Deep Secrets - Dunkle Liebe
Date: 2015-02-05T00:00:00+00:00
Keywords: General; Fiction; Erotica
Description: Mark Compton ist es gewohnt, die Kontrolle zu besitzen – in allen Bereichen seines Lebens. Doch als seine Kunstgalerie kurz vor dem Bankrott steht und seine Mutter schwer erkrankt, spürt er, dass ihm sein Leben mehr und mehr zu entgleiten droht. Sein einziger Halt ist die junge Crystal Smith, die ihn bei seinen Geschäften und bei der Pflege seiner Mutter unterstützt. Die Anziehungskraft, die zwischen ihm und Crystal herrscht, ist überwältigend – und unwiderstehlich. Und Mark muss sich fragen, ob er bereit ist, für diese Frau seine Prinzipien aufzugeben … **
Publisher: Egmont

LISA RENEE JONES

Deep Secrets

Dunkle Liebe

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Michaela Link

Zu diesem Buch

Das trübe Wasser, in dem wir uns bewegen, ist gefährlich. Crystal weckt in mir den Wunsch zu glauben, dass wir weitermachen könnten. Und sie bringt etwas in mir zum Vorschein, von dem ich nicht will, dass es existiert …

Mark Compton steht die schwerste Zeit seines Lebens bevor: Schlimm genug, dass seiner Kunstgalerie der Bankrott droht und die Medien eine Hetzjagd auf ihn begonnen haben, die ihn als sexbesessenen Machtmenschen und Betrüger dastehen lässt. Mark kämpft außerdem noch immer mit der Tatsache, dass er seine Geliebte Rebecca verloren hat und dass Rebeccas Mörderin spurlos verschwunden ist. Er ahnt, dass sie von ihrem Versteck aus nur ein einziges Ziel verfolgt: seinen Untergang. Als dann auch noch seine Mutter schwer erkrankt, beschließt Mark, nach New York zurückzukehren und sich seinen Problemen zu stellen. Die Einzige, die ihm Halt gibt, ist seine Angestellte Crystal Smith. Crystal hat die Galerie am Laufen gehalten, als Mark es nicht konnte, und sich zudem aufopferungsvoll um seine Mutter gekümmert. Doch er und Crystal befinden sich seit einiger Zeit in einer gefährlichen Grauzone. Mark hat Grenzen mit ihr überschritten, die er eigentlich niemals wieder mit einer Frau überschreiten wollte. Und die Anziehungskraft, die zwischen ihnen herrscht, geht über bloße Lust weit hinaus. Mark spürt, dass auch Crystal sich mehr von ihm wünscht. Doch für ihn ist Liebe gleichbe deutend mit der vollständigen Unterwerfung der Frau – und Crystal weigert sich, Mark die Kontrolle über ihr Leben zu überlassen …

Für Julie Patra Harrison,

mein orientalisches Kurzhaarkätzchen.

Wenn ich mich in ein Buch vertiefe,
weicht es mir nicht von der Seite.

Liebe Leser,
endlich ist es Zeit für Marks Geschichte! Ich bin begierig, euch seine Geheimnisse zu enthüllen. Und obwohl dieses Buch als eigenständige Geschichte gelesen werden kann, könnt ihr Mark und Crystal in folgenden Novellen schon kennenlernen:

Deep Secrets – Geheime Sehnsucht

Deep Secrets – Verborgene Träume – beginnt einen Tag nach dem Ende von Geheime Sehnsucht

My Control (demnächst auf Deutsch erhältlich)

Ich hoffe, sie gefallen euch!

Lisa

1

Crystal …

Ich stehe mit Dana Compton in deren Badezimmer und betrachte unser Spiegelbild. Wir sind beide blond. Mir reicht das Haar bis über die Schultern; ihres geht bis zum Kinn.

»Wie dumm, dass ich es schneiden lassen musste«, flüstert sie. »Verdammter Krebs und verdammte Chemo. Und dann die Brust amputiert.«

Ja, denke ich. Verdammter Krebs. Aber ich bleibe optimistisch und hoffe, sie kann es ebenfalls – ein Kraftakt, der ihr von Tag zu Tag mehr abverlangt. »So schrecklich das alles auch ist – die Haarlänge steht Ihnen gut. So kommt Ihr Gesicht viel besser zur Geltung. Es ist zauberhaft.«

Sie schenkt mir ein trauriges Lächeln. »Jetzt hören Sie sich an wie Mark. Genau das hat er auch gesagt.«

Es ist schön, dass er so liebevoll mit seiner Mutter umgeht. Die meisten kennen diesen weichen Kern unter seiner harten Schale gar nicht. Mit Ausnahme vielleicht von Rebecca. Natürlich Rebecca. Sie hat er geliebt – nicht dass er sich solche Gefühle eingestanden hätte. Aber der tiefe, durchdringende Schmerz in seinen Augen, seine Verzweiflung, wenn er mich berührt, aber an sie denkt, sagt mir genug. Er hat sie wahrhaft geliebt.

»Ihr Sohn liebt Sie wirklich«, sage ich. »Und er wäre gern hier. Er hat es versucht. Er hat mich nach San Francisco geholt, um seine Galeriegeschäfte abzuwickeln.«

»Ich weiß«, versichert sie mir. »Und es war richtig von ihm, Sie hierher zurückzuschicken, als Ava letzte Woche aus der Haft entkam. Möglicherweise wären Sie in ihr Visier geraten, weil Sie in Marks Galerie arbeiteten? Wir wissen nicht, welche kranke Überlegung sie dazu bewegt hat, Rebecca zu töten.«

Sie weiß es nicht, aber ich weiß es. Es war der gleiche Grund, aus dem ein brillanter, wohlhabender Künstler wie Ricco Alvarez der Galerie Allures und dem Auktionshaus Riptide einen Kunstfälscherskandal angehängt hat. Und dabei hat es ihn nicht gekümmert, dass viele Leute und deren Arbeitsstellen davon betroffen sein würden. Eifersucht wegen Mark und Rebecca.

»Ava muss geschnappt und bestraft werden«, fährt sie fort. »Rebecca war ein liebes Mädchen.«

»Es ist wirklich schrecklich«, stimme ich ihr zu. »Wie in einem Horrorfilm.«

»Ja, das ist es.« Sie schaut wieder in den Spiegel. »Apropos Horror, ich bin in den letzten zwei Wochen sehr dünn geworden. Mark wird erschrecken, wenn er mich sieht. Ich muss mir das Haar nachfärben lassen, damit ich wenigstens wieder blond bin, wenn er kommt. Vielleicht bessert sich meine Stimmung auch, sobald ich wieder mehr wie ich selbst aussehe.«

Am vergangenen Freitag haben die täglichen Bestrahlungen begonnen, und inzwischen ist sie so erschöpft, dass sie sich zu nichts mehr aufraffen kann. Ich lege ihr einen Arm um die Schulter, lehne meinen Kopf an ihren und schaue im Spiegel in ihre blauen Augen. »Ich werde die Stylistin hierher bestellen. Und am nächsten Sonntag könnten wir uns einen Tag im Wellnessbad gönnen.«

»Wir könnten auch für das Haar ins Spa gehen«, schlägt sie vor. Ihre normalerweise starke Stimme ist schwach, und ihre sonst rosigen Wangen sind bleich.

»Der Arzt will, dass Sie sich ausruhen, um Kraft zu tanken. Und bisher ist erst eine Woche rum.«

Ihre Lider heben und senken sich. »Richtig. Ich muss noch fünf weitere hinter mich bringen.«

Zweifel, ob sie das schaffen wird, klingen in ihren Worten mit und verströmen auf eine Weise eine Mutlosigkeit, wie ich sie vorher nie bei ihr wahrgenommen habe. Ich bin überzeugt, dass es geholfen hätte, wenn Mark sie in ihrer ersten Behandlungswoche begleitet hätte. Aber nun ist er nicht da.

»Kommen Sie«, dränge ich und nehme Dana sanft am Arm, um sie zurück ins Schlafzimmer zu führen. »Wir sehen uns Dem Himmel so nah an. Die DVD ist heute mit der Post gekommen, und ich weiß, wie sehr Sie Keanu Reeves lieben.«

»Oh ja«, stimmt sie zu und wankt mit mir an der riesigen, klauenfüßigen Badewanne vorbei. »Er ist meine Jüngerer-Mann-Fantasie.«

»Und meine Älterer-Mann-Fantasie«, necke ich sie, erleichtert, dass ich sie zu einem heiteren Tonfall ermuntern konnte.

»Zwei Seiten einer Medaille«, sagt sie, wie sie es schon viele Male getan hat, seit wir uns vor einem Jahr bei einer Auktion von Riptide kennengelernt haben. Ich war damals als Besucherin dort.

»Ja, das sind wir«, stimme ich ihr mit ganzem Herzen zu und helfe ihr aufs Bett.

»Ich bin für den Film, aber funktionieren das Kabelfernsehen und das Internet eigentlich immer noch nicht?«, fragt sie, während ich ihr helfe, es sich auf einem Stapel Kissen gemütlich zu machen.

»Irgendwas mit dem Strom«, antworte ich und streife mir die Tennisschuhe von den Füßen in der Absicht, zu ihr aufs Bett zu steigen. »Es scheint hier irgendein Problem damit zu geben, aber es soll bald wieder in Ordnung sein.«

»Haben Sie Marianne von nebenan angerufen und gefragt, ob sie die gleichen Probleme hat?«

»Ja, hat sie.«

Glücklicherweise, denn seit Dana wieder bei klarem Verstand ist, hilft uns ihre Freundin Marianne, sie daran zu hindern, die Nachrichten zu sehen, bis Mark zurückkehrt. Ich weiß wirklich nicht, wie sie darauf reagieren würde, wenn sie die Reporter über einen Sexskandal reden hörte, in den Mark involviert ist. Hinzu kommt noch das Thema mit den Kunstfälschungen, die etwas mit Rebeccas Tod zu tun haben sollen.

»Die Kabelfirma kann von Glück sagen, dass ich nicht ganz bei mir bin«, murmelt sie. Sie klingt müde. »Denen hätte ich die Hölle heißgemacht.«

Ich verziehe den Mund. »Ich kann es gar nicht erwarten, bis Sie wieder jemandem die Hölle heißmachen – selbst wenn ich das Ziel bin.«

Dann gehe ich zu dem riesigen TV-Schrank aus Eiche, schiebe die DVD in den Player und greife nach der Fernbedienung. Als ich mich zum Bett umdrehe, hat Dana schon die Augen geschlossen und ist eingeschlafen. Mit einem Ziehen in der Brust betrachte ich die Frau, die meine Arbeitgeberin, Freundin und auch so etwas wie dritte Mutter ist – eine, die wirklich tief in mich hineinblickt und all die richtigen Stellen zu berühren versteht. Normalerweise sieht sie aus, als sei sie eher in den Vierzigern als in den Fünfzigern, aber heute wirkt sie älter denn je. Zerbrechlich.

Ich kralle mir die Nägel in die Handflächen. Verdammter Krebs. Und plötzlich, obwohl Mark mich völlig aus der Bahn wirft und ich immer wieder mit ihm im Bett lande, obwohl ich es nicht tun sollte, will ich ihn hier haben. Er hat sie begleitet, als sich Komplikationen einstellten, hat dafür gesorgt, dass sie kämpft, und er hat die Angst seines Vaters im Zaum gehalten, obwohl er selbst Angst hat. Ich versuche, in seine Fußstapfen zu treten, aber ich fürchte, dass ich scheitern werde. Ich will jedoch nicht scheitern.

Ich greife nach meiner Aktentasche, um die Berge von Papier darin zu sortieren. Ich setze mich vorsichtig aufs Bett, weil ich in Danas Nähe sein will, falls sie mich braucht. Während mein Laptop hochfährt, vibriert mein Handy – wenn man vom Teufel spricht –, es ist Mark. Ich lasse mich vorsichtig vom Bett gleiten, drücke auf Annehmen und flüstere »Hallo«, während ich in Richtung Flur gehe.

»Warum flüstern Sie, Ms Smith?«, fragt er, und verdammt soll er sein, trotz des Knackens in der Leitung und seiner distanzierten Art, die ich so an ihm hasse, kommen beim Klang seiner Stimme Erinnerungen an meinen Besuch in der vergangenen Woche hoch. Erinnerungen an ihn, wie er vor mir die Fassung verlor, ein gebrochener, verletzter Mann. Dann unsere nackten Leiber und sein Schwur, dass wir fertig miteinander seien – obwohl es mit uns nie wirklich begonnen hatte. Und der Moment, als er mich packte und küsste, bevor er mich in ein Flugzeug setzte, um mich in Sicherheit zu bringen. Ich schmeckte Bedauern, Schmerz, Qual. Er hatte Rebecca geliebt. Er hat sie verloren.

»Ms Smith …«

»Ich bin bei Ihrer Mutter, sie ist eingeschlafen, also bin ich in ein Nebenzimmer gegangen«, antworte ich schnell, trete in ein unbenutztes Schlafzimmer und ziehe die Tür hinter mir zu.

»Wo ist mein Vater?«

»Er ist auf dem Weg zum College, um sich dort mit seinen Trainerassistenten wegen der Baseballsaison zu treffen.«

»Nun, das erleichtert mich. Ich habe ihn unter Druck gesetzt, sein Team heute aufzusuchen, aber er sagte mir, er könne meine Mutter nicht mit der Krankenschwester allein lassen. Wenn sie die falsche Person ist, müssen wir einen Ersatz für sie finden.«

»Nein. Sie ist sehr nett. Ihre Mutter ist einfach im Moment emotional angeschlagen. Sie braucht besonders viel zärtliche und liebevolle Fürsorge, und ich bin froh, dass ich meine Arbeit mit hierher nehmen und Zeit mit ihr verbringen kann.«

»Da ich nicht da sein kann, wie ich gehofft hatte, müssen wir über das Personal und die Presse reden.«

»Sie werden mit dem Druck von den Reportern bemerkenswert gut fertig.«

»Im Moment«, erwidert er. »Aber denken Sie an meine Worte, Geld bringt den wahren Charakter einer Person ans Licht. Wenn Hunderten von Angestellten eine größere Zahlung angeboten wird, nimmt sicher irgendwer sie an. Das sind für gewöhnlich die Leute, die gerne Lügengeschichten erzählen.«

Ich weiß, wie leicht Menschen Gemeinheit hinter einer Fassade der Nettigkeit verbergen. »Ich bin darauf vorbereitet. Ihre Mutter ist jetzt wieder geistig hellwach, und ich bemühe mich, die Nachrichten von ihr fernzuhalten. Sie müssen bald mit ihr reden.«

»Ich komme am Mittwoch, und ich habe vor, auf unbegrenzte Zeit in New York zu bleiben. Ich werde mich mit meinem Vater in Verbindung setzen, und wir werden mit ihr reden, wenn sie stark genug wirkt. Aber sagen Sie ihr wegen Mittwoch noch nichts. Ich will nicht, dass sie sich Hoffnungen macht und dann irgendein Problem auftaucht, das mich hier festhält.«

Ich bin erleichtert. »Oh, Gott sei Dank. Es geht ihr besser, wenn Sie hier sind. Ich hoffe, Ihre Rückkehr bedeutet, dass es Neuigkeiten über Ava gibt?«

Es folgt ein kurzes Schweigen, ein spürbarer Stimmungswechsel, bevor Mark antwortet. »Soweit ich verstehe, haben Sie Jacob gestern angerufen und ihm dieselbe Frage gestellt.«

Überrumpelt, erschöpft und verletzt aus Gründen, die ich in diesem Moment nicht zu verstehen versuche, ringe ich darum, die Schärfe meines Tons zu bezähmen. »Ja«, bestätige ich. »Ich habe Ihren Bodyguard angerufen.«

Er versucht nicht einmal, die Schärfe in seiner Stimme zu unterdrücken. »Tun Sie nicht noch einmal etwas hinter meinem Rücken.«

Der Tadel trifft mich an einem wunden Punkt, und mir reißt der Geduldsfaden. »Wenn Sie von mir erwarten, dass ich jetzt sage ›Ja, Mr Compton‹ – das wird nicht passieren. Ich werde mich nicht bei Ihnen dafür entschuldigen, dass ich Antworten will. Nein. Hier geht es nicht einmal darum, sie zu wollen. Ich brauche sie, um sicherzustellen, dass ich die Dinge hier zusammenhalten kann. Ich verdiene es nicht, im Dunkeln gelassen zu werden.« Sein Schweigen dehnt sich aus. Ich könnte schreien, obwohl ich genau wie er nicht leicht die Kontrolle verliere. Ganz gewiss werde ich nicht losschreien – zumindest habe ich es seit vielen Jahren nicht getan.

»Nein«, sagt er schließlich.

»Nein?« Ist dies eins seiner vielen Spielchen? »Was soll das heißen?«

»Es gibt keine Spur von Ava. Sie ist einfach verschwunden.«

Irritiert davon, dass er nachgibt, versuche ich schnell, weitere Informationen zu erlangen, bevor er mich wieder ausschließt. »Hat sie genug Geld, um das Land zu verlassen?«

»Soweit ich feststellen konnte, nicht genug, um wirklich zu verschwinden, nicht ohne Hilfe. Aber was ich höre, sind nur Spekulationen.«

»Die Polizei glaubt immer noch, dass Ricco ihr geholfen hat, weil er dachte, Sie wollten ihr Rebeccas Ermordung in die Schuhe schieben?«

»Das ist die Theorie. Die Polizei ist davon überzeugt, dass er dachte, der Junge aus dem Café sei ihr Lover. Sie glauben, dass er ihnen geholfen hat zu fliehen, vielleicht in ein anderes Land.«

Ich höre heraus, was er nicht ausgesprochen hat. »Du kaufst es ihnen nicht ab, oder?«

»Der Junge wollte im Zeugenstand gegen sie aussagen. Warum sollte er jetzt mit ihr davonlaufen?«

»Um bei der Polizei Zeit zu schinden?«

»Vielleicht«, erwidert er gepresst. »Oder sie hat ihn ebenfalls getötet.«

»Könnten Sie sich vorstellen, dass Ricco Ava getötet hat? Könnte das der Grund sein, warum sie so vollkommen vom Radar verschwunden ist?«

»Wenn Ricco die Verantwortung für Avas Verschwinden trägt, hoffe ich bei Gott, dass er herausgefunden hat, dass sie schuldig ist, und sie getötet hat. Es erspart mir, Jagd auf sie zu machen und es selbst zu erledigen.«

Die kehlige Rauheit seiner Stimme erinnert mich an seinen Schwur, jeden zu töten, der Rebecca wehgetan hat. »Das ist nicht Ihr Ernst, Mark, Sie können nicht …«

»Ich weiß, was ich meiner Familie antun würde, wenn ich Ava umbrächte. Und ich habe Ihnen bereits gesagt, dass ich nicht davon ausgehe, dass Ricco Ava geholfen hat.«

»Aber Sie denken, dass sie umgebracht wurde.«

»Ja.«

»Von wem?«

Eine Pause. »Ich habe Sie zurückgeschickt, um Sie aus dieser Sache herauszuhalten.«

»Ich stecke bereits bis zum Hals drin.«

»Halten Sie einfach die Journalisten in Schach und leiten Sie Riptide. Halten Sie sich vom Rest fern. Wenn ich herausfinde, dass Sie etwas anderes getan haben, zählt für mich nicht mehr, wie hingebungsvoll Sie sind oder wie sehr meine Mutter Sie liebt. In dem Fall werde ich Sie feuern.«

»Mich feuern?«, stoße ich gekränkt, beleidigt und entsetzt hervor.

»Es ist besser, als dass Sie am Ende verletzt werden. Sie haben meine Familie beschützt. Ich werde Sie beschützen.«

»Ich brauche keinen Schutz.«

»Nun, Sie bekommen ihn trotzdem. Was mich zum Thema Walker Security führt. Deren Firmensitz ist in Manhattan, und ich habe sie ab nächste Woche engagiert, die Überwachung von Riptide zu übernehmen. Sie werden ebenfalls Männer vor dem Haus meiner Eltern postieren, rund um die Uhr. Da Blake Walker immer noch hier ist und mit der Polizei vor Ort zusammenarbeitet, um Ava zu finden, wird mich Jacob nach New York begleiten.«

Meine Rückenmuskulatur verkrampft sich. »Das sind weitreichende Schritte. Warum haben Sie mir nichts davon gesagt?«

»Ich kann nicht wegbleiben, wenn meine Mutter mich braucht. Aber wohin ich auch gehe, die Presse folgt mir – in weitaus größeren Horden, als Sie es bisher erlebt haben.«

»Nein. Das ist es nicht, worum es dabei geht.«

»Es geht darum, dass ich die Kontrolle übernehme.«

»Worüber, Mark?«

»Über alles. Ich übernehme die Kontrolle über alles.« Sein Telefon piept. »Ich muss diesen Anruf entgegennehmen. Melden Sie sich, falls sich irgendetwas ändert.« Dann ist die Leitung tot.

Ich lasse mich auf die Matratze sinken, lege mich auf den Rücken und starre an die Decke. Ich übernehme die Kontrolle über alles. Das schließt mich ein – zumindest denkt er sich das so. Aber es ist weitaus mehr als das. Ich habe es gespürt, habe es aus seinen Worten herausgehört. Ich spule das Gespräch im Geist noch einmal ab, und zwar vor dem Hintergrund all der Informationen, die ich bisher habe. Dabei komme ich zu dem einzigen Schluss, der möglich ist. Hier geht es um die Rache, die er gelobt hat – und es sind viel mehr Leute im Spiel, als ich ahne. Diese Drohung, mich zu feuern, soll mich dazu bringen, mich zurückzuziehen, bevor ich zu viel herausbekomme oder verletzt werde. Er war so hartnäckig, was meinen Schutz betrifft, dass offensichtlich eine ernsthafte Gefahr besteht.

»Was hast du nur Verrücktes und Wahnsinniges vor, Mark Compton?«, flüstere ich.

Mark …

Eine Stunde nach unserer Landung in New York bringt Jacob den gemieteten Escalade vor dem zehnstöckigen, grauen Gebäude mitten in Manhattans Rockefeller Center zum Stehen. »Ich bin mir nicht sicher, wie lange ich brauchen werde«, sage ich ihm und strecke die Hand nach der Tür aus.

»Ich werde in der Nähe bleiben«, versichert Jacob mir in dem typisch abgehackten militärischen Tonfall, der zu seiner stahlharten Unnahbarkeit gehört.

Mit einem knappen Nicken steige ich aus. Sofort legen sich mir große, weiße Schneeflocken auf Haar und Mantel. Der Beginn eines spätwinterlichen Schneesturms erinnert mich daran, wie weit ich von San Francisco und dem Leben entfernt bin, für das ich hart gearbeitet habe. Aber wegen der Krebserkrankung, gegen die meine Mutter zurzeit ankämpft, spielt das alles keine Rolle mehr. Ihr Überleben ist alles, was zählt.

Ich trete unter das Vordach des Gebäudes und schaue auf meine Rolex. Ich bin zehn Minuten zu früh für das private Treffen, das ich für diesen Abend um neun vereinbart habe, bevor ich meine Mutter mit meinem verlängerten Besuch überraschen werde. Riptide ist zwischen den großen Glastüren in den grauen Stein geritzt, und Stolz erfüllt mich. Es ist das größte Auktionshaus der Welt, und meine Mutter hat es vor fünfundzwanzig Jahren gegründet – als ich neun war.

Das ist ihr Drachen, den sie befehligt, ihr Königreich mit Tausenden von zufriedenen Angestellten. Aber jetzt bin ich hier der Regent. Ich muss aber auch wieder das Ruder für mein Leben in die Hand nehmen und für all die Dinge um mich herum. Ich muss wieder der Meister sein, der sich irgendwo entlang des Weges verloren hat. Der, der sonst niemals zugelassen hätte, dass einem ihm Nahestehenden etwas zustößt, so wie ich es bei Rebecca getan habe.

Ich tippe einen Code ein, betrete das Gebäude und begrüße einen der diensthabenden Wachmänner. Mr Kimmel, weit in den Sechzigern, ist hier, seit es Riptide gibt, und er erwidert meine Begrüßung. »Mr Compton, Sir. Ich bin mir sicher, Sie werden Ihrer Mutter den Tag retten.«

»Ich werde sie morgen früh überraschen.«

Er lächelt, und seine Augen leuchten auf. »Eine gute Idee, den Tag zu beginnen, in der Tat. Werden Sie lange bleiben?«

»Auf unbegrenzte Zeit.«

»Oh Sir, das ist eine gute Nachricht. Das wird alle freuen, Ms Smith eingeschlossen.« Er scheint trotz der negativen Presse über mich zu glauben, dass ich den Tag oder die Firma – oder, zum Teufel, die verdammte Welt – retten werde. Als könnte ich nicht versagen, wie es mir in letzter Zeit allzu oft passiert ist.

Er hebt eine Hand. »Soll ich Ihnen Mantel und Tasche abnehmen?«

»Nur den Mantel«, erwidere ich, streife ihn ab und reiche ihn ihm. »Vielen Dank, Mr Kimmel.«

»Nein, ich danke Ihnen, Mr Compton.« Er tippt auf sein Abzeichen. »Walker Security hat mir freigestellt, hierzubleiben, als sie diese Woche übernommen haben. Es ist mir eine Ehre, die Gelegenheit zu haben, weiter für Ihre Familie zu arbeiten.«

Da ich ihn seit meiner Kindheit kenne und mir der Zuneigung meiner Mutter für ihn bewusst bin, antworte ich unbefangen: »Wir sind diejenigen, denen es eine Ehre ist, dass Sie uns seit so vielen Jahren treu dienen.«

Bei meinen Worten leuchtet Stolz in seinen Augen auf. Er verdient das Kompliment. Ich mag hart sein, ich mag anspruchsvoll sein. Aber meine Mutter lehrte mich, jenen Menschen Lob zu spenden, die ihre Größe durch Loyalität und Fairness beweisen.

Seine Reaktion auf meine Ankunft bestärkt meine Entschlossenheit, mein Ziel zu erreichen, und ich beschleunige meine Schritte, als ich den langen Flur hinuntergehe, der zu Ms Smiths Büro führt. Sie muss wissen, dass der Meister aus den Tiefen der Hölle zurückgekehrt ist. Sex und Kontrolle machen mich stärker, was ich in diesen letzten paar Wochen vergessen hatte – mit qualvollen, herzzerreißenden Folgen. Ich habe meine Regeln gelockert und für und mit Rebecca Grenzen überschritten, die alles in allem schließlich zu ihrem Tod geführt haben.

Vor zehn Jahren habe ich mir geschworen, dass niemals wieder jemand an meiner Seite verletzt werden würde. Doch in der gefährlichen Grauzone zwischen Schwarz und Weiß habe ich mit Ms Smith bereits Grenzen überschritten.

Schluss damit. Es gibt kein Dazwischen.

2

Mark …

Als ich voller Selbstbewusstsein durch die Tür in Crystals Büro trete, sitzt sie hinter ihrem gläsernen Schreibtisch, den Blick auf eine Akte geheftet, die langen, wohlgeformten Beine übereinandergeschlagen. Sekunden verrinnen, bevor sie beim Umblättern einer Seite erstarrt. Sie schaut auf, sieht mich und springt regelrecht auf. Meine Blicke gleiten über ihr perfekt sitzendes hellrosa Kostüm, das sich um ihre Kurven schmiegt, und ihr elegant frisiertes, langes blondes Haar. Mein Schwanz wird hart, und Hitze, die ich weder leugne noch unterdrücke, flammt in meinen Adern auf und gestattet mir, ein Mann und ein Meister zu sein.

Als mein Blick zu ihren Augen zurückkehrt, verberge ich nicht den raubtierhaften Glanz in meinen. Es ist Teil der Botschaft, die ich ihr überbringen möchte. Sex ist meine Entspannung, meine Art, mit dem Leben fertig zu werden.

»Hi«, sagt sie, ihr Blick erstaunlich fest, während die sexuelle Spannung zwischen uns knistert wie eine Hochspannungsleitung. »Und bevor Sie fragen, was für eine Art von Begrüßung das ist«, fügt sie hinzu und erinnert mich an etwas, das ich ihr vor einer Woche gesagt habe, als wir in einem kalifornischen Hotelzimmer die Laken durchgeschwitzt haben, »die Antwort ist dieselbe wie zuvor. Es ist meine Art von Begrüßung.«

Ihre Art. Es ist nicht die Art, die ich mir als Meister wünsche. Aber die Art, die anscheinend den Mann in mir bestärkt, der sich unter dem schützenden Panzer befindet. Unter dem Panzer, den ich voll wiederherstellen möchte, eigentlich schon wiederhergestellt habe.

Ich schließe die Tür und deute dann auf den kleinen, runden Konferenztisch in der Ecke. »Setzen wir uns.« Es ärgert mich, dass mir auffällt, dass sie dasselbe Outfit trägt, das sie in der ersten Nacht getragen hat, als ich sie kennenlernte. Vor mehreren Wochen.

Sie nickt und bewegt sich mit dem mir wohlbekannten Tempo, den selbstbewussten Schritten, die mir erneut bestätigen, dass sie nicht mein Typ ist. Wie sie einmal sagte, wir sind uns zu ähnlich, zwei Bullen, die um dieselbe rote Flagge kämpfen. Nah beieinander stehen wir uns gegenüber, keiner von uns stellt Forderungen, unsere Gesichter sind verschlossen.

Ein Band scheint unsere Körper näher zueinanderzuziehen. In meiner Brust spüre ich unsere Verbindung und erkenne sie in den erweiterten Pupillen ihrer sanften, blauen Augen. Die Erinnerungen sind wie das Brausen eines starken Windes, das sich nicht ignorieren lässt. Ich hatte meinen Schmerz angesichts der Suche nach Rebeccas Leichnam in Crystals Körper ertränkt. Ich war schwach und betrunken gewesen und hatte ziemlich gelitten. Danach hatte ich versucht, mich mit neutralem, geschäftsmäßigem Verhalten wieder aus der Affäre zu ziehen.

Aber als ich am folgenden Tag Crystal, nicht Ms Smith, zu einem Privatjet begleitete, hatte ich sie erneut berühren müssen, hatte sie ein letztes Mal kosten müssen. Wie ein Ersatz für das »eine letzte Mal«, das ich mit Rebecca nie gehabt hatte. Meine angeschlagene Rüstung war zerbrochen, ich hatte sie an mich gezogen und bis zur Besinnungslosigkeit geküsst.

Und verdammt, ich will es wieder tun. Aber ich werde es nicht tun.

Ms Smith hebt die Hand, um mich zu berühren, auf die Art, wie es sonst niemand anderer tun darf, obwohl ich immer noch nicht verstehe, warum. Dann scheint sie die Veränderung in mir zu spüren und zieht sich zurück, bevor sie mir zu nahe kommen kann.

»Wie geht es Ihnen?«, fragt sie.

Die Heiserkeit in ihrer Stimme dringt mir bis ins Mark und weckt Gefühle in mir, die ich auf gewisse Weise auch gern in ihr wecken würde. Andererseits sollte alles, was ich von einer Frau empfange, auf Leidenschaft und Lust beschränkt sein. Diese Bedürfnisse habe ich schon immer beherrscht, sind also akzeptabel.

Aber ich spüre, dass sie mehr will. Und was ich von ihr will, ist ebenfalls mehr – was mich erzürnt.

»Wie es mir geht?« Meine Worte sind so angespannt wie mein Rückgrat. Ich bin bereit, zur Normalität zurückzukehren. »Nehmen Sie Platz.«

Bei meiner Aufforderung zieht sie stumm die Brauen zusammen, ein Vorspiel vieler Kämpfe, die zwischen uns beiden wohl noch folgen werden, doch sie setzt sich hin, so wie ich auch. Ich lege meine Aktentasche auf einen Stuhl, ziehe ein Dokument heraus und blättere es vor ihr auf, womit ich sie absichtlich in ihrer Annahme bestärken will, was es sein könnte.

Und ich glaube, sie weiß, was es ist, da sie sich weigert, das Papier anzusehen. Ich mustere sie mit schmalen Augen und frage mich, ob hinter ihrem eisernen Willen mehr steckt als nur die Tatsache, dass sie in einer wohlhabenden Familie mit dominanten Männern aufgewachsen ist. Und während ich sie betrachte, stelle ich einen Anflug von Unbehagen in den Tiefen ihrer Augen fest, eine Schwäche, die mir ermöglicht, sie aus ihrer Wohlfühlzone herauszudrängen.

»Ich habe die Antwort auf meine erste Frage«, erkläre ich. »Offensichtlich wollen wir immer noch Sex miteinander.«

Ihr Mund öffnet sich vor Überraschung, dann gleitet ein Ausdruck der Ungläubigkeit über ihre zarten Züge, während ihr ein angewiderter Laut entschlüpft. »Witzig. Ich dachte, Ihre erste Frage wäre ›Wie geht es meiner Mutter?‹ oder ›Wie geht es meinem Vater?‹ oder ›Was machen die Mitarbeiter, nachdem die Presse und die Kunden sie mit Fragen nur so bombardiert haben?‹.«

»Wir haben dieses Gespräch schon dreimal in vier Tagen geführt, gestern Abend eingeschlossen. Ich vertraue Ihnen. Das ist der Punkt.«

»Nein. Der Punkt scheint zu sein, dass wir Sex miteinander wollen.«

Meine Mundwinkel zucken angesichts ihrer kühnen Feststellung. »Ich werde Ihre direkte Art als Bestätigung werten, dass Sie mir zustimmen. Und dass wir Sex wollen, hat allein damit zu tun, dass wir tagtäglich zusammenarbeiten, Ms Smith.«

»Crystal«, erwidert sie. »Sie wissen, dass ›Ms Smith‹ mich stört, und das hat es schon getan, lange bevor wir im Bett gelandet sind. Nicht einmal die Angestellten nennen mich so.«

»Förmlichkeit ist die Art, wie ich die Sache angehe. Es ist keine Ohrfeige. Es spiegelt nicht unser sexuelles Verhältnis wider. Weder kann ich die notwendige Struktur beim Personal aufrechterhalten, wenn ich Sie anders behandeln würde, noch wären wir dann in der Lage, Fragen zu vermeiden.«

Sie atmet ein und stößt die Luft wieder aus. »Akzeptiert, Mr Compton.«

»Vielen Dank, Ms Smith.« Ich halte um des Effektes willen inne. »Mein Plan besteht darin, so viel Zeit wie möglich an der Seite meiner Mutter zu verbringen und Sie Ihren gegenwärtigen Pflichten zu überlassen, falls Sie dem zustimmen. Ich werde Ihnen helfen, das Schiff durch trügerische Gewässer zu navigieren.«

Sie nickt. »Ich habe eine Liste mächtiger Klienten und potenzieller Kunden angefertigt, die große Vermögen repräsentieren. Ihr Vertrauen muss ich mir erst noch verdienen, wobei ein Anruf von Ihnen dabei helfen würde. Ich benötige daher sowohl Zeit als auch Ihre Unterstützung.«

»Sie haben beides.« Ich lehne mich zurück und mustere sie einen Moment. »Sie verhalten sich so, als wäre es Ihre Firma und Ihre Familie.«

»Ist das eine Frage?«

»Nein. Ich versuche nur herauszufinden, warum Sie das für uns tun, obwohl Ihre eigene Familie weltweit eine der größten Technikfirmen besitzt. In solchen Fällen kehrt man der Familie nicht einfach den Rücken.«

»Sie haben das Gleiche getan: Riptide ist eins der größten Auktionshäuser der Welt. Und wie ich Ihnen bereits gesagt habe, mein Vater und meine Brüder sind sehr kontrollsüchtig, ähnlich wie Sie. Man könnte sagen, Sie sind genauso herrisch.«

Ich ziehe eine Augenbraue hoch, erheitert über ihre Kühnheit. »Sie halten mich für herrisch.«

»Sie sind sogar stolz darauf, herrisch zu sein.«

Ich neige den Kopf. »Es ist für mich von Vorteil. Ich habe es quasi mit der Muttermilch aufgesogen – und doch sind Sie hier.«

»Das ist etwas anderes. Sie sind anders.«

»Was bin ich denn?«

»Sie sind arrogant, unerträglich anmaßend, oft rüde und provokant – aber Sie sind mein Boss, nicht meine Familie. Und ich weise darauf hin, dass Sie sich dafür entschieden haben, Ihre Galerie am anderen Ende des Landes zu gründen, obwohl Sie Ihren Eltern emotional nahestehen.«

»Sie sind aus dem gleichen Holz geschnitzt«, sage ich. »Aber hinter Ihrer Geschichte steckt mehr.«

»Hinter Ihrer auch.«

Ich beuge mich zu ihr und senke die Stimme zu einem rauen Flüstern. »Ich nehme niemals, was mir freiwillig gegeben wird, Ms Smith.«

Sie lächelt. »Ich auch nicht, Mr Compton.«

Bei der unerwarteten Erwiderung verziehe ich den Mund. »Sie überraschen mich immer wieder.«

»Weil Sie niemals erwarten, dass jemand so ist wie Sie. Sie sind aus dem gleichen Holz geschnitzt. Sie erinnern sich?«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass Sie es mich nicht werden vergessen lassen.« Wir sind einander nahe, eine bloße Kopfbewegung von einem Kuss entfernt, einem, den ich mit jedem Moment mehr ersehne.

Ich lehne mich zurück, bevor ich meine ursprünglichen Absichten vergesse. »Was immer es noch über Sie zu wissen gibt – wenn ich in Ihre Augen schaue, sehe ich vor allem Ehrlichkeit und Aufrichtigkeit. Eigenschaften, die ich mehr denn je schätze. Eigenschaften, die ich Ihnen meinerseits schuldig bin. Ich würde Ihnen gerne klarmachen, wer und was ich wirklich bin – denn die vergangenen Wochen haben keine gute Vorstellung davon vermittelt.«

Sie senkt den Kopf und sagt leise: »Ich weiß, dass ich ein Ventil für Sie bin, um mit Dingen fertig zu werden.« Dann sieht sie mich an. »Sie haben gerade jemanden verloren, der Ihnen wichtig war. Sie befürchten, Ihre Mutter an den Krebs zu verlieren. Also dreht sich alles, was Sie bei mir empfinden, um Sie, nicht um mich. Sex ist eine Flucht für Sie. Und für mich ist das genauso. Nur so konnte ich mit den Gefühlen fertig werden, die all die Ereignisse in mir erzeugt haben. Daher brauche oder will ich Ihre Schuldgefühle nicht. Wir sind uns in allen Dingen einig.«

Doch das sind wir nicht. Das trübe Wasser, in dem wir uns bewegen, ist gefährlich. Schlimmer noch, sie weckt in mir den Wunsch zu glauben, dass wir weitermachen könnten. Und sie bringt etwas in mir zum Vorschein, von dem ich nicht will, dass es existiert. Wenn ich das zulasse, werde ich die Schuldgefühle verdienen.

»Wenn wir uns bis zu diesem Punkt einig sind«, erwidere ich und schiebe den Vertrag über den Tisch, »dann verstehen Sie, warum es so wichtig ist, dass wir uns gleichermaßen über unsere Beziehung einig sind – oder sie nicht fortsetzen.«

Sie hält meinem Blick stand und schluckt hörbar, bevor sie auf den Vertrag hinabschaut. Zwei Sekunden lang starrt sie auf die erste Zeile: Sklavenvertrag, dann gibt sie ihn mir gelassen zurück. »Ich habe es Ihnen gesagt. Ich werde niemals Ihre Sub sein.«

»Das ist die Art, wie ich vorgehe.« Ein Vertrag legt meine Verantwortung für ihr Wohlergehen fest, für alles zuständig zu sein, was sie ist und tut. Doch das ist nicht wirklich das, was ich in diesem Moment will. Ich will Lust und Verlangen. Kurze, intensive Bondage- und SM-Sitzungen, die mir erlauben, die Kontrolle auszuüben, die ich für mein Leben brauche und die mir innere Sicherheit gibt. Allerdings bin ich in einer Verfassung, die selbst das unwahrscheinlich erscheinen lässt.

»Ah ja, das ist Ihre Art«, wiederholt sie langsam.

»Ja. Nur so.«

»Es ist nicht die Art, wie ich vorgehe.« Sie steht auf, ihre Haltung strahlt Ablehnung aus.

Ich erhebe mich ebenfalls. »Sind Sie je eine Sub gewesen?«, frage ich und versuche, sie aus der Reserve zu locken. »Haben Sie eine schlechte Erfahrung gemacht, und ist das der Grund, warum Sie sich so sehr widersetzen?«

Sie stößt einen Laut der Frustration aus. »Es reicht für Sie zu wissen, dass ich niemals Ihre Sub sein werde.«

Sie tritt von der Sitzgruppe weg, und ich muss einen plötzlichen Drang unterdrücken, sie zu packen, an mich zu ziehen und zu fragen, was zum Teufel sie damit meint. Sie ist nichts für dich, rufe ich mir ins Gedächtnis. Sie ist nichts für dich.

Sie stellt sich hinter ihren Schreibtisch. »Ich würde mich jetzt gern wieder meiner Arbeit widmen.«

Ihre Stimme zittert, so verletzt ist sie. Das war nicht meine Absicht und beweist, wie schlimm diese Sache werden könnte, wenn sie weiterginge. Und was schlimm für uns ist, wäre auch schlimm für meine Mutter. Ich schiebe den Vertragsentwurf zurück in meine Aktentasche und stelle mich direkt vor sie hin. Ich mustere sie, ohne mit der Wimper zu zucken. »Wenn Sie meine Sub wären, würden Sie Dinge über sich erfahren, die ich bereits über Sie weiß, Sie aber selbst nicht über sich wissen.«

Jetzt ist sie nicht mehr verletzt, sondern lodert vor Zorn. »Sie wissen etwas über mich? Im Ernst? Sie wissen im Moment nicht einmal etwas über sich selbst.«

Ziel erreicht. Zu glauben, ich sei ein Arschloch, ermöglicht es ihr, den Kopf hochzuhalten. Ermöglicht es ihr, dies zu ihren Bedingungen zu beenden.

Ich stütze mich auf dem Schreibtisch ab und beuge mich zu ihr vor. »Oh, Ms Smith«, schnurre ich, »Sie wären schockiert zu erfahren, wie gut ich mich selbst kenne. Noch schockierter wären Sie zu erfahren, wie gut ich Sie kenne. Wenn ich Sie nur ein einziges Mal nach meinen Regeln vögeln würde, würden Sie mir gehören.«

Nun stützt sie ebenfalls die Hände auf den Schreibtisch und beugt sich vor, doch ich sehe ihre Unterlippe zittern. »Mich zu vögeln«, spuckt sie mir förmlich entgegen, »mir Vergnügen zu bereiten, macht mich nicht zu Ihrem Eigentum.«

Mein Blut siedet vor Verlangen. »Klingt für mich nach einer Herausforderung.«

»Eine, an der Sie scheitern werden«, versichert sie mir.

»Soll ich Sie noch einmal daran erinnern, wie leicht ich Sie dazu gebracht habe, mich anzuflehen, sie zu lecken …«

»Lassen Sie das«, warnt sie gelassen. »Bedrängen Sie mich nicht weiter.« Sie drückt den Rücken durch und verschränkt die Arme vor der Brust. »Ich bin fertig. Wir sind fertig.« Sie setzt sich und nimmt einen Ordner. »Ich werde jetzt weiterarbeiten.«

Kontrolle. Sie will sie verzweifelt, aber wir wissen beide, dass ich die Kontrolle habe. Ich habe gewonnen, obwohl mein Körper schreit, dass ein Sieg nur wäre, sie über den Schreibtisch zu beugen, um mich in ihr zu vergraben. Ich verziehe die Mundwinkel, als erheiterten mich ihre Anstrengungen, obwohl das nicht der Fall ist. »Machen Sie weiter, Ms Smith«, sage ich, arrogant genug, um sie aus der Fassung zu bringen, um die sie sich bemüht, während ich mich umdrehe und zur Tür gehe.

Als meine Hand den Türgriff berührt, sagt sie: »Ziel erreicht.«

Diese simplen Worte, in einem Machtspielchen ausgesprochen, hätten ebenso gut von mir sein können. Ungewollt fasziniert drehe ich mich um und ziehe eine Augenbraue hoch. »Ziel erreicht?«

»Sie wollten mir heute Abend eine Botschaft überbringen, und ich habe sie bekommen. Sie lieben Ihre Familie zu sehr, um zu riskieren, dass es mit uns ein Problem gibt. Das wird nicht geschehen. Wie ich schon sagte, das eben ist nie passiert.«

Das eben ist nie passiert. Sie hatte mich mit genau diesen Worten herausgefordert, unmittelbar bevor ich ihr zu einer Restauranttoilette gefolgt war und bewiesen hatte, dass ich sie dazu bringen konnte zu sagen: »Leck mich, bitte, Mr Compton.« Mir haben ihre Worte damals nicht gefallen, und sie gefallen mir jetzt nicht.

»Verleugnung bedeutet Schwäche«, sage ich zu ihr. »Es bedeutet, dass ich Sie so schnell gefesselt und gepeinigt habe, dass Sie überhaupt nicht realisiert haben, was ich mit Ihnen mache. Sie werden mir gehören, schneller, als Sie blinzeln können. Sie müssen sich einen besseren Plan zurechtlegen, sonst werden Sie im Handumdrehen mein sein. Es sei denn, das ist es, was Sie wirklich wollen.«

Ich gehe und gebe ihr keine Chance zu einer Antwort.

Crystal …

Er verschwindet im Flur und hinterlässt seinen moschusartigen, würzigen, köstlich provozierenden Duft im Raum. Nachdem seine Schritte verklungen sind, sacken meine Schultern endlich herunter, und ich stoße den Atem aus. Ich wusste, dass es so kommen würde, und hatte damit gerechnet, darauf vorbereitet zu sein. Die letzten Tage hatte ich damit verbracht, mir einzureden, dass ich den Tag begrüßen würde, an dem er mich wegstößt, weil er mir so unter die Haut gegangen ist. Aber ich war nicht auf seinen Versuch vorbereitet, mit mir einen lächerlichen Vertrag abzuschließen, der irgendwann erlischt – und es ängstigt mich, dass er immer noch solch eine Wirkung auf mich hat. Er ist immer noch alles, was ich nicht will, und doch gleichzeitig alles, was ich ersehne.

Nein. Nein. Ich stoße mich vom Schreibtisch ab. Der Mann, mit dem ich gerade zu tun hatte, ist nicht der Mann, nach dem ich mich sehne. Er ist nicht der Mann, den ich in diesen letzten Wochen kennengelernt habe, der Mann, in den ich mich richtig verliebt habe. Der, der eine zarte Seite hat, der verletzbar ist, aber auch stark.

Dieser Mann von eben ist kalt und hart, ein arrogantes Arschloch, und ich sollte froh über diese Erkenntnis sein. Sich in einen Mann zu verlieben, der um eine Frau trauert, die er geliebt und verloren hat, bedeutet nichts als Herzschmerz. Mark Compton ist kein Mann, an den man sich bindet, ansonsten wird man hörig. Ich habe zu hart für meine Freiheit gearbeitet und dafür, zu mir selbst zu finden, um das zuzulassen.

Er kennt mich nicht – nicht einmal ansatzweise. Und er hat mir gerade einen Gefallen getan. Jetzt sind wir beide dort, wo wir sein sollten: Wir haben die Kontrolle über uns selbst, nicht einer über den anderen. Wir sind fertig miteinander.

3

Mark …

Als ich Riptide verlasse, ist mir sowohl innerlich als auch äußerlich kalt. Es hat nichts mit dem Schnee zu tun, der jetzt in heftigen Böen durch die Straße weht. Als ich mich in den Escalade gleiten lasse, betrachtet Jacob mich im Rückspiegel. »Alles okay?«

»Oh ja, verdammt okay!«

»Bedeutet das, dass wir zum Hotel fahren oder in eine Bar?«

»Sex ist meine Droge, nicht Schnaps.« Vor allem nicht Scotch, ich muss nur an das letzte Mal denken, als ich betrunken Ms Smiths Nummer gewählt und sie nach San Francisco habe fliegen lassen. »Fahren Sie zum Omni auf der Madison Avenue.«

»Verstanden«, erwidert er und tippt das Ziel in das Navi.

Er fährt los, und während der dreiminütigen Fahrt gehe ich im Geiste meine Begegnung mit Ms Smith noch einmal durch. Als der Hotelpage die Autotür öffnet, sage ich mir, dass es keine andere Möglichkeit gab, als sie dazu zu bringen, mich zu hassen. Diese Frau geht mir unter die Haut, und die Freiheit, mein wahres Ich vor ihr zu verbergen, ist gefährdet. Statt meine Gefühle in jenen Momenten zu beherrschen, wenn sie in der Nähe ist, verliere ich mich darin und in ihr. Sie schwächt mich so sehr, dass ich meine Kontrolle verliere. Und es dürfte ziemlich klar sein, dass es nicht zu ihren besten Entscheidungen gehört hat, sich auf mich einzulassen.

Jacob und ich betreten die weiß geflieste Lobby, einen funkelnden Kronleuchter über unseren Köpfen. Wegen der späten Stunde und des Wetters halten sich nur einige wenige Gäste dort auf. »Zur Rezeption«, sage ich, als ich keinen Manager sehe, den ich kenne. An der Rezeption schaut die Angestellte sofort meinen Decknamen nach, unter dem ich mich registriert habe, als ich während der Krise meiner Mutter hier wohnte, und sieht die Aktennotiz. Als ich der Frau in ein Hinterzimmer folge, denke ich an Ms Smith. Sie hätte mich am Ende sowieso gehasst, zweifellos mit Recht.

Die Hotelangestellte, die uns hilft, kenne ich nicht, eine hübsche Blondine, die ich kaum wahrnehme, abgesehen von ihrer entfernten Ähnlichkeit mit Ms Smith, die in meinem Kopf herumspukt. Die Angestellte macht, was immer an Computerarbeit für das Einchecken notwendig ist, während Jacob sie in ein Gespräch verwickelt, um unsere Privatsphäre sicherzustellen.

Die Frau ist effizient und schnell, ebenso wie Jacobs Blick auf unsere Zimmernummern und sein Ausdruck von Missbilligung, als er feststellt, dass wir auf unterschiedlichen Stockwerken untergebracht sind. Mit einem Blick weise ich ihn in seine Schranken, und er versteht die Botschaft. Wir durchqueren die stille Lobby zu den Aufzügen, und zwischen uns herrscht ein unbehagliches Schweigen.

Ich habe sein Team aus einer Reihe von Gründen engagiert. Dazu gehört aber nicht, dass ich mich daran hindern lassen wollte, mein Rachegelübde zu erfüllen, das ich in einem Moment der Verzweiflung seinem Boss gegenüber ausgesprochen habe. Aber die Nachricht, dass Rebecca wahrscheinlich in der Bucht ertrunken ist – nach jahrelangen Albträumen, in denen sie genau in dieser Bucht ertrank –, hatte mir damals sehr zugesetzt.

Wir treten in den Aufzug und fahren schweigend zu seinem Stockwerk hinauf. »Mein Zimmer, um acht Uhr morgen früh«, sage ich, als der Aufzug hält. »Früh genug, um rechtzeitig bei meinen Eltern und um zehn zur Behandlung meiner Mutter im Krankenhaus zu sein.«

Jacob drückt auf den Knopf, um die Tür offenzuhalten. »Ich habe über morgen nachgedacht. Sie haben erwähnt, dass Reporter Sie während Ihres letzten Aufenthaltes bis zur Wohnung Ihrer Eltern verfolgt haben, obwohl Sie eine private Garagenzufahrt benutzt haben, die genau das hätte verhindern sollen. Das lässt vermuten, dass jemand vom Personal für Tipps bezahlt wird.«

»Was wollen Sie damit sagen?«

»Als Sie das letzte Mal hier waren, war Ihre Mutter sich ihrer Umgebung nicht bewusst, aber jetzt ist sie es. Da Sie sie noch nicht in Kenntnis gesetzt haben, was zurzeit in den Nachrichten läuft, und Sie mit den Abschirmungsmaßnahmen des Krankenhauses für die Besucher prominenter Patienten zufrieden waren, denke ich, dass Sie Ihre Mutter dort überraschen sollten.«

Meine Lippen werden schmal. »Es gefällt mir nicht, aber ich werde es tun. Dann treffen wir uns um neun.«

»In Ordnung. Mein Bauchgefühl – das sich nie irrt – sagt mir, dass Sie lieber früher als später mit Ihrer Mutter reden sollten.«

»Es gefällt mir nicht, wie das klingt.«

»Mein Bauchgefühl hat mir in meinem Job schon viele Male das Leben gerettet.«

Ich atme tief ein und aus und wünschte verdammt noch mal, ich hätte so lange Zeit, bis sich meine Mutter von ihren Behandlungen erholt hat, bevor sie sich mit irgendetwas von alldem beschäftigen muss. »Ich werde so bald wie möglich dieses Gespräch führen, aber ich muss den richtigen Moment abpassen. In der Zwischenzeit müssen Sie mich unbemerkt von irgendwelchen Spitzeln zum Haus meiner Eltern bringen.«

»Ich bin bereits dran. Ich erwarte morgen im Krankenhaus Verstärkung, um Sie abzuschirmen, während ich mich mit dem Leiter des Sicherheitsdienstes für die Wohnung treffe.« Der Aufzug summt protestierend, weil Jacob immer noch auf den Knopf drückt. »Ich muss dann wohl …«

Als sich die Lifttüren schließen, stürmen sofort alle möglichen Gedanken auf mich ein, aber ich schiebe sie beiseite, sodass mein Geist leer ist. Es geht alles um Kontrolle.

Das Pling, das den Halt im einundzwanzigsten Stock signalisiert, erklingt, und ich gehe in meine gewohnte Suite. Dort schalte ich im Wohnbereich den Kamin ein, bevor es dreimal kurz hintereinander an der Tür klopft – mein mir üblicherweise zugewiesener Hotelpage. Nachdem er den Inhalt meiner Taschen in den Schränken verstaut hat, überreicht er mir einen großen, gelben Umschlag, auf dem mein Name steht.

Adrenalin schießt in meine Adern. Es ist die Information, auf die ich eine volle Woche gewartet habe. Mit dem Gefühl, endlich Munition für meine geplante Rache zu haben, verdoppele ich sein Trinkgeld und schicke ihn seiner Wege.

Sobald ich wieder allein bin, schlüpfe ich aus meiner Jacke, lockere meine Krawatte und lasse mich aufs Wohnzimmersofa fallen. Ich öffne den Umschlag und finde darin einen Stapel von Papieren und, als Bestätigung meiner Bitte um absolute Diskretion, ein Prepaid-Handy, auf dessen Rückseite eine Nummer klebt. Von diesem Punkt an gibt es keine Namen mehr. Er ist »Doc«, ein Spitzname, den er sich mit seiner Gewissenhaftigkeit verdient hat. Er liefert seinen Klienten, was immer sie brauchen. Soweit es ihn betrifft, bin ich ein Niemand, was mir gut passt.

Ich lege das Handy beiseite und beginne, die umfangreichen Dokumente durchzusehen. Sie verraten mir alles, was ich jemals über Ryan Kilmer wissen wollte, von der Geburt bis zur Gegenwart, einschließlich einer kompletten Liste aller Geschäftstransaktionen seines prosperierenden Maklerbüros. Während ich die Augen zukneife, kommen Erinnerungen an die vielen Male hoch, als ich ihn und Ava an Rebeccas und meinen intimsten Momenten habe teilhaben lassen. Sie hasste die beiden, und gerade deshalb habe ich sie ausgewählt. Um Rebecca dazu zu bringen, mich zu hassen. Um sicherzugehen, dass sie die beiden nicht wollte. Und das alles habe ich als Meister getan. Ich war ein solch verdammtes Arschloch.

Fluchend stehe ich auf, gehe zur Balkontür und trete in den Wirbel aus Schnee und Wind, peinige mich absichtlich selbst. Ich schließe die Hand um das eiskalte Geländer als Strafe für meine Taten, obwohl ich mich niemals genug bestrafen kann. Vor mir ist nur Weiß und Grau, ein Flackern von Lichtern, gedämpft inmitten der Dunkelheit.

Ms Smith hat gefragt, wer meiner Meinung nach Ava geholfen habe, und die Antwort ist Ryan. Verdammter Ryan. Sein Alibi für die Nacht von Rebeccas Tod ist mir scheißegal.

Und wenn man unsere zahlreichen profitablen Geschäftstransaktionen bedenkt, fällt mir nur eine Motivation für Ryans Taten ein. Dieselbe wie Avas Motivation, Rebecca zu töten und zu versuchen, Sara zu ermorden. Purer Neid. Vielleicht auf mich und Rebecca oder vielleicht auf den Club, der eine Quelle der Kraft für mich war. Ich weiß nur zu gut, wie leicht Eifersucht entsteht und welches Gift sie unausweichlich verströmt. Ich fluche abermals und wende das Gesicht dem verdüsterten Himmel zu.

In Bezug auf Rebecca hätte ich eine Menge Dinge nicht tun sollen. Und ich hätte vieles tun sollen, was ich versäumt habe. Unterm Strich ist alles, was passiert ist, meine Schuld – aber ich bin nicht der Einzige, der zahlen wird.

Ich schwöre mir im Stillen, dass ich bis zum Morgen einen Plan haben werde, um Ryans Leben umzukrempeln und seinen Geldfluss versiegen zu lassen. Und dann werde ich dieses Handy benutzen und die wahren Spielchen beginnen lassen.

Es ist drei Uhr morgens, als ich mich endlich hinlege, nachdem ich Doc eine Nachricht hinterlassen habe, mich anzurufen. In meiner Hand ist Rebeccas Tagebuch. Und obwohl ich mir viele Male vorgenommen habe, dass ich es nicht mehr lesen werde, kann ich einfach nicht anders. Es gibt mir das Gefühl, als würde sie noch leben. Es gibt mir das Gefühl, schuldig zu sein und mich selbst zu hassen. Es lässt mich daran glauben, ihr wenigstens im Tod gerecht zu werden, wenn schon nicht im Leben.

Ich blättere zu einer bestimmten Seite, zu einem Eintrag, den ich schon einmal gelesen habe und von dem ich weiß, dass er mich zutiefst verletzen wird, und beginne zu lesen:

Ein weiterer Albtraum. Sie waren monatelang weg, doch jetzt sind sie wieder da und quälen mich wie eh und je. Ich habe in einem Buch gelesen, dass ich die Träume aufschreiben solle, um sie verstehen zu lernen, aber sie sagen mir immer noch nichts, das ich irgendwie deuten kann. Doch ich schreibe sie weiter auf. Also, hier kommt es …

Es hat wieder damit begonnen, dass ich mich an der Stange auf dem Perron einer Straßenbahn festhalte, die irgendwie ohne Fahrer fährt, und meine tote Mutter ist bei mir. Wir sind beide auf dem Perron, aber mehrere Schritte voneinander entfernt. Während der Waggon langsam hügelaufwärts fährt, ist es windstill, aber meine Gefühle spielen verrückt. Ich erinnere mich daran, wie ich mich gefühlt habe, während ich jetzt schreibe. Ich weiß irgendwie nicht mehr, was ich anhatte, aber aus irgendeinem Grund sollte ich es wissen. Es ist ein törichtes Detail, das unerheblich scheint, aber vielleicht ist es symbolisch für irgendein Ereignis in meinem Leben … keine Ahnung.

In dieser Version des Albtraums lächelt meine Mutter nicht, anders als damals, als sie mich zu besuchen begann. Sie wirkt zornig, aber zehn Jahre jünger als bei ihrem Tod. Das lange, glatte braune Haar, das sie während ihres Kampfes gegen den Lungenkrebs verloren hatte, ist zurück, ihr blasser Teint frisch. Dann hatte ich die plötzliche Erkenntnis, dass wir nicht allein waren. Ein Mann in einem Anzug sitzt weiter hinten. In diesen Albträumen war bisher niemals irgendjemand außer meiner Mutter und mir, und ein Gefühl böser Ahnung überwältigt mich. Ich mühe mich, diesen neuen Besucher zu mustern, aber sein Gesicht ist seltsam umschattet.

Die Straßenbahn fährt über die Kuppe des Hügels, und meine Mutter zischt: »Schau ihn nicht an.«

Ich richte meine Aufmerksamkeit wieder auf sie, und jetzt ist ihr Haar kurz und dünn. Sie ist ausgemergelt, ihre Haut ist jetzt wächsern. Erinnerungen daran, wie sie in dem Krankenhausbett lag und um ihr Leben kämpfte, fluten zu mir zurück. »Wer ist er?«, frage ich neugierig.

»Schau ihn einfach nicht an. Er ist gefährlich. Er ist Gift.«

»Wer ist er?«, verlange ich zu erfahren.

