Sie kommen und gehen im Laufe unseres Lebens. Und sie können durchaus überraschend auftreten.«

»Dann müssen wir uns wohl für die Hochzeitstorte etwas einfallen lassen«, murmelte die Königin.

»Nicht nötig«, warf ich ein. »Ich esse einfach nichts davon.«

»Glücklicherweise kann ich Ihnen ein Antihistaminikum verabreichen, Eure Hoheit. Das wird Sie sehr schnell wiederherstellen. Ich hoffe, Sie haben nichts gegen Spritzen?«

Ich schüttelte den Kopf. Unter den gegebenen Umständen hatte ich auch nicht unbedingt eine Wahl. Ich kniff die Augen zusammen, während er mir die Spritze setzte. »Und jetzt?«, fragte ich, als ich es überstanden hatte.

»Jetzt«, sagte Dr. Moss, »warten wir ab.«

Lange mussten wir nicht warten, schon nach wenigen Augenblicken ging es mir besser. Der Kopfschmerz ließ nach, die Bläschen der Nesselsucht verschwanden schneller, als sie gekommen waren, und schon nach einer Viertelstunde konnte ich wieder normal atmen. Sobald ich dazu in der Lage war, setzte ich mich auf und bedankte mich bei Dr. Moss.

»Stets zu Diensten, Eure Hoheit. Wenn es sonst nichts zu tun gibt …?« Er schaute fragend zum General, der den Kopf schüttelte.

»Das wäre alles. Sie können gehen.«

Dr. Moss nickte. Als er aufstand, trafen sich unsere Blicke und er hielt meinem ganz bewusst stand. Ein Lächeln zuckte in seinen Mundwinkeln. Er weiß Bescheid, dachte ich. War Dr. Moss etwa der befreundete Wissenschaftler mit all den Theorien über Analoge, von dem Thomas vorhin gesprochen hatte? Kaum war er sich sicher, dass ich ihn verstanden hatte, wandte Dr. Moss sich um und ging. Liebend gern hätte ich ihn zurückgerufen und mit Fragen überhäuft – Thomas hatte mir zwar schon viel erzählt, aber es gab noch so viel mehr, was ich wissen wollte. Ganz besonders, was meine Träume anging. Vielleicht konnte Dr. Moss sich das ja irgendwie erklären.

Thomas legte mir einen Arm um und half mir auf. »Ich werde dich zurück in dein Zimmer bringen«, bot er mir an, doch ich erinnerte mich an das letzte Mal, als er mir angeboten hatte, mich irgendwohin zu bringen, und schubste ihn weg. Ich wollte nicht von ihm angefasst werden. Ich wollte keine Hilfe von ihm. Ich wollte nicht, dass er irgendetwas für mich tat. Ich wollte einfach allein sein.

Vielleicht hielt er es für besser, sich nicht vor all den anderen auf einen Streit einzulassen – jedenfalls ließ Thomas mich los. Aber kaum hatte ich ein paar Schritte gemacht, musste ich stehen bleiben, weil sich alles um mich zu drehen begann. Wie automatisch streckte ich die Arme aus und Thomas fing mich auf.

»Bist du sicher, dass du keine Hilfe brauchst?«, fragte er.

Also gab ich nach. Ohne Unterstützung würde ich es nicht bis in Julianas Zimmer schaffen.

Als wir das Vorzimmer des Speisesaals verließen, lächelte Whitehall mich noch einmal warm an. »Alles Gute, Juli«, sagte er zärtlich.

Ich nickte, weil ich nicht undankbar erscheinen wollte, aber ich fragte mich, ob wohl jemals wieder alles gut sein würde.

THOMAS
IM ZENTRALTURM/2

»Sir, wir haben einen Maulwurf«, sagte Thomas. Es war früher Morgen, die Sonne ging gerade über Columbia City auf und verdrängte die Nordlichter vom Himmel. Thomas saß im Büro des Generals, seinem Vater gegenüber, in dessen Gesellschaft er sich immer ein wenig unter Druck fühlte. Der General unterzeichnete gerade einige Papiere, die bereits auf ihre Erledigung warteten. Ihre Zusammentreffen waren eigentlich nie anders abgelaufen: Der General hatte stets nur mit einem halben Ohr zugehört, während er sich nebenbei um wichtigere Belange kümmerte. Thomas war also gewissermaßen daran gewöhnt. Heute Morgen fand er es allerdings frustrierend und versagte kläglich dabei, dies zu verbergen. Der General verabscheute jegliche Form von Ruhelosigkeit, weshalb Thomas ganz oft dem Drang widerstehen musste, auf und ab zu gehen, mit den Fingern zu trommeln oder mit dem Fuß zu wippen – eben allem, was er sonst tat, wenn er aufgeregt war. Heute gelang ihm das nicht.

»Das ist doch Schwachsinn«, sagte der General.

»Ist es nicht«, beharrte Thomas. Meistens war es reine Zeitverschwendung, sich auf eine Auseinandersetzung mit dem General einzulassen. Doch diesmal würde Thomas nicht nachgeben. Sollte jemand in der Festung die Libertas mit Informationen füttern, dann schwebte Sasha in noch größerer Gefahr, als sie vorhergesehen hatten. »Sie haben Juliana entführt, ohne irgendeine Spur zu hinterlassen. Wie hätten sie das denn ohne die Hilfe von jemandem schaffen sollen, der sich im Schloss auskennt? Und die Sache mit Grant Davis. Ich glaube nicht, dass sich zufällig ein Libertas-Spähtrupp im South End aufgehalten hat, als er in Aurora ankam. Jemand hat ihnen aufgetragen, dorthin zu gehen. Sie haben auf ihn gewartet.«

»Und du meinst, jemand vom KED steckt dahinter?« Sein Ton machte kein Geheimnis daraus, dass der General Thomas’ Verhalten ungehörig fand.

Thomas wusste, dass er bei diesem Thema mit höchster Vorsicht vorgehen musste – aber dazu hatte er keine Lust. »Der KED ist nicht unfehlbar!« Er umklammerte die hölzernen Lehnen des Stuhls. Allein der Gedanke, dass einer seiner KED-Brüder sie verriet und damit Operation Sperling gefährdete, drehte ihm den Magen um. Aber er würde nicht einfach beide Augen zudrücken und weiter in die Fallen der Libertas trampeln. Die Libertas hatte keine Ahnung, wer Sasha wirklich war. Ihre wahre Identität war nur einem sehr, sehr kleinen Kreis bekannt, und sofern nicht er selbst, der General, Gloria oder Dr. Moss der Maulwurf war, dürften die Rebellen nicht den Funken eines Verdachts haben, dass es sich bei ihr um die Bewohnerin eines fremden Universums handelte. Aber das hieß noch lange nicht, dass die Libertas es nicht doch noch herausfinden würde, wenn der General weiter die Tatsache ignorierte, dass ihnen jemand die Geheimisse des KED zuspielte.

»Dessen bin ich mir sehr wohl bewusst«, erwiderte der General streng. »Ich arbeite seit dreißig Jahren für den KED und habe in der Zeit viele hochrangige Agenten gehen sehen, nachdem man ihren Verrat aufgedeckt hatte. Glaube ja nicht, dass du alles weißt, Thomas. Hochmut kommt vor dem Fall, vergiss das nicht.«

Thomas seufzte. »Tut mir leid, Sir.« Sein Vater hatte recht. Eine seiner Schwächen war sein Hang, Eifer mit Wissen zu verwechseln. Er war dem KED und seinen Aufgaben treu ergeben, dennoch diente er ihm erst seit zwei Jahren. Es gab noch immer so vieles, wovon er nichts wusste oder das er nicht verstand.

»Wenn du meinst, dass es einen Maulwurf gibt, dann finde ihn«, sagte der General. »Und zwar schnell. Unsere Welt steht kurz vor einer fundamentalen Veränderung. Wenn es so weit ist, müssen wir stärker sein denn je.«

»Zu Befehl, Sir«, sagte Thomas, beflügelt davon, dass der General an ihn glaubte, ganz egal wie widerwillig.

»Gut.« Der General widmete sich wieder seinen Unterlagen. »Und jetzt geh etwas essen. Vermutlich vernimmt man dein Magenknurren schon oben in den Hörsälen.«

Thomas betrat im 113. Stock, wo das Büro des Generals und sein ganzer Stab angesiedelt waren, den Aufzug und fuhr hinunter ins 61. Geschoss, wo sich die KED-Kantine befand. Der Königliche Elitedienst erstreckte sich wie ein breit gefächertes Netz über das gesamte Land, der Zentralturm jedoch war sein Nervenzentrum. Und dabei handelte es sich um weit mehr als die Leitstelle des KED. Der Turm war Arbeitsplatz und Wohnsitz von über fünfundzwanzigtausend Agenten und weiteren Angestellten. Gearbeitet wurde in den unteren und oberen Stockwerken, die mittleren wurden bewohnt. Nicht alle Agenten nutzten das Angebot des Generals, kostenfrei im Zentralturm zu logieren, doch Thomas hatte keine Wahl gehabt. Kaum dass er seine Ausbildung bei der KED-Akademie abgeschlossen hatte, war ihm diese Aufgabe übertragen worden. Er hatte seine Zimmernummer erhalten und damit war die Sache besiegelt gewesen. Die Art der Ausstattung richtete sich nach Dienstjahren und nicht nach Rang, weshalb er eines der kleinsten und einfachsten Zimmer bewohnte. Es verfügte zwar über ein Bad, aber nicht über eine Küche, Thomas war also gezwungen, in der Kantine zu essen.

Wobei ihm das nicht viel ausmachte. Die Kantine gehörte zu seinen Lieblingsorten im Turm, weil die Agenten und Angestellten hierherkamen, um sich zu unterhalten. Er mochte den Lärmpegel und den Trubel – all das erinnerte ihn an seine Studienzeit. Er hatte zwar kaum sechs Monate an der Akademie verbracht, trotzdem waren es die glücklichsten Monate seines Lebens gewesen.

Als Thomas die Kantine betrat, war es noch zu früh für den Frühstücksansturm. Nur ein paar Menschen saßen vereinzelt in dem großen Speisesaal und löffelten Haferbrei oder Rührei in sich hinein, während sie in irgendwelche Akten vertieft waren oder im Royal Eagle lasen, der größten Tageszeitung in Columbia City.

Thomas holte sich sein Frühstück und setzte sich auf den üblichen Platz. Er freute sich, endlich mal allein zu sein und über den stetig wachsenden Berg an neuen Problemen nachzudenken.

Zunächst einmal gab es da Sasha. Eigentlich war alles, was mit ihr zu tun hatte, ein Problem. Er hatte nicht vorhergesehen, wie sehr er sie mögen würde. Aber das tat er, seit dem allerersten Moment. Anfangs hatte er geglaubt, das läge an ihrer Ähnlichkeit mit Juliana. Doch es dauerte nicht lange, bis er sich eingestehen musste, wie sehr Sasha sich von ihrem Analog unterschied. Wären Menschen Häuser, dann war Juliana wie das Schloss, in dem sie aufgewachsen war – ein schönes, luxuriös ausgestattetes Bauwerk, das gut bewacht in Einzellage stand –, Sasha hingegen war wie das viktorianische Haus ihres Großvaters – fröhlich und heiter, mit weit geöffneten Türen und Fenstern. Sie war an anderen Menschen interessiert, nicht nur an sich selbst. Sie lachte gern und nahm sich nicht so ernst, während Juliana, die es gewohnt war, dass andere nur ihres Status wegen den Kontakt zu ihr suchten, ihre Mitmenschen permanent auf Abstand hielt. Die Zeit mit Sasha auf der Erde konnte er nur mit leicht und lustig beschreiben. Und seine Worte am Strand hatte er durchaus ernst gemeint: Es war der schönste Abend seines Lebens gewesen. Wenn man ausklammerte, dass er dort gewesen war, um einen Auftrag auszuführen, hatte Thomas sich nie freier gefühlt als auf der Erde. Was für eine Erleichterung war es gewesen, endlich einmal ein normales Leben zu führen, selbst wenn es nicht seins war und auch nie sein würde.

Der Zusammenstoß mit der Libertas in der Verkommenen Stadt hatte ihm gezeigt, wie viel ihm an Sasha lag. Dass sie einfach davongerannt war, hatte ihn unglaublich wütend gemacht, gleichzeitig aber auch unendlich besorgt. Und als er sie dann in dieser Sackgasse gesehen hatte, mit der Hand des Rebellen um ihren Hals, war sein Blut so kalt geworden, als hätte sich ein Eiszapfen in seinem Herzen verfangen. Angst war nicht gerade eine gewöhnliche Gefühlsregung für Thomas. Während seiner Militärausbildung hatte er nicht nur gelernt, sie zu kontrollieren, sondern sie umzuwandeln und in die nächste Handlung einfließen zu lassen. Es war einige Zeit her, dass er hatte üben müssen, sich nicht von ihr lähmen zu lassen – und genauso lange war es her, dass er sie das letzte Mal richtig gespürt hatte. Wie ein eiskalter Nieselregen, der ihm den Rücken hinunterlief. Dort in der Seitenstraße hatte er sie eindeutig wieder gespürt, diese Angst, und da hatte er verstanden, dass Sasha nicht mehr bloß ein Auftrag war, eine Kopie von Juliana. Sie war Sasha – und er steckte gehörig in der Klemme.

Was konnte er tun? Zwischen ihnen würde es sowieso nie mehr als eine kurze, lose Freundschaft geben. Die Grenze zwischen den Universen war eine zu große Hürde. Und irgendwie hatte er das Gefühl – auch wenn das sicher total bekloppt klang –, dass die Universen damit nicht einverstanden wären. Außerdem schien sich Sashas Meinung von ihm ständig zu ändern. Sie hatte ihn nachvollziehbarerweise verachtet, nachdem ihr klar geworden war, dass und wie er sie belogen hatte. Doch er war sich sicher gewesen, sie davon überzeugt zu haben, ihm zumindest so weit zu trauen, dass sie die Hilfe annahm, die er ihr bot. Er hatte geglaubt, endlich einen Schritt weiter zu sein, bis sie am gestrigen Abend erneut wütend auf ihn gewesen war und es ihm mit nichts, was er gesagt oder getan hatte, gelungen war, sie zu besänftigen. Schlussendlich hatte er aufgegeben. Er hatte sie in Julianas Zimmer abgeliefert, sie in die Obhut des dort stationierten Agenten gegeben und sich zum Ausruhen in den Turm zurückgezogen. Er musste herausfinden, was sie so verstimmt hatte, und zwar schnell. Gelang ihm das nicht, konnte das die ganze Mission gefährden.

Und trotzdem war Sasha nur einer von vielen Punkten, über die Thomas sich den Kopf zerbrach. Die ganze Sache mit Grant Davis machte ihn fürchterlich wütend. Und natürlich war da noch Juliana, über die er lieber gar nicht näher nachdachte. Er traute es der Libertas zu, Juliana umzubringen, sofern der General ihnen nicht gab, was sie verlangten. Und das würde er niemals tun. Thomas’ einziger Trost war, dass Juliana ihren Entführern ganz sicher just in diesem Moment die Hölle heiß machte. Sie befolgte selten und ungern Befehle, was nicht weiter verwunderlich war bei jemandem, der ein privilegiertes Leben gewohnt war.

Und dann war da noch dieser Maulwurf. Dadurch, dass Thomas so tief in Operation Sperling verstrickt war, blieb ihm kaum die Zeit, zusätzlich noch eine verdeckte Ermittlung durchzuführen. Außerdem hatte er keinen blassen Schimmer, wo er mit der Suche nach dem Informationsleck ansetzen sollte. Der KED war eine sehr große, sehr unübersichtliche Organisation, der eine komplizierte Hierarchie zugrunde lag. Jede Mission, selbst Operation Sperling bis zu einem gewissen Grad, erforderte die intensive Arbeit einer Hundertschaft Agenten aus allen möglichen Bereichen, damit sie erfolgreich durchgeführt werden konnte. Jeder Einzelne von ihnen konnte das schwarze Schaf sein, und ebendiese Einzelperson aufzuspüren, erforderte eine derart intensive Suche, dass Thomas sie allein niemals realisieren konnte. Aber davon wollte er sich nicht abhalten lassen. Ihm musste einfach etwas einfallen.

Er war so tief in Gedanken versunken, dass er seinen Bruder erst bemerkte, als dieser sich schon ihm gegenüber hingesetzt hatte und ihn herzlich mit einem »Hey, T.« begrüßte.

»Lucas, was machst du denn hier?«

Sein Bruder arbeitete auch für den KED, allerdings war er noch nicht über die mittlere Agentenlaufbahn hinausgekommen und absolvierte somit keinen Feld- oder Bereitschaftsdienst, weshalb er sich entschieden hatte, nicht im Zentralturm zu wohnen. Thomas wusste, wie viel es Lucas ausmachte, dass sein kleiner Bruder bereits mit achtzehn Jahren ein aktiver Agent war, während ihm selbst schon dreimal die Aufnahme zur KED-Akademie verwehrt worden war. Die Akademie war so ziemlich der einzige Ort, wo selbst der Einfluss des Generals begrenzt war. Die Bewerber mussten bei einer Reihe körperlicher und intellektueller Tests eine gewisse Mindestpunktzahl erreichen und trotz größter Anstrengung war Lucas das nicht geglückt. Diese Tatsache tat Thomas aufrichtig leid, denn er wusste, wie gern Lucas im aktiven Dienst tätig wäre und wie sehr er es hasste, sich mit einem öden, ereignislosen Schreibtischjob begnügen zu müssen. Aber so waren nun mal die Vorschriften. Und insgeheim war Thomas davon überzeugt, dass es besser war, wenn es keinen aktiven KED-Agenten namens Lucas Mayhew gab.

»Nur weil ich nicht im Turm wohne, heißt das noch lange nicht, dass mir hier kein Frühstück zusteht«, entgegnete Lucas und angelte sich ein Stück Speck von Thomas’ Teller.

»Ganz ehrlich«, erwiderte sein Bruder und pikte mit der Gabel nach Lucas’ Hand, »heißt es ziemlich genau das.«

»Pech«, sagte Lucas und machte sich bereits über Thomas’ Rühreier her. »Und, was steht heute im Terminplan, Prinzessin? Maniküre und Anprobe?«

»Nein, die Anprobe war gestern«, antwortete Thomas amüsiert.

Lucas verdrehte die Augen. »Ich war mal so neidisch auf dich«, sagte er und leerte das Orangensaftglas seines Bruders in einem Zug.

Thomas starrte auf sein sich immer weiter leerendes Tablett. Lucas’ Anwesenheit ging ihm von Minute zu Minute mehr auf die Nerven. Wann kam er endlich zur Sache?

»Aber wenn sich die Arbeit eines aktiven Agenten um nichts weiter dreht als um den Schutz von Kaffeekränzchen und Modenschauen, gibt es wohl nicht viel, auf das ich neidisch sein muss. Ich würde deinen Job nicht mal mehr machen wollen, wenn du mir Geld dafür bieten würdest.«

Und ob, dachte Thomas. Lucas konnte ihm nichts vormachen. Er wusste, dass dieser über Leichen gehen würde, um seinen Job zu bekommen. Und das, obwohl er nicht einmal etwas von Operation Sperling oder Thomas’ vorangegangenen Missionen wusste. Allein der Gedanke daran, wie neidisch das Lucas machen würde, freute Thomas. »Was willst du von mir, Luke? Geld?«

Lucas verzog das Gesicht. »Wann habe ich dich je um Geld gebeten?« Thomas öffnete gerade den Mund, um eine lange Liste ebensolcher Beispiele herunterzurasseln, da hob Lucas die Hand. »Nein, es geht nicht um Geld. Es geht um Mom.«

Thomas seufzte. »Das habe ich befürchtet.«

»Es geht ihr gut, das mal nur so nebenbei. Und du fehlst ihr. Ich weiß, dass du das nicht glaubst, aber es ist wirklich so. Und sie hat mich gebeten – wieder mal –, dir auszurichten, dass sie sich sehr darüber freuen würde, wenn du sie besuchen kommst.«

»Mache ich.« Thomas betrachtete aufmerksam die Überbleibsel seines Frühstücks, um seinem Bruder nicht in die Augen sehen zu müssen. Lucas schien in letzter Zeit immer nur bei ihm aufzutauchen, um ihm zu sagen, was für ein undankbarer, schrecklicher Sohn er war. Dass es Alice das Herz brach, weil der jüngste Mayhew nie den Weg nach Montauk auf sich nahm, um sie zu besuchen. Dabei war die Lage viel komplizierter und das wusste Lucas nur zu gut. In Wirklichkeit kümmerte es Alice herzlich wenig, ob Thomas ihr einen Besuch abstattete oder nicht. Sie redete sich das bloß ein, um kein schlechtes Gewissen zu haben.

»Und wann? Ich war jetzt am Wochenende da. Wäre schön gewesen, wenn du mitgekommen wärst.« Lucas beobachtete ihn aufmerksam und Thomas fragte sich unweigerlich, ob Lucas wusste, dass er fort gewesen war. Dank ihrer unterschiedlichen Positionen innerhalb des KED konnten Wochen vergehen, in denen die Mayhew-Brüder einander nicht zu Gesicht bekamen. Doch Lucas schien ihm noch verschlagener als sonst und Thomas vermutete, dass Lucas trotz der Schelte gar nicht wollte, dass Thomas sich wieder mit ihrer Mutter versöhnte. Denn so war er zumindest für einen Elternteil weiterhin der Lieblingssohn.

»Ich habe gerade alle Hände voll zu tun«, sagte Thomas.

»Musst du etwa eigenhändig Julianas Schleier tragen?«, spottete Lucas. »Du hast echt einen wichtigen Job da im Schloss, Spielzeugsoldat.«

»He!«, entfuhr es Thomas. »Nenn mich nicht so.« Er war wirklich nicht leicht aus der Ruhe zu bringen, aber dieser Spitzname traf ihn. »Spielzeugsoldaten« nannte man die Rekruten der KED-Akademie, aber keinesfalls aktive Agenten.

Lucas hob ergeben die Hände. »Oh, entschuldige. Entspann dich.«

Zurzeit trennte die beiden nicht viel von einer offenen Anfeindung. Aber Thomas konnte an Lucas’ Eifersucht auch nichts ändern. Seinen Job beim KED würde er sicher nicht niederlegen. Und sich absichtlich etwas zuschulden kommen lassen, nur damit Lucas einmal besser dastand, kam ebenfalls nicht infrage. Er konnte doch auch nichts dafür, dass er war, wer er war. Oder für die Tatsache, dass er seinen Job gut machte. Trotzdem war es mehr als schade. Vor nicht allzu langer Zeit war Lucas sein bester Freund gewesen, seine absolute Vertrauensperson. Der Verlust von Lucas’ Zuneigung traf Thomas härter, als er jemals zugegeben hätte. Und allmählich fragte er sich, ob sie sich je wieder annähern würden.

Er stand auf. »Ich hole mir noch etwas zu essen. Und dann muss ich auch schon bald wieder ins Schloss, also …« Er ließ den Satz unbeendet, in der Hoffnung, dass Lucas den Wink auch so verstand.

Lucas nickte. »Hat mich gefreut, dich zu sehen, T. Mom ist nicht die Einzige, der du fehlst.«

Wie gern hätte Thomas geglaubt, was sein Bruder da sagte. »Du fehlst mir auch«, antwortete er. Das entsprach immerhin der Wahrheit.

SIE HATTEN SIE NOCH am Vorabend an einen anderen Ort gebracht, kurz nachdem das Mädchen das Tablett mit den Resten des Abendessens abgeräumt hatte. Ihre wenigen Sachen waren schnell gepackt, viel hatte sie ja nicht mitgebracht – nur die Sachen, die sie am Leib trug, und das, womit sie sich ein neues Leben kaufen wollte. Zweimal schon hatten sie ihr Zimmer auf der Suche danach auf den Kopf gestellt, aber sie war schließlich nicht von gestern. Es steckte in ihrem BH, wo bisher noch niemand nachgesehen hatte. Zuzutrauen wäre es ihnen jedoch.

Ihre bisherige Zeit hatte sie in einem unterirdischen Bunker gefristet, doch als ihr diesmal die Augenbinde abgenommen wurde, fand sie sich vor einem großen, gepflegten Bauernhaus wieder. Es lag im Schatten von zehn himmelhohen Eichen, umgeben von nichts als Maisfeldern, so weit das Auge reichte. Bäume und Felder verrieten ihr, wo sie sich befand. Das und die Fahne, die auf der Veranda im Wind wehte. Ein schwarzer Phönix auf rotem Grund. Im ersten Moment war sie überrascht, doch dann wurde ihr klar, dass sie wohl kaum das Banner der Libertas hissen konnten. Nicht einmal hier wäre das möglich.

Ihr Zimmer war unter dem Dach, verfügte aber über jede Menge Fenster, die sehr viel Licht hereinließen. Es war gut durchlüftet und hell, und selbst wenn es nicht an das heranreichte, was sie gewohnt war, so bot es doch eine willkommene Abwechslung zu der fensterlosen Zelle, die sie hatte verlassen dürfen. Das Ganze hatte beinahe etwas Friedliches, wenn sie die bewaffneten Männer ausblendete, die vor der Tür Wache schoben. Kaum war sie allein, durchforstete sie den Raum nach Wanzen, genau wie Thomas es ihr beigebracht hatte. Doch die Suche blieb erfolglos. Sie fragte sich, was das wohl zu bedeuten hatte. In der Zelle hatten sie die vorhandenen Kameras nicht einmal versteckt.

So wenig sie sich das auch eingestehen wollte, hätte sie doch liebend gern gewusst, wie die Lage in Columbia City war. Was hatten der General und die Königin getan, nachdem ihre Abwesenheit entdeckt worden war? Sicher die Hochzeit abgeblasen. Jeden Tag betete sie dafür, dass, obwohl sie den Prinzen von Farnham nun nicht heiraten würde, alle anderen Punkte des Friedensabkommens trotzdem bestehen blieben und der noch so frische Waffenstillstand in den Grenzgebieten anhielt. Genau aus diesem Grund war es ja so wichtig, dass ihr Verschwinden wie eine Entführung aussah. Der USC musste mit einer weißen Weste aus dieser haarigen Angelegenheit herauskommen. Das war das letzte Geschenk, das sie ihrem Volk machte. Vielleicht sogar das einzige.

Sie versuchte, nicht an Thomas zu denken, fragte sich aber dennoch, ob er ihre Nachricht bekommen hatte. Er würde ihr Handeln nicht verstehen, egal wie sie es auch begründete. Thomas war außerordentlich charakterfest und loyal, deshalb würde er nicht nachvollziehen können, warum sie getan hatte, was sie getan hatte. Aber das war in Ordnung, sie brauchte seine Genehmigung nicht. Sie wollte nur sicher sein, dass ihr einziger wahrer Freund ihre Begründung und ihre Entschuldigung erhalten hatte. Das war zwar nicht genug, aber immerhin etwas.

Die Wärter ließen sich nicht das geringste bisschen über die derzeitige politische Situation entlocken – es war zum Aus-der-Haut-Fahren. Und niemand sagte ihr, wann sie endlich den Monaden treffen würde. Allmählich begann sie an seiner Existenz zu zweifeln. Auf irgendetwas schienen sie zu warten. Den perfekten Moment vielleicht? Aber sie hatte keine Ahnung, wann er kommen würde.

Ihr Zimmer im Bauernhaus war, genau wie die Zelle im Bunker, permanent von außen verriegelt. Aber hier konnte sie wenigstens aus dem Fenster schauen. Unter einer der Dachschrägen stand sogar ein kleines Bücherregal. Sie nahm ein schmales Taschenbuch heraus, auf dessen Rücken Was ihr wollt stand.

»Shakespeare«, sagte sie. »Würg.« Der Barde hatte nie zu ihren Lieblingsautoren gehört. Sie fand seine Texte schwierig und unbefriedigend. Trotzdem schlug sie das Buch auf und fing an zu lesen. Vielleicht mochte ja die neue Juliana, die Frau, die sie zukünftig sein würde, Shakespeare. Vielleicht war das der nächste Schritt ihrer Entwicklung. Menschen änderten sich, reiften. Möglicherweise liebte sie Shakespeare und wusste bloß noch nichts davon.

Kapitel 19

Der Tag, an dem Prinz Callum eintreffen sollte, war wie alle bisherigen Tage in Aurora hell und sonnig. Ich wachte um halb acht auf und fühlte mich trotz der ganzen Turbulenzen des Vortags gut ausgeruht. Von meiner allergischen Reaktion hatte ich mich vollständig erholt. Der letzte Abend war gerade noch mal glimpflich ausgegangen – eigentlich hätten alle misstrauisch werden müssen, schließlich wussten sie, dass Juliana gegen Schokolade nicht allergisch war. Trotzdem hatten sie Dr. Moss’ Erklärung vorbehaltlos akzeptiert. Vielleicht hatten Thomas und Gloria ja recht: Ich sah aus wie Juliana und beinahe jede Erklärung war plausibler als die Annahme, dass ich jemand anderes sein könnte.

Dennoch war der Vorfall nicht spurlos an mir vorübergegangen. Ich fühlte mich nicht mehr klar definiert, es war, als würde ich langsam an den Rändern verschwimmen und mit meiner Umgebung verschmelzen, eine Art Juliana-Tarnmuster annehmen. Wahrscheinlich war es so am besten und würde meine Aufgabe erleichtern. Aber ich wollte keine andere werden. Ich mochte mich so, wie ich war. Doch die einzige Möglichkeit, mein richtiges Leben zurückzubekommen, bestand darin, meine wahre Identität vorläufig abzulegen. Diese Ironie war echt zum Kotzen, aber ich musste fest daran glauben, dass ich Sasha Lawson war und immer sein würde. Nichts konnte daran etwas ändern.

Um acht Uhr platzte Gloria herein, ihr auf den Fersen folgten Louisa, Rochelle und ein Frühstückswagen samt zugehörigem Diener. Gloria war wie immer wie aus dem Ei gepellt. Heute jedoch umgab sie eine Atmosphäre aus gestresster Hektik, die ich von ihr noch nicht kannte. Glorias Anspannung versetzte mich sofort in Alarmbereitschaft. Ich hatte vergessen, wie wichtig dieser Tag für alle im Schloss war.

»Na los, Beeilung, Eure Hoheit. Heute steht viel auf dem Programm«, sagte Gloria. »Ab unter die Dusche und nicht trödeln!«

Es hatte keinen Sinn, mit ihr zu streiten, also versuchte ich es gar nicht erst. Trotzdem ging mir die dauernde Herumkommandiererei allmählich auf die Nerven. Wie Juliana das aushielt, überstieg meine Vorstellungskraft. Ich war nur froh, dass ich das nicht ewig mitmachen musste.

»Na endlich.« Gloria atmete auf, als ich mit nassen Haaren aus dem Badezimmer trat.

Ich nahm Platz und der Diener schob den Frühstückswagen vor mich. Louisa trat mit einem Kamm hinter mich und unterteilte mein Haar in mehrere Sektionen, um es leichter trocknen und in Locken legen zu können. Während ich aß, schrie Gloria mir über den Föhnlärm hinweg den Terminplan für den bevorstehenden Tag zu, doch schon nach kurzer Zeit war allen klar, dass eine Sache warten musste: der Terminplan oder das Föhnen.

»Punkt eins ist Ihr Besuch beim König«, teilte Gloria mir mit, als meine Haare fertig waren. »Ich weiß, dass Sie während des täglichen Besuchs bei Ihrem Vater keine Störung wünschen – nicht einmal von Prinz Callum –, also habe ich Ihnen dafür ein Zeitfenster eingeräumt.«

»Danke, Gloria«, sagte ich und schielte zu Louisa und Rochelle hinüber. Sie redeten kaum und ihre Anwesenheit war leicht zu vergessen. Am gefährlichsten waren die Momente, wenn ich sowohl mit Leuten zusammen war, die meine wahre Identität kannten, als auch mit Leuten, die nicht über mich Bescheid wussten. Ich selbst zu sein war eine Sache, Juliana zu sein eine ganz andere, aber beide gleichzeitig zu sein war eine echte Herausforderung.

Gloria fuhr fort: »Der Prinz trifft um drei Uhr mit seiner Eskorte aus Farnham ein. Seine Leibwächter werden ihn durch das Eingangstor begleiten, dann verlassen sie das Schloss wieder und die KED-Soldaten, die der General für Prinz Callums Schutz abgestellt hat, übernehmen. Sie und Ihre Majestät begrüßen den Prinzen an der großen Treppe, tauschen ein paar Höflichkeiten aus, dann wird er auf sein Zimmer gebracht, wo er mit dem Sicherheitsprotokoll vertraut gemacht wird. Anschließend gibt es Abendessen. Danach haben Sie beide Zeit, sich unter vier Augen besser kennenzulernen.«

»Wie romantisch«, meinte ich sarkastisch und tupfte mir die Mundwinkel mit einer Serviette ab.

Rochelle prustete. Offensichtlich wurden Julianas Allüren nicht von allen missbilligt.

Bei der Vorstellung, mich mit Prinz Callum unterhalten zu müssen, krampfte sich mir der Magen zusammen. Ihn besser kennenlernen? Ich kannte ihn doch noch überhaupt nicht und hatte keine Ahnung, über was ich mich mit ihm unterhalten sollte.

»Sie sollten an Ihrer Einstellung arbeiten«, warnte Gloria mich mit strengem Blick. »Gut, Louisa, sehen Sie zu, dass Sie sie nicht herrichten wie einen Showpudel. Juliana, Ihre Kleider liegen auf dem Bett. Aber frühstücken Sie erst noch fertig, bevor Sie sich anziehen. Thomas wird um zehn hier sein, um Sie zum Zimmer des Königs zu begleiten, wo Sie eine Stunde verbringen werden. Von elf bis zwölf haben Sie etwas Zeit für sich. Von zwölf bis eins ist eine neuerliche Kleiderprobe anberaumt. Danach ist hoffentlich Zeit für ein kurzes Mittagessen, bevor Sie zu Ihrer Majestät ins Arbeitszimmer gehen, wo Sie ein paar kurzfristige Änderungen an der Gästeliste und die Blumendekoration besprechen. Das sollte Sie beschäftigen, bis Prinz Callum eintrifft. Der Zeitplan für den heutigen Tag ist wahnsinnig straff, ich wünsche also kein Trödeln und absolut keine außerplanmäßigen Streifzüge.«

»Schon gut«, erwiderte ich und winkte gähnend ab. »Stressiger Tag, voller Zeitplan, ich hab’s kapiert.«

Wenn man den Dreh erst einmal heraus hatte, machte es bisweilen sogar richtig Spaß, Juliana zu spielen. Langsam verstand ich, was Thomas gemeint hatte, als er sagte, man könne manchmal fühlen, wie sich der Analog in einem bestimmten Moment verhalten würde. Das fiel mir inzwischen leichter. Ich fragte mich, ob das etwas mit meinen Träumen zu tun hatte. In der vergangenen Nacht hatte ich wieder einen gehabt, aber wie üblich konnte ich mich an fast nichts erinnern, was mich ganz kirre machte. Wenn ich mir wenigstens irgendein brauchbares Detail in Erinnerung rufen könnte, das mir etwas über Julianas Aufenthaltsort verriet, hätte ich ein Druckmittel dem General – zumindest aber Thomas – gegenüber. Doch alles, was von den Träumen übrig blieb, waren ein paar kurz aufblitzende Eindrücke und winzige Bildfetzen. Ich hatte zwar nicht vor aufzugeben, trotzdem erschienen mir die Träume zunehmend nutzloser und langsam verließ mich der Mut.

»Gut. Thomas wird bald hier sein. Ach, und Juliana?«

»Ja?«

Gloria zeigte auf den Toilettentisch, wo ich am Vorabend Julianas Verlobungsring abgelegt hatte. »Vergessen Sie nicht, den Ring zu tragen.«

Ich war ja nicht dumm, ich wusste, dass ich weder fliehen noch Thomas aus dem Weg gehen konnte. Er hatte mich entführt und passte jetzt auf mich auf. Ob mir das nun gefiel oder nicht: Ich hatte ihn am Hals. Aber es konnte mich niemand dazu zwingen, mit ihm zu reden. Dass er sich als Grant ausgegeben hatte, um mich nach Aurora zu bringen, war eine Sache – und obwohl das total daneben und falsch gewesen war, hatte er dafür zumindest einen Grund gehabt. Aber mir zu erzählen, dass seine Eltern tot seien, obwohl sie lebten, und mir zu verschweigen, dass der General sein Vater war – lebendig und bei bester Gesundheit –, war nicht bloß falsch, das war krank.

Es dauerte eine Weile, bis Thomas merkte, dass ich ihm die kalte Schulter zeigte. Hätte ich es nicht besser gewusst, hätte ich gedacht, er ignoriere mich. Er war komplett in Gedanken versunken und schien mich kaum wahrzunehmen. Wir legten den ganzen Weg schweigend zurück, ich vor Wut kochend, er total geistesabwesend.

Ganz egal wie viel Mühe ich mir gab: Der König jagte mir eine Heidenangst ein. Ich hasste das Zimmer mit den ganzen medizinischen Geräten, die sein Bett umgaben, und diesen beißenden Geruch nach Krankenhaus und Medikamenten. Aber am meisten verstörte mich der König selbst. Das unzusammenhängende Gebrabbel, das er am Vortag von sich gegeben, und die Aggressivität, mit der er mich am Handgelenk gepackt hatte, machten mir mehr Angst, als es eigentlich sollte. Er ist ein harmloser, bettlägeriger alter Mann, sagte ich mir. Trotzdem rutschte mir das Herz in die Hose, als wir sein Schlafzimmer betraten.

Der König schien zu schlafen, zumindest zeichnete seine Hand ausnahmsweise nicht das endlose Muster in die Luft. Weil mir nichts anderes einfiel, las ich ihm weiter aus der Odyssee vor. Ich begann an der Stelle, wo ich am Vortag aufgehört hatte. Thomas drückte sich nahe der Tür herum und befand sich immer noch in seiner eigenen kleinen Welt. Manchmal sah ich während des Lesens vom Buch auf und ließ meinen Blick zwischen dem König, der reglos weiterschlummerte, und Thomas hin- und herwandern, aber nur, wenn Zweiterer nicht hersah.

»Okay«, sagte Thomas irgendwann. »Verrätst du mir, was mit dir los ist, oder soll ich raten?«

Ich gab ihm keine Antwort und hielt den Blick weiter fest auf das Buch gerichtet.

Thomas seufzte. Dann durchquerte er das Zimmer, zog sich einen Stuhl heran und setzte sich neben mich. »Komm schon, Sasha, spuck’s aus«, drängte er. »Ich werde dich so lange nerven, bis du mir sagst, was los ist. Du kannst also genauso gut gleich den Mund aufmachen und mir erzählen, was du hast.«

»Ich dachte, du sollst mich nicht mit meinem richtigen Namen anreden«, tadelte ich, blickte ihn aber noch immer nicht an. Er umschloss meine Hand und klappte das Buch zu. Ich hielt den Atem an. Er hatte mich schon früher angefasst, meistens, weil es irgendwie notwendig gewesen war, aber etwas an der Art, wie er meine Finger umschlang, fühlte sich … vertraut an. Ich zog die Hand weg, wollte nichts davon wissen. Ich hasste ihn. Er war ein Lügner und Feigling und … und … hatte die ausdrucksstärksten grünen Augen, die ich je gesehen hatte. Ich machte meine zu, um nicht länger in seine sehen zu müssen. Was ist bloß mit dir los?, fragte ich mich wütend. Das ist doch nur Thomas, Herrgott noch mal!

»Ich glaube, hier ist das nicht weiter schlimm.« Dennoch senkte er die Stimme. »Also, was hast du?«

Ich schüttelte den Kopf. »Vergiss es einfach. Ist doch egal.« Und das war es auch. Er konnte sowieso nichts ändern. Er konnte seine Lügen nicht mehr zurücknehmen. Er konnte nicht in die Vergangenheit reisen und ungeschehen machen, dass er sich als Grant ausgegeben und mich hierhergebracht hatte. Er konnte nichts dafür, dass er der Sohn seines Vaters war. Wir waren nun mal, wer wir waren. Was wir getan hatten, konnten wir nicht rückgängig machen, es weder ändern noch nachbessern.

»Mir ist es aber nicht egal«, beharrte Thomas. »Wenn du mir nicht vertraust, wirst du nicht tun, was ich dir sage. Und wenn du nicht tust, was ich dir sage, könnte dir etwas zustoßen. So wie in der Verkommenen Stadt.«

»Wie soll ich dir vertrauen, wenn du mich in einer Tour anlügst?«

Mein Vorwurf brachte Thomas aus dem Konzept. »Wovon redest du? Ich habe dich noch nie angelogen.«

Ich verdrehte die Augen und stöhnte. Wie konnte er es wagen, das zu behaupten? Ich fasste es nicht!

Er lenkte ein. »Na gut, ich habe dir vorgemacht, ich sei Grant Davis. Aber davon abgesehen, habe ich nicht gelogen, kein einziges Mal. Ich lüge nicht. Nicht, wenn es nicht unbedingt sein muss. Das ist nicht meine Art.«

»Ein Spion, der nicht lügt? Wie praktisch.«

»Ich bin kein Spion«, erwiderte Thomas. »Ich bin Soldat. Leibwächter. Ein Beförderer zwischen den Welten. Das ist etwas ganz anderes.«

»Mir doch egal, was du bist. Für mich existierst du nicht.«

»Was habe ich dir denn angeblich vorgelogen, dass du so wütend bist?«

»Du hast gesagt, deine Eltern seien tot«, fauchte ich. »Aber gestern Abend hat sich herausgestellt, dass der General dein Vater ist. Du hast sogar eine Mutter! Alice? So heißt sie doch, oder? Ach ja, und einen Bruder hast du auch noch. Du hast tonnenweise quietschfidele Verwandte, oder etwa nicht?«

»Wer hat dir das erzählt?« Er stritt es also nicht ab.

»Das habe ich aus erster Hand«, entgegnete ich. »Ich glaube, es hat ihm sogar Spaß gemacht. Ihm war klar, dass ich es nicht wusste. Ihm war klar, dass du mir ein Lügenmärchen erzählt hast.«

Thomas schüttelte den Kopf. »Meine Eltern sind wirklich tot. Meine leiblichen Eltern. Sie sind gestorben, als ich fünf war, genau wie ich es dir erzählt habe. Das war keine Lüge. Ich habe nur … die Tatsache ausgelassen, dass ich ein paar Jahre später vom General und seiner Frau adoptiert wurde. Der Bruder, den du erwähnt hast? Sein Name ist Lucas. Er ist der leibliche Sohn vom General und von Alice.«

»Adoptiert?« Ich wusste nicht, was für eine Entschuldigung ich von Thomas erwartet hatte, aber damit hatte ich ganz bestimmt nicht gerechnet.

»Genau.« Er holte tief Luft und sah mich zögernd an. »Willst du wissen, wie es dazu kam?«

Ich nickte. Es interessierte mich wirklich. Das war meine Chance, etwas Wahres herauszufinden. Seine Lebensgeschichte. Wie er der geworden war, der er heute war.

»Meine Eltern waren meine ganze Familie. Abgesehen von ihnen gab es niemanden, der mir nahestand und der ein fünfjähriges Kind hätte aufnehmen können. Also wurde ich der Regierung übergeben und in ein Waisenhaus im Herrschaftsgebiet New Jersey gesteckt, in die Princeton-Schule für Jungen. Ich rechnete mir keine Chancen auf eine Adoption aus.« Thomas zuckte leicht mit den Schultern. »Ältere Kinder werden fast nie adoptiert. Als es dann doch passierte, war es wie ein Schock.«

»Wie ist der General überhaupt auf dich gekommen? War er gerade auf der Suche nach einem Sohn?«

»Keine Ahnung, ich habe ihn nie gefragt«, antwortete Thomas. »Warum auch? Wenn dir jemand ein neues Zuhause und eine neue Familie anbietet, nachdem du drei Jahre lang mutterseelenallein auf der Welt warst, hinterfragst du das nicht.«

»Dann warst du damals also acht?«

»Ja.« Er rieb sich mit der Hand den Nacken, die Augen fest auf den Boden gerichtet. »Der General stattete dem Waisenhaus im Auftrag der Militärschule Blackbriar einen Besuch ab. Er ist Absolvent und wählt ehrenamtlich die Stipendiaten aus. Er kam zum Sportfest und beobachtete uns bei den Wettkämpfen und Spielen. Ich war kein guter Sportler, dazu war ich zu schmächtig.« Als er meinen zweifelnden Blick sah, fügte er noch hinzu: »Damals.«

Mir fielen haufenweise Wörter ein, um Thomas zu beschreiben, »schmächtig« gehörte eindeutig nicht dazu.

»Aber ich war ein guter Läufer. Der beste der ganzen Schule. Als die Wahl des Generals auf mich fiel, dachte ich, ich hätte das Blackbriar-Stipendium gewonnen. Allerdings stellte sich heraus, dass ich zu jung war, um aufgenommen zu werden. Also beschloss der General stattdessen, mich ganz offiziell zu adoptieren. So landete ich letztendlich doch in Blackbriar – zwei Jahre später und als Sohn des Generals.«

»Steht ihr euch nahe? Du und der General?«

»Das kann man nicht gerade sagen«, erwiderte Thomas. »Lucas – mein Bruder – denkt, ich sei der Lieblingssohn des Generals, und nach außen hin sieht es wohl auch so aus. Aber das Gefühl hatte ich nie. Er behandelt mich wie jeden anderen auch. Es ist nicht so, als hätte ich einen richtigen Vater. Ich weiß, wie sich das anfühlt, und damit hat das Verhältnis zwischen dem General und mir rein gar nichts zu tun.«

Ich merkte, dass ich die Luft angehalten hatte, und atmete endlich aus. »Entschuldige bitte. Das habe ich nicht gewusst.«

»Natürlich nicht«, entgegnete Thomas. »Ich habe es dir ja auch nicht erzählt.«

Ich nickte.

»Aber ich bin froh, dass du es jetzt weißt«, fuhr Thomas fort und drehte sich so, dass er mir direkt in die Augen schauen konnte. »Ich werde dich nicht mehr anlügen. Die ganze Situation ist so schon bizarr genug und ich weiß genau, wie anstrengend das alles für dich ist. Ich habe diese Erfahrung schließlich selbst gemacht. Das Leben eines Analogs zu führen ist hart, selbst wenn man einen guten Grund dafür hat. Man zweifelt plötzlich an allem Möglichen, an Dingen, die man eigentlich sicher zu wissen glaubte. Wie weit man zu gehen bereit ist. Was man will. Wem man vertrauen kann. Ich möchte nicht, dass du dich so verloren fühlst wie ich mich als Grant. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie oft ich dir erzählen wollte, wer ich in Wirklichkeit bin. Ich wollte einfach, dass es irgendwer weiß.«

Ich starrte auf meine Hände. Ich konnte ihm nicht in die Augen schauen, denn ich wusste, was ich dort erblicken würde, und wollte es nicht sehen.

»Aber ich weiß, wer du bist«, sagte Thomas. »Und ich möchte, dass du mir vertrauen kannst, weil ich die Erfahrung gemacht habe, wie viel das wert ist.« Er lehnte sich zurück. Seine Ansprache war zu Ende.

Ich wusste nicht, was ich darauf erwidern sollte. »Kann ich … Könnte ich vielleicht kurz allein sein?« Meine Stimme brach. Es war, als hätte ich tagelang nicht geredet.

Thomas deutete mit dem Kopf in Richtung des Königs. »Er ist hier.«

Ich stieß ein heiseres Lachen aus. »Das ist okay. Er redet nicht viel.«

Thomas nickte. Dann stand er auf und stellte den Stuhl zurück an seinen Platz. »Ich warte draußen, falls du mich brauchst.«

»Ich weiß. Und danke. Für das, was du gerade gesagt hast.«

»Ich habe jedes Wort so gemeint.«

Als Thomas weg war, las ich dem König wieder aus der Odyssee vor. Ich wusste einfach nicht, was ich sonst tun sollte. Ich hatte Thomas nicht weggeschickt, um nachdenken zu können. Über ihn nachzudenken war das Letzte, was ich wollte. Ich brauchte etwas, das mich ablenkte, und der vertraute Vorgang des Lesens tröstete mich. Das Aussprechen der Worte hatte etwas Meditatives und Beruhigendes. Während ich die jahrtausendealten Wörter laut las, ließ ich alles vom Rhythmus meiner Stimme wegspülen, wie das Meer, das sich bei Ebbe zurückzieht.

»Sind nun deine Gefährten an diesen vorübergerudert, werd’ ich dir weiterhin so genau nicht alles verkünden, welchen der beiden Wege du gehen sollst; sondern du selber musst dich beraten. Doch ansagen werd’ ich dir beide.«

Der König murmelte etwas Unverständliches und ich schrak zusammen. Doch als ich zu ihm aufsah, waren seine Augen noch immer geschlossen. Ich war mir nicht einmal sicher, ob er überhaupt etwas gesagt hatte.

Ich räusperte mich und las weiter. Innerlich bebte ich, als würde jemand in meinem Brustkorb mit einem Schlüsselbund klappern. »Wisse, dort heben sich Felsen, vornüberhängend; es brandet hoch daran auf die Woge der bläulichen Amphitrite …«

Wieder gab der König ein komisches Geräusch von sich. Diesmal war ich mir sicher und ich begann mir zu wünschen, Thomas würde zurückkommen. Der König machte mir Angst. Ich konnte nicht sagen, was genau, aber irgendetwas gefiel mir nicht.

Ich hörte auf zu lesen und schaute ihn an. Plötzlich riss er die Augen auf und starrte vor sich hin. Er hob die Hand und setzte den hypnotisierenden Tanz seiner Finger fort. »Spieglein, Spieglein.«

Ich versuchte, ihn zu ignorieren, aber schon nach kurzer Zeit spürte ich seinen Blick auf mir. Ich legte das Buch weg. Er liegt in einem Krankenhausbett, sagte ich mir. Er kann dir nichts tun.

»Was hast du denn?« Ich erwartete zwar keine Antwort, aber vielleicht versuchte er mir etwas mitzuteilen? Die Ärzte waren der Überzeugung, dass das Gemurmel des Königs willkürlich war und nichts zu bedeuten hatte, aber was, wenn sie sich irrten? Was, wenn er tatsächlich etwas sagen wollte?

»Engelsaugen«, stieß er hervor.

Ich fragte mich, ob das sein Kosename für Juliana war. Bei dem Gedanken musste ich lächeln. Das war süß. Mein Vater hatte mich immer »Kleines« genannt.

»Engelsaugen«, wiederholte er, diesmal mit mehr Nachdruck. »Spieglein, Spieglein.«

Ich beschloss mitzuspielen und ergänzte: »An der Wand. Wer ist die Schönste im ganzen Land?«

»Eins, eins, zwei, drei, fünf, acht«, sagte er.

»Die Geschichte geht aber anders«, erklärte ich ihm. Was nicht hieß, dass er es auch tatsächlich hörte.

»Transit«, sagte der König. »Transit.« Ich seufzte.

Die Tür öffnete sich und Thomas kam herein. »Alles in Ordnung?«

»Er redet wieder. Und macht diese Sache mit der Hand.« Doch das merkwürdige Verhalten des Königs schien Thomas nicht weiter zu stören.

»Ich glaube, das ist ganz normal. In seinem Zustand zumindest. Bist du so weit? Können wir gehen?«

Von der Peinlichkeit unserer vorherigen Unterhaltung war nichts mehr zu spüren, zumindest was ihn anging. Er verhielt sich, als hätte es die letzte halbe Stunde nicht gegeben. Vielleicht sollte ich ihm dankbar sein, immerhin hätte ich unser Gespräch auch am liebsten vergessen. Aber dass er so tat, als wäre rein gar nichts gewesen, verstärkte bloß meinen Wunsch, darüber zu reden. Ich wusste jedoch, dass das eine schlechte Idee war, also biss ich mir auf die Zunge und schwieg.

Thomas warf einen Blick auf die Uhr. »Sasha?«

Ich mochte es, wenn er meinen Namen sagte. Es tat gut, daran erinnert zu werden, wer ich in Wirklichkeit war. »Ich komme schon.«

Ich legte die Odyssee auf den Nachttisch. Der König schien unser Gehen nicht zu bemerken. Es war, als wäre ihm gar nicht bewusst, dass wir überhaupt im Zimmer gewesen waren. Wie er so ganz allein dalag, sah er unheimlich traurig und verlassen aus. Eingeschlossen in eine undurchdringliche Blase, in der es nur das gab, was sich in seinem Kopf abspielte. Er war älter, als mein Vater jetzt wäre, eher in Großvaters Alter. Eines Tages, so wurde mir schlagartig bewusst, würde auch Großvater in einem Bett wie diesem liegen. Bei dem Gedanken wurde mir ganz anders. Ich verspürte das plötzliche Bedürfnis, beim König zu bleiben, damit er nicht alleine war. Aber ich konnte nicht. Ich musste einen Zeitplan einhalten. Und ein Leben leben.

Kapitel 20

»Bist du aufgeregt?«, fragte Thomas flüsternd.

Natürlich war ich aufgeregt und seine unmittelbare Nähe machte das nicht unbedingt besser. Meine Gedanken waren wie ein Schwarm aufgescheuchter Vögel, sie stoben in meinem Kopf herum, überschlugen sich und glitten so schnell davon, dass ich sie weder festhalten noch in eine vernünftige Reihenfolge bringen konnte. Letzten Endes kehrten sie immer wieder zu Thomas zurück. Trotz aller Zweifel und Ängste fühlte ich mich mit ihm verbunden. In dieser Welt war er die einzige Verknüpfung zu meiner Vergangenheit, zu meinem eigentlichen Leben. Der Einzige, der wusste, wer ich wirklich war, wie er vorhin im Zimmer des Königs richtig bemerkt hatte. Ich wollte ihn in meiner Nähe haben und gleichzeitig wünschte ich ihn ganz weit weg.

Und um alles noch komplizierter zu machen, würde Prinz Callum gleich eintreffen. In meiner kurzen Zeit als Juliana hatte ich mit keinem außer Gloria und Thomas in engerem Kontakt gestanden. Mein Analog war ein Mensch, der die meisten Leute auf Abstand hielt. Aber Callum war Julianas Verlobter. Würde er mich küssen wollen? Umarmen? Mit mir … schlafen? Ich hatte keine Ahnung, was er von mir erwarten oder mich fragen würde, und niemand konnte es mir sagen. Nicht einmal Thomas.

»Du musst keine Angst haben«, versicherte er mir. »Er hat keinen Anlass, misstrauisch zu sein. Juliana ist ihm noch nie zuvor begegnet. Und er war noch nie außerhalb von Farnham. Juliana ist für ihn die, zu der du sie machst.«

Ja, dachte ich. Aber wer soll das sein?

Wir waren schon fast am oberen Ende der großen Treppe angelangt. Dort sollte ich die Königin treffen und mit ihr auf den Prinzen von Farnham warten. Die Aussicht, noch mehr Zeit mit der Königin zu verbringen, machte mich fast ebenso nervös wie das bevorstehende Treffen mit Callum. Ich hatte die letzten Stunden bei ihr im Arbeitszimmer zugebracht, wo sie mit ihren Mitarbeitern die letzten Details für Julianas Hochzeit durchgegangen war. Dabei hatte niemand auch nur einmal in meine Richtung geschaut, geschweige denn um meine Meinung gebeten. Die Hochzeit war wie ein Unwetter, das sich über mir zusammenbraute, und mir blieb nichts anderes übrig, als still dazusitzen und abzuwarten, bis es vorübergezogen war. Aber ehrlich gesagt, störte mich das gar nicht besonders, denn schließlich würde ich ja nicht mehr hier sein, wenn die Hochzeit stattfand. Allerdings konnte ich mir nicht vorstellen, dass Juliana sich das alles einfach bieten lassen würde.

»Hey.« Ich zog Thomas am Ärmel. »Sag mal, gibt es eigentlich etwas Neues von Juliana – oder Grant?« Es machte mich wahnsinnig, dass ich zwar nach wie vor von ihr träumte, aber weder wusste, wo sie war, noch was mit ihr geschah. Ich wünschte, ich könnte einen Traum erzwingen und durch Julianas Augen sehen, während ich wach war. Ich hatte diese passive Gabe satt, das half doch keinem weiter. Und Grant gegenüber hatte ich ein schlechtes Gewissen. Was auch immer er durchmachen musste, ohne mich wäre ihm das alles erspart geblieben. Ich war zwar genauso machtlos wie er, aber trotzdem ging er mir nicht aus dem Kopf.

Thomas zögerte. »Der KED hat letzte Nacht einen Hinweis erhalten und ein Libertas-Versteck im Stadtzentrum gestürmt. Aber ohne Erfolg. Sie haben nichts gefunden. Ich sage dir Bescheid, sobald es etwas Neues gibt.«

»Du denkst doch nicht … Glaubst du wirklich, dass ihr die beiden noch findet?«

»Ganz sicher«, versicherte Thomas mir. »Die Libertas wird Juliana so lange und so gut wie möglich versteckt halten, aber unsere Leute sind besser ausgebildet, haben die bessere Ausrüstung und sind schlauer als sie. Über kurz oder lang wird die Libertas einen Fehler machen. Und wenn es so weit ist, werden wir zuschlagen. Und Grant …« Thomas schüttelte den Kopf. »Um ihn mache ich mir ehrlich gesagt Sorgen. Eigentlich hätte sich die Libertas schon längst melden müssen. Vermutlich haben sie noch nicht herausgefunden, dass er nicht ich ist. Trotzdem dürfte ihnen inzwischen klar sein, dass sie keine Informationen von ihm bekommen werden. Wenn wir nicht bald von ihnen hören …« Er verstummte. Aber ich wusste, dass er dasselbe dachte wie ich: Wenn wir nicht bald von ihnen hören, ist er wahrscheinlich tot.