»Niemand, von dem ich will, dass du ihn jemals kennenlernst.«

Und dann verstehe ich mit einem Schlag. »Mein Vater. Ist dies mein Vater, von dem du mir nichts erzählen wolltest, nicht einmal auf dem Totenbett?«

»Es gibt Dinge, die du besser niemals erfährst.« Sie wiederholt, was sie mir damals gesagt hatte. Wir rollen jetzt auf der anderen Seite den Hügel hinunter, und sie lässt das Geländer los und ballt die Fäuste an ihrer Brust. »Weißt du, wie sehr mir dein Zorn wehgetan hat, als ich starb?«

»Halt dich an der Stange fest«, befehle ich, und Panik steigt in mir auf. Unsere Geschwindigkeit nimmt zu, und ich wiederhole drängender: »Halt dich an der Stange fest!« Wir fahren über eine Bodenwelle, und ich schreie, als sie auf die Straße fällt und dann verschwindet.

Tiefes, boshaftes männliches Gelächter vermischt sich mit dem grausamen Wind, der mein braunes Haar wegweht. Mein Blick wandert zu dem gesichtslosen Mann, und ich steige die Stufe hinauf, gehe im Mittelgang an den Sitzen vorbei. Die Straßenbahn rast den Hügel hinunter, zu schnell für die Gleise, und ich muss mich an den Sitzlehnen zu beiden Seiten festhalten. »Hör auf zu lachen!«, fordere ich, aber das Gelächter wird nur lauter und lauter. »Hör auf zu lachen!«

Zorn und Verwirrung kämpfen in mir, und ich denke nicht einmal an die Gefahr für mich selbst. Ich renne auf ihn zu, stürme vorwärts, aber als ich ihn erreiche, verschwindet er so wie meine Mutter. Er ist fort, als sei er niemals da gewesen.

Plötzlich springt der Waggon aus den Gleisen und erhebt sich in die Luft. Ich keuche und versuche, das Gleichgewicht wiederzufinden, aber ich falle, gleite den Mittelgang hinunter. Ich versuche, mich irgendwo festzuhalten und schaffe es, den stählernen Ansatz einer Stange zu fassen zu bekommen. Festhalten rettet mich in diesen Albträumen nie, und ich erinnere mich daran, mir dieser Tatsache bewusst gewesen zu sein, aber außerstande, sie zur Gänze zu begreifen. Ich will leben. Ich will überleben. (Ich glaube, dass ich vielleicht überleben werde, wenn ich die Bedeutung dieser Albträume zur Gänze erfasse.)

Ich kneife die Augen zusammen und bereite mich auf das vor, wovon ich weiß, dass es als Nächstes kommt. Der kalte Schwall Wasser trifft mich schmerzhaft. Er ist so real, und es wird niemals einfacher, ganz gleich, wie viele Male ich dies schon durchgemacht habe. Ich akzeptiere den Tod nie. Als das eisige Wasser der Bucht mir bis auf die Haut dringt, schwimme ich, versuche, einen Fluchtweg zu finden, bevor wir versinken und der Straßenbahnwagen mich mit sich herunterzieht. Aber ich schaffe es nicht schnell genug, und ich zittere und meine Zähne klappern, während ich eine Hand an das Dach des Wagens presse. Dann atme ich ein und hole noch einmal tief Luft, bevor mein Kopf mit Wucht unter Wasser gedrückt wird. Ich bin in der Nähe einer Tür. Diesmal werde ich rauskommen. Mit einer Hand ziehe ich an einer Stange und zerre mich zum Ausgang vor. Und ganz plötzlich ist meine Mutter dort, ihre Augen sind geschlossen, während ihr Haar nach oben treibt. Sie ist tot. Wie ich es gleich sein werde. Und dann ist alles schwarz …

Das ist das Letzte, woran ich mich erinnerte, bevor ich mich im Bett aufrichtete und nach Luft schnappte, während ich mir der Wirklichkeit wieder bewusst wurde. Ich war in »seinem« Schlafzimmer, in seinem Bett; sein würziger, männlicher Duft war überall, ein süßer Luftzug von Realität.

Die Hand meines Meisters senkte sich auf meinen Rücken. »Ganz ruhig«, sagte er. »Es geht dir gut.« Er nahm mich in die Arme und hielt mich fest, streichelte meinen nackten Rücken, der immer noch kribbelte von der Peitsche, die er vor dem Zubettgehen benutzt hatte. Und ich wollte wieder gefesselt werden, wollte, dass er mich an einen Ort bringen würde, der keinen Raum für die Angst ließe, die ich in diesen Momenten unter Wasser verspürt hatte.

Ich flüsterte seinen Namen, den Namen, den ich niemals aufzuschreiben wage aus Angst, dass jemand dies eines Tages hier in der Galerie finden und meine Worte lesen wird – aber in dem Moment habe ich ihn gesagt. Ich musste es tun, und er hat mich nicht korrigiert, als wüsste er, wie sehr ich ihn brauchte, einfach nur ihn – und unsere Wirklichkeit. Das, was uns ausmacht, ist mehr als ein Vertrag. Und manchmal, wie in diesem Moment an jenem Morgen, wenn er mich festhält, wenn er sanft auf eine Weise ist, von der ich weiß, dass sie niemand sonst an ihm kennt, erlaube ich mir zu glauben, dass uns nicht nur ein Vertrag verbindet.

Dann hat er sich zurückgelehnt und mir das Haar aus den Augen gestrichen, während er versprach: »Ich bin hier. Du bist hier. Es geht uns gut.« Aber dieses nagende Gefühl, gegen das ich angekämpft habe, dass es mit uns nicht lange gut gehen würde, war bereits zurückgekehrt, und ich kann nicht umhin, mir Sorgen zu machen, dass es das ist, was meine Albträume mir zu sagen versuchen. Ich stehe im Begriff, noch jemanden zu verlieren, den ich liebe. Ihn. Uns. In letzter Zeit fühle ich mich, als hätte ich mich bereits verloren, als wüsste ich nicht mehr, wer ich bin. Als sei Rebecca Mason einfach ein Mädchen, das einmal existiert und das nichts hinterlassen hat, woran es sich zu erinnern lohnt.

Dann hat er mich heruntergezogen und mich geliebt. Mich nicht gefickt, mich nicht ausgepeitscht. Liebe gemacht. Und es stellte sich heraus, dass ich das viel mehr brauchte als die Peitsche. Wenigstens für eine kurze Zeit verblassten all diese anderen Gefühle. Vor einem Jahr hätte diese Zärtlichkeit mich wochenlang getragen – aber jetzt, nur Stunden später, brauche ich mehr.

Der Wecker reißt mich um acht Uhr morgens aus dem Schlaf, und Rebeccas Tagebuch liegt auf meiner Brust. Minutenlang starre ich an die Decke und gehe im Geiste einige der hundert Einträge, die mit Ertrinken zu tun haben und in denen ich in irgendeiner Weise vorkomme, durch. Ich fahre mir mit der Hand durchs Haar und lege das Tagebuch beiseite. Es loszulassen tut mir allerdings tief in der Seele weh.

Ich will sie zurückhaben. Ich will in Ordnung bringen, was ich nicht richtig gemacht habe, obwohl ich mir nicht einmal sicher bin, wo das Richtige und das Falsche begonnen und geendet haben. Vielleicht beim ersten Hallo. Aber nie werde ich die Chance bekommen, es herauszufinden.

Ich stehe auf und gehe ins Badezimmer. Ich muss mich selbst im Spiegel betrachten, um mich meinen Sünden und meinen Gefühlen zu stellen, um meine Rüstung wiederherzustellen und den Meister, der auf der Strecke geblieben ist. Vielleicht ist auch das beim ersten Hallo geschehen, bloß habe ich es einfach nicht realisiert.

Um viertel vor neun bin ich in einen maßgeschneiderten schwarzen Anzug gekleidet, die rote Krawatte habe ich ausgewählt, weil das die Glücksfarbe meiner Mutter ist. Obwohl ich seit sehr langer Zeit nicht mehr an Glück glaube, tut sie es, und das ist es, was zählt.

An dem Schreibtisch, an dem ich Ryans Dahinscheiden geplant habe, stecke ich die Dokumente wieder in den Umschlag, dann gehe ich zum Schrank hinüber und hocke mich vor den Hotelsafe. Nachdem ich die Papiere hineingelegt habe, verschließe ich ihn sicher. Dann kehre ich zum Schreibtisch zurück und wähle die Nummer auf dem abhörsicheren Handy, frustriert, als ich das Piepen der Mailbox höre. Eine Nachricht zu hinterlassen, für die ich mich später in den Hintern beißen könnte, ist keine Option, daher beende ich den Anruf.

Um neun Uhr steht Jacob vor der Tür, in schwarzem Anzug und Trenchcoat. Er verkündet: »Draußen schneit es wie ein Waldbrand.«

Angesichts der merkwürdigen Aussage ziehe ich eine Augenbraue hoch. Ich nehme meinen Mantel, trete in den Flur hinaus und lasse die Tür hinter mir zufallen. Ich bin bereit, zum Krankenhaus zu fahren und meine Eltern zu treffen. Und noch mehr bereit zu handeln, mehr, als ich es gestern Nacht war. Ich bin fertig damit, mich zurückzulehnen, zu warten, zu wollen, an meinem eigenen Mangel an Kontrolle zu verbrennen.

Wir treten in den Aufzug. »Muss ich irgendetwas wissen, Bossman?«, fragt er und benutzt den Spitznamen, mit dem mich die Allure-Mitarbeiter daheim in San Francisco oft betiteln.

»Ich will, dass einer Ihrer Männer Ms Smith rund um die Uhr beschattet.«

»Verdacht oder Schutz?«

»Schutz. Sie steht meiner Familie und dem Geschäft zu nah, um anzunehmen, dass sie keine Zielscheibe sein wird.«

»Ab wann?«

»Heute. Und richten Sie Ihre Aufmerksamkeit auch auf Ava. Spüren Sie sie auf und auch die Person, die ihr hilft, wer immer das sein mag, bevor sie uns findet.«

Er beißt die Zähne zusammen. »Wir arbeiten daran.«

Ich ziehe die Augenbrauen hoch. »Sie leugnen nicht, dass sie Hilfe hat? Ich dachte, Sie seien darauf programmiert, den Polizeiquatsch zu wiederholen.«

»Es trifft wohl eher zu, dass man mir eingeschärft hat, Sie nicht zu ermutigen, jemandem aus Rache die Kehle durchzuschneiden.«

»Aber Sie glauben auch, dass mehr hinter Avas Verschwinden steckt? Trotz dieses Befehls von Ihrem Boss?«

»Ja, das tue ich. Und Sie tun es auch.«

»Wurde auch verdammt Zeit, dass Sie richtig Mumm bekommen.«

»Ich versichere Ihnen, Mr Compton, ich habe genug Mumm, wenn ich ihn brauche. Ich kann Ihnen außerdem versprechen, dass Walker Security, obwohl es Ihnen gegenüber heruntergespielt wird, jedem Sachverhalt nachgeht, der eine Gefahr für Sie oder Ihre Familie darstellen oder auch nur Ihrem Ruf schaden könnte. Die Mitarbeiter unterlassen nichts, soweit es Ava betrifft, oder nehmen irgendetwas für selbstverständlich, soweit es Ihre Sicherheit betrifft. Sie sind verdammt gut – deshalb bin ich einer von ihnen.«

Die Aufzugtüren öffnen sich, und wir treten hinaus, um dann durch die Lobby den Ausgangstüren zuzustreben. »Haben Sie irgendwelche neuen Informationen, die Sie mir geben sollten?«

»Nichts über Ava, Ryan oder Ricco, das uns auch nur im Mindesten helfen würde.«

»Würden Sie es mir sagen, wenn es anders wäre?«

»Nicht, wenn ich denen für Sie die Kehle aufschneiden und es Gerechtigkeit nennen soll, um Ihnen die Konsequenzen zu ersparen.«

»Ich bin mir nicht sicher, was ich von dieser Antwort halten soll.«

Sein stoischer Gesichtsausdruck verändert sich nicht. »Ich bin eben so.« Er fährt fort: »Mit dem Bereich hier bin ich unzufrieden. Es gibt nur eine Tür in das Hotel hinein und daraus heraus. Wenn sich die Presse vor dem Hotel versammelt, wird es zur Falle. Wir müssen schnell weg hier.«

Genau in dem Moment entdeckt uns der Hotelmanager und kommt schnellen Schrittes auf uns zu.

»Das ist Ralph Reed«, kläre ich Jacob über den dunkelhaarigen Mann in den Vierzigern in einem braunen Anzug auf, der sich uns nähert. »Der Hotelmanager. Er leitet schon seit Jahren das Hotel, aber sein verkrampftes Kinn und sein energischer Schritt bedeuten, dass es ein Problem gibt.«

»Was immer es ist, es muss gerade erst passiert sein – denn ich habe ihn heute frühmorgens getroffen, um meine Sorgen wegen der Sicherheitslage mit ihm zu besprechen.«

Ich kämpfe gegen den Drang an, einen Fluch über eine mögliche Verzögerung auszustoßen, und schaue auf meine Armbanduhr. »Wir haben weniger als eine Stunde Zeit, um das Krankenhaus zu erreichen.«

»Wir werden es schaffen«, versichert Jacob mir.

»Sie reden wie ein Tourist«, antworte ich. »Sie kennen die Stadt um diese Tageszeit und bei schlechtem Wetter nicht.«

»Mr Compton, Mr Parker«, sagt Mr Reed, als wir uns in der Mitte der Lobby treffen. »Entschuldigen Sie, dass ich direkt auf den Punkt komme, aber wir haben ein gewisses Problem.«

Jacob deutet auf eine Ecke. »Lassen Sie uns zur Seite treten, damit wir nicht auffallen.«

»Natürlich«, stimmt der Manager zu.

Ich hebe abwehrend eine Hand. »Ich muss ins Krankenhaus. Was ist das Problem?«

»Jemand, der behauptet hat, ein Journalist zu sein, hat heute Morgen nach Ihnen gefragt. Ich habe wegen der undichten Stelle mein Personal verhört, aber niemand hat zugegeben, dafür verantwortlich zu sein.«

»Haben Sie den Namen dieser Person erfahren oder den Presseausweis gesehen?«, fragt Jacob sofort.

Mr Reed presst die Lippen zusammen. »Bedauerlicherweise nicht. Der Pförtner hat es versucht, ebenso der Hotelpage.«

»Haben Sie bestätigt, dass Mr Compton hier wohnt?«, will Jacob wissen.

»Absolut nicht«, versichert Mr Reed uns. »Wir haben alle Vorsichtsmaßnahmen ergriffen, um Mr Comptons Aufenthalt bei uns so weit wie möglich geheim zu halten. Er ist jedoch beim Personal ziemlich gut bekannt.«

»Gibt es Filmmaterial über diesen Besucher?«, fragt Jacob in seiner akribischen Art, was löblich ist. Aber auf meiner Armbanduhr verrinnen die Sekunden.

»Wir haben überall Kameras«, entgegnet Mr Reed. »Ich kann das Filmmaterial besorgen.«

»Rufen Sie mich an, wenn Sie es haben«, instruiert Jacob ihn. »Sie haben meine Karte. Und falls es sich mailen lässt, tun Sie das bitte.«

Ich werfe ein: »Ich sollte schon gar nicht mehr hier sein.«

»Natürlich«, sagt Mr Reed und klingt entschuldigend. »Ich werde mich in der nächsten Stunde bei Ihnen melden.«

Ich bin bereits auf dem Weg zum Ausgang, als er den Satz beendet. Jacob schließt sich mir an, und ich sage: »Offensichtlich sind Sie nicht davon überzeugt, dass es ein Reporter ist, der nach mir gefragt hat.«

»Mein Motto ist: Beweis vor Vermutung.«

Ich frage nicht, woher das kommt. Ich habe dem Mann in die Augen geschaut. Ich habe die Härte gesehen, die ihm erlaubt, für einen durch die Hölle zu gehen und sich dabei zurückzunehmen, und ich schätze das. Menschen, die ein Blutbad erlebt und überstanden haben, sind die Stärksten, und ich erwarte nichts Geringeres als einen Herkules an meiner Seite, wenn es darum geht, meine Familie und meine Angestellten zu beschützen.

Als wir nach draußen treten, ist der Escalade bereits vorgefahren worden und steht im Schneegestöber für uns bereit. Ich winke ab, als ein Page mir die Tür öffnen will, und entscheide mich dafür, es selbst zu tun.

Jacob setzt sich auf den Fahrersitz und sieht mich an, sein Gesicht ausdruckslos, während er den Motor anlässt.

»Sie sind nicht mein Fahrer«, sage ich ihm und beantworte damit die Frage, die er nicht gestellt hat. »Und ich ziehe es vor, selbst hinterm Lenkrad zu sitzen, vor allem in der Stadt.« Ich beäuge meine Armbanduhr. »Treten Sie auf die Tube.«

Wir fädeln uns in den Verkehr ein, der genauso dicht ist wie der Schnee auf den Stoßstangen. Ich werde es mit dem Wagen nicht pünktlich zur Behandlung meiner Mutter schaffen. Während wir uns voranquälen, weise ich Jacob den Weg zu einer U-Bahn-Station und sage ihm: »Wir sehen uns im Krankenhaus. Nennen Sie dort Ihren Namen, ich werde dafür sorgen, dass Sie zu mir gebracht werden.« Ich öffne meine Tür.

»Warten Sie. Wo zur Hölle gehen Sie hin?«

»Ich nehme die U-Bahn.«

»Das ist zu riskant, da jemand nach Ihnen sucht«, bemerkt er. »Lassen Sie mich parken …«

Die Ampel springt um, und ich steige aus und schlage die Tür zu, während hinter mir wildes Gehupe einsetzt.

4

Mark …

Ich halte mich in dem überfüllten U-Bahnwaggon an einer Stange fest. Zweimal musste ich umsteigen, um zum Krankenhaus zu gelangen, trotzdem bin ich in nur fünfzehn Minuten da. Auf den Straßen der Stadt hätte es eine Stunde gedauert.

Der Zug hält an, und während die Menge sich auf die Türen zubewegt, blitzt es, zu nah, um mir kein Unbehagen zu bereiten. Ich suche nach einer Kamera oder einem Handy in der Nähe, kann aber nichts entdecken. Schließlich gebe ich es auf, steige aus und gehe auf die Treppe zur Straße zu, während mir das Blitzlicht zu schaffen macht, von dem mein Bauch mir sagt, dass es auf mich gerichtet war.

Fünf Minuten später erreiche ich das Krankenhaus und arrangiere als Erstes, dass Jacob durch den sicheren Eingang, der für Besucher von prominenten Patienten reserviert ist, Zugang erhalten wird. Es sind jetzt nur noch zehn Minuten bis zur Behandlung meiner Mutter. Hastig verlasse ich den Aufzug auf dem Stockwerk, wo meiner Mutter ein Privatzimmer zur Verfügung steht. Die Krankenschwester aus der Radiologie kommt auf mich zu und schiebt einen leeren Rollstuhl vor sich her. Allein der Anblick dieses Stuhls und der Gedanke daran, meine Mutter wieder darin zu sehen, zerrt an meinem Herzen, aber Reba selbst, die Schwester, ist ein Trost für meine Augen. Sie ist ungefähr im Alter meiner Mutter und hat die Gabe, jedes halsstarrige Wort, das meine Mutter spricht – und von denen gibt es eine Menge –, abzuschmettern, während sie gleichzeitig meine Mutter dazu bringt, sie zu mögen.

»Ich bin so froh …«, beginnt sie, als wir uns draußen vor der einen Spaltbreit offenstehenden Tür zum Zimmer meiner Mutter begegnen.

Ich halte mir einen Finger an die Lippen und trete neben sie. »Sie weiß nicht, dass ich komme.«

Sie lächelt warm und zieht die Tür zu. »Sie wird begeistert sein. Ich werde Ihnen ein paar Minuten einräumen, um sie zu sehen, aber wir haben einen engen Zeitplan, also machen Sie schnell. Ihr Timing ist perfekt. Anscheinend hat sie sich gesträubt, heute Morgen herzukommen.«

»Sie hat sich gesträubt? Das ist neu. Sie wollte diese Sache schnell hinter sich bringen, um wieder an die Arbeit zu gehen.«

»Selbst die Starken fühlen sich manchmal schwach, und glauben Sie mir, Krebs ist eine Bestie, die schafft das. Die Dosis der Chemo, die Ihre Mutter unmittelbar vor der Mastektomie bekommen hat, ist für die meisten schwer zu verkraften, aber trotzdem hat sie die Prozedur gut überstanden. Doch wir konnten ihr nach dieser Sepsis, die sich als zusätzliche Komplikation eingestellt hatte, einfach nicht genug Zeit geben, sich richtig zu erholen. Sonst wäre die Gefahr eines Wiederauflebens des Krebses zu hoch gewesen. Alles in allem würde ich sagen, hat sie das Recht, sich niedergeschlagen zu fühlen.«

Ich nicke. »Hoffentlich kann ich ihr darüber hinweghelfen.«

»Soweit ich verstehe, waren Sie während der Sepsis ihr Fels in der Brandung. Sie hier zu haben wird ihr guttun. Aber seien Sie gewarnt. Sie hat noch mehr abgenommen, seit Sie sie das letzte Mal gesehen haben.«

»Wie viel?«, frage ich besorgt. »Sie war schon vor zwei Wochen zu dünn.«

»Ungefähr fünf Pfund, aber an ihrer bereits zerbrechlichen Gestalt sieht es aus wie zehn.«

»Kommt das von der Bestrahlung?«

»Größtenteils sind das Nachwirkungen der Sepsis, aber sie sagt, sie sei zu müde, um zu essen. Ich denke, es ist eine Depression. Während ihrer Behandlung können wir natürlich Gespräche mit ihr führen, aber ich rate Ihnen, einen Therapeuten zu engagieren, der mit ihr redet. Wir müssen sie davon überzeugen, dass es eine gute Idee ist.«

»Ich werde sie überzeugen«, sage ich mit Nachdruck. Ich habe nicht die Absicht, meiner Mutter zu erlauben, ihren Kampf aufzugeben. Früher war sie immer mein unzerstörbarer Fels. Jetzt werde ich ihrer sein. »Was immer sie braucht, wir werden dafür sorgen, dass sie es bekommt.«

»Das weiß ich. Ich bin in fünf Minuten zurück.« Sie deutet auf den Rollstuhl. »Vielleicht können Sie sie überreden, sich hineinzusetzen?«

»Betrachten Sie es als erledigt.« Ich lege die Hände um die Griffe des Stuhls. Sie öffnet die Tür wieder einen Spaltbreit, dann geht sie weg. Ich wappne mich für das, was mich vielleicht im Innern des Raumes erwartet, drücke die Tür ein wenig weiter auf und halte inne.

»Wenn ich diese Woche aussetze, werde ich nächste Woche stärker sein«, höre ich meine Mutter sagen, und selbst ihre Stimme ist zerbrechlich.

»Dana«, beginnt mein Vater, in seiner Stimme schwingt Tadel mit, den er sich sonst für Baseballspieler aufhebt.

»Ich muss diese Woche stärker sein, Steven«, argumentiert sie. »Mark hat gerade das von Rebecca erfahren. Er wird deine volle Unterstützung brauchen. Du kannst ihn aber kaum unterstützen, wenn ich so schwach bin.«

»Iss, das wird dich stärken«, sagt er.

Meine Mutter macht sich tatsächlich Sorgen um mich, während sie um ihr Leben kämpft, und es löst zwei Worte in meinem Geist aus: »Kontrolle« und »Meister«. Das ist es jetzt, was ich für meine Familie sein muss. Ich muss ihre Säule sein.

Ich lege mir meine Rüstung an, in die ich seit zehn Jahren schlüpfe, wenn ich es für notwendig erachte, rolle den Stuhl in den Raum und rufe: »Ich höre, du brauchst einen Fahrer.« Und ich war nie dankbarer für diese Rüstung als in dem Augenblick, in dem ich sie jetzt vor mir sehe.

In dieser Schutzhülle bin ich in der Lage, meinen Geist zu verlangsamen und auf eine kontrollierte Weise zu verarbeiten, was ich sehe, und das in nur wenigen Sekunden. Mein Vater steht zaudernd neben dem grünlich-blauen Krankenhausstuhl meiner Mutter, den Blick auf sie gerichtet, und sein normalerweise muskulöser Körper wirkt ausgezehrt. Die grauen Strähnen in seinem hellbraunen Haar sind in den letzten zwei Wochen mehr geworden.

Meine Mutter sitzt im Stuhl, ihr blondes Haar jetzt dünn und auf Kinnlänge geschnitten, ihr Gesicht hager, ihr Körper im Krankenhausnachthemd nicht mehr als hundert Pfund schwer. Eine Welle purer Angst überkommt mich und macht mir deutlich, dass meine Selbstbeherrschung geschwächt ist, wie schon in den letzten zwei Wochen. Ich werde auch sie verlieren. Ich werde meine Mutter verlieren, wie ich Rebecca verloren habe, und ich schwöre, ich spüre, wie die Dunkelheit der Hölle beginnt, mich gleich hier in diesem Raum zu verschlucken.

Ich reiße den Blick von meiner Mutter los, um mir einen Moment Zeit zum Atmen zu verschaffen, und ich schaue zu Crystal hinüber, die neben meiner Mutter auf dem Boden kniet, ihre Hand auf der dünneren meiner Mutter.

Ihr langes, blondes Haar ist ein auffälliger Kontrast zu ihrer rotseidenen Bluse, von der ich weiß, dass sie sie aus demselben Grund angezogen hat, der mich bewogen hat, meine Krawatte auszusuchen. Es soll eine Glücksfarbe sein. Unsere Blicke treffen sich, und das Streitgespräch der vergangenen Nacht spielt keine Rolle mehr. Mühelos dringt sie durch jeden Spalt in der Rüstung, den ich nicht versiegelt habe, und ihre Stärke unterstützt meine.

»Mark!«, ruft meine Mutter. Ihr Gesichtsausdruck strahlt pures Glück aus, und das Licht in ihren Augen flutet die Dunkelheit der Hölle weg. Sie versucht aufzustehen, mein Vater stützt sie mit den Armen, während Crystal gleichzeitig ihre Knie packt und ihr Halt gibt.

»Dana, nein«, warnt Crystal zur gleichen Zeit, wie mein Vater sagt: »Warte.« Er wirft mir einen Hilfe suchenden Blick zu, der mich den sonst stahlharten Ausdruck seiner grauen Augen schmerzlich vermissen lässt. Der Mann, den ich als eine stille Kraft gekannt habe, ist nirgends zu finden. Er hat furchtbare Angst.

»Bleib sitzen, Mutter«, befehle ich und lasse den Rollstuhl stehen, um mich neben sie zu hocken. Mein Knie berührt das von Crystal, und die Anspannung, die meinen Körper ergreift, ist so unwillkommen wie die Tatsache, dass sie zu viel mitbekommt. Ich ergreife die Hand meiner Mutter und necke sie: »Ich sehe, du versuchst immer noch, Wettrennen zu machen.«

Sie lacht nicht. Sie legt mir ihre freie Hand auf die Wange und mustert mich. »Ich habe diesen Blick seit über einem Jahrzehnt nicht mehr in deinen Augen gesehen. Du hast ihr nähergestanden, als mir bewusst war.« Ihre Lippen werden schmal, so wie es geschieht, wenn sie eine Gefühlsregung niederkämpft. »Ich wollte diesen Blick bei dir nie wieder sehen.«

Ich schlucke den Kloß in meiner Kehle herunter und bin erstaunt, dass sie meine Gefühle immer noch so klar interpretieren kann. Ich ziehe ihre Hand auf meinen Schoß. »Es geht mir hundert Mal besser hier, das verspreche ich dir«, sage ich und leugne nichts, weil sie es mir sowieso nicht glauben würde. »Aber das wird nicht so sein, wenn du nicht hier bist. Ich brauche dich hier. Ich brauche dich gesund, und Behandlungen auslassen wird das nicht zuwege bringen.«

»Ich brauche eine Pause. Und …«

»Das Gefühl, sich besser zu fühlen, kann trügerisch sein«, warne ich mit fester Stimme. »Stecke die Rückschläge ein und bring es hinter dich.«

»Das sage ich ihr auch immer wieder«, wirft mein Vater ein.

Sie funkelt ihn über ihre Schulter hinweg an. »Ich habe mir um euch beide Sorgen gemacht«, erklärt sie ihm, dann dreht sie sich wieder zu mir um. »Wie lange wirst du hier sein?«

»Ich werde auf unbegrenzte Dauer hier sein – also haben wir reichlich Zeit, um miteinander zu plaudern.«

Überraschung zeichnet sich auf ihren Zügen ab. »Auf unbegrenzte Zeit? Aber was ist mit Allure?«

»Ich mache mir keine Sorgen um Allure. Ich habe Vorkehrungen getroffen, um abwesend sein zu können, so lange es notwendig ist.«

Sie wirkt nicht überzeugt. »Bist du dir sicher?«

»Sicher genug, um einen Makler zu beauftragen, eine Wohnung für mich zu finden.«

»Du kannst bei uns wohnen«, entgegnet sie. »Unsere Wohnung ist riesig. Wir werden gar nicht merken, dass du da bist.«

»Vielleicht werde ich hier etwas kaufen«, antworte ich ihr, statt zuzugeben, dass ich zurzeit den Ärger nur so anziehe. »Was auch geschieht, ich werde in der Nähe sein.« Ich verlagere mein Gewicht auf die Fersen. »Reba wird jeden Moment kommen, um dich abzuholen. Setzen wir dich in den Stuhl.«

Crystal nimmt das als Stichwort, um aufzustehen, verliert aber das Gleichgewicht. Instinktiv strecke ich die Hand aus und halte sie am Arm fest, damit sie nicht hinschlägt. Sie ergreift ihrerseits meinen Arm, und was ich zwischen uns spüre, ist zu gegenwärtig und mächtig, um es einfach abzutun. Ich habe es nicht geschafft zu beenden, was ich begonnen habe.

Crystal …

Als ich in Marks Augen schaue, versuche ich, mich an den Zorn zu erinnern, den ich gestern Abend verspürte – und heute Morgen. Er ist wie Doktor Jekyll und Mr Hyde, und in diesem Augenblick ist er der Mann, in den ich mich verliebt habe, der Mann, der solch tiefe Liebe für seine Familie empfindet, der die Mauern eingerissen hat, die ich vor langer Zeit errichtet habe.

Er steht auf und zieht mich mit sich hoch, bevor er die Hände, diese großen, wunderbaren Hände, sinken lässt, und ich mich schmerzhaft danach sehne, dass sie mich wieder berühren. Vor fünfzehn Minuten hätte ich geschworen, dass ich seine Berührung nie wieder haben wollte.

»Danke«, sage ich, und obwohl er nur nickt, funkelt Dankbarkeit in seinen Augen, weil ich hier für ihn und seine Familie da bin.

Wir lösen den Blickkontakt und stellen fest, dass seine Eltern uns anstarren. Falls es Mark auffällt, lässt er sich nichts anmerken, sondern greift nur nach dem Arm seiner Mutter. »Stellen wir dich auf die Beine, bevor Reba mir das Fell über die Ohren zieht, weil ich ihren Zeitplan durcheinanderbringe.«

Als habe sie nur auf ihr Stichwort gewartet, betritt Reba den Raum mit einem: »Sind wir so weit?«

»Sind wir«, versichert Mark ihr, während Dana sich in den Rollstuhl setzt. »Stimmt’s, Mutter?«

»Nein«, gibt seine Mutter zurück. »Aber ich komme mit.«

Es bereitet mir Kopfschmerzen, diese lebendige, machtvolle Frau so klingen zu hören wie ein bestraftes Kind.

»Grummel, grummel«, neckt Reba sie. »Aber ich bin darauf vorbereitet, dass Sie mich wieder herumkommandieren, damit ich Ihnen sagen kann, dass ich nicht Ihre Angestellte bin.« Sie deutet auf mich. »Genauso hat sie Sie letztes Wochenende rumkommandiert.«

Ich lächele. »Nur dass ich ihre Angestellte bin, also muss ich Befehle entgegennehmen.«

»Eigentlich«, bemerkt Mark leise, »sind Sie meine Angestellte.«

Ich schaue kurz in seine intensiven, grauen Augen, und werde rot angesichts des besitzergreifenden Ausdrucks darin. Unverlangt fallen mir seine Worte wieder ein. Sie werden mir gehören. Ich recke rebellisch das Kinn vor und übermittele die Nachricht: Niemand besitzt mich, und das wird sich niemals ändern, ganz besonders nicht für Sie.

Sein Vater tritt zwischen uns und gibt mir erfreulicherweise die Chance aufzuatmen. »Ich werde meine Frau hinschieben«, erklärt er Reba. »Wir werden auf dem Weg zum Behandlungsraum über Baseball reden, und sie wird mir alles erzählen, was ich mit meinem Team falsch mache.«

»Es ist das Werfen«, schnappt Dana sofort nach dem Knochen, den er ihr hingeworfen hat. »Du hast niemanden, der auf dem Niveau ist, wie Mark es als Werfer war.«

»Ja, ja«, erwidert Steven und rollt sie auf die Tür zu. »Das sagst du mir seit zehn Jahren – ich darf dich vielleicht daran erinnern, dass ich vier Meisterschaften gewonnen habe.«

Niemanden, der auf dem Niveau ist, wie Mark es als Werfer war. Ich starre auf die Tür, als sie im Flur verschwinden, und erinnere mich an eine ähnliche Bemerkung bei einem anderen Anlass. Es ist schwer, sich Mark bei irgendeinem Spiel vorzustellen, obwohl Wettstreit und Konzentration genau das Richtige für ihn sind.

»Was machen Sie hier?«, blafft Mark. Ich schrecke auf und realisiere, dass wir ganz allein sind.

Sein gequälter Ausdruck ist fort; das stählerne Grau seiner Augen der vergangenen Nacht ist zurück. Ich bin verwirrt, unsicher, was real ist und was Fassade. Aber ich habe mein Leben lang mit mächtigen, herrschsüchtigen Männern zu tun gehabt, und ich weiß, wann sie auf eine bestimmte Reaktion aus sind. Und was immer diese sein mag – er wird sie nicht bekommen.

Ich schlucke meine Gekränktheit und meinen siedenden Zorn herunter und entgegne: »Ich bin bei McDonalds vorbeigefahren, um für die Krankenschwester McMuffins mitzubringen. Während ich hier war, dachte ich, ich schaue vorbei und sage Hallo.«

»Niemand mag Klugscheißer.«

»Besser ein Klugscheißer als ein Arschloch – Mr Compton. Ich war vor all ihren Behandlungen hier.«

»Sie hätten mich anrufen sollen. Ich muss wissen, dass das Geschäft rund läuft, während ich hier an der Seite meiner Mutter bin. Wer kümmert sich jetzt um Riptide?«

Der Zorn beginnt in mir zu brodeln. »Sie haben monatelang kaum auf meine Anrufe reagiert, als ich oft verzweifelt Rat brauchte – und jetzt fragen Sie mich, wie die Dinge laufen? Zu Ihrer Information, Mr Compton, ich habe es mir selbst beigebracht, und ich habe es mir gut beigebracht. Wenn ich hierherkomme, um Dana und Steven beizustehen, erscheine ich um sechs Uhr morgens bei Riptide, um sicherzustellen, dass der Tag organisiert ist und nichts durch das Raster fällt.« Ich hole tief Atem. »Wenn es hierbei um eine Weigerung geht, den Vertrag zu unterschreiben …«

»Geht es nicht.« Seine Worte klingen eher wie ein Tadel als wie eine Antwort. »Jedoch hätte ein Vertrag Grenzen festgelegt, die wir nun für eine produktive Arbeitsbeziehung auf andere Weise finden müssen.«

Ich kann mich nur mit Mühe bremsen, nicht wie nach einer Ohrfeige zurückzuzucken. Die Reaktion ist zu intensiv. Das Aufblitzen einer lang vergessenen Erinnerung, an die ich nicht denken will. Irgendwie hat er einen wunden Punkt getroffen, von dem ich niemals wollte, dass er berührt wurde. Niemals.

»Grenzen?«, frage ich. Mein Tonfall ist emotional, auch wenn ich das nicht will. »Was ist mit den Grenzen, als mich Ihr Vater heute Morgen angerufen hat, weil er nichts von Ihnen gehört hatte und Ihre Mutter die Behandlung verweigerte? Ich bin in ihre Wohnung gefahren, und Ihr Vater und ich haben sie gemeinsam dazu gebracht, hierherzukommen.«

Ich schüttle den Kopf. »Sie übertreffen sich als Arschloch wirklich selbst, Mark Compton. Aber Sie sind das Arschloch, das Ihre Mutter braucht. Sie geben ihr Kraft. Sie bringen sie dazu zu kämpfen. Und wenn das bedeutet, dass Sie Ihre Schlechtigkeit offenbaren müssen, dann soll es eben so sein. Ich werde Sie um ihretwillen tolerieren.«

Er zieht eine Augenbraue hoch. »Sie werden mich tolerieren?«

»Genau.« Ich fühle mich jetzt ruhiger und erhole mich bereits vom Aufflackern meiner Erinnerung. »Obwohl ich ein großes Röhrchen rosa Pillen aus meiner Schreibtischschublade benötigen werde und Wein an meinem Bett.« Auf meinem Weg zur Tür greife ich nach meiner Umhängetasche und meinem Mantel auf einem Stuhl. »Sie wird in einer halben Stunde zurückkommen. Ich gehe jetzt zur Arbeit.«

Ich gehe den Flur entlang zu den Personalaufzügen, die wir benutzen dürfen, um den Reportern zu entrinnen. Nachdem ich in meinen Mantel geschlüpft bin und meine hochhackigen Schuhe durch Schneestiefel aus meiner übergroßen Umhängetasche eingetauscht habe, drücke ich auf den Rufknopf für den Aufzug. Er ist ein dermaßener Mistkerl – einer, nach dem sich nur eine törichte Frau verzehren würde. Vielleicht habe ich mehr von meiner leiblichen Mutter in mir, als ich dachte.

Die Türen öffnen sich, und zu meiner unwillkommenen Überraschung steht Jacob vor mir und schaut ganz aus wie G.I. Joe mit seinem Bürstenhaarschnitt und den markanten Zügen. Er verströmt Gereiztheit, so wie ich mir sicher bin, dass ich Zorn ausstrahle.

»Crystal«, begrüßt er mich und drückt auf den Knopf, um die Tür offenzuhalten, während ich eintrete. »Ist Mr Compton hier?«

Ich ziehe die Brauen zusammen. »Sind Sie nicht sein Bodyguard?«

»Genau.« Sein Kinn verkrampft sich, als würde er sich zwingen, etwas nicht auszusprechen. »Ist er hier?«

»Ja. Machen Sie sich keine Sorgen. Seine Mutter ist in der Behandlung, und Ihr Klient hält sich in ihrem Privatzimmer auf.«

Ein Anflug von Erleichterung blitzt in seinen Augen auf, bevor sie wieder hart werden und sich auf mich fokussieren. »Und Sie gehen wohin?«, will er wissen, etwas Forderndes in seiner Stimme, was ich jetzt nicht wirklich brauche.

»Zur Arbeit«, sage ich und trete zu dem Tastenfeld.

»Ich werde mit Ihnen nach unten fahren.« Er lässt den Knopf los, und ich drehe mich zu ihm um, so wie er sich mir zuwendet. »Wir sorgen dafür, dass wir rund um die Uhr Sicherheitsleute für Sie haben«, informiert er mich. »Ich werde mit Ihnen unten warten, bis meine Verstärkung eintrifft, dann werden Sie zur Arbeit begleitet.«

»Was? Nein, das ist nicht nötig. Niemand hat mich belästigt; weder will noch brauche ich Personenschutz.«

»Jetzt, da Mark hier ist, wird sich das ändern. Die Reporter werden Jagd auf ihn machen und tun, was sie können, um ihre Schlagzeilen zu bekommen.«

»Nein«, wiederhole ich, als sich die Lifttüren öffnen, und haste den Flur auf die Anmeldung zu, um mich auf der Besucherliste auszutragen. Jacob tut das Gleiche, als ich mich auf den Weg zur Hintertür mache.

Aber Jacob ist mir dicht auf den Fersen. »Mr Compton will es so.«

Ich drehe mich zu ihm um. »Er hat nicht das Recht, mich in meiner Freizeit zu kontrollieren. Und er hat oben nichts darüber zu mir gesagt.«

»Ich bin mir sicher, dass seine Gedanken bei seiner Mutter waren. Er hat mich gebeten, das zu regeln. Denken Sie darüber nach, Crystal. Sie stehen der Familie nah, und das bedeutet, dass Sie eine Zielscheibe sind. Er will nur, dass Sie in Sicherheit sind.«

Angesichts seiner ruhigen Worte mäßige ich meinen Zorn und denke darüber nach, warum all dies geschieht. Jemand ist zu Tode gekommen. Menschen haben Verbrechen begangen, und es ist nicht das erste Mal, dass zerstörerische Eifersucht in meiner unmittelbaren Umgebung wütet. Ich weiß, wozu sie die Menschen treibt. Ich schließe einen Moment lang die Augen. Verdammt. Ich treffe übereilte Entscheidungen wegen meines Schutzes, was sich auf die Sicherheit anderer auswirken könnte. Die Tatsache, dass Mark Compton mich dazu bringt, nicht mehr logisch zu denken, entfacht erneut meinen Zorn, doch ich bin keine Närrin. Und ich habe das unangenehme Gefühl, dass hinter dieser Ermittlung, mit der Mark Compton zu tun hat, viel mehr steckt, als ich bis jetzt ahne.

Mit einem tiefen Atemzug erwidere ich: »Ich werde für meine eigene Sicherheit sorgen. Meine Familie hat ihren eigenen Sicherheitsdienst. Ich werde meinen Vater kontaktieren.«

Wie gewöhnlich springt er nicht darauf an, was ich sage. »Ich würde mich besser fühlen, wenn wir den Job machten, damit wir wissen, dass Sie sicher sind.«

»Mein Vater ist ein Perfektionist. Er wird Leute engagieren, die Sie bestimmt gutheißen.«

Sein Kiefer verkrampft sich und zeigt damit seine Verstimmung an. »Ich werde mit Mr Compton sprechen. In der Zwischenzeit werden wir Sie beschützen. Meine Verstärkung sollte jeden Moment eintreffen, dann können Sie gehen.«

»Ich habe einen immens wichtigen Elf-Uhr-Termin, den ich nicht versäumen darf.«

»Crystal …«

»Ich rede von vielen Millionen Dollar, die für Riptide auf dem Spiel stehen. Gehen Sie und kümmern Sie sich um die Familie Compton. Ich werde die U-Bahn nehmen – volle Züge mit jeder Menge Kameras.«

»Ich kann Sie nicht ohne Bewacher gehen lassen.«

Ich zähle meine Haltestellen auf und nenne die Haltestelle, wo ich aussteige. »Geben Sie einem Ihrer Leute die Anweisung, mich auf der Straße zu treffen, wenn Sie das wirklich für notwendig halten. Ich werde in zwanzig Minuten dort sein.«

»Keine U-Bahn. Ich werde Sie in ein Taxi setzen und dann dafür sorgen, dass einer meiner Männer Sie am Straßenrand vor Riptide erwartet.«

»Sie haben das Wetter und den Verkehr gesehen. Ich darf mich nicht verspäten – und die Zeit verrinnt, während wir hier diskutieren.«

»Sie müssen ein Taxi nehmen«, beharrt er. »Selbst wenn Sie zu spät kommen.«

»Es geht um Millionen.«

»Das sagten Sie bereits.«

Ich runzle voller Unbehagen die Stirn. »Was zum Teufel ist los, Jacob?«

Er hält einige Sekunden inne. »Mark hat die Sicherheit nicht zum Thema gemacht, bevor Sie gegangen sind, weil er nicht erwartet hat, dass es ein brennendes Thema würde, ehe nicht seine Anwesenheit in der Stadt bekannt wird. Ich habe einen Anruf bekommen, als ich hier ankam. Die Presse belagert Riptide bereits. Irgendwie haben sie rausbekommen, dass sich Mark in der Stadt aufhält.«

Ich drücke mir die Finger an die Schläfe. »Der Klient, den ich treffen soll, ist milliardenschwer, und er drohte wegen des Skandals bereits seine Auktionsstücke abzuziehen. Der Mann erwartet, dass ich ihn an unserer Tür begrüße.«

»Unser Team hat die Lage im Griff, soweit ich höre. Trotzdem will ich kein Risiko eingehen, dass Sie möglicherweise in einen Hinterhalt geraten. Versuchen Sie, Ihr Treffen um eine Stunde zu verschieben.«

Ich ziehe bereits mein Handy aus der Handtasche. »Ich werde von unterwegs anrufen. Ich kann nicht riskieren, dass er vor mir eintrifft und ich nicht da bin. Ich darf diesen Klienten für Riptide nicht verlieren, Jacob. Ich bin mir nicht sicher, ob Mark meine Sicherheit ihm vorziehen würde.«

Nervös mahlt er mit seinen Kieferknochen. »Dann lassen Sie uns gehen.« Er nimmt meine Umhängetasche. »Ich werde mit Ihnen fahren, die Comptons sind hier sicher, und der Mann, der auf dem Weg hierher ist, wird sie dann bewachen.« Er geht voraus, bleibt am Ausgang stehen und wartet auf mich. Dann drückt er die Tür auf und stößt in dem kalten Luftschwall einen leisen Fluch aus. »Tut mir leid. Dieses dünne kalifornische Blut wird noch mein Tod sein.«

Ich lache, als er auf dem kurzen Weg zur U-Bahn vollkommen elend wirkt, obwohl er immer noch den Beschützer mimt. Als wir endlich im Zug sind, Menschen überall um uns herum und wir beide uns an derselben Stange festhalten, erklärt Jacob mir: »Er ist heute Morgen mit der U-Bahn gefahren. Deshalb war ich nicht bei ihm.«

»Wer? Mark?«

»Ja. Wir saßen im Verkehr fest, und er sagte, dass wir es nicht rechtzeitig zum Krankenhaus schaffen würden. Ich habe an einer Ampel gehalten, und er ist verschwunden.« Er verzieht das Gesicht. »Ich werde einen Fahrer engagieren und von jetzt an mit diesem Mann auf dem Rücksitz sitzen, das kann ich Ihnen versprechen.«

»Warum erzählen Sie mir das?«

»Weil Sie mitten im Auge des Sturms sind, der diesen Mann mit Haut und Haaren verschlingen könnte, und Sie sind wahrscheinlich besser geeignet, ihn zu beeinflussen als irgendjemand sonst.«

»Ich? Ich kann ihn nicht einmal dazu bringen, mich beim Vornamen zu nennen. Ich habe keinerlei Einfluss auf ihn.«

»Sie wissen, dass das nicht wahr ist, und er braucht im Moment eine Stimme der Vernunft. Und ich glaube, dass Sie diese Stimme sind.«

Er schenkt mir mehr Vertrauen, als ich erwartet habe. »Inwiefern sollte ich ihn beeinflussen?«

»Sie wissen es.«

Mir wird ganz flau im Magen. »Bitte, sagen Sie mir, dass er nicht mehr über Rache spricht, wie er es direkt nach Avas Flucht getan hat.«

»Ich hatte heute Morgen ein Gespräch mit ihm, in dem er Ihren Verdacht praktisch bestätigt hat.«

Ich krampfe die Finger um die Stange. »Was hat er gesagt?«

»Es war indirekt, aber der Ausdruck in seinen Augen hat alles gesagt. Er ist auf Blut aus.«

»Er wird seine Familie zerstören, wenn er im Gefängnis landet.«

»Er könnte am Ende sogar tot sein. Wir sind uns nicht ganz sicher, ob Ava allein handelt.«

»Wer ist sonst noch involviert?«

»Ich kann nicht sagen, ob überhaupt sonst noch jemand involviert ist. Wir sind noch dabei, allen Spuren nachzugehen.«

»Sie glauben also, dass Mark auf Rache aus ist und dass noch jemand involviert ist. Aber eigentlich wissen Sie gar nichts.«

»Leben zu retten bedeutet, Vorsichtsmaßnahmen zu ergreifen.«

»Aber Sie haben keinen Beweis dafür, dass Mark persönlich hinter Ava oder irgendjemandem anders her ist«, stelle ich fest, um mich rückzuversichern.

»Noch nicht. Aber mein Boss, Blake, hat seine Verlobte während einer Undercover-Mission der Bundespolizei verloren. Danach hat er versucht, sich an dem dafür Verantwortlichen zu rächen. Obwohl seine Brüder, ein Ex-Elitesoldat der Navy-SEALs und ein Ex-FBI-Mann, einen Verdacht hatten, haben sie nichts geahnt, bis er schon mitten in den Schwierigkeiten steckte.«

»Noch mal, warum erzählen Sie mir das?«

»Sie scheinen in der Lage zu sein, zu ihm durchzudringen.«

Ich lache freudlos. »Er ist ein Arschloch, Jacob, und das habe ich ihm heute Morgen auch gesagt. Niemand dringt zu ihm durch, es sei denn vielleicht seine Mutter, und ihr können Sie es nicht erzählen. Sie kann damit jetzt nicht zusätzlich fertig werden.«

»Sie haben hinter diese Mauer geschaut, genau wie ich.«

»Ich weiß nicht mehr, was bei ihm gespielt ist und was nicht.«

»Glauben Sie mir – was unter der Oberfläche ist, sei es gut oder schlecht, ist immer das, was nicht gespielt ist.« Er fährt fort: »Ich sehe, was Sie tun, um der Familie zu helfen. Ich will nur, dass Sie die Augen offen halten.«

Wir schweigen. Ich habe eine Menge herrschsüchtiger Menschen gekannt – einige, die es mit Mitgefühl ausbalancierten wie Dana, andere, die ihr Gift auf verschiedenerlei Art versprühten. Welcher Typ ist Mark? Ich wollte diesen Blick bei dir nie wieder sehen, hat Dana heute Morgen zu ihm gesagt. Was ist in der Vergangenheit geschehen? Was hat Mark verletzt?

Ich grüble immer noch über diese Frage nach, als Jacob und ich auf die Straße hinaustreten. Obwohl der Schneefall nachgelassen hat, ist der Wind eisig. Wir hüllen uns in unsere Mäntel und gehen mit schnellen Schritten zwei Häuserblocks entlang. Dann biegen wir nach rechts ab, und die Galerie kommt in Sicht. Ich bin erleichtert, den Gehweg vor dem Eingangsbereich mit Seilen abgesperrt zu sehen und mit Wachen zu beiden Seiten. Die Reporter, die Jacob erwähnt hat, sind jetzt verschwunden.

»Ihr Team arbeitet schnell«, bemerke ich anerkennend, gerade als Jacob mich am Arm packt und mir ein Mikrofon vor die Nase gehalten wird.

»Ms Smith, wir hören, dass Mark Compton wieder in der Stadt ist. Wissen Sie, in welcher Beziehung er zu Rebecca Mason stand?«

Jacob schiebt mich hinter sich. »Zurzeit kein Kommentar.« Es beginnt ein angespannter Wortwechsel mit dem Reporter und dessen Team.

Besorgt um das, was hinter mir ist, drehe ich mich um und drücke mich mit dem Rücken gegen Jacob. Ich schnappe nach Luft, als ein Mann mit einer Kapuze auf einmal so nah bei mir steht, dass ich seinen heißen Atem auf meinen kalten Wangen spüre. Sein Gesicht liegt im Schatten der Kapuze, aber ich kann trotzdem zwei Dinge wahrnehmen: seine harten, schwarzen Augen, die Gemeinheit verströmen, und die tiefe Narbe auf seiner rechten Wange.

5

Crystal …

Als ich dem Fremden in die Augen schaue, greife ich hinter mich und packe Jacobs Mantel, als würde es diesen Mann irgendwie verschwinden lassen, wenn ich mich an Jacob festhalte. »Wer sind Sie?«, frage ich und versuche, mir sein Gesicht einzuprägen. Volle Lippen. Falten um die Augen und sonnengebräunte Haut erwecken den Eindruck, als sei er Ende vierzig, obwohl er jünger sein könnte.

»Was denken Sie denn, wer ich bin?«

»Ein Reporter?«, frage ich.

»Nein. Ich bin kein Reporter.«

»Wer … sind Sie dann?«

»Ja, wer bin ich wohl?«

»Wissen Sie, wer ich bin?«

»Weiß irgendjemand, der die Nachrichten verfolgt, das nicht?«

Es ist keine richtige Antwort. Es ist ein Katz-und-Maus-Spiel. »Was wollen Sie?«

»Die Liste ist lang. Aber andererseits, ist nicht die Liste aller Menschen lang?« Der Mund des Fremden verzieht sich zu einem bösartigen Lächeln, und dann … geht er einfach.

Ich blinzle verwirrt.

Plötzlich fasst Jacob mich am Handgelenk, zieht mich herum und geht mit schnellen Schritten zur Tür. Ich sträube mich. »Warten Sie! Da war ein Mann.«

»Was für ein Mann?« Er dreht sich zu mir um. »Wo?«

Ich lasse den Blick über die nähere Umgebung wandern, aber der Mann ist nirgends mehr zu sehen, trotz des unbelebten Bürgersteigs. »Er ist fort.«

Jacob umfasst mein Handgelenk fester, als habe er Angst, mich loszulassen – und in diesem Moment habe ich vielleicht die gleiche Angst. Ich bin erleichtert, als wir mit ein paar großen Schritten Riptide betreten. Direkt hinter der Tür drängt Jacob mich in eine Ecke und wendet dem Rezeptionsbereich und mehreren Sicherheitsleuten den Rücken zu. »Erzählen Sie mir von diesem Mann.«

»Er ist von hinten auf mich zugekommen, hat sich direkt vor mir aufgebaut und mich angestarrt. Wir standen uns Auge in Auge gegenüber und hatten einen seltsamen Wortwechsel.« Ich schiebe meinen Ärmel hoch und schaue auf meine Armbanduhr. »Ich muss es Ihnen nach meinem Meeting erzählen.«

Er streift die Kapuze seiner Jacke herunter. »Erzählen Sie es mir jetzt.«

Ich seufze, denn ich erkenne Entschlossenheit, wenn ich sie sehe. Ich wiederhole das Gespräch, und Jacob zeigt zunächst keine Reaktion.

»Er war wahrscheinlich ein Reporter, den wir verärgert haben, als wir den Eingangsbereich geräumt haben«, meint er nach einer kurzen Pause.

»Nein. Das glaube ich nicht.«

»Warum?«

»Einfach ein Bauchgefühl. Jetzt muss ich mich aber für mein Meeting vorbereiten.«

»Gehen Sie nie ohne Begleitung von einem Sicherheitsmann weg.«

»Das habe ich nicht vor.«

Er tritt zurück und gibt mir die Möglichkeit wegzugehen. Ich unterhalte mich kurz mit der Empfangsdame, bevor ich den Flur zu meinem Büro entlanggehe, wo mich mindestens vier Angestellte aufhalten, die mit mir über das Pressedesaster reden wollen. Ich verschiebe die Beantwortung ihrer Fragen auf später.

In meinem Büro hänge ich meinen Mantel auf, frische mein Make-up und meine Frisur auf und setze mich dann an meinen Schreibtisch. Dann, und erst dann erlaube ich mir, dieses letzte Gespräch mit Jacob Revue passieren zu lassen. Er glaubt auch nicht, dass der Mann mit der Narbe ein Reporter war.

Um elf Uhr liegt mir die Akte für das Meeting vor und der Klingelton vom Empfang surrt. Am anderen Ende der Leitung meldet sich die Empfangsdame: »Ihr Vater ist auf Leitung eins, und Ihr Bruder Scottie ist auf Leitung zwei.«

Ich seufze. »Sagen Sie meinem Bruder, dass ich mit meinem Vater spreche und dann in ein Meeting gehe. Und geben Sie mir bitte Bescheid, wenn Mr Prescot eintrifft, ganz gleich, ob ich noch telefoniere.« Ich nehme das Gespräch auf Leitung eins an. »Hi, Dad.«

»Was zur Hölle ist in diesem Laden los, in dem du arbeitest? Ich will, dass du da verschwindest!«

Ich drücke mir die Finger auf die Schläfe. »Ich habe dich gewarnt, was passieren wird.«

»Die Nachrichten zeichnen ein viel schlimmeres Bild, als du es getan hast.«

»Ich will jetzt gar nicht wissen, was du damit meinst. Ich habe ein Meeting, für das ich in Bestform sein muss. Ich kann im Moment an nichts anderes denken.«

»Ich meine es ernst, Crystal. Ich will, dass du dort verschwindest.«

»Sei lieber stolz auf mich, dass ich all das bewältige. Und ich bringe das nur zustande mit den Fähigkeiten, die du mir beigebracht hast.«

»Ich habe dir das beigebracht, damit du für mich arbeitest, was unterm Strich auch dir zugutegekommen wäre – nicht für jemand anderen.«

»Dad, bitte. Du weißt, dass Dana Compton mir wichtig ist und dass sie Krebs hat. Würdest du wirklich wollen, dass ich sie jetzt im Stich lasse?«

Er schnaubt. »Ich würde am liebsten egoistisch ›Ja‹ sagen, und wenn sich die Situation noch mehr verschlimmert, werde ich persönlich kommen, um dich dort rauszuholen, oder einen deiner Brüder schicken.«

Er macht keinen Witz. Was habe ich mir dabei gedacht, als ich erwogen habe, seine Sicherheitsfirma für meinen Schutz zu engagieren? Er würde durchdrehen, wenn er etwas von dem Kapuzenmann oder von Marks Verlangen nach Rache wüsste. »Es geht mir gut«, erkläre ich energisch. »Dies hier ist kein kleiner Tante-Emma-Laden. Es ist das größte Auktionshaus der Welt, mit einem Weltklasse-Sicherheitsdienst, und ich mache hier unschätzbare Erfahrungen.«

Er seufzt. »Zumindest kann da deine Vorliebe für Künstler befriedigt werden, die selbst ihre Rechnungen zahlen können.«

Ich stöhne. »Nicht schon wieder das.«

»Ich kann keinen weiteren hungernden Möchtegernkünstler ertragen oder, Gott behüte, einen weiteren Möchtegernrockstar wie diesen Jake, von dem du im College nicht ablassen wolltest.«

»Wenn du weitermachst, kriege ich noch einen Anfall, weil sich die Gespräche ständig wiederholen und mein Hirn sie nicht mehr aufnehmen kann.« Mein Telefon klingelt abermals, und die Empfangsdame meldet: »Mr Prescot betritt jetzt das Gebäude, begleitet von den Sicherheitsleuten.«

»Vielen Dank«, antworte ich. »Ich werde hinkommen und ihn abholen.«

»Prescot«, sagt mein Vater. »Larry Prescot?«

»Der Eine und Einzige. Und er ist nicht glücklicher über diese Situation als du – lass mich also beweisen, dass ich von dem Besten gelernt habe, nämlich dir, und das Geschäft trotz allem über die Bühne bringe. Es war mir ernst, als ich gesagt habe, dass ich hier unschätzbare Erfahrungen sammle.«

»Weit entfernt von tätowierten Rockstars, meine Liebe. Ich schulde Dana Compton mehr als einige Gefälligkeiten, beginnend mit dieser. Sag Prescot, dass du meine Tochter bist.«

»Du weißt, dass ich nicht gern mit meinem Namen Eindruck schinde.«

»Vertrau mir, Schatz. Sag es ihm. Und ruf mich an, wenn du heute Abend nach Hause kommst.«

»Es wird spät werden.«

»Schick mir eine SMS, wenn ich nicht drangehe, damit ich weiß, dass du in Sicherheit bist.«

»Das mache ich«, verspreche ich. »Und kannst du dem Rest des Clans mitteilen, dass es mir gut geht? Scottie hat bereits versucht anzurufen. Ich bin mir sicher, dass Daniel der Nächste sein wird.«

»Ich werde ihnen sagen, dass ich mit dir gesprochen habe. Ob es dir wirklich gut geht, darüber lässt sich wohl streiten.«

»Mir geht’s gut.«

Gerade haben wir uns voneinander verabschiedet, als mein Handy klingelt – eine Nachricht von Mark. Dinner heute Abend. Acht Uhr im Haus meiner Eltern.

Ich starre auf die SMS. Heute Morgen verhielt er sich so, als sei ich im Krankenhaus fehl am Platze, und er hat mir nicht mitgeteilt, wie es seiner Mutter geht. Und jetzt verlangt er, bittet noch nicht einmal, dass ich zum Abendessen komme. Es gäbe jetzt so viele Antworten, die ich ihm gerne geben würde – aber ich will Dana sehen, das ist alles, was zählt. Ich tippe: Okay.

Okay?, antwortet er.

Ich ziehe eine Grimasse und versuche nicht einmal, meine Finger in Schach zu halten. Tut mir leid, Sir. Ja, Sir, Mr Compton, Sir.

Er antwortet nicht. Ich Klugscheißer habe den Eindruck, dass er meine Antwort als ein wirkliches Zugeständnis wahrnimmt. Im Geiste gehe ich zurück zu dem Waschraum im Restaurant, zu der Situation, auf die er immer wieder zurückkommt, ich schließe die Augen und sehe seine Hände auf meiner Taille, als er mich auf den Waschtisch hob und meine Beine spreizte, bevor er mir den Slip herunterriss und mich mit den Fingern reizte, aber nicht mit der Zunge. Und, oh, wie sehr wollte ich diese Zunge. Er zwang mich, zwischen seinen Fingern, seiner Zunge oder seinem Schwanz zu entscheiden. Als ich seine Zunge gewählt hatte, befahl er mir, ihm zu sagen: »Leck mich.« Dann hieß es: »Leck mich, bitte.« Dann: »Leck mich, bitte, Mr Compton.« Ich wollte mich widersetzen und scheiterte. Ich sagte, was er wollte, und er belohnte mich dafür mit einem Orgasmus und verließ mich mit einem zufriedenen Lächeln auf dem Gesicht und meinem Slip in seiner Tasche.

Etwas, was mein Vater oft sagt, fällt mir wieder ein: Menschen, die manipuliert werden, wissen es selten, bis es zu spät ist. Was, wenn Marks Doktor-Jekyll-und-Mr-Hyde-Nummer nur ein Plan ist, um mich dorthin zu bringen, wo er mich haben will, gefesselt an einen Bettpfosten? Ich höre mich schon antworten. Tut mir leid, Sir. Ja, Sir, Mr Compton, Sir.

Was, wenn diese Art von Unterwürfigkeit genau das ist, was er von mir will? Und nicht nur im Büro.

Er hatte recht. Wir brauchen Grenzen – und es werden nicht nur solche sein, die ihm gefallen.

6

Crystal …

Der Tag vergeht mit einer Herausforderung nach der anderen wie im Fluge, und bevor ich blinzeln kann, sitze ich mit Jacob in einem Escalade, der mich zum Abendessen fährt. »Ist Ihr Tag gut verlaufen?«, fragt er.

»So gut man es erwarten konnte«, antworte ich, schlüpfe aus meinem Mantel und stelle meine Umhängetasche auf den Boden.

»Haben Sie die Sicherheitsleute Ihres Vaters angefordert?«, fragt er, während er in einen höheren Gang schaltet.

»Nein. Mir ist klar geworden, dass eines Tages einer Ihrer Leute Mark vor mir beschützen muss. Da er mich absichtlich provoziert, scheint es fair, dass er für das bezahlt, was im Grunde genommen seinem eigenen Schutz dient, nicht meinem.«

Jacob lacht leise. »Ja, ich nehme an, das sollte er.« Er biegt auf die Straße ein.

»Irgendwas Neues über Ava?«, frage ich, als wir an einer Ampel halten.

»Nichts«, antwortet er. »Aber da Blake mit der Polizei in Kalifornien zusammenarbeitet, werden wir es letztendlich erfahren, sobald es etwas Neues gibt.«

»Glauben Sie, dass sie tot ist?«

»Ich weiß es wirklich nicht.«

Die Frustration in seiner Stimme zeigt mir, dass er die Wahrheit gesagt hat. Den Rest der Fahrt herrscht Schweigen zwischen uns, und ich denke daran, wie Mark mich sofort zu einem Flughafen geschleppt hat, nachdem er von Avas Flucht erfahren hatte. Ich erinnere mich auch an den Geschmack von Angst, Bedauern und Schuld in seinem Kuss. Und ich denke daran, wie diese Dinge sich jetzt verstärkt haben müssen, da er hier ist, umgeben von Menschen, die verletzt werden könnten, sollte Ava auftauchen. Es muss vernichtend für ihn sein – doch er konnte nicht wegbleiben. Wird er jemals in der Lage sein aufzuhören, über seine Schulter zu schauen, falls Ava nicht gefunden wird?

Als Jacob in der Privatgarage des siebzehn Stockwerke hohen Gebäudes auf der Fifth Avenue parkt, wo die Comptons residieren, denke ich über Jacobs Gewissheit nach, dass Mark auf eigene Faust Nachforschungen über Ava anstellt. Und vor dem Hintergrund der Risiken und fehlenden Antworten, denen sich Mark nun gegenübersieht, müsste mein gesunder Menschenverstand mir eigentlich nahelegen, ebenfalls nach Ava zu suchen.

Jacob deutet auf die Tür. »Einer meiner Männer nähert sich zu Ihrer Rechten, Crystal. Sie sind so sehr in Gedanken versunken, und ich möchte nicht, dass er sie erschreckt.«

»Oh«, murmele ich. Mir war nicht bewusst, wie abwesend ich war. »Ja. Danke.«

Jacob steigt auf seiner Seite des Wagens aus, und meine Tür wird von einem hochgewachsenen Mann mit langem, blondem Haar und Zopf geöffnet. Trotz seines dunklen Anzugs sieht er mehr wie ein Rockstar als wie eine tödliche Waffe aus. Er hält mir die Hand hin, und sein Ärmel schiebt sich weit genug hoch, um mir einen Blick auf die Tätowierung auf seinem Handgelenk zu bieten. »Asher ist mein Name, Ms Smith. Ich arbeite für Walker Security.«

Jacob umrundet die Motorhaube, und Asher richtet seine Aufmerksamkeit auf ihn. »Ich habe die Comptons wissen lassen, dass Sie eingetroffen sind. Der Dienstbotenflur und -aufzug sind geräumt worden. Niemand sollte wissen, dass sie hier ist.«

»Gut«, erwidert Jacob, voll konzentriert und auf jegliche Unwägbarkeit gefasst.

»Warum nehmen wir den Dienstbotenaufzug?«, frage ich. »Der Sicherheitsdienst des Gebäudes ist exzellent. Niemand kommt ohne Einladung hier herein.«

»Wir haben Grund zu der Annahme, dass jemand vom Personal der Presse bei Marks letztem Besuch Tipps gegeben hat«, erklärt Jacob.

»Sind auch heute Reporter hier erschienen?«, frage ich.

»Ja«, bestätigt Asher. »Ganz früh heute Morgen.«

Ich lege die Stirn in Falten. »Wie kann die Information von hier gekommen sein? Mark war noch nicht einmal aufgetaucht.«

»Aber wir haben mit den hauseigenen und mit unseren Sicherheitsleuten gesprochen«, erwidert Asher. »Und sie berichteten, dass auch andere Mieter des Gebäudes Probleme hatten.«

»Asher hat eine besondere Art, Menschen dazu zu bringen, weniger wachsam zu sein«, berichtet Jacob weiter. »Er wird herausfinden, wer es ist.«

Asher lächelt. »Es sind meine Tätowierungen und der Ex-Rocker-Background. Die meisten denken, ich bin immer noch so ein Typ.«

Jacob deutet auf die Tür. »Folgen Sie Asher. Ich gebe Ihnen Rückendeckung.«

Erwartet er, dass Kugeln fliegen werden? Ich frage mich plötzlich, ob Jacobs Behauptung, nichts über Ava zu wissen, wirklich der Wahrheit entspricht.

Die Aufzugtüren öffnen sich, und Jacob folgt mir hinein. Dann tippt er den Sicherheitscode für den fünfzehnten Stock ein, der Dana und Steven gehört. »Wenn Sie fertig sind«, sagt er, »rufen Sie mich an, dann komme ich rauf und hole Sie ab.«

»Mache ich. Wissen Sie schon, wer mein Sicherheitsmann sein wird?«

»Ich persönlich werde für Sie und Mark weiterhin zuständig sein und fordere Unterstützung an, wenn nötig. Nachts werden wir jemanden haben, der sich um Ihre Wohnung kümmert, und wir werden in Rufbereitschaft sein, falls Sie ausgehen möchten.«

Anspannung durchströmt mich. »Ich hasse es wirklich, dass jeder meiner Schritte überwacht wird, aber ich weiß, dass es notwendig ist. Und Sie haben die Dynamik zwischen mir und Mark bereits erfasst, was Sie zu dem geeignetsten Mann macht, Mark zu beschützen, falls ich irgendwann durchdrehe.«

Er lacht nicht, wie ich es erwartet habe. Der Aufzug stoppt, und Jacob hält mir die Türen auf. »Ja, ich weiß von Ihnen beiden, ebenso wie Blake, aber wir werden Ihre Beziehung so weit wie möglich geheim halten.«

»Es ist keine Beziehung.«

Seine Augen verengen sich leicht, und er sieht aus, als wolle er etwas sagen, hält aber inne, bevor er erklärt: »Rufen Sie mich an, wenn Sie gehen wollen.«

»Das werde ich. Danke, Jacob.«

»Ist mir ein Vergnügen«, antwortet er und lässt die Tür sich schließen.

Sobald er hinter den geschlossenen Türen außer Sicht ist, wende ich mich nach rechts und folge einem mit hochglänzendem, hellen Tropenholz verkleideten Flur. Ich habe ein mulmiges Gefühl im Magen. An der Tür drücke ich nicht den Klingelknopf, falls Dana schläft, stattdessen klopfe ich leise an. Als die Türe aufgeht, steht Mark vor mir, der Knoten seiner roten Krawatte hängt locker mehrere Zentimeter unterhalb des Hemdkragens. Seine Jacke hat er ausgezogen und den obersten Hemdknopf geöffnet. Mir wird auf einmal ganz heiß, und ich senke schnell die Lider, bevor er es bemerkt. Trotz meiner Gewissheit, dass ein Mann wie Mark Compton mich emotional niemals erreichen könnte, trotz der Art, wie er sich während der vergangenen vierundzwanzig Stunden benommen hat, fühle ich mich immer noch vernichtend zu ihm hingezogen. Es muss ein biologischer Defekt sein, dass ich einen Mann begehre, dem es bestimmt ist, mein Herz zu zerreißen.

»Ms Smith«, begrüßt er mich in einem strengen Ton, der mich bis ins Mark trifft. Ich sehe ihn an und gebe ihm die Kontrolle über mich, die er will.

In diesem Moment gehöre ich ihm, so wie er es versprochen hat, und – Gott steh mir bei – als ich in die stahlharten grauen Augen schaue und einen raubtierhaften Glanz darin finde, will ein Teil von mir der Besitz dieses Mannes sein. Ich werde feucht bei dem Gedanken, meine Brustwarzen schmerzen und die Knie werden mir weich. Er weiß es ebenfalls. Ich sehe es in dem befriedigten Glitzern in seinen Augen und daran, wie sein Blick anmaßend über meinen Körper gleitet, von den Zehen bis zu meinem Kopf, um dann auf den intimeren Regionen zu verweilen. Ich schlucke hörbar und spüre jede Sekunde wie die Liebkosung seiner Hand oder das Lecken seiner Zunge. Ich bin in großen Schwierigkeiten, was er unterstreicht, als er meine Hand nimmt und mich fest an sich zieht.

»Wir müssen reden«, verkündet er.

Ich lege die Hand auf seine wahrhaft beeindruckend muskulöse Brust. »Ja, das müssen wir«, bestätige ich und klinge bemerkenswert entschieden, trotz all der Stellen, an denen mir ganz heiß ist und die kribbeln.

Er starrt auf mich herab, und seine Miene ist undeutbar. Doch das heftige Schlagen seines Herzens, das ich unter meiner Handfläche spüre, zeigt mir, dass auch ich ihn nicht gleichgültig lasse.

»Es geht doch nichts über die Gegenwart«, murmelt er schließlich, nimmt meine Hand in seine und zieht mich hinein.

»Nicht jetzt«, widerspreche ich. »Nicht hier.«

»Jetzt«, beharrt er, und die Vertraulichkeit, mit der er seine Finger mit meinen verknotet, weckt seltsame Gefühle in meiner Brust.

»Ihre Mutter …«

Er zieht mich hinter sich her, und mit wenigen Schritten sind wir in der eleganten Bibliothek, wo Wände voller Bücher von Strahlern an der hohen Decke beleuchtet werden. Ich drehe mich zu ihm um, nicht sicher, was mich bei seinen wechselhaften Stimmungen als Nächstes erwartet.

Er schließt die Tür, und im nächsten Augenblick kommt er auf mich zu und schiebt mich gegen die Wand. Seine Hände legt er über meinem Kopf an die Wand, aber er fasst mich nicht an. Ich will, dass er es tut. Will es zu sehr. So verdammt sehr.

»Thema Nummer eins«, sagt er gepresst. »Sie benutzen nicht Ihre eigenen Sicherheitsleute. Das obliegt meiner Verantwortung.«

Mein Ärger kommt sofort wieder hoch. »Sie sind nicht für mich verantwortlich.«

»Bedrängen Sie mich nicht in dieser Angelegenheit, Ms Smith.«

»Wissen Sie was? Es heißt Ms Smith für Sie. Und kommandieren Sie mich nicht herum, als sei ich Ihre Sub. Ich habe Ihren verdammten Vertrag nicht unterschrieben.«

»Ich denke, dass wir uns beide über diese Tatsache im Klaren sind.«

»Und Sie hatten recht: Wir brauchen definitiv Grenzen.«

»Ich werde mein Sicherheitskonzept nicht von Leuten von außen schmälern lassen, zumal diese mir gegenüber nicht rechenschaftspflichtig wären. Sie benutzen mein Team von Sicherheitsleuten. Fall abgeschlossen.«

»Ersparen Sie mir die Diktatornummer. Ich habe Jacob bereits mitgeteilt, dass ich Ihre Leute in Anspruch nehmen werde.«

»Wann?«

»Auf dem Weg hierher.«

»Warum?«

»Weil Sie und mein Vater wie die Gegner in Kampf der Titanen sein würden. Allein Sie und ich geraten schon zu oft aneinander. Dieser Mischung muss nicht noch mehr hinzugefügt werden.«

Seine Augen ziehen sich zu Schlitzen zusammen. »Nennen Sie es so, was wir tun?«, fragt er, in seiner Stimme ein rauer, leiser Ton, der ein Kribbeln in meinen Brustwarzen bewirkt. »Kampf?«

Ich schlucke und versuche, meinen schweren Atem zu kontrollieren, weil ich befürchte, dass er ihm bereits aufgefallen ist. »Haben Sie einen besseren Ausdruck dafür?«

»Da fallen mir viele Worte ein. Soll ich anfangen, sie aufzulisten?«

»Nein«, sage ich, überzeugt davon, dass ich seine Auswahl nicht gutheißen würde. Er betrachtet meinen Mund, und ich erinnere mich plötzlich an seinen würzigen, köstlichen Geschmack. Instinktiv presse ich meine Hände flach gegen seinen harten Oberkörper. »Küssen Sie mich nicht«, warne ich ihn. Die Hitze, die meine Arme hinaufschießt, macht mir klar, was für eine schlechte Idee es war, ihn zu berühren.

»Aber Sie wollen es«, erwidert er, und seine Finger wandern zu meinem Handgelenk, und irgendwie wirkt die Berührung auf geheimnisvolle Weise erotisch. Dies ist nicht einer unserer spontanen Momente, die wir am nächsten Tag ausblenden. Dies ist anderes, unbekanntes Terrain.

Er beugt sich näher zu mir, und ich spreize die Finger auf seiner Brust und übe Druck aus. »Ich sagte Nein.«

»Weil Sie nicht wollen, dass ich es tue, oder weil Sie Angst davor haben, wo es hinführen könnte?«

»Weil ich es gesagt habe. Das ist der einzige Grund, den Sie brauchen.«

»Und doch haben Sie nicht geleugnet, dass Sie wollen, dass ich es tue.«

»Eva wollte den Apfel wirklich, und schauen Sie sich an, was es ihr eingebracht hat.«

»Wenn irgendjemand von einem vergifteten Apfel in Versuchung geführt wird« – er senkt den Kopf, seine Lippen dicht an meinen, sein Atem warm und verführerisch auf meiner Wange –, »dann bin ich das.«

Meine Finger berühren seine angespannten Muskeln. »Mark …«

»Ich glaube, Sie haben Angst davor, wohin das führen könnte, Angst vor der Macht, von der Sie denken, ich könnte sie über Sie ausüben.«

Ich versuche, meine Handgelenke seinem Griff zu entwinden, aber er hält mich mühelos fest, und seine Augen glänzen. »Ich bin nie mit Ihnen ins Bett gefallen«, stelle ich fest. »Ich war von den Gefühlen, die Sie empfanden, eingenommen. Nie hatten Sie Macht über mich.«

»Nein. Sie haben die Macht. Das ist es, was Sie nicht verstehen. Sie haben die Macht – oder würde ich sonst nachts im Bett liegen und mich an Ihren Geschmack erinnern?« Er legt eine dramatische Pause ein. »Und ich erinnere mich tatsächlich daran, wie Sie schmecken. Ihr ganzer Körper. Jeder Zentimeter. Ihr Mund. Ihr Hals. Ihre Brustwarzen. Ihre …«

»Stopp«, zische ich und weiß genau, was er als Nächstes sagen wird. »Ich weiß, was Sie gerade versuchen.«

Er weicht einige Zentimeter zurück, lässt meine Handgelenke los und nimmt das Versprechen auf einen Kuss mit sich. Diese grauen Augen ruhen scharf auf meinem Gesicht. »Was versuche ich?«

»Dies ist ein Spiel. Es ist Manipulation.«

»Ich will mit Ihnen schlafen. Viele Male. Auf jede mögliche Art und Weise. Wie kann das Manipulation sein?«

»In der einen Minute wollen Sie mich. In der nächsten …«

»Ich will Sie immer. Aber ich will es auf meine Weise. Ihre Lust mir ausgeliefert. Ihre Hände gefesselt. Ihre Beine gefesselt. Ihre Klitoris auf meiner Zunge.«

»Stopp.«

»Warum? Mache ich Sie feucht?«

Ich funkle ihn an, mein einziger Schutz, um ihm nicht zu antworten.

»Ich werde es selbst herausfinden«, sagt er und schiebt meinen Rocksaum hoch, bevor ich seine Absicht durchschaue.

Ich packe seine Hand und meinen Rock. »Denken Sie nicht einmal daran.«

»Wir denken beide daran.«

Sein Handy klingelt. Er versteift sich und holt tief Luft, bevor er die Hände von mir nimmt und gute dreißig Zentimeter zurücktritt. Er zieht ein Handy, das ich noch nie gesehen habe, aus der Hosentasche und nimmt den Anruf entgegen. »Geben Sie mir eine Minute.« Er hält den Hörer zu. »Ich muss dieses Gespräch führen«, informiert er mich.

Ich schaffe ein Nicken, obwohl mir eben fast die Sinne geschwunden wären, aber seine Ausstrahlung hat sich verändert, und sein Blick verhärtet sich zusammen mit seiner Stimme, als er hinzufügt: »Allein.«

Die Demütigung, hinausgeschickt zu werden, erschüttert mich bis ins Mark, und eine Erinnerung flackert auf, an die ich niemals wieder zurückdenken wollte. Ich schüttle den Kopf und versuche mich von dem Flashback zu befreien. Mark Compton ist der Apfel, der alles vergiftet. Er nimmt mir meine Kontrolle, um seine eigene aufrechtzuerhalten.

Ich verlasse den Raum und ziehe die Tür hinter mir zu. »Schluss«, flüstere ich. Ich werde ihn diese Spielchen nicht mit mir spielen lassen.

Mark …

Ich schaue Crystal nach und verfluche den Ausdruck auf ihrem Gesicht, als sie den Raum verlässt. Dann verfluche ich dieses verdammte Prepaid-Handy, das zum denkbar schlechtesten Zeitpunkt klingeln muss – obwohl ich froh sein sollte, dass es mich daran gehindert hat, etwas zu tun, das wir hinterher beide bereut hätten. Ich hatte das gerade nicht geplant, und das ist das Problem. Mein Vorsatz, sie dazu zu bringen, mich zu hassen, wird nicht funktionieren, wenn ich meine verdammten Hände nicht von ihr lassen kann.

Ich widme mich dem Anrufer und sage: »Haben Sie gute Neuigkeiten?«

»Kilmers Tag hat mit einigen vernichtenden Nachrichten über seine Finanzen begonnen, die er versuchte zu korrigieren, leider vergeblich.«

»Was ist aus ›Keine Namen‹ geworden?«

»Es lässt Spielraum für Verwirrung, und ich weiß, dass Sie Verwirrung nicht mögen. Tauschen Sie das Handy aus und schicken Sie mir per SMS die neue Nummer. Ich rufe Sie dann von einer anderen Leitung an.«

»Gut. Welche anderen Neuigkeiten haben Sie für mich?«

»In einigen Kreisen gibt es Gerede über Ava.«

»Was für Gerede?«

»Man hat sie angeblich in einem heruntergekommenen Motel gesehen, das bekanntermaßen beliebt ist bei zweifelhaften Typen, da keine Gästeliste geführt wird.«

»Wann? Wo?«

»Vorgestern. Das ist alles, was ich weiß. Ich treffe morgen meinen Informanten.«

»Wissen Sie wenigstens, ob sie noch in Kalifornien ist?«

»Nein.«

»War sie allein?«, frage ich.

»Den Informationen zufolge war sie mit einem bekannten Söldner zusammen.«

»Ein Söldner. Freiwillig oder als Gefangene?«

»Meine Quelle war nicht bereit, diese Information zu liefern.«

»Lassen Sie mich raten«, sage ich mit knirschenden Zähnen. »Er will Geld. Mit anderen Worten: Sie wollen Geld.«

»Weitere zehn Riesen.«

Ich bin verärgert, aber wenn Ava sich mit einem verrückten Killer angefreundet hat, muss ich das wissen. »Zehn Riesen im Voraus. Noch mal fünf Riesen Bonus, wenn ich Antworten von Ihnen erhalte.«

»Mit diesem Arrangement kann ich leben.«

»Da bin ich mir sicher. Ich werde das Geld später am Abend überweisen.«

»Dann werden Sie morgen Ihre Antworten haben. Dies könnte ein guter Zeitpunkt sein, um darüber nachzudenken, was ich mit Ava machen soll, sobald ich sie habe.«

»Finden Sie sie. Das ist es, was im Moment zählt.« Ich beende den Anruf und stecke das Prepaid-Handy in meine Hosentasche, um dann mein gewöhnliches Handy hervorzuholen und Blake Walkers Nummer einzutippen.

»Ich habe eine verlässliche Spur, dass Ava noch lebt und wohlauf ist«, sage ich, als dieser den Anruf entgegennimmt. »Haben Sie etwas rausbekommen?«

»Von wem stammt die Spur?« Er ignoriert meine Frage.

»Ich bin nicht bereit, diese Information preiszugeben.«

Es folgt eine kurze Pause. »Sie wollen sie sich selbst vornehmen«, stellt Blake fest. »Sie wollen immer noch Rache.«

»Ich will nur auf dem Laufenden bleiben, weil ich meine Familie beschützen will.«

»Dann geben Sie mir die Informationen der Kontaktperson und lassen Sie mich Ihre Familie beschützen, statt Alleingänge zu wagen.«

»Ich bezahle Sie dafür, meine Familie zu beschützen – genauso wie die Polizei von San Francisco, bei der Sie ebenfalls unter Vertrag stehen. Und ich vertraue Ihren Leuten, Blake. Aber wäre Ihre Familie in Gefahr, würden Sie sich da nur auf andere verlassen?«

Da er mir von der eigenen Suche nach einem Mörder erzählt hat, der seine Geliebte getötet hat, kennen wir beide die Antwort. Eine Sekunde verstreicht. Dann zwei. »Versprechen Sie mir einfach, dass Sie mir die Chance geben werden, zu reagieren, bevor Sie selber handeln.«

»Ich verspreche, genauso offen zu sein wie Sie«, erwidere ich und deute damit an, dass er meinen Fragen über Ava ausgewichen ist. »Und Sie sorgen dafür, dass Ihre Angestellten weiterhin wachsam nach Bedrohungen Ausschau halten.«

»Wir waren unmittelbar nach dem 11. September für die Sicherheit in Flughäfen tätig. Wir wissen, wie man außergewöhnliche Gefahrensituationen erkennt. Aber ich brauche eine Zusage, dass Sie nicht handeln werden, bevor …«

»Machen Sie einfach Ihren Job, Blake, und sorgen Sie dafür, dass Jacob ein besonderes Augenmerk auf Crystal Smith hat.«

»Ich werde ihn anrufen, sobald wir unser Gespräch beendet haben.«

»Gut. Tun Sie das.« Es klopft an der Tür. »Ich muss Schluss machen.«

Gerade habe ich die Verbindung unterbrochen, als mein Vater seinen Kopf weit genug durch die Tür streckt, dass ich seinen blauroten Teampullover erkennen kann. »Alles okay?«, fragt er.

»Bestens«, entgegne ich, verstaue das Telefon in meiner Tasche, gehe auf ihn zu und frage mich, ob Crystal etwas gesagt haben könnte, dass ihn das fragen lässt. »Nur ein kurzer geschäftlicher Anruf.«

»Deine Mutter fragt nach dir«, bemerkt er. »Unten ist das chinesische Essen abgegeben worden. Jacob bringt es gerade herauf.« Es klingelt an der Tür. »Das wird er sein. Wir essen in unserem Schlafzimmer. Deine Mutter will erst gar nicht versuchen, an den Tisch zu kommen. Sie hat Angst, dass es sie zu sehr erschöpfen könnte.«

Er verschwindet, und ich stelle mich dem Unausweichlichen. Ein gemütliches Dinner mit mir, meinen Eltern und Crystal, der ich gerade erklärt habe, dass ich sie ficken will. Ich behandle sie wie einen verdammten Spielball, was total falsch ist, und ich muss es in Ordnung bringen. Vielleicht hat es sich bereits erledigt, wenn ich bedenke, wie aufgebracht sie war, als sie ging. Zorn bewusst hervorzurufen ist eine Sache, aber Schmerz zu verursachen, ist eine andere. Und das, wo gerade sie mir helfen wollte, den Schmerz zu überwinden.

»Mark!«, ruft mein Vater, und ich streiche über meine Bartstoppeln, dann schließe ich mich ihm und Jacob im Flur an. »Bring den Rest mit, ja, mein Sohn?«, bittet mein Vater, die Arme voller Tüten.

»Geht in Ordnung«, sage ich, als er auf das Schlafzimmer zugeht. »Sie wissen, dass Ms Smith ihre Meinung geändert hat und uns ihre Sicherheit nun doch anvertrauen will?«, frage ich Jacob leise.

»Ja. Royce Walker will morgen mit ihr reden, falls sie ihre Meinung nicht wieder ändert. Er ist allerdings nicht besonders verbindlich. Er überrollt einen einfach. Und Ms Smith reagiert auf so etwas nicht positiv.«

»Nein, das tut sie nicht«, bestätige ich, »was der Grund ist, warum ihr plötzlicher Gesinnungswechsel mir ein wenig zu einfach erscheint. Welchen Grund hat sie Ihnen für Ihre Zustimmung genannt?«

»Sie sagte, es geschehe, um Sie zu beschützen.«

»Wie das?«

»Sie sagte, wenn Sie sie weiterhin absichtlich in Streitgespräche verwickeln, werden Sie Schutz vor ihr brauchen, daher sei es nur fair, dass Sie dafür bezahlen sollen.«

Ich lache. »Sie wusste, dass Sie mir das weitersagen würden. Also wer verwickelt hier wen?«

Jacob hebt die Hände. »Ich verweigere die Aussage. Bedenken Sie, dass ich Sie beide beschützen muss. Ich werde es Ihnen beiden überlassen, Ihre Differenzen auszufechten.«

»Hmm. Das kriege ich nur schwer in meinen Kopf.«

»Ich kann Ihnen alles zu Ihrer Unterstützung liefern. Je nach Bedarf kann ich eine tödliche Waffe sein oder ein großartiges Steak grillen. Mit meinen Fähigkeiten stehe ich Ihnen zu Diensten. Kann ich im Moment etwas für Sie tun?«

»Ich werde mich fürs Erste mit dem chinesischen Essen begnügen.«

»Wie Sie wollen.« Er wendet sich zum Gehen.

Ich trete zurück und schließe die Tür mit dem Fuß, das Überwachungssystem versperrt sie automatisch. Als ich ins Schlafzimmer komme, sitzen meine Eltern auf dem gewaltigen Eichenbett, und Crystal steht an dem kleinen Konferenztisch, den meine Mutter als Schreibtisch benutzt. Während sie die Gerichte aus einer Tüte nimmt, hebt sie den Kopf, und unsere Blicke treffen sich. Ihre Distanziertheit spricht Bände. Ich hatte recht. Ich habe sie verletzt, und ich habe es auf eine tiefe, einschneidende Weise getan, die ich selbst nicht ganz verstehe. Crystal weicht meinem Blick aus und packt weiter das Essen aus, während ich den Raum durchquere, um mich zu ihr zu gesellen. »Ich hoffe, du wirst heute Abend etwas essen, Mutter.«

»Es riecht auf jeden Fall gut«, erwidert sie. »Das erste Mal seit langer Zeit.«

»Wunderbar«, gebe ich zurück. »Ich glaube, ich habe die Getränke.« Ich bleibe direkt vor Crystal stehen und stelle meine Tüte auf einen von zwei Stühlen.

Sie platziert eine Menüschale vor mir. »Hühnchen mit Cashewkernen.«

»Woher wissen Sie, dass das mein Essen ist?«, frage ich und versuche, sie dazu zu bringen, mich wieder anzusehen.

Sie schaut mich an. »Sie scheinen einfach der Cashewtyp zu sein.«

»Ich habe es ihr gesagt«, informiert meine Mutter mich. »Sie bekommt das Gleiche.«

»Also, dann sind Sie der Typ Cashewmädchen?«, frage ich.

»Und sie hat auch in zwei Wochen Geburtstag«, fügt meine Mutter hinzu. »Am dreiundzwanzigsten November. Einen Tag nach dir.«

»Aber Sie sind ungefähr ein Jahrzehnt älter als ich«, bemerkt Crystal, während sie meinem Vater seine Mahlzeit serviert.

»Älter und weiser.«

Sie nimmt eins der Getränke, die ich vor mir auf dem Tisch aufgebaut habe, und reicht es meinem Vater, wobei die ganze Zeit eine kampfeslustige Stimmung zwischen uns herrscht. »Jünger und vielseitiger.«

Mein Vater brüllt vor Lachen. »Ich glaube tatsächlich, dass unser Sohn einen ebenbürtigen Gegner gefunden hat, Dana.«

»Das ist der Grund, warum ich sie engagiert habe«, stellt Dana fest, als Crystal ihre Schuhe von den Füßen streift und zu meiner Mutter hinübergeht. »Sie gibt niemandem gegenüber klein bei, außer mir.«

Crystal platziert ein Tablett auf dem Schoß meiner Mutter und stellt dann ihre Mahlzeit und eine Limonade darauf. »Jetzt essen Sie, und ich will, dass nichts übrig bleibt. Sie müssen zunehmen.«

Ich lache und lasse mich auf meinem Stuhl nieder. »Du hast tatsächlich recht. Sie gibt bei niemandem klein bei.«

Crystal kehrt an den Tisch zurück, und ich kann mich nur mit Mühe zusammenreißen, um nicht ständig jede ihrer Bewegungen zu beobachten. Sobald sie mir gegenübersitzt und ihre Menüschale öffnet, sage ich: »Vielseitig, aber nicht bereit, neue Dinge auszuprobieren.«

»Alt und unfähig, mal über den Tellerrand zu schauen.«

Am liebsten würde ich sie in die Bibliothek zurückzerren und sie dort auf der Stelle vögeln. Sie funkelt mir eine Warnung zu, weil ich sie anscheinend dementsprechend ansehe, aber mein Vater und meine Mutter sind in ihr eigenes Geplauder vertieft. Ich ignoriere ihre Botschaft. »Wir müssen noch unser Gespräch beenden.«

»Das haben wir getan. Oder ich habe es getan. Ich bin fertig, Mr Compton. Schluss.«

Diesmal meint sie es ernst.

7

Mark …

»Was meinst du dazu, mein Sohn?«

»Wozu?«, frage ich und wende den Blick meinem Vater zu.

»Darüber, am Wochenende mit mir am Baseballtraining teilzunehmen. Dana sagt, dass sie und Crystal am Sonntag einen Verwöhntag geplant haben.«

Ich sehe Crystal mit hochgezogener Braue an. »Aha?« Je mehr ich sehe, wie nah sie meiner Mutter steht, umso neugieriger bin ich auf ihre Mutter.

»Wir lassen eine Stylistin für Haare und Nägel kommen«, erklärt sie, und schiebt ihre Lippen vor, als sie meine Mutter anschaut. »Es wird Spaß machen.«

»Ich kann es gar nicht erwarten«, sagt meine Mutter und fährt sich mit der Hand übers Haar. »Ich denke, ich werde mich dann ein wenig menschlicher fühlen.«

»Also, was sagst du, Mark, Junge?«, drängt mein Vater. »Wie wär’s mit ein bisschen Baseball?«

»Du hast sonntags Training?«

»Es ist ein spezielles Werfer-Training. Ich könnte wirklich deinen Input gebrauchen.«

Ich kämpfe gegen das Gefühl an, dass ich mich diesem Teil meiner Vergangenheit gerade jetzt nicht stellen kann, schaffe es aber trotzdem, zu lächeln und zu sagen: »Also Sonntag.«

Das Strahlen in den Augen meines Vaters ist meine Belohnung. »Wir könnten dann mal wieder in diesen Burgerladen am Sportplatz gehen, wo wir früher oft waren. Das war immer schön.«

Er hat recht. Es war schön, und ich will mir nicht von einem schlechten Teil meiner Vergangenheit einige der besonderen Momente mit meinem Vater zerstören lassen.

»Ich habe nachgedacht«, sagt meine Mutter, und ihr ernster Ton zieht unsere ganze Aufmerksamkeit auf sich. Sie seufzt und beginnt abermals. »Ich habe über Rebecca nachgedacht und wie jung sie war und wie jung du warst, als sie in dein Leben kam. Dinge ändern sich so schnell. Mal pulsiert das Leben, dann ist es fort, und …«

Ihre Worte sind wie Schläge in den Magen, ich senke den Blick und kämpfe gegen meine Gefühle an, indem ich zu zählen beginne und keinen Raum für sonst etwas lasse. Eins. Zwei. Drei. Vier. Fünf. Als ich die Lider hebe, begegne ich Crystals Blick, und ich sehe die Frage in ihren Augen. Sie will wissen, worüber meine Mutter redet. Und im tiefsten Innern wünsche ich mir, diese eine Person zu haben, der ich es tatsächlich anvertrauen kann.

»Alles geschieht aus einem bestimmten Grund«, bemerkt mein Vater zu meiner Mutter. »Doch meist wird uns der Grund erst viel später klar. Aber ich wette, dass du eine Menge Menschen inspirieren wirst zu kämpfen, wenn das hier vorüber ist.«

Alles geschieht aus einem bestimmten Grund. Er hatte das auch zu mir damals gesagt. Ich war mir sicher, dass mir meine Zukunft genommen worden war, damit ich daraus meine Lektion lerne. Es ließ mich stärker werden als alle anderen um mich herum. Ich wollte nicht zulassen, dass jemals irgendjemand verletzt werden würde. Aber welchen Grund hat Rebeccas Sterben? Wie kann es dafür einen Grund geben?

Ich stehe auf. »Ich werde Eis holen gehen. Sonst noch jemand?« Die Blicke der anderen richten sich jetzt auf mich, und sie sagen alle: Schwachsinn, du willst kein Eis, du willst Abstand. »Keiner?«, frage ich. »Na schön.« Ich gehe hinaus und frage mich, wie »Na schön« überhaupt in mein verdammtes Vokabular gelangt ist.

Ich gehe den Flur entlang, vorbei an dem weitläufigen Wohnbereich, halte in der großen Küche inne und lehne mich an die schwarze, rechteckige Kücheninsel. Mein Kopf sackt nach vorn auf meine Brust, und ich beginne zu zählen, um wieder runterzukommen, damit ich ins Schlafzimmer zurückkehren kann. Eins. Zwei. Drei. Vier. Fünf.

»Mark.«

Ich kneife die Augen zusammen, als Crystals Stimme ein seltsames Gefühl in meiner Brust weckt, das irgendwie den inneren Schmerz lindert. Verlangen schießt durch mich hindurch, und ich sage mir, dass es um Ficken und Kontrolle geht. Ich brauche es, und sie ist meine sichere Zone außerhalb des Clubs.

»Ist alles in Ordnung?«, fragt sie, als ich stumm bleibe.

Als unsere Blicke sich treffen, erschauere ich, ebenso unwillkommen wie intensiv. Sie bekommt es mit. Ich sehe es daran, dass sich ihre Augen leicht weiten und sich ihre Finger, die auf der glänzenden Fläche mir gegenüber liegen, ineinander verhaken.

»Vor ein paar Minuten waren Sie wütend auf mich«, sage ich. »Warum stehen Sie jetzt hier?«

»Ich bin kein eindimensionaler Charakter. Ich kann zornig und zur gleichen Zeit besorgt sein.«

Außerstande, meine Faszination mit den mir noch unbekannten Dingen ihrer Vergangenheit zu unterdrücken, stimme ich zu. »Nein, Sie sind tatsächlich nicht eindimensional. Noch sind Sie lediglich ein reiches Mädchen, das seinem Vater etwas beweisen will.«

»Danke.« Sie legt die Stirn in Falten. »Denke ich.«

Wir verfallen in Schweigen, und eine elektrisierende Spannung baut sich zwischen uns auf. »Ich erinnere mich, dass Sie eben ›Schluss‹ zu mir sagten. Sie haben es diesmal ernst gemeint. Das erklärt aber nicht, warum Sie jetzt hier stehen.«

»Vieles von dem, was Sie tun, ist ebenso unerklärlich, soweit es mit mir zu tun hat.«

»Sie haben absolut recht. Manches ist unerklärlich. Trotzdem bleibt ›Schluss‹ bei mir im Kopf hängen. Und es macht mit mir, dass ich Sie in diesem Moment am liebsten in einen anderen Raum zerren und ficken will.«

Sie schüttelt den Kopf. »Nicht ich bin es, die Sie wollen. Es ist jemand, der einen Vertrag unterzeichnen und Ihr Ventil und Ihre Brücke zur Kontrolle sein soll. Sie haben das Schlafzimmer mit dem Gedanken verlassen, dass es keinen Grund für Rebeccas Tod gibt, dass er völlig sinnlos ist, jenseits Ihrer Selbstvorwürfe und Schuldgefühle. Sie brauchen diese Brücke.«

Ihre Worte werden von Schmerz und einem Anflug von Zorn, den ich schon früher in ihren Augen gesehen habe, verstärkt. Ich könnte diese Dinge jetzt aus der Welt schaffen, indem ich ihr erkläre, dass das, was sie gesagt hat, nicht wahr sei. Ich könnte ihr beichten, dass sie mir unter die Haut geht. Aber ich weiß nicht einmal selbst, wer der Mann unter der Oberfläche in diesem Moment ist. Ich habe bereits zwei Frauen zerstört. Crystal verdient es nicht, Nummer drei zu sein.

»Ist alles in Ordnung?«, fragt mein Vater von der Tür her und wiederholt damit Crystals Worte.

»Ja«, antworte ich und lasse den Blick auf Crystal verweilen, bevor ich mich von der Kücheninsel abstoße, die Hände in die Hüften gestemmt. »Wir sind bereit, mit Mom darüber zu sprechen, was passiert ist.«

»Sind wir das?«, fragt Crystal überrascht. »Heute Abend?«

»Wir können es nicht riskieren, dass sie es von jemand anderem erfährt«, erkläre ich.

»Sie würde sich verraten fühlen«, fügt mein Vater hinzu.

Crystal nickt ruckartig. »Ja. Das kann ich mir vorstellen. Aber ich bin nicht gerade erpicht darauf, ihr davon zu erzählen.«

»Das ist keiner von uns«, sagt mein Vater. »Doch jetzt will sie, dass wir alle zusammen essen. Und da es gerade ein günstiger Augenblick ist, dass sie etwas zu sich nimmt, bin ich dafür, bis nach dem Essen zu warten. Ich will nicht, dass ihr der Appetit vergeht.«

»Ich bin ganz dafür, dass wir sie zum Essen bringen«, bestätige ich. »Sie ist nur noch Haut und Knochen.«

»Im Krankenhaus hatte ich sie gezwungen, etwas zu essen, was sie gar nicht mochte«, ergänzt Crystal. »Die Krankenschwester hatte dann hochkalorische Proteinshakes vorgeschlagen. Die haben ihr aber nicht geschmeckt.«

Mein Vater dreht sich um, dann hält er inne. »Übrigens, Crystal, Larry Prescot hat mich angerufen, kurz bevor Sie hier angekommen sind. Sie haben ihn für sich eingenommen. Danke, dass Sie ihn beruhigt und verhindert haben, dass er sich noch an Dana wendet.«

»War mir ein Vergnügen.«

Er verschwindet in den Flur, und ich halte Crystal am Arm fest. »Ist auf Prescot Verlass?«

»Ja, ist es.«

»Wie können Sie sich sicher sein?«

»Ich habe mehrfach den Namen meines Vaters erwähnt – etwas, was ich normalerweise niemals tun würde.«

»Wie das?«

»Ich telefonierte gerade mit meinem Vater, als die Empfangsdame anrief, um mir mitzuteilen, dass Prescot zu unserem Meeting eingetroffen sei. Mein Vater hat es mit angehört und darauf bestanden, dass ich seinen Namen fallen lasse. Ich habe ihn daran erinnert, dass ich mir meine Erfolge aus eigener Kraft erarbeiten möchte. Aber ich bin auch nicht so töricht, um Chancen zu ignorieren, wenn ich in der Bredouille bin, und genau das war ich. Prescot ist ein totaler Mistkerl. Ich wusste, dass wir drauf und dran waren, den Auftrag zu verlieren.«

»Also haben Sie Ihre Regel gebrochen.«

»Ja. Und das hatte eine erstaunliche Kehrtwende zur Folge. Plötzlich erinnerte sich Prescot, wie die Medien ihn auf Teufel komm raus als Monster darstellen wollten, und dann war er auf einmal mitfühlend statt verurteilend. Anschließend rief ich meinen Vater an, der mich im Laufe des Gesprächs wissen ließ, dass Prescot nicht nur die außerordentlichen organisatorischen Fähigkeiten seiner Sekretärin nutzt. Seine Frau, mit der er seit zwanzig Jahre verheiratet ist, weiß davon nichts.«

»Aber Ihr Vater weiß Bescheid.«

»Ja. Und jetzt wissen wir es auch.«

Ich verziehe den Mund. »Klingt so, als sei ich Ihnen und Ihrem Vater ein Dankeschön schuldig.«

»Alles, was Sie als Gegenleistung von meinem Vater bekommen würden, wäre die Aufforderung, dass ich kündige. Er hasst es, dass ich für jemand anderen als ihn arbeite, vor allem jetzt mit all dieser schlechten Presse.«

»Hat er Angst, dass es Ihre Karriere behindert?«

»Nein. Er hat Angst, dass mir etwas zustößt.«

Ich auch, denke ich. Ich auch. »Und was haben Sie ihm geantwortet?«

»Ich habe ihm geantwortet, dass ich seine Tochter bin, nicht sein Besitz. Ich gehöre ihm ebenso wenig wie Ihnen, und keiner von Ihnen beiden ist für mein Glück verantwortlich. Diese Verantwortung liegt ganz bei mir.«

Als sie den Raum verlässt, sehe ich ihr in stummer Zustimmung nach. Ich bin nicht verantwortlich für ihr Glück. Aber ich werde auch nicht für ihr Unglück verantwortlich sein.

Während der nächsten zwanzig Minuten berichtet meine Mutter uns alles über ihre Behandlung und erzählt mehrere schmutzige Witze, mit denen einer der medizinischen Assistenten sie unterhalten hat, um sie zu beruhigen, ein Typ von der Sorte, die mir nicht gefällt. »Ich werde morgen deine Ehre verteidigen und diesem Burschen die Fresse polieren.«

»Oh, bitte«, winkt meine Mutter ab. »Es war witzig.«

»Mit Ihnen wird es nie langweilig, Dana«, sagt Crystal.

Wir alle grinsen, meine Mutter eingeschlossen, was mich sehr freut.

»Ich kann nicht glauben, dass ich so lange ausgehalten habe«, bemerkt meine Mutter anschließend.

Mein Vater und ich tauschen einen Blick, dann schauen Crystal und ich uns an. Es ist Zeit. Wir müssen mit ihr reden. Während mein Vater ihr Tablett abräumt, stehe ich auf und setze mich neben meine Mutter auf die Bettkante. Crystal geht auf die gegenüberliegende Seite, neben meinen Vater.

Meine Mutter schaut von einem zum anderen. »Falls ihr eingreifen wollt, ich kann die Drogen nicht aufgeben. Es ist eine vom Arzt gebilligte Sucht.«

Ich nehme ihre zerbrechliche Hand in meine und wünschte verdammt noch mal, dieses Gespräch nicht führen zu müssen. »Ich muss mit dir über etwas anderes reden.«

»In Ordnung, mein Sohn. Ich höre zu.«

»Die Presse hat mitbekommen, dass ich hier bin. Daher muss ich dich vor dem warnen, was zurzeit in den Medien berichtet wird.«

»Sprich weiter«, erwidert sie und faltet die Hände.

»Avas Verteidiger setzen eine eigene Version à la O.J. Simpson, Hollywood und so weiter in die Welt, ohne sich darum zu scheren, wer dabei in Mitleidenschaft gezogen wird.«

»Das ist nicht gut«, murmelt sie.

»Aber das ist nichts, womit wir nicht schon früher zu tun gehabt hätten«, bemerkt Crystal, »mit all dem Geld und der Macht, die an der Galerie hängen.«

»Und selbst einer meiner Spieler hat mal Geld von einem Profi-Team genommen, lange bevor er ein Pro wurde.«

»Erzählt mir einfach, was ihr mir erzählen wolltet«, sagt meine Mutter, und ihre Aufmerksamkeit ist auf mich gerichtet.

»Vor Avas Flucht«, fahre ich fort, »waren ihre Verteidiger verzweifelt darauf bedacht, ihr Geständnis aus der Welt zu schaffen. Sie behaupteten, Ava habe es unter Druck abgelegt, angetrieben von mir.«

»Von dir? Warum von dir?«

»Die Verteidiger änderten etliche Male Avas Geschichte. Zuerst erklärten sie, Ava habe gestanden, um mich zu beschützen.«

Sie schnappt nach Luft. »Meinst du …«

»Ja. Sie hat mich beschuldigt, Rebecca getötet zu haben, aber die Polizei hat meine Unschuld bewiesen. Jetzt haben sie einen Beweis für Avas Schuld.«

»Und?«

»Ihr juristisches Team hat jeden beliebigen Unsinn ausgestreut, um es so zu drehen, dass die Mordanklage fallengelassen wurde. Alles Mögliche über einen Sexskandal und einen Sexclub, dass Rebecca mich erpresst habe und dass ich Ricco und Mary die Schuld in die Schuhe schieben wollte, um Ricco den Mund zu stopfen, weil er beinahe alles herausgefunden hätte.«

Meine Mutter richtet sich auf. »Was? Glauben sie tatsächlich, dass du unser gesamtes Geschäft ruinieren würdest, nur um ihm die Schuld in die Schuhe zu schieben?«

»Ganz ruhig, Dana«, wirft mein Vater ein. »Ganz ruhig.«

»Nichts wird ruiniert«, versichere ich ihr.

»Im Gegenteil«, fügt mein Vater hinzu, »Larry Prescot hat mich heute angerufen, um seine Sorge zum Ausdruck zu bringen und zu übermitteln, wie zufrieden er mit Crystal war.«

»Ich stelle fest, dass die meisten Menschen, wenn wir mit ihnen reden und ihnen alles erklären«, ergänzt Crystal, »uns eher unterstützen, als dass sie sich abwenden.«

»Riccos Verhandlung ist im Januar, also werden wir so lange seine Beschuldigungen ertragen müssen. In der Zwischenzeit versucht die Presse weiterhin, Schlagzeilen mit all den Abscheulichkeiten zu produzieren, die Avas Verteidiger vor ihrer Flucht gestreut haben.«

»Wie ein Sexclub und ein Sexskandal.«

»Nichts, was irgendjemand beweisen kann. Es ist bloß Gerede.«

»Nichts, was sie beweisen können«, wiederholt sie. »Gibt es einen Sexclub?«

Ich hole tief Luft und stoße den Atem aus. »Für die Öffentlichkeit ist es ein Raucherclub.«

»Also gibt es einen Club.«

»Elitär. Teuer. Nur für Mitglieder.«

»Und deine Rolle ist?«

»Mir gehört der Club.«

Sie dreht sich zu meinem Vater um. »Du hast es gewusst?«

»Nicht vor diesem Fiasko mit Ava.«

Bei seiner Antwort schaut sie Crystal an. »Und Sie?«

»Mark hat mich gewarnt«, sagt sie. »Ich sollte nie etwas davon erwähnen. Bei Befragungen war ich daher besonders vorsichtig.«

Der Blick meiner Mutter wandert zu mir zurück. »Was für eine Art von Sexclub?«

»Elitär …«

»Das hast du bereits gesagt.«

»BDSM und Fetisch.«

Sie greift sich an die Kehle. »Hast du hier auch einen Club?«

»Nein. Das war nie eine Option und ist immer noch keine.«

»Und Rebecca und Ava waren Mitglieder?«

»Ja«, antworte ich.

»Was muss ich sonst noch wissen?«

»Ricco war besessen von Rebecca. Die Polizei hat den Verdacht, dass er Ava bei der Flucht geholfen hat, weil er glaubt, sie sei unschuldig und ich hätte Rebecca getötet. Es wird aber auch spekuliert, dass Ava verschwunden ist, weil er die Wahrheit herausgefunden und sie getötet hat.«

»Also haben wir jetzt die Presse am Hals. Und die Meute wird sich wieder auf uns stürzen, wenn sich etwas Neues in Bezug auf Ava ergibt, und dann wieder während der Verhandlung.«

»Das fasst es so ziemlich zusammen.«

Sie starrt vor sich hin, und es ist, als schließe sich eine Tür und sie ziehe sich von mir und allen anderen im Raum zurück. »Ich muss mich jetzt ausruhen.« Sie klingt auf einmal sehr niedergeschlagen.

Ich habe ihr das angetan. Ich habe ihre Hölle noch dunkler gemacht. »Ich werde nicht zulassen, dass dies auf Riptide zurückfällt«, verspreche ich. »Ich werde das nicht zulassen.«

Sie sieht mich an, und ihre Unterlippe zittert auf eine Weise, wie ich es noch nie gesehen habe. »Ich habe gesagt, ich muss mich ausruhen, Mark.« Sie starrt wieder vor sich hin.

Ich atme tief ein und kämpfe gegen den Eisenring um meine Brust. Sie denkt, dass ich alles zerstören werde, was sie aufgebaut hat. Aber tief im Innern habe ich gewusst, dass sie so denken würde. Ich habe gewusst, dass sie mir niemals wirklich vertraut hat. Es ist der Hauptgrund, warum ich New York verlassen habe.

Ich stehe auf, verlasse den Raum, begebe mich in die Bibliothek und gehe direkt zu den Doppeltüren im hinteren Teil des Raums. Ich öffne die Tür und trete auf den Balkon hinaus, wo die bittere Kälte mich umweht. Ich tue genau das, was ich gestern Nacht getan habe, gehe zum Geländer und drücke die Hände auf den eiskalten Stahl. Sie glaubt, dass ich sie enttäuschen werde. Diese Stadt, diese Welt, in der ich mich jetzt befinde, ist der Angelpunkt meiner Vergangenheit, in der mein Versagen mich schon einmal beinahe zerstört hätte. Stattdessen hat es jemand anderen zerstört. Nun geschieht es wieder, und diesmal ist dieser andere meine Mutter.

»Mark. Es ist eiskalt. Kommen Sie herein.«

Als ich Crystals Stimme höre, kneife ich die Augen zusammen. Sie steht all dem zu nah – mir zu nah. Ich würde sie wegschicken, wenn das meine Mutter nicht vernichten würde. »Fahren Sie nach Hause«, sage ich, »denn ich muss nachdenken.«

»Nein. Sie können nicht hier draußen bleiben und …«

Ich drehe mich ruckartig zu ihr um und bemerke, wie sie die Arme um sich geschlungen hat und in der Kälte zittert. Ich blaffe sie barsch an: »Ich sagte, fahren Sie nach Hause, Ms Smith.«

Sie versteift sich und schnappt nach Luft. Dann blinzelt sie einmal, zweimal, bevor derselbe Ausdruck, den ich schon zuvor in der Bibliothek bei ihr gesehen habe, über ihre Züge gleitet, gefolgt von einem Moment der Panik. Als wisse sie, dass ich es bemerkt habe, und als wolle sie das nicht. Dann wendet sie sich ab und verschwindet wortlos. Ich presse wieder die Augen zusammen und sage mir, dass es keine Rolle spielt. Sie soll lieber jetzt zornig und verletzt sein, als tot oder bei lebendigem Leibe in der Hölle verbrennen, in der ich lebe.

Ich höre, wie die Wohnungstür geöffnet und geschlossen wird. Das Geräusch schneidet mir wie eine scharfe Klinge ins Herz. Sie versucht, meinen Schmerz zu lindern, und stattdessen erzeuge ich Schmerz in ihr. »Verdammt«, flüstere ich und folge ihr.

Im Flur draußen steht Crystal mit dem Rücken zu mir, ihr Handy am Ohr, als sie sagt: »Ja. Sofort bitte, Jacob.« Sie wendet sich mir zu, als ich die Wohnungstür schließe, Zorn und noch mehr Verletztheit brennen in ihrem Blick. Ich brenne ebenfalls – vor Lust, Verlangen, einem Bedürfnis nach dieser Frau, das nicht vergleichbar ist mit irgendetwas, das ich je gefühlt habe. Mein Plan, einen Keil zwischen uns zu treiben, hat nicht funktioniert. Kontrolle ist nicht der Weg, sondern Anpassung und Bewegung.

»Gehen Sie weg«, zischt sie.

»Das kann ich nicht«, erwidere ich und nähere mich ihr, während sie ihr Handy in ihre Handtasche fallen lässt. Sie versucht zurückzutreten, aber ich halte sie am Handgelenk fest. »Rufen Sie ihn noch einmal an. So werden Sie nicht gehen.«

»Mich aufgewühlt oder zornig wegzuschicken, ist Ihre Spezialität. Sie sollten sich an Ihrem Erfolg weiden«, gibt sie verbittert zurück.

Ich drücke sie an die Wand, berühre ihre Hüften mit meinen und stütze mich mit meinen Händen links und rechts von ihr ab. »Ich will nicht, dass Sie gehen.«

Sie ergreift meine Arme. »Ich bin es langsam müde, dass Sie mich so einengen. Es ist eine schlechte Gewohnheit, die enden muss. Ich kann auch dieses Hin und Her mit Ihnen nicht mehr ertragen.« Sie drückt ihre Hände flach auf meine Brust und verstärkt dadurch meinen Hunger nach Dingen, die ich mir noch nie gestattet habe.

»Keiner von uns kann das«, sage ich. »Wir wollen einander. Das war mein Punkt in Ihrem Büro gestern Abend. Sie sagten, Sex sei auch Ihre Erlösung. Wir lassen unsere Begierde zu sehr von den Gefühlen überlagern, die mit der Situation meiner Mutter und Rebeccas Schicksal zusammenhängen.«

»Mit anderen Worten: Ich unterzeichne den Vertrag und werde Ihre Sub. Sie kontrollieren mich.«

»Ein Vertrag ist keine Beleidigung.« Ich muss aus der Welt schaffen, was sie hat vertreiben sollen, und fahre fort: »Es ist eine Verpflichtung, die die meisten Menschen nicht einmal in ihren Ehen eingehen. Sie sind verwirrt darüber, was es in der BDSM-Welt bedeutet, eine Sub zu sein. Sie haben die Macht.« Ich ändere unsere Stellung, sodass jetzt ich mit dem Rücken zur Wand stehe, und presse ihren weichen, kurvigen Körper gegen meinen, drücke ihr Becken an meinen harten Schwanz. »Sie entscheiden, was wir tun oder nicht tun. Und selbst dann können Sie Ihre Meinung mit einem einzigen Wort ändern: Stopp. So wie jetzt. Ich werde Sie gehen lassen, obwohl ich das nicht will. Ich bitte Sie zu bleiben und mit mir darüber zu reden, aber es ist Ihre Entscheidung.« Ich hebe die Hände und halte Crystal nicht mehr an mich gedrückt.

In ihrem Gesicht spiegelt sich Unentschlossenheit, sie bewegt sich nicht, ihre Finger spannen sich auf meinen Oberarmen an. »Ich unterzeichne keinen Vertrag.«

»Ich wollte nie, dass Sie den Vertrag unterzeichnen. Der Punkt war …«

Sie schiebt meine Arme beiseite. »Mich wegzustoßen? Wie könnte ich das vergessen? Natürlich wollen Sie keine Bindung. Und ich will auch keine.« Sie fährt sich mit den Fingern durchs Haar und schaut auf ihre zitternden Hände hinab. »Warum also bebe ich vor Adrenalin und Begehren und bin so verwirrt, dass ich kaum meinen Namen weiß? Warum, Mark – oder Mr Compton, oder einfach ›Mr Arschloch, Sir‹? Warum fühle ich mich so? Weil ich von Ihren Gefühlen und Ihrem Schmerz die Nase voll habe, und davon, dass Sie mit meinen spielen.« Ein Pling ertönt, und es ist nur eine Frage von Sekunden, bevor Jacob auftauchen wird. »Mein Leben war in Ordnung, bevor Sie gekommen sind. Jetzt ist es ein Schlamassel. Vielen Dank, Mark Compton.«

Schritte werden laut, und ich halte eine Hand hoch. »Geben Sie uns zehn Minuten, Jacob«, befehle ich, ohne ihn anzusehen.

»Nein«, ruft sie. »Ich komme jetzt.« Sie beißt die Zähne zusammen und wirft mir einen Blick zu. »Gute Nacht, Mr Compton. Und denken Sie daran: Es gibt überall Kameras, und das Personal könnte was ausplaudern. Folgen Sie mir nicht.« Sie dreht sich um und geht.

Ich mache einen Schritt hinter ihr her, verharre dann aber und fahre mir mit der Hand durchs Haar. Mist! Sie hat recht. Ich kann keine Szene riskieren, die in die Nachrichten gelangt und über die Türschwelle meiner Mutter. Wieder einmal habe ich die Beherrschung verloren.

8

Crystal …

Ich zittere immer noch, als Jacob und ich die Tiefgarage erreichen, und sage mir immer wieder, dass ich mich bis zu Hause zusammenreißen muss. Jacob öffnet die Tür des Escalade, und ich schlüpfe hinein. Noch nie hat ein Mann eine solche Wirkung auf mich gehabt. Noch nie.

Glücklicherweise scheint Jacob zu spüren, dass ich kurz vor dem Explodieren stehe, und wir schweigen während der Fahrt zu One Beacon Circle, dem Hochhaus, in dem ich lebe. Sobald wir dort sind, besteht er darauf, mich zu meiner Wohnung im fünfzigsten Stock zu begleiten. Mein Vater hat darauf bestanden, die Wohnung für mich zu kaufen, weil er mich sicher untergebracht sehen wollte und es zu seinem Portfolio passte. Ich hatte einem Kauf nur unter der Bedingung zugestimmt, dass wir in eine kleine Wohnung investierten, und ich sie selbst abbezahle – mit Beträgen, die sich dank Dana und Riptide innerhalb von sechs Monaten verdoppelten.

Ich will gerade hineingehen, als Jacob mich aufhält und mir eine Visitenkarte überreicht. »Wahrscheinlich wissen Sie, dass Sie hier in diesem Gebäude hochkarätiges Wachpersonal haben. Aber wenn Sie wegmüssen, und sei es auch nur für eine Limo vom Laden um die Ecke, wählen Sie diese Nummer.«

Ich schaue auf die Karte, lese den Namen Kara Walker und werfe ihm einen neugierigen Blick zu. »Ich dachte, Sie wären meine Kontaktperson?«

»Ich stehe immer noch zur Verfügung, aber nach einigen internen Diskussionen mit meinem Team haben wir entschieden, dass eine Frau als Bewacher vielleicht angenehmer für Sie wäre.«

Mein Kiefer spannt sich an. »Sie ist Blakes Ehefrau, nicht wahr?«

Er verzieht das Gesicht. »Das haben Sie eindeutig schnell begriffen. Ja. Sie ist Blakes Ehefrau.«

»Ich kann Ihnen in punkto Mark nicht helfen«, sage ich ihm. »Wir sind fertig miteinander. Ich bin fertig. Wenn also Kara Wichtigeres zu tun hat, dann lassen Sie sie das tun. Ziehen Sie sie meinetwegen nicht von einem Job ab oder halten Sie sie nicht davon ab, mit Blake in San Francisco zusammen zu sein.«

»Blake wollte sie in Ihrer Nähe haben. Und was auch geschieht, Sie stehen weiterhin in engem Kontakt zur Familie Compton und sind somit leider noch ein potenzielles Opfer.«

Er hat recht, und ich nicke. »Na schön. Ich nehme ihre Karte.«

»Und Sie haben auch meine Nummer.«

»Und die von Royce und Blake. Warum geben Sie mir nicht auch noch die von Luke Walker? Dann könnte ich ein Familientreffen der Walkers arrangieren.« Ich hebe die Hand. »Tut mir leid. Ich fühle mich niedergeschlagen und bin gerade nicht ich selbst.«

»Lassen Sie nur. Ich denke, jeder wäre unter den gegebenen Umständen überfordert, und die meisten viel mehr, als Sie es sind. Ich schlage vor, dass Sie Kara morgen anrufen und mit ihr Ihren Zeitplan für die nächsten Tage und Wochen durchgehen. Dadurch haben Sie vielleicht das Gefühl, dass Sie nicht ständig jemandem Bericht erstatten müssen. Dann kann sie diskret zur Verfügung stehen, falls Sie sie brauchen.«

»Das mache ich. Danke, Jacob. Ich weiß wirklich zu schätzen, was Sie alles für mich tun, und ich weiß, dass Mark das auch so sieht.«

Übermütig salutiert er und geht den Flur hinunter. Ich mache die Tür zu und schließe ab, dann lehne ich mich dagegen und schließe die Augen. Erneut rufe ich mir ins Gedächtnis, dass ich mit den Gefühlen aller um mich herum verstrickt bin, insbesondere mit Marks Gefühlen. Was ich für ihn empfinde ist nicht rational. Er ist einfach ein unglaublich heißer Typ, der meine Aufmerksamkeit erregt hat. Der Mann verströmt Sex, wenn er nur in einen Raum kommt. Die sexuelle Chemie zwischen uns ist jenseits von Gut und Böse – ich will ihn einfach. Oder ich wollte ihn, als es einfach um Sex ging, nicht um irgendein Kontrollspiel. Ich liebe Mark Compton nicht. Schmerz und Verlust quälen mich, Teil meiner Gefühle, Teil der Gefühle jener Menschen um mich herum, die mich brauchen, damit ich die Last für sie trage. Ich empfinde nichts sonst.