Ich wollte nicht, dass er es aussprach. Ich würde die Hoffnung nicht aufgeben, dass Grant noch am Leben war. Dass ein unschuldiger Junge meinetwegen sterben musste, konnte ich einfach nicht akzeptieren.

»Ich werde an der Seite stehen«, sagte Thomas und streckte eine Hand aus, als wollte er meine Schulter berühren, überlegte es sich dann aber doch anders. Er räusperte sich und fuhr fort: »Es ist wichtig, dass die Etikette eingehalten wird. Tu einfach das, was die Königin macht.«

Oben angekommen, trennte Thomas sich von mir und ließ mich alleine zurück. Am Fuß der Treppe stand ein Trupp KED-Agenten. Diese Männer würden Callum für die Dauer seines Aufenthalts im USC beschützen – wie lange das war, stand im Augenblick noch nicht fest. Das Hofprotokoll schrieb vor, dass er seine eigene Garde aus Farnham nicht behalten durfte.

Die Königin rauschte heran, zwei KED-Agenten im Schlepptau. Obwohl sie sich nichts anmerken ließ, musste sie wahnsinnig angespannt sein. Die politische Situation war derart heikel, dass die Königin innerlich unmöglich so ruhig sein konnte, wie sie nach außen hin wirkte. Allein die Erwähnung Farnhams und des dortigen Königshauses rief bei allen im Schloss Unbehagen hervor. Sogar Gloria war nervös gewesen, als sie mich auf das bevorstehende Treffen vorbereitet hatte. Wie es wohl sein würde, wenn sich ein Fremdkörper im Schloss befand? Irgendwie freute ich mich schon diebisch darauf, es herauszufinden.

»Bringen wir es hinter uns.« Die Königin strich die mit Gold verzierte Satinschärpe über ihrem hellblauen Kleid glatt und rückte die beeindruckende Diamantkrone auf ihrem Kopf zurecht.

Gloria hatte mir eine ganze Reihe glitzernder Kopfbedeckungen zur Auswahl gestellt, aber im Gegensatz zur Königin hatte ich auf Understatement gesetzt und mich für ein schlichtes Diadem aus goldenen Ebereschenblättern entschieden. Dazu trug ich das beigefarbene Ensemble aus Schößchentop und passendem Rock, in das Gloria mich gesteckt hatte.

»Es macht mir keine Freude, dich auf diese Art zu verkuppeln, Juliana. Ich finde diesen Brauch barbarisch. Eigentlich dachte ich, er sei längst überholt.«

»Ich verstehe.« Ich nickte und fragte mich, ob die Königin dieser Ehe deshalb skeptisch gegenüberstand, weil ihre eigene Heirat mit dem König so unkonventionell gewesen war. Hätte der König sich seine Frau nicht selbst aussuchen können, wäre Julianas Stiefmutter jetzt nicht Königin, sondern nach wie vor nur Evelyn Eaves, Anwältin des Königlichen Rats.

»Ich weiß, wie schwer das für dich sein muss«, fuhr die Königin fort. »Aber du musst mir glauben, dass es so das Beste ist. Die Vergangenheit können wir nicht ändern, aber die Zukunft ist es wert, bewahrt zu werden.«

Bevor ich antworten konnte, wurden die gewaltigen Eingangstüren aufgestoßen und der wohl attraktivste Junge, den ich je gesehen hatte, trat herein. Zu meiner Überraschung kannte ich seinen Analog – er hieß Will Base und spielte in einer von Ginas Lieblingsserien mit. Ein Promi! Als wäre ich nicht so schon nervös genug. Aber ich versuchte, mir nichts anmerken zu lassen, denn das war nicht der richtige Zeitpunkt, um die Fassung zu verlieren.

Callum war kleiner, als ich gedacht hatte, er überragte mich um höchstens fünf Zentimeter. Seine braunen Locken wurden durch etwas Gel gebändigt, er hatte große blaue Augen und ein sanftes, attraktives Gesicht. Der Prinz trug einen grauen Dreiteiler mit rotem Einstecktuch und hielt ein großes Notizbuch mit schwarzem Ledereinband in der linken Hand. Hinter ihm standen seine Leibwächter aus Farnham, ihre Gesichter ebenso ausdruckslos wie die der KED-Agenten.

Die Königin schritt die Treppe hinunter und schwebte mit der geübten Reserviertheit einer wahren Monarchin durch die Eingangshalle. Ich folgte ihr und versuchte, dabei nicht über meine kobaltblauen Wildlederstöckelschuhe mit den zehn Zentimeter hohen Absätzen zu stolpern. »Herzlich willkommen im Staatenbund, Eure Hoheit«, sagte sie und streckte ihm die Hand hin. Callum neigte den Kopf, um sie zu küssen.

»Vielen Dank für die Einladung, Eure Majestät«, sagte er mit einem höflichen Lächeln. Dann ließ er ihre Hand los und die Königin trat einen Schritt zur Seite, damit ich den Prinzen begrüßen konnte.

Ich hatte komplett vergessen, dass das von mir erwartet wurde. Für einen kurzen Augenblick hatte ich geistig abgeschaltet und die Szene wie aus weiter Ferne beobachtet.

»Hallo, Prinz Callum«, sagte ich. Es war ziemlich komisch, jemanden mit »Prinz« anzureden, aber Gloria hatte mir eingetrichtert, ihn so zu nennen.

Callum nahm meine behandschuhte Hand und küsste sie auf dieselbe Weise wie die der Königin – höflich, aber zurückhaltend. An seinem rechten kleinen Finger steckte ein Siegelring mit einem schwarzen Vogel auf einem roten Stein. Das Symbol kam mir bekannt vor, aber ich konnte nicht sagen, wo ich es schon einmal gesehen hatte. Der Ring erinnerte mich ein bisschen an Thomas’ KED-Ring. Ich widerstand dem Drang, mich umzudrehen und Thomas anzusehen. Stattdessen richtete ich meine ganze Aufmerksamkeit auf den Jungen, der vor mir stand. Ich musste irgendetwas sagen, also versuchte ich es mit: »Dein Ring gefällt mir.«

»Er hat meinem Vater gehört«, sagte Callum nach einer eigenartigen Pause. »Rick bekommt das Königreich und ich den hier.«

Rick war sein Bruder Richard, der Thronfolger. Er würde König werden, wenn Königin Marian, die Mutter der beiden, starb oder abdankte. Callum war der mittlere von drei Brüdern. Der Jüngste, Samuel, auch Sonny genannt, war elf. Gloria hatte mir alles erzählt, was ich über Callums Familie wissen musste.

»Ich finde, du hast das bessere Los gezogen.« Ich lächelte ihn an und er erwiderte mein Lächeln.

»Finde ich auch«, sagte er.

»Weißt du, was es mit dem Symbol auf sich hat?«, fragte ich ihn in dem Versuch, etwas Small Talk zu machen.

Er runzelte verwirrt die Stirn. »Das ist der Farnham-Phönix … wie auf unserer Flagge.«

Eigentlich hätte ich wegen dieses gravierenden Fehlers panisch werden müssen, aber es gab etwas viel Wichtigeres, was mir durch den Kopf schoss: Ich wusste plötzlich, wo ich den Phönix schon einmal gesehen hatte. Auf der Flagge. Die Erinnerung traf mich wie ein Blitz: eine rote Flagge mit schwarzem Vogel, die Flügel weit gespannt, den Schnabel zu einem Kampfschrei geöffnet, zu seinen Füßen tiefschwarze Flammen. Oh mein Gott, dachte ich fassungslos, die Erkenntnis war überwältigend.

Ich wusste, wo Juliana war.

»Wie dem auch sei«, platzte ich heraus. »Ich bin jedenfalls froh, dass du hier bist.« Okay, Sasha, ganz ruhig, befahl ich mir. Aber ruhig zu bleiben, fiel mir gerade wahnsinnig schwer. Am liebsten hätte ich mich auf der Stelle verkrümelt und in Ruhe über all das nachgedacht, was ich gesehen hatte.

Die Träume waren also doch nicht nutzlos. Wenn ich mich an die Flagge erinnern konnte, würden mir auch noch andere Dinge einfallen, mit deren Hilfe der KED Juliana finden konnte. Ich wusste zwar nicht, was der General nach Ablauf der sechs Tage mit mir vorhatte, aber mit Sicherheit nichts Gutes. Das hier war das Druckmittel, das mir die Flucht ermöglichen würde. Das hier war mein Ticket nach Hause.

»Danke«, sagte Callum. Ich konnte sehen, dass mein Verhalten ihn irritierte, aber er setzte alles daran, es sich nicht anmerken zu lassen. »Ich … ich habe dir was mitgebracht. Ein Geschenk.« Er warf einen Blick nach hinten und eine seiner Wachen eilte mit einer großen Geschenktüte heran, deren Griffe mit einer silbernen Schleife zusammengebunden waren.

Ich nahm die Tüte mit so viel Anmut und Dankbarkeit entgegen, wie ich nur aufbringen konnte. Offensichtlich erwartete Callum, dass ich das Geschenk sofort aufmachte, also tat ich ihm den Gefallen.

»Eine Kartoffel?« Das war alles. Nichts weiter als eine stinknormale Kartoffel, wie es sie in jedem Supermarkt zu kaufen gab. Warum schenkte Callum seiner Verlobten eine Kartoffel? Das war nun wirklich das Unromantischste, was ich mir vorstellen konnte, und das, obwohl Gina von ihrem Exfreund Noah mal eine Flasche Händedesinfektionsmittel geschenkt bekommen hatte.

»Sie stammt von einem unserer Güter in der Mountain-Region«, erklärte Callum, doch das machte mir seine Geschenkwahl auch nicht begreiflicher. »Ich nehme an, du hast so etwas noch nie gegessen.«

Ich lachte. »Natürlich habe ich schon mal Kartoffeln gegessen!« Kartoffeln waren nun wirklich keine Delikatesse, zumindest nicht … auf der Erde. Langsam dämmerte mir, dass ich einen Fauxpas begangen hatte. Ich erstarrte. Nach allem, was ich in Aurora schon durchgemacht hatte, würde mich jetzt eine Kartoffel auffliegen lassen?

Die Königin sah mich entsetzt an. »Wann hast du schon mal eine Kartoffel gegessen, Juliana?«

»Ich … ich habe bestimmt schon mal eine gegessen.« Ich konnte mich nicht erinnern, dass Thomas oder Gloria je etwas von Kartoffeln erzählt hatten. Ich war so perplex, dass mir nicht mal eine halbwegs plausible Ausrede einfiel.

Callum räusperte sich. »Aber bestimmt noch keine so gute. Du solltest die Küche anweisen, sie im Ofen zu backen und mit Butter und Salz zu servieren.«

»Gut. Das, äh … werde ich machen«, nuschelte ich. »Vielen Dank. Wie aufmerksam von dir.«

Keiner schien zu wissen, wie es jetzt weitergehen sollte. Darum war ich unendlich dankbar, als die Königin schließlich das Kommando übernahm.

»Sie sind sicher müde von der langen Reise, Prinz Callum. Das ist Agent Bedford.« Ein großer rothaariger Mann im Anzug trat vor und ging auf Callum zu. »Er gehört dem Königlichen Elitedienst an und wird für Ihre Sicherheit sorgen. Ihre Leute können Sie jetzt wegschicken, Sie sind nicht mehr auf ihre Dienste angewiesen.«

Callum zögerte. »Ich hatte eigentlich gehofft, dass ich meine eigene Leibwache behalten kann.«

»Leider verstößt das gegen unsere Richtlinien für Staatsbesuche«, erklärte die Königin ihm. »Aber ich versichere Ihnen, dass der KED Ihren Leuten in nichts nachsteht. Sie können unseren Agenten vertrauen.«

Ich konnte es Callum nicht verübeln, dass ihm dieser Vorschlag missfiel. Wahrscheinlich hatte er von klein auf gelernt, niemandem aus dem USC zu trauen, so wie Thomas und alle anderen Einwohner des Staatenbundes dazu erzogen worden waren, niemandem aus Farnham zu trauen. Obwohl Callum einen netten Eindruck machte, war die Feindschaft zwischen den beiden Ländern – und den beiden Königshäusern – tief verwurzelt, tiefer, als ich je würde begreifen können.

Dennoch blieb Callum nichts anderes übrig, als sich dem Willen der Königin zu fügen. Er sprach leise mit dem Anführer seiner Leibwache und kurz darauf verschwanden die Männer ebenso still, wie sie gekommen waren.

»Ausgezeichnet.« Die Königin lächelte zwar, aber ich sah ihr an, dass sie langsam genug hatte von dieser lächerlichen Demonstration internationalen guten Willens. »Agent Bedford wird Sie auf Ihre Gemächer begleiten und Sie bezüglich der Sicherheitsvorkehrungen unterrichten. Wenn das abgeschlossen ist, können Sie sich vor dem Abendessen noch etwas ausruhen.«

Bestimmt fand Callum die Königin genauso einschüchternd wie jeder andere, trotzdem fasste er sich ein Herz und richtete eine Frage an sie. »Bitte entschuldigen Sie meine Dreistigkeit, aber wann können Juliana und ich alleine miteinander reden?«

»Nach dem Abendessen haben Sie dazu Gelegenheit«, erklärte die Königin ihm. Die gefühlskalte und gebieterische Art, mit der sie das sagte, ging mir durch und durch. Callum aber schien sich zu freuen, als hätte die Königin ihn soeben in die Arme geschlossen und herzlich als neues Familienmitglied begrüßt. Entweder war er dumm oder er hatte beschlossen, um jeden Preis gute Miene zu machen – und dumm wirkte er nicht gerade.

Agent Bedford bedeutete Callum, ihm über die große Treppe nach oben zu folgen, doch der Prinz hielt noch einen Moment inne und sah mich an. »Es war schön, deine Bekanntschaft zu machen, Juliana. Ich freue mich schon, dich richtig kennenzulernen.«

»Gleichfalls.« Ich nickte ihm zum Abschied zu.

»Dann also bis später«, sagte Callum und stieg rückwärts die Treppe hoch, um mich weiter im Blick behalten zu können. Ich winkte ihm zu und er winkte grinsend zurück.

Wenigstens einer schien sich auf die bevorstehende Hochzeit zu freuen. Was mich überraschte. Sollte Callum die Vorstellung nicht genauso zuwider sein wie Juliana? War er nicht wütend, dass er sein Leben nach den Vorstellungen anderer Leute gestalten musste? Ich an seiner Stelle wäre das jedenfalls. Vermutlich würde ich es noch herausfinden, denn offensichtlich hatte Callum eine Menge mit Juliana zu bereden – allein.

»Was sollte das mit der Kartoffel?«, fauchte die Königin mich an, als der Prinz außer Hörweite war. »Du hast doch noch nie im Leben eine Kartoffel gegessen!«

»Tut mir leid«, stammelte ich. »Ich … ich dachte schon.«

»Und wo soll das gewesen sein? Beim Urlaub in Farnham? Du wolltest doch nur eine Show abziehen. Das lasse ich mir nicht bieten, Juliana, verstanden? Du hast mir versprochen, dich zu benehmen, und genau das erwarte ich auch von dir. Diese Heirat ist der Schlüssel zum Frieden, und solltest du ihn auf irgendeine Weise gefährden …« Sie ließ die Drohung in der Luft hängen, aber ich hatte eher den Eindruck, als wäre die Königin diejenige, die Angst hatte. »Du solltest auf dein Zimmer gehen. Ich werde mich etwas zu deinem Vater setzen.«

Sie nickte mir zum Abschied zu und zog mit ihren Leibwächtern von dannen, während ich allein im Foyer zurückblieb, wo ich mich auf die unterste Treppenstufe sinken ließ und das Gesicht in den Händen vergrub. Ich fühlte mich plötzlich völlig hilflos und ausgeliefert. Anscheinend konnte ich nichts richtig machen, wie sehr ich mich auch bemühte.

Thomas setzte sich neben mich. Er griff in die Tüte, zog die Kartoffel heraus und bettete sie in seine Hände. »Kartoffeln«, sagte er leise, »wachsen hier nicht.«

»In Aurora? Wie hat Callum dann …«

»Im Staatenbund«, erklärte Thomas. »Wir können sie nicht anbauen. Es hat irgendetwas mit dem Boden zu tun. In Farnham dagegen sind sie eine Spezialität. Von ihren Gütern in der Mountain-Region exportieren sie Kartoffeln in die ganze Welt.«

»Aber nicht in den USC?«

»Nein. Die Handelsgespräche scheitern jedes Mal. Auch dieses Problem würde durch den Friedensvertrag aus der Welt geschafft. Deshalb hat er dir die Kartoffel wahrscheinlich mitgebracht – als Symbol des Friedens.« Er starrte auf die Knolle in seinen Händen. »Auf dem Schwarzmarkt wäre sie viel wert. Ich wüsste echt gern, wie sie schmeckt.«

»Du kannst sie gern haben.«

»Red keinen Unsinn. Sie ist ein Geschenk.« Trotzdem beäugte Thomas die Kartoffel weiterhin begehrlich.

Mein Kinn zitterte und eine Träne lief mir über die Wange. Ich wollte nicht weinen, aber der Anblick von Thomas, der die Kartoffel so vorsichtig wie ein Vogelküken hielt, ließ etwas in mir zerbrechen. Das Treffen mit Callum hatte mir den Ernst meiner Lage zum ersten Mal wirklich bewusst gemacht. Erst jetzt merkte ich, wie sehr mich das alles eigentlich überforderte. Meine allergische Reaktion am Vorabend war dramatisch gewesen und hatte allen Beteiligten einen gehörigen Schrecken eingejagt, aber Dr. Moss’ souveräne – wenn auch medizinisch fragwürdige – Erklärung schien ihren Zweck erfüllt und alle etwaigen Zweifel beseitigt zu haben. Und vielleicht würde man meinen jüngsten Fehler ja als Verwirrtheit oder schlechtes Benehmen abtun. Aber selbst dann durfte ich mir ab sofort keine Ausrutscher mehr leisten und keinesfalls noch mehr Aufmerksamkeit auf mich ziehen. Wenn ich so weitermachte, würde ich über kurz oder lang auffliegen, und die Vorstellung, was dann mit mir geschehen würde, brachte mich schier um den Verstand.

»He«, meinte Thomas. »Was hast du?« Er streckte die Hand aus, als wollte er mich berühren, zog sie aber gleich wieder zurück. Offensichtlich war er nicht sicher, wie ich auf eine solche Geste reagieren würde. Diesmal hätte ich sie sogar dankbar angenommen, aber das brauchte er nicht zu wissen.

»Ich muss dir was sagen«, setzte ich an und bemühte mich, ruhig zu bleiben. »Aber vorher musst du mir versprechen, dass du dem General nichts davon erzählst.«

Thomas schüttelte den Kopf. »Dann sag es mir besser nicht.«

»Was? Warum?«, protestierte ich. »Du hast doch gesagt, ich könnte dir vertrauen!«

»Du kannst mir vertrauen«, erwiderte er. »Aber im Sinne der nationalen Sicherheit ist es meine Pflicht …«

»Deine Pflicht ist mir scheißegal!«, fuhr ich ihn an. »Wenn der General davon erfährt, wird er mich für immer hierbehalten. Er wird mich in irgendeine Zelle sperren und nie wieder gehen lassen. Willst du das etwa? Dass ich für immer hier gefangen bin?«

»Natürlich nicht«, antwortete Thomas mit leiser, heiserer Stimme. Eine Haarsträhne fiel ihm ins Gesicht und ich verspürte den plötzlichen Drang, sie zurückzustreichen. Ich wusste nicht, was mich an ihm so zur Weißglut trieb und gleichzeitig mein Herz zum Schmelzen brachte wie ein Stück Butter in der Sonne. Ich wünschte mir, die Sache mit uns wäre anders gelaufen. Ich wünschte mir, das, was auf der Erde geschehen war, wäre die Wirklichkeit und diese ganze Geschichte in Aurora nur ein merkwürdiger Albtraum. Denn sosehr ich auch an meine Vernunft appellierte, die Gefühle, die ich für Thomas entwickelt hatte, als ich ihn für Grant hielt, wollten einfach nicht verschwinden.

Ob es mir nun gefiel oder nicht, ohne Thomas wäre ich aufgeschmissen. In der Verkommenen Stadt hatte er mir das Leben gerettet und hier im Schloss hing der Erfolg meiner Mission von seiner Hilfe ab. Ich war von ihm abhängig. Ich brauchte ihn. Und trotz allem, was vorgefallen war, wollte ich, dass er mich ebenfalls brauchte. Und sei es nur, damit wir quitt waren. Und sei es nur, um zu wissen, dass ich nicht so hilflos und verloren war, wie ich mich manchmal fühlte. Ich musste ihm erzählen, was ich gesehen hatte. Ich musste etwas für meine Rettung tun, ich musste es zumindest versuchen. Aus irgendeinem Grund hatte ich vor langer Zeit diese Fähigkeit erhalten. Vielleicht hatte ja irgendjemand irgendwo irgendwie gewusst, dass ich sie eines Tages brauchen würde. Ich konnte diese Träume nicht einfach ignorieren und beten, dass der General Wort halten würde. Und ich konnte Juliana nicht einfach ihrem Schicksal überlassen, nur weil es einfacher war zu warten, bis meine Zeit in Aurora abgelaufen war – falls ich jemals wieder wegdurfte. Aber wenn ich etwas unternehmen wollte, war ich auf Thomas angewiesen.

»Bitte«, flüsterte ich. Sollte der General erfahren, dass ich Julianas Leben durch ihre Augen sehen konnte, würde er mich bestimmt unter keinen Umständen nach Hause zurückkehren lassen. Im besten Fall würde er mich in Aurora festhalten und den Wissenschaftlern, die am Viele-Welten-Projekt beteiligt waren, als Versuchskaninchen übergeben, um mehr über die Grenze zwischen den Universen zu erfahren. Und schlimmstenfalls … tja, keine Ahnung, was er schlimmstenfalls mit mir machen würde. Ich wollte es mir gar nicht erst ausmalen. Jedenfalls würde ein Mann, der so viel Geld und Ressourcen in eine Technologie gesteckt hatte, die das Reisen zwischen den Universen ermöglichte, mich garantiert nicht einfach so gehen lassen, solange ich eine geistige Direktverbindung zu meinem Analog hatte.

Thomas’ Augen verrieten mir, dass er mit sich kämpfte. Seinen Vorgesetzten wichtige Informationen vorzuenthalten, verstieß gegen seine Befehle und seine Natur. Wie hatte ich nur glauben können, dass seine Loyalität mir gegenüber größer war als die zum KED, ja, zu seinem eigenen Vater? Ich konnte ihn sogar verstehen. Der General hatte sich seiner angenommen, hatte ihm eine Familie gegeben, nachdem er seine verloren hatte. Ich wusste, wie es war, bei jemandem auf diese Weise in der Schuld zu stehen. Ich würde für meinen Großvater bis ans Ende der Welt gehen, ich würde alles tun, um ihn zu beschützen, und alles geben, damit er stolz auf mich war. Schließlich hatte er mich in die Arme genommen und mir gesagt, dass ich nicht allein war, nachdem ich alles verloren hatte. Wie konnte ich da von Thomas verlangen, den Menschen zu hintergehen, der dasselbe für ihn getan hatte?

Er streckte erneut den Arm aus und diesmal berührte er mich. Seine Hand lag sanft auf meiner Schulter. »Einverstanden«, sagte er und seufzte. Ich riss den Kopf hoch, von der Berührung und seiner Antwort völlig aus der Bahn geworfen. Er blickte sich um. »Aber nicht hier.«

»Gehen wir in die Bibliothek«, sagte ich, packte ihn, ohne nachzudenken, an der Hand, stand auf und zog ihn hinter mir her.

Thomas kniff überrascht die Augen zusammen und klappte den Mund auf, um etwas zu sagen. Dann überlegte er es sich aber anscheinend doch anders und folgte mir stumm vor Erstaunen, während ich ihn instinktiv zu dem Zimmer im Schloss führte, das ich schon die ganze Zeit hatte besuchen wollen.

Kapitel 21

Die Bibliothek war leer. Die Tür knirschte beim Öffnen und die Luft roch schrecklich muffig, als wäre hier schon seit Wochen nicht mehr gelüftet worden. Obwohl nirgends auch nur ein Körnchen Staub lag – das Personal des Schlosses war ausgesprochen penibel –, wies die Bibliothek alle Anzeichen eines weitgehend verlassenen Ortes auf. Der Raum schien Juliana zu vermissen. Neben den Parkanlagen war die Bibliothek einer ihrer Lieblingsorte und viele meiner Träume hatten hier gespielt. Die Gewölbekuppel war mit himmelfarbenen Fresken bedeckt und in den bis unter die Decke reichenden Regalen drängten sich bunte Lederrücken aneinander, die verschiedene Abnutzungsgrade aufwiesen. Das Parkett war in einem kunstvollen Muster angeordnet und die gesamte Bibliothek erstrahlte in einem warmen Licht, das von über den Bücherregalen versteckten Lampen ausging. Auf der gegenüberliegenden Seite des Zimmers stand ein Globus, der mir locker bis zur Hüfte reichte. Es juckte mich in den Fingern, ihn zu drehen, also ging ich hinüber und wanderte mit den Fingerkuppen über die winzige Topografie, während Thomas mich anstarrte und auf eine Erklärung wartete. Doch die Worte steckten in meinem Hals fest.

Nach langem Schweigen wagte Thomas eine Frage: »Woher kennst du den Weg in die Bibliothek?« Da war wieder dieser Blick, der bedeutete, dass er mich wie einen Code zu entschlüsseln versuchte. Er musste lange geübt haben, die Gedanken und Absichten anderer Leute zu deuten, indem er ihre Worte und Körpersprache auf versteckte Signale untersuchte. Bestimmt hatte er das im Rahmen seiner Ausbildung gelernt. Ich fragte mich, ob ihm wohl bewusst war, dass er das auch bei mir machte, oder ob er es einfach instinktiv tat.

Ich holte tief Luft und stützte mich fester auf die winzige Erhöhung der Alpen, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren. »Aus einem Traum.«

»Wie bitte?« Er sah mich verdutzt an und ich konnte es ihm nicht verdenken. Dabei hatte er bestimmt selbst schon eine ganze Reihe außergewöhnlicher Dinge gesehen und getan. Aus diesem Grund zog ich nicht mal in Erwägung, dass er mir nicht glauben könnte. »Was soll das heißen?«

Ich stieß ein schneidendes Lachen aus, das von der Decke zurückgeworfen wurde. »Das wüsste ich auch gern.«

»Nein, jetzt mal im Ernst«, sagte Thomas.

»Vielleicht solltest du dich erst mal setzen«, erwiderte ich und deutete auf einen Sessel in seiner Nähe.

In Thomas’ Gesicht zu lesen war ein Kinderspiel. Seine ganzen Gefühle – Neugier, Besorgnis und ein Hauch von Angst – spiegelten sich in seinen Augen, der in Falten gelegten Stirn und in dem grimmig zusammengekniffenen Mund. Natürlich war er auch in der Lage, sie zu verbergen – auch das hatte ich schon erlebt –, aber das hier war der echte, unverfälschte Thomas. Wie der Lichtstrahl eines Leuchtturms schien er aus seinem Inneren.

»Okay«, sagte er, als wir beide Platz genommen hatten. »Ich sitze. Du sitzt. Und jetzt erzähl.«

»Ich glaube, ich weiß, wo Juliana ist.« Die Worte purzelten aus meinem Mund, bevor ich sie aufhalten konnte.

Ganz offensichtlich kam dieses Geständnis überraschend für Thomas. Er verkrampfte sich und zog die Augenbrauen zusammen. Allem Anschein nach war er schockiert. »Du weißt, wo sie ist? Was soll das heißen? Woher weißt du das? Wo ist sie?« Die letzte Frage musste er geradezu hervorwürgen und ich musste mich anstrengen, meine Eifersucht niederzukämpfen. Natürlich wollte er wissen, wo sie war. Sie war seine Schutzbefohlene, seine Freundin, seine … Natürlich wollte er es wissen.

»Ich glaube, sie ist in Farnham«, antwortete ich.

»Wie kommst du denn darauf?« Sein Tonfall klang anklagend und ich fühlte mich dadurch beleidigt.

»Weil ich … Als ich vorhin Callums Ring mit dem schwarzen Phönix gesehen habe, ist mir klar geworden, dass ich das Symbol kenne. Ich habe es schon mal gesehen – in dem Haus, wo Juliana festgehalten wird. Dort gibt es eine Flagge mit dem Motiv … Die Flagge von Farnham!« Meine Stimme brach. Die Belastung, so viel auf einmal sagen zu wollen und gleichzeitig nicht genug sagen zu können, war einfach zu groß. Außerdem schüchterte mich meine merkwürdige Fähigkeit, diese ungewöhnliche Gabe, ein, ich fürchtete, verrückt zu werden, und hoffte verzweifelt, dass Thomas’ Gesichtsausdruck mir diese Sorge nicht bestätigen würde.

»Beruhige dich«, sagte er, nahm meine Hände und lächelte mich zaghaft an, als wollte er mich beruhigen, wusste jedoch nicht, wie er das unter diesen Umständen am besten anstellen sollte. »Nicht so schnell. Was heißt, du hast es gesehen?«

Ich schluckte. »Das ist es ja, worüber ich mit dir reden will. Ich … kann sie sehen. Oder vielmehr durch ihre Augen. Meistens im Schlaf. Na ja, eigentlich immer. Normalerweise kann ich mich an fast nichts erinnern, aber manchmal fallen mir Einzelheiten wieder ein …«

»Sasha«, sagte Thomas mit fester Stimme. »Ich glaube, du musst am Anfang anfangen.«

Ich holte tief Luft. Dann erzählte ich ihm, dass ich schon immer von Juliana geträumt hatte, von frühester Kindheit an, seit ich denken konnte. Dass ich immer davon ausgegangen war, dass einfach meine Fantasie im Schlaf mit mir durchging. Dass ich erst in Aurora begriffen hatte, dass meine Träume wahr waren. Und dass ich jetzt wusste, wo die Libertas Juliana gefangen hielt: in einem großen Bauernhaus irgendwo im Ausland, hinter den feindlichen Linien. Während ich sprach, beobachtete ich, wie Thomas’ Gedanken über sein Gesicht flogen, wie Nordlichter, die über den Himmel fegten. Eine Emotion löste die andere ab, keine hielt lang genug an, als dass ich sie hätte fassen und interpretieren können.

Als ich fertig war, lehnte ich mich zurück und wartete darauf, dass Thomas etwas sagte.

Er rieb sich mit den Händen über das Gesicht, als könnte ihm das helfen, wieder klarer zu sehen. »Das war …«, er suchte nach den richtigen Worten, »… nicht, womit ich gerechnet hatte.«

»Womit hattest du denn gerechnet?«

»Keine Ahnung.« Er schenkte mir ein schwaches Lächeln. »Jedenfalls nicht damit.«

»Das ist jetzt eine Menge zu verdauen, ich weiß«, erwiderte ich. »Aber du glaubst mir doch, oder?« Ich versuchte, die Frage so zu stellen, als sei mir die Antwort egal, als sei ich von meiner Geschichte so überzeugt, dass ich nicht im Geringsten an ihr zweifelte. Aber meine Stimme zitterte.

»Ja«, sagte er mit einer Bestimmtheit, die mich tröstete. »Ich glaube dir. Aber ehrlich gesagt, habe ich keine Ahnung, was wir jetzt mit diesem Wissen anfangen sollen. Juliana ist also in Farnham. Aber wo? Farnham ist groß. Und du weißt nicht, was sie mit ihr vorhaben?« Er brauchte genauere Informationen und ich hätte sie ihm auch gern gegeben, aber ich wusste nun mal nicht mehr. Ich konnte seine Verzweiflung gut nachvollziehen. Denn wenn meine Fähigkeit nicht dazu diente, mir – uns, Juliana und mir – zu helfen, wofür hatte ich sie dann überhaupt?

»Wenigstens wissen wir, dass sie noch lebt«, gab ich zu bedenken. »Das ist doch immerhin etwas.«

»Das ist zumindest eine Erleichterung.« Thomas massierte sich den Nacken und ich musste lächeln. Wenn er seine professionelle Maske nicht trug, waren seine Handlungen so vorhersehbar, dass man die Uhr danach stellen konnte. »Warum erzählst du mir das alles?«

»Was meinst du damit?«

»Ich weiß, dass ich gesagt habe, dass du mir vertrauen kannst. Aber ich habe dir auch genug Gründe geliefert, es nicht zu tun. Gute Gründe. Gründe, die du mir immer wieder vorhältst. Warum erzählst du mir das also ausgerechnet jetzt? Seit wann weißt du davon?«

»Seit der General ihren Namen gesagt hat«, gab ich zu.

»Und damals hast du mir nichts davon gesagt.«

»Wie denn? Ich wusste zwar, dass da etwas ist, aber ich habe es nicht verstanden. Und selbst wenn … Ich konnte dir nichts sagen, solange ich mir nicht sicher war.«

»Sicher in Bezug auf was?«, fragte er und seine Stimme wurde sanft.

»Dass du mir hilfst«, entgegnete ich. Darum ging es mir schließlich. Das war der Grund, warum ich ihn einweihte. Weil ich überzeugt war, dass ich endlich nützliche Informationen besaß, die ich als Tauschmittel einsetzen konnte. Schließlich kann man nur um seine Freiheit feilschen, wenn man etwas hat, das das Gegenüber mehr will, als einen in Gefangenschaft zu halten.

»Ich verstehe«, sagte er kühl. »Dann sag mir doch einfach, wie du dir das vorstellst. Ganz offen.«

»Was ist, wenn ich meine Fähigkeit kontrollieren kann, Thomas?« Er starrte mich an, als wäre mir gerade ein zweiter Kopf gewachsen. »Warte, hör mir zu. Ich habe ganz offensichtlich eine Verbindung zu Juliana. Ich weiß nicht, wieso, aber ich weiß, dass das kein Zufall sein kann. Diese Verbindung besteht schon mein ganzes Leben lang. Es muss einen Grund dafür geben. Wenn ich die Träume kontrollieren könnte – wenn ich sie bewusst erzwingen könnte, anstatt nur abzuwarten –, dann könnte ich vielleicht herausfinden, wo sie Juliana versteckt halten. Und wenn mir das gelingt …«

»… dann können wir sie befreien«, beendete Thomas meinen Satz. »Und du könntest zurück nach Hause.« Seine Stimme war tonlos und ich konnte beobachten, wie er sich zurückzog und wieder hinter seiner KED-Maske verschwand. Angesichts dieser Reaktion bekam ich ein schlechtes Gewissen. Es fühlte sich fast so an, als würde ich mich von ihm abwenden. Das war doch lächerlich! Ich war ihm schließlich nichts schuldig. Oder vielleicht doch?

»Der General wird mich nicht gehen lassen«, sagte ich. »Ich muss eine andere Möglichkeit finden.«

»Das kannst du nicht wissen«, beharrte Thomas.

»Sechs Tage«, erinnerte ich ihn. »Sechs Tage. Das hat er mir versprochen. Aber wie du selbst gesagt hast: Der KED hat nicht die geringste Ahnung, wo Juliana steckt. Wie kann sich der General da so sicher sein, dass man sie finden wird, bevor die sechs Tage um sind? Er führt irgendetwas im Schilde, Thomas.«

»Und was?«

Ich schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Du bist der Spezialist. Sag du’s mir.«

Es folgte eine lange Pause, in der Thomas seine Gedanken sortierte. Schließlich sagte er: »Und was willst du nun von mir?« Die Verbindung, die sich langsam zwischen uns aufgebaut hatte, war so gut wie verschwunden und ich konnte fühlen, dass er bewusst auf Distanz ging. Er redete mit mir, als sei ich eine Fremde, mit der er um wertlosen Plunder feilschte, und nicht … Aber vielleicht bedeutete ich ihm ja tatsächlich nichts. Vielleicht hatte ich mir das alles nur eingebildet – von Anfang an.

»Wenn ich dir sagen kann, wo Juliana ist – wo genau sie ist –, musst du mir im Gegenzug versprechen, dass du mich so schnell wie möglich heimbringen wirst. Egal was passiert.« Ich hielt den Atem an und wartete angespannt auf seine Antwort. Davon hing alles ab. Das war der einzige Trumpf, den ich im Ärmel hatte. Hoffentlich hatte ich ihn richtig ausgespielt.

»Einverstanden. Du hilfst mir, Juliana zu finden, und ich sorge dafür, dass du in deine Welt zurückkehrst. Selbst wenn ich dafür gegen meine Befehle handeln muss.«

»Das würdest du wirklich tun?«

»Das wäre mir Julianas Rückkehr wert. Die Wiederherstellung der Ordnung. Außerdem«, fuhr Thomas mit einem resignierten Achselzucken fort, »was soll er mir schon tun? Ich bin schließlich sein Sohn.« Aber etwas an seinem Tonfall verriet mir, dass er das selbst nicht ganz glaubte, sondern nur sein Bestes tat, um es sich einzureden.

»Stimmt.« Ich starrte auf meine Hände. »Jetzt muss ich nur noch herausfinden, wie zum Teufel ich das anstellen soll.«

»Vielleicht«, meinte Thomas, »gibt es da jemanden, der dir helfen kann.«

»Echt?«

»Ja, und du kennst ihn sogar. Komm, wir gehen zu Dr. Moss.«

Kapitel 22

»Dr. Moss … Das ist doch der Arzt, der mich gestern Abend behandelt hat.« Der Vorfall schien schon ewig zurückzuliegen und ich hatte ihn aufgrund des ganzen Tohuwabohus um Callums Ankunft fast vergessen. In der Hoffnung, einen Blick auf Thomas’ Armbanduhr zu ergattern, schielte ich auf sein Handgelenk. Er ertappte mich dabei und runzelte leicht belustigt die Stirn, was mich wirklich erleichterte.

»Wir sind rechtzeitig zum Abendessen wieder da«, versprach Thomas. »Lieber stehe ich zehn Libertas-Mitgliedern gegenüber als Gloria, wenn ihr Zeitplan ins Wanken gerät.«

Ich lachte. Die Spannung, die sich in meinen Schultern aufgebaut hatte, ließ langsam nach. Ich atmete einmal tief ein, um mich zu sammeln.

Über eine der gläsernen Brücken, die die beiden Gebäude miteinander verbanden, gingen wir vom Schloss in den Zentralturm, wo wir vor mehreren kreisförmig angeordneten Aufzügen stehen blieben. Über jedem Aufzug befand sich eine Anzeige, in welche Stockwerke er fuhr, doch der, auf den wir warteten, war lediglich mit einem Schild versehen, auf dem NACH UNTEN stand, und das kam mir doch sehr verdächtig vor. Der Lift kam, ich stieg neben Thomas ein und beobachtete, wie er den Knopf mit der Beschriftung UNTERGESCHOSS F drückte.

»Dr. Moss ist dieser Freund von dir mit den ganzen Theorien über Analoge, stimmt’s?«

Thomas nickte. »Du solltest noch etwas über Dr. Moss wissen«, druckste er herum. »Er ist eigentlich kein Mediziner.«

»Was soll das heißen? Er hat mir doch eine Spritze gegeben!«

»Ich konnte keinen richtigen Arzt holen«, erklärte Thomas. »Dr. Rowland, der Hofarzt, hätte sich nicht damit zufriedengegeben, dir ein bisschen Antihistaminikum zu spritzen. Er hätte Verdacht geschöpft und ein Blutbild und alle möglichen Untersuchungen mit dir machen wollen. Du kannst dir sicher vorstellen, was dabei herausgekommen wäre.«

»Dass ich nicht Juliana bin?«

»Möglicherweise.« Thomas zuckte mit den Schultern. »Ich wusste, dass der General dieses Risiko nicht würde eingehen wollen, also habe ich stattdessen Dr. Moss gerufen.«

»Und was für ein Doktor ist Dr. Moss?«

»Er ist theoretischer Physiker«, antwortete Thomas mit einem gequälten Lächeln – wahrscheinlich musste er an meine »Familienbranche« denken.

Mir drängten sich sofort Bilder von Großvater und meinen Eltern auf, weshalb mir plötzlich ganz schlecht wurde vor Traurigkeit. So gut ich konnte, schob ich diese Gedanken beiseite – ich durfte mich jetzt nicht von der Sehnsucht nach meiner Familie überwältigen lassen, nicht jetzt, wo ich so kurz davorstand, Erklärungen hinsichtlich meiner geheimnisvollen Fähigkeit zu bekommen und herauszufinden, wie sie mir vielleicht zur Heimkehr verhelfen könnte.

»Mossie ist ein absolutes Genie. Er hat die Anker erfunden und er weiß alles, was es über Paralleluniversen und Analoge zu wissen gibt.«

Ich spielte an meinem Anker herum. Meistens vergaß ich, dass er da war. »Mossie?«

Ein schüchternes Lächeln verwandelte Thomas’ Gesicht. »Ich mag Dr. Moss. Und du wirst ihn auch mögen.«

»Woher willst du das wissen?«

»Weil«, sagte er im Brustton der Überzeugung, als der Aufzug im Untergeschoss F anhielt, »der General ihn hasst.«

Ebene F bestand aus nichts weiter als einem kurzen Gang, der zu einer Stahltür gegenüber dem Aufzug führte. Darauf stand:

UNTERGESCHOSS F
OBERSTE GEHEIMHALTUNGSSTUFE
ZUTRITT FÜR PERSONEN UNTER SICHERHEITSSTATUS SECHS NUR IN BEGLEITUNG EINES MITARBEITERS DES VERTEIDIGUNGSMINISTERIUMS

Der LCD-Bildschirm neben der Tür leuchtete nicht grün, geschweige denn blau, sondern pulsierte hellrot – ein ganz klares Zeichen, dass hier unten niemand willkommen war, mich eingeschlossen. Aber Thomas hatte Sicherheitsstatus sechs. Als er seine Hand auf den Bildschirm legte, wechselte die Farbe von rot zu blau und der Code, den er eintippte, entriegelte die Tür. Sie glitt auf und gab den Blick auf ein großes, modernes Labor frei. Laute Musik dröhnte uns aus unsichtbaren Lautsprechern entgegen und merkwürdigerweise kannte ich den Song sogar.

»Mossie!«, schrie Thomas.

Ich schaute mich in dem fensterlosen Raum um und entdeckte mehrere eindrucksvolle Apparate, Digitaltafeln, die mit mathematischen Formeln vollgekritzelt waren, und Tische, auf denen sich alles Mögliche türmte: fauchende Bunsenbrenner, Aktenhaufen und stapelweise Bücher. Nur eins fehlte: Dr. Moss.

»Mossie!«, schrie Thomas noch einmal und diesmal kam der ältere Herr hinter einem der vibrierenden Apparate zum Vorschein.

Bei Thomas’ Anblick grinste Dr. Moss und schlurfte zu einem altmodischen Plattenspieler. Ein ohrenbetäubendes Kratzen durchschnitt die Luft, als er die Nadel von der Schallplatte nahm. Dann fiel sein Blick auf mich und sein Grinsen wurde noch breiter. »Und wen haben Sie mir da mitgebracht? Unseren kleinen Erdling.«

Bei diesem Wort rümpfte ich unwillkürlich die Nase, obwohl es mich ebenso gut beschrieb wie jedes andere. Ich musste dabei zwar unweigerlich an die Alien-Filme denken, die ich als Kind gesehen hatte, aber es gefiel mir immer noch besser als »Analog«.

»Sagen Sie mir doch noch mal Ihren Namen, mein Kind«, sagte Dr. Moss. »Er ist mir wohl leider entfallen.« Er klopfte sich an den Kopf. »Ein Hirn wie ein Schweizer Käse. Und es wird von Tag zu Tag löchriger!«

»Sasha«, antwortete ich und musste dafür meinen ganzen Mut zusammennehmen. Es kam mir wie eine Ewigkeit vor, seit ich meinen richtigen Namen zuletzt ausgesprochen hatte. »Sasha Lawson.«

»Richtig. Ms Lawson.« Dr. Moss lächelte mich an. »Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr es mich freut, dass Sie es in einem Stück in dieses Universum geschafft haben.«

Das konnte ich mir vorstellen. Schließlich war der Anker, der mich nach Aurora gebracht hatte, seine Erfindung. Hätte ich die Reise nicht überlebt, wäre es zumindest teilweise seine Schuld gewesen. Ich warf Thomas einen zweifelnden Blick zu. Dieser Mann sollte mir helfen? Er wirkte, als hätte er eine Schraube locker.

»War das gerade eine Platte von Chuck Berry?«, fragte ich.

Dr. Moss schnippte beeindruckt mit den Fingern. »Richtig erkannt. Ich durfte den Vater des Rock 'n' Roll vor vielen Jahren durch einen Ihrer Artgenossen kennenlernen und bin damals auf den Geschmack gekommen.« Er nahm auf einem Stuhl Platz und trommelte mit den Fingerspitzen auf seinen Knien. Auf der stählernen Tischplatte lagen aufgeschlagene Hefte, die mit dicht gedrängten, handgeschriebenen Notizen gefüllt waren.

Ihr Anblick – genau genommen der ganze Raum – erinnerte mich an Großvaters Labor an der Universität, nur dass hier alles größer und glänzender war. Auf dem Tisch stand eine große Glasflasche, die wohl mal Wodka oder etwas Ähnliches enthalten hatte und jetzt mit winzigen Origamisternen in allen Farben des Regenbogens gefüllt war. Aber auch überall sonst lagen solche Sterne herum, bildeten kleine Türme, wo der Platz es zuließ, und lugten zwischen Dr. Moss’ Notizen hervor.

Ich nahm einen grünen Stern zwischen Daumen und Zeigefinger. Ob der Stern, den ich in Julianas Nachttisch gefunden hatte, wohl auch aus Dr. Moss’ Labor stammte? »Haben Sie die gebastelt?«

»Eigentlich«, sagte Thomas, nahm mir den Stern aus der Hand und warf ihn in die Flasche, »sind die von mir.«

»Von dir?« Dann hatte Thomas also Juliana den blauen Stern geschenkt, vielleicht als Andenken oder Erinnerung? Hatte sie ihn deshalb aufbewahrt und versteckt?

Thomas nickte. »Als kleiner Junge war ich ziemlich unruhig und hibbelig. Eine Lehrerin hat mir dann beigebracht, diese Sterne zu falten, wenn ich merkte, dass ich nervös wurde.« Er schenkte mir ein schiefes Lächeln. »Die Gewohnheit ist mir in Fleisch und Blut übergegangen.«

Bei der Vorstellung, wie Thomas als kleiner Junge an seinem Schulpult saß und mit rastlosen Händen Sterne faltete, musste ich lächeln. »Oh, wie süß.«

Er verdrehte die Augen. Offensichtlich war »süß« kein geeignetes Kompliment für einen Soldaten. Er fuhr sich mit den Händen durchs Haar und zog den Kopf ein, um zu verbergen, dass seine Ohren rot angelaufen waren. »Jedenfalls habe ich während der Vorbereitungsphase von Operation Sperling einen Haufen Zeit hier unten bei Mossie verbracht, darum die ganzen Sterne.«

»Ich habe sie für Sie aufbewahrt, mein Junge«, sagte Dr. Moss, ohne dabei von einem Text aufzusehen, den er in seiner Nähe gefunden und der seine Aufmerksamkeit von uns abgelenkt hatte.

»Was ist Operation Sperling?«, wollte ich wissen.

Dr. Moss drehte sich zu mir um und Thomas hob den Kopf. Für einen Moment herrschte Stille.

»Oh«, stieß ich tonlos hervor. »Ich verstehe. Was hat es mit dem Namen auf sich?«

»Das ist, äh … eine Art Scherz«, erklärte Thomas, wobei ihm ein leises Lachen entkam.

»Ach ja? Und was soll daran lustig sein?«

»Nicht direkt lustig«, erwiderte er. »Julianas KED-Codename lautet ›Spatz‹. Spatzen und Sperlinge sind irgendwie verwandt, glaube ich.«

»Der Spatz gehört zur Familie der Sperlingsvögel, den Passeriformes«, erläuterte Dr. Moss.

»Faszinierend.«

»Der Name war seine Idee«, meinte Thomas und deutete auf Dr. Moss. »Wie du dir wahrscheinlich denken kannst.«

»Nun, Kinder, ich habe nicht den ganzen Tag Zeit«, drängte Dr. Moss. »Und ich glaube nicht, dass Sie Ihr Interesse für Ornithologie zu mir geführt hat. Warum sagen Sie mir also nicht einfach, weshalb Sie hier sind?«

Thomas holte tief Luft. »Wir haben ein Problem.«

»Ach? Und was für eine Art von Problem?«

»Na los«, sagte Thomas. Dabei legte er mir eine Hand auf den Rücken und schob mich vor. »Erzähl Mossie, was du mir erzählt hast.«

Ich wusste zwar noch immer nicht so recht, was ich von Dr. Moss halten sollte, aber mir fiel keine bessere Alternative ein, also erklärte ich ihm alles, so gut ich konnte. Diesmal fiel es mir schon leichter und es klang verständlicher. Während er sich mein »Problem« anhörte, begann Dr. Moss’ Gesicht vor Aufregung zu glühen.

»Nun«, sagte er, als ich geendet hatte, und in seiner Stimme schwang große Begeisterung mit, »das ist wirklich interessant.«

Bloß interessant? »Haben Sie so etwas auch schon mal von anderen Leuten gehört?«

»Von anderen Leuten?« Er tippte sich mit den Fingern ans Kinn. »Nicht direkt.« Angetrieben von einem neuen Rätsel drehten sich die Zahnräder in Dr. Moss’ Hirn schnell und kräftig. In seinen Augen zeigte sich dasselbe aufgeregte Funkeln wie bei Großvater, wenn er kurz vor dem Durchbruch zu einer besonders tollen Entdeckung stand. »Was wissen Sie über Parallelwelten, Ms …?«

»Lawson«, ergänzten Thomas und ich gleichzeitig.

»Richtig.« Dr. Moss wedelte ungeduldig mit den Händen in der Luft herum, um mich zu einer Antwort zu drängen.

»Nicht viel«, gab ich zu. »Mein Großvater ist zwar Physiker, aber ich habe mich nie sonderlich für seine Arbeit interessiert – bis vor Kurzem zumindest.«

»Hm.« Mein mangelndes Wissen und Interesse schienen Dr. Moss zu enttäuschen. »Dann fange ich wohl besser mit den Grundlagen an?«

»Das wäre wahrscheinlich nicht schlecht.«

Dr. Moss nickte, dann schnappte er sich eine Tastatur und tippte im Eiltempo eine Reihe von Befehlen ein. Auf der gegenüberliegenden Seite des Labors war ein riesiger Bildschirm montiert, der beinahe die gesamte Wand einnahm. Als Dr. Moss fertig war, erschien auf dem eben noch leeren Monitor ein rätselhaftes Bild.

Das Symbol kenne ich doch, schoss es mir durch den Kopf. Da war ich mir ganz sicher. Ich versuchte mich zu erinnern, wo ich es schon einmal gesehen hatte, aber es wollte mir einfach nicht einfallen. Hatte Großvater mir das mal gezeigt? Und plötzlich wusste ich es wieder: Es war das Zeichen der Libertas, nur dass es anstelle von Sternen aus Punkten bestand.

»Was ist das?«, fragte ich und ging auf den Bildschirm zu.

»Bitte fassen Sie hier nichts an«, mahnte Dr. Moss.

Ich zog die Hand zurück.

»Das ist eine Tetraktys«, erklärte er. »Ein mathematisches Symbol, das etwa 500 vor Christus entwickelt wurde. Aber die Form ist unwichtig – es geht nur darum, was die Tetraktys verkörpert.«

»Und das wäre?«, fragte ich und kniff die Augen zusammen, um die Buchstaben besser lesen zu können.

»Universen«, antwortete Dr. Moss mit einem Lächeln in der Stimme. Er hatte einen Hang zur Dramatik, so viel stand schon mal fest. »Wie Sie sicher wissen, existieren zahlreiche – vielleicht sogar unendlich viele – Universen«, fuhr Dr. Moss fort. »Aber was Sie vielleicht noch nicht wissen, ist, dass es alle möglichen Arten von Universen gibt. Hier auf dem Bildschirm sehen Sie ein System, das ich entwickelt habe, um Universen gemäß ihren verschiedenen Formen zu kategorisieren.« Nach einem Blick in mein verwirrtes Gesicht sagte er: »Lassen Sie mich das weiter ausführen.«

»Bitte«, drängte ich.

»Bei diesem Beispiel gehen wir von der Erde als Heimatuniversum aus. Am oberen Ende der Pyramide befinden sich die Erde und alle Universen, die – wie ich es nenne – um null Grad von ihr abweichen. Diese Universen gleichen der Erde praktisch aufs Haar – von ein paar kleinen Unterschieden, die keine weitreichenden Auswirkungen haben, mal abgesehen. Zum Beispiel trägt Thomas heute eine blaue Krawatte. In einem Null-Grad-Universum wäre seine Krawatte schwarz. Ein kleiner Unterschied ohne messbare Auswirkung.

In der zweiten Zeile sehen Sie alle Universen, die um ein Grad von der Erde abweichen. Sie unterscheiden sich von ihr, aber nicht so gravierend, dass die Welt eine wesentlich andere wäre. Vergleicht man die Erde mit einer Welt, die um ein Grad von ihr abweicht, kann es sein, dass die Vereinigten Staaten von einer anderen Person regiert werden, aber in beiden Welten gibt es einen Präsidenten der Vereinigten Staaten. Verstehen Sie?«

»Ich glaube schon.«

»Ab der dritten Zeile wird es interessant«, fuhr Dr. Moss fort. »Dort befinden sich Universen, die sich wesentlich vom Ausgangsuniversum unterscheiden. Zu irgendeinem Zeitpunkt hat die Geschichte einen ganz anderen Weg eingeschlagen und die Weltlandschaft nachhaltig verändert. Die Erde und Aurora weichen um zwei Grad voneinander ab.«

»Wegen dem Letzten Gemeinsamen Ereignis«, sagte ich, denn mir fiel wieder ein, was Thomas mir erklärt hatte – George Washington war im Unabhängigkeitskrieg gefallen und Amerika hatte den Krieg verloren. Aus diesem Grund hatte die Geschichte einen anderen Verlauf genommen.

»Exakt!« Dr. Moss wurde von Sekunde zu Sekunde aufgeregter.

»Und was hat es mit der vierten Zeile auf sich?«, wollte ich wissen. Großvater hätte Dr. Moss zwar für verrückt erklärt, aber seine Theorien und sein Kategorisierungsdrang hätten ihm gefallen.

»Um drei Grad voneinander abweichende Universen unterscheiden sich grundlegend«, antwortete Dr. Moss. »Dort ist ein so fundamentales Ereignis eingetreten, dass es die Weltlandschaft von Grund auf verändert hat. Natürlich sind diese Universen dritten Grades im Moment noch rein theoretisch, es gibt noch keinen Beweis für ihre Existenz. Aber es könnte auch noch ganz andere Welten geben – Universen mit vier, fünf oder sechs Grad Abweichung, in denen vielleicht ganz andere Naturgesetze gelten! Sie sehen also, wie schwierig es ist, sich solche Universen auch nur vorzustellen.«

»Und was hat das Ganze mit Analogen zu tun?«

»Alles!«, ereiferte sich Dr. Moss. »Jeder Mensch ist das Produkt seiner Umgebung. Je mehr sich zwei Universen voneinander unterscheiden, desto mehr unterscheiden sich auch die entsprechenden Analoge – nicht was das Aussehen, aber was ihre Lebensumstände betrifft. In Welten, in denen die Unterschiede nur minimal sind – Welten mit null oder einem Grad Abweichung –, gleichen die Analoge einander mehr. Hier haben sie denselben Namen, denselben Stammbaum und dieselbe Identität. Würde man ihre Leben vergleichen, so käme man zu dem Ergebnis, dass sie beinahe deckungsgleich verlaufen, abgesehen von ein paar kleinen Unterschieden. Natürlich gibt es Ausnahmen. Es gibt immer Ausnahmen.«

»Darf ich Sie etwas fragen?« Dr. Moss sah mich neugierig an. »Wie kommt es, dass Juliana und ich verschiedene Eltern haben?«

»Ich glaube, ich verstehe Ihre Frage nicht ganz«, erwiderte Dr. Moss. »Sie sind zwei verschiedene Menschen.«

»Das ist mir schon klar, aber wenn wir Analoge sind, sollten dann nicht auch unsere Eltern Analoge sein? Und unsere Großeltern? So funktioniert Biologie doch, oder?« Diese Frage spukte mir schon seit einer Weile im Kopf herum, aber bisher hatte sie mir noch niemand beantworten können. Falls jemand die Antwort kannte, dann wohl Dr. Moss.

»Nicht unbedingt. Aufgrund des LGE – dem Dreh- und Angelpunkt, der die Geschichte in unterschiedliche Bahnen lenkt – haben Analoge in Welten zweiten Grades oder höher so gut wie nie denselben Stammbaum oder dieselbe Identität. Aber auch hier gibt es Ausreißer: Analoge in Universen zweiten Grades können – in ganz wenigen Fällen – ein sehr ähnliches Leben führen, aber das ist wirklich ausgesprochen selten. Und Ihr Analog in einem Universum dritten Grades hat vermutlich sogar noch weniger Gemeinsamkeiten mit Ihnen als Juliana.«

»Das kann ich mir kaum vorstellen«, entgegnete ich. Ich war eine stinknormale Schülerin, Juliana eine Prinzessin. Wie viel verschiedener konnten zwei Leben noch sein?