Es ist fast Mitternacht, und ich sitze in meinem Schlafzimmer vor dem riesigen Fenster mit Blick auf die Lichter eines nie schlafenden Manhattans. Ich trage noch immer meinen schwarzen Rock und die rote Bluse, Stapel von Papieren liegen auf meinem Schoß. Ich bin erschöpft vom Durcharbeiten der Details für die Auktion nächstes Wochenende. Die ganze Zeit über habe ich mich angetrieben zu arbeiten und erfolglos versucht, meine Gedanken von Mark abzulenken. Auch werde ich die Sorge nicht los, dass das, was zwischen uns steht, sich auf die Freundschaft mit Dana auswirken könnte.

Marks Duft, so moschusartig und köstlich männlich, liegt mir noch in der Nase. Und ich habe nicht vergessen, wie er seinen muskulösen Körper an meinen presste, auch nicht sein Begehren, das er mit den ziemlich eindeutigen Worten »mich ficken« ausdrückte. Bei diesen Gedanken ziehen sich wieder meine Brustwarzen zusammen und schmerzen vor lauter Frustration. Der Mann ist ein Arschloch, der mich benutzt hat, und statt es zuzugeben, bietet er mir einen Vertrag an, von dem er wusste, dass ich ihn nicht annehmen würde.

Ich streiche mein Haar zurück, gehe ins Badezimmer und lasse Wasser in meine riesige, ovale Wanne ein, dann gieße ich mein Lieblingsschaumbad mit Jasminduft hinein, um alle Spuren dieses Mannes abzuwaschen. Ich entkleide mich und lasse die Kleidungsstücke auf dem grau gefliesten Boden liegen, dann gehe ich zum Spiegel, um mir das Haar zum Pferdeschwanz zu binden. Einen Moment lang starre ich mein Spiegelbild an, und meine Kehle schnürt sich zusammen, als ich im Spiegel meine leibliche Mutter sehe. Sie starb mit achtundzwanzig, im selben Alter, in dem ich jetzt bin – und ich war erst neun, als ich mich über sie beugte und sie anflehte aufzustehen.

Übelkeit überkommt mich schlagartig, aber ich sage mir, dass ich die Brutalität der Erinnerungen, die sich an die Oberfläche kämpfen, aus Furcht, auch Dana zu verlieren, nicht verdrängen darf. Ich muss mich an das Gift blinder Liebe erinnern. Meine Hand fährt an meinen Hals. Liebe. Woher ist dieses Wort gekommen? Ich bin nicht verliebt.

Ich wende mich von dem Spiegel ab, voller Angst vor dem, was ich dort noch entdecken könnte. Keine kluge Frau verliebt sich in einen Mann, der um eine andere trauert. Um eine Frau, die jedes Recht darauf hat, betrauert und vermisst zu werden.

Ich drehe den Wasserhahn zu und will gerade in die Wanne steigen, als es an meiner Tür klingelt. Mein Herz pocht vor lauter Furcht und Panik. Niemand kann meine Wohnung erreichen, außer dem Sicherheitspersonal oder jemand, der die Erlaubnis dazu hat.

Niemand würde zu dieser Zeit vor meiner Tür stehen, wenn nicht irgendetwas passiert wäre. Ich gehe im Geiste alle Möglichkeiten durch. Dana geht es schlechter. Ava ist gefunden worden. Die Presse macht weiß Gott was.

Ich schnappe mir meinen pinkfarbenen Seidenbademantel vom Wandhaken und schlüpfe hektisch hinein, besorgt, was mich an der Tür erwarten wird. Ich eile aus dem Badezimmer, knipse das Licht an und laufe zur Tür. »Wer ist da?«, rufe ich.

»Ich bin es, Mark.«

Mein ganzer Körper erbebt beim Klang von Marks Stimme. Warum benutzt er seinen Vornamen, statt »Mr Compton«? Und warum kümmert mich das, wenn seine Anwesenheit mitten in der Nacht nichts Gutes verheißen kann? Ich reiße die Tür auf. Und Gott helfe mir, die geballte Männlichkeit eines Alphamännchens raubt mir den Atem und macht mir weiche Knie.

Sein Arm lehnt hoch über seinem Kopf am Türrahmen. Seine rote Krawatte hat nicht einmal mehr einen Knoten. Sein weißes Hemd ist zerknittert, sein Kinn mit Bartstoppeln bedeckt, und sein blondes Haar steht wirr vom Kopf ab.

»Was ist passiert?«, flüstere ich. Er sieht schlimmer aus als in der Nacht, als ich in San Francisco ankam und ihn dabei antraf, als er sich durch eine Flasche Scotch kämpfte. »Ist Dana …«

»Meiner Mutter geht es gut. Sie ist eingeschlafen, gleich nachdem Sie gegangen waren.« Er senkt seinen Blick, um ihn dann gleich wieder zu heben und dabei meinen Körper abzutasten und bei meiner Brust zu verweilen, wo meine Brustwarzen sich zweifellos unter der dünnen Seide abzeichnen.

Ich schlinge schützend meine Arme um den Körper, weil ich mich nackt fühle. »Was ist passiert, Mark?« Ich schürze die Lippen. »Ich korrigiere. Mr Compton.«

Seine blutunterlaufenen Augen schauen in meine. »Mr Arschloch müsste genügen.«

»Ich war zornig, als ich das gesagt habe.«

»Sie hatten recht. Ich bin ein Arschloch. Es tut mir leid.«

Ich schüttle den Kopf, als sei er voller Spinnweben. »Was? Es … tut Ihnen leid?«

»Ja. Es tut mir leid, Crystal.«

Mir entgeht nicht, dass er meinen Vornamen statt Ms Smith benutzt. »Ich verstehe nicht. Was tut Ihnen leid?«

»Absolut alles. Ich hatte kein Recht, Sie in meine Abgründe hineinzuziehen – und sobald ich es getan hatte, schien ich mich nicht von Ihnen fernhalten zu können. Ich habe Sie sogar für meinen Mangel an Kontrolle verantwortlich gemacht, weil mich niemand so sieht, wie Sie es getan haben. Niemand, Crystal. Ich musste die Kontrolle über mich selbst zurückgewinnen. Und das bedeutete, Kontrolle über meine Sucht nach Ihnen.«

»Sucht?« Ich bin schockiert, dass er ein solches Wort in Zusammenhang mit mir benutzt.

»Erstaunlich, nicht? Eigentlich habe ich keine Süchte. Aber ich weiß im Moment nicht, was richtig ist, und mir ist klar, dass ich Ihnen gegenüber nicht fair bin. Also habe ich Ihnen gestern Abend einen Vertrag präsentiert, obwohl ich wusste, wie Sie reagieren würden.«

Ich spüre einen dicken Kloß in meinem Hals. »Ich verstehe«, krächze ich leise.

Er reibt sich das Kinn. »Nein. Nein, Sie verstehen nicht. Ich will Sie, Crystal. Nein. Es ist mehr als das. Ich brauche Sie – und ich habe noch nie so für eine Frau empfunden; nicht einmal für Rebecca. Sie haben ja keine Ahnung, welche Schuldgefühle das in mir erzeugt. Vielleicht übertrage ich die Gefühle für Rebecca auf Sie, was mich erst recht zu einem Arschloch machen würde. Ich weiß es aber nicht. Ich weiß nur, dass ich mich Ihnen gegenüber nicht fair verhalte. Und da ich anscheinend nicht in der Lage bin, das Richtige zu tun, tauchte ich in Ihrem Büro auf, um Sie dazu zu bringen, mich zu hassen, damit Sie das Richtige tun würden. Damit ich Sie nicht verletzen kann.«

Alle Härte in mir schmilzt dahin. Er ist der Mann, in den ich mich verliebt habe, der Mann, der zu aufrichtigen Gefühlen fähig ist, ganz gleich wie vernichtend sie sein könnten. Ich trete vor und ziehe an seinem Hemd. »Kommen Sie herein, bevor meine Nachbarn uns hören.«

Aber er steht wie angewurzelt, bewegt sich kein Stück. »Nein. Ich will Sie zu sehr, als dass ich in der Lage wäre, hereinzukommen und Sie nicht berühren zu wollen.«

»Gut«, flüstere ich.

Er ergreift meine Handgelenke, und Wärme steigt in dem Augenblick in meinen Armen auf. »Sie hören mir nicht zu. Ich werde Sie verletzen, wenn wir so weitermachen.«

»Maßen Sie sich nicht zu viel an und mir gegenüber schon gar nicht«, tadele ich ihn.

»Crystal«, sagt er sanft, als ob er wüsste, dass ich ablenke, um die Wahrheit nicht zugeben zu müssen. Denn er hat recht. Er wird mich verletzen – aber jetzt ist es zu spät, um umzukehren.

Ich nehme seine Hand, erleichtert, als er mir erlaubt, ihn hineinzuführen. Er zieht die Tür hinter sich zu und verschließt sie, dann lehnt er sich dagegen, so wie ich es getan hatte, und noch immer kämpfen widerstreitende Gefühle in ihm.

Die Qual in ihm ist vertraut. So kommt er zu mir, vielleicht ist sie sogar der Grund, warum er zu mir kommt. Und genauso wie bei ihm ist es meine Schwäche. Vielleicht spürt er, wie vertraut das Gefühl für mich ist. Vielleicht ist dieses Gefühl das wahre Band zwischen uns, ein Band, dem es bestimmt ist, mich zu zerquetschen. Langsam glaube ich, dass Mark meine Droge ist, ein Rausch, der Konsequenzen haben wird, aber das ist mir anscheinend gleichgültig.

Ich trete vor ihn, und er vergräbt seine Finger in meinem Haar. Meine Haut prickelt bei seiner Berührung, und dann ist sein Mund auf meinem, er bahnt sich züngelnd seinen Weg in meinen. Mit dem leidenschaftlichen Lecken seiner Zunge bringt er mich zum Stöhnen. Ich zergehe an seinem muskulösen Körper und greife nach den Knöpfen seines Hemdes.

Er beugt sich vor und packt meine Handgelenke, dann reißt er seinen Mund von meinem los, während er unsere Hände zwischen uns schiebt. »Hier geht es nicht um eine einzige Nacht, Crystal. Wenn ich jetzt bleibe, werde ich nicht wieder gehen. Ich werde versuchen, Sie zu meinem Eigentum zu machen«, warnt er. »So sehr will ich Sie.«

Sein Eigentum. Ich weiß nicht, warum bei diesen Worten ein Brennen durch meinen Bauch zieht. Denn ich werde niemals gestatten, dass diese Worte in Erfüllung gehen. Er benutzt mich, um den Verlust Rebeccas zu überleben, aber wenn ich mit ihm zusammen bin, ist da kein Raum für Gedankenspiele. »Ich werde niemals Ihr Besitz sein, Mark. Aber ich kann damit umgehen, wenn Sie es versuchen.«

»Sie haben auch nicht geglaubt, dass ich Sie auf der Toilette dazu bringen könnte, mir zu sagen, dass ich Sie lecken soll. Ich bin fordernd, und ich werde drängen und drängen und noch mehr drängen. Sie werden vor mir knien, weil ich es verlange. Ich werde Sie dazu bringen zu betteln, weil ich es verlange.« Er legt mir die Hände auf die Schultern. »Ich werde mehr verlangen, als Sie jemals meinten geben zu können.«

Ja. Bitte.

Oh Gott. Was macht er mit mir? »Und wenn ich Ihnen nicht nachgeben werde? Was dann?«

»Ich werde einen Weg finden, Sie zu überzeugen.«

»Ich habe Grenzen«, sage ich, unsicher, warum ich nicht einfach Nein sagen kann.

»Ich werde sie auslöschen.«

»Sie werden scheitern.«

»Ich werde nicht scheitern.«

»Das ist arrogant.«

»Ich bin selbstbewusst.«

Wir starren einander an, und es ist, als blickte ich in einen Spiegel. Ich erkenne, dass er kontrolliert, was er kann, um zu kompensieren, was er nicht kontrollieren kann, und muss mich beherrschen, damit ich ihn nicht kontrolliere. Wir sind zwei Menschen, die auf alle anderen den Eindruck machen, als hätten wir ein gesegnetes Leben, aber wir beide leben in Gefängnissen, Gefangene hinter unsichtbaren Mauern. Mauern erbaut durch ein Trauma in unserer Vergangenheit.

Ich will keine Gefangene mehr sein. Ich will nicht mehr kämpfen, um meine Grenzen zu überwinden. Das Leben kann im nächsten Moment schon zu Ende sein, verloren an Ängste und Bedauern.

Ich löse mich von ihm. »Vorhin haben Sie gesagt, dass ich entscheide, was wir tun oder lassen.«

»Ja. Sie zu überzeugen, bedeutet nicht, Sie zu zwingen. Sie können immer Nein sagen.«

»Sie werden einfach meine Wünsche verändern«, erkläre ich, und es ist keine Frage.

»Ja«, pflichtet er mir bei.

Diese Worte und seine Aufrichtigkeit an diesem Abend erlauben mir, ihm einen kleinen Vertrauensvorschuss zu schenken. Ich bin noch nicht bereit, meine Mauern gänzlich einzureißen. Und ich bin mir nicht sicher, ob ich es jemals kann, wenn er selbst nicht dazu bereit ist. Doch er hat mich eine Seite von ihm sehen lassen, die niemand sonst je gesehen hat. Ich werde dieses Vertrauen nicht missbrauchen, und es wird Zeit herauszufinden, ob er es mit mir genauso halten wird.

Ich atme ein und wieder aus, greife nach meinem Gürtel und binde ihn los, und die kühle Luft weht unter die Seide, um meine heiße Haut zu liebkosen. Marks Augen glühen und funkeln vor Begierde. Er tritt vor, und mein Herz beginnt zu rasen.

Während er meinen Blick gefangen nimmt, teilt sein Zeigefinger die Seide und fährt auf meiner Haut zwischen meinen Brüsten entlang. Ich bekomme eine Gänsehaut, meine Brustwarzen richten sich vor Erregung auf. Ich bin schwach auf den Beinen und werde feucht von Verlangen. Ich will seine Hände auf meinem Busen, seine Lippen auf meinen Brustwarzen spüren, aber ich bekomme nichts von beidem. Er schiebt die Finger unter den Morgenmantel und streift ihn von meinem Körper. Der Mantel gleitet nach unten, und die Seide streichelt dabei meine Haut. Ich stehe nun nackt vor ihm, während er voll bekleidet ist. Völlig entblößt, seinem Blick und seiner Gier ausgesetzt, mache ich mich auf eine Weise verletzlich, wie ich es bei keinem anderen Mann zulasssen würde. Gleichzeitig bin ich verängstigt und erregt und warte auf ihn, obwohl ich geschworen habe, niemals auf irgendeinen Mann zu warten.

Aber ich warte, und das gefällt ihm. Ich sehe es in dem besitzergreifenden Brennen in den Tiefen seiner Augen. Aber da ist noch mehr – da ist Erleichterung, als habe er an einem Felsvorsprung gehangen, und als hätte ich ihm gerade ein Seil hinuntergelassen. Und vielleicht habe ich das, oder ich tue es gerade, aber irgendwie hat er mein Innerstes angerührt und diese Seite in mir entdeckt, die ich eigentlich leugne, der ich aber niemals entfliehen kann, eine Seite, die mich zusammenbrechen lassen kann. Auch er rettet mich.

Schließlich zieht er mich zu sich heran, und seine Hände umfassen meinen Hintern, während er mich hochhebt. Ich schlinge meine Arme um seinen Hals und meine Beine um seine Taille, und er legt mir seine starken Hände flach auf den Rücken und hält mich so fest, als habe er Angst, dass ich fliehen könnte. Eine Weile verharren wir so, und die hochschlagenden Flammen beruhigen sich und wandeln sich zu einem zischelnden Feuer. In diesem Raum, in diesem Moment, spielen unsere verletzten Herzen keine Rolle, unserer beider Leben sind nun miteinander verwoben.

Er geht auf das Schlafzimmer zu, und ich vergrabe das Gesicht an seinem Hals und inhaliere seinen würzigen, erregenden Duft. Dann setzt er mich auf den Rand der Matratze, meine flauschige, weiße Daunendecke schmiegt sich um meinen nackten Körper, während er sich vor mich hinkniet. Er spreizt meine Beine, und seine Hände gleiten über meine nackten Oberschenkel. Meine Vagina spannt sich an, die feuchte Hitze macht mich glitschig.

»Ich will nicht, dass dies heute Nacht wild wird und außer Kontrolle gerät. Ich will, dass Sie aufwachen und wissen, dass wir diese Entscheidung zusammen getroffen haben – nicht die Umstände. Heute Nacht geht es um Vertrauen, etwas, das ich niedergerissen habe, als ich den Vertrag benutzt habe, um Sie wegzustoßen.« Er zieht die rote Krawatte vom Hals und hält sie zwischen uns.

Ich richte mich auf, meine Wirbelsäule versteift sich von dem Schock, der mir klarmacht, dass meine Vergangenheit existiert, hier und jetzt, in leuchtenden, lebendigen Farben. Dies ist zu schnell, zu viel. »Ich will nicht gefesselt werden.«

Er liebkost meine Wange mit seinen Fingern. »Entspannen Sie sich«, sagt er sanft. »Ich werde Sie nicht fesseln. Ich wollte Ihnen die Augen verbinden. Das ist alles.«

Ich befeuchte meine plötzlich ausgedörrten Lippen. »Eine Augenbinde«, murmele ich.

»Ja. Auf diese Weise können Sie alles stoppen, was ich tue, nur mit Worten. Sie haben die Kontrolle. Ich habe das Vergnügen, Ihnen Vergnügen zu bereiten. Das ist der Punkt, an dem Sie Ja oder Nein sagen können«, setzt er hinzu, und dann wird seine Stimme streng, er schlägt einen Befehlston an, als er weiterspricht. »Sagen Sie Ja.«

»Was werden Sie mit mir machen?«

Seine erregenden, manchmal brutal boshaften Lippen, wölben sich. »Ich habe es Ihnen gesagt, ich würde die Überraschung ruinieren. Sagen Sie Ja, Crystal.« Der Befehl ist diesmal energischer.

Die intensive Erregung, aber auch die Furcht sind zurückgekehrt, durchdrungen von Adrenalin. So fühlt es sich also an, sich den Ängsten zu stellen, die ich immer wieder verdrängt habe. Und ich will mich ihnen stellen. Ich schließe die Augen. »Ja.«

»Sehen Sie mich an, wenn Sie es sagen, damit ich weiß, dass es Ihnen ernst ist.«

Es tröstet mich, dass ein einfaches Ja nicht genug ist, um sein Bedürfnis nach meiner Zustimmung zu stillen. Ich sehe ihm in die Augen und wiederhole: »Ja.«

Er schaut mir für einen Moment forschend ins Gesicht, dann bindet er mir die Krawatte über die Augen. Er ist ganz nah an meinem Ohr. »Bleiben Sie so und bewegen Sie sich nicht. Hören Sie einfach nur zu. Es ist eine bemerkenswerte Art, Ihre Sinne zu wecken. Und sprechen Sie nicht, es sei denn, ich fordere Sie dazu auf. Verstanden?«

»Ja.«

»Ja, was?«

»Ja, ich verstehe.«

Ich warte darauf, dass er wieder spricht, aber er tut es nicht. Es ist fast, als ob er darauf wartet, ob ich wirklich verstehe. Ich bohre die Finger in die Decke und kann seinen heißen Blick auf meinem Körper spüren, so intim, als spürte ich seinen Mund. Es hat etwas Faszinierendes zu ahnen, aber nicht zu sehen. Etwas Erregendes zu begehren, aber nicht befriedigt zu werden. Da ist eine Bewegung; Geräusche, die ich für das Rascheln von Kleidung halte. Von diesem verrucht aufregenden Mann, der sich jetzt auszieht. Ich presse die Schenkel fest zusammen gegen das wachsende Verlangen, das ich verspüre. Dann breitet sich eine vollkommene Stille aus, die Zeit scheint stillzustehen. Ich öffne den Mund und schließe ihn wieder. Es ist ein Test, denke ich. Aber die Frage, die er aufwirft, ist verwirrend. Beweist dieser Test, dass ich die Kontrolle über mich habe oder dass er die Kontrolle über mich hat?«

»Stehen Sie auf«, befiehlt er.

Plötzlich spielt die Antwort auf meine Frage keine so große Rolle wie die Erleichterung für meinen Körper. Ich tue, was er sagt.

»Gehen Sie drei Schritte vorwärts.«

Ich komme seiner Aufforderung nach. Ich kann seine Körperwärme spüren. Dann ist da ein feiner Luftzug, und ich glaube … ich glaube, er umkreist mich. Nein. Er ist hinter mir. Plötzlich sind seine Hände auf meiner Taille, als wolle er mich davon abhalten davonzuhuschen.

»Sagen Sie meinen Namen.«

»Mark.«

»Noch einmal.«

»Mark«, wiederhole ich.

»Mr Compton«, befiehlt er.

»Nein.«

»Sagen Sie es.«

Der Befehl ist scharf, genauso scharf wie meine Antwort. »Nein«, zische ich.

»Wollen Sie, dass ich Sie nehme?«

»Ja, Mark, das will ich.«

Er zieht mich an sich, meinen Rücken an seinen Oberkörper, während seine Hände meine Brüste bedecken und seine Finger an meinen Brustwarzen spielen. »Sagen Sie meinen Namen.«

»Mark.«

»Stures Weib«, knurrt er und zieht an meinen Nippeln.

»Ahhh.« Ich stöhne angesichts der Wucht, mit der er zieht. »Ahhh. Es … tut weh.« Er rollt sie, dann zieht er wieder daran, und der Schmerz beginnt sich in Wonne zu verwandeln. Ich schließe meine Augen und lehne mich an ihn. Im selben Moment packt er mich zwischen den Schenkeln, in der glitschigen Hitze dort, und nur allein von der Berührung kommt es mir beinah.

»Sie sind feucht, Ms Smith«, murmelt er. »So feucht. Ich glaube, Sie wollen es wirklich. Oder vielleicht wollen Sie einfach kommen.«

»Ja. Bitte.«

»Sagen Sie meinen Namen.« Er nimmt die Finger von mir, während die andere Hand von meinen Brüsten gleitet und sich auf meine Taille legt.

Frustriert wirbele ich zu ihm herum, reiße mir die Krawatte von den Augen und brülle: »Mr Compton.«

Er lacht und zieht mich an sich, drückt seinen steifen Schwanz gegen meinen Unterleib. »Sehr gut, Ms Smith. So antworten Sie auf jeden Befehl, den ich Ihnen gebe, während wir es heute Nacht miteinander treiben. Auf diese Weise werden Sie jedes Mal, wenn Sie morgen bei der Arbeit ›Mr Compton‹ zu mir sagen, an meine Finger zwischen Ihren Beinen denken und auf ihren Brustwarzen – und ich werde das Gleiche tun.«

9

Mark …

Ich beobachte, wie Verständnis Crystals hellblaue Augen erfüllt, und spüre, wie sie ihren Körper an meinen schmiegt, einen Moment bevor sie flüstert: »Oh. Ja … das werden wir tun.«

»Und ich habe vor, bevor diese Nacht vorüber ist, Ihnen noch viel mehr zu geben, woran Sie sich immer wieder erinnern werden.«

Ihr Blick fällt auf meine knallharte Erektion. Sie befeuchtet sich die Lippen, und meine Rute zuckt, während sie sich verführerisch den Mund leckt und meine Fantasie damit befeuert. Ich führe ihre Hand an den unteren Teil meines Schaftes. Während ich es normalerweise vorziehe, nicht berührt zu werden, da mir das Kontrolle verschafft, habe ich diese Grenze mit Crystal in der Vergangenheit bereits überschritten – und ich ersehne ihre Hände und ihren Mund überall auf mir, überall.

Mein Griff verfestigt sich, und sie hebt den Blick, ihre Augen voller Begehren, diese üppigen, wunderschönen Lippen, die mich in meinen Fantasien begierig berühren. Ich blinzle und Gier verzehrt mich. Sie verzehrt mich, und ich kann mich nicht daran erinnern, warum ich früher glaubte, das sei ein Problem. Ich will mich daran jetzt nicht erinnern. Ich will nur sie.

Nachdem ich die Finger meiner freien Hand durch die langen, seidigen Strähnen ihres Haares gefahren habe, ziehe ich ihr Gesicht nahe an meines heran. »Was machst du mit mir, Weib?« Und dann küsse ich sie leidenschaftlich.

Meine Zunge umfährt ihre, liebkost, nimmt, trinkt ihren warmen, süßen Geschmack. Sie ist zu einem Drittel willige Frau, zu zwei Dritteln Herausforderung. Ich weiß, ich werde sie niemals ganz beherrschen können, und das, was ich in der Vergangenheit nicht wollte, ist genau das, was ich jetzt will und brauche. Sie ist Freiheit. Sie ist Leidenschaft. Sie ist der sichere Ort, wo ich mich fallen lassen kann, was ich in der Rolle eines Meisters bisher nicht zuließ und woran ich immer scheiterte. Es ist der Grund, warum ich bei Rebecca versagt habe; weil ich Gefühle in gefährliche Spiele verwandelte. Ich hatte keine Ahnung, wie sehr ich die Freiheit brauche, einfach Ich zu sein.

Crystals Finger umklammern meinen Schwanz, und es ist fast mein Verderben. Ich reiße meinen Mund von ihrem los und verspreche: »Ich habe eine endlose Liste mit Dingen, die ich mit Ihnen tun werde, aber gerade jetzt muss ich in Ihnen sein. Stellen Sie sich mit dem Rücken ans Fußende und legen Sie die Hände auf das Fußteil.«

Ihre geschwollenen, köstlich geküssten Lippen verziehen sich, als sie antwortet: »Ja, Mr Compton.« Es ist nicht die Art, wie eine Sub die Worte sagen würde. Es hat etwas Herausforderndes, und mehr noch, es ist ein Versprechen, dass sie diese Worte benutzen wird, um mich in Zukunft zu reizen.

Mein Blut pulsiert bei ihren Worten, und ich beobachte, wie sie zum Bett schreitet, ihr schöner Arsch, ein Bild von einem Hinterteil, prächtiger als alle Meisterwerke. Sie dreht sich zu mir um, und ihre Augen treffen meine, als sie das Fußteil hinter sich ergreift. Ihre Brüste stehen perfekt, die Nippel ragen hervor. Alles an ihr ist Herausforderung und Verführung – und obwohl sie es noch nicht weiß, wird sie dafür zahlen, dass sie mich neckt, und davon werde ich jede einzelne Sekunde genießen.

Ich greife nach meinen Hosen und entnehme meiner Brieftasche ein Kondom, das ich darin aufbewahre. Sex stand heute Abend nicht auf meiner Agenda, ich wollte mich einfach entschuldigen. Ich rolle das Kondom über meinen dicken, pulsierenden Schaft, dann bin ich mit zwei langen Schritten bei Crystal. Ich lege meine starken Hände auf ihre zarte Taille mit absichtlich besitzergreifender Geste. Ich meinte es ernst, als ich ihr sagte, dass ich sie besitzen wolle, nicht nur ihren Körper.

Ich lege meine Hand neben ihre auf das Fußteil, beuge mich über sie und setze sie ohne jegliches Hilfsmittel fest, mein Brusthaar kitzelt ihre steifen Knospen. Eine leichte Bewegung meines Körpers, und ich schiebe meinen Schwanz zwischen ihre Schenkel, verweigere aber uns beiden die süße Lust, indem ich diese entzückende, warme Stelle in dem V ihres Körpers meide. Nur ein Meister, der diesen Namen verdient, weiß, wie man Spannung aufbaut und die Leidenschaft entfacht.

»Glauben Sie wirklich, dass Sie mich verhöhnen und damit durchkommen können?«, frage ich, meine Stimme sanft, aber tödlich.

Sie reckt das Kinn vor, Trotz in ihren Augen. »Wer hat gesagt, dass ich damit durchkommen wollte?«

»Sie wollten also, dass ich Sie dafür zahlen lasse?«

»Ich wollte nur, dass Sie sich beeilen und mich nehmen. Das hat nicht funktioniert. Sie sind immer noch nicht in mir.«

Ich presse die andere Hand auf das Fußteil und halte sie mit meinem Körper gefangen, meine Wange auf ihre gedrückt. »Betrachten Sie es als eine Warnung«, sage ich und atme ihren süßen, blumigen Duft ein. »Es hat einen Preis, mich zu verhöhnen. Ich werde Sie bestrafen.«

»Was meinen Sie damit, mich bestrafen?«

»Ich bin ein sehr fantasievoller Liebhaber. Nippel einklemmen, auspeitschen oder einfach verhauen.«

»Nein«, flüstert sie, Panik in der Stimme, als sie den Oberkörper hochreißt, außerstande, sich wegzubewegen. »Nein, ich werde nicht …«

»Aber ich werde«, verspreche ich. »Und Sie werden wollen, dass ich es tue, das garantiere ich Ihnen – oder ich werde es nicht tun.«

»Können wir nicht einfach …«

»Nein. Wir können nicht einfach.« Ich tauche die Finger in ihre tropfnasse Ritze. »Ihr Körper sagt, dass Ihnen die Idee gefällt, bestraft zu werden.«

»Ihr harter Schwanz ist zwischen meinen Beinen. Natürlich bin ich erregt.«

»Ihre Bestrafung erregt mich.« Ich stecke zwei Finger in sie hinein.

Sie stöhnt, und ihre Lider flattern. »Nein.«

Ich ziehe mich aus ihr zurück und lege die Hand auf ihre Hüfte. »Nein?«

»Ich meine, ja. Oder …« Ich ziehe eine Braue hoch, und sie stößt den Atem geräuschvoll aus. »Ich will nicht, dass Sie mir den Hintern versohlen, mich peitschen oder was immer sonst Sie sich da zusammenträumen. Also nehmen Sie mich endlich einfach, Mr Compton.«

Ich lasse die Hand über ihren Rücken gleiten, sodass sie sich gegen mich presst. »So etwas wie ›einfach‹ nehmen gibt es nicht.« Ich liebkose ihre Lippen mit meinen. »Nicht bei mir. Nicht bei Ihnen.«

»Ich fürchte, Sie wollen zu viel«, sagt sie atemlos.

»Nicht zu viel. Genau das, was ich zuvor gesagt habe: Mehr als Sie dachten, das Sie zu geben hätten. Aber Sie können. Sie werden.« Ich presse meinen Schwanz gegen ihre Schamlippen, dann treibe ich ihn tief in sie hinein, während ich mit den Händen ihren Hintern umfasse. »Aber eines Tages wird Ihnen meine Hand auf Ihrem zauberhaften Arsch vertraut sein, und Sie werden sich wünschen, Sie hätten es schon früher verspürt.« Ich stoße hart in sie hinein, hart und schnell, einmal, zweimal …

»Meine Arme«, fleht sie. »Mark, ich kann mich nicht festhalten …«

Ich lege einen Arm um sie, halte sie. »Lassen Sie los«, befehle ich.

»Nein. Ich werde fallen.«

Ihre Worte sind wie Schläge, die in meiner Brust schmerzen und in meinem Bauch brennen. Ich will nicht nur einfach das Vertrauen dieser Frau. Ich will es mir verdienen. »Sie werden nicht fallen«, verspreche ich, meine Worte rau, eindringlich. »Ich werde Sie nicht fallen lassen.«

Sie blinzelt mich an, und ihr Gesichtsausdruck wird weicher, als sie flüstert: »Ich glaube Ihnen.« Sie schlingt ihre Arme um meinen Hals, bevor sie wiederholt: »Ich glaube Ihnen.«

Ihr Versprechen lindert den Schmerz in mir, und ich fühle, dass das hier richtig ist, etwas, was ich zu lange nicht gespürt habe, um mich daran zu erinnern. Ich presse meinen Mund auf ihren, küsse sie, fordere sie für mich, nehme jeden Tropfen der Leidenschaft, den ich in ihr fühle, und verlange noch mehr. Und sie gibt es mir, mit jedem Lecken, mit jeder freiwilligen Berührung.

Ich hebe sie hoch und trage sie zur Seite des Bettes, lege sie auf den Rücken und beuge mich über sie, ertrinkend in den Tiefen unserer Augen. Unsere Verbindung, die ich fühle, von der ich nicht wusste, dass ich sie nach all diesen Jahren noch fühlen kann, erschüttert mich bis ins Mark. Und in diesem Moment gebe ich zu, was ich zuvor nur vermutet habe. Ich war verloren, und auf irgendeine Weise hat diese Frau mich gefunden.

Ich küsse sie, koste sie auf eine Weise, wie ich es mir nie erlaubt habe zu kosten, bewege mich in ihrem Körper. Ihr leises Stöhnen und die Art, wie sie mich empfängt, lässt mein Glied noch mehr anschwellen. Ich spüre jeden Stoß in meinem Rücken, jede Berührung ihrer Hände an jedem Teil von mir, so, wie ich mir nicht sicher bin, ob ich mir jemals erlaubt habe, es zu erleben. Sie berührt mich lustvoll und ohne Zurückhaltung, und es treibt mich bis an den Rand des Wahnsinns. Rhythmisch bewege ich mich in ihr, wild vor Verlangen. Während ich das Gesicht in ihrem Hals vergrabe, werden meine Stöße heftiger, während sie sich emporwölbt und jede Bewegung meiner Hüften mit ihren eigenen begegnet. Da ist nur dieses geile Verlangen zwischen uns … bis sie die Finger in meine Schultern krallt und sich versteift. Ihr Körper krampft sich um meinen Schwanz zusammen, und ich bin erleichtert und gleichzeitig voller Bedauern, während sie mich mit in ihren Sog reißt, und mir kommt es, lässt mich erzittern, während sie unter mir bebt.

Endlich brechen wir in befriedigender Erschöpfung zusammen, ich über ihr; ich will sie nicht loslassen. Es ist, als sei da ein Boden unter mir mit einem klaffenden Loch, und als würde ein Zyklon mich auf die andere Seite ziehen, und sie ist der Halt, der verhindert, dass ich falle.

Endlich stütze ich mich mit den Armen ab und sehe Crystal in die Augen.

»Mmmmh … hi«, sagt sie.

Ich lache. Gott, wann habe ich jemals gelacht, während ich in einer Frau war? Niemals. »Hi?«, frage ich ungläubig. »Was für eine Art von …«

»Meine Art«, unterbricht sie mich lächelnd. »Wenn Sie aufstehen, um das Kondom wegzuwerfen, gehen Sie und kommen Sie zurück. Ich lasse einen Meister nicht mit einem einzigen Orgasmus davonkommen.«

»Ich lasse eine Sub nicht …«

»Aber ich bin nicht Ihre Sub. Jetzt gehen Sie, bevor Sie bestraft werden«, neckt sie.

Ich ziehe mich aus ihr zurück und fühle den Moment wie eine Schockwelle, und nach der Art zu schließen, wie sie sich auf die Unterlippe beißt, empfindet sie ebenso. Ich bin in so großen Schwierigkeiten, doch irgendwie ist es mir auch gleichgültig. Ich reiße den Blick von ihrem los, gehe ins Badezimmer und werfe das Kondom in die Toilette, um dann ins Schlafzimmer zurückzukehren. Aber ich bemerke die mit Schaum gefüllte Badewanne und atme den süßen Duft der Blumen ein, nach dem Crystal immer riecht.

In meinem Kopf blitzt ein Bild von Rebecca auf, die daheim in San Francisco auf dem Rand meiner Badewanne gesessen und sich mit ihrer nach Rosen duftenden Lieblingslotion eingerieben hat. Nein. Es war unsere Badewanne gewesen. Sie hatte bei mir gewohnt, obwohl ich weiß, dass sie nie wirklich das Gefühl hatte, dort hinzugehören. Alles hatte sich immer um den Vertrag gedreht. Die Tatsache, dass er befristet war und ich darauf bestanden hatte, dass sie ihre Wohnung behielt, hatte immer wie ein Keil zwischen uns gestanden. Ich wollte mich um sie kümmern, und ich wollte sie in meinem Leben haben. Nur mich zu verlieben hatte ich nicht eingeplant, und so habe ich es einfach nicht getan.

Ich massiere meinen angespannten Nacken. Ich war emotional zu abgeschottet. Ich dachte, wenn ich sie nicht liebte, würde keiner von uns verletzt werden.

»Verdammt«, murmele ich, und als ich aufschaue, steht Crystal in der Tür, eine köstlich nackte Ablenkung, die ich genau jetzt brauche.

»Entweder hast du einen Vibrator in deiner Hosentasche, oder dein Handy ist auf Vibrationsalarm geschaltet«, verkündet sie. »Wenn es ein Vibrator ist, kann ich es mir selbst machen.« Sie dreht sich um und vergönnt mir einen Blick auf ihre perfekte Kehrseite, die ich definitiv eher früher als später versohlen werde.

»Ein Vibrator oder mein Handy«, wiederhole ich, und tatsächlich lächele ich abermals.

Als ich in das Schlafzimmer gehe, erhasche ich einen Blick auf Crystal, als sie gerade im Wohnzimmer verschwindet. Ich nehme an, sie holt sich ihren Bademantel, was, wenn man bedenkt, dass ich kein zweites Kondom dabeihabe, wahrscheinlich eine verdammt gute Idee ist. Ich schnappe mir meine Hosen vom Boden, krame mein Handy heraus und finde eine SMS von Jacob vor. Bin auf dem Weg für eine Mütze Schlaf. Kara Walker ist im Dienst. 212555 7789.

Sie muss Blakes Ehefrau sein, wild entschlossen zu verhindern, dass ich meinen Rachegelüsten Taten folgen lasse. Ich ersticke meinen Ärger. Obwohl ich meine früheren Untaten niemals wieder gutmachen kann, kann ich jetzt zumindest das Richtige tun. Das bedeutet, Rebecca zu rächen und dafür zu sorgen, dass niemand sonst verletzt wird. Solange Ava irgendwo dort draußen ist, kann ich mir nicht sicher sein, was geschehen wird. Und ich werde nicht zulassen, dass sich mir irgendjemand in den Weg stellt.

10

Mark …

Auf der Suche nach Crystal durchstreife ich ihre modern eingerichtete Wohnung, mit weißen Möbeln und rot-weißen, abstrakten Gemälden von einem berühmten Künstler, dessen Werke ich niemals an meine Wände hängen würde. Obwohl äußerst talentiert, ist er ein absoluter Mistkerl. Während ich dem Geräusch von Musik und Gesang folge, durchschreite ich einen bogenförmigen Durchgang. Ich finde mich in einer kleinen, quadratischen Küche in kräftigem Marineblau und in Grautönen wieder. Hinter der Kochinsel aus rostfreiem Stahl steht Crystal, wie vermutet in ihrem pinkfarbenen Seidenbademantel. Sie hält einen Pfannenwender in der Hand, völlig auf das konzentriert, was in der Pfanne brutzelt, während sie You Shook Me All Night Long von AC/DC singt.

Ich lehne mich an den Durchgang und genieße ihren entzückenden Gesichtsausdruck, während sie abrockt. Sekunden verrinnen, und noch immer schaut sie nicht auf. »Du kochst mitten in der Nacht?«

Sie zuckt zusammen, sieht mich an und drückt sich für einen Moment eine Faust an die Brust. »Du hast mich erschreckt.« Sie lacht, und das Lächeln, das folgt, ist aufrichtig und ansteckend, ganz wie das Lächeln meiner Mutter. Dann greift sie nach ihrem Handy und schaltet die Musik aus. »Ich schätze, ich war ein wenig lauter, als mir bewusst war. Ich habe dich nicht einmal hereinkommen hören. Und ja, ich koche. Anscheinend haben mich die angedrohten Schläge auf den Hintern hungrig gemacht.«

»Vor allem, wenn es die ganze Nacht dauert«, necke ich, zitiere den Text, fasziniert von ihrer Bereitschaft, so offen über das Thema zu sprechen, das ihr sonst eher unangenehm ist.

Ihre Wangen nehmen eine rosige Farbe an. »Wenn der Songtext lautete: ›You took me in four minutes‹, hätte ich nur die Melodie gesummt, selbst wenn ich allein gewesen wäre.«

»Ich glaube, ich sollte derjenige sein, der das summt.« Ich gehe zu dem Platz auf der anderen Seite der Kochinsel und setze mich. »Pfannkuchen?«

»Wirklich gute Pfannkuchen mit Schokoladenstückchen. Du magst doch Schokolade, oder?«

»Ja. Manch einer würde sogar sagen, ich wäre ein Schleckermaul.«

»Ich frage lieber nicht, was das bedeutet.«

»Wirklich«, erwidere ich. »Ich bin ein Schleckermaul in jeglicher Hinsicht: Schokoriegel, Kuchen, was du willst. Aber ich zwinge mich, nur noch an Feiertagen zu naschen.«

»Ich bin es auch, allerdings nicht so beherrscht«, erzählt sie. »Ich gönne mir einmal die Woche etwas Süßes, und in letzter Zeit war es auch schon mal eine Schale von meinem Lieblingsmüsli am Samstagabend um Mitternacht. Ich habe keine Zeit zum Kochen.«

»Weil du offensichtlich ein Workaholic bist«, gebe ich zurück und frage mich, ob die Tatsache, dass sie adoptiert wurde, in ihr das Gefühl geweckt hat, sie müsse sich immer beweisen. Ich bin nicht adoptiert, und ich verspüre trotzdem diesen Druck.

»Doch ich koche an den Festtagen immer für meine Familie. Es ist eine Tradition. Ich bin in einem Haus voller Männer mit ausgefüllten Terminplänen aufgewachsen. Wenn ich nicht kochen würde, täte es niemand, also haben sich alle daran gewöhnt, dass ich ihnen an diesen Tagen etwas zubereite.«

»Du wurdest von einer nur aus Männern bestehenden Familie adoptiert?«

»Ja.« Sie legt uns Pfannkuchen auf Teller und stellt einen vor mich hin und einen vor den leeren Platz neben mir. »Angela Smith kam in der Woche, bevor meine Adoption rechtsgültig war, bei einem Autounfall um.« Sie dreht sich zu dem Kühlschrank hinter ihr um.

»Du nimmst mich auf den Arm.«

»Das scheint unmöglich, nicht wahr?« Sie stellt zwei Dosen Sprite light vor uns hin. »Tut mir leid, das ist alles, was ich im Haus habe. Ich bin nicht oft hier.«

»Das ist in Ordnung«, antworte ich, öffne die Dose und komme zurück zum Thema. »Smith war also in Trauer und stand unter Schock und hat deine Adoption trotzdem durchgezogen?«

Sie kommt um die Insel herum und setzt sich neben mich. »Ja. Wenn ich als Erwachsene zurückblicke, weiß ich, wie erstaunlich das ist, aber auch Angela ist ein Pflegekind gewesen, wie ich es war – nur dass man sie nie adoptiert hat. Als meine Brüder zur Welt kamen, waren sie noch nicht sehr wohlhabend, und später wollten sie jemandem in Not helfen. Und für sie bedeutete das, ein älteres Kind zu retten, das begrenzte Chancen auf eine Adoption hatte.« Ihre Stimme klingt gepresst. »Ich glaube … ich glaube, das Durchziehen der Adoption war die Art meines Vaters, Angela am Leben zu erhalten. Ich denke, er sieht ein Stück von ihr in mir.«

»Jetzt will ich deinen Vater wirklich kennenlernen.«

Sie lächelt. »Er ist ein guter Mann. Manchmal eine arrogante Nervensäge, die überbehütend ist, aber trotzdem ein guter Mann. Ich denke, du würdest entweder sehr gut mit ihm auskommen, oder ihr beide würdet einander erwürgen wollen.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob das ein Kompliment oder eine Beleidigung sein soll.«

»Einfach eine Feststellung«, sagt sie und reicht mir eine Flasche Sirup.

Ich stelle den Sirup weg. »Wie alt warst du, als er dich adoptiert hat?«

»Ich war vierzehn. Vorher war ich fünf Jahre bei verschiedenen Pflegefamilien«, antwortet sie und nimmt sich die Freiheit, den Sirup über meinen Pfannkuchen zu gießen, was in mir aus unerklärlichen Gründen den Wunsch weckt, sie an mich zu ziehen und ihr den Bademantel herunterzureißen. Ich halte mich nur deshalb zurück, weil ich den Rest ihrer Geschichte hören will und weil wir kein weiteres Kondom haben. »Warum bist du im Alter von neun Jahren bei Pflegeeltern gelandet?«

»Meine Mutter war gestorben, und mein Vater taugte nicht dazu, ein Kind zu erziehen«, antwortet sie schnell, ohne mich anzusehen, und widmet dem Sirupdeckel ein wenig zu viel Aufmerksamkeit. »Aber es hat ein gutes Ende genommen.« Sie schaut zu mir auf. »Ich wurde von einem starken, behütenden Vater großgezogen, der meine älteren Brüder zu Klons von sich gemacht hat, die sich jetzt genau solche Sorgen um mich machen wie er.«

»Dein Vater hat nie wieder geheiratet?«

»Doch, aber nicht, bevor wir alle aus dem Haus waren.« Sie deutet auf den Pfannkuchen. »Koste mal. Es ist ein Rezept, das ich liebe. Sie schmecken wie Schokoladenkekse.«

Ich bin immer noch auf unser Gespräch konzentriert. »Wie findest du deine Stiefmutter?«

»Sie ist sehr liebevoll zu meinem Vater und gut zu uns allen.«

»Aber?«

»Es gibt eigentlich kein Aber. Sie ist ein guter Mensch und engagiert sich leidenschaftlich für wohltätige Zwecke.«

»Aber du siehst sie nicht als Mutter an«, sage ich und erkenne, wie nahe sie meiner Mutter steht, die sich immer eine Tochter gewünscht hat, aber keine weiteren Kinder bekommen konnte.

Sie pikst ihre Gabel in ein Stück Pfannkuchen. »Sie und ich sind wie Tag und Nacht.«

»Wie soll ich das verstehen?«

»Sie ist meinem Vater gegenüber sehr unterwürfig.«

Ich ziehe einen Mundwinkel in die Höhe. »Nehme ich da einen Hauch von Ironie wahr?«

»Du hast damit angefangen, nicht ich.«

»Ja. Vielleicht sollte ich den Mund halten und essen.« Ich nehme einen Bissen von dem Pfannkuchen. »Du hast recht. Schmeckt wie Schokoladenkeks. Und obendrein ein sehr leckerer. Du kannst eine Firma leiten und kochen. Was hast du denn sonst noch zu bieten?«

»Ich kann singen.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich dir in diesem Punkt zustimme«, necke ich sie.

Sie feixt. »Ich denke, du solltest wieder den Mund halten und essen.« Sie öffnet den Verschluss ihrer Getränkedose und wird ernst. »Ist sonst noch etwas mit Dana passiert, nachdem ich gegangen war?«

Ich atme ein bei der Erinnerung daran, wie meine Mutter sich während unseres Gespräches in sich zurückgezogen hat, dann lasse ich es heraus. »Nein. Wie gesagt, sie ist eingeschlafen. Ich bin in den Flur hinaus und dort auf und ab gegangen. Mein Vater kam zu mir und versuchte, mich aufzumuntern, dann hat er gefragt, ob ich dich ficke, und das war es.«

Sie legt ihre Gabel beiseite und reißt die Augen auf. »Dein Vater hat gefragt, ob wir …«

»Miteinander schlafen. Ja. Er macht sich Sorgen, dass du mir das Herz brechen könntest.«

Sie schüttelt den Kopf. »Das hat er nicht gesagt.«

»Nein. Diesen Teil habe ich erfunden.«

»Was hast du ihm über uns erzählt?«

»Dass ich es nicht wagen würde, mich in die Nähe scharfer Gegenstände zu stellen, wenn du in der Nähe bist. Nun ja, zumindest galt das für den frühen Abend.«

Sie presst sich eine Hand auf die Stirn. »Oh Gott. Was hat er geantwortet?«

»Er hat mich aufgefordert, mich bei dir zu entschuldigen.«

»Wofür?«

»Es war ihm egal, was ich getan habe. Er hat nur gesagt, dass ich mich entschuldigen solle. Er behauptete, so sei er all diese Jahre verheiratet geblieben. Dann ist er wieder in die Wohnung gegangen.«

»Weiß deine Mutter davon?«

»Nein. Aber nachdem ich ihr heute Abend erzählt habe, dass mir ein BDSM-Club gehört, würde sie wahrscheinlich sagen, dass ich nicht gut genug für dich bin.«

»Das ist nicht wahr. Sie liebt dich, Mark. Ihre Reaktion auf das, was du ihr heute Abend mitgeteilt hast, hat gezeigt, wie hilflos sie sich fühlt. Dabei geht es nicht um dich. Es geht ihr immer besser, wenn du hier bist.«

»Ihre Reaktion drückte nicht gerade Vertrauen aus.«

»Sie kämpft gegen den Krebs, und sie hat gerade gehört, dass du einen BDSM-Club besitzt. Das war alles zu viel für sie.«

Ich ergreife ihre Knie und drehe sie zu mir um. »Ich habe die Geschäftsführung des Clubs jemand anderem übertragen.«

»Du brauchst mir das nicht zu erzählen.«

»Nein, aber ich will es. Das Ganze hat vor sieben Jahren begonnen, aber für mich ging es nie um Sex, und ich hatte nur wenige Sexpartnerinnen.«

Sie neigt den Kopf und mustert mich. »Wenn es bei dem Club nicht um Sex für dich ging, was hat er dir dann bedeutet?«

»Der ultimative Meister zu sein, der die Kontrolle hat. Und ich weiß, es klingt arrogant, aber es ging nicht ums Ego.«

»Worum ging es dann?«

Ich ziehe mich zurück und lasse ab von ihr. »Ich weiß es nicht mehr.«

Sie nickt langsam. »Ich verstehe. Ich wollte dich nicht zu sehr bedrängen.« Sie dreht sich um, und ich packe ihre Beine.

»Du hast mir nicht zu viel abverlangt. Aber Dinge, die viele Jahre einen Sinn hatten, haben das plötzlich nicht mehr. Deshalb bin ich heute Abend hierhergekommen. Ich weiß nicht, was diese Sache zwischen uns ist, aber ich habe in der Vergangenheit so vieles verleugnet – und dies fühlt sich so an, als sei es das einzige Ehrliche in meinem Leben im Moment.«

Sie beugt sich vor und legt mir die Hände auf die Arme, und ich kann beinahe spüren, wie ihre Berührung den Sturm beruhigt, der wochenlang ohne Ende in mir getobt hat. »Was immer dies ist oder nicht ist, du hast dafür gesorgt, dass es ehrlich war, als du heute Nacht hierhergekommen bist.«

Ich gebe dem Drang nach und ziehe sie von ihrem Stuhl und zwischen meine Beine. »Ich nehme an, da du mich vögelst, bist du mit niemandem sonst zusammen.«

Sie funkelt mich an. »Wer weiß jetzt nicht, welche Fragen man stellt und welche lieber nicht?«, fragt sie und erinnert mich an das, was ich ihr bei unserer allerersten Begegnung gesagt habe.

Meine Finger spannen sich auf ihrem Rücken an. »Ich muss es wissen.«

»Es gibt niemand anderen.« Sie zögert, öffnet den Mund und schließt ihn dann wieder.

»Willst du mich auch fragen?«, frage ich.

»Ich will dich nicht unter Druck setzen.«

»Warum nicht? Ich setze dich unter Druck. Also verdienst du es zu wissen: Als ich letzte Woche allem entkommen wollte, bin ich nicht in den Club gegangen oder habe jemanden von dort angerufen. Ich habe dich nach San Francisco geholt. Ich will niemanden sonst.«

»Wenn sich daran etwas ändert, sag mir bitte einfach Bescheid.«

»Es gibt niemanden und wird es auch nicht geben«, sage ich und stehe auf. »Und wenn du das nicht weißt, dann habe ich es dir nicht gut genug besorgt.« Ich nehme sie auf die Arme und gehe in Richtung Schlafzimmer. Ich mag kein Kondom mehr haben, aber ich habe eine Zunge, und ich will sie gut einsetzen. Ich muss ihr beweisen, dass ich mich geändert habe, bevor sie mit den Folgen meiner vielen Sünden an Rebecca konfrontiert wird – Sünden, von denen ich fürchte, dass sie mir die nie verzeihen wird. Ich weiß jedenfalls, dass ich sie mir selbst nie verzeihen werde.

Das durch die Schlafzimmervorhänge schimmernde sanfte Morgenlicht und die Vibration meines Handys auf dem Nachttisch wecken mich, aber mit Crystal zusammengerollt an meiner Seite habe ich keine Eile. Eine Weile bin ich außerstande, mich zu bewegen, bin nicht bereit, mich zu bewegen, davon überzeugt, dass die wenigen Stunden Frieden, die wir zusammen haben, mit dem Telefonat enden werden. Ich greife nach dem Handy und schaue auf die Uhrzeit, sieben Uhr, dann ein Blick auf das Display, es ist Jacobs Nummer.

Crystal regt sich und stützt sich auf einen Arm. Ihr langes, blondes Haar ist ein wirres, aufreizendes Durcheinander. »Was ist los?«

Ich nehme das Gespräch nicht an und lege das Handy beiseite. »Jacob. Er will wahrscheinlich etwas über unsere heutigen Pläne erfahren. Ich werde auf dem Weg zum Krankenhaus einen Halt im Hotel einlegen und mich umziehen. Ich weiß, dass meine Mutter darauf bestehen wird, dass ich heute bei Riptide vorbeischaue, um dir beim Führen der Geschäfte zur Seite zu stehen – also könnten wir zusammen fahren.«

»Ich hätte heute früh im Büro sein sollen«, erwidert Crystal. »Nächsten Samstag findet eine riesige Auktion statt, und ich bin gerade mitten in den Planungen.«

»Jetzt sind wir zu zweit, um alles zu organisieren, also kannst du ein wenig kürzer treten.«

Sie nickt. »Ich denke, es würde eine Menge bewirken, wenn du mit den Mitarbeitern reden und den Leuten versichern würdest, dass alles in Ordnung ist.«

»Du bist kaum wach und sprichst schon übers Geschäft.«

»Es ist angeboren. Bei mir zu Hause haben wir morgens schon vor dem Zähneputzen über Marktberichte gesprochen.«

»Bei mir war es Sport in einem Ohr und schöne Künste im anderen – zumindest habe ich so das Multitasking gelernt.« Mein Handy klingelt abermals, und ich seufze. »Er gibt nicht auf.« Ich nehme den Anruf entgegen ohne hinzuschauen und sage: »Ich wusste gar nicht, dass Sie einen Aufweckservice anbieten.«

»Zu Ihren Diensten, verdammt.« Beim Klang von Blake Walkers Stimme richte ich mich auf. Er fügt hinzu: »Zeit aufzustehen, denn ich habe Neuigkeiten. Corey, der Junge, der mit Ava davongelaufen ist, wurde vor einigen Stunden in einem Krankenhaus abgeliefert – schlimm genug zusammengeschlagen, um auf der Intensivstation zu landen.«

»Und? Was hat er gesagt?«

»Sie erzählen uns noch nichts.«

»Sie? Warum reden Sie nicht mit ihm?«

»Weil ich in San Francisco bin – und man hat ihn vor einem Krankenhaus auf Long Island abgelegt.«

Mein Blut gefriert. »Das ist nur vierzig Minuten mit dem Zug von hier entfernt.«

»Was bedeutet, dass derjenige, der ihn verprügelt hat, ebenfalls dort ist«, fügt er hinzu.

Ich umklammere mein Handy fester und stehe auf, überzeugt davon, dass der Täter will, dass ich davon erfahre.

»Ich bin auf dem Weg nach Long Island«, spricht Blake weiter, »aber ich komme nicht allein. Detective Grant begleitet mich, weil es für mich ein Interessenskonflikt ist, Sie wegen Corey zu befragen, weil ich auf Ihrer Lohnliste stehe.«

»Sie hätten nicht so gierig sein und beide Jobs annehmen sollen.«

»Immer mit der Ruhe, Mann. Ich stehe auf Ihrer Seite. Ich habe Rebecca nicht gekannt, aber ich habe ihre Tagebücher gelesen, und mir kommt es vor, als hätte ich sie gekannt. Ich traue mir zu, ihr mehr Gerechtigkeit angedeihen zu lassen, als ich es der Polizei zutraue, an deren Strippen ein Bezirksstaatsanwalt zieht, der bei der nächsten Wahl wiedergewählt werden will.«

Ich atme einmal durch. »Wenn Sie denken, dass es mich tröstet, dass Sie und halb San Francisco Rebeccas Tagebücher gelesen haben, sind Sie nicht so klug, wie ich dachte.«

»Ich bin erheblich klüger, als Sie denken. Ich kenne Sie, Mann. Ich war wie Sie. Ich habe meine Verlobte in den Armen gehalten, während sie mit einer durchtrennten Kehle verblutet ist, weil ich Sekunden zu spät gekommen bin, um sie zu retten. Und es ist geschehen, weil ich sie vor der Gefahr nicht bewahrt habe, was ich mir niemals verzeihen werde. Ich weiß, worum Ihre Gedanken kreisen – aber Sie müssen sich zurückhalten, bevor es zu spät ist. Lassen Sie mich das regeln.«

Bei seinen Worten durchfährt mich ein eiskalter Schauer, ich presse die Finger auf die Schläfe und kämpfe gegen das verdammte Brennen in meiner Brust und meinen Augen an. Was zur Hölle geschieht mit mir? Wo ist der Mann, der alles ausblenden konnte? »Was will Grant?«

»Sie wollen nichts zu dem sagen, was ich gerade erzählt habe?«

»Nicht jetzt.«

Er schweigt einen Moment. »Na schön. Wir werden reden, wenn ich bei Ihnen bin. Was Grant betrifft … nein, lassen Sie mich zunächst klarstellen, bevor ich weiterspreche: Ich habe ihm gegenüber nichts über Ihre Beweggründe erwähnt. Aber der Junge wurde in New York gefunden, und Sie haben Rebecca nahegestanden, womit Sie ein Motiv haben, nämlich sie zu rächen.«

Ich fahre mir grob mit einer Hand durchs Haar. »Mit anderen Worten, ich soll meinen Anwalt verständigen.«

»Ich würde es tun.«

Frustration steigt in mir auf. »Weil ich Rebecca nahegestanden habe, macht mich das zu einem Mordverdächtigen. Obwohl ich rehabilitiert wurde, werde ich jetzt erneut verdächtigt, aus demselben Grund.«

»Das ist zwar beschissen, aber das fasst es so ziemlich zusammen.«

»Ich bin seit Wochen rund um die Uhr mit Jacob zusammen.«

»Das bedeutet nicht, dass Sie nicht jemanden hätten engagieren können. Und Sie und ich wissen beide, dass Sie das getan haben.«

»Der Junge wollte gegen Ava aussagen. Er ist meiner Meinung nach ein Held. Und die Polizei muss wissen, dass ich nicht so dumm wäre, ihn in der Nähe meines Wohnorts zu misshandeln.« Ich gehe in das dunkle Badezimmer, greife mir ein Handtuch und schlinge es mir um die Taille.