»Glauben Sie mir, Miss Lawson – alles ist möglich.«

»Ich verstehe es aber immer noch nicht. Was ist mit der DNS? Wenn wir gleich aussehen, sollten wir dann nicht auch von denselben Eltern abstammen?«

»Sind Sie mit Anaximanders Auffassung von Apeiron und Kosmos vertraut?«, fragte Dr. Moss.

Ich starrte ihn verständnislos an.

Er seufzte. »Nein, das habe ich mir schon gedacht. Anaximander war ein griechischer Philosoph, der um 600 vor Christus lebte. ›Apeiron‹ bedeutet ›das Unbegrenzte‹ oder ›das Unendliche‹. Es bezeichnet eine Art Hyperrealität, die der Ursprung allen Lebens ist. Anaximander glaubte, dass alle Welten und alles darin Befindliche dem Apeiron entspringen und alles, was existiert, nur ein Bruchteil eines größeren Ganzen ist. Und meiner Meinung nach ist ein Analog genau das – der irdische Bruchteil eines vollständigen und vollkommenen Wesens, das nur im Apeiron existiert. Waren Sie schon einmal in einem Spiegelkabinett, Ms Lawson?«

Ich nickte.

»Gut, dann stellen Sie sich jetzt vor, Sie stehen in einem solchen. Wohin Sie auch schauen, sehen Sie mehrere Reflexionen von sich selbst. Die Spiegel sind so angeordnet, dass sich diese Reflexionen in jede Richtung zu vervielfachen scheinen, sich bis ins Unendliche erstrecken. Sie gleichen sich, sie bewegen sich in absoluter Übereinstimmung, aber diese Reflexionen sind nicht Sie. Sie erzeugen sie nur. Sie sind der Ursprung, die Reflexionen nichts weiter als Kopien. Das ist zwar ein mangelhaftes, aber dennoch ausreichendes Beispiel für das, was ich Ihnen zu erklären versuche.«

»Und in diesem Szenario bin ich das Apeiron und die Spiegelungen … die Analoge?«, wagte ich eine Vermutung.

»Sozusagen. In einem Spiegelkabinett sind Sie – Ihr physisches Ich, das vor den Spiegeln steht – eine Art Quellcode, der nur im Apeiron existiert. Ihre DNS – und alles andere, was Ihr Aussehen sonst noch bestimmt – passt sich so an, dass das vorgegebene Ergebnis erzielt wird.« Er wandte sich wieder der Tastatur zu und rief eine 3-D-Grafik auf, die eine Gruppe von etwa zehn Menschen zeigte, die durch gestrichelte Linien miteinander verbunden waren. Dr. Moss deutete auf eine der Linien. »Dr. March und ich …«

»Wer ist Dr. March?«

»Frag besser nicht«, flüsterte Thomas.

»Dr. March war mein Forschungspartner«, sagte Dr. Moss.

Ich warf Thomas einen fragenden Blick zu. Was war daran so schlimm?

»Dr. March und ich haben eine Theorie entwickelt, der zufolge alle Analoge, die von einem gemeinsamen Apeiron abstammen, über die Universen hinweg miteinander verbunden sind. Diese Verbindung haben wir ›Paraband‹ genannt«, erklärte Dr. Moss. »Ein unsichtbares Band, das alle Analoge miteinander verbindet.«

»Und woraus besteht es?«

»Aus Energie. Dunkler Energie, um genau zu sein. Keine Angst, das ist nicht so bedrohlich, wie es sich anhört. Das Wort ›dunkel‹ besagt nur, dass es sich um eine hypothetische Energieform handelt. Die Tatsache, dass Energie freigesetzt wird, wenn zwei Analoge einander berühren, legt die Vermutung nahe, dass es so etwas wie dunkle Energie wirklich gibt und sie für die auftretende Störung verantwortlich ist.«

»Und dieses Paraband …«, hakte ich nach, um das Gespräch wieder darauf zu bringen.

»Ist dafür verantwortlich, dass Sie und Juliana – und unzählige, vielleicht sogar unendlich viele Kopien da draußen im Multiversum – Analoge sind und keine eineiigen Zwillinge oder Klone oder Doppelgänger, die einander nur zufällig ähnlich sehen. Jeder Analog ist über ein solches Paraband mit jedem seiner Analoge verbunden, sie bilden ein kompliziertes Netz, das sich über zahlreiche Paralleluniversen erstreckt. Ähnlich wie die DNS transportiert es den Code, der Ihr optisches Erscheinungsbild an die anderen Analoge weitergibt.« Dr. Moss lächelte, als wäre er von sich selbst beeindruckt. »Vereinfacht ausgedrückt: Sie sind nicht mit Ihren Analogen verbunden, weil Sie gleich aussehen, sondern Sie sehen gleich aus, weil Sie miteinander verbunden sind. Ihr Äußeres ist eine Art Echo und das Paraband das Medium, das es transportiert. Es ist stärker als Genetik, wahrscheinlich ist es sogar eine der stärksten Kräfte, die je entdeckt wurden. Rein theoretisch jedenfalls.«

»Ein Echo?« Dieser Vergleich klang so leer und leblos. »Heißt das, ich bin gar kein richtiger Mensch? Ich bin nicht, wer ich bin?«

»Keine Sorge, natürlich sind Sie ein Mensch«, sagte Dr. Moss. »Natürlich sind Sie, wer Sie sind – was auch immer das heißen mag. Soweit ich weiß, sind Sie ein einzigartiger Mensch. Seien Sie da ganz beruhigt.«

»Dann glauben Sie also, dass dieses Paraband für meine Träume von Juliana verantwortlich ist?« Mir war zwar ganz schwummrig im Kopf, aber ich war mir ziemlich sicher, dass ich alle Ausführungen von Dr. Moss verstanden hatte.

Er nickte.

»Aber warum?«

»Warum was?«

»Warum ich? Thomas träumt nicht von seinem Analog«, gab ich zu bedenken. »Und soweit ich weiß, auch sonst niemand. Ich aber träume schon seit frühester Kindheit von Juliana. Das kann doch nicht normal sein.«

»Tja, normal ist relativ«, erwiderte Dr. Moss. »Aber ich muss zugeben, es ist ausgesprochen ungewöhnlich.«

»Warum also ich?«

»Ehrlich gesagt, meine Liebe, habe ich nicht die geringste Ahnung.«

Kapitel 23

»Das war’s dann also? Sie wissen es nicht?«

Dr. Moss zuckte mit den Schultern. »Ich habe nicht auf alles eine Antwort. Wäre das der Fall, sähe die Welt ganz anders aus.«

»Ich glaube, Sasha hatte gehofft, dass Sie ihr dabei helfen könnten, die Träume zu steuern«, sprang Thomas mir bei. »Wenn sie sie bewusst herbeirufen könnte, wäre es vielleicht möglich, dass sie uns zu Juliana führen.«

Dr. Moss dachte kurz nach. »Da haben Sie wohl recht. Nun, die gute Nachricht ist, dass bereits eine teilweise Verbindung besteht. Ihren Erzählungen zufolge nehmen Sie immer dann am Leben Ihres Analogs teil, wenn Sie wehrlos sind – also beim Schlafen oder bei Bewusstlosigkeit. Wenn die natürlichen Abwehrkräfte Ihres Geistes am schwächsten sind.«

»Ja, aber die Erinnerungen verschwimmen immer sofort nach dem Aufwachen«, erinnerte ich Dr. Moss. »Wenn ich die Verbindung bewusst herstellen könnte, während ich wach bin, könnte ich vielleicht ein paar wirklich brauchbare Informationen bekommen.«

»Es gibt noch andere Situationen, in denen der Geist ähnlich schutzlos ist«, erklärte Dr. Moss. »Zum Beispiel, wenn man einer extrem starken Angst ausgesetzt ist, im besten Fall ausgelöst durch eine lebensbedrohliche Gefahr. Dann ist das Gehirn einzig und allein mit dem Schutz des Körpers beschäftigt und hat keine Zeit, sich um sich selbst zu kümmern.«

»Heißt das, ich kann mit Juliana in Verbindung treten, indem ich mir einen ausreichend großen Schrecken einjage?«

»Ich kann zwar nichts versprechen«, sagte Dr. Moss, »aber das ist durchaus möglich. Die Frage ist nur: Sind Sie bereit, alles Erforderliche zu tun und an Ihre Grenzen zu gehen, um die Schleusen zu öffnen?«

Wachsam wie er war, bemerkte Thomas mein Unbehagen, trat näher und legte mir eine Hand auf die Schulter. »Das ist vielleicht keine so gute Idee.«

Ich schloss die Augen und versuchte, alles um mich herum auszublenden, damit ich in Ruhe über Dr. Moss’ Frage nachdenken konnte. Wie weit war ich bereit zu gehen? Etwas über Julianas Verbleib herauszufinden, war mit großer Wahrscheinlichkeit meine einzige Chance, nach Hause zu kommen. Dafür würde ich fast alles tun.

»Woran haben Sie dabei gedacht?«, wandte ich mich an Dr. Moss.

»Das kommt darauf an. Wofür fürchten Sie sich am meisten?«

»Äh … Ich weiß nicht. Vor Schlangen vielleicht?«

»Stimmt nicht.«

Dr. Moss und ich drehten uns zu Thomas um.

»Ach nein? Und wovor fürchte ich mich deiner Meinung nach dann am meisten?«

Statt etwas zu erwidern, deutete Thomas mit dem Zeigefinger zur Decke.

Schlagartig fiel mir die panische Angst wieder ein, die mich vorgestern ergriffen hatte, als mir bewusst geworden war, wie weit oben wir uns im Zentralturm befanden.

Thomas legte den Kopf schief und fixierte mich mit wissendem Blick.

»Ich glaube wirklich nicht …«, protestierte ich, aber Dr. Moss sprang von seinem Hocker und klatschte begeistert in die Hände. Typisch Wissenschaftler, dachte ich verbittert. Bei der Aussicht auf ein neues Experiment geraten sie ganz aus dem Häuschen.

»Sie haben Höhenangst?«, fragte er und strahlte wie ein Weihnachtsbaum. »Ausgezeichnet. Dann wäre das also geklärt. Kommen Sie, Beeilung! Wenn ich mir Thomas’ besorgten Blick auf seine Armbanduhr so ansehe, haben wir nicht viel Zeit.«

»Moment mal«, sagte ich, während ich Dr. Moss und Thomas aus dem Labor folgte. »Wohin gehen wir?«

»Aufs Dach.«

Ich war so dumm zu hoffen, dass sie das Schlossdach meinten. Mit seinen drei Stockwerken war das Schloss nicht so hoch und ich war zuversichtlich, dass ich damit klarkäme. Der Zentralturm hingegen hatte einhundertvierzehn Stockwerke und war damit ein absolutes Ding der Unmöglichkeit, besonders wenn ich aufs Dach hinaussollte.

»Was, wenn uns jemand sieht?«, zischte ich, als der Lift, der in die Kelleretagen führte, in der Halle hielt, wo wir in einen anderen Aufzug wechseln mussten, um auf das Dach zu gelangen.

Thomas spähte durch die offene Tür. »Die Luft ist rein. Beeilt euch.«

»Ich halte das für keine besonders gute Idee.« Nervös nestelte ich am Saum meines Oberteils herum, während der Fahrstuhl den metallenen Schacht verließ und in einen gläsernen überging. Pro Sekunde legten wir etwa drei Stockwerke zurück. Ich hielt mir die Hände vors Gesicht und drehte mich von der Glasscheibe weg. »Oh Gott.« Ich hasste Höhen und Aufzüge mochte ich auch nicht besonders und von der Kombination plus der Fahrgeschwindigkeit wurde mir kotzübel.

»Dir wird nichts passieren«, sagte Thomas und legte mir eine Hand auf die Schulter. Er versuchte, mich zu beruhigen, doch ich wollte in dieser Situation nicht angefasst werden. Von keinem. Ich wollte einfach nur wieder nach unten.

»Sie sollen ihr keinen Mut zusprechen, Thomas!«, wies Dr. Moss ihn scharf zurecht. »Sie soll Angst haben – darum geht es ja!«

»Ach ja? Ich kann doch nicht tatenlos zusehen, wie sie leidet!«, schrie Thomas. Doch er schien seinen Ausbruch gleich wieder zu bereuen, denn er atmete einmal tief durch und sagte dann etwas kontrollierter: »Wenn du anhalten willst, können wir anhalten. Du musst das nicht tun. Wir finden schon eine andere Möglichkeit oder wir lassen es ganz einfach.«

»Nein, wir ziehen das jetzt durch«, sagte ich. »Dr. Moss hat recht. Ignorier mich einfach.« Irgendwie hoffte ich, dass wir gar nicht erst bis ganz nach oben fahren mussten und meine jetzige Angst schon ausreichte, um die gewünschte Verbindung herzustellen. Aber als weiterhin nichts geschah, wurde mir klar, dass ein bisschen Angst nicht genug war.

»Hören Sie auf das Mädchen«, tadelte Dr. Moss Thomas. »So wie Sie sich aufführen, könnte man meinen, die Kleine hätte mehr Mumm als Sie.«

Das wirkte. Die Aussicht, sein taffes Image zu verlieren, brachte Thomas zum Verstummen und er ließ mich in Ruhe.

Der Aufzug kam sanft zum Stehen. Ich zitterte und mir brach der Angstschweiß aus. Die Tür glitt auf und wir traten hinaus aufs Dach, ins grelle Licht der Nachmittagssonne. Widerwillig folgte ich Dr. Moss an den Rand des Gebäudes.

»Sehen Sie nach unten«, befahl er mir.

Ich zögerte einen Augenblick, tat dann aber wie geheißen. Eine Welle der Übelkeit überkam mich. Der Boden war so unendlich weit weg.

»Warten Sie hier. Thomas, Sie kommen mit mir.« Die beiden Männer gingen ans andere Ende des Daches.

»Wo wollen Sie hin?« Doch keiner von beiden antwortete mir. Ich beobachtete ihre Unterhaltung aus der Ferne. Erst machte Dr. Moss einen Vorschlag, den Thomas jedoch vehement ablehnte. Dann stritten sie ein paar Minuten, bis Thomas schließlich nachgab. Als sie wieder auf mich zukamen, sah Thomas bleich und angespannt aus. Offensichtlich war er nicht glücklich mit dem, was Dr. Moss von ihm verlangte. Seine Hände waren zu Fäusten geballt und sein Mund eine gerade, ausdruckslose Linie.

»Ms Lawson«, sagte Dr. Moss. »Erklären Sie sich bereit, alles Erforderliche zu tun, um eine Verbindung zu Juliana herzustellen?«

Ich schluckte und nickte. »Was habt ihr mit mir vor?« Diese Frage war an Thomas gerichtet, doch er drehte den Kopf weg, unfähig, mir in die Augen zu schauen.

»Es ist besser, wenn Sie das nicht wissen«, meinte Dr. Moss. »Sehen Sie wieder hinunter.«

Ich spähte über den Rand des Gebäudes und fühlte eine leichte Benommenheit in mir aufsteigen. Ich war überzeugt, jeden Augenblick ohnmächtig zu werden, und trat von der Betonbrüstung zurück – eine automatische Reaktion angesichts meiner größten Angst.

»Jetzt, Thomas!«, befahl Dr. Moss.

Mit einer flinken Bewegung, die in ihrer Schnelligkeit und Präzision fast anmutig war, packte Thomas meine Handgelenke, hob mich hoch und schleuderte mich über die Balustrade.

Ich machte den Mund auf, um zu schreien, brachte aber keinen Ton heraus. Ich fiel und fiel und fiel. Mein Sturz schien kein Ende zu nehmen. Und dann tat er es doch. Ich hing über dem Abgrund, nur von Thomas’ festem Griff gehalten. Zu Tode erschrocken schaute ich in sein Gesicht, wo sich die Anstrengung abzeichnete, die es ihn kostete, mich nicht vierhundert Meter in die Tiefe stürzen zu lassen.

»Nicht loslassen!«, würgte ich mit Mühe und Not hervor, doch das Kreischen des Windes war so laut, dass Thomas mich möglicherweise gar nicht hörte.

Dr. Moss’ Gesicht erschien über der Brüstung. »Schließen Sie die Augen!«, rief er. »Lenken Sie alle Ihre Emotionen ins Paraband. Konzentrieren Sie sich auf Ihre Gefühle und bündeln Sie sie!«

Was er da von mir verlangte, war schier unmöglich. Panische Gedanken überschlugen sich in meinem Kopf und auf meiner Zunge lag der Geschmack von Kupfer. Der metallische Geschmack der Angst, den ich von meinem Aufwachen in Aurora her kannte. Ich bekam fast keine Luft und war überzeugt, jeden Augenblick das Bewusstsein zu verlieren. Nein, sagte ich mir und stellte überrascht fest, dass es mir gelungen war, einen konkreten Gedanken zu fassen. Ich schlang die Finger um Thomas’ Handgelenke und klammerte mich daran, so fest ich konnte. Wenn ich jetzt ohnmächtig wurde, würde ich Thomas möglicherweise entgleiten und das wäre mein sicherer Tod. Ich starrte ihm in die Augen – aber anstelle der Angst, die ich dort erwartet hatte, entdeckte ich nichts weiter als die wilde Entschlossenheit, mich keinesfalls loszulassen. Sosehr ich Thomas’ Verbissenheit bisher verflucht hatte, in diesem Moment war ich dankbar dafür.

Weil mir sowieso nichts anderes übrig blieb, folgte ich Dr. Moss’ Anweisungen: Ich zwang mich, tief Luft zu holen, und schloss die Augen. Dann lenkte ich meine ganze Aufmerksamkeit und Energie auf die Angst, die in mir tobte. Erst passierte gar nichts, dann war da auf einmal ein Geräusch, das mir durch Mark und Bein ging – als würde jemand mit den Fingerknöcheln knacken oder jemandem die Schulter eingerenkt. Bloß dass es nur in meinem Kopf existierte. Einen kurzen, finsteren Augenblick später stürmten Bilder auf mich ein, Bruchstücke von lang vergessenen Träumen, Stück für Stück, winzige Fragmente, Glasscherben gleich.

Der schwarze Phönix auf rotem Grund flatterte in einer ländlichen Gegend im Wind …

Ein Mädchen von höchstens zwölf Jahren mit einer Armbinde, auf die das Symbol der Libertas – eine Tetraktys aus Sternen – gestickt war, räumte ein Essenstablett ab …

Ein finsterer Geheimgang, der tanzende gelbe Lichtkegel einer Taschenlampe und Juliana, die zaghaft einem jungen Mann in die Freiheit folgte …

Ein dünner blauer Papierstreifen zu einem Stern gefaltet, der eine Nachricht barg und in den Tiefen einer Schublade verborgen war, wo ihn kein anderer als der Empfänger vermuten würde …

Das Bild eines Hauses am See …

Ein Gesicht – das Gesicht eines jungen Mannes, kaum älter als Thomas, die Lippen zu einem selbstgefälligen Lächeln verzogen …

Es waren so viele Bilder und sie hagelten so schnell auf mich ein, dass ich jedes nur für den Bruchteil einer Sekunde sah. Manche waren alt, verblichen und an den Rändern verschwommen, andere wiederum scharf und relativ neu. Aber allesamt stammten sie aus der Vergangenheit, aus Träumen, die ich schon mal gehabt hatte. Und dann knackte es noch einmal und da war es – das Paraband. Vor meinem geistigen Auge sah es aus wie ein dünner, leuchtender Draht aus Licht, der sich hierhin und dorthin bog, sich um sich selbst verdrehte und dann in beide Richtungen unendlich weit ausdehnte. Ich beobachtete, wie es wuchs und näher kam, dann nahm ich meinen ganzen Mut zusammen und tauchte ein.

Es klopfte, aber wer auch immer sich auf der anderen Seite der Tür befand, trat ein, ohne ihre Aufforderung abzuwarten. Sie saß mit dem geöffneten Buch auf einem winzigen Bett – in einem derart kleinen hatte sie nicht mehr geschlafen, seit sie für ihre Wiege zu groß geworden war. Als ihr Besucher hereinkam, schlug sie das Buch zu und musterte ihn kühl. Aber das war reine Fassade. Seit zwei Wochen befand sie sich jetzt in den Händen der Libertas und die Einzigen, mit denen sie seitdem geredet hatte, waren er – zumindest anfangs, denn er war schon seit geraumer Zeit nicht mehr da gewesen –, das Mädchen im letzten Versteck, das jedoch nicht mit ins Bauernhaus gekommen war, und eine neue Frau – ein wortkarges altes Bauernweib mit einem dünnen Damenbart auf der Oberlippe und einem gehässigen Blick, das ihr Essen brachte und ihre Wäsche wusch, wenn auch nur widerwillig. Den Mann, der nun vor ihr stand, hatte sie noch nie zuvor gesehen. Er war dünn, sehnig und groß und an seiner schwarzen Kleidung war kein Libertas-Symbol erkennbar.

»Wer sind Sie?«, fragte sie in ihrem gewohnt gebieterischen Ton.

»Die Leute nennen mich den Hirten«, lautete seine Antwort. Er zog den Stuhl unter dem kleinen weißen Schreibtisch hervor und setzte sich rittlings darauf.

»Tun sie das?«, erwiderte sie und setzte einen Ausdruck völligen Desinteresses auf. Diese praktische Fähigkeit hatte sie von ihrem Vater erlernt und dank jahrelanger Übung zeigte ihr Gesichtsausdruck immer genau das, was sie wollte. Als Kind hatte sie ihr gespielter Reueblick unzählige Male davor bewahrt, ohne Abendessen ins Bett geschickt zu werden, wenn sie wieder mal ihre Stiefmutter gekränkt hatte.

»Wissen Sie, warum?«, fragte er.

»Interessiert mich nicht«, entgegnete sie, obwohl sie genau wusste, dass er es ihr trotzdem erklären würde. Denn natürlich wollte er, dass sie es wusste.

Er lächelte ein breites, aber kaltes Lächeln. »Wie Sie vermutlich wissen, ist die Libertas ein umfangreiches und ständig wachsendes Unternehmen. Sie hat zahlreiche Mitglieder auf den unterschiedlichsten Ebenen und viele Sektionen, die koordiniert werden müssen. Ich bin derjenige, der all das miteinander verbindet. Derjenige, der die Schafe zusammentreibt und dafür sorgt, dass keins die Herde verlässt.«

»Und Sie sind hier, weil …?«

»Weil Sie im Moment ein verirrtes Schaf sind.«

Sie sah sich demonstrativ im Zimmer um. »Wie komisch, denn eigentlich komme ich mir ziemlich eingepfercht vor.«

»Aber nein, so habe ich das nicht gemeint. Ich wollte damit sagen, dass Sie noch nicht in die Herde aufgenommen wurden, noch nicht Teil unseres Plans sind. Zuerst müssen Sie Ihre Schulden begleichen und unsere Fragen beantworten.«

»Ich habe alles getan, was man von mir verlangt hat.« Trotzig verschränkte sie die Arme vor der Brust und verbarg auf diese Weise gleichzeitig ihre zitternden Hände. »Wir hatten eine ganz klare Abmachung: Dass ich nur dem Monaden erzähle, was ich weiß.«

»Ich bin sein engster Vertrauter«, sagte der Hirte. »Sie können mit mir reden. Ich werde jede Nachricht an ihn weiterleiten.«

»Das entspricht nicht der Vereinbarung.«

»Janus hatte nicht das Recht, Ihnen dergleichen zu versprechen. Er weiß sehr gut, dass der Monade nicht mit Außenstehenden verkehrt.«

Sie lachte. »So nennen Sie ihn also? Janus?« Sie hielt kurz inne und freute sich, wie treffend dieser Name doch war. »Der Gott mit den zwei Gesichtern.«

»Manche Namen werden uns gegeben und manche Namen geben wir uns selbst.«

»Ich sage Ihnen gar nichts. Wenn Sie das wollen, was ich habe, müssen Sie mich schon zum Monaden bringen.« Sie war schließlich kein unbedeutender Niemand, sondern die Prinzessin des Staatenbundes, und egal wie sehr sie diese Position auch hasste, sie würde ihre Geheimnisse nicht irgendeinem dahergelaufenen Lakaien anvertrauen.

»Dann wollen Sie unsere Abmachung also rückgängig machen?«

»Und was wäre, wenn ich das täte?« Manchmal wünschte sie, sie könnte es. Manchmal hatte sie das Gefühl, dass ihre Freiheit – oder vielmehr das Versprechen der Freiheit – sie einen viel zu hohen Preis kostete. Wie hatte sie bloß ihr Land für so etwas Vergängliches wie ihr persönliches Glück verraten können? Doch gleichzeitig wusste sie, dass sie keine andere Wahl gehabt hatte. Das hier war ihr einziger Ausweg.

Der Hirte starrte sie unverhohlen an – das war sie nicht gewöhnt. Nur wenige Leute besaßen den Mut, ihr direkt in die Augen zu schauen. Das war schon so gewesen, als sie noch klein war – sogar ihre Stiefmutter wich ihrem Blick so gut es ging aus. Und das war auch einer der Gründe, weshalb sie Thomas mochte. Vom ersten Tag an hatte sie gewusst, dass er keine Angst vor ihr hatte. Anfangs hatte sie noch gedacht, ihm fehle einfach das nötige Feingefühl. Aber nach einer Weile war ihr klar geworden, dass er praktisch vor nichts Angst hatte – mit Ausnahme des Generals vielleicht. Ansonsten waren es noch Gloria und ihr altes Kindermädchen Ms Bix, die ihr direkt in die Augen sahen. Ihre Mutter und ihr Vater. Und der gefürchtete General. Sonst niemand.

»Das ist eine gute Frage«, meinte der Hirte. »Natürlich können wir Sie nicht zurückbringen. Janus hat Ihnen sicher deutlich gemacht, dass es kein Zurück mehr gibt, sobald Sie sich auf unseren Handel eingelassen haben, oder?«

»Das hat er.« Am liebsten wäre sie in Tränen ausgebrochen, aber sie weinte aus Prinzip nicht. In dem Punkt war ihre Mutter ausgesprochen streng gewesen. Sie vertrat die Meinung, dass es sich für ein Mitglied des Königshauses nicht ziemte, sich wie eine Normalsterbliche aufzuführen. Ihre Stiefmutter verfolgte da eine ganz andere Linie und Juliana verachtete ihre Erziehungsmethoden. Schon der kleinste Anlass reichte aus, um bei Simon und Lillian einen hysterischen Anfall hervorzurufen – sie heulten, brüllten herum und hörten damit stundenlang nicht mehr auf. Sie selbst war auch eher aufbrausend, aber sie hatte gelernt, sich zu kontrollieren und ihre Wut in nützlichere Bahnen zu lenken. Auch sie hatte ihre schwachen Momente, aber sie bemühte sich, dem Rat ihrer Mutter so gut wie möglich zu folgen und ihre Gefühle für sich zu behalten.

»Wenn Sie beschließen sollten, die versprochenen Informationen für sich zu behalten, lassen Sie mir keine andere Wahl. In dem Fall müssten wir Sie entsorgen.« Er sprach von ihrem Tod, als ginge es nur darum, den Müll rauszubringen. Sie erinnerte sich noch ganz genau an die Angst, die sie bei der Nachricht vom Attentat auf ihren Vater gepackt hatte. Eine leise Stimme in ihrem Kopf hatte ihr zugeflüstert: Du bist als Nächste dran.

Auf was habe ich mich bloß eingelassen?, dachte sie jetzt verzweifelt. Es war furchtbar dumm gewesen, ihr Schicksal in die Hände der Libertas zu legen, diesen Pakt mit dem Teufel zu schließen und sich bereit zu erklären, ihr Land zu verraten, im Gegenzug für ein klein wenig Sicherheit. Was hatte sie sich bloß dabei gedacht? Aber selbst während ihr diese Gedanken wie ein Tornado durch den Kopf wirbelten, wusste sie ganz genau, warum sie es getan hatte. Es lag nicht nur daran, dass sie nicht sterben wollte. Sie wollte leben. Denn die letzten sechzehn, fast siebzehn Jahre konnte man wohl kaum leben nennen. Ihre Mutter hatte zwar nie gewollt, dass sie eine Normalsterbliche war, trotzdem war sie das nun mal. Und sie konnte sich nicht vorstellen, die nächsten sechzig Jahre die Schachfigur im Spiel eines anderen zu sein.

»Dann werdet ihr mich töten.« Das war keine Frage. Seine Anspielung war unmissverständlich. Warum also um den heißen Brei herumreden? Sie war schon immer sehr direkt gewesen. Als sie die Worte aussprach, merkte sie, wie jegliche Emotion aus ihr wich. Sie war wie betäubt.

»Das wäre zwar nicht wünschenswert«, sagte er, »aber in diesem Fall die einzige Möglichkeit.«

Juliana hatte nie in Erwägung gezogen, dass sie sie töten könnten – noch dazu bereitwillig –, aber es überraschte sie auch nicht. Sie hassten sie. Das galt nicht nur für die Libertas, sondern für das gesamte Volk. Sie hassten die Monarchie und wofür sie stand. Vielleicht nicht alle, bestimmt gab es noch immer ein paar Königstreue, aber der Hirte hatte recht: Die Libertas wuchs, ihr Einfluss nahm stündlich zu. Sie hatte diese Abmachung mit den Rebellen getroffen, weil sie nicht sterben wollte, aber vielleicht war das ja ihr Schicksal. Vielleicht war der Tod das Einzige, was ihr noch blieb. Trotzdem würde sie ihn nicht mit offenen Armen begrüßen.

»Ich verstehe«, sagte sie. Auch das hatte sie von ihrem Vater gelernt: Sie wusste, wann sie sich geschlagen geben musste und wie man eine Niederlage mit Anmut und Würde hinnahm – und sei es auch nur, um sich die Energie für den nächsten Kampf aufzusparen. In Wahrheit war sie doch schon in dem Moment geschlagen gewesen, als sie beschlossen hatte, das Schloss zu verlassen und ihr Leben in die Hände der Schurken zu legen, die sie und ihresgleichen stürzen wollten. Aber was geschehen war, war geschehen. »Einverstanden, ich werde es Ihnen sagen. Ich werde Ihnen alles sagen. Aber bitte … helfen Sie mir.«

Der Hirte lächelte. »Dann kooperieren Sie also?«

Sie holte tief Luft und griff in ihren BH, wo sie ihren Trumpf aufbewahrte. In der Nacht, bevor ihr Vater niedergeschossen wurde, hatte er sie ganz unerwartet, kurz vor der Morgendämmerung, zu sich ins Arbeitszimmer gerufen. Er war völlig außer sich gewesen und hatte ihr ohne Erklärung dieses Blatt Papier überreicht und gesagt, dass sie es gut aufbewahren und niemandem zeigen solle.

Was ist das?, hatte sie ihn gähnend gefragt.

Vielleicht ist es nichts, war seine Antwort gewesen. Doch an seinem Gesichtsausdruck und den dunklen Augenringen hatte sie erkannt, dass es ganz und gar nicht nichts war. Aber auf keinen Fall darf der General erfahren, dass du es hast, hatte der König sie gewarnt. Er darf nicht einmal wissen, dass du es auch nur gesehen hast, Juli. Versprich mir das.

Ich verspreche es, hatte sie erwidert. Und jetzt war sie hier in Farnham und übergab es der Libertas. Und zum hundertsten Mal fragte sie sich, warum sie das tat. Weil der General versucht hat, meinen Vater zu töten. Was das anging, war sie sich so sicher wie noch nie zuvor in ihrem Leben. Und wenn dieses Blatt Papier ein Geheimnis enthält, das niemand erfahren soll, kann es bestimmt gegen den General verwendet werden. Sie wusste zwar nicht wie, denn sie hatte nicht die leiseste Ahnung, was sie da eigentlich in den Händen hielt, aber sie wollte um jeden Preis, dass der General ausgeschaltet wurde. Und diese Aufgabe überließ sie nur allzu gern der Libertas. Sie wollten die Monarchie abschaffen? Ihr sollte es recht sein. Denn wenn die Monarchie bröckelte, bröckelte auch die Macht des Generals – und dann gäbe es vielleicht wirklich eine Chance auf Frieden. Und sie könnte endlich ein richtiges Leben führen.

Der Hirte versuchte, ihr das Blatt zu entreißen, aber sie zog die Hand zurück. Er sah sie mit zusammengekniffenen Augen an, das Lächeln war aus seinem Gesicht verschwunden. »Was soll das werden?«, knurrte er.

»Ich habe noch eine Bedingung.«

»Und die wäre?«

»Meiner Familie darf nichts passieren«, verlangte sie. »Sie werden niemandem etwas antun. Meinem Bruder nicht, meiner Schwester nicht, meinem Vater nicht – vorausgesetzt er überlebt überhaupt so lange – und auch meiner Stiefmutter nicht. Sie werden keinem von ihnen auch nur ein Haar krümmen, verstanden?«

»Okay, ja, ist gut«, erwiderte der Hirte ungeduldig. »Und jetzt geben Sie her!« Er griff erneut nach dem Zettel, aber sie hielt ihn so weit weg, dass er ihn nicht zu fassen bekam.

»Ich bin noch nicht fertig. Meiner Sekretärin, Gloria Beach, wird ebenfalls nichts passieren. Und meinem Leibwächter, Thomas Mayhew, auch nicht.«

»Mayhew?« Der Hirte stieß ein bellendes Lachen aus. »Der Sohn des Generals? Der Spielzeugsoldat?«

»Nennen Sie ihn nicht so«, fuhr sie ihn an. Sie wusste, wie sehr Thomas diesen Namen hasste.

»Ist ja schon gut. Einverstanden. Sie haben mein Wort. Ihnen allen wird nichts passieren, wenn … wenn es so weit ist.« Der Hirte streckte die Hand aus und diesmal gab sie ihm das Blatt Papier. Er starrte sehr lange darauf und sein Gesicht verzog sich zu einer hässlichen Fratze. »Er hatte recht«, flüsterte er. »Jetzt ist es bald so weit.«

»Wovon reden Sie?«

»Nichts«, sagte er, stand auf und stellte den Stuhl zurück an seinen Platz. »Sie bleiben noch ein paar Tage hier. Wir brauchen Zeit, um alles vorzubereiten. Wir melden uns, wenn wir bereit sind.«

»Was haben Sie vor?«

Er blieb an der Tür stehen und legte den Kopf schief, als würde er einer Musik lauschen, die nur er hören konnte. »Jetzt ist es bald so weit«, wiederholte er. Und dann war er verschwunden.

Thomas zog mich zurück aufs Dach und setzte mich vorsichtig auf dem Boden ab.

Mein Herz schlug so schnell, dass ich Angst hatte, es könnte mir aus der Brust springen, und in meinem Kopf wirbelten so viele Bilder herum, dass ich kaum wusste, wo ich war oder wie mir geschah. In der einen Minute baumelte ich vom Dach des Zentralturms, in der nächsten war ich in einem Bauernhaus eingesperrt – und alles war so klar und deutlich, als wäre ich wirklich dort gewesen. Ich zitterte so sehr, dass es sich anfühlte, als würden meine Knochen gegeneinanderklappern.

Thomas kniete sich vor mich. »Alles in Ordnung?«

Ich holte aus und versetzte ihm einen Schlag gegen den Hals. Er kippte hintenüber, seine Hände schnellten zu seinem Hals und sein Mund formte ein erstauntes O.

»Was zum Teufel?«, würgte er erstickt hervor.

»Du Arsch!«, schrie ich. »Wie konntest du mir das antun? Ich hätte sterben können!«

Thomas schüttelte den Kopf. »Ich habe dich doch festgehalten.«

»Ach ja? Und wenn du losgelassen hättest? Wie hättest du erklärt, dass die Prinzessin vom Dach gestürzt ist?« Ein Schluchzen stieg in mir auf und ich setzte alles daran, um es niederzukämpfen. Ich wusste, dass ich zusammenbrechen würde, sollte es an die Oberfläche dringen.

Dr. Moss’ zerklüftetes Gesicht schwebte wenige Zentimeter vor meinem. »Wir mussten Sie an die äußerste Grenze Ihrer Belastbarkeit bringen«, erklärte er mir. »Das war die einzige Möglichkeit. Sie mussten wirklich Todesangst haben.«

»Seien Sie still!«, schrie ich ihn an. »Sie sind verrückt, wissen Sie das? Sie sind beide völlig geistesgestört!«

»Sie haben etwas gesehen, nicht wahr?« Dr. Moss packte mich an den Schultern und schüttelte mich sanft. »Was haben Sie gesehen?«

»Ich weiß es nicht!« Ich versuchte, mich aus seinem Griff zu befreien, war aber noch zu schwach.

Dr. Moss blieb hartnäckig. »Aber Sie haben eine Verbindung hergestellt. Sie haben durch Julianas Augen gesehen. Sie haben einen Weg ans andere Ende des Parabands gefunden. Wo ist sie? Was haben Sie gesehen?«

»Nichts!« Dr. Moss’ wilder Blick und seine Besessenheit machten mir Angst. Wie hatte ich bloß so dumm sein können zu glauben, dass ich meine Verbindung zu Juliana zu meinem Vorteil einsetzen konnte? Das war doch nur ein weiterer Grund für sie, mich hier festzuhalten.

»Sie lügen«, sagte Dr. Moss.

»Mossie!« Thomas schubste ihn von mir weg. »Lassen Sie sie in Ruhe. Merken Sie denn nicht, dass sie total verängstigt ist?«

»Ich muss hier weg«, sagte ich und rieb mir mit den Handballen fest über die Augen, als könnte ich auf diese Weise alles auslöschen, was ich gesehen hatte.

»Das geht nicht!«, schrie Dr. Moss. »Sie müssen erst noch die Eindrücke verarbeiten.«

Thomas fasste mich unter den Armen und zog mich hoch. Ich war zu müde, um gegen seine Hilfe zu protestieren, und lehnte mich an ihn. »Wir gehen jetzt. Und wir beide unterhalten uns später«, sagte er zu Dr. Moss. »Ich muss Sasha ins Schloss zurückbringen, bevor jemand sie vermisst.«

Ich versuchte, nicht an die Leute zu denken, die mich im Schloss erwarteten. Ich wollte einfach nur so schnell wie möglich von diesem Dach herunter.

»Komm.« Thomas führte mich zum Lift. »Stütz dich auf mich. Gleich haben wir es geschafft.«

Kapitel 24

Zurück in Julianas Schlafzimmer ging es mir schon viel besser. Herzschlag und Atmung hatten sich normalisiert, ich zitterte nicht mehr und konnte sogar das Wasserglas halten, das Thomas mir gebracht hatte. Ich lehnte mich im Bett zurück und nippte am Wasser, während Thomas wie eine Raubkatze im Zimmer auf und ab lief.

»Ich kann nicht glauben, dass ich das getan habe«, sagte er und fuhr sich wütend mit den Fingern durchs Haar.

Nachdem ich mich frisch gemacht und etwas erholt hatte, war ich nicht mehr ganz so aufgebracht wie vorhin, sondern weitaus versöhnlicher. Immerhin war ich freiwillig aufs Dach gestiegen und ich hatte mich dazu bereit erklärt, alles Erforderliche zu tun. Ich hatte zwar nicht damit gerechnet, dass sie so weit gehen würden, aber jetzt, da ich es hinter mir und überstanden hatte, machte es mir auch nichts mehr aus. Immerhin hatte ich mein Ziel erreicht und eine Verbindung zu Juliana hergestellt. Jetzt konnte ich das Paraband jederzeit nutzen und ans andere Ende reisen – wenn auch nur in Gedanken. Doch nach allem, was ich gesehen hatte, war ich mir gar nicht mehr sicher, ob ich das überhaupt noch wollte. Denn meine erste Reise durch das Paraband hatte mir die Antwort auf eine Frage gegeben, die ich gar nicht gestellt hatte.

Juliana war an ihrer eigenen Entführung beteiligt. Sie hatte sich freiwillig in die Hände der Libertas begeben. Und nur sie und ich wussten davon. Nur wir beide und der geheimnisvolle Janus, der ihr bei der Flucht geholfen hatte. Aber wer verbarg sich hinter diesem Namen? Und warum zum Henker hatte Juliana das getan? Und – das war die schwierigste Frage von allen – wie sollte ich Thomas das alles beibringen? Denn ganz offensichtlich hatte er keinen blassen Schimmer. Er glaubte, dass Juliana entführt worden war. Und wenn Thomas an etwas glaubte, dann mit voller Überzeugung und ohne es zu hinterfragen.

Ich fühlte mich verraten: Juliana war genauso schuld an meinem Aufenthalt in Aurora wie der General oder Thomas. Und nicht nur das: Sie hatte ihr Land verraten, ihrer Familie und ihren Pflichten den Rücken gekehrt, nur weil sie … Ja, was eigentlich? Was konnte die Libertas ihr anbieten? Wofür lohnte es sich, das ganze bisherige Leben aufzugeben? Ich wünschte, das Paraband würde mir nicht nur zeigen, was um Juliana herum geschah, sondern auch, was sie dachte. Aber dummerweise konnte ich ihre Gedanken nicht lesen. Ich konnte nur hören, was geredet wurde. Und das reichte mir nicht. Es gab so vieles, was ich wissen musste.

Ich machte Juliana keinen Vorwurf, dass sie wegwollte. Je länger ich in Aurora war, desto besser verstand ich, wie einsam und gefangen sie sich gefühlt haben musste. Und angesichts der arrangierten Ehe mit Callum, des Schicksals der beiden Länder, das auf ihren Schultern lastete, war es nicht sonderlich schwer nachzuvollziehen, warum sie so gehandelt hatte. Hätte ich an ihrer Stelle wohl dasselbe getan?

Aber Thomas würde entsetzt sein, wenn er davon erfuhr. Ganz offensichtlich hatte er großes Vertrauen in Juliana. Und so ungern ich mir das auch eingestand, ich beneidete sie darum. Außerdem war er ihr treu ergeben und wollte, dass sie so schnell wie möglich zurückkehrte. Natürlich will er das. Es war kindisch von mir zu denken, dass er mich ihr vorzog. Aber ich war nicht gern die Lückenbüßerin, ich wollte nicht der armselige Ersatz für eine andere sein. Mehr als je zuvor wünschte ich mir mein normales Leben zurück, wo ich die sein konnte, die ich war. Zu Hause gab es wenigstens Menschen, die mich liebten und nicht die Person, für die sie mich hielten. Schnell schob ich alle Gedanken an Großvater oder Gina beiseite. Denn wenn ich sie zuließe, würde ich mich vor Sehnsucht nach ihnen verzehren. Doch es fiel mir schwer und ich war so müde. Ich wollte einfach nur, dass das alles vorbei war.

Trotzdem konnte ich mich nicht dazu durchringen, Thomas von Juliana zu erzählen – noch nicht. Meine Gefühle für ihn überwältigten mich und mir wollte einfach nichts einfallen, was ich zu ihm sagen konnte.

»Wie geht’s deinem Hals?«, fragte ich schließlich.

»Was?« Er schaute mich überrascht an. »Ach so, gut. Und deiner Hand?«

Ich hielt meine rechte Hand vorsichtig mit der linken umfasst. »Sie tut ein bisschen weh«, gab ich zu.

Er lachte. »Tja, das ist ganz normal. Du hast wohl noch nie jemanden geschlagen, was?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, das ist normalerweise nicht so mein Ding.«

»Für eine Anfängerin hast du aber einen verdammt guten rechten Haken.« Sein Blick wanderte zum Bettende, dann sah er mich an, eine stumme Frage im Gesicht. Ich nickte und er setzte sich vorsichtig, um das Laken nicht zu zerknittern. »Aber sonst geht es dir gut?«

»Ich glaube schon.« Wenigstens hatte ich endlich aufgehört zu zittern. Das war immerhin schon mal ein Fortschritt.

»Es war Dr. Moss’ Idee«, erklärte er. »Ich wollte es eigentlich nicht tun. Ich hatte totalen Schiss davor, dich fallen zu lassen.«

»Ich auch. Aber hast du ja nicht.«

»Ja, das stimmt«, erwiderte er leise, als würde er mit sich selbst reden. »Gott sei Dank.«

»Ich bezweifle, dass Gott viel damit zu tun hatte.«

»Du glaubst nicht an Gott?«, fragte Thomas.

»Eher nicht. Ich wurde agnostisch erzogen.«

Er nickte. »Ich auch. Aber ich habe immer geglaubt, dass es irgendetwas geben muss. Etwas, das größer ist als das hier.« Er schenkte mir ein schiefes Lächeln. »Vielleicht hat Mossie ja recht. Es gibt das Apeiron – den Ursprung der Vollkommenheit – und es gibt uns. Sämtliche Versionen von uns, in allen möglichen Universen. Und das ist alles.«

»Diese Theorie ist genauso gut wie jede andere«, sinnierte ich. Ich wusste nicht, woran meine Eltern geglaubt hatten – ob sie überhaupt an etwas geglaubt hatten. Aber mir hatte immer gefallen, wie Großvater über das Universum sprach, als wäre es ein lebendiger, atmender Organismus mit ganz eigenen Absichten. Bei Thomas hatte es ähnlich geklungen, als er gesagt hatte, dass die Universen keine Ungleichgewichte duldeten. Das erinnerte mich an den Ausdruck, den Mr Early in der ersten Philosophiestunde an die Tafel geschrieben hatte: kata to chreon. Doch selbst wenn Thomas und Großvater und die alten Griechen recht hatten, bedeutete das nicht, dass sich die Universen für uns als Individuen interessierten. Für sie war ein Analog so gut wie der andere. Und was spielte es in dem Fall dann überhaupt für eine Rolle, wer wir wirklich waren?

»Früher glaubten die Monarchen, sie seien von Gott auserwählt worden.« Ein Lächeln glitt über Thomas’ Gesicht. »Juli hat immer gesagt, wenn das wahr ist, hat er sie damit nicht belohnt, sondern bestraft.«

»Da bin ich ganz ihrer Meinung.« Ich musterte Thomas. Wenn ich ihm erzählte, dass Juliana das Schloss verlassen und sich freiwillig in die Hände der Libertas begeben hatte, wäre er sicher schockiert und verletzt – aber wäre er auch überrascht? »Ihr steht euch sehr nahe, oder? Du und Juliana?«

Er machte den Mund auf, um zu protestieren, aber ich schnitt ihm das Wort ab.

»Ich weiß schon. Du darfst keine Beziehung zu deiner Schutzbefohlenen aufbauen. Aber was mich angeht, bist du ja auch nicht völlig neutral, oder?«

Er zögerte. »Nein«, antwortete er schließlich geistesabwesend. »Bin ich nicht.«

»Dabei kennst du mich erst seit Kurzem«, gab ich zu bedenken. »Für Juliana hast du ein Jahr lang den Bodyguard gespielt, bevor sie … verschwunden ist. Du kannst mir nicht erzählen, dass sie dir nichts bedeutet.«

»Natürlich bedeutet sie mir etwas. Das lässt sich gar nicht verhindern. So oft wie wir zusammen allein sind. Natürlich sind wir nie wirklich allein, zumindest nur selten. Aber verglichen mit allen anderen sind wir so jung. Und wir sind beide, na ja …«

»… einsam«, ergänzte ich. Das war mir aufgefallen. Bei Thomas, weil ich so viel Zeit mit ihm verbrachte, und bei Juliana, weil ich sie in meinen Träumen gesehen hatte. Schließlich kannte ich dieses Gefühl nur zu gut. Auch ich fühlte mich manchmal einsam. Das war wohl eine der Nebenwirkungen, wenn man elternlos aufwuchs. Großvater hatte mich zwar nie vernachlässigt, aber solange ich gute Noten schrieb und mich nicht tätowieren ließ, kümmerte er sich nicht groß um mich. Inzwischen war ich älter und wusste diese Unabhängigkeit zu schätzen, aber früher hatte ich mich wahnsinnig nach jemandem gesehnt, der mehr als nur ein vorübergehendes Interesse an meinem Alltag zeigte. Nach jemandem, der mir seine Liebe bewies, indem er mir Fragen stellte und immer wissen wollte, wo ich war. Vielleicht erklärte das ja auch meine Gefühle für Thomas. Durch seine bloße Anwesenheit und seine Anteilnahme an allem, was mich betraf, fühlte ich mich weniger allein.

Er zuckte mit den Schultern. »So in der Art. Es ist kompliziert.«

»Bist du in sie verliebt?« Eigentlich war diese Frage unangebracht und viel zu persönlich, aber ich musste es einfach wissen.

»Ich …« Das Türsignal unterbrach ihn und er schien sogar ein bisschen erleichtert darüber. Sein Gesicht verhärtete sich wieder zu der üblichen KED-Maske, weshalb ich nicht mehr ablesen konnte, was er hatte antworten wollen. »Das ist sicher Gloria. An deiner Stelle würde ich ihr nichts davon«, er sah zur Decke, »erzählen.«

»Ich möchte genauso wenig wie du, dass sie davon erfährt, das kannst du mir glauben«, erwiderte ich und ließ meine schmerzende Hand los, um Glorias Adleraugen nicht darauf zu lenken.

»Ich bitte vielmals um Entschuldigung«, sagte sie, als sie hereingeeilt kam, dicht gefolgt von Louisa und Rochelle. »Mein Mobi hat in einer Tour geklingelt. Interviewanfragen von Reportern, die Floristin hat ihre Importgenehmigung für tropische Pflanzen verloren und …« Sie brach ab und ließ ihren Blick zwischen Thomas und mir hin- und herwandern. »Was ist los?«, fragte sie argwöhnisch. »Ihr seht so ernst aus.«

»Gar nichts«, antwortete ich und stieg aus dem Bett.

»Nein«, verbesserte sie sich. »Nicht ernst. Schuldbewusst.«

»Müssen wir nicht einen Terminplan einhalten?«, fragte ich mit einem Seitenblick auf Julianas Stylistinnen. Selbst wenn ich Gloria hätte erzählen wollen, was auf dem Dach des Zentralturms vorgefallen war, ganz bestimmt nicht vor den beiden. Zum Glück verstand Gloria den Wink und ließ es gut sein.

»Ja, wie üblich.« Sie seufzte. »Thomas, raus mit Ihnen.«

»Ich wollte sowieso gerade gehen.«

»Also gut«, meinte Gloria, als Thomas weg war, und begutachtete meinen Zustand. Ich hatte mich zwar, so gut es ging, frisch gemacht – vor allem, um Glorias Misstrauen nicht zu wecken – und war nicht mehr so lädiert wie vorher, aber offenbar hatte ich weniger gute Arbeit geleistet als gedacht, denn mein Anblick ließ Gloria verzweifelt aufstöhnen. »Ich weiß gar nicht, wo wir anfangen sollen.«

Beim Abendessen herrschte eine merkwürdig angespannte Stimmung. Nach außen hin gab sich die Königin Callum und mir gegenüber freundlich, aber alles, was sie sagte, hatte einen bitteren Beigeschmack. Ich war ihre spitzen Kommentare ja mittlerweile gewöhnt, ihre unverhohlene Abneigung gegen Callum störte mich jedoch gewaltig. Er hatte nichts getan, was ihre Verachtung rechtfertigte. Sein einziger Fehler bestand darin, dass er in einem Land geboren war, das die Königin hasste. Nicht einmal für seine Anwesenheit hier im Schloss konnte er etwas. Er tat mir leid und ich schämte mich irgendwie. Das war doch keine Art, einen Gast willkommen zu heißen, auch wenn es sich um einen Fremden aus einem feindlichen Land handelte. Sie hatten ihn schließlich eingeladen und ihm die Hand ihrer Prinzessin versprochen. Da konnte die Königin doch zumindest beim Essen höflich mit ihm umgehen.

Der Prinz sah unglücklich aus und schien Heimweh zu haben, trotzdem bemühte er sich tapfer, die Sympathie der Königin zu gewinnen. Ich war unendlich froh, als das Abendessen vorbei war und wir uns endlich verkrümeln konnten. Erst als wir mit dampfenden Tassen in den Händen im Weißen Salon saßen, bemerkte ich, dass ich gar nicht wusste, worüber ich reden sollte.

Zum Glück war ich damit nicht allein. Callum schien es genauso zu gehen. Wir saßen gefühlte fünf Kilometer voneinander entfernt auf verschiedenen Sofas und schlürften unseren Tee – die Stille wurde nur von abwechselndem Räuspern, Husten und nervösem Lachen unterbrochen. Callum schenkte mir ein schüchternes Lächeln, das ich erwiderte. Langsam begann ich zu verstehen, wie tief die Feindschaft zwischen Farnham und dem USC gehen musste. Es gab nämlich eigentlich keinen Grund, jemanden wie ihn nicht zu mögen. Sogar Thomas, der sonst so gelassen auf alles reagierte, hatte mich gewarnt, dass ich mich vor dem Prinzen von Farnham in Acht nehmen solle. Dabei war Callum, soweit ich das beurteilen konnte, ein ganz normaler Teenager, wenn auch ein besonders schüchterner und unsicherer. Zugegeben, er wirkte nicht gerade wie die Sorte Junge, auf die Juliana stand. Selbst wenn sie ihn nicht aus politischen Gründen hätte heiraten müssen, wäre sie von ihm wahrscheinlich nicht besonders angetan gewesen.

»Tut mir leid wegen dem Abendessen«, sagte ich, als ich die angespannte Atmosphäre nicht mehr aushielt. »Meine Stiefmutter und ich verstehen uns leider nicht besonders gut.«

»Das habe ich schon gehört«, erwiderte Callum. Offensichtlich war er mir dankbar, dass ich eine Unterhaltung begonnen hatte, und stieg sofort mit Eifer ein. »Mich scheint sie aber auch nicht besonders zu mögen.«

»Ach? Wie kommst du denn darauf?«

Callum lachte, was mir ein wenig Nervosität nahm. Er schien fest entschlossen, mich zu mögen, und das erleichterte mir die Sache ungemein. »Mir gegenüber musst du nicht diplomatisch sein, Juliana. Ich verstehe das schon. Meine Mutter würde dich auch hassen. Diese Feindschaft liegt uns im Blut.«

Tja, mir lag sie nicht im Blut, ich fand das Ganze einfach nur schrecklich. »Und dich stört das gar nicht?«

»Natürlich stört es mich«, gab Callum zu. »Wenn es mich nicht stören würde, wäre ich wohl kaum hier. Darum geht es doch, oder? Dass wir eine Brücke schlagen? Unsere Völker vereinigen? Wiedergutmachung leisten?«

»Wahrscheinlich.« Ich musste an Thomas’ Eltern denken, die beim letzten großen Konflikt zwischen Farnham und dem USC von Farnham-Soldaten getötet worden waren. Wenn sich durch die Heirat von Juliana und Callum weiteres Blutvergießen vermeiden ließ, stand es mir nicht zu, das zu verurteilen.

»Das ist ganz schön schräg, was? Dass wir heiraten, meine ich.« Er senkte den Kopf, um mir nicht in die Augen schauen zu müssen.

Ich seufzte erleichtert. »Puh. Gott sei Dank. Ich bin echt froh, dass du das auch so siehst.«

Er nickte. »Ich hätte nie geglaubt, dass sie mich mal zwangsverheiraten würden. Ich dachte, dass man das schon lange nicht mehr macht. Aber meine Mutter erinnert mich nur allzu gern daran, dass die Ehe meiner Großeltern arrangiert war.«

»Es ist ein barbarischer Brauch.« Ich erinnerte mich an meine Unterhaltung mit der Königin.

Callum zog die Augenbraugen hoch. »Ist das wirklich so?«

»Worauf willst du hinaus?«

»Krieg ist barbarisch«, sagte Callum mit einem Ernst, der ihn weniger jungenhaft wirken ließ. »Das Land von Revolutionären zerstören zu lassen, das ist barbarisch. Aber diese Heirat … Diese Heirat ist eine zivilisierte Lösung für ein unzivilisiertes Problem.« Er hörte sich an wie Thomas, auch wenn ich mir nicht sicher war, ob Thomas seine Meinung teilte.

»Zivilisiert? Es kommt mir eher so vor, als würden sie uns wie eine Art Pfand hinterlegen.«

Callum sah mir in die Augen. »Genau das tun sie«, sagte er düster.

Ich verzog das Gesicht. »Mir gefällt das nun mal nicht. Nichts für ungut.«

»Schon okay«, entgegnete er. »Aber ehrlich gesagt, bin ich froh, dass ich wenigstens mit dir zwangsverheiratet werde, wenn es schon sein muss.«

»Ist das dein Ernst?« Ich hatte angenommen, dass es eine schreckliche Vorstellung für ihn sein musste, in einem fremden Land leben und seine Feindin heiraten zu müssen. Mal ganz abgesehen davon, dass Juliana im Ruf stand, schwierig, anspruchsvoll und trotzig zu sein. Ich hatte nicht den Eindruck, dass sie und Callum viel gemeinsam hatten – mit Ausnahme ihrer recht einzigartigen Lebensumstände vielleicht. Während Juliana das Weite gesucht hatte, war Callum hier, um seine Pflicht zu erfüllen. Er wäre wahrscheinlich angewidert, wenn er wüsste, was sie getan hatte.

Callum nickte. »Ich bin froh, hier zu sein. Ich weiß nicht, was sie dir über mich erzählt haben, aber bisher war mein Leben ziemlich … eingeschränkt.«

»Tja, mach dir lieber keine falschen Vorstellungen von diesem Ort hier. Er ist nicht viel mehr als ein goldener Käfig.«

»Du hast ja keine Ahnung«, meinte Callum. »Ich bin zum ersten Mal außerhalb von Farnham. Genau genommen bin ich sogar zum ersten Mal außerhalb von Adastra.«

Adastra City war die Hauptstadt von Farnham, das hatte ich auf der Karte im Zentralturm gesehen. Thomas hatte mir erklärt, dass sich der Name von Farnhams Wahlspruch ableitete: Per ardua ad astra – Über raue Pfade zu den Sternen.

»Ich durfte noch nie zuvor verreisen, ich durfte rein gar nichts. Mutter hat meine Brüder und mich nicht einmal zur Schule gehen lassen. Sie sagte, das sei nicht sicher. Ich komme so gut wie nie aus dem Palast raus und habe keine Freunde außer Rick und Sonny. Das hier«, er deutete vage um sich, »ist für mich Freiheit.«

»Das wusste ich nicht.« Langsam verstand ich, warum Thomas solch eine schlechte Meinung von der Königin von Farnham hatte. Sie schien wirklich nicht gerade sympathisch zu sein.

Callum tat mein Mitleid mit einem Wink ab. Das Gespräch über seine beengte und – wie ich annahm – unglückliche Kindheit bereitete ihm offensichtlich Unbehagen. »Ist auch egal. Jetzt bin ich ja hier.« Er ging zu dem Flügel, der in der anderen Ecke des Zimmers stand. Obwohl kein einziges Staubkörnchen zu sehen war, schien seit Jahren nicht darauf gespielt worden zu sein. Callum setzte sich auf die Bank und begann wahllos Tasten zu drücken. Nachdem ich ihm ein paar Minuten zugehört hatte, stellte ich fest, dass er eine richtige Melodie spielte, wenn auch eine, die ich nicht kannte.

»Es ist ein bisschen verstimmt«, bemerkte er.

»Was ist das für ein Stück?«

»Ach, nichts, was du kennst.« Callum hielt inne, seine Finger schwebten über den Tasten. »Genau genommen ist es von mir.«

»Von dir?«

»Ja. Ich hatte eine tolle Musiklehrerin. Ich beherrsche ziemlich viele Instrumente, aber das Klavier mag ich am liebsten. Irgendwann wurde es mir zu langweilig, nur die Stücke zu spielen, die sie mit mir geübt hatte, also habe ich angefangen, selbst zu komponieren.«

»Spielst du es mir vor?«, fragte ich. »Also, so richtig?«

Callum wurde rot und wandte den Blick ab. »Nein, lieber nicht.«

Ich ließ nicht locker. »Ach, komm schon. Ich würde es so gern hören.« Ich kannte niemanden, der komponieren konnte, und das Stück – oder vielmehr das, was ich davon gehört hatte – war wirklich schön gewesen. Mit klassischer Musik kannte ich mich etwas aus, denn das war die einzige Musik, die Großvater hörte, und beim Klang eines Klaviers musste ich immer automatisch an gemütliche Abende daheim denken – ich in meine Mathehausaufgaben vertieft auf dem Wohnzimmerteppich liegend, Großvater im Sessel neben mir, die Nase in einem Buch.

»Na gut, wie wäre es mit diesem hier? Es handelt von meinem Leben im Palast und heißt: Ich hasse diesen Ort so sehr (so sehr).« Callum spreizte die Finger, dann haute er in die Tasten und sang: »Ich hasse diesen Ort so sehr – ich kann nicht mehr. Ich muss fort von hier, fort von hier, fort von hier.«

Ich kicherte. »Das ist echt gut.« Seine Stimme klang toll, tiefer, als ich gedacht hätte – ein angenehmer, kräftiger Bariton.

»Freut mich, dass es dir gefällt.« Er grinste. »Vielleicht spiele ich dir bei Gelegenheit noch ein anderes vor. Wir haben schließlich ein Leben lang Zeit.«

»Stimmt«, sagte ich und versuchte, nicht zu überrascht zu klingen. Fast hätte ich vergessen, für wen er mich hielt, und das durfte ich nicht, es war einfach zu gefährlich. Aber Callum machte es mir leicht – er war so nett, entspannt und erstaunlich ungekünstelt. »Da hast du wohl recht.«

»Und was ist mit dir?«

»Oh, ich kann nicht Klavier spielen.« Kaum hatten die Worte meinen Mund verlassen, überfiel mich eine plötzliche Panik. Woher sollte ich das wissen? Vielleicht konnte Juliana ja Klavier spielen.

»So war das nicht gemeint. Ich meine, was machst du gern? Hast du irgendwelche Hobbys?«

Ich dachte kurz über die Frage nach. Was tat Juliana gern? Keiner hatte mir gegenüber je etwas in dieser Richtung erwähnt. Das Einzige, worauf ich zurückgreifen konnte, waren die alten Erinnerungen aus meiner Kindheit. Aber die halfen mir auch nicht viel. »Einkaufen?« Juliana hatte eine Menge Klamotten, das stand jedenfalls fest.

Callum lachte. »Das Lieblingshobby aller Adligen. Was noch?«

»Ich lese gern und ich interessiere mich für Geschichte«, fuhr ich fort. »Außerdem verbringe ich eine Menge Zeit in der Schlossbibliothek.« Das war wenigstens die Wahrheit, ein klitzekleiner Fetzen echten Wissens, den mir meine Träume beschert hatten. Dabei hatte ich gar nicht daran gedacht, es zu erwähnen, ehe die Worte einfach aus meinem Mund gesprudelt waren.

»Klingt spannend«, sagte Callum. »Vielleicht kannst du mir ja etwas über das Schloss erzählen. Es ist viel größer als unser Palast in Adastra. Und bestimmt auch älter. Dazu gibt es sicher tonnenweise Geschichte.«

»Aber klar doch«, erwiderte ich. »Wie du gesagt hast: Wir haben ein Leben lang Zeit.«

Callum lächelte. »Irgendetwas sagt mir, dass das nicht reichen wird.«

THOMAS
IM ZENTRALTURM/3

»Wie geht es unserer kleinen Prinzessin?«, wollte Dr. Moss wissen. Er sprach zwar mit Thomas, hatte die Augen aber auf einen Computerbildschirm gerichtet. Es trieb ihn schier in den Wahnsinn, dass er keine Erklärung fand, warum ausgerechnet Sasha durch das Paraband blicken konnte. Er war fest entschlossen, den Grund für ihre Fähigkeit zu finden, selbst wenn er dafür rund um die Uhr arbeiten musste.

»Gut«, antwortete Thomas, nahm ein rotes Blatt Papier und begann, einen Stern zu falten. Seit er ins Labor gekommen war, hatte er schon einen kleinen Berg davon fabriziert. Er unterbrach seine Tätigkeit, um eine Handvoll Toggles aus der Tasche zu fischen und sie sich in den Mund zu stecken. »Was sie allerdings nicht uns zu verdanken hat.«

»Sie ist stark«, meinte Dr. Moss und musterte Thomas aufmerksam.

»Ja«, murmelte Thomas. »Das ist sie.« Er machte eine kurze Pause. »Gestern Abend hat sie mich gefragt, ob ich in Juliana verliebt bin.« Es war ihm zwar peinlich, aber er hatte das dringende Bedürfnis, jemandem davon zu erzählen.

»Und? Sind Sie das?« Sie hatten das Thema zwar nie angesprochen, aber offensichtlich hatte Mossie sich diese Frage auch schon gestellt.

Thomas schüttelte den Kopf.

»Haben Sie ihr das gesagt?«

»Ich hatte keine Möglichkeit.« Er war sich nicht sicher, ob er es ihr je sagen würde. Vielleicht würde sie sich auch nicht trauen, ihn noch einmal zu fragen. Es wäre ihm jedenfalls lieber, nicht darüber reden zu müssen. Gleichzeitig wollte er aber auch nicht, dass sie etwas glaubte, das gar nicht stimmte.

Er rieb sich die Augen. In letzter Zeit schlief er schlecht. Die Sorge um Sasha und Juliana hielt ihn wach. Und wenn er nicht an die beiden dachte, dann dachte er an seinen Analog, der in einem fremden Universum verschollen und gefangen war. Thomas’ Gedanken wanderten zu Grants Mutter, die für ihn gekocht und seine Wäsche gewaschen, sich nach seinem Tag erkundigt und ihm jeden Abend vor dem Schlafengehen gesagt hatte, dass sie ihn liebte. Thomas konnte sich nicht erinnern, wann das zuletzt jemand zu ihm gesagt hatte. Die Vorstellung, dass der General zu irgendwem die Worte »Ich liebe dich« sagte, war absurd. Und Alice Mayhew war zwar immer nett und großzügig gewesen, war aber nur pro forma seine Mutter. Wenn er es sich recht überlegte, konnte Thomas sich eigentlich auch nicht erinnern, wann er zuletzt zu jemandem gesagt hatte, dass er ihn liebte. Liebe war nicht gerade ein großes Thema in seinem Leben.

»Haben Sie den General wissen lassen, dass Juliana in Farnham ist?«

»Nein«, erwiderte Thomas. »Das kann ich nicht.«

»Und warum nicht? War das nicht der Grund, weshalb Sie Ms Lawson vom Dach haben baumeln lassen?«

»Ich habe Sasha versprochen, dem General nichts davon zu erzählen.« Schon während er den Satz aussprach, merkte er, wie lächerlich diese Entschuldigung klang. Was war schon ein mickriges Versprechen verglichen mit der Möglichkeit von Julianas Rückkehr? Trotzdem brachte er es nicht übers Herz, Sashas Vertrauen zu missbrauchen. Er gab viel auf das Wort eines Menschen und er würde zu seinem stehen – besonders in Bezug auf Sasha.

»Und wie wollen Sie es dann bewerkstelligen, Juliana zurückzuholen?«

»Keine Ahnung«, sagte Thomas. »Ich hatte gehofft, Sie helfen mir vielleicht dabei.«

»Sie meinen, ich soll Geheimdienstinformationen fälschen?« Dr. Moss tat entsetzt, aber Thomas wusste nur zu gut, dass ihm die Aussicht auf einen kleinen Betrug und die damit verbundene Herausforderung gefielen. Außerdem hasste Dr. Moss den General aus irgendeinem Grund und war immer auf der Suche nach Möglichkeiten, wie er ihn ärgern konnte.

»Können Sie das denn?«

»Ich kann es jedenfalls versuchen. Kennt Ms Lawson den genauen Aufenthaltsort der Prinzessin?«

»Nein. Aber sie weiß, dass sie Juliana irgendwo in einem Bauernhaus versteckt halten.«

»Na toll. Wie gut, dass es in Farnham kaum Bauernhöfe gibt«, erwiderte Dr. Moss. In technologischer Hinsicht war Farnham seinem östlichen Nachbarn zwar weit unterlegen, aber dank seiner fruchtbaren Böden hatte es eine wesentlich ertragreichere Agrarindustrie als der USC. Der Versuch, Juliana in einem Bauernhaus zu finden, war vergleichbar mit der Suche nach der berüchtigten Nadel im Heuhaufen.

»Sie sind bestimmt irgendwo in Grenznähe«, vermutete Thomas. »Nahe genug an einer Großstadt und nicht allzu weit weg von der Verkommenen Stadt. Ich würde sagen, das schränkt die Möglichkeiten auf die Louisiana-Region ein, in einem Umkreis von hundertfünfzig Kilometern um Adastra.«

»Hm.« Dr. Moss bemühte sich zwar, es sich nicht anmerken zu lassen, aber Thomas wusste nur zu gut, dass es ihm diebische Freude bereitete, dem General weiszumachen, dass einer der KED-Suchtrupps eine Spur zu Julianas Aufenthaltsort hatte. »Sie sollten sich besser vor diesem Mädchen in Acht nehmen, Thomas«, warnte ihn der Wissenschaftler.

»Was soll das heißen?«

»Ihre Loyalität ihr gegenüber gefällt mir nicht. Wie ich den General, beobachtet er Sie beide sehr genau. Wenn Sie ihm auch nur den geringsten Grund liefern, an Ihnen zu zweifeln, wird er Sie von der Operation Sperling abziehen oder Schlimmeres.«

»Ich würde nicht sagen, dass ich mich in einem Loyalitätskonflikt befinde«, meinte Thomas.

Dr. Moss warf ihm einen spöttischen Blick zu, weshalb Thomas noch etwas nachsetzte: »Ich versuche nur das zu tun, was für alle am besten ist. Sasha hat Angst, dass der General sie nicht mehr zurück nach Hause lässt, wenn er von ihrer Verbindung zu Juliana erfährt. Ich musste ihr versprechen, ihr Geheimnis für mich zu behalten. Sonst hätte sie es mir gar nicht erst erzählt. Was hätte ich denn tun sollen? Ich unterschlage keine Informationen, ich … behalte nur meine Quelle für mich.«

»Sie wissen ganz genau, dass der General kein Freund von Haarspaltereien ist«, sagte Dr. Moss. »Das wird ihn alles nicht interessieren. Und wenn Sie mich fragen, liegt Sasha mit ihrer Einschätzung ganz richtig: Der General wird sie hierbehalten. Sobald er von ihrer Fähigkeit Kenntnis hat, wird er nicht das Risiko eingehen, sie auf die Erde zurückzuschicken. Und um ehrlich zu sein, hätte ich auch nichts dagegen, wenn sie hierbliebe. Stellen Sie sich nur mal vor, was wir alles über Analoge und die Paralleluniversen erfahren könnten, wenn wir sie untersuchten.«

»Nein!« Thomas packte Dr. Moss an den Schultern und wirbelte ihn zu sich herum. Eindringlich starrte er ihm in die Augen. »Sie dürfen dem General nichts erzählen. Sasha wird in vier Tagen nach Hause zurückkehren, sollten wir Juliana schon vorher finden, vielleicht sogar früher. Aber sie wird nach Hause zurückkehren. Das ist es, was sie will, und ich werde ihr das nicht vermasseln, und Sie auch nicht. Es ist schließlich unsere Schuld, dass sie überhaupt hier ist. Wir haben etwas gutzumachen.«

Dr. Moss seufzte. »Vielleicht haben Sie recht. Aber der Gedanke, sie hierzubehalten, ist nichtsdestotrotz verlockend.«

»Vergessen Sie das lieber schnell wieder, denn es wird nicht passieren. Das werde ich nicht zulassen.«

Mossie musterte ihn lange. Schließlich sagte er: »Haben Sie sich freiwillig für diesen Einsatz gemeldet, Thomas?«

Die Frage brachte Thomas aus dem Konzept. »Worauf wollen Sie hinaus?«

»Sie sagen, es sei Ihre Schuld, dass Sasha Lawson hier ist«, entgegnete Dr. Moss. »Zum Teil stimmt das ja auch. Aber war das Ihre Entscheidung? Wollten Sie das tun? Darauf will ich hinaus.«

»Nicht unbedingt.« Genau genommen hatte er sich sogar mit Händen und Füßen dagegen gewehrt. Wäre es nach ihm gegangen, hätte er sich an der Suche nach Juliana beteiligt, aber der General hatte ihn vor vollendete Tatsachen gestellt.

»Und was haben Sie getan, als der General Ihnen verkündete, dass er Sie auf die Erde schicken würde, um ein sechzehnjähriges Mädchen zu verführen und zu kidnappen?«

Thomas warf ihm einen bösen Blick zu. »Sagen Sie so etwas nicht – Sie wissen genau, dass es so nicht war.«

»Ach, wirklich? Sie sind nicht mit dem Herzen bei der Sache, Thomas. Jeder, der Sie so lange kennt wie der General, sieht das. Nur zu, behaupten Sie ruhig weiterhin, dass das Ganze ein notwendiges Übel ist, um den Frieden zwischen Farnham und dem Staatenbund herzustellen. Aber in Wirklichkeit glauben Sie selbst doch gar nicht daran, habe ich recht?«

Thomas knetete sich nervös den Nacken. »Meinen Sie wirklich, dass der General das weiß?« Dr. Moss nickte. »Warum hat er mir diesen Auftrag dann überhaupt erteilt?«

Mossies Zögern sprach Bände. Normalerweise ließ der Wissenschaftler keine Gelegenheit aus, um seine Meinung herauszuposaunen.

»Sagen Sie es mir«, verlangte Thomas.

Dr. Moss holte tief Luft. »Sie auf die Erde zu schicken, um Julianas Analog nach Aurora zu holen, war ein Probelauf. Der General wollte wissen, ob Sie dazu in der Lage sind und ob es an sich überhaupt möglich ist.«

»Was reden Sie da? Ein Probelauf wofür?«

»So ungern ich es auch zugebe, aber der General ist ein kluger Mann. Er weiß, was uns bevorsteht, und er hat besondere Pläne mit Ihnen.«

»Was steht uns denn bevor?« Thomas’ Ärger wuchs. Es war typisch für Dr. Moss, nur mit der halben Wahrheit herauszurücken und in Rätseln zu sprechen.

»Möglicherweise ist unser Universum nicht das einzige, das eine Technologie entwickelt hat, die das Reisen zwischen den Welten erlaubt«, erklärte der Wissenschaftler und wich dabei Thomas’ Blick aus.

Er verschwieg ihm etwas, etwas Großes, aber Thomas wusste aus Erfahrung, dass es ein Ding der Unmöglichkeit war, Dr. Moss Informationen zu entlocken – er würde warten müssen, bis er von sich aus damit herausrückte.

»Und für den unwahrscheinlichen Fall, dass wir doch die Einzigen sind, werden wir es nicht lange bleiben. Schon bald werden Grenzstreitigkeiten und Abkommen mit Farnham unser geringstes Problem sein. Der Krieg der Zukunft ist interuniversal und der General will, dass Sie ihm dabei helfen, ihn zu führen.«

Kapitel 25

»Als nun der Stern erschien, der hellste, welcher vor allen kommt, zu verkünden das Licht der frühgeborenen Eos, kam das meerdurchwandernde Schiff in die Nähe der Insel. Phorkys, dem Alten des Meers, ist eine der Buchten geheiligt … gegen der Ithaker Stadt.«

»Engelsaugen«, sagte der König, als wollte er etwas erwidern.

Ich ließ die Odyssee sinken, lehnte mich in meinem Stuhl zurück und beobachtete, wie die Finger des Königs Muster in die Luft webten. Sein Bett war so eingestellt, dass es aussah, als säße er aufrecht. Die Königin behauptete, er möge es so, auch wenn allen ein Rätsel war, woher sie das wissen wollte. Ich schielte zu Callum hinüber, um nachzusehen, wie er mit der Situation zurechtkam. Auch wenn ich mich inzwischen an die Macken des Königs gewöhnt hatte, wusste ich doch aus Erfahrung, wie verstörend sie anfangs sein konnten. Ich hatte Callum vorgewarnt und er schlug sich tapfer, wirkte insgesamt nur ein wenig nervös.

»Das muss ja wahnsinnig spannend für dich sein«, sagte ich.

»Ich finde es schön«, erwiderte er mit einem ängstlichen Lächeln. »Dass du das machst, meine ich. Für ihn.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht mal, ob er mich hört.«

»Auch wenn er dich nicht hört, ist es eine schöne Geste von dir.« Er beugte sich vor, als wollte er mich berühren, aber er saß auf der anderen Seite des Bettes und damit zu weit weg, um meine Hand zu nehmen. »Außerdem ist es ein tolles Buch. Mit den Klassikern kann man gar nichts falsch machen.«

»Das ist mein erstes Mal.« Kaum hatte ich das gesagt, wurde mir bewusst, dass diese Formulierung etwas unglücklich gewählt war.

»Habt ihr die Odyssee etwa nicht in der Schule gelesen?«

Ich schüttelte den Kopf. Es war natürlich möglich, dass Juliana das Buch hatte lesen müssen. Von Thomas wusste ich, dass sie eine Privatschule namens Lofton-Akademie für Mädchen besucht hatte, bis der König sie vor einem Jahr von der Schule genommen und einen Privatlehrer für sie eingestellt hatte. Trotzdem war ich mir ziemlich sicher, dass Callum nicht wissen konnte, was sie gelernt hatte und was nicht.

»Nicht dass ich ein Experte wäre, was Schullektüre angeht«, fuhr Callum fort.

»Anscheinend hast du es aber schon gelesen«, sagte ich in dem Versuch, das Gespräch wieder auf ihn zu lenken. Ich konnte mir nicht vorstellen, wie es war, sein Leben lang eingesperrt zu sein, keine Freunde zu haben, von einer Eskorte überallhin begleitet zu werden und nicht in die Schule gehen zu dürfen. Ich schämte mich, weil ich mein Leben auf der Erde langweilig und beengt gefunden hatte. Man konnte unter viel schlimmeren Umständen aufwachsen als ich, was nicht nur Callum, sondern auch Thomas und Juliana bewiesen.

»Na ja, ich habe neun Jahre lang Griechisch gelernt, also ja, ich habs gelesen.«

»Neun Jahre? Ich bin beeindruckt. Bei einem echten Griechen?«, fragte ich lächelnd.

»Nein, er war kein echter Grieche«, Callum lachte und eine hellbraune Strähne fiel ihm ins Gesicht. »Ich glaube, er war Ire. Er hieß jedenfalls Seamus Ryan.«

»Klingt irisch«, sagte ich.

»Ol’ Shay war von der Odyssee besessen«, erzählte Callum. »Aber mir hat die Ilias besser gefallen. Mehr Action und weniger Schiffe.«

»Was hast du gegen Boote?«

»Ich würde bestimmt seekrank werden und die ganze Zeit mit dem Kopf über der Reling hängen.« Er klopfte sich leicht auf den Bauch. »Mein königlicher Magen ist nämlich etwas empfindlich.«

»Warst du denn überhaupt schon mal auf einem Schiff?«

»Nö. Ich bin doch zum ersten Mal außerhalb von Adastra. Schon vergessen? Wo ich herkomme, gibt es leider nicht so viel Meer.«

»Du hast noch nie das Meer gesehen?« Sogar ich war schon mal am Meer gewesen, während meines Florida-Urlaubs mit Großvater. Ich hatte die Zehen im Sand vergraben, meine käsigen Waden in der Sonne brutzeln lassen und die salzige Seeluft eingeatmet – und jede einzelne Sekunde davon genossen.

»Schau mich nicht so an.« Callum kniff die Lippen so fest zusammen, dass sie fast verschwanden.

»Wie denn?«

»Armer reicher Junge«, sagte er mit einem leisen Seufzen.

»Wenn du ein armer reicher Junge bist, was bin ich denn dann?«, fragte ich und er musste unwillkürlich lächeln. Es tat gut, mal wieder eine Unterhaltung zu führen, bei der ich nicht jeden meiner Sätze im Nachhinein hinterfragen musste.

»Keine Ahnung«, sagte Callum und stieg auf mein Spiel ein. »Was bist du denn dann?«

Ein Analog, flüsterte eine leise Stimme in meinem Kopf. Aber das konnte ich ihm natürlich nicht sagen, also überging ich die Frage.

»Juli«, sagte der König plötzlich.

Ich nahm seine Hand. »Was ist los, Dad?«

»Transit!«, schrie der König. Callum und ich fuhren erschrocken zusammen. »Transit! Transit! Eins, eins, zwei, drei, fünf, acht …«

»Ja, ist ja gut.« Ich schlug die Odyssee wieder auf und suchte die Stelle, wo ich aufgehört hatte. Das Vorlesen schien den König immer zu beruhigen.

»Warum sagt er das?«, wollte Callum wissen.

»Keine Ahnung. Die Ärzte sagen, dass sein Gehirn in einer Art Endlosschleife festhängt.«

»Dann haben die Worte, die er sagt, also keine Bedeutung?« Ich schüttelte den Kopf. »Bist du dir sicher?«

Das war ich nicht, aber ich konnte mir beim besten Willen nicht vorstellen, was für eine. »Wer bin ich denn – ich kann doch seinen Ärzten nicht widersprechen.«

»Du bist seine Tochter. Und die Prinzessin.« Callum rückte näher. »Hat er dich gerade Juli genannt?«

Ich nickte. »So nennen mich meine Freunde und meine Familie.«

»Darf ich dich auch so nennen?« Seine Stimme klang tief und dunkel.

Ich versuchte zwar, es auszublenden, aber mit seinen braunen Wuschellocken und den leuchtend blauen Augen sah Callum so gut aus, dass er eigentlich ins Fernsehen gehört hätte. Kein Wunder, dass sein Analog auf der Erde Schauspieler war. So aus nächster Nähe brachte mich seine Attraktivität ganz schön aus dem Konzept.

»Sind wir denn Freunde?« Mir war klar, dass ich gerade mit ihm flirtete, aber ich konnte einfach nicht widerstehen.

»Das hoffe ich doch.«

Ich lächelte. »Na gut, dann darfst du mich Juli nennen. Sagen deine Freunde Cal zu dir?«

Callum lachte. »Wenn du damit meine Familie meinst, ja. Aber nur Sonny.«

»Dann werde ich dich ab sofort so nennen«, sagte ich und er schien sich darüber zu freuen.

Callum betrachtete den König. »Glaubst du, er weiß, dass wir hier sind?«

»Ich hoffe, er weiß wenigstens, dass er nicht allein ist.« Obwohl ich nicht die Tochter des Königs war, brach es mir fast das Herz, ihn in diesem Zustand zu sehen.

»Es tut mir so leid, Juli.« Callum sah mich so zärtlich an, dass ich wegschauen musste. Die Innigkeit, die in seinem Blick lag, machte mich einfach zu verlegen. »Das alles muss wahnsinnig schwer für dich sein.« Er ließ den Blick durch das Zimmer wandern, über die blinkenden Monitore und Infusionsschläuche. »Erst stirbt dein Vater fast, und dann musst du ihn jeden Tag so sehen. Das ist ganz schön unfair.« Er hielt kurz inne. »Ich habe gehört, dass die Libertas hinter dem Anschlag stecken soll. Stimmt das?« Er sah mich erneut an, aber jetzt lag eine Verschlagenheit in seinem Blick, die mich überraschte. Er versuchte, Informationen aus mir herauszukitzeln. Das hatte ich von dem netten, bescheidenen Prinzen nun wirklich nicht erwartet. Aber eigentlich war ich erleichtert, dass er verborgene Abgründe hatte. Das erhöhte die Chance, dass die echte Juliana mit ihm auskommen würde. Thomas und Gloria hatten mich jedoch ermahnt, mit Callum nicht über die Libertas zu sprechen.

»Wenn du nicht darüber reden willst, ist das völlig in Ordnung«, fügte er hinzu, nachdem ich längere Zeit geschwiegen hatte. »Ich wollte dir nur sagen, wie leid es mir tut. Mein Vater ist gestorben, als ich noch klein war. Er war lange Zeit krank und ich bin nie darüber hinweggekommen.«

»Das kann ich mir vorstellen«, erwiderte ich leise. Ich musste an meine eigenen Eltern denken und wie sehr ich noch immer unter ihrem Verlust litt. Eines Tages würde auch Julianas Vater sterben – wahrscheinlich sogar eher früher als später. Immerhin hatte ich nicht mit ansehen müssen, wie meine Eltern litten. Hatten Thomas und ich vielleicht sogar Glück gehabt damit, dass wir unsere Eltern schon so früh verloren hatten und uns nur noch an das Gute erinnern konnten?

»Man glaubt irgendwie, dass sie immer da sein werden«, fuhr Callum fort und strich sich nachdenklich mit der Hand über das Kinn. Er klang verloren und schien mit den Gedanken weit weg. »Um dich zu beschützen und dir mit ihrem Rat beiseitezustehen. Und auf einmal sind sie fort und kehren nie wieder zurück.«

Ich grub die Fingernägel in die Handflächen, um nicht loszuheulen, versuchte, an etwas anderes zu denken, ganz egal an was, solange es mich nur von meinen Eltern ablenkte. Aber ihre Gesichter wollten einfach nicht verschwinden.

Die Tür glitt auf und ich war froh, als Thomas zum Vorschein kam.

Callum drehte sich um und ich nutzte die Gelegenheit, mir schnell die Tränen aus den Augenwinkeln zu wischen.

»Ist alles in Ordnung?«, erkundigte ich mich bei Thomas.

»Alles bestens. Die Königin erwartet dich in ihrem Arbeitszimmer, sie möchte die Sitzordnung für die Hochzeit und den Ball mit dir besprechen.«

»Du kannst ihr ausrichten, dass ich in ein paar Minuten bei ihr bin.«

Er nickte und verließ den Raum, aber nicht, ohne vorher noch einen misstrauischen Blick auf Callum zu werfen.

»Der Ball?« Callum sah mich fragend an. »Ich dachte, der ist heute Abend?«

Ich schüttelte den Kopf. »Heute ist das Konzert. Dein Konzert.«

Callum verdrehte die Augen.

Die Königin hatte die Idee gehabt, das Orchester von Columbia City einzuladen, damit es ein Konzert in den Lustgärten gab. Vorhin hatten Callum und ich vom Fenster des königlichen Schlafzimmers aus zugesehen, wie die Konzertmuschel aufgebaut wurde. Das Konzert fand zu Ehren von Callums Ankunft im USC statt – sein Ruf als Liebhaber der klassischen Musik war ihm vorausgeeilt.

»Die Königin gibt eine Vor-Hochzeitsgala für uns.« Eigentlich war ich über alles eingehend unterrichtet worden, aber was die Hochzeitsdetails anging, war ich etwas nachlässig und hatte die Veranstaltung schlichtweg vergessen. »Sie findet in drei Tagen statt. Ich hoffe, du hast deinen Smoking dabei.«

Callum grinste. »Aber klar doch.«

»Dann ist ja gut. Ich sollte jetzt besser gehen. Die Königin wird sauer, wenn ich nicht sofort springe, sobald sie ruft.« Ich legte die Odyssee beiseite. »Tut mir leid, wenn ich dich einfach so sitzen lasse. Aber du hast bestimmt auch Besseres zu tun, als den ganzen Tag hier rumzuhängen und zuzuhören, wie ich über das Wort ›Charybdis‹ stolpere.«

Er lachte. »Eigentlich nicht.« Als ich an ihm vorbeiging, nahm er meine Hand und hielt sie fest. »In ein paar Tagen ist alles überstanden«, versicherte er mir. Ich starrte auf seine Hände. Seine Finger waren lang und dünn, perfekte Pianistenhände, die Nägel dagegen kurz und ungleichmäßig – offensichtlich kaute er regelmäßig darauf herum. »Dann können wir alles tun, wozu wir Lust haben. Dann sind wir frei.«

»Du bist ein echter Optimist«, sagte ich lächelnd. Es war schön, Zeit mit jemandem zu verbringen, der voller Zuversicht war, auch wenn ich genau wusste, dass er sich irrte.

»Ich kann nicht anders.« Er breitete in einer gespielt hilflosen Geste die Arme aus. »So bin ich nun mal.«

Ich hätte sein Vertrauen in die Zukunft gern geteilt, aber meine Zukunft wartete woanders, in einer anderen Welt, weit weg von dieser. Vorausgesetzt natürlich, dass ich es schaffen würde, dorthin zurückzukehren.

Als ich zweieinhalb Stunden später aus dem Arbeitszimmer der Königin trat, fühlte sich mein Hirn wie Brei an. Ich hatte die ganze Zeit nur zugehört, wie sich die Königin, Gloria und ein halbes Dutzend Hochzeitsplaner über die letzten Einzelheiten einer Hochzeit stritten, die ich nicht miterleben würde. Schon bald würde ich wieder in Hyde Park sein, weit weg von diesem ganzen Wahnsinn.

Allerdings musste ich ständig darüber nachdenken, wie es wohl sein würde, wenn ich wieder nach Hause zurückkehrte. Ich war jetzt schon seit mehreren Tagen verschwunden und würde sicher Fragen beantworten müssen, Fragen, auf die ich keine Antworten hatte. Wenn ich erzählte, wo ich gewesen war, würden mich alle für verrückt erklären. Der Einzige, der mir vielleicht glauben würde, war Großvater und nicht mal das stand fest. Außerdem war da noch Grant: Konnte ich wirklich nach Hause zurückkehren, solange er noch hier war? Bei dem Gedanken, ihn allein in Aurora zurückzulassen, zog sich mir vor lauter schlechtem Gewissen der Magen zusammen. Sosehr ich auch nach Hause wollte, mein altes Leben war unweigerlich vorbei. Die Erde würde nicht der Zufluchtsort sein, nach dem ich mich so sehnte. Und ich wäre auch nicht mehr dieselbe wie früher.

Wollte ich überhaupt noch von hier fort? Natürlich, versicherte ich mir. Warum sollte ich in Aurora bleiben wollen? Aber mir war bewusst, dass es auch hier Personen und Dinge gab, die ich vermissen würde. Nachdem ich so viel Zeit mit Thomas verbracht hatte, konnte ich mir nicht vorstellen, ihn vielleicht nie wiederzusehen. Er hatte sich einen festen Platz in meinem Leben erobert und die Vorstellung, ohne ihn zu sein, setzte mir schwer zu. Das liegt nur daran, dass du ohne ihn hier aufgeschmissen bist. Sobald du wieder daheim bist, wirst du ihn nicht mehr brauchen. Das klang zwar logisch, aber war es auch wirklich die Wahrheit?

Wo steckte Thomas eigentlich? Normalerweise wartete er immer vor dem Zimmer, in dem ich mich gerade befand. Aber als ich das Arbeitszimmer der Königin verließ, konnte ich ihn nirgends entdecken. Ich wartete, weil ich dachte, er wäre vielleicht nur kurz weggegangen und gleich zurück. Als er jedoch nicht auftauchte, beschloss ich, mich auf eigene Faust auf den Weg in Julianas Zimmer zu machen. In meinen Träumen hatte ich das Schloss gut genug kennengelernt und war überzeugt, dass ich mich zurechtfinden würde.

Ich war gerade um die Ecke gebogen, als ich Thomas am anderen Ende des Gangs entdeckte. Er sprach mit einem jungen Mann, den ich nicht kannte. Er war groß, aber ein Stückchen kleiner als Thomas, schlank, doch verglichen mit Thomas’ breiten Schultern und muskulösem Körperbau wirkte er fast ein bisschen schmächtig, und seine braunen Haare konnten mal wieder einen Schnitt vertragen. Da er den gleichen schwarzen Anzug wie Thomas trug, musste er auch beim KED sein, aber das war auch schon alles, was ich auf die Entfernung ausmachen konnte.

»Was tust du hier, Lucas?« Thomas bemühte sich zwar, leise zu reden, aber durch die Akustik des Korridors konnte ich ihn von meinem Standort aus gut verstehen.

Dann war sein Gegenüber also sein Bruder Lucas, der biologische Sohn des Generals. Logischerweise interessierte mich ihre Unterhaltung brennend.

»Ich will zu Juliana«, entgegnete Lucas.

Angesichts der Selbstverständlichkeit, mit der er Julianas Vornamen gebrauchte, fragte ich mich, wie gut er sie wohl kannte. Bei dem Dinner an meinem ersten Abend in Aurora hatte ich erfahren, dass der General und der König schon fast ihr ganzes Leben lang befreundet waren. Es war also gut möglich – sogar wahrscheinlich –, dass ihre Kinder sich kannten. Thomas hatte mir gegenüber einmal beiläufig erwähnt, dass er Juliana in den zwei Jahren nach seiner Adoption und bevor er nach Blackbriar geschickt worden war, ein paar Mal getroffen hatte. Als biologischer Sohn des Generals hatte Lucas sicher viel mehr Zeit gehabt, sie kennenzulernen.

»Prinzessin Juliana«, korrigierte Thomas ihn scharf. Lucas verdrehte die Augen. »Wir sind keine Kinder mehr«, fuhr Thomas fort. »Und sie ist beschäftigt. Seit wann hast du überhaupt die Genehmigung, dich frei im Schloss zu bewegen? Solltest du nicht mit den anderen kleinen Hilfsagenten im Zentralturm sein?«

Ich wusste zwar nicht, was das alles zu bedeuten hatte, erkannte aber an Thomas’ Tonfall, dass er wütend war und seinen Bruder ärgern wollte. Lucas ging jedoch nicht darauf ein und ich erinnerte mich, dass er vier Jahre älter war. Vielleicht war das ja ihre Familiendynamik: Thomas, der Jüngere, verhielt sich offensiv, während Lucas, der Ältere, versuchte, die Situation zu entschärfen. Das passte zwar nicht zu dem Bild, das ich mir von Thomas’ Persönlichkeit und Charakter gemacht hatte, aber ich wusste nur zu gut, dass manche Leute ganz ungewohnte Seiten an einem zum Vorschein bringen konnten.

»Dann hat der General dir also nichts erzählt«, sagte Lucas. Ich fand es ausgesprochen vielsagend, dass nicht einmal sein leiblicher Sohn den General »Dad« oder wenigstens »Vater« nannte. »Ich bin befördert worden.«

»In den aktiven Dienst?« Thomas riss ungläubig die Augen auf und spielte an seinem KED-Ring herum.

»Noch nicht. Aber vielleicht schon bald. Der General kann es vielleicht einfädeln, dass ich noch im Oktober zur Prüfung zugelassen werde.«

Thomas biss die Zähne aufeinander, offensichtlich gefiel ihm diese Nachricht nicht.

»Kein Grund zur Eifersucht«, zog Lucas ihn auf. »Da draußen gibt’s genug Action für uns beide. Vorausgesetzt natürlich, du schaffst es, versetzt zu werden.«

»Du glaubst also, dass ich versetzt werden will? Vielleicht gefällt mir mein derzeitiger Posten ja.«

»Ach, komm schon, T, du bist nichts weiter als ein besserer Babysitter. Du hast doch nicht im Schnellgang die Akademie absolviert, nur um der Prinzessin die Schleppe zu tragen.«

Thomas schüttelte den Kopf, allerdings nicht verneinend, sondern gereizt. »Was willst du von ihr?«

»Ich wollte nur kurz Hallo sagen«, erwiderte Lucas. »Und ihr zur bevorstehenden Hochzeit gratulieren. Ist das so schlimm? Du siehst aus, als würdest du mir etwas unterstellen.«

»Ich werde es ihr ausrichten, okay? Und jetzt geh zurück in den Turm und mach deine Arbeit, worin auch immer die besteht.«

»Bist du sauer auf mich, kleiner Bruder?«, erkundigte sich Lucas. »Wenn es wegen Mom ist, dann tut es mir leid, dass ich mich eingemischt habe, aber ich glaube wirklich …«

»Fang nicht wieder damit an«, knurrte Thomas.

Ich hatte genug gehört. Ich würde mich nicht länger verstecken und darauf warten, dass sie anfingen, sich zu prügeln. Ich trat aus meinem Versteck und räusperte mich. Beide schauten in meine Richtung. Thomas wirkte angespannt, aber Lucas hatte ein Lächeln auf den Lippen, als er sich zu mir umdrehte und ich zum ersten Mal sein Gesicht sah.

»Die Wahrheit ist nämlich, Juli«, hörte ich ihn sagen, »dass der Monade sich nicht sicher ist, ob du uns wirklich etwas zu erzählen hast.«

Ich kniff die Augen fest zusammen. Bilder aus meinen früheren Träumen kämpften sich ihren Weg zurück in mein Gedächtnis. Der unterirdische Bunker, in dem die Libertas Juliana versteckt gehalten hatte. Das Mädchen mit der Armbinde, auf die eine Tetraktys aus Goldsternen gestickt war. Und schließlich Lucas’ selbstzufriedenes Grinsen, sein Gesicht erhellt vom grellen Licht der Leuchtstofflampen. Er.

Oh mein Gott, dachte ich ungläubig. Lucas ist Janus.

»Eure Hoheit«, sagte Thomas. »Agent Mayhew wollte gerade gehen.« Er betonte Agent Mayhew so, als wollte er mir mitteilen, dass Lucas sein Bruder war.

Ich nickte, schluckte mühsam und rang mir ein Lächeln ab. »Guten Tag, Agent Mayhew.«

Aus Angst, wie Lucas auf mich reagieren würde, hielt ich die Luft an. Er wusste, dass ich nicht Juliana war. Aber was wollte er hier? Wollte er mich auffliegen lassen? Oder wollte er nur durchblicken lassen, dass er Bescheid wusste? Hielt er mich für eine Doppelgängerin oder wusste er, dass Juliana und ich Analoge waren und ich aus einem anderen Universum stammte? Und vor allem: Was wusste er über Thomas’ Beteiligung an meiner Entführung nach Aurora? Der Unterhaltung der beiden nach zu schließen, tappte er diesbezüglich im Dunkeln, aber Lucas war ein Doppelagent – der Gott mit den zwei Gesichtern, hatte Juliana gesagt und jetzt verstand ich auch, worauf sie damit angespielt hatte – und ich konnte an seinem Gesicht nicht ablesen, was er dachte oder welche Absichten er verfolgte.

Er verneigte sich und erwiderte mein höfliches Lächeln. »Ich wollte Ihnen nur zur bevorstehenden Hochzeit mit Prinz Callum gratulieren, Eure Hoheit.«

Ja klar, ganz bestimmt, dachte ich, sagte aber: »Vielen Dank.« Dann senkte ich die Stimme, als würde ich ihm ein Geheimnis anvertrauen wollen. »Ehrlich gesagt, bin ich froh, wenn ich sie endlich hinter mir habe. Sie können sich gar nicht vorstellen, wie viele langweilige Besprechungen ich über mich ergehen lassen musste und wie viele Diskussionen über Gedecke und Blumendekorationen und wer wegen diesem oder jenem politischen Skandal nicht neben wem sitzen kann.« Ich konnte spüren, wie Thomas sich entspannte.

Der Gott mit den zwei Gesichtern grinste. »Ich dachte, Frauen mögen Hochzeitsvorbereitungen.«

»Tja«, sagte ich und lachte ironisch. »Die meisten Frauen können sich auch aussuchen, wen sie heiraten.«

»Eure Hoheit, wir müssen leider gehen«, erinnerte mich Thomas. »Gloria hat um Punkt vier Uhr eine Kleiderprobe anberaumt.«

»Aber natürlich. Es war schön, Sie zu sehen, Lucas.« Ich streckte ihm die Hand entgegen. Er ergriff sie und drückte sie etwas zu fest. Dabei schaute er mir direkt in die Augen und ich konnte ihm seine Gedanken förmlich im Gesicht ablesen: Ich weiß, wer du bist. Oder vielmehr: Ich weiß, wer du nicht bist. »Danke für die Glückwünsche.«

»Das Vergnügen war ganz meinerseits«, erwiderte Lucas. Er fixierte mich noch einen Moment lang, dann drehte er sich um und ging, ohne sich von seinem Bruder zu verabschieden.

Nachdem seine Schritte verklungen waren, wandte ich mich an Thomas, der Lucas noch immer hinterhersah. Ich schüttelte ihn, um seine Aufmerksamkeit auf mich zu lenken.

»Tut mir leid«, sagte er und rieb sich den Nacken. »Normalerweise kommt Lucas nicht ins Schloss – Hilfsagenten haben nicht den erforderlichen Sicherheitsstatus. Er behauptet, gerade befördert worden zu sein, aber ich kann mir nicht vorstellen …«

»Das spielt jetzt keine Rolle«, unterbrach ich ihn. Er merkte, dass ich etwas Dringendes auf der Seele hatte, und kniff die Augen zusammen. »Wir müssen reden. Und zwar jetzt. Irgendwo, wo uns keiner stört.«

»In der Bibliothek?«, schlug Thomas vor.

Ich nickte.

»Wie läuft es mit dem Prinzen?«, fragte er mich auf dem Weg.

»Gut«, antwortete ich, dankbar für die kurze Ablenkung. »Er ist wirklich nett. Ich glaube, er ist einsam. Wusstest du, dass seine Mutter ihm verboten hat, zur Schule zu gehen? Er hält sich zum ersten Mal außerhalb seiner Heimatstadt auf.«

»Königin Marian wird deswegen von der Presse stark kritisiert. Die Medien sind der Meinung, dass sie auf diese Weise erreichen will, dass ihre Kinder schwach und völlig von ihr abhängig sind.«

»Ich glaube, Callum hasst seine Mutter.«

»Das kann man ihm nicht verdenken.« Thomas sah aus, als wollte er noch etwas hinzufügen, schien es sich dann aber doch anders zu überlegen. Stattdessen fragte er: »Du warst heute Morgen mit Callum beim König. Wie ist es denn gelaufen?«

»Callum hat seinen Vater verloren, als er noch klein war. Er scheint zu verstehen, was ich gerade durchmache. Na ja, du weißt schon.«

»Und es gab keine Probleme mit dem König?«

»Nein. Er hat nur wieder dasselbe gesagt wie immer. Also ›Spieglein, Spieglein‹, ›Transit‹ und diese Nummern …«

»… eins, eins, zwei, drei, fünf, acht«, ergänzte Thomas. »Das ist ein Teil der …«

»Fibonacci-Folge«, beendete ich den Satz. »Ich weiß.« Nach einer Stunde, in der nur über Sitzpläne diskutiert worden war, hatte ich die Königin einfach ausgeblendet und aus irgendeinem Grund waren die Zahlen aus meinem Unterbewusstsein aufgestiegen. Sie hatten sich in meinem Kopf festgesetzt und sich geweigert zu verschwinden, ehe ich nicht herausgefunden hatte, weshalb sie mir bekannt vorkamen.

»Du bist gut«, sagte Thomas. »Ich musste das nachschlagen.«

»Großvater hat sie mir beigebracht, damit ich sie aufzählen kann, wenn ich Probleme beim Einschlafen habe«, erzählte ich ihm. »Die Fibonacci-Folge und die Nachkommastellen von Pi. Die ersten fünfundzwanzig kann ich immer noch auswendig.«

»Dein Großvater ist echt eine Marke«, meinte Thomas.

Ich musste lächeln. Meine Erziehung war, gelinde gesagt, ungewöhnlich gewesen, aber ich hätte sie um nichts in der Welt eintauschen wollen – na ja, um fast nichts.

»Was will er damit bloß sagen?«

Thomas zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Vielleicht gar nichts. Möglicherweise ist es nur Zufall.«

»Ich glaube nicht an Zufälle«, entgegnete ich.

»Ich auch nicht«, pflichtete Thomas mir bei.

»Der König nennt mich dauernd ›Engelsaugen‹. Ist das sein Kosename für Juliana?«

»Nein.« Thomas legte die Stirn in Falten, und ohne dass er etwas sagte, wusste ich, dass wir dasselbe dachten: Der König wollte mir etwas mitteilen. Die Fibonacci-Folge bestand nicht aus irgendwelchen wahllosen Zahlen, sie war eine aufsteigende Zahlenfolge, die unendlich fortgeführt werden konnte. Großvater bezeichnete sie als »magische Zahlen« und das waren sie auch. Man fand sie überall in der Natur: bei den spiralförmig angeordneten Schuppen von Tannenzapfen, der Blätteranordnung von Pflanzen und beim Stammbaum der Bienen.

Auch das war eine Lektion, die ich von Großvater gelernt hatte: Die Welt ist viel weniger zufällig, als sie auf den ersten Blick scheint. Wenn man genauer hinsah, zeichneten sich plötzlich Muster ab, wo auf den ersten Blick offenbar nur Chaos herrschte. Was also übersahen wir?

Kapitel 26

»Was ist los?«, fragte Thomas, nachdem er die Bibliothek äußerst gründlich durchsucht hatte, um sicherzustellen, dass sich niemand in den Ecken oder hinter den Bücherregalen versteckte. »War was mit der Königin?«

Ich schüttelte den Kopf und knetete meine Finger – ich hatte keinen blassen Schimmer, wie ich das, was ich ihm sagen wollte, in Worte fassen sollte. Ich wusste nur, dass ich es nicht weiter vor ihm verbergen konnte. Ihm zu verschweigen, dass Juliana ihre Entführung selbst in die Wege geleitet hatte, um seine gute Meinung von ihr nicht ins Wanken zu bringen, war eine Sache. Aber ihm vorzuenthalten, dass sein Bruder ein Verräter war, ging einfach nicht. Das machte Thomas zu angreifbar und erlaubte Lucas, ihn zu manipulieren. Das konnte ich nicht zulassen. Davon abgesehen, dass Thomas mich entführt und nach Aurora gebracht hatte, war er immer bemüht gewesen, mich zu beschützen. Und ich wollte das Gleiche für ihn tun.

»Was denn dann?« Thomas streckte die Arme aus und nahm meine Hände. Sofort durchströmte mich Wärme. Warum musste das alles so kompliziert sein? Warum hatte ich trotz allem, was ich seinetwegen durchmachen musste, solch starke Gefühle für ihn? Aber ich konnte nichts dagegen tun: Er bedeutete mir nun mal etwas und ich wusste, dass es ihm genauso ging. Ihm zu sagen, dass ihn ausgerechnet die beiden Menschen hintergangen hatten, die ihm am allernächsten standen, war das Schwierigste, was ich in meinem Leben je hatte tun müssen.

Das und ihn zu verlassen, wenn das hier alles überstanden war.

»Thomas«, sagte ich leise. »Ich weiß, wie es der Libertas gelungen ist, Juliana zu entführen.«

»Wirklich?«

Ich nickte. »Es war gar keine Entführung. Juliana wollte fliehen und die Libertas hat ihr dabei geholfen. Sie haben ihr ein neues Leben versprochen, im Austausch gegen irgendeine Information, etwas, das ihr der König vor dem Attentat anvertraut hat. Und Lucas arbeitet für die Libertas. Er und Juliana haben das zusammen geplant.«

»Nein.« Thomas zog die Hände weg. »Du täuschst dich. Juliana würde so etwas niemals tun. Und Lucas auch nicht.«

»Sie wollte Callum nicht heiraten. Das hast du mir selbst gesagt«, fuhr ich hartnäckig fort. »Und vielleicht hatte sie Angst, dasselbe Schicksal zu erleiden wie ihr Vater, wenn sie hierbliebe. Ich weiß nicht, ob Lucas auf sie zugekommen ist oder ob sie irgendwie herausgefunden hat, dass er für die Libertas arbeitet, und dann eine Vereinbarung mit ihm getroffen hat, aber so oder so …«

»Sei still!«, rief Thomas aufgebracht. »Ich will kein Wort mehr hören. Du weißt nicht, was du da redest!«

»Doch, das weiß ich!« Zwar hatte ich nicht erwartet, dass er die Nachricht gut aufnehmen würde, aber ich musste mich wirklich zusammenreißen, um ruhig zu bleiben. »Ich habe es schließlich gesehen!«

»Dann hast du eben etwas falsch verstanden.« Thomas’ Stimme klang kalt und bebte vor Wut. »Du hast doch selbst gesagt, dass die Träume bruchstückhaft und verschwommen sind. Du täuschst dich ganz einfach.«

»Ich kann mich inzwischen an alles erinnern und ich sage dir, dass ich genau das gesehen habe. Ich habe es gesehen, Thomas.«

»Wenn du dich nicht täuschst, dann lügst du«, beschuldigte er mich. »Du bist eifersüchtig auf Juliana und willst mich dazu bringen, sie zu hassen. Aber das wird nicht funktionieren. Ich vertraue ihr. Sie ist meine Freundin.«

Ich zuckte zurück, als hätte er mich geschlagen. »Glaubst du wirklich, dass ich so etwas tun würde?« Meine Stimme war jetzt so klein, dass sie in einem Fingerhut Platz gehabt hätte. »Glaubst du wirklich, ich würde dich wegen Juliana anlügen, weil ich eifersüchtig auf sie bin?«

»Du wolltest doch wissen, ob ich in sie verliebt bin, und du … du …« Er brachte es nicht über die Lippen, aber ich wusste auch so, worauf er hinauswollte. Thomas dachte, ich sei in ihn verliebt und wolle sein Bild von Juliana – das Einzige, was ihm von ihr geblieben war – zerstören, um freie Bahn zu haben. Ich konnte nicht fassen, dass er mir das zutraute, nach allem, was wir gemeinsam erlebt hatten.

»Pass auf, was du als Nächstes sagst«, warnte ich ihn. »Wenn du es erst ausgesprochen hast, kannst du es nicht mehr zurücknehmen.« Aber wir wussten beide, dass wir diesen Punkt bereits überschritten hatten, es gab kein Zurück mehr.

»Ich werde nicht hier rumstehen und mir das anhören.«

»Und was ist mit Lucas? Glaubst du, dass ich, was ihn angeht, auch lüge?«

Thomas’ Kiefer spannte sich an. »Du kennst weder meinen Bruder noch Juliana. Du bildest dir vielleicht ein, sie zu kennen, bloß weil du seit drei Tagen hier bist, aber du weißt nichts über diese Welt und unser Leben. Du willst mich nur manipulieren, damit ich dich nach Hause bringe. Aber wenn du denkst, ich glaube dir, dass mich die beiden Menschen, denen ich am meisten vertraue, seit Monaten hintergehen, hast du dich getäuscht.«

»Thomas.« Ich schaffte es, meine Wut einigermaßen zu unterdrücken, und sagte mit fester Stimme: »Ich weiß, dass das ein Schock für dich sein muss, und ich weiß, dass du es nicht glauben willst. Aber ich würde es dir doch nicht erzählen, wenn ich nicht überzeugt wäre, dass du es wissen musst!«

»Du hast keine Ahnung, was ich muss«, fuhr Thomas mich an. »Und unsere Vereinbarung kannst du vergessen. Die gilt nicht mehr. Ich werde dem General zwar nichts von deiner kleinen ›Fähigkeit‹ erzählen, weil ich nicht glaube, dass sie existiert. Doch du wirst hierbleiben, bis er dich gehen lässt. Ich werde nicht mehr den Kopf für dich hinhalten. Ab sofort musst du allein klarkommen.«

Wenig später saß ich regungslos auf Julianas Bett und versuchte die Gefühle, die der Streit mit Thomas aufgewirbelt hatte, zu verarbeiten. Ich überlegte, ob ich ihn suchen sollte, aber das Schloss war riesig, vom Rest der Festung ganz zu schweigen – und wenn Thomas nicht gefunden werden wollte, hatte ich keine Chance. Mir war zum Heulen zumute, aber die Tränen wollten einfach nicht kommen, mein Körper war wie erstarrt.

Ich fühlte mich innerlich zerrissen. Ein Teil von mir war dermaßen wütend auf Thomas, dass ich am liebsten auf ihn eingeprügelt hätte, bis er zumindest eine Ahnung davon bekam, wie weh er mir mit seinen grundlosen Anschuldigungen getan hatte. Eifersüchtig? Manipulierend? Wie konnte er so etwas nur von mir denken? Er kannte mich doch besser als sonst irgendwer. Und trotzdem ging er einfach davon aus, dass ich ihn anlog. Ich konnte es nicht fassen! Ich konnte es nicht fassen, dass er Juliana und Lucas mehr vertraute als mir! Schließlich hatte ich alles getan, was er von mir verlangte, und ich hatte versucht, ihm zu helfen. Wie konnte er sich von mir abwenden – ich war doch die Einzige, die ihn nicht verraten hatte!

Aber trotz aller Wut konnte ich teilweise nachvollziehen, wie es Thomas gerade ging. Er war nicht schwer zu durchschauen. Thomas war ehrlich und anständig, hatte Prinzipien und ein besonders stark ausgeprägtes Loyalitätsgefühl. Er war nicht naiv, aber er vertraute sich und seinen Instinkten, und die sagten ihm nun mal, dass Juliana und Lucas ihn nicht hintergehen würden. Die beiden infrage zu stellen, hieße, sich selbst und all die Dinge infrage zu stellen, auf die er sich Tag für Tag bei der Arbeit verließ, um andere zu beschützen, um mich zu beschützen. Er musste glauben, dass ich ihn für einen Idioten hielt, dass ich annahm, er würde seine Gefühle über seine Vernunft stellen und möglicherweise, ohne es zu wissen, seine Mission gefährden. Genau deshalb tat er mir schrecklich leid, schließlich wusste ich nur zu gut, wie es sich anfühlte, wenn einem die ganze Welt genommen wurde und man herausfand, dass jemand, der einem am Herzen lag, nicht der war, für den man ihn gehalten hatte.

Ich war hin- und hergerissen, wusste nicht, was ich denken und fühlen sollte. Bis ich es irgendwann nicht mehr aushielt – ich brauchte eine Ablenkung, damit mich die Grübelei nicht den Verstand kostete. Im Augenblick blieb mir sowieso nichts anderes übrig, als zu hoffen, dass Thomas zur Vernunft kam. Ich öffnete die Nachttischschublade und zog mein Exemplar von Was ihr wollt heraus. Beim Anblick des Buchs schossen mir Tränen in die Augen. Der Junge, der daran gedacht hatte, mein Lieblingsbuch in ein Paralleluniversum mitzunehmen, weil er hoffte, dass es mich aufmuntern würde, ließ sich irgendwie nicht mit dem Jungen vereinbaren, der mich gerade als eifersüchtige Lügnerin bezeichnet hatte. Nein, ich konnte jetzt nicht darin lesen. Als ich das Buch zurücklegte, fiel mein Blick auf den kleinen blauen Origamistern. Ich nahm ihn heraus und wiegte ihn in der Hand.

Ich hatte gesehen, wie Juliana in der Nacht ihrer Flucht etwas auf das Papier geschrieben hatte, bevor sie den Stern gefaltet und ihn in der Schublade deponiert hatte. Ich musste ihn nicht öffnen, um zu wissen, was auf dem Zettel stand, denn ich hatte die Worte in meinem Traum gesehen, so klar, als hätte ich sie selbst geschrieben:

TUT MIR LEID, T, ES GEHT NICHT. ICH WÜNSCHTE, ICH WÄRE BESSER, ABER ICH BIN ES NICHT. J

Sie hatte gewollt, dass Thomas erfuhr, was sie getan hatte. Oder vielleicht hatte sie auch gedacht, er würde von selbst dahinterkommen, sie von sich aus verdächtigen, und das hier war ihre Entschuldigung. Es war ein kläglicher Wiedergutmachungsversuch. Vielleicht würden diese Worte Thomas mehr bedeuten als mir. Aber gemessen an dem ganzen Ärger, den Juliana schon verursacht hatte, und dem, was bestimmt noch folgen würde, wirkten sie bedeutungslos.

Ich legte den Stern auf den Nachttisch und starrte ihn an, unsicher, was ich damit tun sollte. Eigentlich war es naheliegend, ihn Thomas zu geben, damit er sich selbst eine Meinung bilden konnte. Aber was sollte das bringen? Er hielt mich sowieso bereits für eine Lügnerin, warum sollte ihn diese Nachricht, die ich leicht hätte fälschen können, umstimmen?