»Oder sie denken, dass Sie klug genug sind, um zu wissen, dass das die offensichtliche Vermutung sein würde.«

Ich knirsche mit den Zähnen. »Mit anderen Worten, Grant und ich werden noch mal einige Runden drehen. Nun, sagen Sie ihm einfach, dass er sich zurückhalten soll. Es ist ein schmaler Grat zwischen Verhör und Verleumdung, da die Presse mitmischt und die Existenz einer Firma auf dem Spiel steht.«

»Ich habe dieses Gespräch mit ihm geführt, glauben Sie mir. Aber der Mann scheißt drauf. Er ist ein Problem.«

»Ich werde mich um ihn kümmern. Finden Sie einfach Ava, bevor sie noch jemand anderem etwas antut. Und falls das nicht klar ist, lassen Sie es mich deutlich sagen: Beschützen Sie meine Familie und meine Angestellten. Oder ich schwöre Ihnen, Blake Walker, Ihre Brüder werden demnächst Sie rächen wollen – und ich werde auf ihrer Türschwelle stehen und mich selbst noch auf dem Silbertablett servieren.«

»Sie machen die Hölle durch, also werde ich so tun, als hätten Sie das nicht gesagt. Wir werden das Team vergrößern und die Überwachung verstärken, wo wir können.«

»Aber Sie haben immer noch keinen Schimmer, wo Ava ist.«

»Nein.« Er zögert. »Hören Sie, Mann, ich stehe auf der Seite des Gesetzes, aber ich war auch mal Undercoveragent in einem der größten Drogenkartelle der Welt. Ich weiß, wie man falsch spielt. Und ich kann jederzeit meine Kontakte zur Unterwelt aktivieren. Ich will, dass Sie das bedenken.«

»Keine Chance. Ich komme nach Long Island. Wir sehen uns dort.«

»Vergessen Sie es. Sie werden Sie nicht in die Nähe des Jungen lassen, und mein Bruder Luke ist jetzt auf dem Weg dorthin. Wenn Corey redet, bevor ich ankomme, wird Luke vor Ort sein, um das aufzunehmen.«

»Es gefällt mir nicht, wie das läuft. Jemand schickt mir eine Botschaft.«

»Keiner der Leute, mit denen ich zu tun habe, ist ein Narr.«

»Ich spüre, dass da noch mehr ist.«

»Aber es ist Wahljahr, und die Staatsanwaltschaft in San Francisco muss die Sache aus der Welt schaffen. Das ist der Grund, warum Sie meinem Team alles mitteilen sollten, was Sie wissen – damit wir helfen können.«

»Ich bin es leid, etwas über das Wahljahr zu hören.«

»Da sind wir schon zu zweit – aber es ist eine Tatsache, der wir nicht entkommen können. Also lassen Sie mich helfen. Seien Sie ehrlich zu mir, und lassen Sie mich dafür sorgen, dass Sie nicht der Sündenbock sind.«

»Was ist aus dem Interessenskonflikt geworden?«

»Scheiß auf den Interessenskonflikt, wenn die versuchen, Sie zum Sündenbock zu machen. Ich bin gerade auf dem Weg zum Flughafen. Luke wird Sie anrufen, falls er etwas in Erfahrung bringt. Nur eine kleine Vorwarnung: Der Detective fliegt mit mir, aber er wird direkt zu Ihnen fahren. Mein Bruder Royce, der früher beim FBI war und immer noch gute Verbindungen hat, wird dabei sein, falls er irgendwelche Grenzen überschreiten sollte. Sorgen Sie nur dafür, dass Ihre Grenzüberschreitungen nicht rauskommen, und halten Sie Ms Smith von allem fern, damit sie nicht mit in die Tiefe gerissen wird, falls Sie fallen sollten.«

»Es gibt nichts, bei dem ich sie raushalten müsste«, entgegne ich, darauf bedacht, nichts zuzugeben.

»Verleugnung«, sagt Blake. »Ich habe das auch so gemacht. Es kann aber gefährlich werden. Vergessen Sie das nicht.«

Damit hat er einen wunden Punkt getroffen, und ich knirsche mit den Zähnen. »Lassen Sie Grant einfach auf meinem Handy anrufen, wenn er kommt. Ich will das von Riptide oder meinen Eltern fernhalten.«

»Meine Leute werden ihr Bestes tun, um ihn und all dies von beiden fernzuhalten. Ich rufe Sie an, sobald ich gelandet bin.«

Er beendet das Gespräch, und ich stütze mich aufs Waschbecken, den Kopf nach vorn geneigt. Es scheint, als habe sich der Spieß umgedreht. Ich bin Ava und Ryan auf der Spur, und jemand ist mir auf der Spur. Höchstwahrscheinlich Ava und Ryan, die bewiesen haben, dass Mord nicht außerhalb ihres Betätigungsfeldes liegt.

Ich wähle Jacobs Nummer. »Ich nehme an, Sie wissen, was los ist?«

»Ja. Das ist der Grund, warum ich Sie angerufen habe.«

»Lassen Sie meine Sachen aus dem Hotel zu Ms Smiths Wohnung bringen.«

»Alles?«

»Ja, und je eher desto besser. Ich werde auch selbst kommen, um den Safe auszuräumen. Wir werden hier gegen acht Uhr dreißig aufbrechen. Nach dem Krankenhausbesuch werde ich Ms Smith zu Riptide begleiten.«

»Ich werde die Sachen in dreißig Minuten in Ms Smiths Wohnung abliefern.«

»Ich werde warten«, sage ich und beende den Anruf. Dann drehe ich mich um, um mich anzukleiden und um meinen geheimen Kontaktmann zu kontaktieren. Als ich mich umdrehe, steht Crystal in der Tür und zieht gerade ihren seidenen Bademantel fest um sich.

»Was ist passiert?«

»Der Junge, der mit Ava abgehauen ist, wurde in ein Krankenhaus eingeliefert, ziemlich übel zusammengeschlagen. Niemand weiß, wer das getan hat. Er liegt auf der Intensivstation und kann noch nicht reden.«

»Aber er lebt, das ist schon mal gut, oder?«

»Ja – aber er ist auch hier in New York.«

Ihre Augen weiten sich. »Hier? Wie ist er hierhergekommen?«

»Das ist rätselhaft. Aber Blake ist auf dem Weg hierher, um den Jungen zu befragen, sobald er in der Lage dazu ist. Anscheinend kommt ein Detective aus San Francisco ebenfalls her, um mit mir zu reden.«

»Mit dir? Warum?«

»Rebecca stand mir nahe, und dieser Junge wurde hier in New York aufgefunden, beides ergibt eine Spur zu mir. Da ich hier aber die ganze Zeit von Sicherheitsleuten bewacht werde, glaubt die Polizei, ich hätte jemanden dafür engagiert.«

Sie weicht einen Schritt zurück. »Bitte, sag mir, dass du es nicht getan hast.«

»Nein, habe ich nicht.« Ich werde Blake in den Hintern treten, dass er ihr von meinem Racheschwur erzählt hat.

»Das ist alles?«, fragt sie herausfordernd. »Nur ›Nein, habe ich nicht‹?«

»Es ist eine direkte, ehrliche Antwort.«

Ihre Augen werden schmal. »Aber warum habe ich dann das Gefühl, es ist viel komplizierter?«

Weil nichts in diesen letzten paar Wochen einfach gewesen ist.

Ich überwinde die Distanz zwischen uns. »Ich ziehe bei dir ein. Meine Sachen werden gleich gebracht. Ich muss nach unten gehen und mich um einige geschäftliche Angelegenheiten kümmern.«

»Was? Hast du mir wirklich gerade gesagt, dass du bei mir einziehst, ohne mich zu fragen?«

»Es steht außer Frage. Irgendjemand wollte, dass der Junge hier landet, und zwar wegen mir. Ich habe vorsichtig agiert, was bedeutet, dass mich jemand beobachtet hat – und das war sicher kein Amateur.«

»Wer? Ava? Ist sie so raffiniert?«

»Nein. Das ist der Punkt. Und ich lasse dich nicht allein, damit du so endest wie Rebecca. Ende der Geschichte.« Ich versuche, um sie herumzugehen.

Sie hält mich am Arm fest. »Also was? Jetzt übernimmst du die Verantwortung für mich? Ist das der Grund, warum du gestern Nacht hierhergekommen bist? Um in der Nähe zu sein und dafür zu sorgen, dass du deine Schuldgefühle in Schach halten kannst?«

»Wie ich dir gestern Nacht bewiesen habe, bin ich niemand, der Gefühle vortäuscht. Ich vögele auch nicht rum, um auch mal zu fühlen. Aber ja, ich bin verantwortlich für dich, und mach dir nicht einmal die Mühe, diesen Punkt mit mir zu diskutieren. Ich werde dich beschützen, selbst wenn du mich am Ende hasst.«

Sie atmet tief ein und presst die Lippen aufeinander. »Um was für eine geschäftliche Angelegenheit musst du dich kümmern?«

»Um eine geschäftliche Angelegenheit.«

»Kapiert. Deine Angelegenheiten sind nicht meine Angelegenheiten, aber du wohnst jetzt bei mir. Ich bin froh zu wissen, dass wir ehrlich miteinander sind.«

Sie lässt meinen Arm los, und ich kämpfe gegen den Drang an, sie eng an mich zu ziehen und mich zu erklären, aber ich widerstehe. Blake hat recht. Dahinter steckt mehr als nur der Wunsch, sie zu beschützen. Falls ich für die Polizei wieder ein Hauptverdächtiger bin, ist es gut, wenn sie möglichst wenig weiß.

Ich lasse sie stehen, gehe ins Schlafzimmer und kleide mich an. Ich schnappe mir meine Hose, schlüpfe hinein und greife in die Hosentasche, um das Prepaid-Handy herauszuholen. Dabei sehe ich, dass es einen versäumten Anruf anzeigt. Ich schaue auf und bemerke, dass Crystal auf mich und das Handy in meiner Hand starrt.

»Rache ist kein Geschäft. Und es geht nicht darum, deine Familie oder mich zu beschützen.« Sie verschwindet im Bad und stellt die Dusche an.

Ich folge ihr nicht. Wenn ich recht habe und der Junge hier abgesetzt worden ist, um mir die Hölle heißzumachen, ist das nicht mehr nur Rache.

Es ist Krieg.

11

Mark …

Sobald ich angezogen bin, fahre ich mit dem Aufzug in die Eingangshalle hinunter. Davon überzeugt, dass es überall im Gebäude Sicherheitstechnik gibt, gehe ich zum Ausgang, wo ich von Jacob abgefangen werde, kurz bevor ich entwischen kann.

»Ich dachte, wir würden nicht vor acht Uhr dreißig aufbrechen?«, fragt er.

»Das tun wir nicht. Und wie haben Sie mich gefunden?«

»Es ist mein Job, einer, von dem Sie erwarten, dass ich ihn gut mache.«

»Während ich diesen Punkt nicht bestreiten werde, brauche ich im Augenblick keine Hilfe. Sorgen Sie einfach dafür, dass meine Sachen zu Ms Smith gebracht werden.« Ich drücke die Glastür auf, trete in einen Schwall arktischer Luft hinaus und wünschte, ich hätte gestern Nacht meinen Mantel nicht in Jacobs Geländewagen gelassen.

Gegen den Wind vornübergebeugt tippe ich auf dem Prepaid-Handy die Nummer meines Kontaktmanns ein. Er geht beim zweiten Klingeln ran und sagt: »Man hat Ava vor drei Tagen in einer mexikanischen Grenzstadt in der Nähe von El Paso in Texas gesehen. Damit ist offensichtlich, dass sie nach Mexiko flieht.«

»Wenn sie nach Mexiko wollte, hätte sie das von Kalifornien aus tun können. War sie mit dem Söldner zusammen, von dem Sie mir erzählt haben?«

»Ja. Und soweit ich es verstehe, vögelt er mit ihr.«

Das ist keine gute Nachricht. »Also ist sie keine Gefangene.« Um dem eisigen Wind zu entgehen, trete ich unter die Markise eines Einzelhandelsgeschäftes, das sich unten im Appartementgebäude befindet.

»Bei diesem Mann ist das schwer zu sagen«, erwidert mein Informant. »Er würde es mit ihr treiben, bevor er ihr die Kehle durchschneidet. So bösartig ist er.«

»Oder sie hat ihn verführt.«

»Das bezweifle ich«, sagt er. »Ich würde mein rechtes Ei darauf verwetten, dass er derjenige ist, der sie an der Kette hat. Dieser Bursche lässt keinen wirklich an sich ran. Er würde sie skalpieren, wenn sie es versuchte.«

»Ich brauche einen Namen.«

»A.J. Wright.«

»Irgendwelche Verbindungen zu Ricco Alvarez?«

»Sie haben mich darauf angesetzt, Ryan Kilmer zu vernichten, also, nicht dass ich wüsste. Aber Ricco Alvarez hat das Geld, das dieser Mann verlangen würde, und Ricco steht unter dem Verdacht, ihr bei der Flucht geholfen zu haben.«

»Falls Ricco herausgefunden hat, dass sie Rebecca getötet hat, würde er ihr nicht mehr helfen.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher. Vielleicht hat er A.J. beauftragt, um sie zu töten, und A.J. spielt nur ein Weilchen mit ihr herum, bevor er diesen Auftrag erfüllt.«

»Bevor ich einen endgültigen Beweis habe, schließe ich nichts aus. Das bedeutet, dass ich alle, Ryan, Ricco und selbst Ava, falls sie gemeinsame Sache mit A.J. macht, noch auf dem Schirm habe. Und Sie können aufhören, nach dem Jungen zu suchen, der mit Ava auf und davon ist. Er ist in New York in einem Krankenhaus gelandet, so schwer verprügelt, dass er auf die Intensivstation musste.«

Er stößt einen Pfiff aus. »Da wollte wohl jemand klarmachen, dass er sich ganz in Ihrer Nähe befindet.«

»Natürlich. Finden Sie A.J. und Ava, und stellen Sie fest, ob es eine Verbindung zu Ricco gibt. Und ja, ich weiß, dass mich das etwas kosten wird.«

»Ich erwarte heute eine Überweisung für das, was Sie mir bisher schuldig sind.«

»Worte sind kein Beweis. Sie werden das Geld bekommen, wenn ich einen Beweis dafür bekomme, dass A.J. bei Ava ist und dass Ava noch lebt. Und ich will alles wissen, was Sie über A.J. herauskriegen können.«

»Kein Problem. Der Manager des Hotels, in dem sie abgestiegen sind, verdient sich gern ein wenig nebenbei. Er hat ein Foto gemacht. Ich habe einen Mann in New York. Ich werde eine Akte in Ihr Hotel liefern lassen, um elektronische Spuren zu vermeiden.«

»Nein. Ich ziehe um. Lassen Sie es zu Riptide bringen. Sorgen Sie dafür, dass auf der Vorderseite ›Vertraulich‹ steht.«

»Die Akte wird heute Nachmittag bei Ihnen sein.«

»Dann werden Sie heute Nachmittag per telegrafischer Überweisung Ihr Geld bekommen.«

»Und Sie werden sich freuen zu erfahren, dass Ryan Kilmer heute ein weiterer Schlag erwartet. Der Geldwäscheskandal, von dem Sie wünschten, dass er mit seinen Hauptimmobiliengeschäften in Verbindung gebracht wird, bringt ihn sicher auf den Polizeiradar.«

»Gut. Legen Sie mir eine Akte über die Details mit in die heutige Sendung. Aber das Wichtigste ist, finden Sie Ava und A.J.« Ich beende den Anruf und gehe zurück zum Eingang des Gebäudes, während ich auf meine Uhr schaue. Es ist bereits acht. Wir müssen zum Hotel fahren, um meinen Safe in dreißig Minuten zu leeren, damit wir es noch rechtzeitig ins Krankenhaus schaffen, um meine Mutter vor ihrer Behandlung zu sehen.

Ich haste in die willkommene Wärme der Lobby und mit langen Schritten zum Aufzug. Wenn ich tatsächlich Beweise dafür bekomme, dass Ava noch lebt, muss ich vorsichtig zu Werke gehen. Ich werde nicht die Polizei informieren, damit sie die Chance vermasselt, sie zu fangen. Ich muss sie kriegen, bevor sie mich kriegt, und die Menschen, an denen mir etwas liegt.

Sobald ich zurück im fünfzigsten Stock bin, muss ich klopfen, da ich keinen Schlüssel habe. Ich schwöre mir, dass sich diese Situation schnell ändern wird. »Wer ist da?«, fragt Crystal nach einer guten Minute.

»Ich«, antworte ich.

Die Tür wird einen Spaltbreit geöffnet, aber Crystal erscheint nicht. Ich trete ein und sehe sie weggehen, ihr Haar nass, ihre Haut feucht, mit nichts als einem Handtuch, das sie bedeckt. Ich trete in den Flur und schließe die Tür binnen einer Sekunde ab. Ich folge ihr erregt. Ich hole sie ein, gerade als sie das Wohnzimmer erreicht, packe ihre Handgelenke und ziehe sie herum, damit sie mir ins Gesicht sehen muss.

Sie wirbelt zu mir herum. »Verdammt, Mark, lass los.«

»Keine Chance«, erwidere ich, ziehe sie an mich und inhaliere ihren süßen Blumenduft, der langsam ein ebensolches Suchtmittel wird wie sie.

Sie legt mir eine Hand flach auf die Brust. »Wenn ich sauer bin, solltest du mich nicht anfassen.«

Ich lege ihr eine Hand flach auf den Rücken und drücke sie an mich. »Ich muss dich berühren. Das ist es einfach – ich muss. Und das ist mir nicht vertraut. Ich versuche, hier ehrlich zu sein, Crystal. Und ich bitte dich, mich gerade jetzt wegen einiger Dinge nicht zu bedrängen, schließ mich nicht aus. Ich tue, wovon ich das Gefühl habe, es tun zu müssen – aber du bist das Eine, das mich erdet.«

Ihre Finger winden sich an meiner Brust. »Du bist von Kummer und Schuldgefühlen geplagt, Mark. Und du machst mir Angst.«

»Ich werde keine Dummheit machen, aber ich lehne mich auch nicht zurück und lasse es zu, dass du oder meine Eltern verletzt werden. Wenn dir oder ihnen jetzt etwas zustoßen würde … ich würde mich vergessen. Und ich wäre danach nicht mehr zurechnungsfähig.«

Sie schlingt die Arme um mich. »Ich habe Angst um dich, Mark. Lass die Polizei das regeln.«

Es klopft an der Tür, und ich küsse Crystal, tief, besitzergreifend, fordernd, bevor ich sie von mir wegschiebe.

Sie hält mich fest und legt die Arme erneut um mich. »Ich will hier bei dir sein und für dich da sein, und ich schließe dich nicht aus. Aber ich bitte dich auch, mich nicht auszuschließen.«

»Was immer ich tue, dient deinem Schutz.« Es klopft abermals, und ich küsse sie wieder, hart und schnell, und diesmal schiebe ich sie entschlossen von mir und drehe mich um, um das Gespräch zu beenden. »Wer ist da?«

»Jacob.«

Ich schaue über meine Schulter, um mich davon zu überzeugen, dass Crystal nicht mehr in ihrem Handtuch dasteht. Ich stelle fest, dass nur noch das Handtuch da ist. Meine Lenden verkrampfen sich. Sie sendet eine Botschaft, und diese Botschaft ist laut und deutlich. Sie will nicht abgelehnt werden, und die Botschaft kommt an. Ich sperre die Tür auf, öffne sie, und Jacob erscheint mit meinen Taschen. Ich habe nur eines im Kopf. Sie.

Ich gebe Jacob ein Zeichen einzutreten, und er schiebt einen Rollwagen hinein. »Wo wollen Sie die Sachen haben?«

»Lassen Sie einfach den Wagen hier stehen. Kommen Sie in ungefähr zwanzig Minuten zurück, dann werde ich fertig sein.«

»Geht in Ordnung. Luke Walker wollte, dass ich Ihnen etwas ausrichte.«

Unbehagen steigt in mir auf. »Und was wäre das?«

»Der Junge wurde verhört, bevor er dort ankam. Er hat keine Ahnung, was gesagt wurde, nur dass sie eine Menge Fragen über Sie gestellt haben.«

»Wollen Sie sagen, der Junge hätte mich beschuldigt, ihn zusammengeschlagen zu haben?«

»Luke wusste nur, dass vor allem nach Ihnen gefragt wurde.«

Ich hole tief Luft und halte den Atem für einen Moment an, bevor ich erwidere: »Ich muss einen Anruf tätigen. Wir werden nach dem Krankenhaus, auf dem Weg zu Riptide, bei meinem Hotel vorbeifahren.« Ich schaue auf meine Armbanduhr. »Es ist zwanzig nach acht. Seien Sie um neun wieder hier.«

Ich hebe das Handtuch auf und wende mich ab, nehme mein Handy aus der Tasche und wähle die Nummer meines Anwalts, des Tigers. Währenddessen geht Jacob zur Tür hinaus. Ich warte einige Klingeltöne ab, bis die Mailbox anspringt, was mir nicht gefällt.

Dennoch hinterlasse ich eine Nachricht: »Rufen Sie mich an, wenn Sie meine Nachricht abgehört haben. Ich brauche Sie in New York. Und ja, ich weiß, dass es mich etwas kosten wird. Wann waren Sie jemals billig?« Ich beende den Anruf und stecke mir das Handy in die Hosentasche zurück. Ich starre auf das Handtuch in meiner Hand. Alles in mir will sie und zwar auf der Stelle. Alles in mir will sie nehmen, Punkt. Selbstsüchtig. Voll und ganz. Im Angesicht der Gefahr, in der sie durch mich schwebt.

Aber es ist zu spät. Wenn ich sie wegschicke, sie feuere, mich ihr entfremde und meiner Mutter erkläre warum, gäbe es immer noch ein Risiko für ihre Sicherheit. Es gibt keinen Weg, dafür zu sorgen, dass sie vollkommen sicher ist, es sei denn, ich halte mich gleich hier, gleich jetzt von ihr fern.

Eine geheimnisvolle Nervosität, die ich nur allzu gut kenne, beginnt mich zu überrollen, sie gehört zu meinem Dasein als Meister, ich kann sie kaum verhüllen, und sie löst sich nur beim Sex wieder auf.

In dem Bewusstsein, dass die Uhr tickt, pirsche ich mich zum Schlafzimmer und öffne langsam die Tür. Der Raum ist leer, das Bett von unserer heißen Liebesnacht immer noch zerwühlt. Wir waren zusammen. Ich weiß nicht, wie es passiert ist, aber seit dem Tag, an dem ich sie kennengelernt habe, ist sie so sehr ein Teil meines Lebens geworden, dass sie, ganz gleich, wie sehr ich dagegen ankämpfe oder gegen sie ankämpfe, in meinem Herzen ist – mir einen Grund gibt weiterzuleben. Doch das galt für Rebecca auch. Ich verstehe es nicht, und ich mag keine Dinge, die ich nicht verstehe.

Ich gehe ins Badezimmer, wo Crystal in ihrem rosa Bademantel vor dem Spiegel steht, um ihr Make-up aufzutragen. Erinnerungen an Rebecca, die das genauso machte, lassen mich erstarren, als ich die Intimität begreife, die dies bedeutet und die mich jetzt mit Crystal verbindet. Und es gefällt mir. Es gefällt mir auf eine Weise, wie ich es mir bei Rebecca niemals erlaubt habe – was mir messerscharfe Stiche in mein Herz versetzt.

Crystals Blick begegnet meinem, und ich zweifle nicht daran, dass sie erkennt, was ich empfinde. Meine Fähigkeit, meine Gefühle zu verbergen, ist zum Teufel, zusammen mit meiner Fähigkeit, zu leugnen, dass sie existieren. Ich habe dieses Gefühl von Zusammengehörigkeit mit ihr. Ich bin verletzbar in diesem Moment, und ich kämpfe gegen die Rohheit der Gefühle an, die in mir geweckt werden. Mein Schwanz wird hart, das Verlangen nach Sex und Erlösung trifft mich heftig und plötzlich.

»Wir brechen um neun auf statt um acht Uhr dreißig«, sage ich und gehe an ihr vorbei zur Dusche. Nachdem ich mich ausgezogen habe, öffne ich die Tür, um das Wasser anzustellen und warte nicht darauf, dass es warm wird. Ich trete in die Dusche, lasse das kalte Wasser über mich hinwegrinnen, wobei ich Crystal den Rücken zuwende. Ich presse die Hände an die Wand.

»Mark.«

Ihre Stimme wispert über meine Nervenbahnen, und meinen Körper scheint es nicht zu kümmern, wie kalt das Wasser ist. Ich will sie. »Nicht jetzt, Ms Smith.« Ich greife nach ihrem Shampoo und seife mir das Haar ein. Der verdammte Blumenduft hüllt mich ein. Ich spüle das Shampoo ab, aber es ist zu spät; der Duft hängt überall an mir. Ich wische mir Wasser aus dem Gesicht, streiche mein Haar zurück und starre wieder auf die verdammte Wand, rieche eine Mischung aus Rosen und Jasmin. Rebecca. Crystal. Verwirrung.

Die Duschtür wird geöffnet, natürlich hat Crystal meine Ablehnung einfach ignoriert, aber was ist daran neu? Ich werfe ihr über meine Schulter einen finsteren Blick zu. »Welchen Teil von ›Nicht jetzt‹ hast du nicht verstanden?«, frage ich. Mein Blick wandert über ihren nackten Körper, ihre harten, kleinen rosa Brustwarzen, ich knurre tief und kehlig, während mein Schwanz sich aufrichtet. Ich wende mich ab, um den Kopf nach vorn fallen zu lassen.

»Ach du lieber Gott«, stößt sie hervor, »das Wasser ist ja eiskalt.« Im nächsten Moment wird es warm, wie mein Blut.

»Gehen Sie weg, Ms …«

»Crystal«, korrigiert sie mich, während sie sich unter meinen Armen hindurchduckt, um sich vor mir an die Wand zu lehnen, ihre Hände auf meine Brust gedrückt. Sie lässt mein warmes Blut heiß werden.

Zähneknirschend zwinge ich mich, sie nicht anzufassen. »Verdammt, Weib. Kapierst du es nicht? Ich ficke, wenn es mir nicht gut geht. So mache ich das. Ich ficke, und gerade jetzt muss ich dich ficken.«

Sie schlingt die Arme um mich, mein erigierter Penis zwängt sich gegen ihren Unterleib, es ist Folter, absolute Folter, sie nicht zu berühren. »Dann fick mich«, flüstert sie.

»Welchen Teil von ›Wir haben kein Kondom‹ hast du vergessen?«

»Ich nehme die Pille.«

»Und das hast du mir gestern Nacht nicht gesagt«, erwidere ich, teils Verlangen nach Erklärung und teils Anklage.

»Du hast mir gesagt, du würdest immer Kondome benutzen. Ich wusste, dass dich das sicher in Bezug auf mich macht, aber wusste nicht, ob du glaubst, dass ich mir mit dir sicher bin.«

»Wie viele Partner?«

Sie blinzelt. »Partner? Oh. Partner. Einer ohne Kondom. Und mit ihm habe ich über ein Jahr lang zusammengelebt. Er war clean. Ich habe mich davon überzeugt, nur um auf der sicheren Seite zu sein, ich mache es niemals ohne ein Kondom für einen One-Night-Stand oder mehrere, wie wir es getan haben. Aber jetzt bist du …«

»Jetzt ziehe ich bei dir ein«, beende ich ihren Satz, umarme sie und nähere mich ihrem Mund. »Das bedeutet, du gehörst jetzt mir.«

»Nein«, widerspricht sie. »Es bedeutet …«

Mein Mund liebkost ihren und schneidet ihr die Worte ab, während meine Zunge sich zwischen ihre Lippen drängt und tief eintaucht. Ein besitzergreifendes Gefühl macht sich in mir breit, so intensiv, dass es wie ein lebendes, atmendes Ding erscheint. Ich hasse den Mann, mit dem sie zusammengelebt hat. Ich vertiefe den Kuss, wildes Verlangen steigt in mir auf, getrieben von Dunkelheit und Selbstvorwürfen, mit denen ich schon seit zehn Jahre lebe. Was tue ich nur mit Crystal? Gott, was tue ich?

Ich drehe sie in eine Ecke, meine Hände auf ihren Schultern, trete weit genug zurück, um ihren Griff um mein Handgelenk zu lockern. »Du solltest mich aus deinem Leben vertreiben, bevor ich dich zerstöre, so wie ich Rebecca zerstört habe. Schick mich weg.«

Sie lacht freudlos. »Als würdest du darauf hören.«

»Verdammt, sag mir, dass ich gehen muss, Crystal«, verlange ich.

»Ob du bleibst oder gehst, es ändert nichts an deinem Bedürfnis, dass ich keine Kontrolle über mich selbst habe. Das ist falsch. Ich entscheide, wer mich zerstört, nicht du, Mark Compton.«

»Denkst du, Rebecca hat das nicht gesagt?«

»Anscheinend hat es dich verwirrt, ein Meister zu sein, oder es ist dir wohl ein wenig zu Kopf gestiegen. Ich habe meinen eigenen Kopf.«

»Das hat sie auch gesagt.«

Sie hebt die Hände an meine Arme. »Und sie hat dich verlassen, Mark. Sie war keine Frau, die kein Rückgrat oder keinen eigenen Willen mehr hatte. Sie war nicht so schwach, ohne dich zu überleben, was immer du auch denkst, was du mit ihr gemacht hast.«

Mit meinen Fingern streiche ich durch ihr feuchtes Haar. »Du weißt nicht alles. Du hattest recht, als du gesagt hast, ich sei ein Arschloch. Das bin ich.« Ich drehe sie zur Wand und beuge mich dicht zu ihr. »Willst du, dass ich bleibe?«

»Ja.«

»Bist du dir sicher?«

»Ja. Ich will, dass du bleibst.«

»Dann musst du wissen, wer und was ich bin. Ich werde dich übers Knie legen, und es wird nicht sanft sein. Und in Zukunft werde ich dich auspeitschen, dir Nippelklemmen anlegen und dich auf eine Art und Weise quälen, von der du niemals geträumt hast. Willst du immer noch, dass ich bleibe?«

»Mark …«

»Willst du, dass ich bleibe?«, frage ich und knete ihren Hintern, um den Blutfluss dorthin zu bekommen, wo ich ihn haben will.

»Ja. Das tue ich.«

Ich knete weiter, warne sie mit meiner Berührung, bereite sie vor. »Verstehst du, dass das bedeutet, dass ich dir nun den Hintern versohlen werde?«

»Ich …«

»Verstehst du …«

»Ja. Ja, ich verstehe.«

Ich zögere nicht länger. Ich quetsche ihre Hinterbacken zusammen und liebkose sie mehrere Sekunden, sie versteift sich. »Entspann dich, sonst tut es mehr weh.« Sie tut es nicht, und ich befehle: »Ich sagte, entspann deine Muskeln.«

Sie gibt mehrere keuchende Laute von sich, aber ihr Körper lockert sich. Ohne einem von uns Zeit zum Nachdenken zu geben, versohle ich ihr den Hintern. Einem festen Schlag folgt ein weiterer und noch einer. Sieben insgesamt, genug, um ein Brennen, aber keinen Schmerz zurückzulassen. Sobald ich fertig bin, drehe ich sie um und zwinge sie damit, sich mir zuzuwenden.

Sie weigert sich, mich anzusehen, und ich verlange es auch nicht. Ich will nicht sehen, was in ihren Augen ist. Ich will der Sache nur den Stachel nehmen und ihr die volle Erfahrung gönnen, die volle, erotische Wonne, die dies sein kann – nicht nur den Schrecken und den Schmerz. Ich fahre ihr durchs Haar, ziehe ihren Kopf nach hinten und küsse sie, und verdammt, sie schmeckt nicht nach Zorn, wie ich erwartet hatte. Sie schmeckt nach Vergebung und Verständnis, was ich nicht verdiene. Ich bin es, der jetzt zornig wird, ich, der weiß, wer ich bin, während sie immer noch nicht zu verstehen scheint. Schuld, so viel verdammte Schuld, krallt sich in mein Inneres, in meinen Geist.

Ich lege Crystal die Arme um die Taille und hebe sie hoch. Ihre Beine schließen sich um meine Hüften, und ich vergrabe meinen Schwanz in ihr, dem einzigen Ort, der mir im Moment Frieden schenkt. Sie presst sich an mich, hält mit den Armen meinen Hals umklammert, und ihr süß duftendes Haar kitzelt meine Nase, während das jetzt heiße Wasser meinen Rücken verbrüht.

Und ich will, dass es das tut. Ich will die Strafe und verstehe Chris Merit und seine Sehnsucht nach der Peitsche jetzt auf eine Weise, wie ich sie noch nie zuvor verstanden habe.

Ich festige meinen Griff um ihre Taille und ziehe sie herunter auf meinen Schwanz, stoße tief hinein. Sie stöhnt, und ein mir völlig unbekannter Laut entweicht mir. Ich beschleunige den Rhythmus und zähle mit jeder der Bewegungen mit. Eins, zwei, drei, vier. Ich mahle und dränge, bis ich endlich jenen Ort finde, an dem alles verblasst. Und ich erwarte, dass Crystal sich in einen dieser namenlosen Körper verwandelt … aber das passiert nicht. Irgendwie, auf irgendeine Weise bin ich mir an dem dunklen Ort der Ekstase, den ich nicht verdiene, bewusst, dass sie es ist. Ich ziehe sie näher heran, umfasse ihren Hintern und halte sie fester.

Sie lehnt sich zurück, um mich anzusehen, als spüre sie die Verzweiflung, die ich eigentlich vor ihr verbergen will, aber es gelingt mir nicht. Ich sehe keine Verachtung oder gar Vorwürfe in ihren Augen. Ich sehe das gleiche Verständnis, das ich in ihrem Kuss geschmeckt habe, und der Rausch der Wonne grenzt an Schmerz. Meine Hoden krampfen sich zusammen, der plötzliche Orgasmus kommt mit unerwarteter Wucht. Ein weiterer Stoß, noch einer, ein weiterer Laut, den ich von mir nicht kenne.

Meine Lider senken sich, und ich bette den Kopf an ihrer Schulter und sie ihren an meiner. Punkte sprenkeln die Dunkelheit unter meinen geschlossenen Lidern, die Intensität, in dieser Frau zu sein, ist beinahe zu viel, um sie zu ertragen. Sie ist meine Flucht, nicht der Sex, und es ist eine Furcht einflößende Realität. Ich brauche sie. Ich will sie. Ich scheine sie nicht loslassen zu können.

»Oh Gott«, keucht sie. Ihre Lippen streifen mein Ohrläppchen, und eine blitzartige Empfindung schießt von dort bis direkt in meinen Schwanz. »Mark, ich …«

Sie beginnt, in Ekstase zu zucken, und ich ziehe sie hart auf mich herunter und stoße fest und tief zu. Meine Erlösung kommt in einem intensiven Rausch, und plötzlich lehnen wir beide an der Wand, und ich erinnere mich kaum, wann ich mich aus ihr zurückgezogen habe oder wann ihre Beine meine Taille nicht mehr umschlossen haben und auf den Boden geglitten sind. Oder warum wir uns in die Ecke gekauert haben.

Als ich wieder in die Realität zurückkehre, stehen wir da und starren einander an, und das Bewusstsein dessen, was zwischen uns vorgefallen ist, ist weit mächtiger als das Wasser, das mir auf den Rücken trommelt.

Sie hebt die Hand und streicht mir sanft über die Wange. »Du hast Ava nicht dazu gebracht, Rebecca zu töten. Hör auf, dir Vorwürfe zu machen.«

»Ich habe dir gerade den Hintern versohlt, und du tröstest mich?«

»Hast du mir den Hintern versohlt, weil es erotisch ist oder weil du mich von dir wegstoßen wolltest?«

»Ich weiß es nicht«, antworte ich, so ehrlich wie nie. Sie ist ebenso ehrlich, und ich muss wissen, dass das hier zwischen uns real ist. Dass etwas in meinem Leben real ist. »Was ich weiß, ist, dass ich Ava und Ryan in mein und Rebeccas Bett eingeladen habe, obwohl ich wusste, dass sie es hasste, wenn ich sie mit anderen teilte. Und die beiden hat sie besonders gehasst.«

Entsetzen gleitet über ihre Züge. »Warum solltest du das tun?«

»Unser Vertrag sagte, dass ich diese Entscheidung treffen könne.«

»Das ist keine Antwort. Warum solltest du das tun?«

»Weil sie meine Mauern einriss. Ich musste sie wieder errichten – doch ich hasste es, sie zu teilen. Also habe ich, egoistisch wie ich war, dafür gesorgt, dass die einzigen Leute, die außer mir mit ihr schliefen, niemals eine Chance hatten, sie mir wegzunehmen. Es war meine beschissene Art, besitzergreifend zu sein, während ich sie auf Abstand gehalten habe. Doch Ava wollte mich, und ich bin mir sicher, dass Ryan Rebecca wollte. Ich habe die Eifersucht in ihnen beiden wachgerufen, die zu Rebeccas Ermordung führte.«

»Du denkst wirklich, dass Ryan damit etwas zu tun hat.«

»Ich weiß, dass er irgendwie damit zu tun hatte.«

»Er ist es in Wirklichkeit, der deinen Zorn und dein Verlangen nach Rache antreibt, nicht wahr?«

»Ich habe ihn als einen Freund betrachtet. Er hat versucht, mich bei der Polizei anzuschwärzen. Er hat Rebecca getötet, und ich werde ihn dazu zwingen, es zu gestehen.«

»Wie?«

»Keine Sorge. Ihn zu töten, interessiert mich nicht. Nicht einmal ihn zu foltern, wäre auf Dauer befriedigend. Ich habe andere Pläne. Wie gesagt – fordere mich auf zu gehen, und ich werde gehen.« Ich stoße mich von der Wand ab und verlasse die Dusche.

»Mark«, murmelt Crystal, aber ich will ihre logischen und vernünftigen Einwände nicht hören.

Ich schnappe mir ein Handtuch, trockne mir das Haar und schlinge es mir um die Taille. »Mark«, ruft sie wieder.

Ich gehe in den Wohnbereich und rolle den Wagen mit meinen Taschen ins Schlafzimmer. Dort greife ich nach einem Kleidersack, lege ihn auf die Matratze und nehme einen Anzug, ein Hemd und eine Krawatte heraus.

Ich erwarte halb, dass Crystal erscheinen und mich wegschicken wird, aber sie tut es nicht. Vielleicht weiß sie nicht, was sie zu mir sagen soll. Aber ich muss wissen, was sie zu sagen hat, was sie denkt. Ich brauche ihre Vergebung.

So wie ich das brauche, was ich niemals haben kann. Rebeccas Vergebung.

12

Crystal …

Ich drehe die Dusche ab und vergegenwärtige mir noch einmal den ersten Schlag seiner Handfläche auf meiner Kehrseite. Er hat mir den Hintern versohlt. Ich kriege weder das noch Marks Geständnisse in meinen Kopf. Emotional mehr angegriffen, als ich selbst wahrhaben will, warte ich und rechne damit, dass Erinnerungen an die Vergangenheit hochkommen … aber nichts geschieht. Es passiert einfach nicht. Diese Erfahrung hat keine Erinnerungen in mir wachgerufen, seine Härte in der Bibliothek seiner Eltern dagegen schon. Es sagt etwas darüber aus, was ich damals und jetzt für ihn empfunden habe, und es erklärt, warum ich erregt, nicht verängstigt war.

Aber was er Rebecca angetan hat … ich würde solche Dinge niemals tolerieren. Doch seine Begründung, wenn auch in vieler Hinsicht haarsträubend und sogar unverzeihlich, war aufrichtig. Und ich nehme fast an, dass er seit langer Zeit nicht mehr aufrichtig zu sich selbst gewesen ist. Ich bin mir auch ziemlich sicher, dass ich ebenfalls nicht aufrichtig zu mir selbst war – und vielleicht ist das ein Teil unseres Bandes. Er gab mir gegenüber Dinge zu, die er an sich hasst, und hat betont, wie sehr er eine wahrhaftige Sache in seinem Leben braucht. Ich bin überzeugt, dass diese Sehnsucht nach Wahrhaftigkeit daraus resultiert, dass er eine Person in seinem Leben braucht, der er völlig vertraut, weil er sich selbst nicht vertraut.

Und da habe ich ihn. Den Grund, warum ich zu der Tracht Prügel »Ja« gesagt habe.

Ab irgendeinem Zeitpunkt ahnte ich, dass es um Vertrauen ging.

Ich schüttele mich und steige aus der Dusche. Hektisch trockne ich mich ab, kümmere mich erneut um mein Haar und mein Make-up und ziehe schließlich Strumpfhosen und das rote Kleid mit der gegürteten Taille und dem taillierten Rock an. Mit einem tiefen Atemzug bereite ich mich darauf vor, jetzt Mark in die Augen sehen zu müssen und betrete das Schlafzimmer. Er ist nirgendwo zu sehen.

Ich gehe in den Wohnbereich und sehe Mark an dem bodentiefen Fenster gleich außerhalb des Essbereichs stehen, der mit dem Wohnzimmer verbunden ist. Er telefoniert. »Soweit ich verstanden habe«, sagt er, »hat die Polizei, als Corey auf der Intensivstation erwacht ist, ihn als Erstes nach mir gefragt.« Er hält inne. »Genau das denke ich auch. Ich brauche meinen Anwalt hier, nicht in San Francisco. Ich werde bezahlen, was immer es kostet, ihn heute Abend hier einzufliegen.«

Ich ziehe mich aus dem Raum zurück, um ihm seine Privatsphäre zu lassen, und gehe wieder ins Schlafzimmer. Dort bemerke ich den offenen Kleidersack, starre ihn an, denke über alles nach, was ich in dieser letzten Stunde erlebt habe. Ganz gleich, was geschieht, ich empfinde etwas für diesen Mann, und ich weiß in meinem Herzen, dass er einen sicheren Ort braucht, um zu heilen und seinen Zorn loszuwerden. Ich nehme mehrere Anzüge aus dem Kleidersack und trage sie zum Schrank, schiebe meine Kleider auf eine Seite und hänge Marks Sachen auf die andere.

Als ich damit fertig bin, steht mir Mark plötzlich gegenüber, und ich bin von seiner Dominanz und Präsenz eingeschüchtert. Sein blondes Haar ist noch feucht und liegt in Wellen um sein klassisch gut geschnittenes Gesicht, sein umwerfender Körper kommt in einem dunkelblauen Anzug, zu dem er eine rote Krawatte trägt, perfekt zur Geltung.

Er betrachtet den leeren Kleidersack und den Schrank, dann sieht er wieder mich an. »Was tust du da?«

»Dafür sorgen, dass du weißt, dass ich dich nicht wegschicken werde.«

»Dann bist du nicht so klug, wie ich gedacht habe.«

»Im Gegenteil«, gebe ich ungerührt zurück. »Ich bin nicht so einfältig, wie du jetzt anscheinend meinst. Ich kann über meinen eigenen Tellerrand hinausblicken.«

Er zieht eine Augenbraue hoch. »Und über meinen?«

Mir wird heiß, und ich verstehe diese Reaktion nicht – wie viele meiner Reaktionen auf Mark Compton. Ich schiebe die Regung beiseite und füge leise hinzu: »Ich durchschaue dich.«

Seine Augen verdunkeln sich, als er näher tritt. Unsere Knie berühren einander. »Wer war er?«

»Wer?«

»Der Mann, für den du die Pille genommen hast.«

»Spielt es eine Rolle?«

»Ja.«

Ich glaube, er will es nur wissen, weil er ein Kontrollfreak ist, und ich halte nichts zurück. Es ist kein großes Geheimnis, vor allem nicht bei Riptide. »Nathan Monroe.«

Er zieht eine Braue hoch. »Der neue ›It‹-Künstler?«

»Ja, obwohl ich mit ihm schon was hatte, als er noch ein hungernder Künstler war. Als er dann erfolgreich war, stieg es ihm zu Kopf. Er wurde zu einem selbstgefälligen Mistkerl. Das einzig Positive war, wie mein Vater es ausdrückte, dass er endlich seine Rechnungen selbst bezahlen konnte.«

»Er ist vor sechs Monaten groß rausgekommen. Also, ihr habt euch wann getrennt?«

»Vor fünf Monaten, und deine Mutter hat mich ermutigt, ihm den Laufpass zu geben. Sie half mir, ihm einen Denkzettel zu verpassen.«

Er sieht mich mit einem undefinierbaren Gesichtsausdruck an. »Ich habe schon immer gesagt, meine Mutter sei die größte Hexe im Wald und die schönste Blume im Garten.«

»Ich gewinne das Gefühl, dass ihr Sohn die gleichen Eigenschaften hat.«

»Ich bin keine Blume, mein Schatz.«

Mein Magen flattert bei dem unerwarteten Kosewort.

»Um der Wahrheit die Ehre zu geben«, fährt er fort, »hast du mich auch schon als selbstgefälligen Mistkerl bezeichnet, genau wie eben deinen Ex.«

Es klopft an der Tür, und unwillig über die Unterbrechung lehne ich mich an ihn, damit ich seine Körperwärme spüre. »Du kannst dich so benehmen«, stimme ich zu, »aber der Unterschied zwischen ihm und dir ist, dass er wirklich ein Mistkerl war. Du benutzt deine Überheblichkeit und Kontrolle, um dein wahres Ich zu verbergen. Aber ich habe dich ergründet. Ich kenne dich.«

Er starrt mehrere Augenblicke auf mich herab, bevor sich seine Hand um meinen Nacken schließt und er meinen Mund an seinen zieht zu einem Kuss. Dann bemerkt er: »Auf eine Weise wie niemand sonst. Du weißt das, nicht wahr?«

»Ja«, flüstere ich. »Und du weißt, dass ich dieses Vertrauen niemals missbrauchen würde.«

Die Atmosphäre verändert sich, und ich nehme wahr, wie sich das Band zwischen uns verfestigt. »Wenn ich es nicht wüsste, hätte ich dir weder erzählt, was ich in der Dusche erzählt habe, noch würde ich hier stehen.« Er beugt sich vor, um mich abermals zu küssen. Sein Mund ist fast auf meinem, als sein Handy klingelt und es erneut an der Tür klopft.

Wir stöhnen beide auf. »Ich werde zur Tür gehen, damit du deinen Anruf entgegennehmen kannst«, sage ich.

Er seufzt, lässt mich los und greift in seine Hosentasche. »Sind Sie schon in Long Island?«, höre ich ihn fragen, bevor ich im Flur bin.

Als ich die Tür erreiche, klopft es erneut, und ich frage: »Wer ist da?«

»Jacob.«

Vor meiner Wohnungstür steht neben Jacob eine hübsche Brünette. Mit warmen, braunen Augen, in schwarzen Freizeithosen und schwarzer Seidenbluse. Sie hält mir die Hand hin. »Hi Crystal. Ich bin Kara Walker.«

Ich ergreife ihre Hand, und da ich jemand bin, der schnell positive Schwingungen aufnimmt, mag ich sie sofort. »Hi Kara«, begrüße ich sie und trete beiseite, damit die beiden hereinkommen können. Als die Tür geschlossen ist, frage ich: »Übernimmt Kara heute für Sie, Jacob?«

Mir entgeht nicht, dass er etwas angespannt ist, als er antwortet. »Nein«, sagt er. »Wir werden Sie beide zum Krankenhaus begleiten.«

Plötzlich muss ich daran denken, dass Mark hier sein wollte, um »mich zu beschützen«. »Wir brauchen zwei Eskorten?«

»Wir sollten besser auf der sicheren Seite sein«, erwidert Jacob ausweichend.

Ich verschränke die Arme vor der Brust. »Was verschweigen Sie mir?«

»Die Frage ist eher, was wissen wir nicht«, antwortet Kara leise, offensichtlich um zu verhindern, dass Mark es auch hört.

»Stimmt.«

Wir alle drehen uns beim Klang seiner Stimme um und sehen ihn am Ende des Flurs stehen, sein Gesichtsausdruck ebenso verärgert wie sein Tonfall, als er hinzufügt: »Hören Sie auf, sich wegen einer ärgerlichen Behauptung zu sorgen, dass ich mich rächen wolle, nachdem ich erfahren hatte, das Rebecca tot war. Arbeiten Sie lieber daran herauszufinden, wo diese verdammte Ava ist. Wenn Sie das rauskriegen, hat alles ein Ende. Dann kann Recht walten, und wir brauchen keine Bodyguards mehr.«

Mark und ich sitzen auf der Rückbank des Escalade, um zum Krankenhaus zu fahren, Kara und Jacob vorn. Ohne den Schnee, mit dem wir uns am Vortag rumplagen mussten, ist es eine kurze zwanzigminütige Fahrt. Das Schweigen im Wagen ist unbehaglich, Marks Tadel, dass Jacob und Kara bei uns sind, fährt wie ein unangenehmer Begleiter mit. Doch eines sticht für mich heraus. Die Art, wie Marks Knie an meinem lehnt, und die Worte, die er zu mir gesagt hat: Du bist das Eine, das mich erdet. Er ist nervös, ich vermute, es geht um dieses Telefongespräch, dass er eben in der Wohnung geführt hat. Jacob parkt den Geländewagen, und er und Kara steigen aus. Als Mark nach dem Türgriff langt, halte ich seinen Arm fest. »Ich muss eine Sekunde lang allein mit dir sprechen.«

Seine Augen werden für einen Moment schmal, bevor er zu Jacob sagt: »Wir brauchen eine Minute.«

Jacob und Kara lassen ihre Türen zuknallen und sperren uns im Wagen ein. Sofort drehe ich mich zu Mark um und lege ihm eine Hand aufs Bein. »Was ist los?«

Er mustert einen Moment meine Hand auf seinem Bein, bevor mich seine grauen Augen fixieren, sein Blick bleibt aber rätselhaft. »Wusstest du, dass ich anderen Menschen normalerweise nicht erlaube, mich anzufassen?«

Verwirrt stottere ich: »W-was?«

»Ich erlaube Leuten nicht, mich anzufassen. Außer dir.« Er bedeckt meine Hand mit seiner eigenen. »An jenem ersten Abend, als du mich vom Flughafen abgeholt hast, hast du mich immer wieder angefasst, und ich habe es zugelassen. Ich wusste damals nicht, warum, und ich weiß es jetzt immer noch nicht.«

Ich bin immer noch verwirrt. »Du meinst, niemand, nachdem Rebecca verschwunden war, oder? Sie hat dich offensichtlich berührt – ebenso wie frühere Partnerinnen.«

»Ich habe ihr niemals erlaubt, mich aus freien Stücken zu berühren. Es war immer ein Teil des Spiels als Meister und Sub.«

Es schnürt mir die Kehle zu, als ich gewahr werde, dass BDSM für Mark viel mehr ist als Ekstase und Spiel. Es ist eine Trennung, ein Rückzug von allen, mit Ausnahme seiner Eltern. Allerdings lebt er in einem anderen Staat. Ist das nicht auch ein Rückzug?

»Du weißt, dass du mich eingeladen hast, dich zu fragen, warum«, sage ich vorsichtig.

»Die Meisterrolle zu spielen, hilft mir zu kontrollieren, was ich fühle und wann ich es fühle. Außer, wie gesagt, bei dir.«

»Ich war einfach zufällig am richtigen Ort, als du jemanden gebraucht hast.«

»Ich habe versucht, mir das einzureden, aber es waren auch andere, mir nahestehende Personen da, und ich hatte andere Möglichkeiten, wie ich mit all dem hätte umgehen können. Ich bin immer wieder zu dir zurückgekehrt. Ich kehre immer wieder zu dir zurück.«

»Ist es das, was dir in diesem Moment zu schaffen macht? Die Tatsache, dass ich mehr gesehen habe, als du mich sehen lassen willst?«

»Nein. Es geht darum, dass ich die Selbstbeherrschung habe, die ich brauche, um sicherzustellen, dass meine Mutter nicht allzu viel von dem mitbekommt, was mir Sorgen macht.« Er senkt die Lider und atmet ein. »Verdammt, ich weiß nicht, was mit mir los ist.«

Ich lege meine Hand auf seine, und dass er es mir erlaubt, bedeutet so viel mehr, als es je zuvor getan hat. »Man nennt es menschlich sein«, entgegne ich. »Es ist der Fluch und der Segen, der auf uns allen liegt.«

Er sieht mich an. »Ich habe immer geglaubt, ich könnte so etwas besser bewältigen als andere.«

»Das kannst du. Und du demonstrierst das, indem du den Moment lebst.« Ich erinnere ihn an seine eigenen Worte. »Was wir leugnen, besitzt uns. Du kannst nicht kontrollieren, was du nicht zuerst besitzt und was dir gegenübersteht. Du zögerst lediglich den Moment hinaus, in dem es dich besitzt.« Ich lege den Kopf schräg, um ihn zu mustern. »Du warst nicht in dieser Stimmung, als ich Jacob und Kara die Tür geöffnet habe. Haben sie etwas übersehen, was etwas in dir ausgelöst hat?«

»Es ist einfach frustrierend, dass ich so verdammt viele Leute bezahle und trotzdem keine Antworten erhalte. Dann ist auch noch der Junge aufgewacht, bevor Luke das Krankenhaus erreichte. Die Polizei hat ihn verhört, und ich habe keine Ahnung, was er erzählt hat.«

Ich denke an das zweite Handy, das er so gut bewacht, und mein Gefühl der Hilflosigkeit, das ich jetzt auch bei ihm wahrnehme, speist meine Sorge. Egal mit welcher Person auch immer er die Telefonate führt, es wird Ärger geben. »Mark, was das betrifft …«

»Es ist schon spät«, unterbricht er mich und schaut auf seine Armbanduhr, und ich habe das Gefühl, dass er nun die Schotten dicht macht. »In dreißig Minuten hat sie ihre Behandlung. Wir müssen aufbrechen.«

Ich bedränge ihn nicht weiter, denn wie auch er glaube ich, dass Jacob ebenfalls recht hat. Mark bewegt sich in dunklen und stürmischen Wassern, und ich werde ihn entweder herausziehen oder mit ihm ertrinken. Ich weiß nicht, wie es enden wird.

Jacob und Kara flankieren uns, als wir uns beim Sicherheitsdienst ins Besucherprotokoll eintragen. Einige Minuten später zwängen wir uns in den ziemlich kleinen Personalaufzug. »Bleiben Sie im Wartezimmer«, befielt Mark den beiden, als wir bei der Radiologie aussteigen. »Ich will nicht, dass meine Mutter sich mehr aufregt als ohnehin schon.«

»Ich werde unten Wache stehen«, erklärt Jacob, »und Kara wird hier oben alles im Auge behalten.«

Kara schaut von mir zu Mark. »Falls Sie in die Verlegenheit kommen sollten, Ihre Eltern informieren zu müssen, dass ich hier bin, können Sie behaupten, Crystal und ich hätten uns angefreundet, als Walker den Sicherheitsdienst für Riptide übernommen hat, und dass ich gerade einen Job hier im Krankenhaus mache. Das ist übrigens keine Lüge; ich bin hier wirklich in der Klinik tätig. Dass ich jetzt für Sie arbeite, ist einfach Zufall. Wenn Crystal und ich Kaffee zusammen trinken, würde das die Geschichte untermauern.«

Mark verzieht das Gesicht, aber ich nicke. »Deine Mutter sitzt mir immer im Nacken, dass ich mich nicht so abkapseln soll, daher ist es perfekt. Es wird funktionieren.«

Er mustert Kara mit seinen stahlgrauen Augen. »Ich warne Sie. Setzen Sie ihr nicht Blakes Flausen in den Kopf, denen Sie vermutlich auch anhängen. Die Ergebnisse werden Ihnen nicht gefallen.« Seine Finger schließen sich um meinen Ellbogen, und er beginnt loszulaufen. »Lass uns jetzt zu Mutter gehen.«

»Das war unhöflich«, sage ich.

»Es war ehrlich, mein Schatz«, erwidert er. »Ich verbreite keinen Schwachsinn und ich will auch keinen hören.«

»Hör auf, mich wie ein hilfsbedürftiges Kleinkind zu behandeln, das nicht selbst denken kann und vor seinem eigenen Schatten beschützt werden muss.«

»Hilfsbedürftiges Kleinkind?«

Er amüsiert sich ungeniert, und ich bin mir ziemlich sicher, dass das Geräusch, das von mir kommt, ein Knurren ist.

»Hast du mich gerade angeknurrt?«

»Ja. Das habe ich getan.«

Er beugt sich vor. »Spar dir das auf, bis wir wieder zu Hause sind.«

Ich schlucke hörbar bei den Worten »zu Hause« und ermahne mich, nicht mehr in unser Arrangement hineinzuinterpretieren als ein vorübergehendes Teilen einiger intimer Momente. »Nur wenn du dir diese Einstellung ein für alle Mal abschminkst.«

»Das kann ich nicht versprechen.«

»Dann kann ich nicht versprechen, nicht zu knurren.«

Seine Augen verdunkeln sich, und seine Mundwinkel zucken leicht. »Na gut. Aber gerade jetzt braucht meine Mutter uns beide. Doch sie weiß nicht, dass zwischen uns etwas läuft, also müssen wir darüber nachdenken, wie und wann wir ihr erzählen, dass ich bei dir wohne. Ich will nicht, dass sie denkt, dass sie dich verlieren könnte, falls etwas zwischen uns schiefgeht. Ich will auch nicht, dass du denkst, dass du sie verlieren wirst.«

»Da seid ihr zwei ja!«

Wieder einmal schafft Marks Vater es, in einem entscheidenden Moment eines Gesprächs zwischen uns aufzutauchen. Wir drehen uns um, er nähert sich mit einem Tablett mit Kaffeebechern.

»Eine der Krankenschwestern ist zu Starbucks gegangen. Ich habe eure Lieblingsgetränke bestellt.« Er sieht Mark an. »Deine Mom brennt ziemlich darauf, dich heute zu sehen.« Er betritt das Patientenzimmer, Mark verharrt reglos und starrt ihm nach.

Ich erkenne seine Furcht, lege ihm die Hand auf den Arm. »Sie braucht dich. Sie bereut wahrscheinlich, was sie gestern Abend gesagt hat.« Ich deute mit dem Kopf auf die Tür. »Komm. Du hast mich die ganze Nacht wachgehalten – ich brauche diesen Kaffee.«

Er atmet ein, und seine breite Brust dehnt sich unter seiner Anzugjacke. »Kaffee ist okay.« Seine Hand wandert wieder in mein Kreuz, und er führt mich weiter.

Als ich den Raum betrete, finde ich Dana vor, wie sie eifrig zur Tür schaut. Ihr Blick streift mich und wandert dann weiter, um auf Mark zu ruhen. Um ihr den Moment zu geben, den sie offensichtlich mit ihrem Sohn ersehnt, gehe ich dorthin, wo Steven das Kaffeetablett auf einen Krankenhausrolltisch gestellt hat.

»Weißer Mokka für Sie, richtig?«, fragt er.

»Sie haben ein gutes Gedächtnis«, antworte ich lächelnd, wie immer verzaubert von seiner Art, mich wie ein Familienmitglied zu behandeln.

Er hebt einen Becher und betrachtet die Schrift. »Einfacher Latte, extra stark. Das ist für Mark. Dana wollte nichts.«

Ich rümpfe die Nase. »Einfach ist so … einfach.«

Er lacht. »Ja, das ist es.« Er hält ihn mir hin. »Können Sie ihn Mark geben?«

»Natürlich.« Ich nehme den Becher entgegen, zögere jedoch, als ich die dunklen Ringe unter seinen Augen bemerke. »Wie fühlen Sie sich?«

»Müde. Aber ich habe mit Dana gewettet, dass ich Sie heute in ›Tic Tac Toe‹ besiegen werde, also bringen Sie endlich diesen Becher weg und lassen Sie uns beginnen.« Ich lache über unseren seit sechs Monaten andauernden Wettstreit. Die Wette gilt. Dann drehe ich mich in der Absicht um, Mark seinen Kaffee zu reichen. Er hockt neben Danas Sessel, den Kopf weit nach unten geneigt, ihre Hand an seinem Gesicht, während sie ihm etwas zuflüstert. Er hebt den Kopf und sieht sie an, nickt und drückt dann ihre Hand. »Ich habe dich lieb«, sagt er, und mein Herz presst sich zusammen angesichts der Schlichtheit des Gefühls und der Rauheit in seiner Stimme.

»Ich habe dich auch lieb, mein Sohn«, flüstert Dana.

Mark hebt abrupt den Blick und begegnet meinem, und er verbirgt seinen tiefen Schmerz nicht.

Ich hebe den Becher. »Ein Latte pur?«

»Ja«, bestätigt er, steht auf und tritt auf mich zu.

Ich gebe ihm seinen Becher, und die Berührung unserer Finger sendet einen Schauder mein Rückgrat hinab. Nach dem Aufblitzen von Arroganz in Marks Augen zu urteilen, bleibt meine Reaktion nicht unbemerkt. Entschlossen, ihn wieder in seine Schranken zu verweisen, sage ich: »Einfach und stark. Ich schätze, das ist es, was ein Machomann wie Sie braucht, um sich extra Macho zu fühlen.«

»Oh, wie Sie ihn durchschaut haben«, lacht Dana, und ihr Gelächter füllt den Raum aus.

Marks Gesichtsausdruck zeigt einen Moment pure Glückseligkeit über ihre Entgegnung, aber er verschwendet keinen Atemzug, ehe er antwortet. »Ich ziehe meinen Kaffee so vor, wie ich Frauen schätze – ohne Zuckerguss.«

Wenn ich irgendeinen Zweifel gehabt hätte, dass hinter dieser Bemerkung verruchte Absichten steckten, so werden diese durch seinen Blick weggespült, der signalisiert, dass er den sprichwörtlichen Zucker von mir ablecken will. Ich reagiere allerdings gleichermaßen unpassend, denn mir wird am ganzen Körper warm und kribbelig.