Ich seufzte und legte mich erschöpft aufs Bett. Als ich mich ein bisschen bewegte, vernahm ich das vertraute Rascheln von Papier und ertastete eine Nachricht, die mir jemand aufs Kissen gelegt hatte.

Ich habe dich gesucht, aber nicht gefunden.

Ich bin im Garten und würde mich über Gesellschaft freuen, falls du nichts anderes zu tun hast.

Callum

Ich trat auf den Balkon und ließ den Blick über die Gartenanlagen schweifen. Callum saß auf einer Bank und zeichnete etwas in das schwarze Notizbuch, das er immer bei sich trug. Irgendwie hatte es etwas Tröstliches, ihn dort zu sehen, vornübergebeugt und völlig in seine Beschäftigung vertieft. Es gefiel mir, dass ich bei ihm nicht spuren musste wie bei der Königin und ihm nicht Rede und Antwort stehen brauchte wie bei Thomas und Gloria. In Callums Gegenwart konnte ich einfach nur ich selbst sein, so gut das zurzeit eben möglich war.

Ich rief seinen Namen, und als er aufsah, hielt ich die ausgestreckten Finger meiner rechten Hand hoch und er nickte. Dann ging ich wieder zurück in Julianas Zimmer, machte mich kurz frisch und lief hinaus, um Callum zwischen den Rosenbeeten Gesellschaft zu leisten.

»Hallo«, sagte ich, als ich näher kam.

Callum sah auf und lächelte.

»Selber hallo.«

Ich gab den Agenten, die in Hörweite standen, ein Zeichen und sie verzogen sich in den Schatten, um uns ein bisschen Privatsphäre einzuräumen.

Ich setzte mich zu Callum auf die Bank. »Was zeichnest du da?«, fragte ich und neigte mich zu ihm, um einen Blick auf seine Zeichnung zu werfen. »Oh«, sagte ich überrascht. »Ein Fenster?«

Fairerweise musste man sagen, dass es sich nicht um irgendein Fenster handelte, sondern um eine schlichte schwarz-weiße Kohlezeichnung. Aber aufgrund der kunstvollen Ausführung war ganz klar zu erkennen, dass sie auf einem Buntglasfenster basierte. Callum hatte alle möglichen komplizierten Schraffuren verwendet, um die feinen Farbunterschiede herauszuarbeiten.

Er zeigte mit dem Bleistift nach vorn. »Es ist das Fenster dort.«

Wir saßen ungefähr drei Meter von einer der Backsteinmauern des Schlosses entfernt und tatsächlich befand sich das Fenster, das Callum auf Papier gebannt hatte, direkt vor uns. Erst dachte ich, die Glasmalerei sei einfach irgendein abstraktes Muster aus Hunderten verschiedenfarbiger Glasstücke in verschiedenen Formen und Größen, aber bei genauerem Hinsehen konnte ich ein richtiges Motiv erkennen.

»Das ist das Siegel des Staatenbundes«, erklärte ich Callum. Ich kannte es aus der Eingangshalle des Schlosses, in deren Marmorboden eine große Bronzereplik des Siegels eingelassen war. Es zeigte einen Adler mit gespreizten Flügeln und Fängen, der in einer Klaue das Blatt einer Eberesche hielt und in der anderen ein Bündel Pfeile. Auf dem Schild, der den Torso des Vogels bedeckte, befand sich eine Goldkrone auf azurblauem Grund, die mit einer goldenen Sonne mit einundzwanzig Strahlen geschmückt war. Die Sonne wiederum wurde von einem gewellten hellgrünen Band umgeben, das wohl die Aurora Universalis darstellen sollte, der der Planet seinen Namen zu verdanken hatte. Um den äußeren Rand des Siegels bildete eine Klapperschlange einen perfekten Kreis. Und im Schnabel des Adlers befand sich ein Banner, auf dem das Motto des Staatenbunds geschrieben stand: Sic tyranno liberi sumus.

Somit sind wir vom Tyrannen befreit.

»Ich weiß«, sagte Callum. »Meine Zeichnung wird ihm zwar nicht wirklich gerecht, aber in Schwarz-Weiß lässt sich der Aufbau besser erkennen.« Er drückte mir sein Skizzenbuch in die Hand.

Er hatte recht: Das bunte Glas war zwar schön anzusehen, aber ohne die ablenkenden Farben und das Blenden der untergehenden Sonne kam das Siegel viel besser zur Geltung. Trotzdem fehlte ohne diese Dinge irgendetwas. Die Kargheit der Kohlezeichnung verlieh dem Ganzen eine bedrohliche Stimmung, aber vielleicht hatte Callum das auch beabsichtigt. Schließlich war er bis vor Kurzem noch ein Feind des Staatenbunds gewesen.

»Du kannst wirklich gut zeichnen«, meinte ich. »Wo hast du das gelernt?«

»Wenn man viel Freizeit hat, kann man alles Mögliche lernen. Ich habe zwar keine Freunde, aber dafür einen Haufen unnützer Talente.«

»Sie sind nicht unnütz«, widersprach ich. »Das ist beeindruckend.«

»Ach was.« Er neigte sich zu mir und senkte die Stimme. »Willst du wissen, warum ich das Fenster gezeichnet habe?«

»Weil es dir gefällt?«

»Nein. Weil Fenster das Einzige sind, was ich zeichne.« Er wandte den Blick ab, sein Geständnis schien ihm peinlich zu sein, auch wenn ich nicht verstand, warum. »Also, Fenster und Türen sind das Einzige.« Callum blätterte in seinem Notizbuch und zeigte mir seitenweise verschiedene Fenster und Türen. Manche erkannte ich sogar, sie befanden sich hier im Schloss – er musste sie in der kurzen Zeit seit seiner Ankunft gezeichnet haben. Weiter vorn fanden sich Abbildungen von Toren und Portalen, die ich noch nie zuvor gesehen hatte. Sie waren detailreich und makellos, die Schattierungen ließen meisterhaft auf eine bestimmte Tageszeit oder den Lichteinfall im Zimmer schließen. Callums Talent faszinierte mich, auch wenn seine Motive recht ungewöhnlich waren.

»Und warum?«

»Keine Ahnung. Ich mag sie einfach.« Er bedeckte eine Seite mit seiner Hand, aber ich schob sie fort, um zu sehen, was er vor mir verstecken wollte. Die Zeichnung war sehr schlicht gehalten und zeigte einen stählernen Türrahmen. Das Seltsame daran war, dass der Raum außerhalb des Rahmens schattiert, sein Inneres aber leer war, bloß beiges Papier. Von der Tür ging ein schwaches Leuchten aus.

»Wo hast du die denn gesehen?«

Er zuckte mit den Schultern. »Nirgends. Zumindest nicht, dass ich wüsste. Manchmal denke ich mir auch was aus.«

»Und was hat es damit auf sich?« Irgendetwas gefiel mir an dieser Tür nicht. Sie löste dasselbe unheimliche Gefühl in mir aus wie das dunkle farblose Siegel, als gäbe es einen Grund, mich davor zu fürchten.

»Keine Ahnung. Ich versuche, es nicht zu hinterfragen.«

»Tja, ich bin nach wie vor beeindruckt.« Ich lächelte ihn an. »Auch wenn du nur Fenster zeichnest.«

»Und Türen – vergiss die Türen nicht.«

Das Geräusch von knirschendem Kies ließ uns aufhorchen. Gloria war im Anmarsch.

»Das Konzert«, murmelte Callum und starrte zu Boden.

In mir regte sich der Verdacht, dass er etwas gegen größere Ansammlungen von Menschen hatte, was mich nicht sonderlich wunderte, schließlich war er in fast völliger Abgeschiedenheit aufgewachsen, fern vom Lärm und der Geschäftigkeit des Alltags. Da musste er sich an öffentlichen Plätzen ja unwohl fühlen.

»Eure Hoheiten, es tut mir sehr leid, aber ich muss Sie leider stören. Juliana, Sie müssen sich für das Konzert zurechtmachen, und Prinz Callum, Ihr Diener erwartet Sie bereits.« Gloria warf uns einen strengen Blick zu, als wäre sie die Lehrerin und wir ihre Schüler, die die Hausaufgaben vergessen hatten. »Ich muss leider darauf bestehen, dass Sie hineingehen.«

»Wir sind schon unterwegs«, sagte ich.

Als ich aufstand, riss Callum die Zeichnung von der geheimnisvollen Tür aus seinem Notizbuch. »Da«, sagte er und drückte sie mir in die Hand. »Die schenke ich dir.«

»Oh, Callum, ich …« Es wäre unhöflich gewesen, sie abzulehnen, aber ich wollte sie eigentlich gar nicht haben. Je länger ich das Bild ansah, desto verstörender fand ich es.

»Ich habe beim Zeichnen an dich gedacht«, gestand er mir. »Ich habe darüber nachgedacht, wie es ist, von zu Hause fortzugehen und dich zu treffen, und an unsere Zukunft, und ich … Diese Tür ist eine Allegorie. Verstehst du? Ein Tor ins Unbekannte.«

Das erklärt es dann wohl, dachte ich. Natürlich verstörte mich die Zeichnung – diese Tür, die ins Ungewisse führte, war genau das, was ich sah, wenn ich an meine Zukunft dachte.

Ich lächelte Callum an, ich wusste genau, was er hören wollte. »Ich freue mich schon darauf herauszufinden, was uns hinter dieser Tür erwartet.«

»Ich mich auch«, erwiderte er mit einer herzzerreißenden Ehrlichkeit. »Ich mich auch.«

THOMAS
IN DEN LUSTGÄRTEN

»Sicherheitstechnisch ist dieses Konzert ein einziger Albtraum«, klagte Agent Bedford, als er auf die Bühne kam, um Thomas hinter den Kulissen Verstärkung zu leisten. »Ich hasse Open-Air-Veranstaltungen.« Er wischte sich mit einem Stofftaschentuch den Schweiß von der Stirn. »Was ist mit Ihnen, Mayhew? Wohin schauen Sie denn so gebannt?«

»Ich versuche nur, den Spatz zu lokalisieren«, antwortete Thomas. Er konnte Sasha auf der riesigen Nordterrasse sehen, umgeben von Konzertgästen, Callum an ihrer Seite. Er beobachtete, wie der Prinz von Farnham ihr die Hand auf die Schulter legte und ihr etwas ins Ohr flüsterte. Sie nickte und drehte den Kopf, um ihn anzulächeln, und ihre Lippen streiften fast seine Wange. Thomas konnte den Blick nicht von ihr lösen. Sie trug einen aufwendig gearbeiteten Kopfschmuck aus feingliedrigen Ketten, die mit silbernen Dornen besetzt waren und sich um ihren Scheitel, in ihr geflochtenes Haar und um ihren Hals schlangen. Der Anblick erinnerte Thomas an Sashas Gefangenschaft, aber nichtsdestotrotz sah sie einfach umwerfend aus. Vor einer Stunde hatten Callum und sie auf dem großen Balkon ihren ersten gemeinsamen öffentlichen Auftritt hingelegt und waren von Tausenden Schaulustigen und Gratulanten stürmisch begrüßt worden. Nicht jeder im USC war Fan der königlichen Familie, aber es gab immer noch genug Leute, die nach wie vor an die Macht und Überlegenheit der Monarchie glaubten, und diese Menschen waren begeistert, als sie das hübsche Paar zu Gesicht bekamen. Die beiden passten auch wirklich perfekt zusammen, nicht einmal Thomas konnte das bestreiten. Er schloss die Augen und versuchte, das schlechte Gewissen und die Sehnsucht zu vertreiben, die sich jedes Mal meldeten, wenn er Sasha sah. Der Erfolg hielt sich jedoch in Grenzen. Du bist ein KED-Agent, sagte er sich. Benimm dich gefälligst auch so. Dieses ganze Gefühlschaos gehörte sich nicht für jemanden in seiner Position. Trotzdem kam er nicht dagegen an. Er war mehr als nur ein Name und ein Dienstgrad – er war auch ein Mensch und er konnte nicht länger so tun, als wäre dem nicht so.

Seit seinem Streit mit Sasha vor ein paar Stunden musste er ständig an sie, Juliana und Lucas denken. Sashas Behauptung hatte unzählige Fragen aufgeworfen, hatte ihn verwirrt und wütend gemacht und unfairerweise hatte er all das an Sasha ausgelassen. Auch wenn sie sich irrte, so hatte sie ihm doch nur helfen wollen. Doch was sie da behauptete, konnte unmöglich wahr sein. Unmöglich. Er kannte seinen Bruder, und obwohl Lucas sich in den letzten Monaten wirklich etwas seltsam verhalten hatte, war Thomas überzeugt, dass sein Bruder einfach nur versuchte, die Anerkennung ihres Vaters zurückzugewinnen und beim KED einen ähnlichen Aufstieg hinzulegen wie er selbst. Andererseits war es natürlich schon merkwürdig, dass der General Lucas erlaubt hatte, im Herbst an der KED-Prüfung teilzunehmen. So etwas geschah sonst praktisch nie. Der einzige Weg in den aktiven KED-Dienst führte über die KED-Akademie und dort war Lucas dreimal hintereinander abgelehnt worden. Gemäß den Regeln hatte man nur drei Versuche, Lucas konnte sich also nicht noch einmal bewerben. Das musste der Grund für seine Verschlossenheit und Geheimniskrämerei sein. Bestimmt dachte er, Thomas würde es ihm übel nehmen, sollte er tatsächlich seine Beziehungen spielen lassen, um seine Situation zu verbessern.

Und was Juliana anging, so waren Sashas Behauptungen komplett an den Haaren herbeigezogen. Es lohnte sich gar nicht, sie überhaupt in Erwägung zu ziehen. Vielleicht war er ein bisschen vorschnell gewesen, als er Sasha unterstellt hatte, sie sei in ihn verliebt und auf Juliana eifersüchtig. Aber eine andere Erklärung hatte er nun mal nicht. Im Gegensatz zu ihm kannte Sasha Juliana nicht. Und er kannte Juliana wahrscheinlich besser als jeder andere. Sie hatte ihm vertraut. Sie hatte ihm ihr Leben anvertraut. Wenn sie wirklich hätte fliehen wollen, dann wäre sie doch zu ihm gekommen. Zumindest wollte er das glauben. Aber selbst wenn sie das getan hätte, was hätte er ihr geantwortet? Wie hätte er reagiert?

Trotz allem hatte er Sasha gegenüber ein wahnsinnig schlechtes Gewissen. Sie hatte nicht um diese Träume gebeten und noch weniger darum, nach Aurora gebracht zu werden. Er hatte ihr das angetan. Und wie zögerlich sie mit ihrer Nachricht herausgerückt war, zeigte ganz klar, dass sie ihn vor der schrecklichen Wahrheit, die sie zu kennen glaubte, hatte beschützen wollen. Als Dank dafür hatte er sie beschuldigt, beleidigt und zutiefst verletzt. Das hatte er ihr angesehen und trotzdem weitergemacht, aus Angst. Er war solche Empfindungen nicht gewohnt. Sie hatten ihn völlig überrascht und er hatte keine Zeit gehabt, seine Systeme neu zu starten, diese Gefühle zu bekämpfen und ihnen Einhalt zu gebieten. Nun würde Sasha ihm nie wieder vertrauen. Er hatte alles kaputt gemacht, was sich zwischen ihnen entwickelt hatte – unwiderruflich.

Nachdem er Sasha den Tränen nahe in der Bibliothek zurückgelassen hatte, war Thomas in die KED-Kommandozentrale gegangen. Dort war Captain Fawley, sein Vorgesetzter, gerade auf der Suche nach Freiwilligen, die den Sicherheitsdienst beim Konzert unterstützen wollten.

»Ich bin dabei«, hatte Thomas so übereifrig gesagt, dass er sich fast verhaspelte.

»Sind Sie sicher?«, fragte Fawley. »Ich dachte, Sie wollen vielleicht lieber in der Nähe des Spatzen bleiben.«

Thomas zuckte mit den Schultern. »Sie ist doch in Gesellschaft. Da möchte sie sicher nicht den ganzen Abend ihren Leibwächter an der Backe haben.« Er hatte ein schlechtes Gewissen, weil er Sasha im Stich ließ – er war sich voll und ganz bewusst, dass er das nur tat, um sie und die ganzen Gefühle, die sie in ihm auslöste, auf Abstand zu halten. Aber sie war schließlich nicht auf sich allein gestellt. Die Nordterrasse, wo der Cocktailempfang stattfand, wurde von einem Heer von KED-Agenten überwacht und beim Konzert saß Sasha in der ersten Reihe und damit in seiner direkten Reichweite, während er hinter der Bühne seinen Dienst tat.

Thomas hatte den ganzen Nachmittag dabei zugesehen, wie Glorias Team die Stühle aufstellte und auf der Terrasse alles für den Empfang herrichtete. Er war auch dabei gewesen, als zwei verschwitzte Roadies in Jeans und T-Shirt den Lieferwagen ausluden, in dem sich die Instrumente und Notenständer des Orchesters befanden. Bedford hatte ihm Gesellschaft geleistet. Sie standen gerade neben dem Transporter, als einer der Roadies versuchte, eine Tuba auszuladen, obwohl er schon einen Geigenkasten in der Hand hielt.

»Wie wär’s mit etwas Hilfe?«, fragte der Mann.

Bedford warf Thomas einen ungläubigen Blick zu. »Der kann doch nicht ernsthaft uns meinen?« Er wandte sich dem Roadie zu. »Wir sind vom KED, Mann. Wir müssen uns um unsere eigene Arbeit kümmern.«

»Kommen Sie schon!«, grunzte der Kerl. »Wir sind nur zu zweit und spät dran.«

»Das ist nicht unser Problem«, sagte Bedford verächtlich.

»Ich helfe Ihnen«, bot Thomas an und nahm den Instrumentenkoffer. »Wo soll der hin?«

»Mayhew, was zum Teufel machen Sie da?«, wollte Bedford wissen.

»Mich nützlich«, erwiderte er, dankbar für die Gelegenheit, aktiv zu werden. Die körperliche Betätigung half ihm dabei, seine Gedanken am Abschweifen zu hindern. Mit Thomas’ Hilfe war der Transporter innerhalb von einer Stunde ausgeladen.

Jetzt, kurz vor Veranstaltungsbeginn, musste Thomas seine ganze Konzentration darauf verwenden, nach möglichen Libertas-Aktivitäten Ausschau zu halten. Er ließ seinen Blick über die Sitzreihen schweifen und sah, dass Sasha und Callum auf dem Weg in die erste Reihe waren. Das hieß, dass auch die restlichen Besucher bald ihre Plätze einnehmen würden. Er meinte, bemerkt zu haben, dass Sasha ihn entdeckt hatte, aber er hatte so schnell den Kopf eingezogen, dass er sich nicht sicher sein konnte.

Du bist ein verdammter Feigling, sagte er sich.

Schon bald waren alle auf ihren Plätzen. Sasha und Callum saßen mit der Königin und einer Handvoll wichtiger Politiker in der ersten Reihe. Der General war selbstverständlich eingeladen, nahm aber an solchen Veranstaltungen nie teil – er hielt sich lieber im Hintergrund. Thomas war froh darüber. Der prüfende Blick des Generals war so ziemlich das Letzte, was er jetzt brauchte.

Das Orchesterensemble betrat schweigend die Bühne. Die Nacht war angebrochen und das einzige Licht kam von der Bühne und den Polarlichtern, die am Himmel tanzten.

»Ich werde mal eine Runde drehen«, kündigte Bedford an. »Kommen Sie mit, Mayhew?«

Thomas schüttelte den Kopf. »Ich muss Sa… den Spatz im Auge behalten.« Fast wäre ihm ihr Name rausgerutscht! Wie sollte er seine Arbeit tun, wenn er nicht einmal die einfachsten Sachen hinbekam?

Bedford nickte und verschwand neben der Bühne, gerade als das Orchester das erste Lied anstimmte, ein düsteres und schnelles Stück, das Thomas wie ein Bohrer ins Herz drang. Die Streichinstrumente kreischten, aufgescheucht vom Rhythmus der Kriegstrommeln. Thomas erkannte das Stück, es hieß Revolution und war im frühen achtzehnten Jahrhundert im Gedenken an die Gründung des Staatenbunds komponiert worden.

Nachdem der Applaus abgeebbt war, wurde eine träumerische Sonate angestimmt. Langsam ließ Thomas’ Anspannung nach. Alles lief gut, dem Publikum schien die Vorstellung zu gefallen, das Orchester spielte großartig und alle waren in Sicherheit.

In seinem Ohrhörer rauschte es. »Hallo, Mayhew?« Bedford, natürlich.

»Ja?« Thomas sprach deutlich und in dem Wissen, dass der Ebereschenanstecker seine Stimme trotz der Orchestergeräusche im Hintergrund übertragen würde.

»Wo haben Sie die Instrumentenkoffer hingebracht?«

»Was meinen Sie?«

»Die Krachmacher sind alle auf der Bühne, aber wo sind ihre Behausungen?«, fragte Bedford. Er bemühte sich, fröhlich zu klingen, aber in seiner Stimme lag ein finsterer Unterton.

»Im Lieferwagen«, antwortete Thomas. »Er parkt hinter der Bühne. Warum?«

»Wir müssen das Konzert abbrechen«, sagte Bedford, jetzt vollkommen ernst. »Ich bin unter der Bühne und hier steht ein Geigenkasten.«

»Nur einer?«

»Nur einer.«

Thomas wusste genau, was Bedford dachte – eine Bombe. An Bedfords Stelle hätte er denselben Schluss gezogen. Trotzdem musste er nachfragen: »Sind Sie sicher?«

»Nein, ich bin mir nicht sicher! Soll ich mal schütteln, oder was?«, schrie Bedford.

»Ich gehe Greenberg suchen.« Greenberg war ihr Einsatzleiter. Wenn die Veranstaltung evakuiert werden sollte, musste dieser den Befehl dazu geben.

Thomas fand ihn bei der Hintertreppe, wo er Wache schob. »Bedford glaubt, er hätte eine Bombe gefunden.«

»Wo?«, wollte Greenberg wissen.

»Unter der Bühne. Er meint, wir sollten evakuieren.«

»Woher weiß er, dass es eine Bombe ist?«

»Er weiß es nicht, aber da unten steht ein Geigenkasten, während die restlichen Instrumentenkoffer draußen im Lieferwagen sind«, erklärte Thomas.

Greenberg nickte. Er legte eine Hand an seinen Ohrhörer. »Bedford, hören Sie mich?«

»Jawohl, Boss«, erwiderte Bedford.

»Umrunden Sie den Koffer und sagen Sie mir, ob Sie eine Zeitschaltuhr sehen.«

Es folgte eine Pause. »Ich glaube, da ist eine … Oh, Sch…«

»Bedford!«, schrie Greenberg.

»Wir haben noch neunzig Sekunden«, sagte Bedford mit ausdrucksloser Stimme.

Thomas’ Körper fühlte sich plötzlich so schwer an, als wäre seine Kleidung mit Blei gefüllt. Sie hatten nicht genug Zeit, um das Bombenentschärfungskommando zu rufen. Sie konnten nur noch das Weite suchen.

»Bedford, sehen Sie zu, dass Sie so schnell wie möglich da wegkommen.« Greenberg wandte sich an Thomas. »Ich kümmere mich um die Evakuierung. Sie suchen die Prinzessin und sorgen dafür, dass ihr nichts passiert, verstanden? Nichts anderes.«

Thomas zögerte keine Sekunde und rannte sofort los. Sasha, dachte er, als er den Rand der Bühne erreichte. Die Menge sah mit großen Augen zu ihm auf, während hinter ihm eine Symphonie wellenartig an- und wieder abschwoll. Er zählte in seinem Kopf die Sekunden: Fünfundachtzig, vierundachtzig, dreiundachtzig … Er musste zu Sasha. Und zwar sofort.

Er sprang von der Bühne und landete einen Meter vor Sasha. Sie sprang auf, vollkommen überrascht und erschrocken, ihn hier zu sehen.

Im nächsten Moment war er bei ihr – achtzig Sekunden –, packte sie am Arm und zog sie zu sich heran. »Da ist eine Bombe«, flüsterte er ihr ins Ohr.

Sie erstarrte, aber er würde sie nicht einfach da stehen lassen. Egal was zwischen ihnen passiert war, es war seine Aufgabe, sie in Sicherheit zu bringen, und genau das würde er tun – selbst wenn es ihn das Leben kostete.

»Hey! Was machen Sie da?«, schrie Callum, wich aber sofort zurück, als er Thomas’ ernsten Blick sah. Der Prinz wusste nur zu gut, wie wichtig es war, die Arbeit des Sicherheitsdienstes nicht zu behindern. »Was ist los?«

Die Musiker waren so in ihren Auftritt vertieft, dass sie gar nicht bemerkten, was sich zu ihren Füßen abspielte.

»Gehen wir«, sagte Thomas zu Sasha. Es war nicht seine Aufgabe, sich um Callum oder die Königin zu kümmern – sie hatten ihre eigenen Bodyguards, die jetzt hinter Thomas von der Bühne sprangen.

Sasha nickte und hielt Thomas’ Arm fest umklammert, während sie sich einen Weg durch das entstehende Chaos kämpften. Um sie herum drängten sich schreiende, ängstliche Menschen, doch Sasha schloss die Augen und überließ sich ganz Thomas’ Führung. Sie hatten schon fast das Ende des Rasens erreicht, als Bedfords Stimme in Thomas’ Ohr erklang … »Thomas?« Er drehte sich instinktiv um und Sasha tat es ihm gleich.

Noch eine Sekunde.

Die Polarlichter am Himmel erstarben in einer grellen Säule aus Licht.

»WAS MACHEN SIE DA?«, fragte sie und sah von ihrem Buch auf.

Die Frau, die ihr seit ihrer Ankunft im Bauernhaus jeden Tag das Essen brachte und für sie putzte, stand im Türrahmen und betrachtete sie argwöhnisch. Ihr schlecht sitzendes schwarzes Hemd war mit einem Libertas-Aufnäher versehen. Juliana nahm an, dass es einmal einem Mann gehört hatte, ihrem Ehemann vielleicht, auch wenn sie sich nicht vorstellen konnte, dass jemand mit dieser schwabbeligen Alten ins Bett gehen wollte.

Die Frau hob eine Schüssel mit einer violetten Pampe und einen Plastikumhang hoch. »Sie kriegn jetzt die Haare gefärbt«, sagte sie kurz angebunden. Sie musste irgendwo aus der Nähe stammen, ihr Farnham-Akzent mit seinen verschluckten Vokalen und Kehllauten verriet sie. »Setzn Sie sich aufn Stuhl.«

»Was? Ich lasse mir doch nicht die Haare färben, sind Sie wahnsinnig?« Juliana legte schützend die Hände auf den Kopf. Ihre Haare waren ihr ganzer Stolz. Sie hatten ein kräftiges Dunkelbraun, waren füllig, glatt und glänzend. Sie würde diese Frau auf keinen Fall an ihren Kopf lassen.

»Befehl des Hirten, Ma’am«, sagte die Alte. Sie zog den Stuhl unter dem Schreibtisch hervor und deutete darauf. »Und jetzt setzn Sie sich.«

Die Frau nannte sie immer nur »Ma’am« und nie »Eure Hoheit«, wie Juliana aufgefallen war. Niemand bei der Libertas hatte das Bedürfnis, ihr Achtung zu zollen – sie waren der Krone nicht loyal ergeben. Juliana hatte noch nie zuvor jemanden getroffen, der sich geweigert hatte, sich ihr als Angehörige des Königshauses zu fügen, und dieses Gefühl der Machtlosigkeit gefiel ihr nicht.

»Aus welchem Grund?«, wollte sie wissen und ging zu dem Stuhl. Es hatte keinen Sinn, sich zu widersetzen, das wusste sie inzwischen. Sie hatten sie in diesem Haus eingesperrt und niemand, der hier arbeitete, war auch nur im Entferntesten daran interessiert, ihr zu helfen. Egal was sie von ihr verlangten und wie sehr sie sich auch wehrte, am Schluss musste sie sich doch immer beugen. Aber jetzt hatte die Libertas ja endlich, was sie von ihr wollte. Somit diente vermutlich alles, was jetzt noch folgte, der Einhaltung ihres Teils der Abmachung. Je früher es so weit war, desto besser. Wie Juliana den General kannte, ließ er den KED das ganze Land nach ihr durchforsten, und der KED fand immer, wonach er suchte. Über kurz oder lang würden sie herausfinden, dass man sie nach Farnham gebracht hatte, und dann würde es nicht mehr lang dauern, bis sie sie hätten. Diese Chance wollte sie ihnen nicht geben.

»Weil der Hirte es so will«, erwiderte die Frau. Sie teilte Julianas Haare in mehrere Partien und bestrich diese dann mit der Pampe.

»Au!«, schrie Juliana. Die Frau ging nicht gerade sanft mit ihr um. »Ich meine: Warum ist es notwendig, mir die Haare zu färben?«

»Keine Ahnung. Vielleicht, damit man Sie nicht so leicht erkennt, da, wo Sie hingebracht werdn.«

»Wissen Sie denn, wohin ich gebracht werde?«, hakte Juliana nach.

»Natürlich nicht«, höhnte die Alte. »Glaubn Sie etwa, die erzähln mir ihre Geheimnisse? Ich führ bloß Befehle aus. Ich kenn keine Pläne.«

Ich kenne auch keine Pläne, dachte Juliana, während die Frau weiter an ihren Haaren zerrte. Aber irgendwann. Irgendwann werde ich meine eigenen Pläne haben. Und die kennt dann keiner außer mir.

Kapitel 27

Ich saß, eine Decke um die Schultern, in Julianas Zimmer. In der Hand hielt ich eine Tasse heißen Tee, aber ich brachte einfach keinen Schluck davon herunter. Der königliche Leibarzt – der echte diesmal – hatte die Wunde versorgt und mir versichert, dass keine Narbe zurückbleiben würde. Aber mein Kopf schmerzte an der Stelle, mit der ich auf die Terrasse geknallt war, nachdem die Druckwelle der Bombe mich zu Boden geschleudert hatte.

Bisher hatte ich noch niemandem von meinem neuesten Traum erzählt. Ich hatte gehofft, dass nicht Dr. Rowland, sondern Dr. Moss sich diesmal wieder um mich kümmern würde, damit ich mich jemandem anvertrauen konnte. Gloria wusste schließlich nichts von meiner Verbindung zu Juliana und mit Thomas sprach ich ja gerade nicht. In dem Traum hatte ich erfahren, dass sie Juliana wieder einmal verlegen wollten. Sie hatten einen Plan und machten sich an die Umsetzung. Bald würde sie so weit weg sein, dass gar nicht mehr daran zu denken war, sie jemals wieder zurückzuholen. Diese Aussicht fuhr mir geradewegs ins Mark: Wenn Juliana niemals zurückkommen würde, hieß das dann, dass ich für immer in ihrem Leben gefangen war?

»Mir geht’s gut«, versicherte ich Gloria, die nervös herumeilte, um es mir so bequem wie möglich zu machen, und alle mit harten Befehlen herumkommandierte. So aufgewühlt, wie ich war, hielt ich diese Verhätschelei nicht aus. Das machte mich nur noch nervöser.

»Gloria, beruhigen Sie sich«, sagte Thomas. »Ihr geht es gut.«

»Ihr geht es gut? Gut? Woher wollen Sie das denn wissen?«, ereiferte sich Gloria.

»Weil sie es gerade selbst gesagt hat.«

Ich versteckte mein Gesicht in der Teetasse und atmete den starken Jasminduft ein. Thomas stichelte absichtlich, in der Hoffnung, dass die Wut Gloria von ihrer Angst ablenken würde. Und es schien zu funktionieren.

»Haben Sie noch nie von einem Schock gehört, Agent Mayhew?«

»Sie hat keinen Schock. Aber wenn Sie hier weiter so herumschreien, dürfte sich das bald ändern.«

»Sie.« Gloria zeigte mit anklagendem Finger auf ihn. »Sie haben das zu verantworten. Sie allein. Sie haben sie hergeholt, Sie haben sie in Lebensgefahr gebracht. Das ist alles Ihre Schuld!«

Thomas erwiderte nichts. Ich spürte, dass er mich anschaute, unterließ es aber, meinen Blick zu heben. Ich wollte ihn nicht ansehen. Jedes Mal, wenn ich das tat, hörte ich seine Stimme in meinem Kopf, all die Vorwürfe und Beleidigungen, und ich wurde auf einmal wieder wütend.

»Ihr KED-Leute werdet nicht eher ruhen, bis ihr uns alle unter die Erde gebracht habt, oder? Frank, Bedford, Sasha … Euch ist es doch scheißegal, wer auf der Strecke bleibt, solange ihr nur bekommt, was ihr wollt.«

»Es tut mir unendlich leid um Frank«, sagte Thomas. Sein Tonfall verriet, dass er es wirklich ernst meinte. Aber von wem sprachen sie da? Wer war dieser Frank?

Gloria drehte hektisch an ihrem Verlobungsring. Dann straffte sie die Schultern. »Ihr Mitleid können Sie sich sparen.«

»Er war ein guter Agent«, fuhr Thomas fort.

»Das weiß ich selbst!«, fauchte sie.

»Was ist denn jetzt los?«, mischte ich mich ein. »Wer ist Frank?«

Gloria ignorierte die Frage und Thomas hütete sich wohl aus Respekt vor ihr zu antworten.

»Ihr Verlobter?«, riet ich, weil Gloria immer noch an ihrem Verlobungsring herumspielte.

Gloria atmete scharf ein. »Frank hat für den KED gearbeitet. Er sollte am Tag des Attentats den König beschützen.«

»Ist er …?« Ich brachte den Rest der Frage einfach nicht über die Lippen.

»Nein. Aber eine Kugel hat ihm das Rückenmark durchtrennt. Er wird nie wieder laufen können.« Gloria schloss kurz die Augen. Als sie sie wieder öffnete, waren sie tränennass.

»Oh, Gloria.« Ich stand auf, schüttelte mir die Decke von den Schultern und nahm Gloria in die Arme.

Sie sank in die Umarmung, klopfte mir ein paar Mal auf den Rücken und machte dann einen Schritt zurück. Auf ihrem Gesicht lag keine Trauer mehr, es zeigte stattdessen wieder ihre professionelle Maske. Was war denn mit den Leuten in der Festung los? Wieso konnten sie das alle so gut?

»So«, sagte Gloria und tupfte sich die Augenwinkel trocken. »Wie gehen wir jetzt vor?«

»Was meinen Sie?«, fragte ich.

»Sie sind hier nicht sicher«, erklärte Gloria, woraufhin Thomas bestätigend nickte. »Wir müssen Sie bis auf Weiteres irgendwo anders unterbringen.«

»Und wo wäre das?«

»Die königliche Familie besitzt das eine oder andere Anwesen entlang der Ostküste. Jedes ist derzeit sicherer als das Schloss, scheint mir. Zu weit weg können wir Sie jedoch nicht bringen, schließlich findet am Samstag die Hochzeit statt.«

»Im Ernst? Das wollen Sie immer noch durchziehen?« Die Bedrohung durch die Libertas war so groß, da würden sie doch sicher Abstand nehmen von dieser Masseninszenierung und lieber einen privateren Rahmen wählen? Für das Friedensabkommen würde doch auch eine nicht ganz so extravagante, teure Feier ausreichen, eine, nach der Callum und Juliana einfach offiziell verheiratet waren. Das nahm ich jedenfalls an.

»Sie ist angekündigt und bereits vollständig durchorganisiert. Die Königin wird nicht davon abweichen. Sie lässt sich nicht so leicht einschüchtern und von etwas abbringen.«

»Der derzeitige Plan sieht vor, dich und Callum vorübergehend auszuquartieren. Bis zur Gala am Freitag. Die Königin wird im Schloss bleiben, als Zeichen der Überlegenheit und Stärke«, sagte Thomas. »Wir reisen morgen früh ab, Sie sollten Sasha also lieber beim Packen helfen, Gloria.«

»Das heißt, du kommst auch mit?« Die Worte waren draußen, bevor ich sie aufhalten konnte. Dabei war es mir bisher so leichtgefallen, ihn zu ignorieren. Verdammt, so früh hatte ich diese Strafe doch gar nicht einstellen wollen.

»Natürlich«, sagte Thomas. Seine Mundwinkel zuckten, als wollte er lächeln. »Ich folge dir, wohin du auch gehst.«

»Stimmt, ist ja dein Job.«

»Ist mein Job«, bestätigte er.

Glorias Augen wurden schmal. »Was ist denn hier los?«

»Nichts«, sagten Thomas und ich wie aus einem Mund. Er suchte noch einmal den Blickkontakt mit mir, aber ich zeigte ihm einfach wieder die kalte Schulter.

»Und wohin geht die Reise?«, fragte ich an Gloria gerichtet.

»Das Haus in Bethlehem?«, schlug Gloria vor.

Thomas wehrte ab. »Zu weit weg.«

»St. Lawrence?«

Ich schielte zu dem Gemälde an der Wand. Es sah so wunderschön aus. Ich hätte nichts gegen ein paar ruhige Tage auf dem Land.

»Viel zu weit weg.«

»Irgendetwas, das sich leicht bewachen lässt«, meinte Gloria.

Ich hatte keine Ahnung, welches der königlichen Anwesen in diesem Fall das passendste war, aber es schien der richtige Moment, um einen Wunsch zu äußern, schließlich ließ sich an der Reise an sich ja nicht mehr rütteln. »Gibt es ein Anwesen mit Blick auf das Meer?«

»Ja, gibt es. Warum?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Callum hat noch nie das Meer gesehen. Wenn wir schon irgendwo hinfahren müssen, wieso dann nicht an die Küste?«

»Das Asthall-Ferienhäuschen in Montauk«, sagte Gloria zu Thomas, dessen Gesicht sich verzog, als hätte er etwas Ekliges gerochen. Widerwillig nickte er. Gloria wandte sich an mich. »Das liegt direkt am Wasser. Zu dieser Jahreszeit wird das Meer noch zu kalt sein, um schwimmen zu gehen, aber wir können Callum in einem Zimmer mit Meerblick einquartieren. Und dann gibt es ja auch noch den Privatstrand.«

»Noch dazu ist es sehr abgelegen. Insofern lässt sich sehr leicht überblicken, wer kommt und geht«, warf Thomas ein. Er klang nicht gerade begeistert, aber auch nicht abgeneigt. »Ich werde den General davon in Kenntnis setzen, dass wir euch dorthin bringen.« Er ging, ohne sich zu verabschieden.

»Hoffentlich hast du deine Badehose dabei, Cal. Wir fahren nämlich an die Küste«, sagte ich, als sich die Tür zu seinem Zimmer öffnete. Die Heiterkeit war gespielt, bis ich sah, wie sich seine Miene aufhellte. Ihn glücklich zu sehen, machte mich glücklich. Gut möglich, dass es schlicht und ergreifend daran lag, dass er der einzige Mensch im Schloss war, der derzeit tatsächlich glücklich war.

»Im Ernst?«, fragte er.

»Thomas und Gloria finden, wir sollten für ein paar Tage die Festung verlassen«, erklärte ich.

Callum nickte. »Das hat mir Agent Tyson schon mitgeteilt.« Agent Bedford hatte das Bombenattentat überlebt, war aber schwer verletzt und würde vorerst nicht wieder seine Arbeit beim KED aufnehmen können. Agent Tyson hatte seine Stellung als Leiter von Callums Sicherheitsteam übernommen.

»Ich habe eins der Anwesen in Küstennähe vorgeschlagen, weil du noch nie das Meer gesehen hast«, erklärte ich. Er strahlte mich an. »Und sie waren einverstanden. Wir fahren ins Asthall-Ferienhäuschen.«

»Ein Ferienhäuschen? Wo sollen wir denn da deine ganzen Schuhe unterbringen?« Wenn Callum lachte, bekam er ganz viele Fältchen um die Augen.

»Es ist nicht nur ein einfaches Häuschen«, sagte ich in einem affektiert patzigen Tonfall, worüber er nur noch mehr lachte. »Es ist natürlich ein richtiges Landhaus, mein Lieber.« Wobei ich mich, ehrlich gesagt, genauso gewundert hatte. Julianas Familie besaß ein Ferienhäuschen? Doch dann hatte Gloria mir ein Foto gezeigt. So bescheiden die Bezeichnung auch daherkam, es war wirklich nichts Bescheidenes an Asthall zu finden.

Callum zog mich in seine Arme, sein Lachen versiegte. »Ist das in Ordnung?«, flüsterte er mir ins Ohr.

Ich nickte. Und es machte mir tatsächlich nichts aus. Es war schön, nach diesem Tag in den Arm genommen zu werden. »Wie geht es dir? Ist mit dir alles in Ordnung?«

»Ich kann an nichts anderes denken«, sagte Callum. Er löste sich ein Stück von mir, damit er mir ins Gesicht sehen konnte, und streifte mir eine Haarsträhne hinters Ohr.

»Ich auch nicht.« Ich seufzte. »Ich bin so froh, dass dir nichts passiert ist.« Thomas hatte mich so schnell fortgeschafft, dass ich nicht hatte sehen können, ob jemand Callum zu Hilfe gekommen war. Erst dreißig verzweifelte Minuten nach der Explosion hatte ich etwas über seinen Zustand erfahren. Bei der Erinnerung an das beklemmende Gefühl, das ich verspürt hatte, während ich noch nicht wusste, ob er lebte oder tot war, umarmte ich ihn fester.

»Ich auch.« Nun löste er sich vollständig von mir und machte einen Schritt zurück. »Ich weiß, du sprichst nicht gern darüber, aber meinst du, die Libertas steckt hinter dem Attentat?«

»Das glaubt zumindest Thomas.«

Als ich zum zweiten Mal Thomas’ Namen aussprach, erstarrte Callum erst und wandte sich dann ab. Er nahm wahllos ein paar Sachen aus den Schubladen, die er dann in einen leeren Koffer warf.

»Du packst selbst?«, fragte ich überrascht und in der Hoffnung, ein Themenwechsel würde Callums Laune wieder verbessern.

»Ich habe darauf bestanden. Meine Mutter hat mich nie irgendetwas allein machen lassen. Es macht Spaß.«

Fassungslos schüttelte ich den Kopf. Ein- und Auspacken gehörten zu den Dingen, die ich so ziemlich am allermeisten hasste. Weshalb ich ja so froh darüber war, dass Gloria das für mich übernahm. »Wenn du meinst.« Für einen Moment stand ich unschlüssig herum und fühlte mich wie ein überflüssiges Ersatzteil. »Na, vielleicht sollte ich mir mal einen Überblick darüber verschaffen, wie das Packen in meinem Zimmer so läuft. Und du brauchst ganz sicher keine Hilfe?«

»Ganz sicher«, sagte Callum.

»Also gut, dann bis morgen früh.«

»Warte mal.« Callum schaute mir tief in die Augen. »Ich sollte das wahrscheinlich nicht fragen, aber ich muss das wissen, sonst werde ich ewig weitergrübeln: Läuft da was zwischen dir und Agent Mayhew?«

»Wie kommst du denn darauf?«, fragte ich und verkrampfte mich.

»Keine Ahnung«, sagte Callum und sah beschämt aus. Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, um seine Verlegenheit zu überspielen. »Es ist einfach … Wenn ihr beide zusammen seid, sehe ich eine Art Verbindung zwischen euch.«

»Das bildest du dir nur ein.«

»Wirklich? Es wäre ja in Ordnung, wenn … Also, nicht in Ordnung, aber ich könnte es verstehen, wenn …«

»Thomas ist mein Leibwächter«, sagte ich bestimmt. »Nichts weiter. Frag ihn selbst, wenn du mir nicht glaubst.«

»Nein, nein, ich glaube dir.«

»Vergiss Thomas. Ich heirate schließlich dich«, erinnerte ich ihn.

Er presste die Lippen aufeinander. »Ja, aber das war ja nicht unbedingt deine Wahl.«

»Deine doch auch nicht und trotzdem magst du mich. Warum darf ich dich denn nicht genauso mögen?« Natürlich tat ich das nicht. Und Callum wusste nicht, wem er da seine Zuneigung schenkte. Wenn er wüsste, dass ich nicht Juliana war, würde er sich nicht im Geringsten um mich scheren. Deshalb hatte ich bei dieser Lüge nicht gerade ein schlechtes Gewissen.

»Tust du das denn?«, fragte Callum. »Ich kann mir vorstellen, dass es komisch wirkt, wenn ich hier auftauche und schon nach einem Tag mit dir total verliebt bin. Glaub mir, ich finde es selbst total komisch. Aber zum ersten Mal in meinem Leben darf ich meine eigenen Entscheidungen treffen.«

»Schon ein bisschen paradox, schließlich bist du hier aufgrund einer Entscheidung, die du nicht selbst getroffen hast.«

Da musste Callum mir recht geben. »Ich kann mir unsere Zukunft vorstellen, Juli. Und diese Vorstellung macht mich sehr glücklich. Wir werden ein wunderschönes, gemeinsames Leben führen, das weiß ich einfach. Das ist die Wahl, die ich treffe. Mich nicht unserer Zukunft zu verweigern. Ich erlaube es mir, mich in dich zu verlieben.«

»So weit bin ich leider noch nicht«, erwiderte ich. Dabei empfand ich das noch am wenigsten beunruhigend. Viel schlimmer war der Gedanke, dass die echte Juliana, diejenige, die Callum schlussendlich wirklich heiraten würde, sich vermutlich nie in ihn verliebte. Ich wollte nicht, dass Callum für den Rest seines Lebens unglücklich war, nur weil ich ihm etwas vorgemacht hatte.

»Musst du ja gar nicht.« Er lächelte ein bisschen traurig. »Ich wollte nur wissen, ob du es prinzipiell für möglich hältst.«

»Möglich ist es auf jeden Fall.« Alles ist möglich, dachte ich.

Kapitel 28

Callums Gesichtszüge hellten sich sofort auf, als er das Wasser erblickte. »Das ist also das Meer.«

»Ganz genau.«

Wir standen am Rande von Asthalls umfangreicher Gartenanlage, die nur durch eine niedrige Steinmauer vom Strand getrennt war. Ich spielte mit den Zehen im Gras. Wie schön das war, einmal nicht im Schloss zu sein, barfuß und mit offenen Haaren am Strand zu stehen. Der starke Wind presste Callums Leinenhemd fest gegen die Brust, sodass sich sein Oberkörper sehr deutlich darunter abzeichnete – ein Anblick, von dem ich mich kaum abwenden konnte. Einer der Bediensteten hatte in die Stadt fahren und Kleidung für Callum kaufen müssen, nachdem Gloria entdeckt hatte, dass Callum das Packen nicht wirklich geglückt war.

»Es ist so … groß.« Er lachte über sich selbst. »Wie blöd das klingt.«

Manchmal vergesse ich, wie groß alles ist. Sofort hatte ich Thomas’ Stimme im Kopf. Seit unserer Ankunft in Asthall hatte ich ihn nicht gesehen; er blieb im Hintergrund, aber ich war mir sicher, dass er mich trotzdem stets im Auge behielt, besonders nach dem Attentat in der vergangenen Nacht. Dennoch war ich froh, dass ich nicht gleichzeitig mit ihm und Callum zu tun hatte. Wenngleich ich mir eingestehen musste, dass er mir fehlte. Also, nicht er direkt. Mir fehlte seine Anwesenheit, die eine beruhigende Wirkung auf mich hatte, zumindest war es am Anfang so gewesen.

»Quatsch, das klingt überhaupt nicht blöd«, tröstete ich Callum. »Na, worauf wartest du? Ab in die Fluten.«

Callum grinste und schon rannte er los. Barfuß lief er in die Wellen, sprang aber sofort wieder heraus. »Ist das kalt!«, rief er. »Wieso hast du mir nicht gesagt, dass es so kalt ist?«

»Weil es so viel lustiger ist!«, rief ich zurück.

»Komm doch rein«, lockte er mich.

Probeweise tauchte ich einen Zeh ins Wasser, es war eiskalt.

Callum bespritzte mich mit Wasser und ich ergriff die Flucht. »He, aufhören! Ich heirate in ein paar Tagen, da kann ich keine Erkältung riskieren.«

Callum ging weiter ins Meer. »Es wird wärmer.« Dabei zitterte er und seine Zähne klapperten.

»Das sehe ich.« Aber seine Begeisterung war ansteckend. Mit der Zeit gewöhnten wir uns wirklich an die Temperatur und spielten in den Wellen wie kleine Kinder, bis wir nicht mehr konnten. Dann schleppten wir uns an den Strand und ließen uns rücklings in den Sand fallen.

»Igitt«, sagte Callum und wand sich ein bisschen. »Ich glaube, ich habe Sand in der Hose.«

»Beklag dich nicht, du wolltest schließlich an den Strand.«

Callum seufzte zufrieden. »Ich möchte jede Minute jedes Tages hier verbringen. Wir fahren einfach nie wieder zurück, was meinst du?«

»Bin schwer dafür«, stimmte ich zu. »Aber wer bringt das der Königin bei?«

»Also, ich nicht! Die hasst mich doch jetzt schon.«

Ich starrte in den Himmel, wo sich fluffige Wolken jagten wie Steppenläufer aus Baumwolle. »Es ist wirklich eine Schande, dass du so etwas in Farnham nicht durftest. Die Küste in Kalifornien soll traumhaft sein.«

»Na ja.« Callum vergrub die Finger bis zu den Knöcheln im Sand. »Mutter wollte mich ja nur schützen.«

»Vor was? Quallen?«

»Keine Ahnung, das hat sie nie gesagt.« Er wandte den Kopf, um mich anzusehen. » Dabei kann man niemanden wirklich vor allem beschützen, oder?«

»Fragt mich der junge Mann, der mit einer bis an die Zähne bewaffneten Eskorte auf meiner Türschwelle erschienen ist.«

»Nein, nein, du weißt schon, wie ich das meine. Erfahrungen. Man kann die Menschen nicht davor beschützen, dass ihnen das Herz gebrochen wird.«

»Du meinst, deine Mutter hat dich nicht ans Meer fahren lassen, weil es dir vielleicht das Herz gebrochen hätte?«

»Nein.« Callum seufzte. »Wenn ich eins von meiner Mutter gelernt habe, dann, dass Macht dich genauso verletzlich macht wie stark. Es gibt immer jemanden, der dich ausnutzt – oder aber alles daransetzt, sie dir streitig zu machen. Meine Mutter will nicht, dass es uns genauso geht. Sie will nicht, dass meine Brüder und ich jemandem vertrauen, nur um dann von ihm enttäuscht zu werden.«

»Das kann ich sehr gut verstehen«, sagte ich. Die echte Juliana kannte dieses Gefühl wohl zur Genüge, wenn man den Berichten von Thomas und Gloria Glauben schenken durfte. Aber war es nicht genau das, was ich mit Callum machte? Täuschte ich ihn nicht, damit er mir vertraute, nur um ihn dann zurückzulassen? Möglich, aber hatte ich eine Wahl?

Für eine Weile sagte keiner von uns beiden etwas, das Rauschen der Wellen, die sich am Strand brachen, war das einzige Geräusch.

»Erzähl mir ein Geheimnis«, forderte Callum.

»Erzähl du mir eins.«

»Ich habe zuerst darum gebeten.«

»Ich verrate dir eins, wenn du mir auch eins verrätst«, sagte ich. Verzögerungstaktik, weil mir kein einziges Geheimnis einfiel, das ich mit ihm hätte teilen dürfen.

»Also gut. Dann erzähle ich dir erst mein Geheimnis: Ich habe mich schon mit zehn in dich verliebt.«

»Wie bitte? Im Ernst?«

»Ja, ich habe ein Bild von dir auf einer der Pressetafeln gesehen. Dich und deinen Vater bei einem Staatsbankett, glaube ich. Du hast ein blaues Kleid getragen und deine Haare waren ganz lockig.«

»Daran kann ich mich nicht erinnern.«

»Ich dafür umso besser«, erwiderte Callum. »Ich habe damals zu meiner Mutter gesagt: ›Dieses Mädchen werde ich einmal heiraten.‹ Da wusste ich noch nicht, was heiraten überhaupt bedeutet, aber Kinder haben ja manchmal lustige Ideen, die sie nicht für sich behalten.«

»Was hat sie gesagt?«

»Ach, typisch Mutter. ›Du kannst sie nicht heiraten, sie ist unsere Feindin.‹ Das sagt sie über ein kleines Mädchen! Als sie mir von der arrangierten Hochzeit erzählt hat, habe ich sie an diese kleine Episode erinnert. Sie hat mich angeschrien und weggeschickt.« Callum setzte sich auf und rieb sich den Sand von den Händen. »Und jetzt du. Was ist dein Geheimnis?«

Ich dachte einen Moment lang nach. »Ich glaube, der König will mir etwas mitteilen.«

»Dein Vater?«

»Ja. Er wiederholt ständig die gleichen Wörter. Allmählich frage ich mich, ob es nicht vielleicht doch eine Botschaft ist. Er sagt das nämlich nur zu mir und niemandem sonst.«

»Dann entschlüsseln wir sie einfach«, sagte Callum, ohne zu zögern.

»Wie meinst du das?«

»Wir könnten prüfen, ob ein Muster dahintersteckt. Er hat ›Transit‹ gesagt, daran erinnere ich mich.« Er schnappte sich ein Stöckchen und schrieb damit TRANSIT in den Sand. »Was noch?«

»Lass mal überlegen. ›Spieglein, Spieglein‹ sagt er manchmal. Und … ›eins, eins, zwei, drei, fünf, acht‹.«

»Immer die gleiche Zahlenreihe?«

Ich nickte. »Ja, das ist der Anfang der Fibonacci-Folge.«

»Der was?«

»Der Fibonnaci-Folge. Das ist eine Folge von Zahlen, der eine bestimmte Regel zugrunde liegt«, erklärte ich. »Jede Zahl ist die Summe der zwei vorangehenden Zahlen. Eins plus eins ist zwei, eins plus zwei ist drei …«

»… zwei plus drei ist fünf, drei plus fünf ist acht«, beendete Callum den Satz. »Verstanden.«

»Und so weiter bis ins Unendliche. Er wiederholt aber immer nur die ersten sechs Zahlen: eins, eins, zwei, drei, fünf, acht.«

»Was ist denn so besonders an dieser Fibonacci-Folge?«

»Man kann sie für alles Mögliche nutzen: Analysen von Finanzmärkten, Computeralgorithmen. Man findet sie aber auch in der Natur. Zum Beispiel verzweigen sich Äste nach diesem Prinzip. Und Blumen bekommen so ihre Blätter. Das sind schon irgendwie magische Zahlen.«

»Magische Zahlen«, wiederholte Callum. »Klingt ja vielversprechend. Noch was?«

»Ja. ›Engelsaugen‹.«

»Daran kann ich mich auch erinnern. Ich dachte, das wäre sein Spitzname für dich.«

Ich schüttelte den Kopf.

»›Engelsaugen‹, ›Spieglein, Spieglein‹, ›Transit‹ und die Zahlenfolge eins, eins, zwei, drei, fünf, acht.« Callum rieb sich die Augen. »Um ehrlich zu sein, klingt das schon ziemlich willkürlich.«

»Absolut«, stimmte ich zu. »Aber was, wenn es das nicht ist?«

»Was könnte er dir denn mitteilen wollen?«

Ich blickte in die Ferne. »Ich habe keine Ahnung.«

Und dann tat Callum etwas völlig Unerwartetes. Er lehnte sich zu mir und küsste mich.

Ich war so überrascht, dass ich mich nicht bewegte. Und doch konnte ich nur an Thomas denken. Sein Gesicht schwebte vor meinem inneren Auge, so wie er beim Abschlussball ausgesehen hatte, als er auf der Tanzfläche herumgehüpft war. In dem Versuch, diesen Erinnerungsschnipsel loszuwerden, der mehr schmerzte, als ich mir eingestehen wollte, erwiderte ich Callums Kuss. Mein Verstand raste. Callum legte mir die Hände an die Wangen und atmete warme Luft auf meine kalte Haut. Ich schlang ihm die Arme um den Hals und vergrub dann mein Gesicht an seinem Halsansatz. Ich kann das nicht, dachte ich hektisch und klammerte mich dabei an Callum wie an einen rettenden Felsen. Das ist doch nicht richtig. Schon bald werde ich weg sein und Juliana wieder zurück und sie wird ihn niemals lieben. Niemals. Und er wird sich für immer fragen, was vorgefallen ist. Wird glauben, er hätte etwas falsch gemacht, wird sich selbst die Schuld geben …

Das ist doch Betrug.

»Cal«, flüsterte ich und löste mich dabei von ihm. »Wollen wir nicht reingehen? Mir ist kalt.«

»Kalt?« Er starrte mich verständnislos an. Wir waren fast wieder trocken und in der Sonne war es sogar warm. »Stimmt etwas nicht?«

»Nein, nein«, ich lachte nervös. »Ich … ich würde einfach gern eine Hose anziehen, wenn das in Ordnung ist.«

»Na klar. Dann gehen wir rein. Vermutlich ist sowieso bald das Mittagessen fertig.«

Er machte sich auf den Weg zum Haus, ohne meine Hand zu nehmen. Ich folgte ihm mit ein bisschen Abstand.

Egal wie viel Mühe ich mir auch gab, ich würde Aurora nicht verlassen können, ohne Spuren zu hinterlassen.

Kapitel 29

Die Mahlzeiten liefen in Asthall wesentlich weniger förmlich ab als im Schloss. In Columbia City war es nur der königlichen Familie vorbehalten, im Speisesaal zu essen – sofern keine Gäste geladen waren –, in Asthall dagegen durften Gloria, Thomas und Agent Tyson mit uns essen. Der Kleidungskodex war ebenfalls ungezwungener, trotzdem forderte Gloria, was mich anging, ihr Mitspracherecht ein. Also trug ich ein bodenlanges tailliertes Kleid mit blau-weißem Rautenmuster und drapiertem Rock. An der Korsage waren Dutzende Silberketten befestigt und meine Füße steckten in kostbar aussehenden, gewebten Silberschuhen. Diesmal hatte Gloria sich selbst um meine Frisur gekümmert und mir dazu die Haare oben auf dem Kopf zu einem Knoten gedreht. Im Vorbeigehen hatte ich einen Blick auf mein Spiegelbild erhascht, und obwohl dieser Look definitiv zwangloser, dem Strand angemessener wirkte, sah ich dennoch elegant aus. Und Gloria schien mit ihrem Werk zufrieden zu sein.

»Wir erwarten einen Gast zum Abendessen«, teilte sie mir mit. Die Information war derart bewusst beiläufig formuliert, dass sich mir die Nackenhaare aufstellten.

»Etwa den General?« Es war mehr ein Quietschen als eine Frage. Ich hatte ihn seit dem folgenschweren Bankett im Schloss und meinem allergischen Schock nicht mehr gesehen und die Aussicht, mich den ganzen Abend lang unter seinem strengen Blick ungezwungen geben zu müssen, war nicht gerade erbaulich.

»Fast«, sagte Gloria. »Aber auch nur fast. Seine Frau, Alice Mayhew. Sie wohnt hier ganz in der Nähe und hat versucht, Thomas telefonisch zu erreichen.« Gloria musterte mich kurz zögernd. »Sie wissen, dass Thomas der Sohn des Generals ist?«

»Adoptivsohn«, verbesserte ich sie.

Gloria nickte. »Ich hatte das Gefühl, sie wollte gern herkommen, also habe ich sie eingeladen. Das entspricht zwar nicht gerade den Vorschriften, aber es ist auch nicht ungewöhnlich, dass die Prinzessin Menschen, die der Krone nahestehen, kurzfristige Einladungen ausspricht. Und Alice steht ihr nahe. Zumindest durch den General.« Gloria verstummte kurz. »Ich glaube, sie möchte einfach nur Thomas sehen.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Meinetwegen. Ist mir eigentlich ziemlich egal.« Dabei war ich nicht gerade begeistert. Allein der Gedanke, Callum und Thomas an einem Tisch zu wissen, machte mich schon nervös. Dass nun auch noch die Frau des Generals dazukam, machte es nicht gerade besser. Ganz besonders nicht, weil es ja Spannungen zwischen ihr und Thomas gab. Aber daran konnte ich jetzt auch nichts mehr ändern.

Im Salon, der an das Speisezimmer grenzte, trafen wir auf den Rest der Truppe. Alice Mayhew war nicht schwer auszumachen: Sie war eine kleine, modisch gekleidete Frau, hatte die goldbraunen Haare zu einem perfekten Bob frisiert und ihre haselnussbraunen Augen ruhten auf mir, als ich das Zimmer betrat. Alle Anwesenden standen auf und Callum trat zu mir, um mir einen Kuss auf die Wange zu geben und meine Hand zu nehmen. Jegliche Verärgerung seinerseits aufgrund unserer Unterhaltung am Strand schien sich in Wohlgefallen aufgelöst zu haben.

»Du bist wunderschön«, flüsterte er.

Dankbar für das Kompliment lächelte ich ihn an. Das Kleid hatte etwas so Legeres, dass ich mich, zum ersten Mal seit meiner Ankunft in Aurora, ein bisschen mehr wie ich selbst fühlte.

Thomas und Agent Tyson hielten sich im Hintergrund. Als KED-Agenten war es ihnen erst gestattet, mich zu begrüßen, nachdem der letzte Gast dies getan hatte. Als Nächste kam Alice auf mich zu. Sie lächelte und nahm meine Hände in ihre, die kühl und weich waren. Eine Brise wehte durch das Fenster herein und trug Alices Parfum zu mir – ein pudriger, opiumartiger Duft.

»Wie schön, Sie wiederzusehen, Eure Hoheit. Unser letztes Treffen liegt schon viel zu lange zurück.«

»Da haben Sie recht«, erwiderte ich. »Ich freue mich sehr, dass Sie Zeit haben, uns heute mit Ihrer Gesellschaft zu beehren.« Ich schaute flüchtig zu Thomas, der versuchte, sich seine finstere Stimmung nicht anmerken zu lassen. Trotzdem war es unverkennbar, dass er über die Anwesenheit seiner Adoptivmutter nicht sonderlich glücklich war – aber das war nicht mein Problem. Alice wirkte absolut entzückend auf mich und ich würde ihr gegenüber so nett und freundlich sein wie zu jedem anderen Gast auch.

»Haben Sie herzlichen Dank für die Einladung«, sagte sie und trat beiseite, um Platz für Agent Tyson zu machen. Ihm folgte Thomas und ich spürte, wie sich alles in mir zusammenzog. Vor dem gestrigen Tag hätte mich seine Anwesenheit beruhigt, aber nun wusste ich einfach nicht, was ich fühlen sollte.

Er verbeugte sich vor mir. »Guten Abend, Eure Hoheit«, sagte er förmlich und steif.

Ich nickte, woraufhin Thomas zur Seite trat.

Das Essen verlief alles in allem gut. Keiner der Agenten sprach viel, was sicher der geltenden Hofetikette geschuldet war. Der Rest von uns unterhielt sich dafür umso ungehemmter – und am Ende des Abends stellte ich fest, dass ich Alice sehr mochte. Ihr melodischer Tonfall war beinahe wie Musik und es hatte etwas Beruhigendes, ihr einfach nur zuzuhören – auch wenn sie lediglich von den Renovierungsarbeiten im Haus der Mayhews erzählte, um die sie sich kümmerte. Von Zeit zu Zeit schaute sie zu Thomas, in der Hoffnung, einen Blick mit ihm wechseln zu können, der jedoch unaufhörlich das Essen auf seinem Teller fixierte. Als der Nachtisch verspeist war, schien Alice erschöpft von all den Versuchen, die Aufmerksamkeit ihres Sohnes zu erregen, und verkündete, auf den im Salon gereichten Kaffee und Tee zu verzichten und stattdessen geradewegs nach Hause zu wollen. Ich bot ihr an, sie hinauszubegleiten.

Sie schwieg, bis wir die Eingangstür erreicht hatten. Dort wandte sie sich mir zu und sagte: »Entschuldigen Sie mir bitte diese Dreistigkeit, Eure Hoheit, aber dürfte ich Ihnen eine Frage stellen?«

Dies traf mich unvorbereitet. »Ähm, okay.«

»Sie kennen Thomas sehr gut, nicht wahr?« Dabei schaute sie mir prüfend ins Gesicht.

»Ich schätze schon«, sagte ich vorsichtig. »Warum?«

»Ich frage mich, ob er je mit Ihnen über mich gesprochen hat.« Ihre Wangen wurden rot, doch Alice Mayhew war eine stolze Frau und hielt meinem Blick stand.

»Nicht in letzter Zeit«, antwortete ich. Alice wirkte zutiefst unglücklich. In dem Versuch, sie zu trösten, legte ich ihr die Hand auf den Arm. »Mrs Mayhew, was ist denn los?«

Sie holte tief Luft. »Ach, machen Sie sich um mich keine Gedanken. Es kam zu einem Bruch zwischen Thomas und mir und ich bemühe mich schon eine ganze Weile darum, den Kontakt wiederaufzunehmen, aber Thomas scheint nicht bereit zu sein, mir zu vergeben.«

»Ich weiß leider nicht, wovon Sie sprechen.« Sie machte den Eindruck, als hätte sie großen Redebedarf, und obwohl es mich nicht hätte kümmern sollen, tat es das. Alles, was mit Thomas zu tun hatte, kümmerte mich. Leider.

»Ich habe etwas Schreckliches getan, Eure Hoheit«, gestand Alice.

»Was auch immer Sie getan haben, es ist sicher nicht so schlimm.« Ich konnte mir einfach nicht vorstellen, dass diese Frau absichtlich jemandem wehtat, noch dazu ihrem Sohn.

»Thomas war an der KED-Akademie angenommen, Lucas hingegen zum gleichen Zeitpunkt zum dritten Mal abgelehnt worden. Lucas war außer sich und trotzdem sprach mein Mann von nichts anderem als davon, wie zufrieden er mit Thomas war, wie stolz es ihn machte, Thomas seinen Sohn nennen zu können. Und da … sind mir die Sicherungen durchgebrannt. Ich habe Clarence angeschrien, gefragt, wie er es wagen könne, einen dahergelaufenen Jungen, den er praktisch von der Straße aufgelesen hat, seinem eigenen Sohn vorzuziehen.«

Ich zuckte zusammen.

Sie nickte und tupfte sich über die Augen. »Ich habe das nicht so gemeint. Natürlich nicht. Ich liebe Thomas und würde ihm seine Leistungen niemals absprechen wollen. Er hat sich diesen Platz an der Akademie redlich verdient, das bezweifle ich keineswegs. Ich war einfach so aufgelöst wegen Lucas. Er wollte sich Clarence gegenüber so dringend beweisen …«

»Ich nehme an, dass Thomas Sie gehört hat?«

Alice nickte. »Nicht nur Thomas, auch Lucas. Beide Jungs. Jedes einzelne Wort.« Sie holte tief Luft. »Thomas hat an diesem Abend das Haus verlassen und ist nicht mehr zurückgekommen. Ich wusste nicht, wo er war. Tagelang konnte ich nicht schlafen, weil ich nicht wusste, ob ihm etwas zugestoßen war. Irgendwann fand ich heraus, dass Clarence ihm ein Zimmer in der Zitadelle organisiert hatte. Ich bat ihn, Thomas wieder nach Hause zu schicken, doch das lehnte er ab. Er sagte, Thomas sei alt genug und würde zurückkommen, wenn er es wolle. Seit diesem Tag gibt es zwei Fronten: Lucas und ich gegen Clarence und Thomas. Aber so will ich das nicht, ich möchte Kontakt zu meinen beiden Söhnen haben.«

Es war deutlich zu sehen, dass Alice wirklich unter der Vorstellung litt, Thomas durch diesen einen Fehler für immer verloren zu haben. Am liebsten hätte ich sie in den Arm genommen, aber ich wusste nicht, ob ich das durfte. Es gab ja schließlich diese Hofetikette.

»Eure Hoheit?« Ich drehte mich um und sah Thomas am Ende des Flurs stehen, den Blick vollkommen starr auf seine Mutter und mich gerichtet.

»Ja?«

»Prinz Callum sucht dich.«

»Danke. Ich werde Mrs Mayhew noch schnell zu ihrem Moto begleiten, dann bin ich sofort bei ihm.«

»Ich übernehme das. Der Prinz wird … langsam ungeduldig.« Die Schärfe in seiner Stimme verriet mir, dass er übertrieb, trotzdem folgte ich seinem Wink. Vielleicht wollte er sich ja mit seiner Mutter aussöhnen. Und wenn das so war, wollte ich dem nicht im Weg stehen.

»Gute Nacht, Eure Hoheit«, verabschiedete sich Alice Mayhew mit einem Lächeln. Hoffnung schimmerte in ihren Augen. »Wir sehen uns dann vermutlich bei Ihrer Hochzeit?«

»Aber natürlich. Kommen Sie gut nach Hause, Mrs Mayhew.«

Sie schaute mir direkt in die Augen und sagte: »Sie auch, meine Liebe.«

THOMAS
IN ASTHALL

»Es freut mich sehr, dass du dich entschieden hast, mit mir zu sprechen«, sagte seine Mutter, während sie die lange Auffahrt zu ihrem Moto hinuntergingen. »Ich möchte mich bei dir entschuldigen für das, was ich gesagt habe. Es tut mir unendlich leid, T. Ich …«

»Lass gut sein, Mom, bitte«, unterbrach Thomas sie. »Deshalb bin ich nicht hier. Ich möchte dich etwas fragen und du musst bitte ehrlich antworten. In Ordnung?«

»Wieso sollte ich dich anlügen, Thomas? Ich bin doch deine Mutter.« Ihre Stimme zitterte, was etwas tief in ihm berührte.

»Das weiß ich«, sagte er sanft. »Ich weiß auch, dass du mich liebst. Und es tut mir leid, dass ich mich so sehr zurückgezogen habe, seit … seit jener Nacht. Darf ich jetzt trotzdem meine Frage stellen?«

»Bitte, Thomas, bitte. Frag mich, was du willst. Ich werde dir ehrlich antworten.«

Er holte tief Luft. »Wann hast du Lucas das letzte Mal gesehen?«

Alice dachte nach. »Das ist sicher einen Monat her. Er war ein paar Tage bei mir, um meinen Geburtstag mit mir zu feiern.«

Thomas spürte ein Stechen. Vielleicht verdiente Lucas es ja wirklich, der bevorzugte Sohn zu sein. Er selbst hatte schließlich den Geburtstag seiner Mutter komplett vergessen. »Bist du dir wirklich sicher? Letztes Wochenende war er nicht bei dir?«

»Nein, daran würde ich mich erinnern«, sagte sie spitz. »Ich bin nicht dement, mein Lieber.«

Er rang sich ein Lachen ab. »Das weiß ich doch.«

»Das war es schon? Das wolltest du wissen?« Eine nur zu bekannte Bissigkeit deutete sich an. Alice Mayhew war nicht immer die reizende, zarte Person, die Sasha heute kennengelernt hatte. Sie konnte auch sehr herrisch und fordernd sein. All die unterdrückten Gefühle kamen nun langsam an die Oberfläche – sie war nicht nur traurig, sondern auch wütend. Aber Thomas hatte keine Zeit, sich jetzt damit zu befassen.

»Ja, Mom, das war es schon. Ich muss wieder rein. Komm gut nach Hause!«

Alice drückte mit dem Daumen gegen das Türschloss ihres Motos, drehte sich aber noch einmal um. »Sie ist wirklich entzückend, T. Ein wirklich entzückendes Mädchen.«

Thomas’ Augen wurden schmal. »Sprichst du von der Prinzessin?«

»Aber natürlich«, sagte sie mit diesem undurchschaubaren Glitzern in den Augen. »Von wem denn sonst?«

Als seine Mutter fort war, stand Thomas noch immer in der Auffahrt. Er steckte die Hand in die Tasche und holte den blauen Origamistern hervor. Gloria hatte ihn in Julianas Zimmer geschickt, um ein paar Dinge zu holen, die sie beim Packen vergessen hatte. Und da hatte der Stern gelegen, auf dem Nachttisch. Unter normalen Umständen wäre er nicht auf die Idee gekommen, im Zimmer der Prinzessin etwas unaufgefordert anzufassen, aber der Stern wirkte fehl am Platz und irgendwie bedeutungsvoll. Er bat gewissermaßen darum, in die Hand genommen und geöffnet zu werden. Deshalb hatte Thomas das auch getan.

Jetzt öffnete er ihn ein weiteres Mal.

TUT MIR LEID, T, ES GEHT NICHT.
ICH WÜNSCHTE, ICH WÄRE BESSER,
ABER ICH BIN ES NICHT. J

Kapitel 30

Wie sich herausstellte, gab es in Asthall nach dem Abendessen nicht viel zu tun, weshalb Callum und ich Karten spielten. Callum war richtig gut und schlug mich in drei von vier Spielen. Irgendwann gab ich vor, müde zu sein, und machte mich auf den Weg ins Bett. Callum begleitete mich noch bis zu meinem Zimmer. Vor der Tür blieb er zögernd stehen.

»Mir gefällt es hier«, sagte er. »Es ist so friedlich.«

»Finde ich auch.« Im Gegensatz zur Festung war ich hier keinen neugierigen Blicken ausgesetzt – und das war richtig befreiend.

»Wenn wir verheiratet sind, sollten wir so oft herkommen wie möglich. Am besten jedes Wochenende.«

»Das ist eine sehr gute Idee«, murmelte ich. Kurz stellte ich mir vor, dass ich Callum wirklich heiraten, dass sich seine Zukunftsvision bewahrheiten würde. Die Aussicht war keineswegs unerfreulich – wenn ich je zu einer Heirat gezwungen werden würde, könnte ich mir keinen besseren Ehemann vorstellen als den jungen, liebevollen und aufmerksamen Prinzen. Aber dennoch fühlte es sich falsch an, was nicht nur daran lag, dass ich viel zu jung zum Heiraten war.

Callum gab mir einen Kuss auf die Wange. »Bis morgen früh.«

Ich lächelte. »Bis morgen.«

Er war den Flur bereits ein ganzes Stück hinuntergelaufen, als er sich noch einmal umdrehte. »Weißt du, was seltsam ist?«

»Was denn?«, fragte ich, die Hand auf dem Türknauf. Lächerlicherweise machte mich die Tatsache, dass jede Tür in Asthall über Türknäufe verfügte, überglücklich. Hier gab es keine Bildschirme, keine biometrischen Scanner, keine Codes oder Passwörter, die man auswendig lernen musste. Ich hätte für immer hierbleiben mögen.

»In ein paar Tagen schlafen wir im selben Bett«, raunte er und hob spielerisch eine Augenbraue.

Ich schluckte schwer. »Ja, seltsam. Na, gute Nacht jedenfalls!« Ich huschte durch die Tür in mein Zimmer und schloss sie mit Nachdruck. Callum zu küssen war eine Sache, aber mit ihm in einem Bett zu schlafen … Bis dahin mussten wir Juliana gefunden haben. Wir mussten einfach. Ich rechnete kurz nach. Zwei Tage. Uns lief die Zeit davon.

»Hallo.«

Ich sprang förmlich an die Decke. »Thomas, hast du mich erschreckt. Was machst du denn hier?«

Er erhob sich aus dem Sessel am Fenster. »Ich hatte gehofft, kurz mit dir sprechen zu können.«

»Und worüber?« Ich setzte mich auf mein Bett und beobachtete, wie er im Zimmer auf und ab ging. »Darüber, wie eifersüchtig ich bin? Und manipulativ? Bist du hier, um mich wieder als Lügnerin zu beschimpfen?«

»Hör auf, bitte.« Er ließ den Kopf hängen. »Ich habe mit meiner Mutter gesprochen. Ich habe sie gefragt, wann sie Lucas zuletzt gesehen hat, woraufhin sie sagte, dass er an ihrem Geburtstag, also am elften April, das letzte Mal bei ihr gewesen ist. Lucas hingegen hat mir erzählt, er habe sie vergangenes Wochenende besucht. Was zum einen bedeutet, dass er mich angelogen hat. Und zum anderen, dass es keinen Hinweis auf seinen Aufenthaltsort gibt, als du ihn in deinen Visionen gesehen hast.«

Ich saß völlig reglos da, atmete nicht mal. Mir war klar, worauf er hinauswollte, aber ich wollte ihm kein Millimeterchen entgegenkommen. Nicht nach dem, was er zu mir gesagt hatte.

»Und den hier habe ich gefunden.« Thomas hielt einen Origamistern hoch. »Auf Julianas Nachttisch. Weißt du, was drinsteht?«

Ich nickte. »Ich habe gesehen, wie sie es geschrieben hat. Durch das Paraband.«

»Du hattest recht. Mit allem.« Er schüttelte den Kopf, Verzweiflung lag auf seinem Gesicht. »Sie ist einfach abgehauen. Hat uns den Rücken gekehrt und ist abgehauen. Ich dachte, wir würden Zeit gewinnen, um sie zu finden und zu retten, indem wir dich herbringen, aber wie sich herausstellt, will sie gar nicht gerettet werden. Ich habe dich völlig umsonst aus deiner Welt gerissen, Sasha. Es tut mir so unendlich leid.«

»Das muss es gar nicht«, sagte ich. Er sah so unglaublich traurig aus, dass sich meine Wut in Luft auflöste. »Ist schon in Ordnung. Ich hätte mir an deiner Stelle auch kein Wort geglaubt. Sie ist mit dir befreundet, er dein Bruder. Ich bin nichts weiter als irgendein Mädchen, das du kaum kennst.«

»Das stimmt nicht«, widersprach er. »Du bist nicht nur irgendein Mädchen. Und du hättest mir geglaubt. Ich … ich wollte einfach nicht sehen, was auf der Hand lag. Ich wollte mir nicht eingestehen, dass ich mich getäuscht hatte. Dass es überhaupt möglich ist, mich zu täuschen.«

»Wir alle können uns täuschen«, flüsterte ich.

»Ich wollte das nicht glauben. Ich sollte so etwas durchschauen. Wozu bin ich sonst ausgebildet worden?« Thomas seufzte. »Ich habe dich hängen lassen. Du verdienst etwas Besseres.«

»Du auch«, sagte ich ernst. Mit diesen Worten stand ich auf, griff nach dem Kragen seiner Jacke und zog ihn an mich. Sofort war ich umgeben von seinem Tannennadelduft und seiner sanften Körperwärme. Seine Wangen und Ohren waren gerötet und er vermied es, mich direkt anzusehen. Ganz so, als wäre ich eine Sonnenfinsternis oder eine andere gefährliche Himmelserscheinung. »Du hast ihnen vertraut und sie haben dich reingelegt. So etwas hättest du ihnen niemals angetan.«

Thomas starrte mich sprachlos an, nahm dann meine Handgelenke und drückte sie an seine Brust. »Ich bring dich nach Hause«, sagte er mit rauer Stimme. Er sah aus, als hätte er ein Gespenst gesehen – blass, aufgerissene Augen, zitternd –, doch gleichzeitig formte sich etwas Starkes, Entschlossenes in ihm. Ich hatte den Eindruck, es in seinen Pupillen wirbeln sehen zu können.

»Wie bitte? Wann?«

»So schnell wie möglich. Morgen schon, wenn ich das schaffe.«

»Aber wieso jetzt? Wir haben Juliana noch nicht gefunden.« Ich spürte einen schweren Klumpen in der Magengegend. Hätte ich mich nicht freuen müssen, dass es wieder nach Hause ging? Das war es doch, was ich wollte, oder nicht? Trotzdem freute sich nur ein Teil von mir, der andere graute sich davor.

»Das ist mir egal«, antwortete Thomas. »Du bist hier nicht sicher. Das Bombenattentat der Libertas … Wenn du dabei ernsthaft verletzt worden oder – Gott bewahre – sogar gestorben wärst, hätte ich mir das niemals verzeihen können. Unfassbar, dass ich dich überhaupt hierhergebracht und diesen Gefahren ausgesetzt habe! Leider kann ich die Zeit nicht zurückdrehen und es ungeschehen machen, aber zumindest kann ich jetzt etwas unternehmen.«

»Und wie willst du das anstellen, ohne dass der General davon erfährt?«

»Keine Ahnung. Als Erstes werde ich Dr. Moss fragen, ob er noch einen Ersatzanker hat. Oder ob er irgendwie an die Fernbedienung kommen kann, die deinen Anker steuert.« Thomas wurde zunehmend hektischer, was mich beunruhigte. Noch nie hatte ich ihn so aufgelöst gesehen. Ich befürchtete, er würde etwas Unüberlegtes und Dummes tun. »Ich habe sie an den General übergeben, als wir in der Festung angekommen sind, aber vielleicht kann Mossie sie zurückbekommen, wenn er vorgibt, etwas daran reparieren zu müssen oder so. Ich habe das alles noch nicht bis ins Letzte durchdacht, aber ich werde es schon schaffen, und wenn es mich das Leben kostet.«

»Nein«, widersprach ich. »Nein, das lasse ich nicht zu. Damit handelst du dir unendlich viel Ärger ein.«

»Mach dir um mich mal keine Sorgen.«

»Wie kannst du denn so etwas sagen? Wieso …« Die Worte blieben mir im Hals stecken. »Wieso gehst du davon aus, dass ich einfach nach Hause zurückkehre und dich das alles allein ausbaden lasse?«

»Du musst einfach. Nur einer von uns beiden wird sein altes Leben zurückbekommen. Und das solltest du sein.«

»Ich werde nicht gehen!«, sagte ich bestimmt und bohrte die Fingernägel in den Stoff seiner Jacke. »Jedenfalls nicht, ehe Juliana nicht wieder aufgetaucht ist. Es stehen noch mehr Leben auf dem Spiel, nicht nur deins und meins. Das hast du selbst gesagt.«

»Es gibt durchaus mehrere Möglichkeiten, einen Krieg zu beenden. Ich lasse mir etwas einfallen. Und du musst dich nicht daran beteiligen – das hier ist nicht deine Welt, also ist es auch nicht dein Problem.«

»Ich kann aber noch nicht nach Hause. Ich weigere mich, zurückgeschickt zu werden.«

»Um Himmels willen, Sasha! Warum denn?«

»Weil«, sagte ich fast flüsternd, »ich bei dir bleiben möchte.«

Dieses direkte Geständnis schien Thomas völlig unvorbereitet zu treffen, aber ich war es einfach satt, meine Gefühle zu verbergen. Vor ihm und vor mir selbst.

Der Schock meiner Worte währte nur ein paar Sekunden, dann befand ich mich schon in seinen Armen. Sein Mund passte perfekt auf meinen. Anfangs war der Kuss zögerlich und wir beide zitterten. Als Thomas im Begriff war, sich von mir zu lösen, legte ich ihm die Hand in den Nacken, zog ihn wieder zu mir und presste mich fest an ihn. Ich vergrub die Finger in seinen Haaren und fuhr mit der Zunge sanft über seine Oberlippe, was ihn erschaudern ließ. Thomas hielt meinen Kopf in beiden Händen, als wäre er sehr wertvoll. Er liebkoste mein Gesicht – erst die Wange, dann die Schläfe, dann den Augenwinkel. Küsste meinen Kieferknochen entlang. Ich ließ den Kopf zurücksinken, damit er die weiche Haut an meinem Hals besser erreichen konnte – keuchend, atemlos –, ehe ich ihn wieder hinauf zu meinem Mund zog. Hätte er mich nicht festgehalten, wäre ich weggeschwebt, Teilchen für Teilchen hinaus ins Universum.

Wir lösten uns so weit, dass wir uns nur noch an Stirn und Nase berührten, als würden wir uns nicht weiter voneinander entfernen können. Dabei grinsten wir, beide trunken vor Glück und Erleichterung.

»Was machen wir denn hier?«, keuchte Thomas glücklich verwirrt.

»Ich weiß es nicht«, antwortete ich. »Aber ich will nicht aufhören.«

»Sasha«, hauchte er. Ich mochte es, wie er meinen Namen sagte. Wie eine Formel, einen Zauberspruch. »Wo soll das nur hinführen? Wir sind aus …«

»Ich weiß. Ich weiß, dass das nicht ewig weitergehen kann. Aber ich will dich noch nicht aufgeben. Und heute Abend ist mir egal, was richtig und was falsch ist. In Ordnung?«

»In Ordnung«, sagte er und dann küsste er mich erneut. Ein Kuss voll unterdrückter Sehnsucht, die der meinen entsprach.

Mitten in der Nacht wurde ich wach, weil jemand gegen meine Tür hämmerte. Mein Schlaf war traumlos gewesen, nicht gestört von der Prinzessin. Noch trug ich den Abdruck von Thomas’ Lippen auf dem Mund. Deshalb lief ich lächelnd zur Tür, denn es konnte sich nur einer dahinter verbergen.

Doch als ich die Tür öffnete, stand mir nicht Thomas gegenüber, sondern Callum. Er war derart aufgeregt, dass er nicht still stehen konnte.

»Komm mit«, sagte er, griff nach meiner Hand und zog mich hinter sich her. »Ich muss dir etwas zeigen.«

»Callum, es ist mitten in der Nacht!«, flüsterte ich. »Wohin gehen wir?«

»Weißt du noch, worüber wir am Strand gesprochen haben?«, fragte Callum, ohne langsamer zu werden.

»Ja, und?« Ich befreite mich von seiner Hand und rieb mir die Augen. Ich gab mir größte Mühe, nicht zu zeigen, wie sauer ich war, aber mit wenig Erfolg. »Was ist damit?«

»Seine Worte gehen mir seither nicht aus dem Kopf. Besonders ›Transit‹. Das kam mir so bekannt vor, aber ich konnte es einfach nicht zuordnen. Bis ich vorhin aufgewacht bin und es mir schlagartig eingefallen ist.« Abrupt blieb er stehen – direkt vor einer Stahltür, die neben der sonst so altmodischen Einrichtung völlig fehl am Platz wirkte. Dahinter verbarg sich der Kontrollraum des KED und anders als die anderen Türen war diese durch einen Bildschirm gesichert. Callum zeigte darauf. »Sieh mal, was da steht.«

Ich beugte mich vor und betrachtete das Gehäuse. Und tatsächlich, in den Metallrahmen war ein Wort eingraviert. »Ich glaub’s nicht«, keuchte ich.

Sieben Buchstaben: Transit.

»Das ist der Firmenname!«, jubilierte Callum und grinste stolz. »Im Schloss sind auch alle Türen damit gesichert.«

Ich drückte seinen Arm. »Großartig, Cal! Unglaublich, dass dir das überhaupt aufgefallen ist.«

Er zuckte glücklich mit den Schultern. »Da zahlt es sich wohl endlich aus, dass ich so gern Türen und Fenster zeichne.«

»Und ob! Wollen wir wetten, dass ›eins, eins, zwei, drei, fünf, acht‹ ein Zugangsode ist?«

»Möglich. Und auch wenn das jetzt lächerlich klingt, aber irgendwie ist das echt aufregend.«

»Obwohl …« Ich biss mir auf die Lippe. »Du hast es ja selbst gesagt: Im Schloss hängen überall die gleichen Bildschirme, das sind sicher Hunderte. Hunderte, für die der Code gelten könnte. Wollen wir in jeden die Nummer eintippen, in der Hoffnung, dass irgendeine Tür aufgeht?«

»Das wäre zumindest ein Anfang«, sagte Callum schon wesentlich weniger begeistert.

»Das wird Tage dauern. Und wir wissen nicht einmal, ob es der Zugangscode zu einem der Zimmer im Zentralturm oder sonst wo in der Festung ist. Bevor wir alle Möglichkeiten durchprobiert haben, wird sich irgendjemand fragen, was zur Hölle wir da machen.«

»Stimmt. Aber meinst du nicht, dass der Code eher zu einem Zimmer gehört, das irgendetwas mit dem König zu tun hat? Wenn er dir wirklich Hinweise gibt, wird er davon ausgehen, dass du weißt, welches Zimmer er meint. Oder es schnell herausfinden wirst.«

Er hatte recht. Das einzige Problem: Ich war nicht Juliana. Die wahre Tochter des Königs hätte vielleicht sofort gewusst, was ihr Vater ihr mitteilen wollte. In diesem Fall war Thomas ausnahmsweise keine große Hilfe.

»Ich habe keinen blassen Schimmer«, sagte ich. Bei dem Gedanken an Thomas und unsere letzte Begegnung wurde mir ganz schwindlig. »Der Code zu seinem Zimmer ist es jedenfalls nicht. Und dorthin wurde er auch erst nach dem Attentat verlegt.«

»Das königliche Schlafzimmer?«

»Du meinst das Schlafzimmer, das er mit der Königin teilt?« Ich dachte darüber nach. »Könnte sein.«

»Wie dem auch sei, wir müssen jedenfalls schnellstmöglich zurück ins Schloss«, sagte Callum. »Morgen früh reisen wir sofort ab.«

»Das würde aber für ganz schön viel Wirbel sorgen.« Besonders der General würde sich wundern und das wollte ich unter allen Umständen verhindern. Aber ich schien keine andere Wahl zu haben. Wenn der König wirklich versuchte, Juliana etwas mitzuteilen, war es vielleicht dringend. Und ich hatte schon so viel Zeit verschwendet, weil ich seine Ausrufe für wirres Zeug gehalten hatte. Wir hatten keine weitere Sekunde zu verlieren.

»Ist doch egal. Du bist die Prinzessin. Du kannst tun und lassen, was du willst.«

Ich dachte noch einmal darüber nach. »Also gut, ich sage Gloria, dass wir zurückwollen.«

Callum nahm meinen Kopf in seine Hände und küsste mich innig. Ich musste meine ganze Selbstbeherrschung aufbringen, um nicht zurückzuzucken. Zu überwältigend war die Erinnerung an einen anderen Kuss. »Das ist alles so aufregend!«, rief er, als wir uns voneinander lösten.

»Psst, nicht so laut.« Trotzdem musste ich lachen. Ich hatte Callum noch nie so aufgekratzt gesehen, nicht einmal am Strand.

Dennoch hätte ich am liebsten sofort Thomas von unserer Entdeckung erzählt.

THOMAS
IM ZENTRALTURM/4

»Würden Sie mir vielleicht kurz mitteilen, worum es geht?«, fragte Thomas.

Kommandant Fawley zuckte mit den Schultern. »Ich tappe da genauso im Dunkeln wie Sie, Mayhew. Ich weiß nur, dass der General nicht gerade bester Laune ist. Er hat mich mitten in der Nacht geweckt, damit ich Sie so schnell wie möglich zurück zur Festung bringe.«

»Und jetzt lässt er mich hier zappeln? Super.« Thomas lehnte sich zurück. Auf Fawley wirkte er äußerlich vielleicht ruhig, innerlich sah das jedoch ganz anders aus. Warum um alles in der Welt hatte der General ihn so dringend einbestellt? Er und Sasha hatten noch einige Stunden zusammen verbracht, geredet und sich geküsst. Seit Langem hatte er sich wieder wie ein richtiger Mensch gefühlt. Als Sasha ein Gähnen unterdrückt hatte, war ihm aufgefallen, wie spät es schon war. Am liebsten hätte sie ihn gar nicht gehen lassen, aber sie brauchte ihren Schlaf. Also hatte er sie ins Bett gesteckt, ihr einen letzten Kuss auf die Stirn gedrückt und war in sein eigenes Zimmer gegangen, wo ihn sein Mobi blinkend erwartete. Unverzüglich zur Festung zurückkehren – Direkter Befehl des VM. Des Verteidigungsministers. Vom General persönlich.

Was immer dahintersteckte, es konnte nichts Gutes sein.

»Warum er Sie wohl als meinen Babysitter abgestellt hat?« Thomas und Fawley saßen sich in einem der Vernehmungszimmer im Untergeschoss B gegenüber. Agent Fawley hatte den Auftrag, Thomas zu beaufsichtigen, bis der General die Zeit fand, ihn zu treffen.

»Keine Ahnung«, antwortete Fawley. »Um ehrlich zu sein, mache ich das auch nicht gerade gern.«

»Ich mache Ihnen auch keinen Vorwurf.«

Die Tür ging auf und der General trat ein. »Raus mit Ihnen, Fawley.«

Der Agent folgte der Aufforderung, ohne zu zögern. Er warf Thomas einen Blick zu, der sicher Viel Glück bedeutete, aber Thomas wusste, dass er wesentlich mehr als Glück brauchen würde.

Der General setzte sich auf Fawleys Platz und schaute Thomas starr an. »Weißt du, warum du hier bist?«

Thomas schüttelte den Kopf. »Mir wurde nur gesagt, dass du mich sprechen willst.«

Mit ausdrucksloser Miene sagte der General: »Du bist suspendiert.«

»Was?«, entfuhr es Thomas. »Warum?«

Der General fuhr ohne eine Spur von Gefühl in der Stimme fort: »Das ist die Folge einer groben Verfehlung im Zuge der Operation Sperling, die sich für einen Offizier deines Ranges nicht ziemt. Die Suspendierung tritt unmittelbar in Kraft und gilt für unbestimmte Zeit.«

»Grobe Verfehlung, die sich für einen Offizier meines Ranges nicht ziemt? Wovon sprichst du? Ich habe ein Recht darauf zu erfahren, was genau mir vorgeworfen wird. Und von wem!«

»Von mir!«, schrie der General und schlug mit der Faust auf den Tisch. Dann stand er mit solcher Wucht auf, dass sein Stuhl umkippte und klappernd zu Boden fiel, stützte sich mit beiden Händen auf den Tisch und lehnte sich so weit vor, dass sich sein Gesicht direkt vor Thomas befand. »Bevor ich dich auf diesen Einsatz geschickt habe, hatte ich dir klar und deutlich gesagt, dass du dem Objekt unter keinen Umständen zu nahe kommen darfst. Und du hast nichts Besseres zu tun, als dich meinen Anweisungen zu widersetzen, ganz zu schweigen davon, dass du damit deinen Eid dem KED und diesem Land gegenüber gebrochen hast!«

Nicht bereit, seine Verstöße zuzugeben, aber außerstande, sie abzustreiten, starrte Thomas seinen Vater trotzig an. Alles, was der General gesagt hatte, stimmte. Dennoch hatte Thomas kein schlechtes Gewissen. Ihm lag nichts mehr daran, was sein Vater von ihm hielt. Das Einzige, was er bedauerte, waren die Konsequenzen für Sasha, die der Zorn des Generals unweigerlich mit sich bringen würde. Und vor denen er sie nicht beschützen konnte.

»Du solltest mir dankbar dafür sein, dass ich dir die unehrenhafte Entlassung erspare«, brummte der General. »Aber wenn du ernsthaft glaubst, dass du dieses Mädchen jemals wiedersehen wirst, dann hast du dich getäuscht.«

»Was hast du mit ihr vor?«, wollte Thomas wissen. Ihm gingen Mossies Worte einfach nicht aus dem Kopf: Er hat besondere Pläne mit Ihnen. Der General hätte ihn unehrenhaft entlassen sollen – er verdiente keine geringere Strafe für das, was er getan hatte. Trotzdem suspendierte er ihn nur. Hieß das etwa, dass Dr. Moss recht hatte? Witterte der General einen Krieg mit anderen Universen und wollte für diesen Fall unbedingt Thomas an seiner Seite wissen? Und dann traf ihn die Erkenntnis wie ein Schlag in den Bauch: Selbst auf der Erde würde Sasha niemals wieder sicher sein.

»Das geht dich nichts an. Übergib deine Waffe und deinen Ausweis an Fawley. Du wirst erst einmal unter Arrest gestellt, bis ich entschieden habe, ob und wie du mir von Nutzen sein kannst.« Ohne ein weiteres Wort verließ der General den Verhörraum.

»Das machen Sie nicht wirklich, Fawley, oder?«, fragte Thomas entgeistert.

Kommandant Fawley programmierte die LCD-Sicherung an Thomas’ Zimmertür um. Thomas beobachtete ihn dabei und zitterte vor Wut. Der Bildschirm nahm einen beängstigenden Rotton an. Sobald die Tür zuging, war Thomas gefangen.

»Ich muss«, antwortete Fawley ohne eine Spur des Bedauerns.

Thomas fand das bedenklich – er und Fawley waren immer gut miteinander ausgekommen, hatten einander trotz des Altersunterschiedes respektiert –, aber nicht überraschend. Noch vor zwei Wochen hätte er selbst genauso gehandelt. »Das ist mein Befehl.«

Nachdem Fawley gegangen war, verlor Thomas die Beherrschung. Schön, er war Sasha zu nahe gekommen, na und? Er war immer ein durch und durch zuverlässiger KED-Agent gewesen, im Gegensatz zu seinem Verräter von Bruder, dessen Vergehen dem General noch nicht bekannt waren und deshalb unbestraft blieben. Thomas hatte immer getan, was von ihm verlangt wurde, gehorsam Befehle ausgeführt, ganz wie Fawley. Selbst wenn er lieber das Gegenteil getan hätte. Er hatte sein Leben für den KED aufs Spiel gesetzt, sich immer wieder in Gefahr begeben und das war nun alles, was er dafür erwarten konnte? Dass er in sein Zimmer gesperrt wurde wie ein ungezogenes Kind? Ohne jeglichen Beweis oder Prozess? Aus lauter Frust trat Thomas wieder und wieder gegen die Stahltür, aber alles, was er damit bewirkte, war eine kleine Delle von der Größe eines Golfballs. Und besser ging es ihm danach auch nicht. Er musste irgendetwas kaputt machen, aber alles im Zimmer war aus Metall.

Thomas schnappte sich das gerahmte Foto vom Schreibtisch, eine Aufnahme von ihm und seiner Adoptivfamilie, und knallte es auf den Boden, wo die Scheibe zersplitterte. Das war schon mal ein Anfang, aber noch lange nicht genug. Er trat mit dem schweren Stiefel darauf und zermalmte es. Die Scherben knisterten wie Lagerfeuer. Er hörte erst auf, als das Foto komplett zerstört war. Es war ihm egal. Den Jungen auf dem Foto gab es nicht mehr.

Kapitel 31

Als Gloria am folgenden Morgen um neun Uhr mein Zimmer betrat, hatte ich schon gepackt, war angezogen und zur Abfahrt bereit.

»Ich will zurück ins Schloss«, verkündete ich.

»Ihre Rückfahrt ist erst für morgen früh angesetzt«, informierte Gloria mich, warf aber sicherheitshalber noch einen Blick auf den Tablet-PC. »Ich habe mir überlegt, Sie könnten heute mit Callum einen Ausflug zum Leuchtturm machen.«

»Nein, ich kehre ins Schloss zurück und Callum begleitet mich.«

Gloria starrte mich an. »Nein, Sie bleiben.«

»Es tut mir sehr leid, Gloria, dann muss ich mich eben auf meinen Rang berufen.« Ich klang kein Stück wie ich selbst, aber es blieb mir ja nichts anderes übrig. »Im Schloss wartet eine Aufgabe auf mich.«

»Rang? Sasha, Sie haben gar keinen Rang.«

»Oh, doch. Ich bin die Prinzessin. Und ich entscheide, wohin ich gehe oder fahre und wann – nicht Sie.« Mir reichte es, ich hatte schon zu lange die Befehle von anderen ausgeführt.

Gloria verschränkte die Arme vor der Brust. »Was für eine Aufgabe wartet denn genau im Schloss auf Sie, Eure Hoheit?«

»Das kann ich Ihnen nicht sagen«, antwortete ich. »Nur, dass es wichtig ist. Wo ist Thomas? Ich muss mit ihm sprechen, bevor wir abreisen.«

»Thomas ist nicht mehr hier. Er ist bereits im Morgengrauen zur Festung zurückgekehrt.«

»Was? Wieso das denn?«

»Das weiß ich nicht. Der General hat ihn zu sich zitiert, also hat er sich auf den Weg gemacht. Er ist hoffentlich nicht die ›Aufgabe‹, die im Schloss auf Sie wartet?«, fragte Gloria spitz, sogar inklusive der sarkastischen Anführungszeichen, die sie mit den Fingern in die Luft zeichnete.

»Nein. Ich wusste ja bis vor zwei Sekunden nicht einmal, dass er nicht mehr hier ist.«

Gloria verließ mein Zimmer und bereitete alles für die Abreise vor, was mir ziemlich viel freie Zeit bescherte, um mir Sorgen zu machen. Das Glücksgefühl über unsere nächtliche Entdeckung war wie ausgelöscht durch die Nachricht, dass Thomas wegberufen worden war. Irgendetwas stimmte nicht. Unter normalen Umständen hätte er sich von mir verabschiedet und mir die Lage erklärt. Der einzige Grund, der mir einfiel, weshalb man ihm das verwehren würde … Nein, das ist unmöglich.

Was, wenn der General Bescheid wusste?

Callum presste ein Ohr gegen die Tür. »Ich kann niemanden hören.«

»Cal, das Teil ist aus Stahl.« Wir standen vor der Schlafzimmertür der Königin und überlegten, ob wir die Fibonacci-Folge eintippen sollten oder nicht. »Du würdest selbst dann nichts hören, wenn jemand drin wäre.«

»Da ist was dran. Aber was soll schon passieren? Versuch’s einfach, dann werden wir’s ja sehen.«

»Was soll schon passieren? Ich schätze, du hast eine ganze Menge Böller in Klos gesteckt, als du noch klein warst.«

Er grinste mich verschmitzt an. »Viel kann man in einem Palast nun mal nicht machen.«

Ich holte tief Luft. »Also gut, los geht’s. Versuch Nummer eins.« Ich legte die Handfläche auf den Bildschirm. Es dauerte einen Augenblick, bis sie komplett gescannt war, dann wandelte sich das Blau, das bedeutete, dass die Tür verschlossen war, unmittelbar in tiefes Rot – nun war die Tür so richtig, richtig verschlossen.

»Oh, das sieht nicht gut aus«, kommentierte Callum.

»Ja, verschwinden wir lieber.«

Wir rannten den ganzen Weg bis zu Julianas Zimmer. Kaum hatte sich die Tür hinter ihm geschlossen, wandte Callum sich atemlos an mich: »Meinst du, wir haben damit einen Alarm ausgelöst oder so was?«

»Höchstwahrscheinlich.« Ich hatte nur einmal zuvor gesehen, dass eine Bildschirmanzeige von Blau zu Rot gewechselt war – und zwar bei dieser Metallkiste im Kofferraum von Thomas’ Moto in der Verkommenen Stadt. Und daran war damals definitiv ein Alarm gekoppelt gewesen.

Callum seufzte und ließ sich am Fußende des Bettes nieder. »Zu schade, dass wir den Code nicht wenigstens testen konnten.«

»Der hätte auch nicht funktioniert. Ich glaube nicht, dass der König – ich meine natürlich, mein Vater – mich zu diesem Zimmer schicken wollte. Es muss ein Zimmer sein, zu dem ich grundsätzlich Zugang habe, alles andere ergibt doch keinen Sinn.«

»Und an was denkst du? Hat er ein Büro oder so was?«

»Ja!«, schrie ich fast. »Hat er. Natürlich! Sein Arbeitszimmer. Da war ich schon mal.« Callum schaute mich prüfend an. »Oft, sehr oft«, fügte ich hinzu. In Wirklichkeit war ich nur ein- oder zweimal dort gewesen, und zwar im Zuge der Hochzeitsvorbereitungen mit der Königin, aber immerhin wusste ich, wo es lag. »Es gibt nur ein Problem.«

»Und das wäre?«

»Meine Stiefmutter nutzt es, seit sie die Regentschaft übernommen hat. Sie ist eigentlich immer dort, außer …« Ich schielte zur Uhr. Es war kurz nach halb vier. »Sie besucht meinen Vater zweimal am Tag. Vormittags zwischen neun und zehn und nachmittags zwischen drei und vier. Wenn wir jetzt sofort hingehen, sollte niemand im Arbeitszimmer sein.«

»Na dann«, sagte Callum. »Worauf warten wir?«

Beklommen starrte ich auf den Bildschirm. Er pulsierte blau und schien darauf zu warten, dass ich meine Hand darauflegte. Aber was, wenn mir auch hier der Zutritt verweigert und stattdessen der KED alarmiert würde? Ich hatte bisher noch keine Gelegenheit gehabt, Thomas zu erklären, was ich vorhatte, und obwohl er schon vor mir aus Asthall zurückgekehrt war, hatte ich ihn bisher nicht zu Gesicht bekommen. Gloria hatte versprochen, sich umzuhören, war aber ohne Neuigkeiten zurückgekehrt. Niemand wusste, wo Thomas sich aufhielt. Ich zerbrach mir den Kopf darüber, was das zu bedeuten hatte, einzig getröstet von dem Gedanken, dass er definitiv auf sich selbst aufpassen konnte. Bald würde ich ihn wiedersehen. Kein Grund zur Panik.

»Du machst dir zu viele Gedanken.«

»Wie bitte?« Oh, dachte ich erleichtert. Er meint die Tür.

Bevor ich überhaupt reagieren konnte, nahm Callum meine Hand und presste sie auf den Bildschirm.

»Callum!«, schrie ich und riss die Hand weg, aber es war schon zu spät. Ein virtueller Tastenblock erschien an der Stelle, wo gerade noch die Silhouette einer Hand geblinkt hatte.

»Du kannst dich später bei mir bedanken«, sagte er lächelnd.

»Ich werde mich gar nicht bei dir bedanken«, entgegnete ich und knuffte ihn stattdessen gegen den Arm. Dann tippte ich die Zahlen ein. Eins. Eins. Zwei. Drei. Fünf. Acht. Erst als der Bildschirm auf Grün wechselte, fiel mir auf, dass ich die Luft angehalten hatte.

»Du solltest dich mal sehen, Juli«, sagte Callum lachend. »Du siehst aus, als müsstest du dich gleich übergeben. Es ist doch nur eine Tür!«

»Ach, halt die Klappe.« Aber auch ich musste lachen. Mein Verhalten war lächerlich. Es gab keinen Grund, Angst zu haben. Es war nur eine Tür. Und sie öffnete sich.

Das königliche Arbeitszimmer war leer.

»Und jetzt?«, fragte Callum.

»›Spieglein, Spieglein‹«, sagte ich, doch Callum starrte schon an die gegenüberliegende Wand, wo ein langer, antiker Spiegel in einem kunstvoll verzierten Goldrahmen hing.

»So einfach kann es doch nicht sein, oder?«

»Ich glaube nicht, dass er mich an der Nase herumführen will«, sagte ich und schritt auf den Spiegel zu. Ich fuhr mit den Fingern am Rahmen entlang, konnte aber nichts Auffälliges entdecken. Also ergriff ich den Spiegel mit beiden Händen und versuchte, ihn von der Wand zu heben. Aber er bewegte sich keinen Millimeter. »Er ist festgeschraubt.«

Callum war mittlerweile neben mich getreten. »Das klingt ja vielversprechend. Lass mich mal.« Doch auch er konnte den Spiegel nicht verrücken. Er machte einen Schritt zurück und betrachtete unser Spiegelbild. »Wir sind ein hübsches Paar«, meinte er und legte mir den Arm um die Schultern.

»Bleib mal bei der Sache!« Überzeugt davon, dass sich irgendwo ein versteckter Riegel finden musste, tastete ich an der rechten Seite des Rahmens entlang. Wenn man den Spiegel nicht vom Fleck bekam, dann musste er etwas verbergen.

Schlussendlich fand ich einen versteckten Knopf am Rahmen. Ich drückte darauf und hörte ein leises Klicken. Der Spiegel klappte auf wie eine Tür und gab den Blick auf einen Tresor frei, an dem sich ein weiterer LCD-Bildschirm befand. Es handelte sich um die gleiche Ausführung, die auch alles andere im Schloss sicherte, inklusive Transit-Schriftzug, allerdings zeigte dieses Display sofort den Tastenblock, es war kein Handflächenscan erforderlich. Ich tippte erneut die Fibonacci-Folge ein, woraufhin der Bildschirm grün wurde. Der Tresor war offen.

»Was sich wohl darin verbirgt?«, überlegte Callum.

»Keine Ahnung«, sagte ich. Mir zitterten die Hände, trotzdem bemühte ich mich, lässig zu wirken. Lag ich vielleicht tatsächlich richtig? Es schien unwahrscheinlich und war doch die einzig mögliche Erklärung. »Wieso finden wir es nicht einfach heraus?«

Ich öffnete die Tür und wir schauten hinein. Der Tresor war fast so groß wie der Spiegel und erstreckte sich ein gutes Stück in die Wand. Darin befanden sich eine Menge unterschiedlicher Dinge: mehrere Geldbündel, ordentlich übereinandergestapelte Schmuckkästchen und ein ganzer Haufen brauner Aktenmappen. Ich fragte mich, ob Juliana sofort gewusst hätte, was sie hier finden sollte. Engelsaugen war der letzte Hinweis des Königs gewesen. Das konnten Ohrringe sein, die er als besonderes Hochzeitsgeschenk hier verstaut hatte. Aber ich machte mir nicht viel aus Schmuck und aus irgendeinem Grund war ich mir fast sicher, dass der König Juliana eher Informationen zuspielen wollte. Also schnappte ich mir ein paar der Aktenmappen und legte sie in Callums wartende Hände.

»Engelsaugen«, sagte ich.

Er nickte und ließ sich auf dem Boden nieder, um in den Akten zu blättern. Ich nahm die restlichen braunen Mappen aus dem Tresor und begann ebenfalls mit deren Studium.

»Das sind streng geheime Militärakten«, stellte Callum nach einer Weile fest.

Mir war das auch schon aufgefallen. Auf jeder Akte stand in grellroten Buchstaben STRENG GEHEIM und darunter klebte jeweils ein Aufkleber, auf dem in blauer Schrift ein Projektname vermerkt war. Wir gingen sie nacheinander durch, doch keiner klang passend. STRENG GEHEIM: OPERATION BUNTER PFEIL. STRENG GEHEIM: OPERATION SPIEGELLAND.

Der letzte Name ließ mich zögern. »Operation Spiegelland.« Ich schlug die Mappe auf und blätterte darin. Fast augenblicklich stieß ich auf das Wort »Erde«. Ich wollte schon weiterlesen, da spürte ich Callums Blick auf mir lasten.

»Hast du etwas gefunden?«

Ich schüttelte den Kopf und schloss widerwillig die Akte Spiegelland. »Noch nicht.« Ich ging die verbliebenen Mappen durch, aber es sprang mir nichts weiter ins Auge. Die Wanduhr verriet, dass uns nur noch zehn Minuten blieben, bis die Königin zurückkehren würde.

Plötzlich sprang Callum auf und wedelte mit einer der Mappen. »Ich hab sie!« Er hielt mir die Akte hin. Auf dem Aufkleber stand STRENG GEHEIM: OPERATION ENGELSAUGEN.

Ich zögerte, unsicher, ob ich wirklich wissen wollte, was sich darin verbarg.

»Willst du sie dir nicht anschauen?«, drängelte Callum.

Ich nickte. Doch als ich sie aufschlug, verwirrte mich der Inhalt bloß noch mehr.

In all den anderen Mappen hatten lauter eng bedruckte Blätter gesteckt, voller seitenlanger, detailreicher Ausführungen. In dieser Mappe dagegen lag nichts als ein Farbdruck, der den nordamerikanischen Kontinent zeigte. Der Hintergrund war dunkelblau gehalten, das Land an sich in Weiß dargestellt. Ein dicker Strich teilte den Kontinent ganz wie auf der Karte, die im Zentralturm gehangen hatte. Er stand für die Grenze zwischen dem USC und Farnham. Die restliche Karte war mit abstrakten hellblauen Klecksen versehen. Manche davon waren riesig, so wie der, der über der Verkommenen Stadt prangte. Andere waren kleiner, wie die vielen Punkte, die sich wie hellblaue Sommersprossen über das Herrschaftsgebiet New York verteilten. Das Ganze erinnerte mich an die Karten, die man im Fernsehen beim Wetterbericht sah.

»Eine Wetterkarte? Im Ernst? Die wollte der König mir zuspielen?« Ungläubig schüttelte ich den Kopf. Wir hatten diese ganze Agentennummer also für nichts und wieder nichts abgezogen. Ich fühlte mich wie eine Idiotin.

»Zeig mal.« Callum griff nach der Mappe und studierte ihren Inhalt ganz genau. »Vielleicht ist ›Engelsaugen‹ ja der Name eines meteorologischen Satelliten.«

»Aber wer interessiert sich denn für das Wetter? Das kann doch nicht das sein, wonach wir suchen!«

»Ich sehe aber weit und breit nichts anderes, das mit ›Engelsaugen‹ gekennzeichnet ist. Du etwa?«

Er hatte natürlich recht. Ich hätte liebend gerne einen richtigen Blick in die Spiegelland-Akte geworfen, aber das war viel zu gefährlich mit Callum in unmittelbarer Nähe. Was auch geschah, Callum durfte nichts von den Paralleluniversen oder der Erde erfahren. Oder von mir.

Frustriert legte ich die Akten zurück an ihren Platz und knallte die Tresortür zu.

»Tut mir sehr leid, dass wir nicht gefunden haben, wonach du gesucht hast, Juli«, sagte Callum und legte mir sanft die Hand auf die Schulter.

Ich seufzte. »Schon gut. Vielleicht habe ich mir das ja alles nur eingebildet. Vielleicht gab es ja gar nichts zu finden.«

»Du hattest recht, dass die Bemerkungen des Königs etwas bedeuten. Sie haben uns hierhergeführt.«

»Ja, geradewegs ins Leere.«

»Wir sollten langsam von hier verschwinden. Die Königin könnte jederzeit zurückkehren.«

»Okay. Gehen wir.« Ich zögerte. »Warte.« Ich öffnete den Tresor noch einmal und nahm die Karte aus der Mappe.

»Was hast du vor?« Callum schaute peinlich berührt weg, als ich sie zusammenfaltete und in den BH steckte.

»Ich möchte sie jemandem zeigen«, sagte ich und wich seinem nun neugierigen Blick aus. Er fragte sich jetzt bestimmt, wer dieser Jemand war, obwohl er sich das leicht selbst beantworten konnte. »Nur zur Sicherheit.«

Trotz der Enttäuschung über die erfolglose Suche war ich froh, wieder im Schloss zu sein. In Asthall hatte es mir zwar sehr gut gefallen, aber da Thomas wieder in die Festung zurückgekehrt war, wollte ich auch hier sein. Ich hätte so gern Kontakt zu ihm aufgenommen, doch ich wusste nicht wie. Ich wollte ihm die Karte zeigen, ihn fragen, was er davon hielt. In den wenigen Momenten, in denen ich allein war, holte ich sie hervor und betrachtete sie. Irgendwie kam sie mir bekannt vor, aber es dauerte eine Weile, bis mir klar wurde woher: Es war diese Karte gewesen, die Juliana dem Hirten gegeben hatte. Aber mir war noch immer nicht klar, worin ihr Wert lag, wieso sie für die Libertas so wichtig war. Ich brauchte Thomas mehr denn je. Wenn irgendwer Licht in das Dunkel bringen konnte, dann er.

Nach dem Abendessen informierte Gloria mich darüber, dass mir ein Agent namens Kline als neuer Leibwächter zugeteilt worden war. Mein Herz wurde plötzlich ganz schwer, als ich das hörte. Irgendetwas stimmte hier ganz eindeutig nicht, aber niemand wollte auf meine Fragen antworten. Ich versuchte mir einzureden, dass Thomas jede noch so vertrackte Situation meistern konnte, aber wirklich besser ging es mir damit nicht.