»Ich werde dir sagen, was keinen Zuckerguss hat«, wirft sein Vater ein, und weil ich bemerke, dass Dana meine Reaktion auf ihren Sohn wahrnimmt, wirbele ich herum und sage: »Ihre Frau, wenn sie mit Ihnen über Baseball spricht.«

Er schnaubt. »In der Tat. Aber es ist nicht das, was ich im Sinn hatte.« Er legt einen Notizblock und zwei Bleistifte auf den Tisch neben meinen Kaffee. »Das Spiel kann beginnen.«

»Erzähl mir nicht, dass er versucht, dich dazu zu bringen, ›Tic Tac Toe‹ zu spielen«, frotzelt Mark.

»Du hasst es einfach, wenn ich recht habe, Steven«, antwortet Dana auf den vorangegangenen Wortwechsel, während ich Mark bestätigend zunicke.

»Ich lasse sie einfach glauben, dass sie recht hat«, kontert er, während er mich beäugt und auf den Tisch klopft. »Kommen Sie her, Crystal Smith. Heute ist der Tag, an dem ich Sie abziehen werde.«

»Vergiss unsere Wette nicht«, sagt Dana mit einer Singsangstimme, mit der ich sie seit Monaten nicht mehr habe sticheln hören. »Wenn sie gewinnt …«

»Ich erinnere mich«, wirft Steven schnell ein.

Dana sieht Mark an. »Crystal zieht ihn locker ab. Immer.«

Mark sieht mich mit hochgezogener Braue an, und ich zucke die Achseln, rücke näher an seinen Vater heran und senke die Stimme. »Was steht auf dem Spiel? Soll ich absichtlich verlieren?«

»Nein«, antwortet er entrüstet. »Und wenn ich merke, dass Sie das tun, werde ich Sie nicht mehr respektieren.«

»Aber Sie würden die Wette gewinnen.«

»Hey«, sagt Dana, die erstaunlich energiegeladen klingt. »Auf wessen Seite stehen Sie eigentlich?«

»Ich werde gewinnen«, beharrt Steven. »Ich bin dahintergekommen, wie Sie mich besiegen. Mein neuer Werfer hat mir Ihren Trick verraten.«

Mark lässt sich auf der Armlehne des Sessels seiner Mutter nieder. »Ich nehme an, Sie haben gewusst, dass er alle potenziellen Werfer mit diesem Spiel testet.«

»Ich habe es gehört«, sage ich.

»Für Baseball braucht man Köpfchen«, kontert sein Vater, »und nicht einen Intellekt, um Shakespeare zu rezitieren. Man muss in der Lage sein, unter Druck Probleme zu analysieren und zu lösen.«

»Dies ist kein großer Druck«, wende ich ein und mache mein X in dem von ihm aufgemalten Gitter.

»Du bist ja auch freiwillig hier«, bemerkt Mark. »Mein Vater erzählt ihnen, wenn sie bei ›Tic Tac Toe‹ verlieren, dann enden auch ihre Träume.«

»Das ist irgendwie grausam«, sage ich und beobachte, wie Steven für seinen nächsten Zug eine schlechte Wahl trifft.

Mark lacht. »Kein Wunder, dass du sie magst, Mutter. Sie ist genau wie du. Sie hält mit nichts hinterm Berg.«

»Ich finde es echt und ehrlich«, sagt Dana, und mein Bleistift stockt, als Marks Worte sich in meinem Kopf wiederholen. Eine wahrhaftige Sache in seinem Leben. Irgendwie schaffe ich es zu lachen. »Meine Brüder haben es einfach zickig genannt.« Ich sehe Steven an, und er tut mir ein wenig leid, als ich ein X zeichne und sage: »Vier gewinnt.«

»Unmöglich«, brummt er, während Mark und Dana in Gelächter ausbrechen. Steven malt ein neues Gitter auf. »Noch einmal.«

Ich seufze, und wir spielen wieder, mit dem gleichen Ergebnis.

Er reibt sich den Kopf und gibt dann Mark ein Zeichen. »Komm und spiel mit mir, mein Sohn.«

Mark steht auf und schüttelt den Kopf. »Du suchst nur nach einer Stärkung für dein Ego.«

Ich erobere mir seinen Platz auf der Armlehne von Danas Sessel und frage sie: »Stärkung seines Egos?«

»Mark besiegt seinen Vater fast nie. Es ist, als hätte er eine Art mentaler Blockade. Ich wette, sie haben letztes Weihnachten fünfzig Spiele gespielt, und Mark hat nur sieben oder acht gewonnen.«

»Neun«, ruft Mark über seine Schulter und klingt lässig, als akzeptiere er seine Niederlagen.

Das passt doch vorn und hinten nicht. Irgendetwas stimmt da nicht, eine Ahnung, die sich zehnfach verstärkt, als ich zusehe, wie Mark zwei Spiele hintereinander verliert.

»Sind wir bereit?«, ruft Reba, die mit einem Rollstuhl hereinkommt, und meine Brust schnürt sich zusammen, als ich ihren roten Kittel sehe.

»Bereit, es hinter mich zu bringen«, antwortet Dana. »Ich will endlich diese Räder gegen hochhackige Schuhe tauschen.«

Als Mark und Steven sich zu uns gesellen, erinnere ich sie: »Zumindest ist dann erst mal Wochenende.«

Sie nickt, aber ihr Blick ruht auf Mark. »Erinnere dich daran, was ich gesagt habe.«

»Ich vergesse es nicht, Mutter«, entgegnet er, während sein Vater ihr in den Rollstuhl hilft.

Sie verschwinden aus dem Raum, und Mark wendet sich mir zu, um mich anzusehen. Als ich ihn einen langen Moment mustere, zieht er eine Augenbraue hoch. »Was willst du wissen?«

Was seine Mutter ihm gesagt hat – aber er wird es mir erst erzählen, wenn er will, wenn er dazu bereit ist. Stattdessen gehe ich zum Tisch, greife nach einem Bleistift und zeichne schnell ein Spielgitter auf den Block. Ich platziere mein X. »Du bist am Zug.«

Er sieht mich mit schmalen Augen an, und mehrere Augenblicke verstreichen, und ich bin mir sicher, dass er ablehnen wird. Dann überwindet er die Entfernung zwischen uns und greift nach dem anderen Bleistift. Binnen einer Minute hat er mich besiegt.

»Warum?«, frage ich.

»Warum was?«

»Zurückhaltung steht dir nicht, Mark Compton. Warum lässt du es zu, dass er dich besiegt?«

»Weil er mein Vater ist.«

»Das ist keine Antwort.«

»Du hast recht.«

Er hatte Ehrlichkeit geschworen. Ich werde ausweichen, aber ich werde nicht lügen.

Er wechselt das Thema. »Meine Mutter will, dass wir weiter zusammenarbeiten und uns gemeinsam ums Geschäft kümmern. Sie sagt, wir beide werden sie wahrscheinlich um ein Vielfaches überflügeln.«

Ich zögere, nicht sicher, ob ich ihn bedrängen will, nachdem er mich gerade wegen eines Vier-gewinnt-Spiels ausgeschlossen hat.

»Sie hat gesagt, sie vertraue mir«, fährt er fort, als hätte ich gefragt, was ihm durch den Kopf geht. »Sie hat gesagt, sie habe sich gestern Nacht mutlos und überfordert gefühlt, und sie wisse, dass alles gut werden würde, jetzt, da ich hier bin.« Seine Stimme wird weicher. »Und mit uns beiden an ihrer Seite. Dir und mir.«

In meinen Augen brennt eine Empfindung, von der ich wirklich nicht möchte, dass sie sich in Tränen verwandelt. Voller Angst zu sprechen, da ich befürchte, es könnte mich aus der Fassung bringen, antworte ich ihm mit einem ruckartigen Nicken.

»Also, jetzt müssen wir dafür sorgen, dass es wirklich gut läuft zwischen uns.«

Er sagt »wir«, und ich glaube nicht, dass ein Mann, der es Menschen nicht erlaubt, ihn zu berühren, diese Worte leichtfertig benutzt. Ich lächele. »Das wird es.«

Er schaut mir in die Augen, und es ist etwas so verdammt Intensives, im Fokus seiner Aufmerksamkeit zu stehen, dass es mir immer wieder den Atem raubt. Er kommt einen Schritt auf mich zu, und ich tue es ihm gleich. Wir sind nur Zentimeter voneinander entfernt, und ich weiß nicht, was als Nächstes kommen wird – da klingelt sein Handy.

Er zögert, greift aber in seine Jackentasche und nimmt den Anruf an. »Luke«, sagt er und hört kurz zu. »Erzählen Sie mir ausnahmsweise einmal etwas, das ich hören will.« Er geht zum Fenster und wendet mir den Rücken zu, Anspannung zeichnet sich in seinen Schultern ab. »Keine Ahnung?« Pause. »Warum?« Eine längere Pause, bevor er sagt: »Na schön. Lassen Sie mich wissen, sobald es eine Veränderung gibt.« Er beendet den Anruf, dreht sich aber nicht sofort wieder um.

Nachdem mehrere Sekunden verstrichen sind, kann ich beinahe spüren, wie mein Blutdruck steigt. »Mark. Bitte. Was ist los?«

Er richtet seine Aufmerksamkeit auf mich, sein Gesicht von der gleichen Anspannung erfüllt wie seine Schultern. »Die Polizei lässt Luke nicht mit Corey reden. Und selbst wenn sie es täten, der Junge hatte eine Hirnblutung und liegt jetzt im Koma.«

»Oh Gott. Wird er es überleben?«

»Im Moment ist er stabil, aber er hat anscheinend eine schwere Kopfverletzung.«

Was immer er nicht gesagt hat, hängt zwischen uns wie ein Betonblock, kurz davor, zu Boden zu krachen und uns bis ins Mark zu erschüttern. »Was noch?«, flüstere ich.

»Ich bin, was den Überfall auf ihn angeht, offiziell ein Verdächtiger.«

13

Crystal …

Mein Herz rast, und meine Handflächen beginnen zu schwitzen. »Warum? Wie? Hat Corey dich beschuldigt?«

»Hallo, Kids«, begrüßt uns Steven.

Seine Gabe für ein wirklich schreckliches Timing ist tatsächlich sehr ausgeprägt. Er tritt neben Mark, schlägt seinem Sohn auf die Schulter und zwinkert mir zu. »Können Sie uns Männer ein paar Minuten allein lassen?«

»Natürlich«, antworte ich und beschwöre irgendwie einen Tonfall herauf, der so lässig klingt, wie Mark jetzt aussieht. Verschwunden ist die Anspannung, der Stress in seinen Zügen. Der Meister hat einen Schalter umgelegt, den ich früher auch einmal besessen habe, aber heute sind meine Beine steif und wie Blei.

Ich zwinge mich, mich zu rühren, aber als ich an Mark vorbeigehen will, verleitet mich der magnetische Sog zwischen uns, beinahe stehen zu bleiben. Ich will ihn berühren, und ich bin mir sicher, dass er von mir berührt werden will. Es ist ein Gefühl, das ich noch bei keinem anderen Menschen hatte, außer bei meiner Mutter.

Das Bedürfnis lenkt meine Schritte, während ich gleichzeitig gegen die Erinnerung ankämpfe, wie ich mich in einem Schrank versteckte und durch die Tür spähte, um ihr in die Augen zu sehen. Ich wollte ihr helfen, war aber außerstande, irgendetwas an ihrer Qual zu ändern, die sie erlitt, ich konnte nur weinen. Hilflos. Und ich kann die Vorstellung nicht ertragen, mich jetzt so zu fühlen.

Nachdem ich in den Flur hinausgetreten bin, gehe ich mit entschlossenen Schritten zum Wartezimmer, um Kara zu finden. Ich muss wissen, wie schlimm die Dinge für Mark bei der Polizei tatsächlich stehen.

Kara sitzt in einer Ecke, die ihr eine klare Sicht auf mich und den Aufzug zu meiner Linken eröffnet, und steht auf, sobald sie mich entdeckt. »Stimmt irgendetwas nicht?«

»Wie man’s nimmt«, antworte ich. »Wir stehen von allen Seiten unter Beschuss, und ich versuche, die Kugeln abzufangen, bevor sie irgendjemanden treffen. Ich brauche Hilfe.«

Ihre Züge werden weicher. »Wollen Sie sich hinsetzen und reden?«

»Ja. Bitte.«

Sie deutet auf die Stühle mit der besten Sicht auf den Aufzug, aber Mark würde uns sowieso sofort entdecken, sobald er mich suchte. »Können wir uns lieber in die Ecke dort drüben setzen?«

Verständnis blitzt in ihren braunen Augen auf, und sie nickt. »Natürlich.«

Sobald wir sitzen, komme ich direkt zur Sache. »Mark sagte, er werde offiziell des Überfalls auf Corey verdächtigt. Warum?«

Sie legt die Hände flach auf die Knie. »Die Sache ist die, dass ich dazu verpflichtet bin, keinerlei Auskünfte zu geben, und wie gern ich es auch würde, darf ich mit Ihnen ohne Marks Zustimmung nicht über Einzelheiten sprechen.« Sie zögert. »Und es bringt mich um. Ich würde es so gern.«

»Diese Antwort gibt mir wirklich das Gefühl, als gäbe es da etwas, das ich wissen muss.«

Sie schiebt sich eine lange Locke braunen Haares hinters Ohr. »Okay, hören Sie. Ich bewege mich auf einem schmalen Grat und rede über einige wenige persönliche Eindrücke, da ich Mark bisher selten getroffen habe. Blake jedoch ist ihm viele Male begegnet. Er beschreibt Mark so, wie er es unmittelbar nach der Ermordung seiner Verlobten gewesen sei: voller Schuldgefühle, getrieben und bereit, Grenzen zu überschreiten.«

»Das klingt nach dem Mark, den ich auch kennengelernt habe.«

»Aber er ist nicht dumm oder bösartig. Blake glaubt nicht, dass Mark einem Unschuldigen etwas antun würde oder jemandem, den er als ein Opfer ansieht.«

»Sie glauben also nicht, dass er für das verantwortlich ist, was Corey zugestoßen ist?«

»Glauben Sie, dass er es ist?«

»Nein. Aber ich bin mir nicht so sicher, was Ava betrifft, und da gibt es außerdem einen Mann namens Ryan.«

»Ja. Er ist uns bestens bekannt. Falls er schuldig ist, hat er seine Spuren bestens verwischt. Wenn wir Ava kriegen, wird sie ihn wahrscheinlich verraten. So funktioniert das.«

»Also könnte Ryan ihr aus diesem Grund bei der Flucht geholfen haben?«

»Ja, aber Corey wollte gegen Ava aussagen. Es scheint seltsam, dass sie ihn haben gehen lassen. Irgendetwas fügt sich da nicht zusammen.«

»Und er hat Mark beschuldigt?«

»Ich kann nicht …«

»Falls er Mark beschuldigt hat, ist er vielleicht unter Druck gesetzt worden.«

»Schon klar. Glauben Sie mir, wir tun alles, um Mark zu beschützen, und nicht nur, weil er uns dafür bezahlt. Blake fühlt sich Mark gegenüber besonders verbunden. Und ich mich Ihnen. Ein Mensch, von Rache getrieben, beschreitet einen riskanten Weg. Blake hat die Bundespolizei verlassen, weil er wusste, dass er den Mann töten würde, der seine Verlobte ermordet hatte. Er hätte es getan, wenn ich nicht da gewesen wäre – aber eigentlich war es meine Schwester, die ihn davon abgehalten hat.«

»Ihre Schwester?«

»Ja. Sie ist verschwunden, und ich wusste, dass derselbe Mann dafür verantwortlich war. Wenn er getötet worden wäre, hätte ich sie nie wiedergesehen. Also hat Blake im Bruchteil einer Sekunde, in der er ihn hätte töten können und so gegen das Gesetz verstoßen hätte, entschieden, es nicht zu tun.«

»Wo ist Ihre Schwester jetzt?«

»Sie wird seit neun Monaten vermisst.«

»Oh Gott. Das tut mir leid.«

»Ich habe noch nicht aufgegeben. Wir suchen nach ihr und dem Mann, der sie entführt hat. Und das ist der Grund, warum Blake Mark so gut verstehen kann. Obwohl ich weiterhin versuche, Blakes innere Verletzungen mit Liebe zu heilen, ist er immer noch fest entschlossen, diesen Mann zu töten. Den Tod seiner Verlobten kann er einfach nicht verwinden. Es ist wie Gift in seinem Blut. Also glauben Sie mir bitte, was ich Ihnen jetzt sage. Sie müssen Mark unbedingt davon abhalten, etwas zu tun, das er später bereuen wird.«

»Wenn Sie Blake nicht abhalten können, wie kann ich das jemals bei Mark schaffen? Ich kann ihm dabei helfen, damit fertig zu werden, ja, aber wir sind nicht wie Sie und Blake. Wir … ich weiß noch nicht genau, wie wir zueinander stehen.«

»Ich sehe, wie dieser Mann Sie anschaut. Und ich brauche Blakes Meinung nicht, um zu wissen, welchen Einfluss Sie auf ihn haben. Er hat einen ausgeprägten Beschützerinstinkt und ist sehr besitzergreifend.«

»Der besitzergreifende Zug sowie der Beschützerinstinkt sind tief verwurzelt in diesem Mann. Außerdem sieht er mich ständig so an, als wolle er mich nackt ausziehen, denn das ist sein Mittel, um die Dämonen zum Schweigen zu bringen, die ihn quälen.«

»Mit Blake geht es mir genauso. Und ich verstehe es, Crystal. Der Gedanke, ein Ersatz für jemanden zu sein, der verloren ist, ist eine irritierende Sache. Sie sind sich nicht sicher, ob die Worte zu Ihren Gefühlen der Verbundenheit passen. Ich bin mir sicher, er kämpft gegen seine Empfindungen für Sie an, aus Schuldgefühlen, und ich beneide Sie nicht um diesen Teil Ihrer Beziehung. Es ist ein schmerzhafter, von Schuld getriebener Weg, den Sie beide gehen, voller scharfkantiger Klippen, an denen Sie sich viele Male schneiden werden – aber Sie müssen ihn gehen, um herauszufinden, was real ist und was nicht. Ganz gleich, was Sie am Ende entscheiden, Sie sind diejenige, die diesen Weg mit ihm geht. Sie sind diejenige, die ihn daran hindern kann, etwas Falsches zu tun.«

»Und das ist was? Was tut er?«, fragt Mark.

Mein Herz pocht mir bis zum Hals, als ich bemerke, dass Mark einige Schritte von uns entfernt steht. Er wirkt nicht glücklich. Er bedeutet uns, zum Aufzug zu gehen, und wir erheben uns. Als wir uns ihm nähern, murmelt Kara schnell: »Er hat jemanden engagiert, um Ava aufzuspüren. Er glaubt, dass sie lebt, und wir sind ziemlich sicher, dass er nicht will, dass das so bleibt. Wir versuchen verzweifelt, sie zu finden, bevor ihm das gelingt.«

Meine Gedanken wandern sofort zu seinem zweiten Handy und dass er wollte, dass ich das Zimmer im Haus seiner Eltern verlasse, damit er einen Anruf entgegennehmen konnte.

Mark drückt auf den Rufknopf des Aufzugs, und wir gesellen uns zu ihm. »Wir fahren zu Riptide«, informiert er uns, sein Gesichtsausdruck ebenso hart wie sein Tonfall. Er sieht mich nicht an, und ich kann den Zorn beinahe spüren, den er verströmt.

Der Aufzug gibt ein Pling von sich, und wir steigen alle ein. Mark will mich immer noch nicht ansehen, und mein Drang, ihn zu umarmen und mit ihm zu reden ist unerträglich, aber es wäre offensichtlich unwillkommen. Als wir unten den Aufzug verlassen, schließen wir uns erneut Jacob an und gehen zum Auto, wo das Schweigen schwer und unbehaglich zwischen uns steht. Mark hat sich körperlich und emotional zurückgezogen. Es zerreißt mich innerlich und beweist die Wahrheit von Karas Worten. Dieser Weg, den er und ich gehen, ist voller scharfkantiger Klippen, und ich muss es entweder akzeptieren oder verschwinden. Aber ich habe zu tiefe Gefühle für ihn und für seine Familie, um Letzteres zu wählen.

Als wir Riptide erreichen, sind wir erleichtert, weil die Presse abgezogen ist. Ein Mitglied von Walker Security nimmt den Escalade in Empfang, während Jacob und Kara uns zum Eingang begleiten. Sobald wir alle die Doppeltüren passiert haben, gehen Mark und ich allein weiter. Als wir die Eingangshalle durchqueren, spreche ich Mark an. »Warum redest du nicht mit mir?«

Er sieht mich nicht an. »Ich bin mir sicher, du hast mit Kara bereits ausgiebig über uns beide geredet.«

Wir gelangen zum Empfangstresen. Als Beverly, eine Brünette in den Vierzigern, die seit etlichen Jahren bei Riptide arbeitet, uns begrüßen will, fällt Mark ihr rüde ins Wort. »Ist irgendetwas für mich abgegeben worden?«

»Ja, Sir«, sagt sie und schiebt ihm einen großen Umschlag über den Tresen, dann deutet sie auf einen Karton am Ende des hufförmigen Glastresens.

»Ich werde das Büro meiner Mutter benutzen, während ich hier bin, und mein Aufenthalt hier ist von längerer Dauer«, stellt er fest. »Gibt es irgendwelche dringenden Dinge, um die ich selbst oder Ms Smith sich kümmern müssten?«

»Im Moment nicht.«

»Exzellent. Melden Sie sich sofort bei mir, wenn sich das ändert.« Er wirft mir einen Blick zu. »Folgen Sie mir bitte ins Büro, Ms Smith. Wir können dort reden.«

»Ja, Mr Compton.« Die brodelnde Anspannung zwischen uns steht kurz vor der Entladung.

Wir bewegen uns in die entgegengesetzte Richtung zu den Büros, wo ich normalerweise arbeite. Als wir den Flur zum Ostflügel betreten, bleibt Mark stehen und will mich vorgehen lassen.

Ich schüttele den Kopf, weil ich mich weigere, seine Machtspielchen mitzuspielen. »Zusammen«, sage ich leise, dann füge ich hinzu: »Mr Compton.«

»Treiben Sie es nicht noch weiter, als Sie es bereits getrieben haben, Ms Smith.«

»Dito.«

»Dito?«

Ich hebe das Kinn. »Das ist richtig.«

Er schaut auf die Päckchen hinab. »Wenn ich die Hände frei hätte …«

»Aber Sie haben sie nicht frei.«

»In wenigen Momenten schon.«

Er setzt sich in Bewegung, und mir stockt der Atem, angesichts des warnenden Glitzerns in seinen Augen. Ich gehe neben ihm her, erfüllt von Furcht und erotischem Kitzel gleichermaßen. »Deine Drohungen machen mir keine Angst«, sage ich leise.

Er bleibt vor der Bürotür stehen und wirft mir diesen stählernen Blick aus seinen grauen Augen zu. »Dann bist du nicht so klug, wie ich dachte.«

Da ich weiß, dass er das sagt, um mich zu manipulieren, werde ich sogleich wieder zornig. Ich betrete das Büro und nehme eine aufrechte Haltung in der Mitte des rechteckigen Raumes ein. Erwartungsvoll, auf eine Weise, die ich nur mit Mark erlebe. Ich bin wütend, aber ich bin außerdem lächerlich nervös. Und erregt. Wie kann ich so erregt sein, wenn ich gleichzeitig so zornig bin?

Mark schließt die Tür hinter sich, und ein Schauer rast über meinen Rücken. Das Klicken des Schlosses, das folgt, ist wie die erotische Berührung eines unsichtbaren Fingers.

Ich versuche, mich auf den Raum zu konzentrieren, um meine Empfindung in ein ausgewogenes Maß zu bringen. Mit unglaublicher Anstrengung konzentriere ich mich auf etwas anderes als den Mann, der mich gerade wieder in den Wahnsinn treibt. Ich zwinge mich, mir das auffallend rote Sofa und die Sessel hinter mir vorzustellen, von denen ich weiß, dass sie von schwarzen Regalen und Fotografien vergangener Ausstellungen eingerahmt sind.

Aber es funktioniert nicht. Meine Aufmerksamkeit wird von der anmutigen Art gefesselt, mit der Mark den Raum durchquert und sich hinter den ausladenden L-förmigen Glasschreibtisch stellt. Bisher war ich immer der Meinung gewesen, dass dieses Büro pure, feminine Macht ausstrahlt. Das fegt er jetzt in Sekunden hinweg und erobert den Raum. Als ich seinem Blick begegne, erkenne ich allzu deutlich, dass er beabsichtigt, seinen Schwur, auch mich zu besitzen, wahr werden zu lassen.

Ich drücke den Rücken durch und zucke nicht mit der Wimper. Meine Verärgerung aber wird er nicht untergraben. Mein Verlangen nach Antworten ist nicht vergessen, und meine guten Gründe, mit Kara zu sprechen, sind nicht weniger geworden.

Mark drückt die Finger auf die Schreibtischfläche, und wir fixieren einander. Keiner von uns spricht, und jedes noch so leise Geräusch scheint verstärkt. Mein Atem: ein und aus. Die Uhr an der Wand hinter ihm.

Mit seinen Gefühlen wickelt er mich ein; niemals wäre ich in der Lage, irgendjemandem zu erklären, was ich in diesem Mann sehe und was ich für ihn fühle. Er kann mich anschauen, wie er es jetzt tut, ohne eine Gefühlsregung zu zeigen, und ich verstehe ihn trotzdem. Ich weiß, dass er leidet. Ich weiß, dass er sich Sorgen macht. Ich weiß, dass er das Gefühl hat, ich hätte ihn Kara gegenüber verraten. Dennoch sieht er nicht, dass es genauso ein Verrat ist, mich von seiner Jagd nach Ava auszuschließen.

Einerseits will ich ihn anschreien und zwingen, mir alles zu erzählen. Andererseits will ich um den Schreibtisch herum eilen, ihn küssen und ihm versprechen, dass alles gut werden wird.

Aber ich tue nichts davon. Ich warte.

Er bewegt sich als Erster und bricht den Bann, indem er eine Schreibtischschublade aufzieht und einen Brieföffner herausnimmt. Er schlitzt den Karton auf, den er am Empfang mitgenommen hat, zieht etwas heraus und umrundet den Schreibtisch, um sich an die Tischkante zu lehnen.

Er hält einen kleinen Samtbeutel hoch. »Komm näher. Ich beiße nicht.« Dann zuckt sein sinnlicher, oft auf brutale Weise erotischer Mund. »Okay, ich beiße doch. Aber da du ja keine Angst vor mir hast, sollte das kein Problem sein.«

»Was ist in dem Beutel?«, frage ich. Was immer er in den Händen hält – es muss etwas damit zu tun haben, wie die heutigen Ereignisse sein Bedürfnis nach Kontrolle nährten. Dies ist einer jener Momente, in denen er mich testen wird. Eine jener Situationen, in denen ich meine eigene Vergangenheit überwinden muss, um in der Gegenwart zu bestehen.

Er legt den Beutel auf den Schreibtisch, mein Blick ruht darauf, während ich versuche, eine Vorstellung davon zu gewinnen, was darin sein könnte. »Kommen Sie her, Ms Smith«, befiehlt er.

Seine Stimme ist jetzt tiefer, nachdrücklicher, und sein »Ms Smith« sendet ein Kribbeln durch meinen Körper und erzeugt eine erotische Hitze, so wie er sie mir gestern Nacht bereitet hat.

Ich lehne seine Aufforderung nicht ab, aber ich will Antworten, und ich habe die Absicht, welche zu bekommen. Nachdem ich den Abstand zwischen uns überwunden habe, greife ich nach seinem Jackett, doch er fängt meine Hand ab.

Bevor ich dazu komme, hat er mich am Handgelenk gepackt und mich rückwärts auf einen der roten Besucherstühle gedrängt. Seine Hände ruhen auf den ledernen Armlehnen zu beiden Seiten, sein athletischer Körper setzt mich fest, und er beugt sich vor. »Wenn du mich etwas fragen willst«, erklärt er mit leiser, gepresster Stimme, »fragst du mich direkt. Nicht jemand anderen.«

»Ich war krank vor Sorge um dich, nach dem, was du mir von Corey und der Polizei erzählt hast. Ich bin es immer noch. Ich wollte mich vergewissern, dass du nicht in Gefahr bist.«

»Du brauchtest nur zehn Minuten zu warten, um diese Antworten von mir zu bekommen. Es gibt nicht mehr zu erzählen, und Kara steht ohnehin unter Schweigepflicht. Sie wäre verdammt gut beraten, wenn sie Dinge nicht ausplaudern würde.«

»Das hat sie auch nicht getan. Sie hat mir gesagt, sie könne es nicht tun.«

»Aber du hast versucht, sie zu bedrängen.«

»Ich habe nur um weitere Details über Corey gebeten und was die Polizei über ihn und dich sagt.«

»Und da es nichts mehr zu erzählen gibt und sie sich angeblich an ihre Schweigepflicht hält, hat sie dich mit dem Schwachsinn gefüttert, Blake und ich seien uns ähnlich. Ich habe es reichlich satt, mir diesen Quatsch anzuhören.« Er gibt mir nicht die Zeit, um seine Anklage zu leugnen oder zu bestätigen, sondern fügt hinzu: »Hintergehe mich nicht noch einmal. Ich habe es dir heute Morgen gesagt. Ich vertraue dir, wie ich niemandem vertraue, aber das Vertrauen sollte beiderseitig sein.«

»Du hast recht, das sollte es. Aber wenn du meinst, es sei echte Ehrlichkeit, zu selektieren, was man preisgibt, dann irrst du dich. Du hast ein zweites Handy, Mark. Versuchst du auf eigene Faust, Ava zu finden?«

Sein Blick ist hart, unlesbar, bevor er sich aufrichtet. »Was würdest du tun, wenn die Person, die jemanden getötet hat, an dem dir etwas lag, auf der Flucht ist und immer noch ein Risiko für andere darstellt?«

Es ist nicht sein offensichtliches Eingeständnis, dass er das Recht selbst in die Hand nehmen will, das mich stört. Es ist seine Wortwahl, die mich hochfahren lässt. »Jemand, an dem dir etwas lag? Meinst du nicht die Frau, die du liebst?«

Er senkt seine Lider und vermeidet, mich anzusehen.

Ich stoße einen ungläubigen Laut aus. »Mein Gott. Sie ist tot, und du kannst immer noch nicht sagen, dass du sie liebst.«

Sein Blick begegnet meinem. »So einfach ist das nicht.«

»Doch, das ist es. Du hast sie geliebt. Das ist eindeutig. Du liebst sie immer noch. Was denkst du, was geschehen wird, wenn du es zugibst? Dass sie aus dem Grab kommt und einen Ehering verlangt? Vielleicht tust du tatsächlich nicht nur so, als wärst du ein Arschloch.« Ich wende mich ab, doch er hält mich am Arm fest. »Nicht«, warne ich. »Ich bin zornig um ihretwillen und traurig um deinetwillen.«

»Du hast sie nicht einmal gekannt.«

»Und offensichtlich hat sie dich niemals wirklich kennengelernt – doch sie hat es trotzdem gewagt, dir das größte Geschenk zu machen, das irgendjemand einem anderen Menschen machen kann. Sie hat dir sich selbst geschenkt.«

Er spannt seinen Kiefer an und entspannt ihn wieder. Ich will, dass er seine Liebe für Rebecca eingesteht. Ich will, dass er der Mann ist, für den ich ihn halte. Stattdessen lässt er meinen Arm los und lässt mich aufstehen. Ich bin frustriert, enttäuscht und verletzt aus Gründen, die ich nicht einmal benennen kann und die auch keinen Sinn ergeben. Meine Füße können mich gar nicht schnell genug zur Tür hinaustragen.

Ich trete in den Flur, und meine Gedanken überschlagen sich. Aber so zornig ich auf Mark auch bin, der Gedanke an die schwarze Samttasche lässt mich nicht los, und ich frage mich, was darin war. Das muss es sein, was Rebecca passiert ist. Er ist ihr unter die Haut gegangen und hat sie durch seine bloße Existenz verführt. Bevor ihr das klar wurde, war sie nicht mehr sie selbst, sondern bereits ein Teil von ihm, genau wie ich es jetzt bin – gefangen im Netz Mark Comptons.

Ich betrete die Eingangshalle und reiße mich zusammen, um mich wieder auf den Job zu konzentrieren, den ich machen muss. Am Empfang mache ich halt und warte darauf, dass Beverly ihr Telefongespräch beendet. »Gibt es Nachrichten für mich?«, frage ich, als sie frei ist.

Ihre Augen weiten sich, und sie nickt. »Und ob Sie die haben.« Sie legt einen Stapel auf den Tresen vor mich hin. »Dank all der Presse habe ich heute einen extra dicken Stapel zorniger Kunden für Sie.« Sie hebt einen Finger. »Oh ja, und dies hier.« Sie reicht mir einen weißen Umschlag, mit meinem Namen in der Mitte und dem Wort »Privat« in einer Ecke.

Ich lege die Stirn in Falten. »Haben Sie eine Ahnung, von wem der Umschlag kommt?«

»Ein Bote hat ihn gebracht – das ist alles, was ich weiß. Wahrscheinlich ein Reporter. Sie versuchen verzweifelt alles, um an Sie heranzukommen.«

Ich seufze. »Verzweifelt sind sie gewiss. Okay, danke. Rufen Sie mich, falls Sie mich brauchen.«

»Einige der Angestellten haben nach Mr Compton gefragt.« Sie senkt die Stimme. »Ich glaube, sie machen sich um die Zukunft von Riptide Sorgen und hoffen, dass seine Anwesenheit bedeutet, dass das Auktionshaus nicht den Bach runtergeht.«

»Das wird es auch nicht«, bestätige ich. »Wir schreiben schwarze Zahlen, trotz all dieses Schlamassels. Mark Compton ist nicht hier, um das Geschäft zu retten, sondern um dafür zu sorgen, dass Mrs Compton, halsstarrig wie sie ist, im Bett bleibt und vollkommen gesund wird, bevor sie zurückkehrt.«

Bei der Erinnerung an seine leise gesprochenen Worte zu seiner Mutter heute Morgen, ich hab dich auch lieb, verblasst mein Ärger auf ihn ein wenig. Ich habe ihn einmal wegen seiner Mutter zusammenbrechen sehen und einmal wegen Rebecca. Er hat dicht gemacht, aber er ist kein komplettes Arschloch. Ich konzentriere mich wieder auf Beverly. »Ich werde sehen, ob er eine Rundmail versenden kann.«

»Es ist mir unangenehm, ihn wegen Kleinigkeiten zu stören, wenn er so viele andere Dinge am Laufen hat.«

»Wenn Sie wollen, können Sie sich zuerst bei mir melden.«

Während ich stirnrunzelnd den weißen Umschlag betrachte, setze ich mich in Bewegung, eine seltsame, ungute Vorahnung im Bauch. Am liebsten würde ich den Umschlag sofort aufreißen.

Mit einem schnellen Gruß gehe ich an mehreren Angestellten vorbei, betrete mein Büro und schließe die Tür. Dann eile ich zu meinem Schreibtisch, setze mich hin und schnappe mir einen Brieföffner, meine Hand zittert, als ich den Umschlag aufschlitze. Dann entnehme ich einen weißen Bogen Papier der nur zwei Zeilen enthält:

Sie wissen nicht, wer der wahre Mark Compton ist.

Verschwinden Sie lieber, bevor Sie wie Rebecca enden!

Ein kalter Schauder läuft mir den Rücken hinunter, und ich lasse das Blatt fallen. Ich habe mir genug Episoden von CSI angesehen, um etwas von Fingerabdrücken zu verstehen. Könnte der Brief von Ava kommen? Oder von Ricco, der geschworen hatte, Rebecca vor Mark zu beschützen, und der versucht hat, die Galerie aus Rache zu zerstören? Oder von einem Reporter, der mich zum Reden bringen will? Oder. Oder. Oder. Es gibt zu viele Möglichkeiten. Und Mark, der mir gegenüber praktisch zugegeben hat, dass er den Rächer spielt – wenn ich zu ihm gehe, und er voreilige Schlüsse zieht, wohin wird das führen?

Ich nehme mein Handy heraus und rufe Kara an, die noch im Hause sein muss. »Ich habe gerade einen Brief erhalten, der mich vor Mark warnt.« Ich gebe den Inhalt wieder. »Ich will den Brief nicht vor ihm verstecken, aber ich habe Angst, er könnte unüberlegt handeln. Denn Sie haben recht: Er sucht nach Ava. Ich mache mir Sorgen um ihn.«

»Glauben Sie mir, ich kann Sie verstehen.«

»Ich denke … ich muss es ihm erzählen. Er wird mir nicht trauen, wenn ich es nicht tue. Ich werde ihm außerdem erzählen, dass Sie davon wissen.«

»Können Sie warten, bis Blake hier ist? Wir müssen den Brief auf Fingerabdrücke überprüfen.«

»Nein. Er wird es als Misstrauen werten.« Ich denke einen Moment nach. »Schicken Sie Jacob herein, damit er den Brief abholt. Mark scheint ihm von allen am meisten zu vertrauen.«

»In Ordnung.«

»Danke. Für alles.«

»Ich bin hier, wenn Sie mich brauchen.«

»Ich weiß das zu schätzen. Ich habe sonst tatsächlich niemand anderen zum Reden.« Meine beste Freundin vom College ist wegen eines Jobs nach Hawaii gezogen. Mein bester Freund schläft mit der besten Freundin meiner ehemaligen Mitbewohnerin.

»Ich bin jederzeit für Sie da«, sagt sie. »Halten Sie durch.« Sie beendet den Anruf.

Ich wähle Marks Handynummer, und er geht ran. »Crystal«, murmelt er leise, die Qual in seiner Stimme kriecht durch die Leitung, und ich bete, dass ich die richtige Entscheidung treffe.

»Es ist etwas passiert.«

Seine Stimme wird fest, wird geschäftsmäßig. »Was ist passiert?«

»Zunächst einmal, es geht mir gut. Aber ich habe es mit der Angst bekommen und den Sicherheitsdienst verständigt. Jacob kommt in mein Büro, und ich … ich brauche dich hier wirklich ebenfalls.«

»Ich bin auf dem Weg.«

Ich lege mein Handy auf den Schreibtisch und starre wieder auf den Brief. Sie wissen nicht, wer der wahre Mark Compton ist. Verschwinden Sie lieber, bevor Sie wie Rebecca enden! Wer auch immer diese Zeilen geschrieben hat, hat zumindest teilweise recht. Ich hoffe, dass ich am Ende nicht tot sein werde, aber ich bin dabei, mich in einen Mann zu verlieben, der vielleicht nicht in der Lage ist, meine Liebe zu erwidern.

Ich lache mich beinahe selbst aus. Wem mache ich etwas vor? Ich bin bereits in ihn verliebt.

14

Mark …

Ich stopfe die Fotos von Ava und A.J. Wright in meine Schreibtischschublade und gehe zur Tür. Was hat Crystal so sehr erschüttert, dass sie Hilfe vom Sicherheitsdienst erbeten hat? Im Geiste stelle ich mir all die Dinge vor, die Wright heraufbeschwören könnte, und Furcht beschleunigt meinen Schritt.

Am Empfang diskutiert gerade ein unwillkommener und vertrauter Besucher mit Beverly. Als ich hinzukomme, dreht sich Robert Murphy, ein distinguiert aussehender Mann in den Fünfzigern, zu mir um. Murphy ist sowohl ein Kunde als auch Geschäftsführer eines überregionalen Fernsehsenders.

»Endlich«, begrüßt er mich.

»Endlich?« Ich ziehe eine Braue hoch.

»Wollen Sie so tun, als hätten Sie die drei Nachrichten nicht bekommen, die ich für Sie hinterlassen habe?«, fragt er scharf.

»Ms Smith hat all seine Anrufe und Nachrichten entgegengenommen«, informiert Beverly Murphy schnell.

»Ich habe hier nächstes Wochenende Auktionsstücke im Wert von einhunderttausend Dollar. Ich verdiene es, von Ihnen persönlich zu hören, Mr Compton.«

»Als Vertreter der Medien ist Ihnen zweifellos bewusst, dass ich gerade erst in New York eingetroffen bin. Für Gespräche stehe ich nach Terminabsprache ab nächster Woche zur Verfügung.« Ich halte um des Effektes willen inne. »Und nur, wenn es um Geschäfte des Auktionshauses geht.«

»Natürlich geht es um das Geschäft von Riptide.« Aber er wendet den Blick ab, ein sicheres Zeichen, dass er lügt.

»Dann stehe ich auf jeden Fall zur Verfügung, um zu helfen, falls es etwas gibt, das Ms Smith noch nicht mit Ihnen besprochen hat. Aber gerade jetzt muss ich mich um einen Notfall kümmern.« Ich sehe Beverly an. »Geben Sie Mr Murphy einen Termin an irgendeinem Nachmittag nächste Woche, der ihm zusagt.«

»Mr Compton …«, beginnt er.

Aber ich habe ihn bereits entlassen, und meine langen Schritte führen mich zu Crystals Büro. Ich mache mir nicht die Mühe anzuklopfen. Ich öffne die Tür und sehe Crystal und Kara hinter ihrem Schreibtisch stehen, den Blick auf etwas vor ihnen gerichtet. Sie schauen beide auf, und als mein Blick dem von Crystal begegnet, ist es wie ein Faustschlag in den Magen.

Sie spürt es ebenfalls. Ich sehe es an der Art, wie ihre Augen sich weiten, an der Art, wie sich ihre Brust mit einem Atemzug unter ihrem roten Kleid hebt. Sie verschränkt die Arme defensiv vor sich, und die Entfernung zwischen uns beträgt plötzlich Meilen, nicht Schritte, der Abstand ist viel zu groß, als dass es mir gefallen könnte.

Ich schaue zu Kara hinüber, die die Hände hebt. »Ich weiß, ich bin heute nicht Ihre Lieblingsperson, und ich wollte Jacob schicken, aber ich bin eine Ex-FBI-Agentin, und er ist ein Ex-Militär. Meine Expertise ist das, was im Moment gefragt ist. Sie müssen das hier ansehen, bevor ich es einpacke.«

Nervosität ergreift Besitz von mir angesichts der Gewissheit, dass das, was ich gleich sehen werde, mit Wright zusammenhängen könnte. Ich gehe um den Schreibtisch, trete neben Crystal und sehe einen weißen Bogen Papier mit zwei getippten Sätzen in der Mitte. Ich balle die Fäuste, während ich lese: Verschwinden Sie lieber, bevor Sie wie Rebecca enden!

Ich reagiere sofort, meine lang unterdrückten Gefühle toben in mir wie ein Tornado. Zorn, Furcht und Schuldgefühle rinnen durch mich hindurch wie durch ein Stundenglas.

Ich strecke die Hand nach Crystal aus und drehe sie zu mir um. »Ich werde nicht zulassen, dass Ihnen irgendjemand etwas antut.«

Sie krallt die Finger in die Ärmel meines Jacketts. »Mir geht es gut. Ich habe keine Angst. Ich denke, jemand will mir nur einen Schrecken einjagen, damit ich kündige.«

»Was genau das ist, was Sie tun werden«, entgegne ich entschieden. »Sie haben ein Weilchen mit Sara zusammengearbeitet. In Paris übernimmt sie als selbstständige Kunsthändlerin Aufräge, findet Kunstwerke für Kunden und wickelt den Kauf ab. Ich werde Sie hinschicken, damit Sie mit ihr arbeiten können.«

»Was? Nein. Sind Sie verrückt? Ich gehe nirgendwohin. Dana braucht mich, und Sie auch, selbst wenn Sie es nicht zugeben wollen.«

»Ich gebe es mit Freuden zu. Ich brauche Sie, Crystal, und ich brauche Sie lebend. Sie fliegen nach Paris.«

»Nein. Tue ich nicht.«

»Sie arbeiten nicht hier.«

»Ich kündige nicht, und ich lasse auch nicht zu, dass Sie mich feuern. Wer immer diese Drohung geschickt hat, muss wissen, dass ich Ihnen und Ihrer Familie nahestehe. Wenn derjenige mir etwas antun will, wer sagt mir, dass ich keine Zielscheibe mehr bin, wenn ich kündige? Oder wenn ich fortgehe? Wer wird mich in Paris beschützen?«

»Ich werde einen Sicherheitsdienst engagieren.«

»Ich gehe nicht nach Paris. Und Sie können mich nicht dazu zwingen.«

Ich knirsche mit den Zähnen und gehe wieder auf die andere Seite des Schreibtisches, versuche vor den Gefühlen, die ich nicht gewohnt bin, geschweige denn kontrollieren kann, wegzulaufen.

»Wir werden sie beschützen«, verspricht Kara.

Ich bleibe stehen und drehe mich zu ihr um. »Sie haben auch gesagt, dass Sie Ava finden werden. Wo ist sie?«

»Ich weiß, dass dies frustrierend ist.«

»Ersparen Sie mir die Phrasen. Wir wissen beide, dass Sie, wie sehr Sie sich auch bemühen, sie zu beschützen, ihre Sicherheit nicht garantieren können.«

»Ich weiß, dass wir einen besseren Job machen als jeder andere. Es ist etwas Persönliches für uns, und wir machen es auf die richtige Art und Weise. Für Sie ist es auch etwas Persönliches, aber Sie gehen den falschen Weg. Geben Sie uns alle Informationen, die Sie haben, und lassen Sie uns dafür sorgen, dass es sich auszahlt. Wir müssen zusammenarbeiten.«

»Sie sollten meine Informationen nicht brauchen, um Ihren Job zu machen. Ich muss entscheiden, ob ich Ihnen weiterhin vertrauen kann, oder ob ich die Dinge von nun an selbst in die Hand nehmen muss. Was werden Sie jetzt deswegen unternehmen?«

Kara zieht Gummihandschuhe aus ihrer Tasche und stülpt einen davon über ihre Hand. »Ich werde den Brief und den Umschlag vom FBI-Labor über Nacht auf Fingerabdrücke untersuchen lassen.«

»Sie werden keine Fingerabdrücke finden«, wende ich ein.

»Das weiß man nicht mit Bestimmtheit«, sagt Crystal.

»Wer immer diesen Jungen nach Long Island gebracht hat, ohne eine Spur zu hinterlassen, war kein Amateur. Profis hinterlassen keine Fingerabdrücke.«

»Wir müssen es versuchen«, wirft Kara ein. »Menschen machen Fehler, und jeder Chance herauszufinden, mit wem wir es zu tun haben, muss nachgegangen werden.«

»Selbst wenn Sie Hinweise darauf bekommen, wer diese Nachricht geschickt hat, müssen Sie denjenigen erst noch finden. Und wenn man bedenkt, dass Ava immer noch auf der Flucht ist, ist meine Zuversicht, dass Sie das schaffen, nicht besonders ausgeprägt.« Mein Blick wandert zu Crystal. »Ich werde dich nicht wie Rebecca enden lassen.«

»Dann lassen Sie sie in Ihrer und unserer Nähe«, sagt Kara. »Wir werden sie beschützen.«

Die Gegensprechanlage meldet sich, und Crystal streckt die Hand nach dem Knopf aus.

»Lassen Sie das«, befehle ich.

»Ich werde der Person, die mir diese Nachricht geschickt hat, nicht gestatten, mich daran zu hindern, dass ich meinen Job mache«, entgegnet sie und funkelt mich an, während sie auf den Knopf drückt. »Ja, Beverly?«

»Ist Mr Compton bei Ihnen?«, fragt Beverly.

»Ich bin hier«, antworte ich gepresst.

»Mr Murphy ist noch nicht gegangen. Er sagt, er will nicht gehen, bis er Sie gesprochen hat.«

»Ich bin gleich bei Ihnen«, erwidere ich.

Crystal lässt den Knopf los. »Er ist ein Problem. Er ist sicherlich auf der Jagd nach einer Schlagzeile.«

»Genau das vermute ich auch.«

»Was wirst du tun? Er hat nächsten Samstag hunderttausend Dollar auf dem Auktionstisch liegen.«

»Neunzig Prozent unserer Probleme kommen von zehn Prozent unserer Geschäfte. Wir schaffen uns die Probleme vom Hals.« Ich frage Kara: »Gibt es etwas Neues von Luke?«

»Bisher nicht, ich denke, die Polizei blufft. Ich wüsste nicht, wie der Junge erklären könnte, wieso er zur selben Zeit wie Ava verschwunden ist, falls er tatsächlich beabsichtigt, Ihnen die Schuld zuzuschieben.«

»Mein Anwalt saß bereits im Flieger auf dem Weg hierher, als ich erfahren habe, dass ich für die Polizei ›eine Person des besonderen Interesses‹ bin. Ich beabsichtige, ihn sofort darüber zu informieren, sobald er gelandet ist. Ich habe genug davon, im Mittelpunkt der Polizeiermittlungen zu stehen, während sich die Beamten lieber einen Sündenbock suchen als wirklich den Fall zu lösen.«

»Da sind wir uns alle einig«, sagt Kara.

»Soweit ich weiß, reist Blake zusammen mit Detective Grant. Deshalb sorgen Sie dafür, dass er im Lichte dieser neuen Entwicklungen zwei Dinge erfährt. Sie arbeiten für die Polizei – daher erhalten Sie weder neue Informationen über die Ermittlung von mir, noch arbeiten Sie weiterhin für mich. Und ich werde Detective Grants Verlangen, Auskünfte über Vergangenes einzuholen, nicht nachgeben. Er kann mit meinem Anwalt sprechen.«

»Blake ist beim Bezirksstaatsanwalt in San Francisco geblieben, weil er dazu beitragen wollte, dass Rebecca Gerechtigkeit widerfährt«, entgegnet Kara. »Er hatte keine Ahnung, dass man wieder mit dem Finger auf Sie zeigt.«

»Ich habe nicht um eine Erklärung gebeten, die ich bereits gehört habe. Es sind einfach meine Bedingungen, um weiterhin mit Walker Security zu arbeiten.«

Karas Gesichtszüge werden verschlossen. »Verstanden, in allen Punkten. Wir werden diese Bedingungen erfüllen.«

»Ich möchte benachrichtigt werden, sobald er ankommt.«

»Das werden Sie.«

»Ich warte.« Ich schaue Crystal nicht noch einmal an. Ich kann nicht. Nicht wenn sich in mir so viel Dunkles und Turbulentes zusammenbraut. Ich drehe mich um und will nach Kara das Büro verlassen.

»Mark, warte«, ruft sie, und sobald meine Hand die Türklinke berührt, liegt ihre auf meinem Arm, und es erschüttert mich bis ins Mark. »Wir müssen reden«, sagt sie.

»Gerade jetzt möchte ich dich am liebsten über meine Schulter werfen, dich zu meinem Wagen bringen, zum Flughafen fahren und dich in ein Privatflugzeug setzen, um dich außer Landes schaffen zu lassen. Also, wenn du nicht willst, dass ich auf mein Bauchgefühl höre, lass mich gehen und einen klaren Kopf bekommen.«

»Ich … oh … aber …«

»Ich meine es ernst, Crystal. Lass mich gehen, bevor ich irgendetwas tue, was du mir nicht verzeihen wirst.«

Sie zögert, aber sie lässt ihre Hand sinken, und ich verlasse das Büro. Ich haste den Flur entlang und betrete die Eingangshalle, wo Mr Murphy mit einer Mitarbeiterin redet, einer Rothaarigen frisch von der Uni, die so aussieht, als wolle sie sich am liebsten hinter Beverlys Empfangstresen verkriechen.

Ich pirsche mich rechtzeitig heran, um ihn sagen zu hören: »Und was denken Sie über die gefälschten Werke? Sind sie alle aufgespürt worden?«

»Mr Murphy«, werfe ich scharf ein. Er wirbelt überrascht herum. »Offensichtlich haben Sie Ihre Position als Kunde ausgenutzt, um sich für Ihren Fernsehsender Zutritt zu unserem Personal zu verschaffen. Ich werde Sie von Ms Smith von Ihrem Vertrag entbinden lassen; daher haben Sie keinen Grund mehr zur Sorge.«

Sein rosiges Gesicht wird weiß. »Nein. Nein, das ist es nicht, was ich will.«

»Sie haben mir gegenüber geäußert, dass Sie sich Sorgen machen, dass Ihre Auktionsstücke sich am nächsten Wochenende schlecht verkaufen werden«, fahre ich fort, wohl wissend, dass wir um zwanzig Prozent höhere Preise als jedes andere Auktionshaus erzielen. »Das war Ihre Begründung, warum Sie hier sind. Aber das ist wohl nicht der wirkliche Grund Ihrer Anwesenheit.«

»Es ist ja wohl verständlich, sich Sorgen zu machen, bei all diesen mit Riptide verbundenen Skandalen. Sie können nicht wegen meines Jobs meine Rechte als Kunde beschneiden.«

»Der Vollständigkeit halber«, mischt Crystal sich ein, die neben mir aufgetaucht ist, »die Anmeldezahlen für die Auktion am nächsten Samstag haben sich noch mal um fünfzehn Prozent erhöht. Der Skandal scheint gut fürs Geschäft zu sein.«

»Oder es werden einfach viele sensationslüsterne Gaffer kommen.« Dann scheint er zu begreifen, was er gesagt hat und hebt die Hände. »Nicht dass ich nicht bereit wäre, das Risiko einzugehen. Ich will lediglich zusagen.«

»Wir sagen Ihnen zu, dass Ms Smith einen Auflösungsvertrag ausstellt und Ihnen Ihre Auktionsstücke in demselben Zustand zurückgibt, in dem wir sie empfangen haben.« Ich richte mich an Crystal. »Sorgen Sie bitte dafür, dass das passiert, bevor Mr Murphy geht, damit ein zweiter Besuch nicht notwendig sein wird.«

»Natürlich.«

Ich stehe im Begriff, in mein Büro zu gehen, als mir augenblicklich klar wird, dass er von seinem Besuch eine Story abliefern wird, ganz gleich, was ich sage oder tue – und es wird keine sein, die ich erzählt sehen möchte. »Eins noch, Mr Murphy«, sage ich in dem Bewusstsein, dass zahlreiche Angestellte in Hörweite sind. »Sie sind wegen einer Story hergekommen.«

»Nein, das war nicht …«

»Sie sind wegen einer Story gekommen«, erkläre ich entschlossen. »Machen Sie es nicht noch schlimmer, indem Sie lügen. Ich werde Ihnen Ihre Story geben. Eine Frau, die mir sehr viel bedeutet hat, ist tot.« Ich hole Luft und sehe Crystal an, und ein tiefer Schmerz formt sich in meinen Eingeweiden, als ich meine Worte berichtige. »Eine Frau, die ich geliebt habe, ist ermordet worden. Ihr Name war Rebecca Mason, und sie hat für mich in meiner Galerie Allure in San Francisco gearbeitet. Die Frau, die Rebecca getötet hat, ist entkommen und auf der Flucht, aber davor hat sie der Presse Lügen über mich zugespielt, um zu versuchen, ihren Namen reinzuwaschen. Hinzu kommt, dass meine Mutter gegen ihre Krebserkrankung ankämpft. Und während all dessen müssen wir uns gegen Leute wie Sie wehren, die in uns nichts sehen als Schlagzeilen und Top-Positionen bei Google. Trotzdem, wir haben es geschafft, ein außerordentliches Geschäft auf einem außerordentlichen Niveau weiterzuführen, dank eines unglaublich loyalen und engagierten Personals.«

»Was ist mit den gefälschten Kunstwerken?«, fragt er scharf. »Das ist nicht vorbildlich. Ricco Alvarez behauptet, Sie wollten es ihm in die Schuhe schieben.«

»Seine Lügen, um seinen eigenen Namen reinzuwaschen, sind belanglos und irrelevant. Die Tatsachen werden vor Gericht für sich sprechen. Ricco Alvarez war so besessen von Rebecca, dass er zum Stalker wurde. Er hat versucht, mich und meine Familie zu ruinieren, weil er sie wollte und nicht haben konnte.«

»Auf Kosten seiner Karriere und seines Wohlstandes? Es fällt mir schwer, das zu glauben.«

»Und es fällt Ihnen leichter zu glauben, dass ich diesen Skandal in Kauf nehme und das Geschäft meiner Familie riskiere? Sie kennen meine Familie seit mindestens fünf Jahren. Sie können das nicht glauben. Aber berichten Sie, was Sie wollen. Nur seien Sie sich über eines im Klaren: Wenn Sie oder irgendjemand sonst meine Familie oder Riptide in irgendeiner Weise verleumdet, werde ich Sie auf eine Summe verklagen, die weit größer ist, als die Geschichte es wert war.«

Ich wende mich zum Gehen, als Mr Murphy ruft: »Warten Sie.«

Ich drehe mich nicht wieder um.

»Sie haben recht. Ich kenne Dana seit Jahren. Ich werde Sie den Artikel sehen lassen, bevor ich ihn veröffentliche.«

Ich drehe mich immer noch nicht um und danke ihm auch nicht. Wir wissen beide, dass ihn nicht plötzlich ein Ehrgefühl ergriffen hat, und wir wissen beide, dass ich wegen einer Verleumdungsklage nicht geblufft habe. Ich habe diese Runde mit der Presse gewonnen. Es ist ein kleiner Sieg in einem Krieg mit zu vielen Niederlagen – und das muss sich ändern.

Ich spüre wieder diese dunkle, gefährliche Seite in mir, kehre schnell in mein Büro zurück und schließe die Tür. Adrenalin schießt durch meine Adern, und mir dreht sich der Kopf – und es geht nicht nur darum, dass ich der Welt gerade gesagt habe, was ich Rebecca nie gesagt habe. Es geht um die Vergangenheit, die Gegenwart. Um alles.

Ich setze mich in den Bürostuhl, die Ellbogen auf die Knie gestützt, ich schwitze. Die Erinnerungen rumoren in meinem Gehirn, Verlust und Schmerz fressen mich auf. Wem habe ich etwas vorgemacht all diese Jahre, in denen ich behauptet habe, ich hätte alles um mich herum unter Kontrolle? Ich hatte niemals die Kontrolle. Die Vergangenheit war immer bei mir. Sie ist es, die alles vorangetrieben hat. Sie ist der Grund, warum ich mit Rebecca die Entscheidungen getroffen habe, die ich getroffen habe.

Bilder blitzen vor mir auf, und ich senke meinen pochenden Kopf in die Hände. Die höllische Vergangenheit trifft mich hart wie eine Baseballkeule, sodass ich aufstöhne.

»Halt, Tabitha«, befehle ich, als sie auf dem verlassenen Parkplatz des entlegenen Campus der New Yorker Universität vor mir herläuft. Meine Stimme tönt ein wenig zu laut in der stillen, windlosen Nacht. »Es ist zu dunkel, du solltest nicht so weit vor mir herlaufen.«

Aber sie hört nicht auf mich und verschwindet durch das offene Tor des Baseballfeldes – aber, was ist daran neu? Sie ist wie meine Mutter, stur und unmöglich. Ich laufe über das Pflaster, um sie einzuholen, biege um die Ecke und laufe weiter auf dem betonierten Gehweg, der an den Tribünen vorbeiführt. Sie geht rückwärts, ihr langes, blondes Haar glänzt silbern im Mondlicht, ihr sanftes, weibliches Lachen ist eine verführerische Neckerei trotz meiner Verärgerung.

»Ich bin hier, Mark, Baby«, spottet sie und streckt die Arme aus. Die Schatten lecken an dem tiefen Dekolleté ihres rosafarbenen T-Shirts, das ich ihr in ungefähr sechzig Sekunden ausziehen will. »Fang mich doch.« Sie rennt nach links und verschwindet in der Dunkelheit der Tribünen, ebenso furchtlos, wie es für mich frustrierend ist.

Ich stoße ein tiefes, kehliges Knurren aus und komme zu dem Schluss, dass es eine schlechte Idee war, sich für aufregenden abenteuerlichen Sex hierherzuschleichen. Wir hätten ihre verdammte Mitbewohnerin für eine Stunde aus ihrem Zimmer im Wohnheim werfen sollen. Ich beschließe, mich an sie heranzuschleichen, und stehle mich zum Ende der Tribünen, um von hinten zu kommen, als ein Geräusch mich erstarren lässt. Ich lausche. Das Scharren eines Schuhs? Dann … eine Männerstimme? Ich lasse den Blick über das Spielfeld gleiten, aber es ist zu dunkel, um irgendetwas zu sehen, und ein unheimliches Gefühl verursacht mir eine Gänsehaut. Ich jogge weiter und verschwinde zwischen den Tribünen, um Tabitha zu finden – und erstarre.