Ich zog mich an diesem Abend früh zurück, obwohl Callum vehement protestierte. Es tat mir leid, ihn allein zu lassen, aber ich hatte Kopfschmerzen und wollte einfach meine Ruhe.

In Julianas Zimmer war es dunkel und im ersten Moment dachte ich, ich wäre allein. Doch dann nahm ich aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahr. Jemand stand auf dem Balkon. Als ich langsam rückwärtsging, trat die Person durch die Tür und schaltete das Licht ein.

»Lucas?« Jeder einzelne Muskel meines Körpers spannte sich an. »Was machen Sie hier? Wo ist Thomas?« Er würde sicher wissen, wo sein Bruder steckte.

»In seinem Zimmer, eingeschlossen«, antwortete Lucas, während er langsam auf mich zukam, die Hände in den Hosentaschen. »Er wurde suspendiert. Ihretwegen.«

»Wovon reden Sie?«

»Ich bin hier, um Sie zu warnen«, fuhr er fort. Eine Spur Bosheit schwang in seiner Stimme mit – mir wurde klar, dass er nicht in freundschaftlicher Absicht hier war. Für jeden Schritt, den er auf mich zumachte, wich ich einen zurück.

»Warnen? Wovor?«

»Der General hat Sie im Visier. Er weiß von Ihrer kleinen Nummer mit meinem Bruder und jetzt ist er wütend. Und das ist nicht gerade erstrebenswert.«

»Spricht man so mit einer Prinzessin?«, entrüstete ich mich, meine Stimme zitterte.

Lucas lachte. »Sie? Eine Prinzessin? Machen Sie Witze? Jeder, der nur einen Funken Verstand hat, erkennt doch sofort, dass Sie nicht die echte sind. Wie heißen Sie noch mal? Sandra? Sarah?«

»Keinen Schritt weiter«, befahl ich.

Er schnipste mit den Fingern. »Sasha! Stimmt’s?«

Mir blieb vor Schreck für einen Moment die Luft weg. Woher kannte er meinen Namen?

»Sie sehen überrascht aus. Das kann ich Ihnen nicht mal verübeln. Thomas hat Ihnen vermutlich gesagt, dass ich nur ein Agent der unteren Laufbahn bin. Und damit hat er nicht ganz unrecht, aber richtig liegt er damit auch nicht. Allerdings gibt es einiges, was Thomas nicht weiß.«

»Zum Beispiel?«

»Zum Beispiel, wer hinter Julianas Entführung steckt«, sagte Lucas. Meine Augen wurden groß, woraufhin er grinste. »Ich habe geahnt, dass ich damit Ihre Aufmerksamkeit gewinne. Ich werde Ihnen eine kleine Geschichte über Thomas erzählen. Sie wissen schätzungsweise schon, dass wir keine Blutsverwandten sind, nehme ich an. Dass Thomas adoptiert wurde?«

»Natürlich weiß ich das.«

»Anfangs habe ich Thomas verabscheut«, sagte Lucas. »Der General hatte einen leiblichen Sohn und trotzdem rennt er los und nimmt einen Streuner auf. So als wäre ich nicht gut genug. Und dann habe ich Thomas zum ersten Mal gesehen. Ich konnte mir nicht erklären, warum der General ausgerechnet ihn ausgewählt hatte: Thomas war winzig und klapperdürr und noch dazu hat er immer gezittert wie ein verängstigtes Hündchen. Er schien keine Gefahr für mich zu sein, also beschloss ich, mich um ihn zu kümmern. Ich habe ihn geliebt wie einen echten Bruder, doch dann wurde er erwachsen und verwandelte sich in Superman – stark, schnell, sportlich und verdammt schlau. Plötzlich war er der Vorzeigesohn des Generals – es schien, als hätte mein Vater es von Anfang an gewusst.« Diese letzten Worte sprach er sehr, sehr nachdenklich aus, so als würde er ernstlich überlegen, ob der General wirklich übernatürliche Kräfte besaß. Vollkommen lächerlich. Aber das war etwas, das Lucas und sein Bruder gemeinsam hatten: Beide gingen insgeheim davon aus, dass der General mehr war als ein normaler Mensch.

»Und? Was hat das mit mir zu tun?«

»Ich bin noch nicht fertig«, sagte Lucas. »Wissen Sie nicht, dass es unhöflich ist, andere zu unterbrechen?«

»Oh, das tut mir sehr leid«, gab ich voller Sarkasmus zurück. »Bitte, fahren Sie fort.«

»Thomas hat nur einen Fehler.«

»Seine Integrität?«

»Genau«, bestätigte Lucas. »Er hat ein großes Herz. Er glaubt an gewisse Dinge. Ihm liegt etwas an den Menschen. Obwohl er Soldat ist, will er niemandem wehtun – außer es dient einem übergeordneten Wohl. Und Thomas’ Vorstellung dieses übergeordneten Wohls sieht ein bisschen anders aus als die des Generals. Ich bin da nicht so kleinlich, weshalb der General sich wohl auch an mich gewendet hat, als er jemanden brauchte, der Juliana fortschafft.«

»Sie haben Juliana entführt?« Ich gab mir größte Mühe, überrascht zu klingen. Und er schien es mir abzukaufen. Meine nächste Frage war jedoch nicht gespielt. »Der General hat auch etwas damit zu tun?«

»›Entführt‹ ist vielleicht etwas hochgegriffen. Juliana ist aus freien Stücken mitgekommen. Sie war entrüstet über die bevorstehende Hochzeit mit dem Prinzen von Farnham. Deshalb habe ich erwähnt, dass ich für die Libertas arbeite. Und dass wir ihr bei der Flucht helfen würden, wenn sie uns zuspielt, was wir haben wollen.«

»Also sind Sie ein Verräter«, stellte ich sachlich fest.

»Das kommt vermutlich auf Ihre Definition von ›Verräter‹ an«, erwiderte Lucas. »Beigetreten bin ich der Libertas auf Befehl meines Vaters. Um sie zu unterwandern. Und als er dann entschied, dass er Juliana nicht mehr im Schloss haben wollte, habe ich meine Chance gewittert, Eindruck bei den Rebellen zu schinden.«

»Warum sollte der General Juliana denn loswerden wollen?«

»Liegt das nicht auf der Hand? Oder wissen Sie zu wenig von unserer politischen Situation, um das zu verstehen? Juliana steht der Thron zu und in zwei Wochen würde sie zur rechtmäßigen Herrscherin gekrönt. Noch dazu sollten Sie wissen, dass Juliana den General hasst. Durch die Hochzeit würde sie noch mehr Macht bekommen, was hieße, dass die ganze Arbeit, die der General in den vergangenen dreißig Jahren in die Beziehung zum König gesteckt hat, umsonst gewesen wäre. Das konnte er nicht zulassen. Er brauchte jemanden an Julianas Stelle, den er steuern konnte. Jemanden wie Sie.«

»Er steuert mich nicht«, sagte ich mit zusammengebissenen Zähnen.

»Das sehe ich anders. Aber das ist auch egal. Um es kurz zu machen: Juliana kommt nicht zurück. Was im Umkehrschluss heißt: Solange sich der General einen Vorteil durch Sie verspricht, wird er Sie nicht nach Hause schicken. Ich habe keine Ahnung, was genau er plant, aber gefallen wird es Ihnen sicher nicht.«

»Und warum erzählen Sie mir das alles?«, wollte ich wissen. »Was haben Sie davon?«

»Ich bin hier, um Ihnen den gleichen Vorschlag zu machen, den ich Juliana gemacht habe. Ich bringe Sie zur Libertas, Sie erzählen, was Sie über das Viele-Welten-Projekt wissen, und dann hilft die Libertas Ihnen, wieder nach Hause zu kommen.«

»Und wie sollen sie das anstellen, wenn sie nichts über das Reisen zwischen den Welten wissen?«

»Verstehen Sie es als Ansporn, ihnen so viel wie möglich zu erzählen.«

»Hat der General Sie darum gebeten, mich aus dem Weg zu räumen? Wieso schickt er mich nicht gleich selbst zurück?«

»Der General weiß nichts von dem Angebot, das ich Ihnen gerade mache«, erklärte Lucas. »Er ist davon überzeugt, dass ich für ihn arbeite. Ich selbst sehe mich dagegen eher als freien Agenten. Geschieht ihm ganz recht, schließlich hat er Thomas all die Jahre bevorzugt. Also, was sagen Sie? Sind Sie dabei?«

»Ich habe kein Interesse. Ich werde …«

»Was werden Sie?« Er verzog herablassend das Gesicht. »Mich bei meinem Vater verpetzen? Das würde Ihnen auch nichts nutzen. Vielleicht würde ich daraufhin in irgendeiner dunklen Seitenstraße hingerichtet werden, Sie hingegen würden immer noch hier festsitzen. Davon mal ganz abgesehen, schätze ich, dass der General so ziemlich auf alles pfeift, was Sie von sich geben. Den Eindruck habe ich zumindest.« Lucas legte sich eine Hand auf die Brust, als wollte er seine Aufrichtigkeit unterstreichen. »Sie müssen sich nicht sofort entscheiden, Sie haben bis Samstag Zeit.« Er schritt an mir vorbei zur Balkontür.

»Denken Sie mal drüber nach. Aber eins kann ich Ihnen jetzt schon sagen: Meinen Bruder werden Sie nie wiedersehen. Falls Ihnen das die Entscheidung irgendwie erleichtert.«

Und mit diesen Worten war er verschwunden.

BLINZELND SETZTE SIE SICH im grellen Licht der Lampen auf. Sie hatte ein paar Stunden geschlafen, gequält von den Träumen, die sie verfolgten, seit auf ihren Vater geschossen worden war. Sie schirmte die Augen ab, um das Gesicht der dunklen Gestalt ausmachen zu können, die das Zimmer betreten hatte.

»Wer ist da?«, fragte sie.

»Ich.«

Der Hirte. Das war keine Überraschung. Er war der Einzige, der sie, abgesehen von der alten Frau, hier in Farnham besuchte.

Juliana fuhr sich mit den Händen durch die Haare, die inzwischen blond waren. Als sie nach dem Färben in den Spiegel geschaut hatte, war sie ziemlich verblüfft gewesen – die neue Haarfarbe betonte ihr Gesicht auf eine ganz andere Art und Weise. Sie hatte verstanden, warum sie zu dieser Maßnahme gegriffen hatten: Mit dieser Haarfarbe war sie fast nicht wiederzuerkennen.

»Los, stehen Sie auf und ziehen Sie sich an. Wir brechen auf, sobald es hell wird.«

»Und wohin geht es?«, erkundigte sie sich.

»Nach Columbia City.«

»Wie bitte? Nein!« Sie wollten sie wieder zurückbringen? Wozu denn? Sie hatten ihr ein neues Leben versprochen. Und sie war davon ausgegangen, sich von nun an für immer in Farnham verstecken zu müssen – eine Aussicht, die sie nicht gerade überwältigt hatte, die aber immerhin besser war, als wieder nach Hause geschleppt zu werden. »Sie haben mir versprochen …«

»Keine Sorge, wir werden Sie nicht dem KED übergeben.« Der Hirte setzte sich wie gewöhnlich rittlings auf den Schreibtischstuhl, die Arme auf die Lehne gestützt. »Wir haben etwas anderes mit Ihnen vor. Aber weil die Dinge in der Festung nicht ganz so laufen, wie wir uns das gedacht haben, gibt es eben eine kleine Planänderung und wir fahren eher zurück.«

»Spricht etwas dagegen, mich in den Plan einzuweihen?«

»Keineswegs«, antwortete er und lächelte dabei so unergründlich wie immer. »Juliana, was wissen Sie über Parallelwelten?«

Kapitel 32

»Wow, Juli.« Callum pfiff durch die Zähne. »Du siehst umwerfend aus.«

»Du kannst dich aber auch sehen lassen«, sagte ich und griff nach seiner Fliege, um sie zu richten. Ich gab wirklich mein Bestes beim Schmeicheln und Flirten, aber ich war eben nicht mit dem Herzen dabei. Und ich war es leid, Juliana zu spielen, ganz besonders die Juliana, die Callum in mir sehen wollte. Mir ging doch selbst so viel im Kopf herum, was mich belastete. Meine Gedanken huschten zwischen Lucas’ Vorschlag und Thomas’ misslicher Lage hin und her. Für einen kurzen Moment hatte ich Lucas’ Angebot tatsächlich in Erwägung gezogen, was mich im Nachhinein richtig anwiderte. Auf der anderen Seite wäre es ja verrückt gewesen, nicht darüber nachzudenken. Noch verrückter wäre es aber, Lucas zu trauen und Thomas seinem Schicksal zu überlassen. Ganz abgesehen davon, dass ich Callum, die Königin und alle anderen Menschen, die auf mich zählten, nicht einfach im Stich lassen konnte. Na ja, nicht auf mich – auf Juliana. Doch bestand da zu diesem Zeitpunkt überhaupt noch ein Unterschied?

Gloria hatte meine Garderobe ausgewählt und sich für ein langes, gerafftes Kleid mit einem spektakulären perlenbesetzten Lederkragen und einem breiten Ledergürtel entschieden. Callum trug, perfekt abgestimmt, einen Smoking und eine silberne Fliege. Seine Hand ruhte auf meinem Rücken, während wir nebeneinander vor dem bodenlangen Spiegel standen. Ich atmete einmal tief ein und aus. Gloria hatte darauf bestanden, dass ich eins der festlichsten Diademe trug, also hatte ich mir das schönste ausgesucht. Es war ein aus Diamanten und Silber nachgeformter Kranz wilder Apfelrosen. Das Diadem war viel schwerer, als es aussah, und drückte bereits jetzt so sehr, dass ich Kopfschmerzen bekam.

»Wollen wir wieder an den Strand fahren?«, flüsterte mir Callum ins Ohr.

Ich lächelte sein Spiegelbild an, aber das Lächeln blieb oberflächlich und erreichte nicht mal meine Augen. »Wir sind spät dran«, sagte ich und steuerte die Tür an. Callum bewegte sich nicht. »Kommst du?«

Er zerrte an seinem Hemdkragen. »Ich glaube nicht, dass ich mich je daran gewöhnen werde.«

»Wirst du schon«, beruhigte ich ihn. Die Frage war: Galt das auch für mich?

»Du bist zu spät, Juliana«, nörgelte die Königin. Sie sah prächtig aus mit ihrem langen lilafarbenen Tüllkleid und der kunstvollen Hochsteckfrisur.

Aus dem Ballsaal drang das Summen Tausender Stimmen an mein Ohr. Die Gäste waren bereits vollzählig und erwarteten uns.

Auf das Signal der Königin hin öffneten zwei Diener die gewaltige Flügeltür. Eine laute, dröhnende Stimme kündigte die Königin mit ihrem vollen Titel an: »Ihre Majestät Evelyn, Königliche Herrscherin des Vereinigten Staatenbundes von Columbia«. Und schon trat sie über die Schwelle.

Danach waren Callum und ich dran. Die Stimme, die aus Lautsprechern weit über den Köpfen der versammelten Gäste tönte, verkündete nun nacheinander: »Ihre Königliche Hoheit Juliana, Kronprinzessin des Vereinigten Staatenbundes von Columbia« und »Seine Königliche Hoheit Callum, Prinz von Farnham und der Westlichen Territorien«. Beim Anblick der vielen Menschen, die uns so verzückt anstarrten, wurde mir ganz schlecht. Zum hunderttausendsten Mal wünschte ich mir Thomas an die Seite.

Callum nahm meine Hand und drückte sie. Obwohl ich die Nähe eines anderen vorgezogen hätte, tröstete mich seine Berührung. Zusammen schritten wir in den großen Ballsaal und auf die Menschenmenge zu, die uns erwartete.

Das Gute an dieser Feierlichkeit war, dass Juliana die meisten Gäste gar nicht persönlich kannte, was mir die Sache enorm erleichterte. Sie stellten sich alle vor, grinsten von Ohr zu Ohr, während sie sich hocherfreut über die bevorstehende Trauung von Callum und Juliana zeigten. Callum schlug sich besser, als ich erwartet hatte. Er strahlte quasi von innen und sonnte sich im Schein der auf ihn gerichteten Bewunderung. So viel also zu seiner Menschenscheu.

Nachdem alle ein paar Worte mit uns gewechselt hatten, wurde das Essen serviert. Der Banketttisch war so lang wie der gesamte Saal und Callum und ich waren an den gegenüberliegenden Enden platziert, damit so viele Gäste wie möglich die Chance hatten, mit uns zu sprechen. Was es leider unmöglich machte, dass wir beide uns unterhielten. Die meiste Zeit verbrachte ich damit, nach Thomas Ausschau zu halten – schließlich sicherten ganze KED-Teams den Saal –, aber er war nirgendwo zu entdecken. Nicht dass ich wirklich daran geglaubt hatte, dass er plötzlich irgendwo auftauchen würde. Aber gehofft hatte ich es.

Kaum war der letzte Gang gegessen und abgeräumt, wurde getanzt. Meine Lust zu tanzen hielt sich in Grenzen, trotzdem musste ich mit einer schier endlosen Flut männlicher Gäste Runde um Runde durch den Saal drehen. Ich gab wirklich alles, um aufmerksam und hinreißend zu wirken, und doch drifteten meine Gedanken immer wieder ab, während meine Tanzpartner sich in unendlichen Vorträgen über die Lage der Nation verloren.

Als ich endlich freigegeben wurde, blickte ich mich in der Menge nach Callum um und entdeckte ihn auf der Tanzfläche mit einer eleganten älteren Dame, die bloß halb so groß war wie er. Sie ergaben ein urkomisches Paar, worüber ich unweigerlich lächeln musste. Er gab sein Bestes, sie zu unterhalten, und sie lachte über alles, was er ihr zuflüsterte. Ich war kurz davor, zu ihnen zu gehen, als ich unsanft am Arm gefasst und durch eine Tür ganz in der Nähe gezogen wurde.

»He!«, schrie ich, als sie hinter mir ins Schloss fiel. Sofort erstarb jegliches Geräusch des so belebten Ballsaals und nur das Klicken der Verriegelung war zu vernehmen.

Panisch blickte ich um mich, fast erwartete ich Lucas oder jemand noch Schlimmeres. Doch zu meiner großen Erleichterung stand ich Dr. Moss gegenüber, der eine Aktenmappe in der Hand hielt.

»Dr. Moss, was machen Sie denn hier?«

»Es tut mir sehr leid, dass ich Sie so erschreckt habe, Ms Lawson, aber ich habe etwas sehr Wichtiges herausgefunden und wollte es Ihnen so schnell wie möglich zeigen«, antwortete er und wedelte mit der Mappe.

»Schon in Ordnung. Ich bin froh, dass Sie es sind. Was haben Sie denn da?«

»Ich habe endlich Dr. March erreicht«, setzte Dr. Moss an. »Ich war ja mit Ihrem Problem restlos überfragt, aber manchmal, wenn Dr. March und ich die Köpfe zusammenstecken, dann kommen uns die besten Ideen. Den Anker zum Beispiel hätte ich ohne seine Hilfe gar nicht entwickeln können.«

Ich lächelte schmal. Würde ich diesen Dr. March jemals treffen, würde ich ihm mal ordentlich den Marsch blasen. »Und? Weiß er, warum ich diese Träume habe?«

»Er hat eine Theorie«, antwortete Dr. Moss. Er machte eine Pause, wählte die nächsten Worte sorgfältig. »Wie viel wissen Sie über Ihre Eltern, Miss Lawson?«

»Was hat das denn mit meinen Eltern zu tun?«

»Unter Umständen alles. Bitte, erzählen Sie mir von ihnen.« Dr. Moss betrachtete mich mit wachsendem Interesse.

»Ähm, lassen Sie mich mal überlegen. Also, sie waren beide Physiker. Brillante Physiker«, sagte ich stolz. »Sie sind bei einem Autounfall gestorben, als ich sieben war. Oder was wollen Sie sonst wissen?«

»Bei wem wohnen Sie seither? Also auf der Erde?«

»Bei meinem Großvater«, antwortete ich.

»Mütterlicher- oder väterlicherseits?«

»Mütterlicherseits. Dr. Moss, ich verstehe nicht, was das soll. Wieso fragen Sie nach meinen Eltern?«

»Haben Sie je Verwandte Ihres Vaters getroffen? Seine Eltern? Geschwister? Cousinen oder Cousins?«, hakte Dr. Moss nach.

»Nein, seine Eltern waren schon tot, als ich zur Welt kam. Beide waren Einzelkinder. Die einzige Familie, die mein Vater hatte, waren meine Mutter und ich. Wieso fragen Sie das alles?«

»Wie hieß er?« Dr. Moss bog die Ecken der Mappe so sehr, dass sie knickten.

»George Lawson.«

»Hatte er noch weitere Namen?«

»Natürlich nicht.« Warum sollte mein Vater noch weitere Namen haben? Er war Physiker, kein Spion.

»Wissen Sie, dass Ihr Vater keinen Analog in Aurora hat?«

»Ja, Thomas hat erwähnt, dass manche Menschen nicht in allen Universen Analoge haben.«

»Das stimmt, ja. Es gibt allerdings noch eine andere Erklärung.« Dr. Moss klappte die Mappe auf. Ganz oben war ein Foto an einen Stapel Dokumente geheftet worden, von denen Teile geschwärzt waren. »Ist das Ihr Vater, Ms Lawson?«

»Ja«, keuchte ich. Es bestand nicht der geringste Zweifel. »Was ist das für eine Akte? Woher haben Sie die?« Der Aufkleber darauf besagte: STRENG GEHEIM: OPERATION SPIEGELLAND.

»Dr. March und ich sind nach einer gründlichen Analyse der vorhandenen Daten zu dem Schluss gekommen, dass es nur eine Erklärung dafür gibt, dass Sie Juliana durch das Paraband sehen können. Sie sind mit beiden Welten verknüpft«, erklärte Dr. Moss. »Und so eine Verbindung gibt es nur bei Gekreuzten.«

»Was ist denn ein Gekreuzter?«, wollte ich wissen. »Und warum steckt in einer streng geheimen Akte des KED ein Foto meines Vaters?«

»Das Wort habe ich mir heute Nachmittag ausgedacht, um damit einen Menschen zu beschreiben, dessen Ahnentafel aus mehreren Universen zusammenläuft.«

»Heute Nachmittag?«

Er lächelte verlegen. »Nun ja, Sie sind die Erste, auf die das zutrifft, zumindest soweit wir wissen. Es gibt noch keinen Terminus für dieses Phänomen, also musste einer her.«

»Natürlich«, sagte ich ungläubig. »Erzählen Sie weiter.«

»Um solcherlei Träume zu haben, muss eins Ihrer Elternteile in Aurora geboren worden sein. Und es sieht ganz so aus, als würde das auf Ihren Vater zutreffen. Sein wahrer Name ist George Anderson und er hat als Forscher für den KED gearbeitet. Im Zuge eines Einsatzes wurde er auf die Erde geschickt, um dort in der Wissenschaft zu arbeiten und die Forscher daran zu hindern, selbst Viele-Welten-Technologien zu entwickeln, wie sie gerade in der Festung perfektioniert wurden.«

Ich schüttelte den Kopf. »Unmöglich.«

»Es tut mir sehr leid, aber es ist sogar mehr als nur möglich, es ist die Wahrheit. Er hat mehrere Jahre für den KED gearbeitet. Bis er untergetaucht ist.«

»Mein Vater stammt von der Erde«, beharrte ich. Es war völlig ausgeschlossen, dass auch nur die kleinste Verbindung zu dieser schrecklichen Parallelwelt bestand.

»Da muss ich Sie leider korrigieren«, sagte Dr. Moss bedauernd. »Ich kannte Ihren Vater nämlich. Es ist mir nicht gleich aufgefallen, weil er einen anderen Namen angenommen hat. Aber bevor er im Zuge der Operation Spiegelland tätig wurde, hat er mit mir zusammengearbeitet. Er war, und da kann ich Ihnen nur zustimmen, absolut brillant. Besonders für sein Alter. Ich bedauere es sehr, dass er nicht mehr unter uns weilt.«

Tränen strömten mir über die Wangen und ruinierten ganz sicher mein Make-up. Aber das war mir ziemlich egal.

»Oh, Sie armes Kind.« Dr. Moss klopfte mir unbeholfen auf die Schulter. »Kann ich irgendetwas tun?«

»Ich fürchte, nein.« Ich wünschte, Thomas wäre hier. Er war der einzige Mensch, der verstehen würde, was das alles für mich bedeutete und wie es mir damit ging. »Entschuldigen Sie, Dr. Moss, aber ich möchte jetzt allein sein.«

Ich dachte an meine Mutter. Was hätte sie wohl dazu gesagt, wenn sie gewusst hätte, dass sie einen Betrüger aus einer anderen Welt geheiratet hatte, der mit dem ausdrücklichen Vorsatz auf die Erde gekommen war, ihre Arbeit zu verhindern oder gar zu vernichten?

Es sei denn, sie wusste Bescheid. Aber das konnte eigentlich nicht sein. Oder doch? Ich wusste so wenig über meine Eltern, dass ich mir nicht vorstellen konnte, wie meine Mutter darauf reagiert hätte, dass George Lawson – begabter Physiker und geliebter Ehemann – eigentlich nichts als ein Alien aus einer fremden Welt namens Aurora war. Und wenn meine Mutter informiert gewesen war, galt das dann auch für meinen Großvater? War das etwa der Grund dafür, dass er meinen Vater nie hatte leiden können?

»Das kann ich sehr gut verstehen. Ich sollte sowieso gehen, ich dürfte gar nicht hier sein. Wenn mich jemand sieht …«

»Haben Sie vielen Dank, Dr. Moss. Dafür, dass Sie mir das mitgeteilt haben.«

»Herzlich gern. Und passen Sie bitte auf sich auf, Ms Lawson.«

»Mache ich.«

Er lächelte mich traurig an und verschwand dann durch die Tür, durch die wir gekommen waren, im Ballsaal.

Ich wischte die Tränen weg. Weder konnte ich mir vorstellen, der Königin oder Callum in dieser Verfassung zu begegnen, noch hatte ich die geringste Lust dazu. Ich muss hier weg, dachte ich. Unter die Gäste konnte ich mich, so wie ich aussah, nicht mischen. Und Julianas Zimmer war auch keine Option, falls sich jemand auf die Suche nach mir begab.

Es gab nur einen Ort, an dem mich niemand vermuten würde.

Im Zimmer des Königs war es dunkel und kühl. Die einzigen Geräusche waren das gelegentliche Piepsen der Maschinen, die seine Vitalfunktionen maßen, und seine rasselnden Atemzüge. Aus welchem Grund auch immer – vielleicht lag es an meinem Gemütszustand oder daran, dass es mittlerweile andere Dinge gab, vor denen ich viel größere Angst hatte als vor den eigentümlichen Bewegungen und Äußerungen des Königs – fühlte ich mich hier sicherer als je zuvor.

Ich setzte mich, schloss die Augen und genoss die stille Gesellschaft von Julianas Vater. Was er wohl von mir halten würde? Da die Akte über die Operation Spiegelland in seinem Tresor lag, wusste er, dass Paralleluniversen existierten, und auch die Erde musste ihm ein Begriff sein. Mehr noch, wahrscheinlich war er sogar am Einsatz meines Vaters beteiligt gewesen. Aber wusste er auch von mir? War ihm bewusst, dass ich nicht seine Tochter war? Noch vor ein paar Tagen hätte ich das stark bezweifelt, inzwischen war ich mir aber nicht mehr so sicher. Er hatte mich zu der Engelsaugen-Akte geleitet, auch wenn ich den Grund noch nicht begriff. Oder hatte ich so verzweifelt nach einem Zusammenhang gesucht, dass ich einen entdeckt hatte, den es eigentlich gar nicht gab?

»Ich habe sie gefunden«, sagte ich und drückte seine Hand. »Ich habe die Karte gefunden. Aber jetzt weiß ich nicht weiter. Was ist das für eine Karte?« Der König antwortete nicht. Das tat er nie und würde es auch nie wieder tun.

Ich schaltete die Nachttischlampe ein, schnappte mir die Odyssee und fing an, dem König das Wiedersehen von Odysseus und seinem verloren geglaubten Sohn vorzulesen.

»›Staune doch den heimkehrenden Vater nicht so grenzenlos an, lieber Sohn‹, erwiderte Odysseus, ›ich bin es, der nach zwanzig Jahren in die Heimat zurückkommt, und kein anderer.‹«

Kapitel 33

Ich blieb so lange beim König, bis ich sicher sein konnte, dass selbst der letzte Gast die Feierlichkeit verlassen hatte. Erst gegen drei Uhr früh betrat ich Julianas Zimmer, fand es allerdings nicht leer vor.

»Guten Abend, Ms Lawson.« Der General saß so entspannt auf der Couch beim Fenster, als wäre es völlig normal. »Ich habe mich schon gefragt, wann Sie sich wohl blicken lassen.«

»Wo ist Thomas?«, wollte ich wissen. Wenn ihm etwas zugestoßen war, dann steckte mit Sicherheit der General dahinter.

Sein Gesicht verzog sich zu einer Maske aus Zorn, obwohl er ihn mehr schlecht als recht zu verbergen versuchte. »Das geht Sie nichts an.«

»Warum sind Sie hier? Wenn Sie mich anbrüllen wollen, weil ich von der Feier verschwunden bin, ohne jemandem Bescheid zu geben, kann ich Ihnen gleich sagen: Sie können froh sein, dass ich gegangen bin.« Ich war viel zu erschöpft, um mit ihm zu diskutieren. Er hatte mich, er hatte Thomas und er hatte auf gewisse Weise auch den König in der Hand. Ich konnte nichts gegen ihn ausrichten. Ich wollte einfach nur, dass er sagte, was er zu sagen hatte, und dann verschwand.

»Deshalb bin ich nicht hier. Die Königin wird toben, davon bin ich überzeugt, aber das dürfte Ihnen recht gleichgültig sein. Sie kehren nach Hause zurück.«

»Ist das Ihr Ernst? Sie schicken mich nach Hause?« Nein!, dachte ich verzweifelt. Ich konnte doch nicht weg, ohne Thomas wenigstens noch einmal gesehen zu haben, ohne die Gewissheit, dass er in Sicherheit war. Aber ich bezweifelte, dass der General mir ein Treffen zugestehen würde.

»Sechs Tage waren ausgemacht, Ms Lawson. Der letzte bricht gerade an. Ich hätte vermutet, Sie wären erleichtert.«

»Und was wird aus Juliana? Sie haben sie doch noch nicht gefunden.«

»Glauben Sie wirklich, ich weiß nicht, wo Juliana steckt? Meine Jungs halten sich für so verdammt klug und vergessen darüber, wer sie ausgebildet hat. Wem sie all ihre Fähigkeiten verdanken – selbst Lucas. Ich weiß, dass er Juliana an die Libertas übergeben hat. Und ich kann nicht mal behaupten, dass mir das etwas ausgemacht hätte. Sie kann ihnen nichts verraten, sie weiß nämlich nichts. Und wenn sie ernsthaft glaubt, dass die Libertas ihr helfen wird, dann täuscht sie sich gewaltig. Die halten sie so lange fest, bis sie Lösegeld bekommen oder Juliana ihnen auf eine andere Weise von Nutzen sein kann. Und dann finden sie einen geeigneten Weg, um sie loszuwerden.« Er rieb sich die Hände. »So haben wir alle etwas davon.«

Also wusste der General nicht, dass Juliana der Libertas die Engelsaugen-Karte zugespielt hatte. Ich hatte den Ausdruck auf dem Gesicht des Hirten gesehen. Er schien immerhin davon überzeugt, dass sie etwas wert war.

»Wo ist Thomas?«, fragte ich erneut.

Die Miene des Generals verfinsterte sich. »Ich habe ihm gesagt, dass er sich nicht von Ihnen einwickeln lassen soll. Ich habe ihn ausdrücklich davor gewarnt, sich zu verlieben. Thomas ist ein sehr mutiger junger Mann. Sehr intelligent, hoch qualifiziert, aber leider hat er ein weiches Herz.«

»Wieso haben Sie ihn den Einsatz denn dann leiten lassen?«

»Das halte ich für ziemlich offensichtlich«, sagte der General. »Er ist der einzige Agent, dessen Analog Kontakt zu Ihnen hat. Wozu hätte ich ihn sonst adoptieren sollen?«

»Sie haben ihn adoptiert, weil er Grants Analog ist?« Ein gewagtes Unternehmen.

»Das war zumindest einer der Gründe, ja. Quasi eine Art Rückversicherung, falls wir Sie je brauchen sollten. Sie können sich gar nicht vorstellen, wie aufregend es war, in Aurora den Analog von jemandem zu finden, der aus Ihrem Umfeld stammte und der sogar das Zeug zu einem KED-Agenten hatte.«

»Ich kannte Grant damals doch kaum«, erwiderte ich. »Und selbst heute würde ich nicht behaupten, dass ich ihn kenne. Außerdem hätte er wegziehen können. Und was hätten Sie dann gemacht?«

»Dann hätte ich trotzdem einen vorbildlichen Soldaten gehabt, der tief in meiner Schuld steht. Aber davon einmal abgesehen, war es äußerst unwahrscheinlich, dass Grant und Sie nicht zusammen aufwachsen. Ihre Eltern waren gerade gestorben, Ihr Großvater brauchte Arbeit und die Universität bot ihm eine Stelle an. Und Grants Mutter hatte schon damals einen unbefristeten Vertrag. Alles in allem konnte ich mit Thomas nichts falsch machen und er hat sich als sehr gute Investition erwiesen. Bis vor Kurzem.«

»Was haben Sie ihm angetan?«

»Jetzt klingen Sie aber melodramatisch. Thomas ist ein viel zu wichtiger Agent, als dass ich ihm etwas antun würde. Ich musste ihn einfach von der Operation Sperling abziehen, nachdem klar war, was er für Sie empfindet. Er hat schließlich den Fortgang des Einsatzes gefährdet.« Der General reichte mir einen Stapel Fotos.

»Wo haben Sie die her?« Die Bilder waren ganz offensichtlich mit einem Teleobjektiv durch die Vorhänge meines Zimmers in Asthall geschossen worden und zeigten Thomas und mich küssend auf dem Bett.

»Ich habe Sie beschatten lassen.« Er schüttelte den Kopf. »Ich muss schon sagen, ich bin enttäuscht von Ihnen. Ich hatte erwartet, Sie wären begeistert, wieder nach Hause zu dürfen.«

»Ich spare mir die Begeisterung auf, weil ich nicht weiß, an welche Bedingungen meine Rückkehr geknüpft ist. Was muss ich dafür tun? Die Hochzeit hinter mich bringen?«

»Es wird keine Hochzeit geben«, erklärte der General. »Zumindest nicht, solange ich es verhindern kann. Ich wollte nie, dass Juliana und Callum heiraten, aber das konnte ich ihr natürlich schlecht sagen.«

»Wie meinen Sie das? Wieso wird es keine Hochzeit geben?«

»Prinz Callum kommt ein medizinischer Notfall dazwischen«, sagte der General. »Heute Abend.«

»Und woher wollen Sie das bitte wissen?«

»Weil Sie dafür sorgen werden«, antwortete der General. Er griff in die Brusttasche seines Jacketts und brachte eine kleine Ampulle zum Vorschein, in der sich eine klare Flüssigkeit befand. »Er ist noch wach, er sucht Sie. Wenn wir hier fertig sind, werde ich dafür sorgen, dass er Sie findet. Er macht sich Sorgen, möchte mit Ihnen reden. Ich bitte die Küche, ein Tablett mit Tee heraufzuschicken. Sie werden ihm eine Tasse eingießen, und wenn er nicht hinsieht, mischen Sie das hier hinzu.«

»Ich kann doch Callum nicht umbringen! Wahrscheinlich hätten Sie besser Juliana hierbehalten.«

»Oh, Sie werden ihn damit nicht umbringen, das kann ich Ihnen versichern«, beruhigte mich der General.

»Aber es wird ihn krank machen!«

»Hoffentlich.«

»Sie sind ja völlig verrückt! Das mache ich nicht. Callum ist ein Freund. Ich werde Ihnen nicht helfen, ihm etwas anzutun.«

»Oh, doch, das werden Sie.« Der General lehnte sich vor und stellte die Ampulle zwischen uns auf den Tisch. »Denn wenn Sie es nicht tun, werden Sie für immer in Aurora bleiben und in einem der Verliese vor sich hin schimmeln, bis der Tod Sie erlöst.«

»Wozu das Ganze überhaupt? Wenn Sie nicht wollen, dass er Juliana heiratet, können Sie ihn doch einfach zurück nach Farnham schicken und die Sache ist gegessen.«

Der General seufzte. »Ich sollte wohl nicht voraussetzen, dass Sie verstehen, in welcher heiklen politischen Situation wir uns befinden. Diese Hochzeit hat keinen Nutzen für den USC, weil wir kein Friedensabkommen wollen. Wir wollen Farnham. Seit zweihundert Jahren herrscht diese Familie über ein Land, das rechtmäßig uns gehört, und ich werde dafür sorgen, dass wir es endlich zurückbekommen. Der erste Schritt in diese Richtung war, uns einen Vorteil zu sichern. Prinz Callum ist dieser Vorteil. Aber ich habe keine Verwendung für eine Geisel, die im Fall des Falles einfach hinausspazieren kann. Ich halte es zwar nicht für möglich, dass Farnham zu einem solchen Manöver in der Lage ist, aber es schadet ja nicht, vorsichtig zu sein.«

»Wenn man Callum glauben darf, dann hasst seine Mutter ihn«, sagte ich. »Wieso gehen Sie davon aus, dass sie mit Ihnen kooperiert, anstatt hier alles in die Luft zu jagen?«

»Ganz egal wie sehr sie ihn hasst, das Land liebt ihn und das weiß sie«, erläuterte der General. »Wenn sie ihn aus politischen Gründen opfert, wird es einen Aufstand geben. Dafür wird die Libertas schon sorgen. Die Königin von Farnham tut gerne so, als wäre die Libertas nur ein Problem des USC, aber das ist falsch. Sie ist auch in Farnham aktiv und macht dort, was sie am besten kann: das Volk aufwiegeln. Die Königin weiß, dass sie alles verlieren wird, wenn sie durchschimmern lässt, was für eine gnadenlose Tyrannin sie eigentlich ist.«

»Sie nennen sie eine gnadenlose Tyrannin? Was sind Sie denn dann?«

»Ein brillanter Stratege«, kam die arrogante Antwort. »Ich brauche die Anerkennung der Massen nicht, ich habe schließlich Nuklearwaffen.« Daraufhin erhob er sich. »Ich werde Sie jetzt allein lassen, damit Sie sich entscheiden können, Ms Lawson. Es gibt natürlich noch andere Mittel und Wege, wie wir diese Sache erledigen können, nichts davon bringt Sie jedoch zurück auf die Erde. Insofern rate ich Ihnen, sich reiflich zu überlegen, was Sie tun.« Damit schritt er zur Tür, überzeugt davon, dass er mich bezwungen hatte, das kleine, naive Mädchen aus der anderen Welt.

Kapitel 34

Ich nahm die Ampulle in die Hand und betrachtete sie. Abgesehen von der Reise war sie das Einzige, das zwischen mir und meiner Rückkehr stand. Etwas so Kleines. Das wäre buchstäblich im Handumdrehen erledigt. Niemand würde auf den Verdacht kommen, dass ich etwas damit zu tun haben könnte, und selbst wenn doch, wäre ich längst in einem anderen Universum, wo mich niemand mehr belangen konnte.

Was war die Alternative? Dem General nicht zu gehorchen und dafür den Rest meines Lebens in einem Kerker zu fristen? Egal was ich tat, Callums Schicksal war besiegelt. Ihn konnte ich nicht retten, aber mich.

Ich kämpfte mich aus meinem Kleid, das wunderschöne Rosendiadem knallte auf den Boden. Ich sackte daneben zusammen und brach keuchend in Tränen aus. Nach einer Weile stand ich auf und suchte mir eine Hose und ein T-Shirt.

»Juli?« Callum stand in der Tür, Sorge in der Stimme. »Was ist passiert?«

»Nichts«, sagte ich, wandte mich ab und wischte die Tränen weg. Meine Hand schloss sich um die Ampulle. Irgendwoher nahm ich die Kraft zu lächeln. Es fühlte sich unnatürlich an, so als hätten sich alle Muskeln, die ich dafür brauchte, zurückgebildet. »Mir geht es gut, es ist gerade alles etwas zu viel.«

»Das sehe ich.« Er kam herein und setzte sich auf die Couch, die der General erst vor Kurzem geräumt hatte. »Du warst stundenlang weg. Ich habe mir echt Sorgen gemacht. Ich habe gedacht, dir wäre etwas zugestoßen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich hasse diese Massenveranstaltungen. So viele Menschen machen mich total nervös.«

Callum fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Ich bin jedenfalls froh, dass es dir gut geht.«

»Das tut es, das kann ich dir versichern.«

Ein Diener schob einen Teewagen herein, den ich nicht bestellt hatte. Ich nickte ihm zum Dank zu. Er verschwand so schnell, wie er gekommen war.

»Möchtest du Tee?«

»Äh, okay.« Mein sonderbares Verhalten verwirrte Callum, was ich ihm nicht mal verübeln konnte. Ich benahm mich wie eine Geisteskranke. Und so kam ich mir auch vor. Wollte ich das wirklich tun? Callum vergiften? Ihn an den General ausliefern, im Tausch gegen mein eigenes Glück? Und würde ich mit diesem Wissen überhaupt jemals wieder glücklich werden?

»Ihr Columbianer mit eurem Tee.« Callum lächelte. »Entschuldige, das war ein Scherz.«

Mit dem Rücken zu Callum goss ich den Tee ein. Dann öffnete ich die Ampulle und kippte ihren Inhalt in Callums Tasse. So. Fertig. Ich war der schrecklichste Mensch der Welt. Aller Welten. Aber wenigstens durfte ich wieder nach Hause. Verzweifelt hoffte ich, dass es das wert war.

»Bitte«, sagte ich und reichte ihm die Tasse.

»Danke.«

Ich trank einen Schluck, doch Callum hielt die Tasse einfach nur in der Hand und musterte mich besorgt. »Und mit dir ist wirklich alles in Ordnung?«

»Ja«, beharrte ich. »Mir geht es gut.«

»Wenn du das sagst.« Callum führte die Tasse an die Lippen.

Das war es also. Das Schrecklichste, was ich je in meinem Leben gemacht hatte, geschah direkt vor meinen Augen. Aber welche Rolle spielte das schon? Es war ja unabwendbar.

Oder?

»Warte!«, schrie ich.

Callum hielt inne. »Was ist los, Juli? Mal ganz im Ernst, du machst mir Angst.«

Ich stellte meine Tasse so heftig ab, dass sie klappernd auf der zarten Untertasse zum Stehen kam. »Du kannst das nicht trinken. Ich habe da was reingemischt.«

»Du hast was?«

»Irgendeine Art Gift oder so. Der General hat mich gezwungen. Er hat gesagt, wenn ich das nicht mache, dann …« Ich sprach nicht weiter, in der Hoffnung, Callum würde seine eigenen, ganz fürchterlichen Schlüsse ziehen. Ich konnte ihm ja schlecht die ganze Geschichte erzählen, ohne zu erwähnen, wer ich war und wo ich herkam. Wenn ich das tat, würde er mir nie wieder ein Wort glauben, und ich brauchte sein Vertrauen, sonst würde ich ihm nicht helfen können.

»Du wolltest mich umbringen?« Callum schreckte zurück, als wäre ich eine gefährliche Schlange. Und eigentlich war ich das ja auch. »Warum?«

»Nicht umbringen«, verteidigte ich mich. »Ich weiß nicht, was genau das Zeug bewirkt, aber der General hat gesagt, es würde dich krank genug machen, dass niemand aus Farnham kommen und dich einfach so mitnehmen kann.«

»Das klingt nicht besser!«

»Ich weiß. Hör mir bitte kurz zu. Ich konnte es nicht durchziehen. Zählt das nicht wenigstens ein bisschen? Es ist mir egal, was mit mir passiert, aber ich lasse nicht zu, dass dir etwas zustößt. Ich habe für einen Moment die Nerven verloren und gedacht, ich könnte das. Aber es geht nicht. Niemals.«

Callum umklammerte die Tasse so fest, dass ich fürchtete, sie würde zerbrechen. »Und was mache ich jetzt? Ich kann ja wohl schlecht hierbleiben.«

»Auf keinen Fall. Ich weiß bloß noch nicht, wie ich dich hier rauskriege.«

»Uns«, sagte Callum bestimmt.

»Wie bitte?«

»Du kommst mit.«

»Nein, das geht nicht.« Wenn ich mit Callum von hier verschwand, konnte ich mir abschminken, jemals nach Hause zurückzukehren – und ein Wiedersehen mit Thomas erst recht. Andererseits schien auch ein Verbleib im Schloss diese beiden Punkte nicht großartig zu begünstigen. Was sollte ich bloß tun? Thomas hätte es gewusst. Versuche, wie Thomas zu denken, sagte ich mir. Was würde er machen?

»Doch«, beharrte Callum. »Ich lasse dich unter keinen Umständen hier, damit dieses Monster dich bestraft. Wohin ich auch gehe, du begleitest mich. Wir kommen hier gemeinsam raus.«

»Wie kannst du das sagen? Besonders nach dem, was ich getan habe?«

»Was du fast getan hast«, berichtigte Callum mich. »Du konntest es nicht. Und das glaube ich dir. Vielleicht bin ich ja völlig bescheuert, aber ich vertraue dir, Juliana. Und ich lasse dich nicht hier zurück, hast du mich verstanden?«

Ich nickte. Und wünschte mir insgeheim, er würde aufhören, mich Juli oder Juliana zu nennen. Das war jedes Mal eine leise Erinnerung an all die Lügen, die ich ihn schon hatte glauben lassen. »Wie auch immer. Wir kommen hier sowieso nicht weg.«

»Oh, doch.« Callum nahm seinen Siegelring vom Finger und rammte ihn mit dem Stein voran auf die Tischplatte des Couchtischs. Und dann tat er etwas, das mich so wahnsinnig entsetzte, dass ich es mein Leben lang nicht vergessen würde.

Callum schnappte sich die Tasse und leerte sie in einem Zug.

Ich schrie, um ihn davon abzuhalten, doch bis die Worte über meine Lippen waren, hatte er die leere Tasse schon wieder abgestellt. Dann steckte er sich den Ring wieder an.

»Warum hast du das getan?«

»Vertrau mir«, sagte er. »Und versprich mir, dass du bei mir bleibst, egal was passiert.«

Es dauerte nicht lange, bis das Mittel Wirkung zeigte. Nach nur einer Minute sackte Callum ohnmächtig auf der Couch zusammen.

Fast verrückt vor Panik schlug ich ihm auf die Wangen. »Callum! Callum, wach auf!« Doch er zuckte nicht einmal.

Kline stürzte herein, alarmiert durch meine Schreie. »Was ist hier los?«

»Dem Prinzen geht es nicht gut! Holen Sie sofort Hilfe!«

Kline machte auf dem Absatz kehrt und sprach dabei Anweisungen in sein Revers.

Der Ebereschenanstecker! Gloria hatte mir doch erklärt, ich könnte ihn nutzen, wenn ich Thomas’ Hilfe brauchte. Hektisch blickte ich mich nach meinem Kleid um, an dem die Brosche noch immer stecken musste. Als ich es endlich gefunden hatte, drückte ich so fest darauf, dass sich die Nadel in meinen Daumen bohrte und ich zu bluten begann.

»Thomas«, keuchte ich, den Anstecker direkt vor den Lippen. »Ich brauche deine Hilfe.«

THOMAS
IM ZENTRALTURM/5

Thomas starrte an die Decke und drehte dabei unruhig den KED-Ring um seinen Finger. Er lag auf dem Bett und fühlte sich völlig nutzlos. Vor vierundzwanzig Stunden hatte der General ihn in sein Zimmer verbannt und bisher war niemand aufgetaucht, um ihn abzuholen. Er trug noch immer den KED-Empfänger im Ohr, wartete verzweifelt auf Befehle – und als dann endlich einer kam, war er ausgerechnet von der Person, mit der er am wenigsten gerechnet hatte.

»Thomas, ich brauche deine Hilfe.«

Er sprang augenblicklich auf, als er Sashas Stimme hörte. Sie klang verstört, das konnte er selbst nach diesen fünf Worten sagen. Sorge ergriff ihn. Etwas stimmte nicht. Sie war in Gefahr. Oder verletzt. Er musste zu ihr.

Aber wie sollte er hier rauskommen? Der LCD-Bildschirm leuchtete nach wie vor rot. Ohne nachzudenken, holte er aus und schlug so fest darauf, dass das Display zerbrach. Es wurde vom Blut seiner Fingerknöchel ganz fleckig, doch Schmerzen verspürte er keine. Er griff in das kleine Loch, das er verursacht hatte, und zog die Drähte heraus. So konnte er wenigstens den Schließmechanismus deaktivieren. Nun musste er bloß noch die Tür aufkriegen.

Der Handtuchhalter im Bad war eine massive Stahlstange, die zu beiden Enden hin schmaler wurde. Thomas stützte sich mit seinem gesamten Körpergewicht darauf, woraufhin die Gipsbefestigung nachgab, und schon wenige Augenblicke später konnte er das eine Ende in die Lücke zwischen Tür und Rahmen schieben, die durch den unterbrochenen Stromkreis entstanden war. Ohne große Probleme hebelte er die Tür einen Spaltbreit auf. Dann warf er die Stange beiseite und zog mit aller Kraft an der Tür, bekam sie mit jedem Versuch Stückchen um Stückchen weiter auf, bis er sich schließlich hindurchquetschen konnte.

Zuvor nahm er jedoch den KED-Ring ab und legte ihn auf die Kommode. Er gehörte schließlich nicht ihm, sondern dem KED, und Thomas wollte ihn nicht mehr, obwohl sich seine Hand nackt ohne ihn anfühlte.

Im ersten Moment sah es so aus, als hätte er freie Bahn. Doch der General musste die Bewegungsmelder aktiviert haben, denn schon kurz darauf vernahm Thomas ein Schlurfen vom Ende des Flurs, wo ein junger Agent auftauchte und so den einzigen Ausgang versperrte. Thomas kannte den Agenten nicht gut, aber er wusste, dass er York hieß.

»Agent Mayhew, ich muss darauf bestehen, dass Sie sofort in Ihr Zimmer zurückkehren«, sagte York.

»Aus dem Weg«, grummelte Thomas.

»Keine Chance«, erwiderte York, doch schon hatte Thomas sich auf ihn gestürzt. Beiden Agenten war unmittelbar klar, dass Thomas wesentlich stärker war als der viel zu unsichere, junge York. »Sie müssen in Ihrem Zimmer bleiben, Befehl des Generals.«

Da ihm keine Alternative blieb, tat Thomas nun etwas, das er nie für möglich gehalten hätte: Er holte aus und schlug York ins Gesicht. Sein KED-Kollege ging bewusstlos zu Boden. Thomas schüttelte die Hand. Seine armen Knöchel mussten heute ganz schön was einstecken.

»Scheiß auf den General.«

Kapitel 35

Es ging alles so furchtbar schnell. Im einen Moment sah ich, wie Callum zusammensackte, im nächsten eilten Sanitäter mit einer Trage herbei, während das Warnlicht des vor dem Schloss stehenden Rettungswagens seine Strahlen ins Zimmer warf, wovon mir ganz schlecht wurde. Ich rappelte mich auf, als die Sanitäter Callum auf die Trage wuchteten. Das dumpfe Geräusch, mit dem sein Körper darauf landete, brachte mich zum Würgen.

Schon wurde Callum aus dem Zimmer geschoben und ich eilte hinterher, nachdem ich meine Kette, Was ihr wollt und die Engelsaugen-Karte aus der Schublade geholt und in meinen Taschen verstaut hatte. Was immer es mit dieser Karte auf sich hatte, sie war dem König wichtig genug, um sie in einem Tresor zu verstecken, also würde ich sie sicher nicht irgendwo zurücklassen, wo der General sie finden konnte.

»Ich komme mit!«, schrie ich und folgte den Sanitätern in den Flur. Versprich mir, dass du bei mir bleibst, egal was passiert, hatte Callum gesagt, und bestimmt nicht, weil er meine Unterstützung wollte, sondern weil er einen Plan hatte. Wenn wir entkommen würden, dann nur zusammen. Ich konnte nicht zulassen, dass sie ihn ohne mich mitnahmen.

Es war riskant, Callum in eine ungewisse Zukunft zu folgen. Ohne die Hilfe des Generals oder die Unterstützung von Dr. Moss’ technischen Hilfsmitteln konnte ich nicht auf die Erde zurückkehren. Früher oder später würde Callum herausfinden, dass ich nicht Juliana war, und nichts mehr mit mir zu tun haben wollen. Ich würde einsamer sein als je zuvor. Durch einen Quantenschleier getrennt von zu Hause und getrennt von dem Jungen, mit dem ich zusammen sein wollte und den ich zurückgelassen hatte. Doch das war die Konsequenz meiner Entscheidung. Darüber konnte ich jetzt nicht nachdenken. Wollte ich auch gar nicht. Es war einfach zu schwer.

Der Rettungswagen stand wild geparkt in der Auffahrt vor dem Schloss. Die Sanitäter schoben Callum durch die geöffneten Türen in den Wagen. »Wenn Sie mitwollen, dann steigen Sie ein«, sagte eine von ihnen zu mir.

Also kletterte ich, nachdem die Trage verstaut war, hinter ihr hinein.

Gerade als die Sanitäterin die Türen schließen wollte, sah ich Thomas aus dem Zentralturm treten und auf uns zurennen. Sein Anblick ließ mir das Herz bis zum Hals schlagen.

»Warten Sie!«, schrie ich, aber die Frau knallte die Türen schwungvoll zu.

»Dies ist ein Notfall, Eure Hoheit!«, blaffte sie. »Wir können nicht warten.«

Thomas erreichte den Wagen eine Sekunde zu spät. Er legte die Handfläche von außen gegen die Scheibe und ich tat von innen das Gleiche, stellte mir vor, seine Wärme zu spüren, dann setzte sich der Rettungswagen in Bewegung. Ich ließ ihn nicht aus den Augen, während wir uns entfernten. Er verharrte kurz wie festgefroren, dann verschwand er in den Schatten des Gartens, verschmolz mit der Dunkelheit der Nacht.

Zum Krankenhaus konnte es nicht weit sein, es musste ganz in der Nähe eins geben, angesichts all der wichtigen Leute, die in der Festung lebten. Noch dazu war es unwahrscheinlich, dass der General Callum in einem weit entfernten Hospital untergebracht sehen wollte. Er musste ihn ja im Blick behalten können.

Und ich hatte keine Ahnung, wie Callums Fluchtplan aussah. Sollte ich irgendetwas tun? Aber das hätte er mir vermutlich vorher gesagt.

Die Antwort kam schneller als gedacht. Kaum eine Minute war vergangen, seit wir das Schloss hinter uns gelassen hatten, da rammte etwas den Krankenwagen. Ich wurde zur Seite geschleudert und stürzte auf Callums leblosen Körper, während die Infusionsbeutel hektisch über meinem Kopf hin- und herbaumelten.

»He!«, die Sanitäterin schlug mit der Faust gegen die Trennwand zur Fahrerkabine. »Was ist da draußen los?«

»Wir sind von irgendetwas gerammt worden«, rief der Fahrer zurück.

Ein Schauer kletterte mir den Rücken hoch. Da kam jemand. Da war jemand.

Kaum hatte ich mich wieder aufgerichtet, wurden wir erneut gerammt, diesmal von der anderen Seite. Ich knallte mit dem Hinterkopf gegen die Seitenwand des Krankenwagens. Schnell rappelte ich mich wieder auf und tastete nach Callums Puls. Er lebte, war aber bewusstlos, bekam also nichts mit von all dem, was um ihn herum geschah.

Draußen wurden zwei Schüsse abgefeuert und der Fahrer schrie etwas, das ich nicht verstand. Das Fahrzeug geriet leicht ins Schlingern, schaukelte hin und her, bevor es schließlich quietschend zum Stehen kam.

Als ich anfing, den Tropf von Callums Arm zu lösen, brüllte die Sanitäterin: »Was machen Sie denn da?«, wovon ich mich aber nicht weiter aufhalten ließ. Ich hätte Callum auch von der Trage gehoben, wenn ich stark genug gewesen wäre.

Die hintere Doppeltür schwang auf und drei komplett in Schwarz gekleidete Männer betraten den Rettungswagen. Sie waren alle bewaffnet, was mich an den Libertas-Angriff in der Verkommenen Stadt erinnerte.

Und wenn ich falschlag? Wenn das hier gar nicht Callums Leute waren, sondern irgendjemand anders? Panik ergriff mich und lähmte mir die Lunge, sodass ich keine Luft mehr bekam.

Die Sanitäter waren schnell ruhiggestellt – kaum erblickten sie die Pistolen, wichen sie zurück. Einer der schwarz gekleideten Männer packte mich und zog mich mit aus dem Wagen. Ich drehte mich um und sah, wie ein anderer sich Callum über die Schulter warf, während der dritte die Waffe auf die Sanitäter gerichtet hielt. Ein vierter, den ich jetzt erst bemerkte, kümmerte sich um den Fahrer des Rettungswagens. Ein fünfter saß am Steuer eines schwarzen Transporters, der ganz in der Nähe stand. Sie hatten den Rettungswagen in eine schmale, dunkle Seitenstraße abgedrängt.

Als mich der Mann unsanft in den Transporter schob, konnte ich gerade noch schemenhaft erkennen, wie der andere Callum vorsichtig neben mich legte, dann wurde auch schon die Tür zugeschoben.