Ich schüttele mich, bevor das volle Bild vor meinem inneren Auge erscheint. Fuck. Fuck. Fuck. Ich tue das nicht. Ich gehe nicht dorthin. Ich habe diesen Ort nur einmal in zehn Jahren aufgesucht, und ich erinnere mich gut daran. Das Telefongespräch. Der Club. Chris Merit, der in mein Büro kam, gerade rechtzeitig, um meinen jämmerlichen Zusammenbruch mitzuerleben, und ich, der ihm törichterweise alles über diese Nacht erzählte. Als ich am nächsten Tag erwachte, begrub ich die Erinnerung zusammen mit meinem Mangel an Beherrschung.

Aber begraben ist nicht ausgelöscht, begreife ich jetzt. Tabitha ist begraben – und ich schwor mir, dass ich nie wieder solch einen Schmerz durchleben würde. Aber es ist passiert. Und jetzt ist da Crystal.

Ich verliere den Verstand, in jeglicher Hinsicht, schlage um mich. Ich bin so weit davon entfernt, beherrscht zu sein, dass ich mich kaum wiedererkenne.

Mein Handy klingelt, und ich brauche mehrere Sekunden, um zu begreifen, dass es das Prepaid-Handy ist. Ich zerre es aus meiner Hosentasche, und zum Teufel, meine Hand zittert. Ich stehe so neben mir, dass ich nicht einmal weiß, wer ich bin. Ich drücke auf den Antwortknopf und höre: »Ich gehe davon aus, dass Sie Post erhalten haben?«

»Ja«, bestätige ich und richte mich auf, um mich mit dem Rücken gegen die Tür zu lehnen. »Ich kümmere mich um die Überweisung.« Ich zwinge mich in die Gegenwart zurück, um mich in diesem entscheidenden Moment auf das Gespräch zu konzentrieren. »Ich habe Grund zu der Annahme, dass meine Familie bedroht sein könnte«, sage ich. »Ich muss wissen, ob die beiden wieder gesehen wurden.«

»Noch nicht.«

Mein Kiefer verkrampft sich. »Sorgen Sie dafür, dass sie nicht hier in New York auftauchen, und sorgen Sie sofort dafür.«

»Sie denken, Sie sind Ihnen gefolgt?«

»Ja.«

»Ich werde mich darum kümmern und mich wieder bei Ihnen melden.«

»Nicht später als heute Abend. Ich will auf dem Laufenden sein, selbst wenn Sie nur sagen, dass Sie nichts Neues herausgefunden haben.«

»Verstanden. Aber ich habe Neues über Ryan Kilmer zu berichten. Er hatte vielleicht doch das nötige Bargeld, um Wright zu engagieren.«

»Was soll das heißen?«

»Ich habe diese merkwürdigen Immobilientransaktionen gecheckt, die Sie bei der Prüfung seiner Dateien entdeckt haben. Sie hatten recht. Immobilienbetrug ist der Name seines Spiels, und er hat gespielt, was das Zeug hielt. Es sieht so aus, als hätte er eine Anzahl teurer Immobilien an einige unangenehme Leute verkauft, von denen ich mir ziemlich sicher bin, dass man sie mit Geldwäsche in Verbindung bringen kann.«

»Ziemlich sicher?«

»Ich sammle noch die Daten. Ich übermittele sie Ihnen in den nächsten Tagen. Wollen Sie den Plan, ihn zu vernichten, noch einmal überdenken oder diese Information das für uns tun lassen?«

»Beschaffen Sie mir die Details, damit ich sie überprüfen kann. Danach werde ich entscheiden. Fürs Erste finden Sie Ava und Wright. Ich warte auf Ihren Anruf.« Ich stoße mich von der Tür ab und verstaue das Handy wieder in meiner Hosentasche. Dann nehme ich mein reguläres Handy und hinterlasse meinem Anwalt eine Nachricht, um ihn darüber zu informieren, was mit Corey passiert ist, während er im Flieger saß. Dann drücke ich die Automatikwahltaste.

»Luke Walker«, meldet er sich beim zweiten Klingeln.

»Mark Compton. Was haben Sie für mich?«

»Der Junge liegt im Koma, und die Polizei hat mich nicht zu ihm gelassen, aber ich bleibe hier. Seine Eltern fliegen heute Nacht von San Francisco herüber. Ich will mit ihnen reden, um sie dazu zu bringen, ihren Sohn zu beeinflussen, die Wahrheit zu sagen.«

»Sie haben von der Warnung gehört, die man Crystal geschickt hat?«

»Ja, und wir sind an der Sache dran.«

»Ich will mich mit Ihnen und Ihren Brüdern treffen.«

»Wann?«

»Morgen, nachdem die Ergebnisse aus dem Labor da sind.« Wir besprechen die Details und beenden das Gespräch.

Wie ich es auch betrachte, ich bin in einem Netz der Gefahr gefangen. Und jetzt hat irgendjemand Crystal als eine Möglichkeit ausgewählt, um an mich heranzukommen.

15

Mark …

Ich kämpfe mich durch die Finanzen Riptides, beeindruckt, wie gut sie sich unter Crystals Ägide entwickelt haben, als es an meiner Tür klopft. Die Tür wird geöffnet, und Crystal streckt den Kopf herein.

»Hi«, sagt sie.

Ich werfe meinen Stift auf den Schreibtisch und lehne mich zurück. »Hi«, antworte ich. Sie hat mich in vielerlei Hinsicht besänftigt, wie niemand sonst das könnte, und trotz allem, was vorhin passiert ist, ist da keine Anspannung oder Verlegenheit zwischen uns. Keine Mauern. Keine Spielchen. Es ist wirklich das Ehrlichste, was ich je in meinem Leben hatte.

Sie lächelt und tritt ein, hebt zwei Taschen hoch und stößt die Tür mit der Hüfte zu. »Es ist vier Uhr, und Beverly hat mich darauf aufmerksam gemacht, dass keiner von uns beiden etwas gegessen hat.«

Ich schaue auf die Uhrzeit, erstaunt darüber, dass ich bereits seit Stunden über der Arbeit sitze. »Ich hatte keine Ahnung, wie spät es geworden ist. Ich war völlig in die Zahlen vertieft. Riptides Bilanzen sehen sehr gut aus. Sie haben Ihre Sache bestens gemacht, Ms Smith. Viel besser, als ich es unter den gegebenen Umständen erwartet habe.«

»Ein Kompliment«, sagt sie und stellt die Tüten mit Speisen auf meinen Schreibtisch. »Und ich dachte, du bist eher der Typ, der mit harter Hand führt.«

»Mehr mit eiserner Faust.«

»Und mit einem Regelwerk vom Umfang einer Enzyklopädie«, neckt sie.

»Das Regelwerk leugne ich nicht. Aber ich kümmere mich um meine Angestellten, und ich belohne sie, wenn sie ihre Sache gut machen.«

»Das freut mich«, antwortet sie, und ihre Augen und ihre Stimme werden weich.

Unsere Blicke treffen sich, und ich spüre das schwelende Feuer, das seit dem Tag in mir brennt, an dem wir uns das erste Mal begegnet sind, und dessen Hitze jetzt stärker wird. »Demnächst gibt es einen Bonus«, sage ich.

Meine Gedanken driften in erotisches Terrain ab, aber dafür ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt. Ich will nicht herunterspielen, was sie auf der professionellen Ebene, aber vor allem auch auf der persönlichen, für meine Familie getan hat. Um Geld geht es ihr dabei nicht, was ihre freimütige Hingabe für Riptide umso faszinierender erscheinen lässt.

»Also«, fragt sie und verzieht dabei ihre sanft geschminkten roten Lippen, »was sagt das Regelwerk über eine gemeinsame Mahlzeit mit einer Angestellten, Mr Compton?«

»Du hast angefangen, Seiten aus meinem Regelwerk zu reißen, seit der Nacht, als ich dich kennenlernte.« Ich komme hinter dem Schreibtisch hervor und trete neben sie.

»Stimmt genau«, murmelt sie. »Also, hauen wir rein und essen, bevor es kalt wird. Ich hörte über männliche Höhlenbewohner, dass es ihrer Männlichkeit nicht zuträglich war, wenn sie zu lange auf Nahrung verzichten mussten.«

Ich ziehe eine Augenbraue hoch und nehme ihr eine der Tüten ab. »Männliche Höhlenbewohner?«

»Wie nennst du sonst jemanden, der vor Publikum droht, mich über seine Schulter zu werfen?«

»Würdest du es vorziehen, wenn ich dich übers Knie legte?«, frage ich.

Ihre Augen flackern vor Überraschung. »Vielleicht sollte ich dir doch nichts zu essen geben«, frotzelt sie, schnappt sich eine Tüte und marschiert zu dem Sitzbereich neben den Regalen.

Ich lasse sie nicht aus den Augen, betrachte lächelnd ihren süßen kleinen, schwingenden Hintern, bevor sie sich in einen der beiden roten Sessel setzt.

Ich folge ihr, und mein Schwanz wird hart wie bei einer Jagd, die mehr als nur Sex verspricht. Diese Frau hat etwas, das etwas lange Unterdrücktes in mir anspricht. Und ich kann mich nicht einmal mehr daran erinnern, warum ich früher annahm, dass dieses Erwachen eine schlechte Sache sein könnte – nicht mit ihrem Blumenduft, der meine Nase kitzelt.

»Du bist ziemlich gut in Ausweichmanövern«, bemerke ich und setze mich in den Sessel neben sie.

Sie legt ihre Tüte auf einen kleinen Glastisch, und ich mache das Gleiche mit meiner.

»Ich habe keine Ahnung, wovon du redest«, antwortet sie und streicht sich eine Locke langen blonden Haars hinters Ohr, was ihre hohen Wangenknochen und die perfekte Elfenbeinhaut unterstreicht.

Sie strahlt Schönheit, Witz und anmutige Weiblichkeit aus. Ich weiß nicht, warum ich mir jemals eingebildet habe, sie sei nicht mein Typ.

»Warum läufst du weg, wenn ich erwähne, dass ich dich übers Knie legen will? Unter der Dusche schien das kein Problem für dich zu sein. Ganz im Gegenteil.«

Sie schluckt hörbar, gibt aber nicht klein bei und richtet ihren Blick auf mich. »Dies ist kein Gespräch, das man bei Hühnersandwiches führt.«

»Irre ich mich etwa? Zumindest wenn es ums Duschen geht.«

»Nein. Nein, du irrst dich nicht.«

»Es hat dir gefallen.«

»Es hat mir gefallen, weil du dich geöffnet hast, ganz gleich, wie die Konsequenzen für dich sein könnten. Es ist die Art von Ehrlichkeit und Verletzlichkeit, von der ich denke, dass sie selten bei dir hervortritt. Und das ist der Grund, warum ich dorthin gehen konnte, wohin ich gegangen bin. Aber dies ist neues Territorium für mich.«

»Alles an dir ist neues Territorium für mich«, entgegne ich. »Und es gibt Dinge, die wir besprechen sollten, aber nicht hier und jetzt.«

Sie legt ihre Hand auf meine, wir verharren so, und ich verstehe die Nachricht. Sie berührt mich. Ich erlaube es ihr. »Ich weiß, dass ich auch neues Territorium für dich bin.«

»Aber?«, frage ich, denn ich spüre, dass da mehr ist, als sie gesagt hat.

»Aber …« Sie zieht ihre Hand zurück, augenblicklich spüre ich einen Verlust, so wie ich ihre plötzliche Anspannung fühle. Sie wendet ihren Blick ab und reibt sich den Nacken.

»Ich habe dich zu hart bedrängt«, stelle ich fest.

»Nein«, antwortet sie schnell und wirft mir einen Blick zu. »Nein, hast du nicht.«

»Du hast dich gerade von mir zurückgezogen«, bemerke ich und stachele sie an, mehr zu sagen.

»Die Sache ist die«, gibt sie zurück und dreht sich zu mir um. »Wenn jemand anderer mit mir gemacht hätte, was du mit mir gemacht hast, wäre ich panisch geworden.«

Ich ziehe die Brauen zusammen. »Du meinst das Schlagen.«

»Ja. Ich meine … das.«

»Das Schlagen«, sage ich. »Es gibt nichts auszusetzen an dem Wort oder an dem Akt. Er ist intim. Er bedeutet Vertrauen. Schlagen ist erotisch. Es sei denn, die Person, die es tut, verletzt dich, was niemals der Fall sein soll. Es soll dich antörnen. Richte dich nicht nach der Gesellschaft, die das verpönt, sodass du dich schuldig fühlst, wenn du es genießt.«

»Das tue ich nicht. Ich entscheide, was gut für mich ist. Und genau das ist es, Mark: Ich entscheide. Die Tatsache, dass mir die Schläge gefallen haben oder dass es mich anmacht, wenn du mir weitere Schläge androhst, bedeutet nicht, dass ich eine auszubildende Sub bin.«

»Mein Vorschlag, dich übers Knie zu legen, hat dich angemacht?«

In wahrer Crystalmanier reckt sie das Kinn hoch, sieht mir in die Augen und erwidert kühn und doch ausweichend: »Du erregst mich.« Sie wendet sich ab, greift nach der Tüte vor sich und stellt klar, dass sie mit dem Thema fertig ist, als sie hinzufügt: »Du hast die Getränke, und ich habe die Sandwiches mit gebratenem Hühnchen.« Sie legt eins vor sich hin. »Und da es keine gesunden Beilagen gab, habe ich für dich einfach zwei Sandwiches mitgebracht.«

In dem Bemühen, nicht zu lächeln, weil ich mir ziemlich sicher bin, dass es mir eine Ohrfeige eintragen könnte, beginne ich eins der Sandwiches auszupacken. »Das ist perfekt. Und da wir gerade von gesund sprechen, wie ist das Fitnessstudio in deinem Wohnhaus?«

»Es ist ein gut ausgestattetes Studio, aber oft gerammelt voll. Ich gehe gern spätabends hin, wenn es leer ist und ich dort ganz für mich bin.«

Ich stelle die Getränke auf den Tisch und werfe die Tüte weg. »Ich habe auch nie auf Menschenmengen gestanden.« Obwohl die Vorstellung, mein zukünftiges Leben mit Crystal zu teilen, in vielerlei Hinsicht kompliziert sein könnte, fühlt sich das für mich richtig an, und eben nicht in dem Sinne, dass es Sicherheit verspricht. Das ist es, was Kontrolle für mich gewesen ist – Sicherheit. »Ich arbeite so viel, dass lange Nächte unvermeidlich sind.«

»Geht mir genauso.« Während sie ihr Sandwich auspackt, fügt sie hinzu: »Ich liebe die Annehmlichkeiten meiner Wohnung, das Studio, die Läden im Haus und in der Nähe, aber ich mag es überhaupt nicht, dass es immer so voll ist.«

»Du brauchst eine größere Wohnung, wo du dir dein eigenes Fitnessstudio einrichten kannst.«

»Eines Tages«, sagt sie und nimmt einen Bissen von ihrem Sandwich.

Ich bin mir sicher, sie könnte es jetzt haben, wenn sie ihren Vater darum bäte. »Deine Wohnung ist klein, weil du sie selbst bezahlst, stimmt’s?«

»Das ist richtig«, bestätigt sie. »Mein Vater hat darauf bestanden, mir zu helfen, einen sicheren und hübschen Ort zu finden, wo ich direkt nach dem College leben könnte. Ich habe darauf bestanden, mein Leben selbst zu finanzieren, was bedeutete, dass es eine Wohnung sein musste, die ich mir leisten konnte. Wir haben miteinander gekämpft, um eine Wohnung zu finden, mit der wir beide leben konnten. Wir schlossen einen Kompromiss zwischen Sicherheit und großartiger Nachbarschaft, was ihm gefiel, und einer kleinen Wohnung passend zu meinem geringen Budget, was mir gefiel.«

»Das ist der Punkt, in dem sich New York und San Francisco unterscheiden. Letzteres hat echte Wohnviertel mit freistehenden Häusern.«

»Das ist doch das, was du hast?«

»Ja, ich habe ein Haus in der Gegend von Nob Hill. Ich glaubte immer, dass das große Grundstück mir Privatsphäre verschaffen würde. Aber der Nachteil eines freistehenden Hauses ist, dass es zu einem Gefängnis wird, wenn die Presse beschließt, einen zu belagern.« Ich lege mein Sandwich weg, weil die Erinnerung an diese Nacht und mein Date mit der Flasche Scotch mir den Appetit verderben. Meine Ellbogen wandern zu meinen Knien, und ich sehe Crystal nicht an, als ich hinzufüge: »Selbst wenn es nicht von Reportern belagert wäre, könnte ich jetzt nicht dort sein – ebenso wenig, wie ich dich dort hinbringen könnte.«

»Ich weiß«, antwortet sie zu meiner Überraschung.

Ich werfe ihr einen fragenden Blick zu. »Du weißt?«

»Sie hat mit dir zusammengewohnt, also muss das Haus dich an sie erinnern. Ich bin mir sicher, dass es Schuldgefühle in dir wecken würde, wenn du mich dorthin bringen würdest. Das wird wahrscheinlich für immer so sein.«

»Nein. Nicht für immer.«

Sie wirkt nicht überzeugt, bedrängt mich aber nicht weiter. »Was wirst du wegen Allure unternehmen? Du kannst die Galerie nicht für immer geschlossen lassen.«

»Ich werde sie zum Kauf anbieten. Sollte ich mich dafür entscheiden, nach San Francisco zurückzukehren, kann ich für die Ausstellungen Räumlichkeiten anmieten und immer noch genug Geld verdienen.«

»Was du verleugnest, hat dich im Griff, Mark«, wendet sie ein und spielt erneut auf die Worte an, die ich einmal zu ihr gesagt habe, und ich frage mich, warum sie eine so tiefe Wirkung auf sie hatten, wie es offensichtlich der Fall ist.

Solche Fragen hatte ich auch an Rebecca, aber ich habe mir nie gestattet, sie zu stellen. Diesen Fehler werde ich mit Crystal nicht machen.

»Was hat dich im Griff, Crystal?«, frage ich, in dem Versuch zu verstehen.

Schatten flackern in ihren Augen, als sie antwortet: »Die falschen Dinge, aber ich versuche, das in Ordnung zu bringen.«

»Welche falschen Dinge?«

»Wenn ich sie einfach auf Nachfrage ausspucken könnte, würden sie mich nicht im Griff haben, oder?«

»Wahrere Worte sind nie gesprochen worden.« Ich zögere und kämpfe gegen den Drang an, weiter in sie zu dringen. Sie muss in meine Hölle schauen, um mir zu erlauben, in ihre zu schauen. Und ich will sie nicht darin haben. Ich will sie weit, weit weg davon haben.

»Wegen Paris …«, beginne ich.

»Nein«, blafft sie. »Ich gehe nicht nach Paris oder sonst irgendwohin. Ende der Diskussion.«

»Es wäre …«

»Nein.«

»Du bist lächerlich halsstarrig.«

»Du bist schlimmer.«

»Ich versuche, dich zu beschützen.«

»Dann lass mich essen, bevor ich ohnmächtig werde.«

Ich beiße die Zähne zusammen. »Ich bin mit diesem Gespräch noch nicht fertig.«

»Da bin ich mir sicher.« Sie greift nach ihrem Sandwich. »Aber gerade jetzt will ich essen und übers Geschäft reden. Da neunzig Prozent unserer Probleme aus zehn Prozent unserer Geschäfte resultieren, um dich zu zitieren, habe ich einige Dinge mit dir zu besprechen.«

»Ich bin ganz Ohr.«

»Zum Beispiel Laura Benedict.«

»Der Name sagt mir nichts.«

»Sie ist eine Stammkundin, die versucht hat, uns während der Abwesenheit deiner Mutter auszunutzen.«

»Was heißt das in Dollar und Cent?«

»In fünf Jahren hat sie uns nicht mehr als insgesamt dreißigtausend Dollar Umsatz beschert.«

»Sie ist ein Miststück?«

»Ein Miststück mit PMS das ganze Jahr über.«

»Was willst du in Bezug auf sie unternehmen?«

»Sie an ihren Platz verweisen, sodass ihr klar wird, dass ich sie jederzeit fallen lassen kann, wenn ich will.«

»Ich habe die Bilanzen gesehen, also tu, was du tun musst, aber lass mich in dem Fall nicht uninformiert. Gib mir vorher Bescheid, für den Fall, dass sie dann zu mir kommt.«

»Der eine Grund, warum ich allerdings zögere, ist ihr großes Mundwerk. Sie wird aller Welt erzählen, dass wir uns getrennt hätten, und es so dramatisieren, dass es Netflix würdig wäre.«

»Wenn wir uns von jedem mit einem großen Mundwerk einschüchtern ließen, würden wir beide ohne Eier herumlaufen.«

Sie beginnt zu lachen, und unsere Stimmung hellt sich auf. »Ich schwöre, manchmal denke ich, deine Mutter hat ein abtrennbares Paar, das sie nur bei der Arbeit anlegt.«

»Die Eier meines Vaters«, witzele ich.

»Mark«, schilt sie mich. »Ich kann nicht glauben, dass du das gesagt hast!«

»Wenn ich ein Alphatierchen bin, dann ist er ein Betatierchen. Das musst du einsehen.«

»Er ist der Trainer einer Baseballmannschaft. Das ist ziemlich alphamäßig.«

»Und er trainiert sie wie ein Betatierchen – was der Grund ist, warum meine Mutter immer versucht, sein Alphatierchen zu sein.«

»Stimmt.« Sie seufzt. »Das bringt mich zu einem wichtigen Thema.«

»Die Eier meines Vaters oder die meiner Mutter?«

Sie lacht. »Stopp. Nein. Nun, vielleicht die deiner Mutter. Sie hat beschlossen, heute Abend einen kleinen Ausflug zu machen, und um deines Vaters willen müssen wir mitziehen.«

»Was ist mit ihr passiert? Sie konnte vorher kaum das Bett verlassen.«

»Du bist der Grund«, antwortet sie. »Dich hier zu haben bedeutet ihr alles.«

»Oh, zum Teufel«, sage ich und lege die Hände auf die Oberschenkel. »Ich erkenne eine Schleimerei, wenn sie mir über den Weg läuft. Sie will sich bei mir beliebt machen. Was führt sie nur im Schilde?«

»Dein Vater hat heute Abend Werfertraining, und sie will zuschauen.«

Ich schüttele entschieden den Kopf. »Nein. Wir gehen nicht aufs Feld. Sie ist erschöpft, und draußen ist es eiskalt.«

»Es findet drinnen statt. Sie haben in der Trainingshalle eine Art Netz installiert.«

»Sie sollte trotzdem nicht dort sein.«

»Sie hat samstags und sonntags keine Behandlung. Sie kann sich ausruhen.«

»Nein.« Ich greife nach meinem Telefon. »Ich werde ihr sagen, dass das nicht geht.«

Crystal hält mein Handgelenk fest. »Mark, das kannst du nicht.«

Ich werfe ihr einen schneidenden Blick zu, bevor ich es verhindern kann. »Fuck, warum nicht?«, frage ich scharf.

»Ich weiß, dass du dir Sorgen machst. Aber sie hat gesagt, sie habe gelernt, dass das Leben kurz sein kann, und sie hat viel zu wenig davon an der Seite deines Vaters verbracht. Sie will nichts bereuen. Du musst ihr ihren Willen lassen.«

Die Worte lösen eine Schockwelle in mir aus, meine Hände liegen plötzlich auf Crystals Schultern. »Glaubt sie etwa, dass sie stirbt?«, frage ich heiser. »Weiß sie etwas, was ich nicht weiß? Weißt du etwas?«

»Nein! Wirklich nicht! Und das muss es auch nicht heißen. Sie sagt einfach, sie habe beschlossen zu leben, und ich bewundere das. Es ist etwas, das ich auch nicht immer getan habe.«

Ich stehe auf und stolpere durch das Büro. Ich weiß, was meine Mutter tut. Es geht um mich, darum, dass ich mit Baseball und mit einer Vergangenheit, die einst meine Zukunft war, abgeschlossen habe. Hier geht es darum, dass sie versucht, mich im wortwörtlichen Sinn nach Hause zurückzuholen.

Aber Crystal hat recht. Ich kann es ihr nicht verwehren, ganz gleich, wie schmerzhaft es für mich ist. Meine Mutter hat gerade sichergestellt, dass Verweigerung nicht mehr möglich ist.

»Um wie viel Uhr müssen wir da sein?«

»Das Werfertraining fängt um halb sieben an. Ich habe mit Kara gesprochen, und sie hat arrangiert, dass jemand, dem sie vertraut, hier alles ordentlich abschließt. Sie wird deine Eltern zum Campus begleiten. Jacob hat gesagt, dass er uns fahren und den Rest des Abends bei uns bleiben würde.«

»Macht mein Vater sich keine Sorgen wegen der Presse auf dem Campus?«

»Er hat das jetzt seit Wochen bewältigt. Das ist kein Problem.«

Ich mustere sie einen langen Moment. »Du hast beschlossen, dass wir hingehen werden, bevor du mir davon erzählt hast.«

Sie steht auf, kommt auf mich zu, lässt die Arme unter meine Jacke gleiten und umschlingt meine Taille. Ich drücke sie fest an mich. »Du hast mir einmal gesagt, deine Mutter sei die einzige Person, der du nichts abschlagen könntest«, ruft sie mir ins Gedächtnis.

Ich umfasse ihren Kopf und nähere mich ihrem Mund. »Anscheinend gibt es jetzt zwei von euch.«

»Sollte ich sagen, dass es mir leidtut?«, flüstert sie.

»Ich habe keine Ahnung, warum es dir leidtun sollte.« Ich küsse sie und verliere mich in der Süße, die mehr verspricht als die Bitterkeit der Vergangenheit, wenn diese Nacht endet. »Damit du es weißt.« Der Blick, den ich ihr zuwerfe, lässt keinen Zweifel, dass ich Pläne für sie habe. Dunkle, heiße, intensive Pläne. »Ich werde mehr brauchen als simplen Sex, wenn ich dich endlich für mich allein habe.«

Sie lächelt. »Niemals würde ich von dir etwas Simples erwarten, Mark Compton.«

»Gut«, antworte ich. »Denn es wird verdammt komplex werden.«

16

Crystal …

Eine halbe Stunde nachdem ich Marks Büro verlassen habe, sitze ich an meinem Schreibtisch und beschäftige mich damit, wichtigen Papierkram zu erledigen, bevor wir zu dem Training aufbrechen. Kein leichtes Unterfangen, da ich immer noch ein wenig nervös und aufgeregt bin wegen Marks Versprechen auf mehr als »simplen Sex«, wenn wir nach Hause kommen. Noch mehr jedoch mache ich mir Sorgen wegen der Vergangenheit, der er sich heute Abend stellen muss – worauf offensichtlich sein Versprechen gründet. Ich zweifle nicht, dass seine Mutter weiß, was sie tut, also kann ich mir nur vorstellen, dass sie ihn dazu bringen will, sich von dieser Last zu befreien.

Mein Handy klingelt, und Karas Nummer leuchtet auf dem Display auf. »Crystal am Apparat.«

»Ich bin’s, Kara. Ich bin jetzt bei den Comptons. Ich bin etwas früher gekommen, um das Gebäude gründlich zu checken. Bedauerlicherweise will Mrs Compton jetzt schon aufbrechen, da ich schon mal hier bin. Sie will verhindern, dass ihr Mann sein Training unterbricht, um sie abzuholen.«

»Kommt ihre Krankenschwester mit?«

»Nicht dass ich wüsste.«

»Geben Sie sie mir.«

Dana beginnt mit den Worten: »Es kommt nicht infrage, dass Steven sein Training verlässt, um mich abzuholen. Und wenn ich ihn nicht überrasche und frühzeitig hinfahre, wird er das tun.«

»Aber Mark und ich würden uns beide besser fühlen, wenn wir auch schon da wären, um uns um Sie zu kümmern.«

»Mir geht es gut. Kara ist bei mir, und ich werde nur herumsitzen. Ich will nicht auf das Empire State Building klettern.«

»Gestern ging es Ihnen nicht so gut.«

»Aber heute.«

»Was ist mit Ihrer Krankenschwester?«

»Ich brauche sie nicht, und sie ist ohnehin schon weg.«

Den Rest des Gespräches hat sie in der Hand. Als das Gespräch beendet ist, gehe ich schnurstracks zu Marks Büro. Ich klopfe, trete direkt ein und bedeute ihm mit den Händen aufzustehen. »Schnell. Beeil dich. Wir müssen sofort aufbrechen. Deine Mutter hat darauf bestanden, dass Kara sie jetzt zum Training bringt, damit dein Vater nicht das Gefühl hat, er müsse sie abholen. Sie nimmt ihre Krankenschwester nicht mit.«

Er wirkt verwirrt und verharrt regungslos. »Bist du dir sicher, dass wir von meiner Mutter sprechen? Der Frau, die sich gestern kaum bewegen konnte?«

»Ich weiß. Ich habe das Gleiche gedacht. Sie sagt, es gehe ihr heute gut – und ich kann mich dafür verbürgen, dass sie so temperamentvoll klang wie lange nicht.«

»Nun, das ist zumindest eine gute Neuigkeit.«

»Jetzt komm doch endlich! Was, wenn sie schwach wird und Hilfe braucht?«

Seine Gegensprechanlage summt. »Es ist Ihr Vater, Mr Compton.«

»Stellen Sie ihn durch.«

Ich hocke ungeduldig auf der Stuhlkante und versuche, dem Gespräch zu folgen.

»Crystal hat es mir gerade erzählt«, bestätigt Mark seinem Vater. »Sie macht sich Sorgen, dass Mom vielleicht zu schwach ist, um ohne uns durchzuhalten.« Er hört einen Moment lang zu. »Bist du dir sicher? Und du hast Sicherheitsleute da, um mit Reportern fertig zu werden?«

Einige Sekunden verstreichen, bevor er nickt. »Okay. Ja. Wenn du dir sicher bist.« Er sieht mir in die Augen. »Ich komme wirklich, Dad.« Eine weitere Pause, und diesmal senkt Mark die Lider und schützt sich damit vor meinem forschenden Blick, als er antwortet: »Ich weiß. Ja. Das werde ich.« Er legt den Telefonhörer auf, und es entgeht mir nicht, wie er die Prozedur in die Länge zieht und den Schreibtisch einige Sekunden zu lange mustert, bevor er mir einen nicht zu deutenden Blick zuwirft. »Mein Vater sagt, in der ersten Trainingsstunde coache er gar nicht. Sein Co-Trainer leitet die Stunde. Er wird also frei sein, um sich um sie zu kümmern.«

Seufzend entspanne ich mich. »Gott sei Dank.«

»Alles ist gut«, versichert Mark mir. »Und da wir ein wenig Zeit haben …« Er öffnet seine Schreibtischschublade, greift hinein und beunruhigt mich, als er einen schwarzen Beutel von der Größe seiner Handfläche auf den Tisch legt. »Kommen Sie her, Ms Smith.«

Ich bohre die Finger in die Armlehne des Sessels. »Nein.«

»Kommen Sie her, Ms Smith.«

»Was hast du vor?«

Sein Blick ist eine pure, weißglühende Herausforderung. »Was willst du, dass ich tue?«

»Das ist nicht derselbe Beutel wie zuvor.«

»Dies ist einer der Gegenstände aus dem Beutel. Den Rest werde ich dir später zeigen.«

»Warum?«

»Weil ich es dir sage.«

»Das ist kein guter Grund.«

»Es ist der einzige Grund, den du bekommst. Komm her.«

»Sollten wir nicht gehen? Nur um sicher zu sein.«

»Nachdem du hierhergekommen bist.«

Der dominante Mark strahlt etwas aus, was verwirrende Gefühlsregungen in mir auslöst. Hitze durchströmt mich, und meine Haut wird ganz warm. Es ist erregend. Und verwirrend. Warum will ich tun, was er verlangt? Kann ich Befehle entgegennehmen und trotzdem meinen eigenen Willen beibehalten?

Ich mustere ihn, diesen Mann, der eine Wirkung auf mich hat wie kein anderer, diesen Mann, der eigentlich überhaupt nicht mein Typ ist.

Ich stehe auf, ohne es bewusst entschieden zu haben, aber immerhin ziehe ich es in die Länge, mich ihm zu nähern. Die Finger um die Schreibtischkante gelegt, sorge ich verdammt noch mal dafür, dass klar ist, dass ich diese Entscheidung treffe, nicht er. »Ich werde kommen – aber nur, weil du im Moment wirklich aufregend bist.«

Er lacht, leise und tief, und es klingt sündig und sexy. »Wirklich?«

»Ja. Ich tue es, weil ich dich will – und nur weil ich dich will.« Mit diesen letzten wagemutigen Worten und mit einem Puls, der hämmert, als würde ich ohne einen vertrauenerweckenden Fallschirm aus einem Flugzeug hechten, gehe ich um den Schreibtisch herum.

Mark rollt seinen Stuhl gerade weit genug zurück, um mir zu erlauben, vor ihm zu stehen, ohne ihn zu berühren. Dann rollt er vorwärts, fängt meine Knie mit seinen ein und legt mir die Hände besitzergreifend auf die Hüften. »Niemand redet so mit mir, wie du es tust.«

»Niemand sagt dir, dass du aufregend bist?«

»Ich lade Frauen nicht zu solchen Gesprächen ein. Oder irgendjemanden sonst.«

»So wie es dir nicht gefällt, berührt zu werden?«

»Das ist richtig. Aber wann immer ich mit Ihnen zusammen bin, Ms Smith, reißen Sie eine weitere Seite aus dem Regelwerk heraus.« Er legt den Arm um meine Taille und zieht mich seitlich auf seine Oberschenkel hinunter. Es hat etwas unglaublich Erotisches, auf seinem Schoß zu sitzen, seinen köstlichen, männlichen Duft, der ihn einhüllt, zu riechen, die dicke Wölbung seiner Erektion, die sich gegen meine Hüfte presst, zu spüren. Er streckt die Hand aus, liebkost meine Wange und ergreift dann mein Haar, ein leichtes Ziehen führt meinen Mund zu seinem. Wir atmen schwer, und ich weiß nicht, wie mir geschieht. Dieser Mann ist sowohl Nacht als auch Tag, gut und böse, auf all jene Arten böse, wie sich das jede Frau von einem Mann wünscht.

Seine Lippen streifen meine, sanft und liebkosend. Wie eine meine Haut versengende Sonne spüre ich ihn in einem Moment, dann wie eine kühlende Brise, die das Brennen lindert. Ich fühle ihn in jedem Teil von mir. Ich will ihn neben mir, in mir, überall. Ich brauche ihn überall.

»Du«, flüstert er, »bist wie eine Droge.«

»Ist das gut oder schlecht?«

»Beides, jedes auf seine eigene Weise.« Es ist, als hätte er meine Gedanken über ihn gehört.

Ich hatte nie eine solche Verbindung zu einem Mann, zur gleichen Zeit am gleichen Ort.

Er streicht mir das Haar hinters Ohr, dann zieht er den Samtbeutel an die Tischkante. »Öffne ihn. Darin ist etwas für jetzt und etwas für später.«

Bei dem »später« wird meine Kehle trocken, wegen seiner Warnung, dass er mehr will als simplen Sex. »Diese Seite an dir macht mich sehr nervös«, sage ich ihm.

Er umfasst mein Gesicht mit den Händen und schaut mich an. »Ich werde dich bedrängen, aber ich werde dir nie, niemals wehtun.« Er greift nach dem Beutel und reicht ihn mir. »Mach auf.«

Nervös, aber lächerlich erregt durch dieses kleine Spiel, das wir spielen, öffne ich den Beutel und greife hinein. Meine Finger zittern ein wenig. Ich kippe den Inhalt auf meine Handfläche. Zwei kleine Kugeln, ungefähr doppelt so groß wie ein Bleistiftradiergummi.

»Was ist das?«

Er dreht eine Kugel um und zeigt mir die Öffnung auf der Rückseite. »Um deine Brustwarzen zu bedecken.«

»Klemmen?«

»Nein.« Er rollt sie in meiner Hand. »Diese sind aus weichem Plastik ohne Klemmen. Nur eine Art Sauger.« Er nimmt sie mir ab und drängt mich mit dem Hintern gegen den Schreibtisch. Legt seine Hände besitzergreifend um meine Hüften. »Sie werden dich nur daran erinnern, dass ich mir wünsche, deine Brustwarzen zu lecken, in jeder Sekunde, in der wir nicht allein sind.«

Ich senke meine Augenlider in einem Rausch von Gefühlen, die seine Worte erzeugen. »Du solltest wahrscheinlich nicht so mit mir sprechen.«

»Warum nicht?«

Ich sehe ihm in die Augen. »Weil wir gehen müssen.«

Sein erotischer, sinnlicher, so verdammt anziehender Mund verzieht sich. »Das ist der Hintergedanke dabei.« Er zieht den Reißverschluss an der Vorderseite meines Kleides herunter, um meinen roten Spitzen-BH zu entblößen, den er mit einer schnellen, mühelosen Bewegung herunterschiebt. Dann streichelt er mit den Daumen meine Brustwarzen, und ich muss die Hände auf den Schreibtisch pressen, um mich daran zu hindern, ihn zu berühren.

Eine seiner Hände umfasst meine Brust, und er beugt sich vor und saugt an der bereits steifen Knospe, sodass mein Geschlecht sich verkrampft. Ich beiße mir auf die Unterlippe und stöhne, bereits feucht und begierig darauf, er wäre jetzt in mir. Er leckt die kleine Plastikkugel an und drückt sie dann auf meine Brustwarze. Ich schnappe nach Luft, da ist Druck, aber wie versprochen, kein Schmerz. Seine Zunge flackert über das Plastik und sendet Pfeile knisternder Wonne in alle Teile meines Körpers.

Er sieht mir in die Augen, heiß und besitzergreifend, so wie er mich berührt, und in diesem Augenblick will ich von ihm ganz besessen werden. Er hatte recht. Er wird mich besitzen, und es könnte mir durchaus gefallen. Er beugt sich vor. Sein blondes Haar kitzelt meine Haut, während er mit der Zunge über die andere Brustwarze leckt, bevor er sie tief in den Mund zieht. Ich packe seine Kopf und halte ihn an mich gedrückt. Als er sich aufrichtet, findet sein Mund meinen, und er küsst mich tief und leidenschaftlich, bevor er die andere Kugel anleckt und sie auf meine aufgerichtete Brustwarze drückt.

Die Gegensprechanlage summt, und er überrascht mich, weil er auf den Knopf drückt. »Jacob von Walker Security würde Sie gern sehen«, verkündet Beverly.

»Schicken Sie ihn her« antwortet Mark.

»Was?«, sage ich. »Nein!« Ich versuche, mich von ihm wegzubewegen, aber er hält mich fest. »Ich habe die Tür nicht abgeschlossen, Mark.«

»Wir sind fertig.« Er zieht meinen BH hoch und schließt den Reißverschluss meines Kleides. »Und jetzt, Ms Smith, werden Sie, wann immer Ihre Brustwarzen gereizt werden, daran denken, dass ich Sie auf alle möglichen Arten vögeln werde, wenn wir nach Hause kommen.«

Es klopft an der Tür.

»Herein«, ruft Mark, und ich funkle ihn an, als ich mich aufrichte.

»Ich war noch nicht bereit.«

»Aber du wirst es sein, das verspreche ich dir.« Er lächelt.

»Du bist wirklich ein Arschloch, Mark Compton.«

Er lacht, als Jacob eintritt.

»Ich höre, dass Sie früher aufbrechen wollen. An welche Uhrzeit haben Sie gedacht?«

»Ich glaube, wir sind jetzt so weit«, entgegnet Mark.

Als wir Riptide verlassen, katapultiert uns eine Meute von Reportern wieder in die Realität. Die Fantasie bleibt in Marks Büro zurück. Während Jacob das Trainingsgelände der New Yorker Universität als Ziel ins Navi eingibt, verdüstert sich Marks Stimmung merklich. Was immer ihm heute Abend aus seiner Vergangenheit begegnen wird, hat ihn offensichtlich tief erschüttert. Er ist reserviert und spricht kaum mit Jacob, aber ich fühle mich ermutigt von der Art, wie er mich in seiner Nähe haben möchte, unsere Beine und Hüften schmiegen sich aneinander, während seine Finger auf der Innenseite meines Knies ruhen.

Jacob parkt vor einem Seiteneingang in der Nähe einer Sporthalle und steigt aus, aber Mark rührt sich nicht, er ist voller Anspannung. Ich lege ihm stumm eine Hand aufs Bein. Baseball ist offensichtlich ein Teil seiner Vergangenheit, mit dem er nichts mehr zu tun haben will, dem er aber nicht entfliehen kann. Ich frage mich, ob das nicht sogar der Grund ist, warum er nach San Francisco gezogen ist. Vielleicht hat es weniger mit seinem Ehrgeiz nach eigenem Erfolg unabhängig von Riptide und der Fürsorge seiner Mutter zu tun, als er vorgibt.

Schließlich scheint es so, als würde er sich innerlich wachrütteln. »Lass deinen Mantel hier«, sagt er, während er aus seinem eigenen schlüpft. »Du willst dich in der Sporthalle sicher nicht damit abplagen.« Nachdem er mir aus meinem Mantel geholfen hat, öffnet er die Tür. Er steigt aus und leitet mich vom Rücksitz und hinein in die kalte, trockene Nacht. Ich lege ihm eine Hand auf die Brust, und sein Herz pocht sprunghaft unter meinen Fingern.

»Wann warst du das letzte Mal hier?«, frage ich.

»Vor zehn Jahren.«

Es ist eine Zahl, die ich ihn bei vielen Gelegenheiten habe erwähnen hören, und sie ruft viele Fragen wach, die ich nicht stelle. Er kämpft einen inneren Kampf, und er hat mir so weit vertraut, dass er mich hierher mitnimmt. Er wird reden, wenn er dazu bereit ist.

»Bist du früher zu den Spielen deines Vaters gegangen?«

»Ja. Aber ich halte mich sonst von hier fern.« Er legt mir die Hände auf die Schultern. »Ich werde dich dort drinnen berühren wollen.«

Es ist ein Eingeständnis, dass dieser Ausflug seine inneren Dämonen weckt, und ich will ihm helfen. »Dann berühre mich.«

»Ich bin mir sicher, dass meine Mutter nichts von uns weiß. Sonst hätte sie mich bereits darauf angesprochen und dich wahrscheinlich auch. Warten wir damit bis morgen.«

»Wir sollten hineingehen«, sagt Jacob, während er die Gegend mit Blicken abtastet und mich an die Gefahr erinnert, von der Mark überzeugt ist, dass sie real ist.

Mark nimmt meine Hand von seiner Brust und überrascht mich, indem er die Lippen darauf drückt und sie küsst. Der winzige Akt der Zärtlichkeit offenbart so viel darüber, was unter seiner stählernen Hülle ist.

Zusammen mit Jacob gehen wir zum Eingang der Halle. In einem kleinen Flur überreicht uns ein Wachposten unsere Erkennungsmarken. Ich höre Mark tief einatmen, kurz bevor wir um die Ecke gehen, dann bleiben wir gleichzeitig stehen und betrachten das Bild, das sich uns bietet. In der Mitte der Halle kniet auf dem gelblich-orangefarbenen Boden ein Fänger in voller Montur vor einem gewaltigen Auffangnetz. Der Werfer wirft ihm mit aller Kraft einen Ball zu. Ein halbes Dutzend Spieler in ihrer Teamkleidung stehen aufgereiht auf der linken Seite und beobachten das Geschehen. Marks Vater, in Jeans und Teamshirt, steht einige Schritte von den Spielern entfernt zusammen mit zwei anderen Männern in gleicher Aufmachung. Das müssen seine Co-Trainer sein. Auf der gegenüberliegenden Seite der Halle sitzen Dana und Kara statt auf den harten Tribünenbänken auf gepolsterten Klappstühlen. Einige zusätzliche Stühle warten auf uns.

Dana entdeckt uns und winkt. Ihre Miene hellt sich auf, und sie ist bemerkenswert energiegeladen. Ich beuge mich dichter zu Mark vor. »Ihre Krankenschwester denkt, dass ihre Müdigkeit eher von einer Depression als von körperlicher Anstrengung herrührt. Langsam glaube ich, dass sie recht hat. Und du bist das Heilmittel.«

»Was immer der Fall ist, es ist schön zu sehen, dass es ihr besser geht.« Er geht ein paar Schritte dorthin zurück, wo Jacob mit dem Wachposten redet, und ich beobachte, wie sie die Köpfe zusammenstecken, bevor Jacob zur Tür hinaus verschwindet. Mark dreht sich um, und als sein Vater uns entdeckt, winkt er uns ebenfalls zur Begrüßung zu. Wir beide winken zurück, und Mark stellt sich neben mich.

»Alles in Ordnung?«, frage ich.

»Es wäre besser, wenn ich dich in dieser Sekunde von Kopf bis Fuß abschlecken könnte.«

Er legt mir die Hand auf den Rücken und versengt mich mit seinen erotischen Versprechungen, während er mich vorwärts drängt. Meine Brustwarzen schwellen unter dem weichen Plastik an, das sie umschließt. Ich will ihn plötzlich und intensiv, und ich bin mir sicher, dass man es mir ansieht.

Ich trete zurück, und er lacht, leise und tief. »Hast du ein Problem?«

»Ich dachte, wir würden uns nicht berühren?«

»Ich habe gemogelt.«

Erfreut darüber, dass er zu Scherzen aufgelegt ist, stachele ich ihn an. »Ich werde dich dafür zahlen lassen, dass du mich so reizt.«

»Du kannst es versuchen.«

Ich schürze die Lippen. »Möge das Spiel beginnen, Mark Compton. Möge das Spiel bald beginnen.«

Wir beide lachen, als wir Dana und Kara erreichen. Kara steht auf und bietet mir ihren Stuhl an, während sie zu den Tribünen hinübergeht.

»Was ist so witzig?«, fragt Dana und schaut uns lächelnd an, und ich bin glücklich, die rosa Farbe auf ihren Wangen zu sehen.

»Die schlechten Scherze Ihres Sohnes«, antworte ich und werfe ihm einen spöttischen Blick zu.

Er lacht wieder, und Danas Miene hellt sich auf. »Oh, erzähl«, bittet sie. »Ich liebe einen guten verdorbenen Witz.«

Mark setzt sich auf den freien Stuhl neben seiner Mutter und legt seine Hand auf ihre. »Ich bin dein Sohn. Ich will das nicht von dir hören.«

»Ich schätze, wir müssen jetzt beide akzeptieren, dass wir erwachsen sind, nicht wahr?«, fragt sie. Es ist klar, dass sie auf seine Clubaktivitäten anspielt, sie aber damit Akzeptanz, nicht Geringschätzung ausdrückt. »Und«, fügt sie hinzu, »wenn du mir den Witz nicht erzählen willst, wird Crystal es tun.« Sie sieht mich an. »Nicht wahr?«

»Stimmt«, bestätige ich und rutsche mit dem Stuhl herum, dass ich ihnen beiden zugewandt bin. »Also …«

»Crystal«, sagt Mark, und seine Augen sind stählern.

Ich grinse und liebe es, ihn auf die Folter zu spannen. »Es ist ein sehr schlechter Witz, Dana.«

Sie winkt ab. »Bitte. Erzählen Sie ihn mir endlich.«

»Also schön, wenn Sie sich sicher sind«, sage ich. »Also … zwei Zahnstocher sind auf dem Weg zur Disco. Kurz vor dem Ziel überholt sie ein Igel. ›Hey‹, sagt einer der Zahnstocher, ›wusste gar nicht, dass hier ein Bus fährt.‹«

Mark schüttelt den Kopf. »Diesen Witz habe ich nicht erzählt.«

Dana lacht, gibt ihm einen Kuss auf die Wange und flüstert ihm etwas ins Ohr. Seine Lider senken sich, und ein Lächeln umspielt seine Lippen. »Ja«, sagt er, beugt sich vor und flüstert ihr seinerseits etwas zu.

Dass sie sich so nahe sind, so vertraut, so liebevoll miteinander, rührt mich an. Jedes Hinterfragen, warum ich mich in diesen Mann verliebt habe, verblasst. Er ist erotischer denn je, und ich empfinde so viel für ihn, wie ich es niemals für möglich gehalten habe. Mich interessiert eher, was vor zehn Jahren geschah, das ihn abschreckte, Rebecca seine Liebe zu zeigen, während er sie seiner Familie großzügig schenkt und sich ebenfalls beschenken lässt.

»Das ist Joey Macom«, sagt Dana, lehnt sich in ihrem Stuhl zurück und zeigt auf einen Spieler, der gleich werfen wird. »Er ist Dads Neuentdeckung. Er sagt, er sei ungestüm, aber kräftig. Ich sage, jeder, der wild ist, sollte das vorher in den Griff bekommen, um Top-Level erreichen zu können.«

Ich richte meine Aufmerksamkeit auf Joey und beobachte, wie er sich einige aberwitzige Würfe erlaubt. »Er hält sich ganz schief«, bemerke ich. »Das habe ich bei einem Werfer noch nie gesehen, und ich habe viele Yankee-Spiele gesehen, dank meiner baseballbesessenen Familie.«

»Eins seiner Beine ist steif«, sagt Mark, ohne mich anzusehen. »Es wirkt sich auf seine Haltung und auf seine Ergebnisse aus. Ich kann nicht glauben, dass mein Vater das nicht sieht. Dafür hätte er mich früher gemaßregelt.«

»Er ist durch mich abgelenkt«, sagt Dana. »Ich will, dass er sich gegen seine Konkurrenten durchsetzt. Du musst ihn dazu bringen, sich wieder auf sein Training zu konzentrieren, mein Sohn.«

Mark drückt seiner Mutter die Hand, beobachtet aber weiter den Werfer. Er schüttelt ungläubig den Kopf, als Joey einen weiteren ungelenken Wurf ausführt. Seine Beine beginnen zu wippen, ein Zeichen von nervöser Energie und einem Kampf um Willenskraft. Mark brennt darauf, aufzustehen und seinem Vater zu sagen, was falsch ist, bereits vollkommen absorbiert von dieser Welt, obwohl er seit zehn Jahren nicht mehr hier war. Jetzt, da er es ist, kann er nicht verhehlen, was ihm im Blut liegt.

»Mark!«, ruft sein Vater und winkt ihn herbei.

Mit angehaltenem Atem warte ich auf seine Reaktion.

Eine Sekunde.

Zwei.

Drei.

Mark steht auf, ich halte meinen Atem an, bis ich sehe, dass er zu seinem Vater hinübergeht.

Dana entspannt sich ebenfalls, anscheinend ist sie genauso unruhig wie ich. »Gott sei Dank. Ich hatte Angst, dass er ablehnen würde.«

Warum sagt sie das? Was zum Kuckuck ist vor zehn Jahren passiert?

Mark hat seinen Vater fast erreicht, als er auf einmal stehen bleibt, dann geht er auf die Tür zu. »Oh nein«, murmelt Dana. »Das hatte ich befürchtet.«

Ich stehe auf, um ihm zu folgen, aber er geht auf Jacob zu. Sie treffen sich in der Mitte der Halle und wechseln einige Worte, anschließend kehrt Mark in unsere Richtung zurück, ein Getränk in einem Pappbecher in der Hand. »Was hat er vor?«, murmelt Dana.

Ich meine es zu wissen, warte aber ab und beobachte seine langen, anmutigen Schritte, die Art, wie er den Raum um sich herum in Besitz nimmt. Ich wette, genauso würde er als Werfer seinen Platz auf dem Pitcher’s Mound einnehmen.

Er bleibt vor uns stehen und sieht mir in die Augen, ein Augenblick warmen Flackerns, bevor er sich vor seine Mutter hinhockt. »Ein Milchshake«, verkündet er und gibt ihr den Becher. »Ich bin hier, und wir wissen beide, dass es heute Abend darum geht. Jetzt trink deinen Milchshake.« Er steht auf und schlüpft aus seinem Jackett, das er mir reicht.

Ich nehme es ihm ab, und unsere Fingerspitzen berühren sich, wobei seine Augen mir signalisieren, dass die Berührung beabsichtigt war. Und in dem Moment ist es mir egal, dass er unser kleines Spiel gewinnt. Ich will, dass er gewinnt.

Er wendet sich ab und läuft zu seinem Vater. Dana und ich beobachten, wie er mit den Trainern redet, und ich kann nicht umhin, seinen hübschen, straffen Hintern zu begutachten und ihn mir in einer Baseballhose vorzustellen.

»Trinken Sie«, befehle ich, ohne Dana anzusehen.

»Ja, Ms Smith«, antwortet sie lachend.

Ich werfe ihr einen Blick zu. »War das ein Mark-Scherz?«

»Natürlich nicht«, antwortet sie zungenfertig. Dann lächelt sie und stößt mich mit dem Ellbogen an. »Natürlich ja.«

Wir lachen, und ich fühle mich daran erinnert, wie sehr ich diese Frau liebe. »Es ist schön, Sie wieder so munter zu sehen.«

»Ich bin müde, ich täusche es vor.«

»Vor einigen Tagen hätten Sie es nicht vortäuschen können.«

»Ich nehme an, die Seele einer Mutter ist immer leichter, wenn sie ihr Kind zu Hause hat.« Sie deutet mit dem Kinn auf den Trainingsbereich.

Ich richte meine ganze Aufmerksamkeit wieder auf die Mitte der Halle, wo Mr Compton sich gerade die Ärmel aufkrempelt und dann seine Krawatte löst, während er Joey eine Position demonstriert, das Knie hoch an der Brust, die Haltung perfekt.

»Ich dachte nicht, dass ich das nach seiner Verletzung jemals wieder erleben würde«, bemerkt Dana leise.

»Ich wusste gar nicht, dass er verletzt war.« Irgendwie fühlt sich das nicht groß genug an für Marks Reaktion darauf, heute Abend hierherzukommen.

»Nun, es war nicht wirklich eine Verletzung. Mehr … ein Ereignis.«

»Das dachte ich mir irgendwie.«

»Er hat es Ihnen nicht erzählt?«

»Nein.«

»Und Sie wollen mich gar nicht danach fragen?«

»Es ist seine Geschichte, die er erzählt, wenn er so weit ist. Falls er es jemals ist.«

Ihre Augen werden weich, und sie ergreift meine Hand. »Das ist eine perfekte Antwort. Er ist auf dem Weg. Das beweist der heutige Abend.«

»Ich hoffe es«, sage ich und konzentriere mich wieder auf Mark, der Joey vormacht, wie er sein Bein positionieren soll.

»Sie lieben ihn«, bemerkt Dana leise, und mein Blick huscht zu ihr zurück.

»Was?«, frage ich und versuche herauszufinden, wie sie das bemerken konnte.

»Sie lieben ihn.«

»Ich … Dana, ich …«

»Es ist okay. Ich liebe ihn auch, und ich habe ihn seit langer, langer Zeit nicht mehr so entspannt erlebt. Ich war mir nicht sicher, ob ich es jemals wieder erleben würde. Ich glaube, Sie sind der Grund.«

»Nein. Nein, das bin ich nicht.«

»Sie sind nur ein Zufall?«

»Es ist Rebecca. Er hat sie geliebt. Er hat sie verloren. Ich bin hier, und er braucht mich, um auf die andere Seite hinüberzugelangen.«

»Die andere Seite sind Sie, Crystal. Sie können es nicht sehen, aber ich sehe es.«

»Ich weiß nicht, was ich bin oder was wir füreinander sind, aber ich will Sie nicht verlieren, wenn ich ihn verliere.«

»Nun, ich wäre dafür, dass Sie uns beide behalten, aber ich werde nicht zulassen, dass Sie mich verlieren. Nicht wegen Mark und nicht wegen des verdammten Krebses.«

Ich lege ihr einen Arm um die schmalen Schultern, sie ist geradezu beängstigend dünn, und ich schiebe den Shake an ihre Lippen. »Ich werde Sie bei entsprechender Gelegenheit darauf festnageln.«

»Ich trinke ja schon. Ich trinke ja schon.« Sie zieht an dem Strohhalm. »Ich erwarte, dass Sie und Mark jetzt aufhören, so zu tun, als wären Sie kein Paar.«

»Mit Freuden. Ich schätze, dies ist gerade der richtige Zeitpunkt, um Ihnen mitzuteilen, dass er bei mir wohnt.«

»Noch besser. Jetzt weiß ich, wo er nachts ist.« Sie ergreift meine Hand. »Oh, Schätzchen, bitte, halten Sie ihn fest.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich loslassen könnte, selbst wenn ich es wollte.«

17

Mark …

Die Vergangenheit bleibt überraschend fern, während ich neben meinem Vater stehe und zusehe, wie Joey seine Wurftechnik verbessert.

Ich will gerade zu ihm hinübergehen, um ihm einen weiteren Hinweis zu geben, als Crystal quer durch die Sporthalle auf mich zusteuert. Sie sieht aus wie eine blonde Sexbombe in ihrem roten Kleid, mit Kurven von hier bis Texas. Es entgeht mir nicht, wie jeder männliche Anwesende sie mit seinen Blicken verfolgt, um sie so zu beobachten, wie ich es tue, genauso wie alle sich umgedreht hatten, um Tabitha anzusehen. Die Wahrheit ist, dass Crystals feurige, sexy und trotzige Natur sehr große Ähnlichkeit mit der von Tabitha hat, nur etwa zehn Jahre reifer.

Mein Vater stößt mich an. »Sie ist ein Hingucker. Wie deine Mutter.«

»Ja, das ist sie«, antworte ich. »Und Mom ist es auch.«

»Hast du es Crystal erzählt?«

Ich brauche nicht zu fragen, um zu wissen, dass er die Ereignisse von vor zehn Jahren meint. »Nein.«

»Wirst du es ihr erzählen?«

Meine Antwort kommt mit bemerkenswerter Leichtigkeit. »Ja.«

Er schlägt mir auf die Schulter. »Das ist eine gute Entscheidung. Sie ist eine gute Entscheidung.«

»Ja«, stimme ich ihm abermals zu. »Das ist sie.«

Crystal bleibt vor mir stehen und reicht mir mein Handy. »Dein Handy hat geklingelt.«

»Wer war es?«, frage ich, dankbar dafür, dass ich das Prepaid-Handy in der Hosentasche habe.

»Ich respektiere deine Privatsphäre und habe nicht draufgeschaut.«

»Deine Mutter hätte draufgeschaut«, sagt mein Vater, »selbst damals, als wir uns gerade erst kennengelernt hatten.«

Crystal grinst. »Das kann ich mir unschwer vorstellen.«

Mein Vater wird ernst. »Wie geht es ihr?«

»Gut«, erwidert Crystal. »Sie ist müde, aber in so guter Form habe ich sie seit Wochen nicht mehr gesehen.«

»Hat sie den Milchshake getrunken?«, frage ich und scrolle durch meine entgangenen Anrufe.

»Mit ein wenig Stichelei«, erwidert Crystal.

»Ich bin mir sicher, das war schwierig für dich«, versetze ich trocken. »Weil du so sanftmütig und zögerlich bist, wenn es darum geht, Menschen zu drängen.«

Crystals blaue Augen funkeln wohlgelaunt. »Und da dachte ich, du würdest mich nicht kennen.«

Mein Vater brüllt dem Fänger etwas zu, und ich nutze die Gelegenheit und flüstere Crystal zu: »Ich kenne dich – aber noch nicht gut genug.«

»Dieser Bursche braucht Aufmerksamkeit«, murmelt mein Vater und klinkt sich wieder in unser Gespräch ein.

»Ich muss gehen und ein paar Leute zurückrufen«, verkünde ich.

Crystal legt die Stirn in Falten. »Gibt es Probleme? Wer hat angerufen?« Der drängende Ton in ihrer Stimme verrät mir, dass es sie eine Menge Überwindung gekostet hat, mein Handy nicht anzusehen, aber sie hat trotzdem widerstanden.

»Blake und mein Anwalt, der Tiger.«

»Crystal kann hier bei mir bleiben, während du mit ihnen redest«, bietet mein Vater an.

Als einer der Spieler Crystal mit seinen Blicken geradezu auszieht, möchte ich ihn am liebsten schütteln, und ich sage mir, zur Hölle mit der Diskretion. Ich packe Crystal, ziehe sie an mich und küsse sie, damit nun verdammt noch mal jeder weiß, wem sie gehört.

Anschließend grinst sie. »Nur gut, dass deine Mutter bereits über uns Bescheid wusste.«

»Und jetzt wissen es auch alle anderen.« Ich lasse sie bei meinen Vater zurück. »Pass auf sie auf«, instruiere ich ihn.

Mein Vater kichert. »Mit Freuden.«

Ich gebe Crystal keine Chance, mir zu erklären, dass sie niemanden braucht, der auf sie aufpasst, und begebe mich eilig auf die gegenüberliegende Seite der Sporthalle. Dort höre ich meine Mailbox ab und lausche Blakes Nachricht.