Ich zuckte zusammen, als draußen drei weitere Schüsse fielen. Dann wurde die Tür erneut aufgerissen, zwei der Männer sprangen herein und schon schoss der Wagen los.

Diese ganze Aktion hatte maximal zwei Minuten gedauert.

Die Männer nahmen die Masken ab, schalteten die Innenbeleuchtung ein und fingen an, Callum zu versorgen.

»Was haben Sie ihm gegeben?«, wollte einer von ihnen wissen. Er nahm meine Hand und öffnete die zur Faust geschlossenen Finger, in denen ich tatsächlich noch die Ampulle hielt. Er schnüffelte daran, testete dann vorsichtig mit der Zungenspitze den Geschmack des Inhalts, bevor er einen Arztkoffer mit Medikamenten öffnete. Er warf seinem Kollegen einen Infusionsbeutel zu, der diesen sofort an Callums Zugang anschloss und dann an einen provisorischen Tropf am Dach des Transporters hängte. Der andere kramte weiter durch die Arzneimittel, bis er das Gegenmittel zu dem Gift fand, das Callum genommen hatte. Er rammte die Nadel einer Spritze durch die Gummidichtung des Fläschchens und zog sie auf. Dann injizierte er Callum das Mittel.

»Macht ihn das wieder gesund?«, fragte ich. Bitte, bitte, stirb nicht, flehte ich. Bitte, bitte, stirb nicht.

»Das werden wir bald wissen«, antwortete einer der Männer. Er holte eine weitere Ampulle aus dem Koffer und zog eine weitere Spritze auf. »Es ist besser für Sie, wenn Sie bei dem, was jetzt folgt, nicht bei Bewusstsein sind«, sagte er, und bevor ich mich ihm entziehen konnte, hatte er mir etwas in den Blutkreislauf gespritzt.

»Was soll das?«, heulte ich. Oder versuchte es zumindest. Das Beruhigungsmittel wirkte so schnell, dass ich nicht mal alle drei Wörter aussprechen konnte, ehe ich in einen tiefen, traumlosen Schlaf sank.

Kapitel 36

»Mach die Augen auf, na los, Juli.«

Callum! Er lebte!

Ich wollte ihm gern den Gefallen tun, aber es ging nicht. Es fühlte sich an, als würde jede meiner Wimpern eine Tonne wiegen. Ich versuchte, mich aufzusetzen, doch Callum drückte gegen meine Schultern und zwang mich so, mich wieder hinzulegen.

»Keine Sorge, es ist alles in Ordnung«, sagte er. »Entspann dich. Wir sind da. Und in Sicherheit.«

»Wo sind wir?« Endlich schaffte ich es, die Augen zu öffnen, aber mehr als Callums Gesicht konnte ich nicht erkennen. Er lächelte.

»Zu Hause. Also, bei mir zu Hause. In Farnham. Nicht mehr lange, dann haben wir den Adastra Palast erreicht.«

»Wie sind wir denn hierhergekommen?«

Das Letzte, an das ich mich erinnern konnte, war, dass ich in diesem Transporter hockte und mich fragte, ob Callum wohl die Giftdosis überleben würde, die er geschluckt hatte. Und jetzt waren wir beide bei Bewusstsein, beide lebendig und zusammen. Ein Gefühl von Dankbarkeit überkam mich.

»Wir sind nach Buffalo gefahren und von dort nach Kanada, wo sie uns in ein Flugzeug gesetzt und geradewegs nach Adastra geflogen haben«, erklärte mir Callum.

»Diese Männer …« Die Schüsse echoten noch immer in meinem Kopf. Ich kniff die Augen zusammen, um die Gesichter der Sanitäter zu verdrängen, die verletzt oder sogar getötet worden waren, um unsere Flucht zu ermöglichen. Damit Callum und ich überleben konnten. Kata to chreon. Meine Schuld wuchs, dabei war ich meiner Heimkehr keinen Schritt näher gekommen.

»Sie arbeiten für den Geheimdienst von Farnham, das FIA«, sagte Callum. »Im Prinzip das Gleiche wie euer KED.«

»Woher wussten sie …?«

»Der Ring«, sagte er und streckte seine Hand aus.

Ich fuhr mit der Fingerspitze über die gravierte Oberfläche des blutroten Steins und dachte sofort an den Ring, den Thomas trug, daran, was er ihm bedeutete. Und fragte mich, welche geheimen Funktionen er wohl hatte.

»Das ist eine Art Alarmknopf. So habe ich die Agenten des FIA verständigt, die sich die ganze Zeit verdeckt in Columbia City aufgehalten haben.«

»Aber warum?«

»Meine Mutter hatte die Vermutung, dass so etwas passieren könnte«, war seine finstere Antwort. »Deshalb waren sie in der Nähe, um mich im Notfall aus dem Schloss zu holen. Ich habe versucht, es ihr auszureden, aber jetzt bin ich froh, dass sie darauf bestanden hat.«

»Ich auch.« Mit Callums Hilfe gelang es mir, mich aufzusetzen. Wir waren allein im hinteren Teil einer Limousine.

»Das wird sie mir schön aufs Brot schmieren«, sagte Callum. »Du hättest sie hören sollen, bevor ich abgereist bin. ›Trau ihnen nicht, sie werden dich umbringen, sobald du in Sichtweite bist.‹ Ich habe ihr nicht geglaubt und finde es schrecklich, dass sie recht hatte. Aber wenigstens lebe ich noch. Und du auch.«

Ich nickte. »Es tut mir unendlich leid, Callum.«

»Muss es nicht. Du bist doch auch nur ein Opfer in dieser ganzen Sache. Und schau mich an, mir geht’s bestens.« Er grinste. »Nicht ein Kratzer. Abgesehen von den Nadelstichen, aber die werden flott verheilen. Und Mädchen stehen doch auf Narben, oder?«

»Klar«, sagte ich mit einem schwachen Lächeln. »Je kleiner, desto besser.«

»Das ist ja toll, meine kann man nämlich fast gar nicht sehen«, scherzte er und reichte mir dann ein Glas Wasser. »Hier, trink das. Die Agenten meinten, dass du wahrscheinlich dehydriert bist.«

Ich stürzte es hinunter. Dehydriert war nicht übertrieben. »Wieso haben sie mich betäubt?«

»In ihrer Ausbildung lernen sie, dass sie jeden Bewohner des USC als potenziell gefährlich anzusehen haben«, erklärte Callum. »Deshalb mussten sie dich erst mal unschädlich machen, Standardvorgehen. Tut mir leid.«

»Ach, dir muss gar nichts leidtun. Nach allem, was du durchmachen musstest, kann ich eine Betäubung schon wegstecken.«

Er fuhr mir übers Haar. »Alles wird gut.«

»Ich hätte dir gern erspart zurückzukehren. Ich weiß ja, wie wenig es dir hier gefällt.«

Er zuckte mit den Schultern. »Ist schon okay. Ich bin einfach froh, dass wir beide am Leben sind – und im Moment ist es mir ziemlich egal, wo wir das sind.«

Callum nahm mich in die Arme und ich sank dankbar hinein, genoss die tröstende Wirkung seiner Nähe. Doch je mehr die Wirkung des Betäubungsmittels nachließ, desto weniger ging mir Thomas aus dem Kopf. Er fehlte mir richtig körperlich, eine quälende Leere machte sich in meinem Bauch breit. Er würde versuchen, mich zu finden, da war ich mir sicher. Aber er wusste ja nicht, wohin ich unterwegs war. Konnte er sich das denken? Würde er es herausfinden? Thomas konnte eine Menge bewirken und organisieren, aber nicht ohne den KED, dessen Mittel ihm nicht mehr zur Verfügung standen, weil er suspendiert worden war. Und wollte ich wirklich, dass er seine Karriere für mich aufs Spiel setzte, nur weil er mich finden wollte? Mein Vater hatte seinem Auftrag den Rücken gekehrt, um mit meiner Mutter zusammen zu sein. Und zu was hatte das geführt? Wenn Thomas meinetwegen starb, könnte ich mir das nie verzeihen.

Aber eins spürte ich klarer denn je: Ich konnte Callum nicht länger etwas vormachen. Es war ja nicht so, als wäre er mir völlig egal. Ich empfand etwas für ihn, ganz besonders nach dem, was wir gerade durchgemacht hatten – nach dem, was er auf sich genommen hatte, teilweise ja auch für mich. Doch da war eben auch Thomas, der so viel Platz in meinem Herzen einnahm. Und auch wenn ich schlussendlich mit keinem von ihnen zusammen sein konnte, wollte ich auch nicht zulassen, dass Callum sich weiter in die Juliana verliebte, die ich ihm vorspielte.

Diese Unterhaltung musste jedoch noch ein wenig warten. Im Moment war die Lage viel zu prekär. Mir stand noch das Treffen mit der Königin von Farnham bevor, das mich zutiefst beunruhigte. Im Vergleich zu Königin Marian schien Julianas Stiefmutter wie der Liebreiz in Person. Und ich musste mich ihr gegenüber definitiv behaupten.

Die Limousine hielt, die Tür wurde von einem Mann, der ein KED-Agent hätte sein können, geöffnet und Callum und ich stiegen aus.

Da die Fenster des Wagens stark abgedunkelt waren, hatte ich bis jetzt gar keinen Blick auf den Palast werfen können. Selbst von Adastra hatte ich auf dem Weg hierher nur unklare Schemen gesehen, die mich allerdings darauf hatten schließen lassen, dass Adastra weniger prächtig war als Columbia City.

Der Agent führte uns durch eine unterirdische Passage. »Ihre Majestät verlangt, dass wir Sie sofort in den Thronsaal bringen, Eure Hoheit«, sagte er zu Callum. »Sie will Sie unmittelbar sprechen.«

»Na, das kann ich mir denken«, flüsterte Callum so leise, dass nur ich ihn verstehen konnte.

»Cal!« Ein vielleicht zwölfjähriger Junge stürzte um die Ecke und schmiss sich dem Prinzen an den Hals, der ihn ganz fest in die Arme schloss.

»Mutter hat gesagt, du kommst nicht zurück«, sagte der Junge. »Sondern bleibst für immer beim Feind.«

»Sie sind nicht unsere Feinde, Sonny«, erklärte ihm Callum. »Zumindest nicht alle. Das ist Juliana.«

»Sehr erfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen, Eure Hoheit«, begrüßte Sonny mich, verbeugte sich leicht und griff nach meiner Hand. Ich überließ sie ihm bereitwillig, woraufhin er sie küsste. »Willkommen in Farnham.«

Callum warf mir einen Seitenblick zu, bemüht, nicht loszulachen. »Wir sind hier ziemlich wohlerzogen.«

»Das sehe ich.« Ich lächelte Callums kleinen Bruder an, beeindruckt von seinem höflichen Benehmen. »Hallo, die Freude ist ganz meinerseits, Eure Hoheit. Darf ich Sonny sagen?«

Er zuckte mit den Schultern und errötete, vermutlich gleichermaßen aus Verlegenheit und Freude über die Aufmerksamkeit. »Sie ist netter, als ich gedacht hätte«, sagte er zu Callum.

»Du kennst sie ja auch noch nicht richtig«, neckte Callum ihn.

Ich zog eine Grimasse, was er erwiderte. Mein Gott, war ich froh, dass er noch lebte.

»Dann machen wir uns mal auf den Weg zu Mutter«, sagte Callum.

Jetzt war es an Sonny, das Gesicht zu verziehen. »Da verzichte ich gern. Schön, Sie kennenzulernen, Eure Hoheit.«

»Nenn mich doch Juli«, sagte ich.

»Schön, dich kennenzulernen, Juli!«, rief er über die Schulter, bevor er hinter der nächsten Ecke verschwand.

»Er darf dich schon nach zwei Sekunden Juli nennen?«, fragte Callum mit gespielter Bestürzung. »Unfassbar.«

»Was soll ich sagen? Ich mag ihn lieber«, konterte ich.

Callum zupfte an einer meiner Haarsträhnen und lächelte. Dann seufzte er. »Na komm. Mutter wartet.«

Er brachte mich in einen gewaltigen Saal, der, abgesehen von einem Thron am anderen Ende, völlig leer war. Auf dem Thron saß eine Frau, die ungeduldig mit dem Fuß auf den Boden tippte. Ein halbes Dutzend Leibwächter, die alle reglos wie Baumstämme dastanden, umgab sie. Der Anblick machte mich nicht gerade sonderlich zuversichtlich.

Königin Marian erhob sich, kurz nachdem wir eingetreten waren, und betrachtete uns, während wir den weiten Weg zu ihr zurücklegten. Bei ihr angekommen, ließ Callum sich auf ein Knie sinken.

»Mutter«, sagte er. »Darf ich dir …«

»Ja, ja, ich weiß, wer sie ist«, unterbrach die Königin ihn. »Steh auf, Callum.« Sie beugte sich vor, legte ihm eine Hand unters Kinn und drehte seinen Kopf erst nach rechts, dann nach links, um ihn genau zu inspizieren. »Wie ich sehe, hast du keine bleibenden Schäden davongetragen.«

»So macht es den Anschein«, sagte Callum. Da war ein leichtes Zittern in seiner Stimme.

»Was wir nicht Ihnen zu verdanken haben«, sagte Königin Marian. Das galt mir. Sie winkte ihre Leibwächter heran. »In den Kerker mit ihr.«

»Was?«, fragte Callum entsetzt. »Das kannst du nicht machen. Sie ist mit mir hier. Sie ist meine Verlobte!«

»Nicht mehr«, sagte Königin Marian. »Ich habe allmählich genug von diesem Heiratsfirlefanz. Es ist offensichtlich, dass der General nie vorhatte, euch zu vermählen. Oder das Friedensabkommen zu unterzeichnen. Ich weiß, was nun zu tun ist.«

Zwei Leibwächter packten mich, jeder einen Arm. »Warten Sie!«, schrie ich. »Das können Sie doch nicht tun!«

»Sie hat mir bei der Flucht geholfen, Mutter«, protestierte Callum.

»Nein, mein Lieber, das waren meine Agenten«, entgegnete Königin Marian. »Bringt sie in den Kerker und steckt sie zu dem anderen USC-Abschaum. Ich entscheide später über ihr Schicksal.«

Schon zerrten mich die Leibwächter davon. Ich widersetzte mich, kämpfte, aber natürlich vergebens. Sie waren viel stärker als ich. Vor Anstrengung wurde mir ganz heiß und das Blut rauschte so laut in meinen Ohren, dass ich kaum verstehen konnte, was Callum schrie. Er flehte seine Mutter lauthals an, ihren Befehl rückgängig zu machen, doch Königin Marian blieb davon völlig ungerührt.

Nachdem mir ein Sack über den Kopf gezogen worden war, wurde ich unendlich viele Stufen hinuntergeführt. Als wir endlich am Fuß der Treppe ankamen, ging es durch einen langen Gang, bevor wir schließlich stehen blieben. Ich hörte, wie ein Schlüssel in ein Schloss geschoben und gedreht wurde, woraufhin sich mehrere Metallriegel bewegten. Kurz darauf fand ich mich auf dem Boden wieder, meine Handflächen schürften über den rauen Beton. Einer der Männer riss mir den Sack vom Kopf, und als sich meine Augen an das grelle Neonlicht gewöhnt hatten, erkannte ich, dass ich mich in einer großen Zelle befand. Ich fuhr herum und musste dabei zusehen, wie die Tür hinter mir verschlossen und die Riegel vorgeschoben wurden. Ich griff danach, zog mich auf die Füße und hämmerte mit den flachen Händen dagegen.

»Lassen Sie mich sofort hier raus!«, schrie ich. »Ich bin unschuldig!«

»Schreien nutzt gar nichts«, meldete sich eine Stimme. »Die hören ja doch nicht.«

Langsam drehte ich mich um, ich wollte meinen Ohren nicht trauen. Obwohl das völlig unmöglich war, saß da auf einer Matratze Thomas, der den Kopf hängen ließ.

»Mein Gott«, stieß ich hervor, rannte zu ihm, ließ mich auf die Knie sinken und legte ihm die Hände auf die Beine.

Doch er schubste mich weg. »Was soll der Scheiß?«, fragte er aufgebracht. Dann erkannte er mich. »He, Moment mal. Ich kenne dich. Wir gehen auf die gleiche Schule.«

»Grant«, keuchte ich. »Meine Güte, ich kann nicht fassen, dich hier zu sehen.«

»Tja, ich auch nicht«, sagte er und machte sich auf dem Bett lang. Nach ein paar Sekunden fuhr er hoch. »Warte mal, was machst du denn hier?«

Der andere USC-Abschaum, hatte Königin Marian gesagt. Und dann fiel mir etwas ein, das Thomas erwähnt hatte: Dass Grant aller Wahrscheinlichkeit nach von der Libertas nach Farnham gebracht und Königin Marian im Tausch gegen irgendetwas angeboten worden war, weil sie angenommen hatte, es handele sich um Thomas. Ich wusste natürlich nicht, wie Grant nach Farnham gekommen war, aber zumindest der letzte Teil dieser Vermutung schien zuzutreffen.

»Lange Geschichte«, murmelte ich und sank in den Schneidersitz.

»Ich habe Zeit«, sagte Grant.

Also erzählte ich ihm alles. Angefangen bei Paralleluniversen über die Analoge und die Libertas bis hin zum Friedensabkommen zwischen Farnham und dem USC und der Zwangshochzeit von Callum und Juliana. Als ich fertig war, blieb Grant eine ganze Weile still. Ich fürchtete fast, dass sein Hirn durch den ganzen Input implodiert war.

»Du behauptest also ernsthaft, dass wir uns gerade in einem Paralleluniversum befinden? Wo es Leute gibt, die genauso aussehen wie wir, aber trotzdem ganz anders sind?« Er schüttelte den Kopf. »Dass das völlig verrückt klingt, weißt du aber schon, Sasha, oder?«

»Ich bin nicht verrückt«, sagte ich. »Hallo! Guck dich doch mal um. Normal ist das ja wohl nicht.«

»Da hast du jedenfalls recht. Und ich bin also hier gelandet, weil mein … Wie heißen die noch gleich?«

»Analog.«

»Ach ja. Also, weil ich meinen Analog berührt habe, bin ich hier gelandet?«

»Kurz zusammenfasst, ja.«

»Das erklärt aber immer noch nicht, warum ich von einer Horde schwer bewaffneter Typen aufgegriffen und hierhergebracht worden bin«, sagte Grant.

»Das waren welche von der Libertas. Die haben dich für Thomas gehalten, deinen Analog. Sie müssen dich gegen irgendetwas getauscht haben. Hast du eine Ahnung, was das gewesen sein könnte?«

Er zuckte mit den Schultern. »Nicht die geringste. Ich war die meiste Zeit bewusstlos und bin erst hier wieder richtig zu mir gekommen. Und Informationen habe ich bisher von niemandem bekommen.«

»Das überrascht mich nicht.« Nun, als das Adrenalinhoch vorbei war, überwältigte mich die Erschöpfung. Und mir knurrte der Magen. »Bekommt man hier auch etwas zu essen?«

»Hin und wieder«, antwortete Grant. »Mensch, ich hatte gehofft, das alles ist bloß ein sehr, sehr lebhafter Albtraum. Jetzt halte ich das nicht mehr für so wahrscheinlich.«

»Tut mir leid«, sagte ich. »Ich wünschte, es wäre einer.«

»Und was jetzt?«, fragte Grant.

»Ich habe absolut keinen Schimmer.«

Kapitel 37

Die Tage vergingen. Ich gab die Hoffnung nicht auf, dass Callum einen Weg finden würde, mich aus dem Kerker zu befreien, aber noch war er nicht aufgetaucht. Es fiel mir schwer, einen Überblick darüber zu behalten, wie viel Zeit verging. Es gab kein Fenster in der Zelle, weshalb wir nur anhand unseres Schlafrhythmus vage Vermutungen darüber anstellen konnten, wie spät es war. Seit mich die Leibwächter der Königin in den Kerker geworfen hatten, war uns fünfmal Essen gebracht worden. Doch die Männer sprachen nie mit uns, weshalb wir absolut nichts Neues erfuhren.

»Ich fasse das einfach nicht«, schrie ich und schlug mit den Händen gegen die Metallriegel, die gerade wieder von einem der Wärter vorgeschoben worden waren, nachdem er unsere spärliche Mahlzeit abgeliefert hatte.

»Du solltest besser essen«, sagte Grant. »Die Suppe ist nur lauwarm und sie wird nicht unbedingt genießbarer, je kälter sie wird.«

»Ich habe keinen Hunger.«

»Darf ich deine Portion dann essen?« Diesmal bestand unsere Mahlzeit aus einer kleinen Schale Suppe und einem harten Stück Brot, das Grant in die Brühe gelegt hatte, um es ein wenig aufzuweichen. Das war definitiv nicht genug für einen Kerl von seiner Statur. Und ich war zu wütend zum Essen.

»Nur zu«, sagte ich, rutschte an der Tür hinunter und zog mir die Knie bis unters Kinn. »Ich kann es einfach nicht fassen. Da entkomme ich dem einen Gefängnis, nur um gleich im nächsten zu landen. Das ist doch einfach nur große Kacke. Ich will nach Hause.« Ich hob den Kopf Richtung Decke, die komplett verschimmelt war. »Hört ihr mich? Ich will nach Hause!«

Grant seufzte. »Lass es. Ich habe die letzten drei Wochen nichts anderes gemacht. Das kriegt ja doch keiner mit.«

»Ich gebe nicht auf«, sagte ich. »Ich habe mich schon aus ganz anderen Situationen befreit, ich finde schon einen Ausweg.« Offen gestanden hatte mir immer jemand in besagten Situationen geholfen, meistens Thomas. Aber ich konnte mich nicht einfach der Hoffnungslosigkeit hingeben wie Grant. In ihn kam eigentlich nur Leben, wenn das Essen gebracht wurde. Den Rest der Zeit lag er reglos wie ein Stein schlafend oder sich schlafend stellend in seinem Bett, während ich total bescheuerte Fluchtpläne schmiedete. Aber es musste einen Weg hier raus geben! Es musste einfach. Das sagte ich mir jedenfalls wieder und wieder, aber je länger Grant und ich in dem Kerker hockten, desto mehr fand ich mich damit ab, dass Callum sich nicht blicken lassen würde. Und ich erlaubte es mir nicht, auf Thomas’ Hilfe zu hoffen. Wenngleich ich manchmal einfach nicht anders konnte. Und gerade war so ein Moment.

»Sag Bescheid, wenn dir etwas einfällt. Ich bin dann sofort dabei«, schmatzte Grant, den Mund voller Brot. »Ich meine ja nur, dass es nicht gut aussieht.«

»Ja, das weiß ich«, sagte ich. »Das weiß ich.«

In der dritten Nacht – vielleicht war es auch die vierte – weckte mich das inzwischen nur allzu bekannte Geräusch der sich öffnenden Zellentür. Ich setzte mich im Bett auf, gespannt, was uns jetzt schon wieder drohte, aber es war viel zu dunkel, um irgendetwas zu erkennen. Erst als der späte Gast die Bewegungsmelder passierte, gingen die grellen Neonleuchten flackernd an.

»Sasha?«, flüsterte Grant.

»Grant?« Ich lehnte mich über die Kante des Bettes, um einen Blick auf den Eindringling zu werfen.

»Nein«, antwortete die Stimme und klang ein wenig befremdet. »Ich bin’s.«

Thomas.

Ich sprang vom Hochbett direkt in seine Arme. Er fing mich auf und drückte mich fest an sich.

»Da bist du ja«, sagte ich glücklich und vergaß für einen Moment alles. Ich legte den Kopf an seine Schulter und kniff die Augen zusammen, um nicht loszuheulen, aber ein paar Tränen entkamen mir trotzdem. »Ich habe schon gedacht, ich sehe dich nie wieder.«

»Keine Chance«, sagte er und ich spürte sein Lächeln an meiner Wange. »Es hat ein bisschen gedauert, bis ich herausgefunden habe, wo du steckst, Farnham ist ganz schön weitläufig. Aber ein paar meiner Kontakte in Adastra haben mir verraten, dass du höchstwahrscheinlich hier unten bist. Kein Wunder, dass sie das hier Kerker nennen. Das ist ja schrecklich.«

»Sasha, wer ist das?« Im grellen Licht blinzelnd, krabbelte Grant aus dem Bett. Es dauerte ein paar Sekunden, bis er begriff, wem er da gegenüberstand. Schlagartig überzog blinde Wut seine Gesichtszüge. »Du!«

»Grant, warte!« Aber er reagierte nicht. Vielleicht hatte er mich auch gar nicht gehört.

Ohne nachzudenken, stürzte er sich auf Thomas, und als seine Faust auf Thomas’ Kinn traf, löste Grant sich in Luft auf.

»Grant!«, schrie ich.

Die Wucht des Schlags nietete Thomas um. Er griff sich ans Kinn, während der Boden unter unseren Füßen erbebte und auch mich zu Fall brachte. Mit Entsetzen mussten wir zusehen, wie die Tür zur Zelle zufiel und uns erneut einsperrte.

»Was zum …« Ich konnte die Frage nicht mal zu Ende stellen.

»Eine Störung«, erklärte Thomas finster. »Weißt du noch, was ich dir erzählt habe?«

Ich brauchte einen Moment, bis mir einfiel, was er meinte. Eine Störung, verursacht durch den Welleneffekt, der entstand, wenn Materie zwischen den Universen bewegt wurde. Sie hatte die Tür angestoßen und zufallen lassen. Wir waren gefangen.

»Und ich dachte, ich hole euch mal eben hier raus«, sagte Thomas und befühlte vorsichtig sein Kinn. »Ich hätte damit rechnen müssen, dass er genau das macht. Ist schließlich nicht das erste Mal.«

»Ich habe ihm von dem Analogproblem erzählt«, sagte ich. »Vielleicht war das Absicht.«

»Dabei habe ich ihm das hier mitgebracht.« Thomas zog etwas aus der Tasche. »Ich wollte euch beide zurückschicken. Dieser undankbare Mistkerl!«

»Die Anker!«, rief ich triumphierend. »Thomas, dann können wir ja von hier verschwinden. Wenn du den zweiten Anker nimmst, sind wir ganz fix wieder auf der Erde.«

»Keine gute Idee.«

»Warum?« Die Enttäuschung stand mir sicher ins Gesicht geschrieben. Ich wollte nichts lieber als aus Farnham verschwinden, Thomas hielt die Lösung praktisch in der Hand und er wollte mir erzählen, dass wir sie nicht nutzen konnten?

»Ich habe nicht daran gedacht, dass wir vielleicht hier unten bleiben müssen«, erklärte Thomas. »Ich habe mir die Koordinaten nicht angesehen, weiß also nicht, wo wir landen. Das könnte überall sein.«

»Überall ist besser als hier«, protestierte ich. Oder etwa nicht? Was war sonst aus Grant geworden? Mein Magen klumpte sich vor Sorge zusammen.

»Ach ja? Du möchtest also riskieren, geradewegs im Fundament eines Hauses zu landen? Oder unter einem fahrenden Auto?«

»Okay, okay, ich hab’s verstanden«, grummelte ich und lehnte mich gegen die Wand, zu erschöpft zum Stehen.

»Sasha, was ist im Schloss passiert? Warum seid ihr abgehauen?«

»Der General wollte, dass ich Callum vergifte«, berichtete ich. »Er hat mir damit gedroht, mich für immer in Aurora festzuhalten – an einem ähnlichen Ort wie diesem, schätze ich. Und nur wenn ich Callum vergifte, wollte er mich nach Hause schicken. Aber ich konnte es einfach nicht. Ich habe Callum eingeweiht, woraufhin er die Flucht arrangiert hat. Es waren nämlich eine ganze Reihe Geheimagenten in Columbia City stationiert. Genau für diesen Fall.«

»Sehr vorausschauend.« Thomas ließ den Kopf hängen. »Das tut mir leid, Sasha, ich hatte ja keine Ahnung.«

Ich zuckte nur mit den Schultern. »Ist dumm gelaufen.«

»Nein, das ist alles meine Schuld. Ich hätte dich einfach nicht herbringen dürfen.« Er knetete sich mit den Fingern die Stirn.

»Ach, hör schon auf, Thomas. Vergessen wir das einfach, okay?« Ich ließ den Kopf gegen die Wand sinken und seufzte. »Wie bist du hergekommen?«

»Dass der General mich suspendiert hat, heißt ja noch lange nicht, dass mir die Hände gebunden sind«, sagte Thomas. »Dr. Moss ist es doch tatsächlich gelungen, die Fernbedienung für deinen Anker aufzutreiben und außerdem noch eine zusätzliche. Und dann hat er mich aus der Festung geschleust. Mithilfe meiner Kontakte habe ich es bis hierher geschafft. Hat ein bisschen länger gedauert, aber geschafft habe ich es trotzdem.«

»Dann bist du wohl mittlerweile hochoffiziell gefeuert, nehme ich an?« Mir fiel auf, dass er seinen KED-Ring nicht mehr trug.

»Ja, ich schätze schon.«

»Ich bin wirklich froh, dass du da bist«, sagte ich, legte ihm den Kopf auf die Schulter und schloss die Augen. Er nahm meine Hand und drückte sie. Ich erschauderte. In der Zelle war es kalt. Thomas zog die Jacke aus und hängte sie mir um. Ich mummelte mich hinein und kuschelte mich an ihn. Unser Gespräch über Analoge und Anker erinnerte mich an etwas: Ich hatte noch gar keine Gelegenheit gehabt, Thomas von meinem Vater und seiner Verbindung zu Aurora zu erzählen.

»Ich habe noch etwas herausgefunden. In der Festung. Über das Paraband.«

»Ja? Was denn?«

»Dr. Moss hat mich bei der großen Feier überrascht und mir erzählt, dass er sich mit Dr. March beratschlagt hat. Beide …«

»Warte mal, Dr. March?«

»Ja.« Ich schaute ihn prüfend an. »Was denn? Stimmt etwas nicht mit Dr. March?«

»Na, woher soll man das wissen?«, sagte Thomas. »Bei jemandem, den es vermutlich gar nicht gibt.«

»Wie bitte?«

»Mossie ist ein Genie, aber er ist obendrein ein bisschen – du weißt schon.« Thomas tippte sich an die Stirn. »Er spricht ständig von diesem Dr. March, aber getroffen habe ich ihn nie. Und ich kenne auch niemanden, der ihm jemals begegnet ist. Ich benutze zwar nur ungern das Wort ›Einbildung‹, aber …«

Das war verstörend, änderte aber nichts an der Tatsache, dass Dr. Moss eine durchaus mögliche Hypothese aufgestellt hatte, warum ich Juliana in meinen Träumen sehen konnte. »Egal ob nun mit oder ohne Dr. March, es gab einen Durchbruch. Dr. Moss sagt, das mit dem Paraband funktioniert, weil ich eine Verbindung zu Aurora habe.«

»Was für eine Verbindung?«

»Mein Vater wurde hier geboren.«

Thomas machte große Augen. »Sicher?«

Ich nickte. »Er hat mir die Akte gezeigt. Mein Vater hat mit Dr. Moss in der Festung geforscht, bevor er zu einem Einsatz geschickt wurde. Auf die Erde.«

»Was für ein Einsatz?«

»Hast du schon mal von der Operation Spiegelland gehört?« Kaum hatte ich die Frage gestellt, war mir seine Antwort klar.

»Ja«, gestand Thomas. »Gehört schon, aber viel weiß ich nicht darüber. Nur, dass der KED eine Handvoll Agenten auf die Erde geschickt hat, damit sie die Forscher dort daran hindern, Viele-Welten-Technologien zu entwickeln.«

»Mein Vater war einer dieser Agenten. Bis er verschwand und – wie ich vermute – meine Mutter heiratete.«

»Wow, das wusste ich noch nicht«, staunte er. Ich durchleuchtete ihn derart mit meinen Blicken, dass er nach einer Weile beschwichtigend die Hände hob. »Das ist mein absoluter Ernst, ich habe nichts davon gewusst. Sonst hätte ich es dir erzählt.«

»Ich glaube dir.«

»Und wie geht es dir damit?«

»Ich fühle mich betrogen«, gestand ich. Mein ganzes Leben lang hatte ich dieses Bild von meinem Vater gehabt und von einer Sekunde auf die andere war es zerstört. »Dabei ist es ziemlich bescheuert, sich von jemandem betrogen zu fühlen, der seit über zehn Jahren tot ist. Oder?«

»Ich glaube, dieses Gefühl hat kein Ablaufdatum«, sagte Thomas.

»Ich kann nicht aufhören, darüber nachzudenken, ob meine Mutter Bescheid wusste. Oder mein Großvater. Und ob sie je vorhatten, es mir zu erzählen.« Ich hielt inne. »Meinst du, Operation Spiegelland hat etwas mit ihrem Tod zu tun?« Ein gewisser Verdacht drängte sich ja fast automatisch auf, weshalb ich verzweifelt hoffte, Thomas würde mir versichern, dass der Unfall meiner Eltern genau das gewesen war: ein Unfall.

Doch Thomas’ Gesicht verfinsterte sich. »Wenn der General im Spiel ist, ist alles möglich.«

Ich biss mir so fest auf die Lippe, dass sie anfing zu bluten. Weil mir noch immer kalt war, schob ich die Hände in die Taschen von Thomas’ Jacke, in der zu meiner großen Überraschung etwas steckte. Ich zog ein Büschel vertrockneter Blumen hervor – weiße Rosen und etwas Schleierkraut, sorgfältig an einem weißen Elastikband befestigt.

»Das ist ja mein Bouquet«, stellte ich verdutzt fest. Thomas nickte. »Aber das habe ich doch in der Verkommenen Stadt weggeworfen.«

»Ich habe es sozusagen gesichert. Es war das Einzige, was mir geblieben ist … von unserer gemeinsamen Zeit in deiner Welt. Ich wollte es einfach nicht aufgeben. Und das, was ich an dem Abend am Strand zu dir gesagt habe, war ernst gemeint. Es war der schönste Abend meines Lebens. Mit dir. Ich habe mich zum ersten Mal ganz wie ich selbst gefühlt. Paradox, oder?«

Ich nickte und zog ihn an mich, um ihn sanft und lange zu küssen.

»Thomas«, flüsterte ich. »Das ist ganz schön romantisch, weißt du das?«

»Ja«, sagte er mit einem schiefen Lächeln.

Dann fiel mir etwas ein. Ich zog die Engelsaugen-Karte hervor und breitete sie auf meinen Knien aus.

Thomas beugte sich darüber. »Was ist das?«

»Keine Ahnung. Ich dachte, du weißt das vielleicht.« Ich erzählte ihm, wie Callum und ich sie gefunden hatten und dass Juliana der Libertas eine Kopie davon zugespielt hatte. »Wieso will der König, dass Juliana eine Wetterkarte findet? Und wieso hat die Libertas daran Interesse?«

»Das ist keine Wetterkarte«, sagte Thomas.

»Nicht? Was denn dann?«

»Keine Ahnung. Ich habe noch nie zuvor von dieser Operation gehört.« Er legte die Arme um mich, drückte mich fest und küsste meine Stirn. »Ich bin froh, dass du geflohen bist«, murmelte er in meinen Haaransatz. »Auch wenn wir dadurch jetzt hier festhängen. Aber wenigstens sind wir zusammen.«

»Ich bin auch froh«, sagte ich und musste schon wieder mit den Tränen kämpfen. »Ich wollte nicht fort, aber ich wusste mir einfach nicht anders zu helfen.«

»Das verstehe ich doch.« Er löste sich ein Stück von mir, um mir ins Gesicht sehen zu können. Ich lächelte ihn traurig an.

Ungewissheit umgab uns wie eine große Wolke. Würden wir je den Kerker verlassen? Und selbst wenn, wie würde es dann weitergehen? Ich könnte nach Hause zurückkehren, aber würde Thomas mich begleiten oder in seinem Heimatuniversum bleiben wollen? Ich hatte nicht das Gefühl, als würde er nach Aurora gehören. Ich hatte eher das Gefühl, als würde er zu mir gehören, egal wo ich war. Aber das lag ja nicht in meiner Hand und in seiner auch nicht.

Im Moment zählte das alles aber nicht.

Er drehte den Kopf und gab mir einen leidenschaftlichen Kuss. Den ich nur zu gern erwiderte. Wir küssten uns und versanken tiefer und tiefer in einem Meer von Gefühlen, das sich bis ins Unendliche ausdehnte.

SIE MUSSTEN DOCH NICHT nach Columbia City, auch gut. Es gab Probleme an der Grenze zwischen dem USC und Farnham. Nicht einmal der Hirte, der für einen Rebellen ungewöhnlich gute Kontakte zu haben schien, bekam eine Einreiseerlaubnis in den USC. Es brodelte also wieder, doch niemand klärte Juliana über die Zusammenhänge auf. Sie ging aber davon aus, dass der General etwas damit zu tun hatte.

Der Hirte hatte ihr von einem Mädchen erzählt, das ihr Gesicht trug. Sasha hieß sie. Sasha von der Erde. Einem Paralleluniversum. Mit offenem Mund hatte sie gelauscht, wie ihr neues Leben aussehen würde. Niemals hätte sie damit gerechnet, dass die Freiheit für sie nur dann möglich sein würde, wenn sie die Identität von jemand anderem übernahm. Doch nun gab es kein Zurück mehr. Der Plan stand. Die Libertas verfügte nicht über die nötigen Mittel, sie in das andere Universum zu schicken, aber sie wollten sich auf die Kräfte der Universen verlassen. Dazu mussten sie Juliana lediglich zu Sasha bringen. Nach ein paar Tagen der Suche hatten sie sie gefunden. Ausgerechnet in Farnham.

Allein konnte sie nicht dorthin gehen. Sie brauchte jemanden, der sie ins Gefängnis des Palastes schmuggelte. Juliana hatte damit gerechnet, dass der Hirte sie begleiten würde, doch stattdessen hatten sie ihn geschickt. Irgendwie passend. Er hatte sie aus dem Schloss geschleust und jetzt würde er sie in ihr neues Leben befördern, ganz wie abgemacht.

Sie wusste, was sie zu tun hatte, sobald sie auf der Erde ankam: Sie musste zur Polizei gehen und sagen, dass ihr Name Sasha Lawson war, dass sie in Chicago, Illinois, wohnte und dass sie sich an nichts erinnern konnte, was in den vergangenen zwei Wochen geschehen war. Sofern sie nach Grant Davis gefragt wurde, sollte sie antworten, dass sie nicht wusste, wo er sich befand. Und dann, wenn die ganze Aufregung sich gelegt hatte, würde sie es sich in Sasha Lawsons Leben bequem machen, bis sie achtzehn wurde. Erst dann würde sie wirklich frei sein. Aber in Anbetracht der vielen Jahre, die sie schon gewartet hatte, war das ja nur noch ein Klacks.

Jetzt würde es nicht mehr lange dauern.

Kapitel 38

Sie sind hier. Dieser Gedanke schoss mir durch den Kopf, als ich die Augen öffnete.

Thomas und ich lagen eng aneinandergekuschelt auf einer der Matratzen – mein Kopf auf seiner Brust, während seine Beine aus dem Bett baumelten. Seit ich in Aurora war, hatte ich in keiner Nacht besser geschlafen als in der vergangenen. Anfangs war ich noch ein bisschen zaghaft gewesen, als wir erschöpft ins Bett gekrochen waren, und hatte mich gefragt, wie es wohl sein würde, Thomas plötzlich so nah zu sein. Doch dann hatte er die Arme um mich gelegt und schon hatte ich mich so entspannt und geborgen gefühlt, wie es in einem dunklen, kalten Verlies in einem anderen Universum eben möglich war. Durch seine Nähe war mir gleichzeitig warm und kalt gewesen und seine leisen Atemzüge hatten auch mich bald in den Schlaf sinken lassen. Wir hatten geschwiegen, uns von der Stille einhüllen lassen und uns gefühlt wie die einzigen Menschen dieser Welt. Und insgeheim gewünscht, dass dies – zumindest zum Teil – so bleiben würde.

Jetzt waren wir nicht mehr allein. Ich wusste, dass sie da waren, schon bevor ich sie hören konnte. Während ich noch versuchte, mich aufzusetzen, öffnete sich die rostige Zellentür mit einem lauten, animalischen Kreischen. Schritte hallten durch den Raum.

»Ach, wie niedlich.«

Thomas riss die Augen auf und war sofort auf den Beinen, ich taumelte kurz nach ihm aus dem Bett. Seine Hand schoss automatisch zu seinem Pistolenholster, das er gar nicht trug. Die Lampen, die vor vielen Stunden ausgegangen waren, wurden wieder zum Leben erweckt, doch schon vorher erkannte ich, dass sich außer Thomas und mir zwei weitere Personen in der Zelle aufhielten, nicht nur eine. Ich brauchte einen Moment, um die Stimme zuzuordnen, aber dann war mir sofort klar, dass wir in Schwierigkeiten steckten.

Lucas hielt eine Pistole auf uns gerichtet. »Keine Bewegung. Bleibt, wo ihr seid.«

»Seit wann trägst du eine Waffe?«, fragte Thomas. Er klang wie die Ruhe selbst, aber seine Haltung – gerade wie eine Säule, Schultern angespannt, seinen Körper wie einen Schutzschild vor mir positioniert – verriet, dass er sich unbewaffnet fürchterlich im Nachteil fühlte.

»Wenigstens habe ich eine«, sagte Lucas.

Thomas wandte sein Gesicht Lucas’ Begleitung zu. »Wen hast du mitgebracht?«

Ein Mädchen trat aus Lucas’ Schatten und schob die Kapuze zurück, die sein Gesicht halb verdeckt hatte. »Hey, T«, sagte sie und ihre Mundwinkel verzogen sich zu einem schiefen, traurigen Lächeln. Sie war blond, aber ansonsten sah sie genauso aus wie ich.

Du kannst dich nicht wirklich darauf vorbereiten, deinen Analog zu treffen. Das ist eine Situation, in der der Verstand dir nicht weiterhilft. Selbst wenn du von ihnen weißt und dass es sie wirklich gibt, bewahrt dich das nicht vor dem Gefühl, den Verstand zu verlieren. Für einen Moment ist es, als würdest du schweben. Du verlierst das Gefühl für Raum und Zeit und es gibt nur noch deinen Analog und dich. Die Nerven fangen an zu schwingen wie Stimmgabeln und die Ränder des Sehfeldes verschwimmen. Und dann ist da nur noch die Hoffnung, tatsächlich verrückt zu sein, weil eine andere Erklärung gar nicht möglich sein kann.

Ich starrte Juliana wie gebannt an. Und sie mich. Keine von uns wollte oder konnte etwas sagen. Die Stille in der Zelle war derart bedrückend, dass ich richtig erleichtert war, als Thomas endlich etwas sagte.

»Was machst du hier?«, wollte er wissen. »Herrgott noch mal, Juli, wo hast du denn gesteckt?«

»Hast du meine Nachricht nicht bekommen?«, fragte sie.

»Doch«, blaffte er. »Die war … dürftig.«

»Aber durchaus ernst gemeint«, erwiderte sie mit einer Spur von Verzweiflung.

Juliana war ungepflegt, ihr Blick unruhig und in den gewöhnlichen Klamotten, mit diesem grässlichen neuen Haarton, ähnelte sie kein bisschen der Prinzessin, die mich von allen möglichen Fotos und Gemälden im Schloss angelächelt hatte. Auch nicht dem Bild, das sich mir geboten hatte, wenn ich als Prinzessin verkleidet vor dem Spiegel stand. Doch etwas in mir erkannte sie, auch wenn meine Augen mir diese Erkenntnis verweigerten. Wusste oder verstand sie überhaupt, wie eng wir tatsächlich miteinander verbunden waren?

»Sicher.«

»Tut mir leid, dass ich deinen hohen Erwartungen nicht gerecht werden konnte«, sagte Juliana mit zitternder Stimme. »Ich konnte nicht dort bleiben. Er hätte mich umgebracht, das weißt du genauso gut wie ich.«

Thomas’ Kiefermuskulatur spannte sich an, aber er fragte nicht nach, wen sie meinte, die Antwort war wohl allen Anwesenden klar. »Ich habe gefragt, was du hier willst.«

Juliana schaute zu Lucas, weshalb auch Thomas und ich unsere Aufmerksamkeit auf ihn richteten.

Er tat völlig überrascht. »Ach, bin ich jetzt an der Reihe?« Er nickte in meine Richtung. »Wir sind ihretwegen hier.«

Thomas hielt schützend einen Arm vor mich. »Das könnt ihr euch abschminken, ihr krümmt ihr kein Haar.«

»Keine Sorge, das haben wir auch gar nicht vor«, sagte sein Bruder. »Juli wird sie einfach nur berühren und dann ist meine Aufgabe hier erledigt.«

»Berühren?« Mit Entsetzen verstand ich plötzlich alles. Sie will mich benutzen, um auf die Erde zu kommen. Ich betrachtete den Anker an meinem Handgelenk. Solange er noch aktiviert war, saß ich in Aurora fest. Wenn Juliana mich nun berührte, würde sie auf die Erde geschleudert werden. Nicht ich.

Sie will mein Leben!

»Das kannst du nicht tun!«, schrie ich. »Du kannst nicht einfach meinen Platz einnehmen!«

»Wieso nicht? Das hast du doch auch gemacht.«

»Weil ich dazu gezwungen wurde! Du kannst gern wieder übernehmen, ich habe keine Lust mehr. Ich will nach Hause.«

Juliana zögerte, es war deutlich, wie sehr sie mit sich rang.

»Bitte«, bettelte ich. »Tu’s nicht.«

»Ich lasse sie gar nicht erst nah genug an dich heran«, versicherte Thomas mir.

Einen Moment lang starrten er und Lucas sich an, versuchten, einander zu durchschauen. Dann stürzte Thomas in dem Versuch, seinem Bruder die Waffe abzunehmen, nach vorn, aber selbst ich erkannte, dass er dafür viel zu weit entfernt war.

Ich schrie, um Thomas zu warnen – doch zu spät.

Ein Schuss zerriss die Stille, als Lucas den Abzug drückte.

Juliana und ich kreischten – identische Töne aus identischen Kehlen, die noch lange in der Luft hingen, nachdem der Knall bereits verklungen war.

Thomas griff sich an die Schulter, stolperte rückwärts, verfehlte mich dabei nur knapp und stürzte mit dem Kopf gegen die Wand.

»Thomas!«, schrie ich und sank auf die Knie. Meine Hände zitterten, während ich sie gegen seine Wunde presste, in dem verzweifelten Versuch, den Blutfluss zu stoppen.

Thomas zuckte vor Schmerz zusammen und sog die Luft heftig durch seine zusammengebissenen Zähne ein.

Ich folgte Thomas’ hasserfülltem Blick zu seinem Bruder. Lucas war weiß wie ein Blatt Papier und atmete schwer. Juliana schien paralysiert vor Schock.

»Los, berühr sie«, befahl Lucas mit zitternder Stimme, doch Juliana bewegte sich keinen Millimeter. Er fuhr zu ihr herum und richtete die Waffe auf ihre Schläfe. »Sofort, Juliana!«

Sie stolperte vorwärts und ich war mir sicher, dass sie zusammenbrechen würde, aber sie fing sich wieder. Als sie sich vor mich hockte, wich ich so weit zurück, bis ich die Wand im Rücken spürte. Da Lucas mit der Waffe nun auf mich zielte, blieb mir keine Möglichkeit zur Flucht.

»Tut mir leid, dass es so weit kommen musste«, sagte Juliana und schaute mir in die Augen.

Ich starrte völlig emotionslos zurück und machte mich auf das gefasst, was als Nächstes passieren würde. Während Julianas Hand immer näher kam, fühlte ich mich seltsam schwerelos und taub. Zaghaft führte sie ihre Hand zu meinem Gesicht, so als könnte sie immer noch nicht fassen, dass ich wirklich echt war. Meine Fingerspitzen prickelten vor lauter Adrenalin. Die Luft knisterte regelrecht und roch nach einem drohenden Sturm. Würde es sehr wehtun?

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Thomas in die Tasche griff.

»Du musst das nicht tun«, sagte ich zu Juliana.

Sie zögerte. Für den Bruchteil einer Sekunde dachte ich, sie würde ihre Meinung ändern.

»Tut mir leid«, wiederholte sie. Sie klang, als würde es ihr das Herz brechen, dennoch verspürte ich kein Mitleid mit ihr. Sie war ein Feigling und eine Verräterin. Nicht nur ihr Land hatte sie verraten, sondern auch Thomas und durch ihn auch mich. Für Verräter hatte ich nichts übrig. »Es geht nicht. Ich wünschte, ich wäre besser, aber ich bin es nicht.«

Ich bemerkte, dass Thomas ein kleines schwarzes, rechteckiges Gerät in der Hand hielt. Während Juliana die Hand ausstreckte, schwebte Thomas’ Daumen über dem Knopf der Fernbedienung. Unsere Blicke trafen sich und in dem Moment begriff ich, was er vorhatte.

»Such dir ein eigenes Leben, Juli«, sagte er unter großer Anstrengung. Dann drückte er den Knopf und deaktivierte meinen Anker.

Alles um mich herum bebte, zog sich auseinander, fiel zusammen, streckte sich in unendlich viele Richtungen. Zeit schien nicht mehr zu existieren. Die Gefängniszelle entfernte sich in immer schnellerem Tempo und ich hatte das Gefühl, Molekül für Molekül auseinandergenommen zu werden.

Und dann erlosch mein Bewusstsein wie das Licht einer Kerze.

Kapitel 39

Ich war wach, konnte mich aber nicht bewegen. Mein Körper fühlte sich an wie ein einziger Bluterguss. Immerhin atmen konnte ich. Die Luft war rein und klar, es roch nach … zu Hause. Das geht vorbei, sagte ich mir. Das war sicher nur eine Nebenwirkung der Reise zwischen den Universen.

Während ich darauf wartete, dass der Schmerz nachließ, dachte ich an Thomas. In den letzten Millisekunden dort in Aurora war mir klar geworden, was er vorhatte. Er hatte entschieden, dass es in jedem Fall besser war, wenn ICH mein Leben auf der Erde wieder aufnahm und nicht Juliana. Mein Leben. Für das ich auf die Welt gekommen war. Das mir so sehr gefehlt hatte, dass es wehtat. Doch jetzt fehlte mir Thomas ebenso sehr. Ich wollte mir gar nicht ausmalen, was wohl gerade mit ihm geschah – wenn Juliana und Lucas ihn nicht auf der Stelle getötet hatten, würden sie ihn vermutlich in der Zelle verrotten lassen. Und dann? Was würde Königin Marian mit einem Spion anstellen, der ihr in die Fänge geraten war? Besonders nachdem die Prinzessin auf so mysteriöse Weise aus dem Kerker verschwunden war? Nichts Gutes, so viel war sicher.

Ach, Thomas, dachte ich. Tränen rollten mir über die Wangen und verfingen sich in meinen Haaren.

Und Callum? Was würde aus ihm werden, nachdem die Hochzeit abgeblasen, der Friedensvertrag gebrochen und die Juliana, die er gekannt hatte, spurlos verschwunden war? Zum Krieg würde es unweigerlich kommen. Wie viel von Aurora würde noch stehen, wenn er vorüber war?

Irgendwann gelang es mir, erst die linke Hand zu bewegen, dann die rechte. Ich blieb noch so lange liegen, bis ich die Kraft fand, meine Augen zu öffnen, mich aufzusetzen und umzusehen.

Ich befand mich auf einem schier endlosen Feld inmitten von Setzlingen. Vielleicht war es Mais? Immerhin war ich also nicht im Fundament eines Hauses gelandet. Wie gerne hätte ich Thomas mitgeteilt, dass ich wohlauf war. Aber das war unmöglich. Er musste von nun an weiterleben, ohne zu wissen, ob es mir gut ging. Genauso musste ich weiterleben, ohne zu wissen, ob es ihm gut ging. Das war genau das, was ich an der Liebe so verabscheute. Diesen Schmerz, nachdem man den Menschen verloren hatte, den man um alles in der Welt behalten wollte. Um alles in allen Welten.

Weil ich zu schwach zum Aufstehen war, blieb ich eine ganze Weile so sitzen. Außerdem war ich noch viel zu aufgewühlt, um überhaupt entscheiden zu können, wohin ich gehen wollte, wenn ich mich denn bewegen konnte.

Meine Hände waren bedeckt von Thomas’ getrocknetem Blut. Der Anker lag in lauter kleine Stücke zerbrochen neben mir. Weil ich nicht wusste, was ich sonst tun sollte, zog ich die Knie bis unters Kinn und fing an zu weinen.

Als die Sonne sich langsam am Horizont zeigte, erblickte ich eine Gestalt, die auf mich zukam. Die Umrisse eines Menschen, den ich überall erkennen würde. Dabei war er es gar nicht. Er konnte es nicht sein. Er würde es niemals wieder sein. Aber wenigstens war es jemand, den ich kannte. Jemand, der zumindest zu einem Bruchteil verstand, was ich hinter mir hatte, denn er hatte es ebenfalls hinter sich.

»Grant«, sagte ich, als er nah genug war. Ich war heiser, meine Kehle so rau und wund wie alles andere. Ich hätte bei seinem Anblick am liebsten gleich wieder losgeheult, aber ich hatte schon alle Tränen vergossen.

»Ich hatte gehofft, dich hier zu finden«, sagte er und half mir auf die Füße. »Ich war mir nicht sicher, aber einen Versuch war’s wert … Ich weiß auch nicht.«

»Ich bin froh, dass du da bist. Und noch froher, dass es dir gut geht.«

»Wie geht es dir? Alles in Ordnung?«

Ich schüttelte den Kopf. Ich würde nie wieder in Ordnung sein. Nicht in diesem Leben. Nicht in den kommenden. Nicht in einer Million Jahre. Aber ich musste weitermachen. Ich konnte nicht aufgeben. Thomas hatte sein Leben aufs Spiel gesetzt, um mich nach Hause zu bringen, da konnte ich mein Leben ja nicht einfach wegwerfen.

Grant nickte. Er verstand mich, worüber ich sehr dankbar war. »Und was machen wir jetzt?«

Ich schaute zum Horizont, wo die Sonne allmählich in den Himmel kletterte. »Gehen wir nach Hause«, sagte ich.

Und das taten wir dann auch.

NICHT DAS ENDE, SONDERN ERST DER ANFANG.

Danksagung

Ich danke meiner Familie, meinen Freunden und allen, die mir geholfen haben, das Beste aus diesem Buch herauszuholen, insbesondere meiner Agentin Joanna MacKenzie und meiner Lektorin Françoise Bui. Unendlicher Dank gilt auch Emilie Bandy, Alex Bracken, Mary Dubbs, Kendra Levin, Ari Lewin, Eesha Pandit, Nicole Rodney und Kim Stokely, die verschiedene Entwürfe des Buchs gelesen und mir mit Rat und Begeisterung zur Seite gestanden haben – ich bin euch ewig dankbar. Weiter danke ich Cambria Rowland, die Sasha ihre tollen Klamotten auf den Leib geschneidert hat, und Sarah Hoy für das wunderschöne Original-Cover.

Anna Jarzab wuchs in einem Vorort von Chicago und dann in Gegend von San Francisco East Bay auf. Sie studierte an der Santa Clara University Englisch und Politikwissenschaft und machte danach ihren Master an der University of Chicago in Literatur und Kreativem Schreiben. Zurzeit lebt sie in New York City.

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© für die deutschsprachige Ausgabe: Loewe Verlag GmbH, Bindlach 2015
First published under the title Tandem by Anna Jarzab.
Text copyright © 2013 by Anna Jarzab
Published by arrangement with Anna Jarzab.
All rights reserved.
Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.
Aus dem Amerikanischen übersetzt von Birgit Pfaffinger und Ulrike Brauns
Covergestaltung: Franziska Trotzer
Coverfotos: © Kiselev Andrey Valerevich, Corepics VOF/Shutterstock.com
eBook-Konvertierung: CPI books GmbH, Leck
E-Pub 2.0 ISBN 978-3-7320-0247-4
Printausgabe ISBN 978-3-7855-7950-3

Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt. Jede vom Urheberrechtsgesetz nicht erlaubte Verwendung ist ohne schriftliche Zustimmung unzulässig und strafbar. Dies gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Verbreitung, Bearbeitung, Übersetzungen, Mikroverfilmungen und die Verarbeitung in elektronischen Systemen.

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Table of Contents

- Cover
- Titelseite
- Widmung
- Zitate
- Prolog
- Es war kurz vor Mitternacht …

- ERDE

- THOMAS – JENSEITS VON AURORA
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4

- AURORA – 7 TAGE

- THOMAS – IN DER VERKOMMENEN STADT
- »Ich will mit dem Monaden sprechen«, …
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9

- 6 TAGE

- THOMAS – IM ZENTRALTURM/1
- Sie saß völlig regungslos …
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18

- 5 TAGE

- THOMAS – IM ZENTRALTURM/2
- Sie hatten sie noch …
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24

- 4 TAGE

- THOMAS – IM ZENTRALTURM/3
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- THOMAS IN DEN LUSTGÄRTEN
- »Was machen Sie da?«, …
- Kapitel 27

- 3 TAGE

- Kapitel 28
- Kapitel 29
- THOMAS – IN ASTHALL
- Kapitel 30

- 2 TAGE

- THOMAS – IM ZENTRALTURM/4

- Kapitel 31

- 1 TAG

- Blinzelnd setzte sie sich …
- Kapitel 32
- Kapitel 33
- Kapitel 34
- THOMAS – IM ZENTRALTURM/5
- Kapitel 35

- 0 TAGE

- Kapitel 36
- Kapitel 37
- Sie mussten doch nicht …
- Kapitel 38

- ERDE

- Kapitel 39

- Danksagung
- Über die Autorin
- Weitere Infos
- Impressum