»Ich bin jetzt hier, ebenso wie Detective Grant. Ich habe ihm gesagt, er solle sich an den Tiger halten. Er war nicht sehr erfreut darüber. Ich mache mich auf den Weg ins Krankenhaus. Ich dachte, Grant würde sich mir anschließen, aber das hat er nicht getan. Ich werde Sie anrufen, falls ich irgendetwas herausfinde. Anderenfalls sehen wir uns morgen früh. Und fuck, halten Sie meine Frau nicht zu lange fest. Sie haben schließlich Jacob. Ich habe seit zwei Wochen nicht mehr mit ihr geschlafen.«

Mein Handy piept mit einem Anruf von meinem Anwalt, ich nehme das Gespräch an, um zu hören: »Der verdammte Detective Grant will meine Anrufe nicht entgegennehmen.«

»Ich gehe davon aus, dass Sie meine Nachricht erhalten haben?«

»Ich habe sie erhalten und bin auf dem Weg nach Long Island. Ich habe mit Luke Walker gesprochen, er wird immer noch von Corey ferngehalten, aber ich habe für morgen früh einen Termin mit der Polizei von Long Island arrangiert. Ich habe denen schon erzählt, dass das alles ein Haufen Schwachsinn sei. Ich bin es genauso leid wie Sie, dass Sie anscheinend für jeden als Sündenbock herhalten müssen.«

»Das ist die geringste meiner Sorgen, solange Ava auf freiem Fuß ist.«

»Lassen Sie mich meinen Job machen. Das ist der Grund, warum ich hier bin.«

Crystal kommt auf mich zu, und ich sage: »Rufen Sie mich an, falls sich irgendetwas Neues ergibt.« Ich lasse mein Handy in die Tasche gleiten.

»Ist alles in Ordnung?«, fragt Crystal, als sie neben mich tritt.

»Blake würde seine Frau gern wieder zu Hause haben, da er seit zwei Wochen keinen Sex mehr mit ihr hatte, mein Anwalt hat morgen einen Termin bei der Polizei von Long Island, und das Arschloch von Detective, das mir das Leben wegen Rebecca zur Hölle gemacht hat, ist in der Stadt. Ansonsten hat sich nichts Bedeutsames verändert.«

Sie lehnt sich mit der Schulter an die Wand und sieht mich an. Ich tue es ihr gleich. »Deiner Mutter geht es besser. Das ist ziemlich bedeutsam.«

»Ja«, sage ich und hebe die Hand, um eine blonde Strähne von ihren Lippen zu streifen, Lippen, die ich küssen und an meinem Körper spüren möchte. »Und jetzt haben wir uns vor ihren Augen zueinander bekannt, wie auch vor allen anderen.«

»Ja. Worum ging es bei diesem Kuss?«

»Der Neandertaler in mir verspürte das Bedürfnis, den anderen Möchtegern-Neandertalern klarzumachen, wer das alleinige Anrecht auf dich hat.«

»Wirklich?«

»Jawohl. Ich gestehe.« Wir schweigen einen Moment, und da ist ein so unermessliches Verständnis zwischen uns, ein Gespür, den anderen so sehr zu kennen, dass keine Worte mehr nötig sind. Mir war vorher nicht bewusst, dass ich das in meinem Leben überhaupt haben wollte. Aber jetzt will ich es, mit Crystal. »Bestimmt hast du von meiner Mutter heute Abend eine Menge über mich und den Baseballsport zu hören bekommen.«

»Nein. Sie war zu aufgeregt, dich hier zu sehen. Außerdem wollte ich keine Details darüber hören, was hier anscheinend mal vorgefallen ist. Ich habe ihr gesagt, es sei dein Part, es mir zu erzählen, falls und wann du es willst.«

Ihr Respekt für meine persönlichen Dämonen erinnert mich wieder an ihre eigenen. Sie hat einmal behauptet, wir seien einander zu ähnlich, um kompatibel zu sein, zwei Bullen, die es auf dasselbe rote Tuch abgesehen hätten. Damals habe ich ihr zugestimmt, aber nun vermute ich, dass unsere Gemeinsamkeit, unsere Narben hinter Selbstbeherrschung zu verstecken, uns zueinander hinzieht.

Sie streicht mir mit den Fingern über die Wange und zeichnet meine Lippen nach, als wolle sie sich einprägen, wer ich bin, was ich bin – während ich immer noch selbst damit ringe.

Ich halte ihre Hand auf und habe das Gefühl, als sei es ein Fenster in die Zukunft, ihr meine Vergangenheit zu offenbaren. »Komm mit mir. Ich will dir etwas zeigen.«

Ich führe sie zu einer Tür, und wir treten in einen Flur, durch den man einen großen Empfangsbereich erreicht, an dessen hinterer Wand sich Büros mit einer halbhohen Fensterfront entlangziehen. Ich bringe Crystal in ein Büro in der hintersten Ecke, knipse das Licht an und beleuchte einen Schreibtisch, einen runden, kleinen Tisch, der ebenso gut in einer Cafeteria stehen könnte, und eine Ansammlung von Bildern an den Wänden, die Sportlegenden zeigen, die mein Vater irgendwann persönlich kennengelernt hat.

Crystal schaut sich im Raum um, während ich mir einen der abgenutzten, harten Stühle greife, die um den Schreibtisch herumstehen. »Das Büro deines Vaters«, errät sie.

»Ja.« Ich deute auf die Wand zu meiner Rechten, wo mein Vater immer noch stolz mehrere Fotografien von mir als Werfer hängen hat.

Crystal geht sofort darauf zu, um sie sich genauer anzusehen, studiert sie einige Zeit aufmerksam, bevor sie sich zu mir umdreht. »Du hast für deinen Vater gespielt.«

»Ein weiteres Ja.« Ich hebe die Hand. »Komm her.« Sobald sie in Reichweite ist, lege ich ihr die Hände auf die Hüften und manövriere sie zwischen meine Beine, ihre Hände auf meinen Schultern. »Du willst nicht einmal eine der vielen Fragen stellen, von denen ich weiß, dass sie dir auf der Seele brennen?«

»Nein. Du brauchst keine Fragen. Ich denke … ich denke, du brauchst Antworten, die du nur dir selbst geben kannst. Wir finden diese Antworten auf unsere eigene Weise, sodass wir damit leben können, oder wir finden sie gar nicht.«

Da ist ein Flackern von etwas Dunklem in meinem Geist, ein kurzer Flashback, den ich beiseitestoße, bevor er mich überwältigen kann. Eine weitere Bestätigung, dass die Vergangenheit mich im Griff hat, und zwar viel zu lange schon.

»Vor zehn Jahren war ich Werfer im Team der New Yorker Universität. Mein Vater war der Trainer des Teams, und ich bekam die Aufmerksamkeit der richtigen Leute. Es gab Scouts, die mich genauso eindringlich umschwirrten wie es heute die Presse tut. Ich wollte Profi werden. Die einzige Frage war, bei wem. So gut war ich. Und das ist keine Angeberei; es ist eine Tatsache. Erst war ich wirklich gut, doch dann ging die Kurve auf einmal nach unten und alles hat sich verändert. Und …« Ich zögere, dieser dunkle Fleck in meinem Geist wühlt wieder Erinnerungen auf, die ich nicht bereit bin, an diesem öffentlichen Ort wachzurütteln, erst recht nicht in der Nähe meines Vaters und meiner Mutter. Ich stehe auf und füge hinzu: »Und das ist der Punkt, wo die Vergangenheit endete und die Gegenwart begann.«

Beruhigend legt sie die Hand auf meine Wange und macht mir ohne Worte klar, dass sie mich versteht und weiß, dass ich bereits meine Grenze erreicht habe. Ich lasse mich in ihre Berührung fallen, umfasse ihre Hand und schaue sie an. Unsere Verbindung löst eine unvertraute Wärme in meiner Brust aus, die nichts mit Verlangen zu tun hat. »Gott, Weib, was machst du mit mir?«

»Nichts, was du nicht mit mir machst.«

Ich schaue in ihre blauen Augen und nehme Vertrauen wahr, ein Verständnis, von dem ich mir nicht sicher bin, ob ich es verdiene oder es in diesem Leben jemals verdienen werde, aber ich will es. Gott, wie sehr ich es will – und es gibt plötzlich Dinge, die ich ihr jetzt sagen will, über uns, über Rebecca und über meine Vergangenheit. Aber dafür ist keine Zeit – oder vielleicht ist es einfach der falsche Zeitpunkt.

Ich bette meine Stirn an ihre. Meine Hände wandern zu ihrer Taille und streicheln weiter nach oben, dann umfassen meine Finger die Wölbung ihrer Brüste und arbeiten sich zu den harten Kugeln über ihren Nippeln vor. Ihr Atem stockt, und das Geräusch erregt mich noch mehr. »Ich muss jetzt in dir sein.«

Sie zuckt zurück und sagt: »Nicht im Büro deines Vaters«, als glaube sie, dass ich das wirklich hier vorhätte.

Es ist verführerisch. So verdammt verführerisch. Ich beuge mich vor, streife ihre Lippen mit meinen und necke immer noch durch die Kugeln ihre Brustwarzen, erzeuge bewusst eine süße Reibung in ihrem Körper, die ich weglecken will.

Sie stöhnt, und bei dem Geräusch wird mein Schwanz hart. Ich stoße die Zunge wieder in ihren Mund, für einen letzten süßen Geschmack von ihr, der mich so lange vertröstet, bis wir endlich allein sind. »Lass uns meinen Eltern auf Wiedersehen sagen und nach Hause fahren.«

»Ja«, stimmt sie zu. »Bitte.«

Ich verziehe den Mund. »Bitte. Es gefällt mir, wie das klingt. Und ›Bitte, Mr Compton, lecken Sie meine Brustwarzen‹ wäre noch besser.«

»Wird nicht passieren.«

Ich presse meine Wange an ihre, knabbere an ihrem Ohr und flüstere: »Herausforderung angenommen.«

Als wir in die Halle zurückkehren, ist sie fast verlassen, und wir eilen zu meinen Eltern.

Mein Vater reicht mir mein Jackett, in das ich schnell hineinschlüpfe. Er entdeckt schnell, dass wir in seinem Büro waren und verstrickt Crystal in ein Gespräch über die Fotos. Ich bin genauso schnell, indem ich meine Mutter umarme. Sie hält mich fest und legt den Kopf in den Nacken, um mich zu mustern. »Wie geht es dir?«

»Viel besser als erwartet.«

»Ich weiß, es gibt einen Teil der Vergangenheit, über den du niemals nachdenken willst«, fährt sie fort. »Aber ich will, dass du wieder diese besondere Verbindung zu deinem Vater herstellst, die beim Baseball zwischen euch herrscht, solange er noch hier ist. Das braucht ihr beide.« Ihre Stimme wird weicher. »Und du weißt, dass der Therapeut gesagt hat, es gebe verschiedene Stadien des Heilens, und du hast dir nie erlaubt, sie alle nacheinander zu durchlaufen.«

»Ich erlaube es mir jetzt.«

»Wegen Crystal«, stellt sie fest.

»Weil du und Rebecca mir klargemacht haben, dass das Leben zu kurz ist.«

Sie sieht mich genau an. »Vergiss das bei Crystal nicht.«

»Ich habe nicht die Absicht.«

»Das ist die positivste Antwort, die ich in zehn Jahren von dir gehört habe. Kommt ihr beide morgen?«

»Ja, aber wahrscheinlich erst spät. Wir haben viel Arbeit, um die Auktionen der nächsten Woche vorzubereiten. Dabei fällt mir ein: Crystal hat ihre Sache sehr gut gemacht. Heute bin ich endlich mal dazu gekommen, die Finanzen zu überprüfen. Riptide hat es allen gezeigt und trotz des Skandals, der vielen Gerüchten Nahrung gegeben hat, gab es keinen Massenexodus der Kunden. Im Gegenteil, auf die Einladungen für die Auktionen in der nächsten Woche haben wir fünfzehn Prozent mehr Zusagen erhalten.«

Crystal kommt zu uns, und ich lege ihr einen Arm um die Schultern. »Ich habe meiner Mutter gerade erzählt, wie gut du dich um Riptide gekümmert hast.«

»Ich wusste, dass Sie ein Superstar sind, meine Liebe«, erklärt meine Mutter stolz. »Und Sie haben das ganz allein geschafft. Das schreit ja geradezu danach, das mal Ihrem Vater und Ihren Brüdern unter die Nase zu reiben.«

»Oh, das habe ich vor«, versichert Crystal ihr. »Ich werde genau das am Sonntagabend tun.«

»Was ist Sonntagabend?«, frage ich.

»Mein Geburtstag ist nächsten Samstag, am Tag der Auktion, und Donnerstag und Freitag wird irrsinnig viel zu tun sein, also veranstaltet meine Familie am Sonntagabend im Haus meines Vaters ein kleines Geburtstagsdinner für mich. Willst du mitkommen?«

Erfreut über die Einladung, ihre Familie und ihr Zuhause kennenzulernen, das sie zu der Frau gemacht hat, die meine Welt auf den Kopf gestellt hat, nehme ich die Einladung sofort an. »Ich freue mich schon darauf.«

»Da scheint mir dann genug Testosteron in einem Raum zu sein, um die Eierstöcke einer Frau zu beschädigen«, witzelt meine Mutter und klingt fast wieder wie die Frau, die ich vor der Krebserkrankung gekannt habe. »Und denk daran, mein lieber Sohn«, fügt sie hinzu, »du bist dort nicht der Rudelführer. Das ist ihr Vater. Wie sehr du auch deine dominanten Neigungen dort ausleben willst, du respektierst seine zuerst.«

»Solche Liebe, Mutter. Ich kann es kaum ertragen.«

Meine Mutter grinst. »Ich liebe dich trotzdem, du arrogantes Scheißerchen.«

Crystal unterdrückt mühsam ihr Lachen, und mein Vater legt meiner Mutter einen Arm über die Schultern. »Du verteilst wieder Komplimente, wie ich sehe.« Er deutet mit dem Kinn auf Crystal. »Willkommen in der Liebesfabrik.«

Crystal schnappt nach dem bewusst ausgelegten Köder. »Liebesfabrik?«

Ich erkläre: »So hat Dad unser Haus während meiner Kindheit genannt. Für gewöhnlich, nachdem meine liebe Mutter mir nach einem schlechten Spiel erklärte, dass ich das durchstehen und hinter mir lassen müsse.«

»Sich in Negativität zu suhlen, bringt gar nichts«, sagt Dana. »Deshalb habe ich dir gesagt, du müsstest das durchstehen.« Sie lehnt sich an meinen Vater. »Und ich muss jetzt wirklich schlafen.«

Mein Vater küsst sie auf den Kopf. »Der Wagen ist abfahrbereit.« Die beiden gehen zur Tür, auf Kara zu. Jacob hebt eine Hand und signalisiert uns zu warten, bis meine Eltern das Gebäude verlassen haben und wir an der Reihe sind.

Ich lege Crystal eine Hand auf die Taille. »Während wir warten«, sage ich, »was wünschst du dir zum Geburtstag?«

Sie ergreift meine Arme, und ich bekomme nicht die unbeschwerte Antwort, die ich erwarte. »Die gleichen Dinge, die du willst, vermute ich. Dass es deiner Mutter gut geht und dass Ava ergriffen wird.«

»Wir werden einige Kerzen auspusten und diese Wünsche zusammen aussprechen.«

»Das würde mir gefallen«, erwidert sie. »Und wie alt werden Sie an Ihrem nächsten Geburtstag, Mr Compton?«

»Fünfunddreißig, Ms Smith, und Sie werden neunundzwanzig.«

»Du hast dir meine Akte angesehen.«

»Natürlich habe ich mir deine Akte angesehen. Du leitest Riptide.«

»Wir leiten Riptide.«

»Ich bin nicht verantwortlich für die Bilanz, die ich mir heute angesehen habe. Das warst du ganz allein.«

Sie legt den Kopf schräg und wirft mir einen neugierigen Blick zu. »Für einen Mann, der so arrogant ist wie du, Mark Compton, bist du einfach zu langsam, um anderen die Show zu stehlen.«

»Im Gegensatz zu dem, was meine Mutter glaubt, bin ich nicht arrogant, sondern selbstbewusst. Wahres Selbstbewusstsein bedeutet, dass man bereit ist, hart und klug genug zu arbeiten, um seine eigene Show zu machen. Dafür brauche ich die anderen nicht.« Jacob winkt uns heran, und ich lege die Arme um sie. »Lass uns von hier verschwinden.«

Nachdem wir dem Wachposten unsere Erkennungsmarken zurückgegeben haben, führt Jacob uns durch den Flur. Er öffnet die Tür zum Parkplatz und sieht sich zunächst um, bevor er uns zu sich heranwinkt. Ich helfe Crystal in den Wagen, und als ich mich anschicke, mich neben sie zu setzen, höre ich auf einmal eine vertraute Stimme.

»Mr Compton.«

Jacob und ich zucken zusammen, als Detective Grant aus dem Schatten tritt. »Detective«, sage ich knapp zu ihm und unterziehe seinen beigen Trenchcoat einer Musterung. »Sie sehen aus wie Inspector Columbo.«

»Komplimente werden Sie nirgendwohin führen, Mr Compton«, tadelt er.

»Nichtsdestotrotz fällt es mir schwer, einem hochverdienten Inspector das zu verweigern, wenn es angemessen erscheint«, versetze ich trocken. »Wie genau haben Sie mich hier gefunden?«

»Ausschlussverfahren. Das ist meine Taktik, ich schließe Personen, Dinge und Probleme aus, Stück für Stück.«

»Was effektiv wäre, wenn Sie Ihre Ziele effektiv auswählten.«

»Ich hatte recht, dass Ava Rebecca getötet hat, und recht, dass sie ihren jungen Angestellten benutzt hat, um ihr die Drecksarbeit abzunehmen.«

»Aber sie ist davongekommen. Nicht wahr?«

»Ja. Sie ist davongekommen, und da liegt das Problem. Ein riesiges Problem sogar, für Sie besonders, da bin ich mir sicher. Und es könnte Sie dazu bringen, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen.«

»Ich will lediglich Gerechtigkeit und das Wissen, dass meine Familie in Sicherheit ist.«

»Ich höre, Sie lechzen mit Ihrem Bedürfnis nach Gerechtigkeit auch nach Rache.«

Ich schaffe es, nicht zusammenzuzucken. Hat Blake ihm das erzählt? »Ich bin mir nicht sicher, ob nicht jeder, der einen geliebten Menschen auf tragische Weise verloren hat, dieses Gefühl manchmal verspürt.«

»Sie haben Rebecca geliebt? Ich dachte, sie sei nur eine Sexsklavin gewesen.«

Die Beleidigung ist ein Stich in mein Herz, aber es gelingt mir, mich nicht provozieren zu lassen. »Was wollen Sie?«

»Ich dachte, ich lasse Ihnen eine Warnung zukommen, bevor morgen der Termin der Polizei von Long Island mit Ihrem Rechtsanwalt stattfindet. Corey zufolge wurden ihm und Ava die Augen verbunden, und anschließend wurden sie verprügelt. Sie ist entkommen und hat ihn gerettet, indem sie ihn am Krankenhaus abgesetzt hat. Aber bevor sie ihn verließ, sagte er aus, habe sie sich unter Tränen von ihm verabschiedet. Außerdem habe sie sich dafür entschuldigt, die Gewalttätigkeit unterschätzt zu haben, zu der Sie fähig seien, und sie hat angedeutet, dass Sie sie schon mal eingesperrt hätten.«

Eine weitere Falle von Ava? »Wenn Sie wirklich die Menschenkenntnis besäßen, die Sie vorgeben, wüssten Sie die Situation richtig einzuschätzen. Sie müssten erkennen, dass ich mir den Ärger nicht direkt vor die Haustüre holen würde, während hier meine Mutter um ihr Leben kämpft.«

»Ah, aber Sie würden ihn vielleicht genau deshalb vor Ihre Haustüre holen, weil Sie eine Mutter haben, die um ihr Leben kämpft.«

Er ist so verletzend, dass mein Zorn entbrennt. Ich taumle auf ihn zu.

Plötzlich ist Crystal an meiner Seite und umklammert meinen Arm. »Lass deinen Anwalt das regeln, Mark.«

»Sie können Ihre Rachegelüste gern an mir austoben«, spottet der Detective.

Ich würde ihn am liebsten erwürgen, aber ich reiße mich zusammen. »Lass uns fahren«, sage ich zu Crystal und wende ihm den Rücken zu, während ich ihr in den Escalade helfe. Ich setze mich neben sie, ohne noch einen Blick auf den Detective zu werfen.

Als Jacob sich hinters Steuer setzt, habe ich bereits mein Handy in der Hand und wähle die Nummer des Tigers. Sobald er sich meldet, sage ich: »Detective Grant hat mir einen Besuch abgestattet.«

»Wann? Wo?«

»Gerade eben, bei der Sporthalle auf dem Campus.« Ich gebe das Gespräch wieder.

»Aber er hat nicht gesagt, dass Corey Sie gesehen hat, oder?«, fragt der Tiger.

»Richtig.«

»Dann wissen sie es nur vom Hörensagen, sie können Ihnen rein gar nichts anhaben. Und Grant weiß es. Das ist der Grund, warum er plötzlich an solch einem Ort aufgekreuzt ist. Er weiß das und wollte Sie provozieren, damit Sie einen Fehler machen. Ich werde das regeln. Halten Sie sich von ihm fern. Dies ist meine Show.«

»Sehr richtig.« Ich beende das Gespräch, und ich höre Jacob an seinem Handy, wo er die Einzelheiten des Zwischenfalls an irgendjemanden weitergibt. Ava und Wright mögen versuchen, mich zu vernichten, aber sie sind nicht die Drahtzieher. Es muss entweder Ricco oder Ryan sein.

Als ich den Blick senke, sehe ich Crystals Hand auf meinem Bein liegen, und ich kann spüren, dass sie meinen Blickkontakt sucht, aber ich tue ihr nicht den Gefallen. Ich denke an den Brief, den sie erhalten hat, und wie leicht sie in die Schusslinie geraten könnte, falls sie sich nicht bereits genau dort befindet. Und meine Eltern ebenfalls.

Ich nehme das Prepaid-Handy aus der Tasche und schere mich nicht darum, ob Crystal oder Jacob mein Gespräch mitbekommen. Ich tippe eine Kurzwahlnummer ein. Beim dritten Klingeln wird abgenommen.

»Ich habe nichts, Mann. Ava und Wright sind spurlos verschwunden.«

»Erzählen Sie mir nicht, dass Sie ›nichts haben‹. Sie ist hier in New York. Finden Sie sie. Und es sind hunderttausend Dollar für Sie drin, wenn Sie mir schlüssige Beweise dafür verschaffen, wer hinter Wrights Einmischung steckt.« Ich beende die Verbindung.

»Haben Sie Lust, mir zu erzählen, wer das war und wer Wright ist?«, fragt Jacob und beäugt mich im Rückspiegel.

»Noch nicht.« Ich lege meine Hand auf Crystals und lasse nicht los.

18

Mark …

Die Stimmung auf der Fahrt zu Crystals Wohnung ist düster und niederdrückend. Ich bin mental nicht ganz da. Meine Gedanken kreisen um mich selbst, und die Schuldgefühle treiben mich fast in den Wahnsinn. Die Emotionen, die ich zehn Jahre zu leugnen versuchte, zerreißen mich schier, und ich habe kaum die Kraft, mich zusammenzunehmen. Ich befinde mich auf der Grenze zwischen Gegenwart und Vergangenheit, schwebe haltlos zwischen Kontrolle und Kontrollverlust.

Als Jacob vor dem Eingang anhält, treten wir in die bittere Kälte hinaus, immer noch halte ich Crystals Hand. Nachdem er sich davon überzeugt hat, dass wir vollkommen sicher sind, gehen wir durch die Eingangshalle zu den Aufzügen. Crystal bedrängt mich nicht, und so blicke ich sie nicht an, sondern versuche, mich zu sortieren, bevor wir allein sind.

Im Aufzug lehne ich mich an die Wand und umfasse Crystal mit beiden Armen. Mich beherrscht das Verlangen, alles zu kontrollieren, sie eingeschlossen, um dafür zu sorgen, dass nichts sie verletzt. Obwohl dies das fehlerhafte Denken ist, das ich mir zehn Jahre lang zu eigen gemacht habe, ist es das, was ich beherrsche und was mich ausmacht.

»Mark«, flüstert Crystal leise, und unsere Blicke treffen sich. Ich öffne mich ihr und lasse sie durch meine Augen direkt in meine Seele blicken. Ich lasse sie das dunkle Verlangen in mir sehen, den Drang zu besitzen. Ich will, dass sie weiß, was kommt. Sie soll sehen, dass dies ein Teil von mir ist, der nicht verschwinden wird. So gebe ich mir selbst Halt, während die Welt um mich herum erschüttert ist.

Der Aufzug macht sein Pling, und ich umfasse Crystals Kopf und küsse sie schnell und hart, dann lasse ich sie los, um ihre Hand zu nehmen und sie aus dem Aufzug zu führen und zu ihrer Wohnung. Unserer Wohnung in diesem Moment, und es fällt mir bemerkenswert leicht, mir vorzustellen, jeden Tag mit dieser Frau zu verbringen. Ich werde sie nicht verlieren. Ganz bestimmt nicht.

Sie kramt ihre Schlüssel aus der Manteltasche, und ihre Hand zittert. Ich schnappe mir die Schlüssel. »Ich mache dich nervös.« Sie weicht meinem Blick aus, und ich fluche. »Natürlich. Ich mache mich ja selbst nervös.«

Sie schaut zu mir auf. »Du machst mich nicht nervös. Es ist das Unbekannte. Du bist total angespannt, und du brauchst Dinge, die ich dir möglicherweise nicht geben kann. Simpler Sex ist alles, was ich beherrsche.«

»Willst du mehr über mich wissen?«

Sie legt mir die Hand auf den Arm. »Ich will dich ganz und gar kennenlernen.«

Es ist genau das, was ich in der Vergangenheit nicht wollte. Jene Seite von mir, die Frauen an ein Bett ketten, ihnen den Hintern versohlen und sie unterwerfen will, versinkt – aber sie ist nicht weg. Ich lasse meine Hand auf ihre Hüfte gleiten und ziehe Crystal an mich. »Dann ist die Antwort Ja?«

»Ja«, wiederholt sie.

»Dann werde ich mich um den Rest kümmern.« Ich drehe den Schlüssel herum und schiebe die Tür auf.

Sie atmet tief ein, was ich mittlerweile als Zeichen begreife, dass sie sich beruhigen will und um Beherrschung ringt. Sie hält die Luft einen Moment an, und mit dem Ausatmen geht sie hinein.

Ich folge ihr und lasse meine innere primitive Bestie zum Vorschein kommen, während der Mann dahinter zurücktritt. Dies ist vertrautes Terrain, ein Ort, wo ich die Kontrolle wiedererlangen kann, indem ich Crystal das Vergnügen zeige loszulassen. Tabitha ist fortgelaufen. Rebecca ist fortgegangen. Damals hatte ich keine Kontrolle, und ich habe sie jetzt auch nicht wirklich. Ich habe Crystal nicht mit Absicht da hineingezogen. Sie steckt bereits zu tief in allem drin, um sie einfach wegzuschicken. Deshalb brauche ich Kontrolle wie die Luft zum Atmen. Ich muss sie einfach haben.

Crystal zögert, und ich spüre ihr Gefühl von Unbehagen, von dem ich mich bei jemand anderem nicht stören lassen würde. Aber dies ist Crystal. Die Nervosität, die sie verströmt, dringt in mich ein, und ich fühle mich sofort wieder als Mann, die Bestie zieht sich zurück. So leicht werde ich daran erinnert, dass sie nicht wie andere Frauen ist, die ich gekannt habe. Und offensichtlich – ganz gleich, auf welcher Gratwanderung ich mich auch befinde – bin ich auf keinen Fall mehr der Gleiche wie früher.

Ich lege ihr die Hand auf den Rücken und dränge sie sanft vorwärts, einen Schritt hinter ihr. Die Vorhänge sind offen, der Mond und die Sterne erhellen das Schlafzimmer und machen künstliches Licht überflüssig. Wir bleiben neben dem Bett stehen. Sie dreht sich zu mir um, und wir stehen uns gegenüber. Und wieder handle ich jenseits meiner Instinkte als Meister. Statt ihr zu befehlen, etwas intensiv Erotisches zu tun, liebkose ich die Schatten, die ihre hohen Wangenknochen betonen, ihre schimmernde Haut, und ich hoffe, dass meine Berührungen ihr Vertrauen schenken, während ich sie in eine neue Welt führe. In meine Welt, in der ich nicht mehr leugne, dass ich Crystal will.

Ich umfasse ihr Gesicht, meine Stirn ruht auf ihrer. Verdammt noch mal. Kontrolle ist die Lösung. Sie ist die Lösung. Konzentrier dich. Eins. Zwei. Drei. Vier. Fünf und verdammt noch mal sechs. »Greif in meine rechte Manteltasche«, sage ich ihr, meine Stimme bemerkenswert ruhig, wenn man meine Verwirrung bedenkt.

Sie tut es. »Der Beutel«, flüstert sie und hält ihn zwischen uns.

Ich lache über die Art, wie sie das sagt. Obwohl es gepresst und unsicher herauskommt, ist es trotzdem ein Lachen. Und ich habe noch nie während eines Spiels zwischen Meister und Sub gelacht.

Sie schaut zu mir auf, und ich sage: »Es ist keine Bombe, Süße.«

»Das wäre noch zu diskutieren, nachdem ich gesehen habe, was darin ist.«

Ich bedecke den Beutel und ihre Hand mit meiner. »Du kannst immer Nein dazu sagen, jetzt oder später.«

Sie mustert mich eingehend. »Wer ist angespannter? Du oder ich?«

»Ich.« Ich schlüpfe aus meinem Mantel und dann aus meinem Jackett und werfe beides aufs Bett.

»Ich weiß, dass du Corey nicht hast verprügeln lassen.«

»Wenn ich denken würde, dass du das glaubst, wäre ich nicht hier.« Ich nehme ihr den Beutel ab, lege ihn aufs Bett und kehre zurück, um ihr liebkosend den Mantel über die Schultern zu ziehen. Sie zieht die Arme heraus, und ich fange den Mantel auf, bevor er zu Boden fällt.

Wir stehen uns von Angesicht zu Angesicht gegenüber und sehen einander an. Sie versucht, etwas in meinem Gesicht zu lesen, während ich probiere, nicht mehr darüber nachzudenken, dass sie versucht, in meinem Gesicht zu lesen, sondern einfach zum Sex überzugehen. »Ich habe den ganzen Tag daran gedacht, dich nackt auszuziehen.« Ich ziehe ihren vorderen Reißverschluss bis zu ihrer Taille hinunter, was mir den Blick auf ein köstliches Stückchen Haut gewährt.

»Ich denke im Allgemeinen, dass du zu viele Kleider anhast«, antwortet sie, und ihre sanfte Stimme ist ein klein wenig rau vor Verlangen.

Ich schaue ihr in die Augen angesichts des unzensierten Kommentars. Immer ehrlich. Sie ist, wer sie ist. Und das ist für mich noch sinnlicher als der höllisch erotische rote Spitzen-BH, der jetzt zum Vorschein kommt und dessen bisschen Stoff kaum ihre Brustwarzen bedeckt.

»Du wirst mich heute Nacht hauptsächlich nackt erleben, das verspreche ich dir.« Ich senke den Blick auf die Wölbung ihrer Brüste und zeichne die Linie der Spitze nach, lasse den Stoff und meine Finger über ihre Nippel streichen.

Ihre Antwort darauf ist ein schweres Atmen, ein subtiles Zeichen von höchster Erregung, das mir verrät, dass ich eine ebenso tiefe und intensive Wirkung auf sie habe wie sie auf mich. Ehrlich. Das Wort rollt wieder durch meinen Kopf, gefolgt von einem anderen. Vertrauen. Plötzlich weiß ich, dass es das ist, was ich heute Nacht brauche. Das ist es, was mich antreibt. Ich muss wissen, dass sie nach allem, was sie über mich und Rebecca weiß, erkennt, dass ich ihr nicht wehtun und nicht zulassen werde, dass ihr jemand anders wehtut. Und ich muss wissen, dass sie immer noch den Mann sehen kann, der ich sein will, nicht nur den, zu dem ich geworden bin.

Sanft lege ich ihr die Hand auf den Hals. »Vertrau mir«, murmele ich leise. »Gib dich mir hin, Crystal, und ich werde dafür sorgen, dass du es nicht bereust.«

Sie legt den Kopf schräg und mustert mich eine Weile, und ich ertappe mich dabei, dass ich den Atem anhalte, während ich auf ihre Entscheidung warte. Ich habe viele Male verführt und erotische Spielchen gespielt, um Kontrolle zu gewinnen. Obwohl die Chemie zwischen uns stark genug ist, um genau das jetzt zu tun, ist es nicht das, was ich will. Ich will einzig ihre freiwillige Hingabe.

Verständnis und Akzeptanz erfüllen ihr Gesicht. »Ich vertraue dir, Mark Compton. Und ich will, dass du dir wieder vertraust.«

Ich atme scharf ein angesichts ihrer Fähigkeit, meine innere Zerrissenheit zu durchschauen, die nun unsere gemeinsame Zerrissenheit geworden ist. »Wenn ich dir sage, dass du etwas tun sollst, tust du es. Zögern hat einen Preis.«

»Welche Art von Preis?«

»Nichts, was ich vorher bekanntgeben würde, und selbst dann kannst du ablehnen. Es ist immer deine Entscheidung. Aber benutze die Macht, ›Nein‹ oder ›Stopp‹ zu sagen, nicht leichthin. Ich höre dann ganz auf. Wenn du diese Worte sprichst, werde ich stoppen. Sei dir also sicher, dass es das ist, was du wirklich willst. Verstanden?«

»Ja«, antwortet sie entschieden. »Ich verstehe.«

Heiße Begierde durchströmt mich, und ich bewege mich rückwärts, lehne mich an die Wand.

»Zieh dich aus«, sage ich leise.

Ihre Hände gleiten unter die Schultern ihres Kleides, und sie streift die Ärmel an ihren Armen hinab. Sie schlüpft mit schwingenden Hüften aus dem Kleid, sodass sie in Strumpfhosen und BH dasteht. Ohne zu zögern, greift sie nach ihrem BH.

»Die Strumpfhosen zuerst«, sage ich ihr, um den BH und die Nippelkugeln für den Moment aufzusparen, wenn ich die totale Kontrolle habe.

Sie tut wie geheißen und setzt sich auf die Bettkante, um sie wegzurollen und zieht ihren Slip gleich mit aus. Ich beobachte die seidige Fläche ihrer blassen Haut, die nun zum Vorschein kommt, das Dreieck blonden Haares in ihrem Schoß. Hitze regt sich in meinem eigenen, und mein Schwanz wird hart, aber ich bewege mich nicht. Ich warte. Beobachte. Ahne, wie sie schmecken wird, wie sie riechen und sich anfühlen wird.

Als die Aufgabe erledigt ist, will sie aufstehen, aber ich bremse sie. »Bleib genau da.« Sie setzt sich wieder aufs Bett und hakt ihren BH auf. Dann zieht sie die Schultern hoch, streift das duftige Material nach vorn, befreit ihre Brüste und schnappt nach Luft, als die Nippelkugeln vom Druck ihres BHs befreit werden.

Ich stoße mich von der Wand ab und gehe zu ihr, lasse mich vor ihr auf ein Knie nieder. Ich greife nach dem Beutel und lege ihn auf ihren Schoß. »Mach auf.«

Sie atmet ein, und während sie ausatmet, greift sie nach dem Band, mit dem der Samt verschlossen ist. Sie zieht, und der Beutel öffnet sich. Er enthüllt ein Paar sieben Zentimeter breiter, roter Lederhandschellen mit silbernen Clips. Reglos und ohne etwas zu sagen, schaut sie darauf hinab. Mehrere Augenblicke verstreichen, und sie blickt nicht auf.

»Crystal«, sage ich, aber sie reagiert nicht. Ich bin mir nicht sicher, ob sie überhaupt atmet.

Crystal …

Der Raum schließt sich um mich herum, die Vergangenheit schließt sich mit einer boshaften, behandschuhten Hand um meine Kehle und macht es mir fast unmöglich zu atmen und zu denken.

»Crystal«, wiederholt Mark, und ich sage mir, dass ich ihn ansehen muss, sage mir, dass ich stark genug sein muss, um mir meine Panik nicht anmerken zu lassen.

»Ms Smith.«

Bei dem scharfen Befehl in seiner Stimme reiße ich den Blick hoch. »Crystal«, korrigiere ich ihn.

»Wer besitzt dich, Crystal?«, fragt er zu meiner Überraschung.

Ich blinzle. »Was?«

»Wer besitzt dich?«

»Ich.«

»Heute Nacht nicht. Heute Nacht besitze ich dich.«

Unglaublicherweise gleitet mit dieser ungeheuerlichen Aussage, die mich eigentlich wütend machen müsste, diese behandschuhte Hand von meiner Kehle hinab. Ich vertraue Mark, selbst wenn er sich nicht vertraut. Und wenn er mich besitzt, besitzt die Vergangenheit mich nicht. Ich sacke vor Erleichterung beinahe in mich zusammen. »Für diese Nacht«, räume ich ein. »Du besitzt mich nur für diese Nacht.«

Er stimmt zu, wirft den Samtbeutel beiseite und greift nach den Handschellen. »Leg die Hände auf die Knie.«

Ich betrachte sie und dann ihn. »Ich glaube, ich bin mehr ein Seidenkrawattenmädchen.«

»Seidenkrawatten verlangen Knoten, und wenn du befreit werden willst, kann ich sie nicht schnell genug lösen.« Er zeigt mir die silbernen Clips an der Seite der Manschette und benutzt einen Finger, um ihn wie einen Lichtschalter hin und her zu schnippen. »Du sagst, dass du frei sein willst, und bist sofort frei.«

»Du versprichst es?«

»Du hast mein Wort.«

»Was wirst du mit mir machen?«

»Wenn ich es dir sagen würde, würde es sowohl die Erwartung als auch die Freiheit zerstören, die dir und uns volles Vertrauen schenkt. Leg die Hände auf die Knie.«

Er will Vertrauen. Er braucht Vertrauen, um zu heilen. Und ich muss meine Angst, gefangen zu sein, überwinden, um selbst zu gesunden. Ich lege die Hände flach auf die Knie.

»Dreh sie um, die Handflächen nach oben.«

Ich tue, was er sagt, und erwarte, dass er die Handschellen befestigt, aber stattdessen beugt er sich vor und küsst eins meiner Handgelenke. Flink schnellt seine Zunge über die empfindliche Haut und sendet einen Schauer über meinen Arm, bis hin zu meinen Nippeln mit den Kugeln. Er verweilt dort und macht mich wild mit diesem lustvollen Spiel, seine Lippen fahren meinem Arm auf und ab, und er atmet tief ein, während er zu meinem Handgelenk zurückkehrt. Er legt die Stirn in Falten und sieht mich an. »Warum riechst du nach Jasmin und Rum?«

»Jasmin und Rum?« Ich lache, ein Knoten der Anspannung in meinem Bauch löst sich bei seiner unerwarteten Frage in nichts auf. »Was den Rum betrifft, habe ich keine Ahnung. Mein Shampoo und mein Schaumbad haben den Jasminduft. Der Parfumroller, den ich in meiner Handtasche habe, riecht nach Vanille.«

Er hält mein Handgelenk wieder an die Nase. »Rum.«

»Vanille«, sage ich.

Er legt meine Hände flach auf meine Knie. »Was immer es ist, du riechst gut genug, um dich zu vernaschen.« Ich presse die Schenkel ein wenig enger zusammen angesichts der erregenden Worte, die mich dazu bringen, an all die Stellen zu denken, an denen seine Zunge bald sein könnte. Ich bin abgelenkt genug, dass ich mich erschrecke, als sich die erste Manschette um mein Handgelenk schließt. Die zweite Manschette folgt, und meine frohe Erwartung verebbt, während mein Herz flattert. Wie kann das gut für mich sein? Ich atme ein, um mich zu beruhigen, eine Technik, die mich eine Therapeutin während meiner Teenagerzeit gelehrt hat.

Mark hakt die Verschlüsse der Handschellen zusammen und sieht mir scharf in die Augen. »Warum zittert dein Bein?«

»Adrenalin«, antworte ich und bin mir ziemlich sicher, dass es auch das ist, was mein Herz flattern lässt.

Er schiebt die Finger einer Hand in mein Haar. »Hast du Angst?«

»Nein. Ja. Nein. Verdammt – bei dir klinge ich immer unentschlossen, und ich bin sonst niemals unentschlossen.« Ich versuche, mich klar auszudrücken. »Ich habe keine Angst vor dir. Etwas nicht in der Hand zu haben ist ein Problem für mich.«

Seine Züge verkrampfen sich. »Wir brauchen das nicht zu tun.«

»Ich will es so«, sage ich schnell und bin mir bewusst, dass er meine Reaktion als einen Mangel an Vertrauen deutet. Ich lache nervös. »Es sei denn, du würdest die Handschellen lieber überspringen und nach dem Rum suchen? Vorzugsweise mit deiner Zunge?«

Er lässt mein Haar los und greift nach der Schließe einer Manschette, um mich zu befreien. Ich halte seine Hand fest. »Nein, ich habe nur einen Scherz gemacht. Es ist alles okay.«

»Du wirkst aber nicht so.«

»Wir kämpfen beide mit Dingen, denen wir uns stellen müssen.« Sekunden verrinnen, und ich bin mir sicher, dass er auf mehr wartet – aber wie er bin ich nicht bereit, mehr preiszugeben.

»Ich habe dies schon einmal gesagt, aber ich will mich sehr klar ausdrücken. Du bedeutest Freiheit für mich, Crystal. Ein Ort, an dem ich der Mann jenseits des Meisters sein kann. Wo mein Schmerz nicht meine Schwäche ist. Ich will das mit dir zusammen erleben, aber damit das passiert, musst du es schaffen, verletzlich zu sein.«

»Bedeute ich das wirklich für dich?«

»Ja. Deshalb ist dies hier aufrichtig. Wir sind ehrlich und wahrhaftig, und das sind Dinge, die ich in meinem Leben vermisst habe. Lass mich dir zeigen, dass eine intensive, sinnliche Erfahrung für nichts anderes mehr Raum lässt.«

»Du lässt niemals Raum für irgendetwas anderes. Aber bedeutet ›intensiv‹ Schmerz?«

»Das muss es nicht, aber es kann.«

»Was bedeutet Schmerz für dich?«, frage ich, und die Trockenheit in meiner Kehle macht meine Stimme rau.

»Es hängt von der Person und dem Vorgang ab. Schläge könne auf unterschiedliche erotische Arten ausgeführt werden. Man kann die Intensität mit Peitschenhieben oder Klemmen verstärken. Stockschläge sind für diejenigen reserviert, die das Extreme suchen.«

»Ich will nicht einmal wissen, was das ist.«

»Du brauchst es nicht zu wissen. Ich würde nichts tun, bei dem dir keine Chance bliebe, es abzulehnen. Und sobald unsere beiderseitigen Grenzen festgelegt sind, sollte ein Meister wissen, wann und was zu viel ist. Und alles geschieht nicht einfach so, das Band wird langsam aufgebaut und die Dinge werden Schritt für Schritt angegangen.«

»Zwischen Meister und Sub«, sage ich, besorgt, dass er uns dort hinführen will.

»Zwischen zwei Menschen, Crystal. Selbst ohne die BDSM-Elemente geht es bei gutem Sex darum, Anteil zu nehmen, um dabei etwas über die andere Person zu lernen. Die Kontrolle zu verlieren, ist nicht Aufgabe einer Sub. Und du bist auch keine. Für einige Stunden loszulassen, macht dich nicht zu einer Sub. Es befreit dich aber vom Druck, immer alles kontrollieren zu müssen.«

»Wann bist du befreit?«

Er umfasst mein Gesicht. »Wenn wir Liebe machen. Ich mache nur Liebe mit dir. Das ist das Vertrauen, das ich dir schenke.«

Meine Zweifel schwinden. Er ist intensiv. Wir sind zusammen intensiv. Da ist kein Raum für die Vergangenheit. »Ich schenke dir Vertrauen. Ich würde niemandem sonst erlauben, mir Handschellen anzulegen. Niemandem.«

Seine Lippen streifen meine. »Und ich werde dieses Vertrauen nicht missbrauchen.«

19

Crystal …

Ich spüre Marks Kuss noch auf meinen Lippen, seine Hände auf meinem Gesicht – doch seine Worte sind es, die mir unter die Haut gehen. Wir machen Liebe. Ich weiß, das bedeutet nicht, dass wir eine gemeinsame Zukunft haben, aber es sagt mir, dass mehr zwischen uns ist als diese ledernen Handschellen. Und das löst das Kribbeln in mir und wärmt mich von innen.

Ich weiß, er will mich beschützen. Ich weiß, er will mir nicht wehtun. Es geht mir gut. Ich kann das schaffen. Ich kann meine Vergangenheit überwinden und sie endlich hinter mir lassen.

Mein Mut schwindet allerdings, sobald Marks Hände von meinem Gesicht gleiten und sein Körper meinen nicht mehr berührt. Mein Blick fällt auf die Handschellen um meine Handgelenke, und das Kribbeln beginnt von Neuem. Der Drang, mich gegen sie zu wehren, ist beinahe zu groß, um ihm zu widerstehen. Mir ist kalt und ich bin angespannt; dunkle Bilder steigen in mir auf und verwirren meinen Geist. Ich atme ein, kämpfe gegen diese verdammenswerte Schwäche. Ich will einfach nur, dass sie verschwindet.

Mark umfasst meine Handgelenke mit den Ledermanschetten. »Sieh mich an, Crystal«, verlangt er leise.

Sein Tonfall lässt mich ihn anblicken, und sofort bin ich in seinen faszinierenden, stahlgrauen Augen gefangen. »Hör auf, an die Handschellen zu denken. Besinne dich darauf, dass ich dich besitze. Dass ich dich gleich nehme. Dass ich dich lecke, bis du vor Lust wimmern wirst. Darum geht es hier.«

Ich schüttle den Kopf. »Nein. Darum geht es nicht. Es geht um die Kontrolle, die du über mich besitzt und ich nicht mehr über mich.«

»Du hast recht. Ich habe die Kontrolle. Das Monster, gegen das du ankämpfst, wie ich weiß, hat sie nicht. Und erzähl mir nicht, dass es kein Monster gibt. Ich habe es in deinen Augen gesehen.«

Ich versuche, mich zu erinnern, was ich ihm über meine Vergangenheit erzählt habe, aber ich kann nicht klar denken. Nicht nackt und gefesselt, während ich in seine Augen blicke. »Wir leben alle mit Monstern.«

»Aber nicht jeder lebt mit solch einem Monster wie ich. Und wie du. Ich weiß es, Crystal. Weil es uns von Anfang an verbunden hat. Es ist das, was mir die Freiheit gegeben hat, bei dir Mann zu sein und nicht Meister. Also, was immer dein Monster ist, ich erlaube nicht, dass es dich beherrscht. Du musst es beherrschen – und heute Nacht beherrsche ich dich. Aber bis ich dein Monster kenne, werde ich dich nur so weit drängen, wie du willst.«

»Nein«, sage ich schnell. »Nein, das will ich nicht. Ich will, dass du mich einfach dazu bringst, aufzuhören zu denken. Verhätschele mich nicht. Behandele mich nicht so, als könne ich damit nicht fertig werden. Du kennst meine Geschichte nicht. Nur ich kenne sie.«

»Genau. Ich kenne sie nicht. Und ich werde dir nicht zusetzen, sie mir zu erzählen, ebenso wenig wie ich dich nicht bedrängen werde, irgendwohin zu gehen, wozu du nicht bereit bist.«

Das ist der Grund, warum ich Männer wie Mark nicht mag. Sie wollen für mich entscheiden. Sie wollen steuern, was ich denke, womit ich fertig werden kann. Ich wende den Blick ab und wünschte, ich hätte diesen Pfad niemals beschritten.

Er legt mir die Finger unters Kinn. »Worüber auch immer du nachdenkst, hör auf damit.«

»Ich denke, dass du wie jeder kontrollsüchtige Mann bist, den ich je gekannt habe. Du meinst, du weißt es besser.«

»Du kannst mich mit dieser Bemerkung nicht anstacheln, Kleine. Nicht einmal annähernd. In der einen Minute hast du Angst …«

»Ich habe keine Angst.«

»… und in der nächsten hast du keine. Wir können zukünftig immer noch tiefer gehen. Aber in dem Fall, dass ich dich jetzt zu schnell und zu weit führe, können wir nicht mehr zurück, und dann würdest du mich völlig ausschließen.«

»Das werde ich nicht.«

»In Ordnung. Dann denkst du jetzt nur daran, wozu ich dir die Erlaubnis gebe.« Er hebt meine Arme an und drückt mir die Hände und meine gefesselten Handgelenke hinter den Kopf. Mit meinen aufragenden Brüsten bin ich mir meiner momentanen Verletzlichkeit bewusst, die ich zulasse. Er hält die Handschellen fest und sieht mir in die Augen. »Beweg sie nicht, bis ich dir sage, dass du sie bewegen sollst. Verstanden?«

Da ist ein starkes Ziehen in meinem Geschlecht. Es wird mir klar, dass es die Hölle für mich ist, gefangen zu sein, aber die Gefangene dieses Mannes zu sein, ist unglaublich erotisch. »Ja«, flüstere ich. »Ich verstehe.«

»Gut«, sagt er. »Also. Zurück zu dem, worüber ich dir erlaube nachzudenken.« Er senkt den Blick, liebkost meine Brüste und sieht dann wieder auf. »Meine Zunge auf deinen Nippeln. Meine Zunge, die deine Klitoris leckt. Meine Finger in dir. Die vielen Stellen, die mein Mund erforschen kann und wird, jeden Teil deines Körpers.« Er beugt sich vor und knabbert an meiner Unterlippe, und der zarte Biss lässt mich aufstöhnen. »Und«, fährt er fort und senkt seine Stimme zu einer samtweichen Verführung, »auf vielerlei Arten kann ich dafür sorgen, dass dein Verlangen nach Ekstase köstlich schmerzen wird. Ich kann es, Crystal. Ich verspreche dir, ich kann es.«

Ich stöhne bei diesem verruchten kleinen Versprechen und schnappe dann nach Luft, als er die Kugeln von meinen Nippeln zupft. Sofort setzt ein intensives Pochen ein, als das Blut in meine Brustwarzen schießt, und ich beginne instinktiv, meine Hände zu senken.

»Nicht«, warnt Mark und hält meine Ellbogen fest. »Ich habe gesagt, du sollst sie nicht bewegen.«

Ich atme mehrmals tief ein und aus und zwinge mich, die Hände zur Gänze wieder hinter dem Kopf zu falten.

»Braves Mädchen«, ertönt aus diesen gefährlichen, herausfordernden Lippen.

Mein Körper antwortet nicht mit Entrüstung, meine Reaktion ist etwas Unvertrautes und Wollüstiges. Mir ist heiß am ganzen Leib, so sehr, sehr heiß, dass ich mich an ihm reiben und ihn zwingen will, mich jetzt zu nehmen.

»Ungehorsam hat einen Preis«, ruft er mir ins Gedächtnis, sein Ton leise und bedingungslos.

»Welche Art von Preis?«, frage ich und erinnere mich an die Drohung, dass er mich übers Knie legen will.

Seine Lippen, oh diese verführerischen Lippen, verziehen sich. »Meine Fantasie kennt keine Grenzen.« Bevor ich etwas sagen kann, befiehlt er mir: »Spreiz die Beine.«

Ich zögere und schlucke hörbar bei dem Befehl, der mich zur Gänze entblößen wird, zucke zusammen, als er plötzlich seine Hand rau in mein Haar gräbt.

»Zögere nicht. Ich sage es. Du tust es. Ich belohne dich mit Ekstase. Verstanden?«

»Ja«, wispere ich, erregt von dem genussvollen Ziehen an meinem Haar auf eine Weise, die das Ich, das ich kenne, niemals fühlen würde.

»Ja, Meister«, korrigiert er mich.

Meine Antwort kommt sofort. »Nein, ich bin nicht …«

»Ms Smith …«

»Nein«, wiederhole ich, mein Ton diesmal schärfer. »Ich nenne dich nicht Meister. Und wage es nicht, mich dazu zu zwingen, es in einem Moment kurz vor dem Orgasmus zu sagen, sonst werde ich dich bestrafen, das schwöre ich.«

Er starrt auf mich herab, sein Gesicht hart und verschlossen, und mein Herz schlägt so schnell, dass es in meiner Brust zu explodieren droht. Plötzlich lächelt er und überrascht mich, indem er mich küsst, tief, leidenschaftlich, intensiv. »Hast du gewusst«, sagt er, als er den Mund hebt und mich nach mehr lechzend zurücklässt, »dass ich in einem Spiel, in dem ich den dominanten Part einnehme, niemals küsse?«

Überrascht über dieses Eingeständnis will ich fragen, warum er mich geküsst hat, aber er ist bereits einen Schritt weiter. »Und Nein bedeutet Nein. Das habe ich dir gesagt. Du brauchst mich nicht Meister zu nennen.« Er verzieht die Lippen. »Solange du nur weißt, dass ich dein Meister bin.«

Ich lege die Stirn in Falten. »Das ist …«

Er küsst mich abermals. »Nicht verhandelbar. Heute Nacht gehörst du mir. Erinnerst du dich?«

Die Worte lösen eine merkwürdige Resonanz in meinem Bauch aus, und obwohl ich immer noch von dem Kuss und seinem Geständnis verwirrt bin, kommt meine Antwort sofort. »Ja. Ich erinnere mich.«

»Sag es.«

»Ich gehöre dir«, sage ich willig und lasse das »heute Nacht« ohne bewusst darüber nachzudenken weg.

Sein Mund verweilt in der Nähe von meinem, sein Atem ist ein warmes, süßes Versprechen. Ich kann es beinahe schmecken, und ich weiß, dass er mein Zugeständnis wahrgenommen hat.

Ich weiß, dass er darauf wartet, dass ich es korrigiere, und ich warte ebenfalls darauf, aber ich tue es nicht. Ich kann nicht. Er bedeutet mir mehr, als es nur für heute Nacht zu formulieren.

Langsam gleitet seine Hand von meinem Gesicht und kommt auf meinen Knien zum Liegen. Er sieht mir in die Augen. »Spreiz die Beine, Crystal. Ich will dich sehen und schmecken.«

»Ja«, sage ich leise, und dann, weil ich mich erinnere, dass er in einem Spiel niemals küsst, überrasche ich uns beide, indem ich »Meister« hinzufüge und die Beine spreize.

Seine Augen verdunkeln sich, sein Gesichtsausdruck ist so besitzergreifend, dass er einen Schauer über mein Rückgrat sendet. Seine Hände streichen langsam von meinen Knien aufwärts, und seine Daumen liebkosen die Innenseiten meiner Schenkel. Ich bekomme eine Gänsehaut, und meine Brustwarzen sind so überempfindlich von all den Stunden, die ich die Kugeln getragen habe, dass sie brennen. Die Bewegungen seiner Hände sind quälend langsam, so als würde er die Stelle niemals erreichen, wo ich ihn spüren will – doch endlich streicheln seine Daumen über meine Klitoris, dann liebkosen sie die glitschige, feuchte Hitze darunter. Ich beiße mir auf die Lippen angesichts der bedächtigen Bewegungen seines Fingers, hin und her, bis er mit seinen Fingern in mich dringt, und es bringt mich schier um, dass ich mich seiner Berührung nicht entgegenstrecken kann, ohne zu fallen.

Mit schnellem Zungenschlag reizt er meine Nippel, und ich wimmere schamlos. Er fixiert mich mit lüsternem, weißglühendem Begehren. »Ich will dich schmecken, Crystal. Und ich will es ausgiebig, dass ich dich nicht einmal dazu bringen werde, um mehr zu bitten. Dies tue ich für mich.«

Wenn die Erotik seiner Worte nicht ausreicht, um mich zu öffnen, ist es sein Mund. Er schließt ihn über meinem Geschlecht und saugt tief. Mein Kopf fällt nach hinten, kommt auf dem schweren Leder der Handschellen zu liegen, während ich das verruchte Spiel seiner Zunge an meinen intimen, perfekten Stellen fühle.

Und selbst während er mich so foltert, sind seine Finger immer noch in mir, stoßen, streicheln. Seine Zunge beginnt diese kreisende Bewegung, rund und rund und dann aufwärts und abwärts und … oh Gott. Er ist genau da, wo ich ihn brauche – und dann bewegt er sich wieder fort. Dann ist er wieder da. Die Handschellen lasten schwer um meine Arme und erinnern mich daran, dass ich mich nicht bewegen darf. Aber dann bewegt er sich, und ich könnte wahnsinnig werden. Als er diesmal zurück ist, wo ich ihn will, senke ich die Hände auf seinen Kopf.

Sofort zieht Mark sich zurück, er ist auf den Füßen und zieht mich mit sich. Verwundert sehe ich ihm in die Augen, und in diesem Moment weiß ich, dass er mich absichtlich zur Weißglut gebracht hat. Dies war ein Willenskampf um meine Kontrolle, und sein Wille hat gewonnen.

»Du warst ungehorsam«, erklärt er. »Du musst jetzt darauf warten, dass es dir kommt.« Er lockert seine Krawatte und zieht sie aus seinem Kragen. »Jetzt bin ich an der Reihe.« Er wickelt mir die rote Seide um den Hals. »Behalt sie. Wir brauchen sie vielleicht noch.«

Ein düsteres Bild steigt in mir auf, aber ich unterdrücke es, konzentriere mich ganz auf Mark, der sich sein Hemd aufknöpft und es auszieht. Ich blicke auf seine breite Brust, auf das hellblonde Haar auf seinem muskulösen Oberkörper. Mein Mund ist trocken, und ich erwarte, seinen nackten Körper bald in voller Pracht zu sehen – aber er zieht seine Hosen nicht aus. Er tritt hinter mich, und als ich mich umdrehe, setzt er sich aufs Bett.

Er ergreift meine Handgelenke und zieht mich an sich, meine Knie an seinem rechten Oberschenkel. »Ich werde dir den Hintern versohlen. Dann werde ich dich vögeln, bis du kommst. Verstanden?«

Adrenalin durchschießt mich, und in meinem Schock antworte ich automatisch: »Ja«, und vergesse das »Meister«. Ich glaube sogar, ich habe meinen eigenen Namen vergessen.

Ich habe eine Sekunde, um die Bedeutung meines Jas zu begreifen, bevor er mich über seinen Schoß legt, sodass meine gefesselten Handgelenke über den Boden baumeln. Seine Hand geht auf meinen Hintern nieder, und er beginnt zu reiben und zu kneten. Ich presse die Augen zusammen und ergreife die Seidenkrawatte, um mich daran festzuklammern, als gälte es mein Leben. Er fährt fort zu reiben, und im Geiste beginne ich zu rezitieren: Seine Hand, seine Hand, seine Hand. Ich weiß nicht, warum ich es tue. Und dann ist da der erste Schlag – das Brennen, der erregende, schmerzhafte Stich seiner Handfläche. Dann noch einer. Und noch einer.

Ich kann nicht atmen. Ich kann nicht denken. Mein Herz flattert wieder wie wild. Alles dreht sich um mich, und es brennt, und ich existiere nicht außerhalb des Hier und Jetzt, nicht außerhalb von ihm.

Abrupt ist es vorbei, und ich weiß nicht, ob ich lachen oder weinen oder einen Orgasmus kriegen möchte. Er hebt mich hoch und dreht mich zu sich, so schnell, wie er mich über seinen Schoß gelegt hat, drückt meine gefesselten Hände zwischen seine Brust und meine, und seine Finger sind in meinem Haar, und er küsst mich. Küsst mich heiß, wild, ungestüm. Ich wimmere, wimmere tatsächlich bei seinem Geschmack, der dominant und heiß ist und unmöglich richtig und falsch gleichzeitig sein kann.

Dann liege ich flach auf dem Rücken auf dem Bett, und er leckt meine Klitoris, und ich verliere vollständig die Kontrolle. Ich brauche mehr und mehr, aber ich bin mir nicht sicher, ob mein Herz nur eine einzige weitere Sekunde verkraften kann. Trotzdem wölbe ich die Hüften, greife nach ihm, und will mehr, und er schiebt die Hände unter meinen wunden Hintern, hebt mich hoch, leckt mich.

Mein Orgasmus kommt wie ein Regenbogen der Gefühle über mich, bereitet mir unendliche Glückseligkeit; ein umwerfendes Gefühl überwältigt meinen Körper. Ich greife nach seinem Kopf, aber meine Finger finden nur sein Haar. Ich zucke förmlich von der Wucht meiner Erlösung, zittere, bevor sie zu verebben beginnt.

Ich höre ihn seine Hose aufziehen und stelle mir vor, wie er aus ihr herausschlüpft. Ich werde endlich bekommen, was ich am dringendsten brauche. Er dringt in mich ein, hart und tief, und ich wölbe mich ihm entgegen. Er beginnt, in mich zu stoßen, unsere schwere Atmung erfüllt den Raum, und es ist so wild wie der Kuss nach der Tracht Prügel, so intensiv, wie er versprochen hat. Ich begegne seinen Stößen mit meinen eigenen und spüre wieder den Rand dieses Regenbogens.

Ich komme, oh, wie ich komme, heftig, beinahe schmerzhaft, und er stößt ein kehliges Stöhnen aus, das so grimmig und heiß ist, dass es mich aufschreien lässt. Er schiebt ihn ein letztes Mal hart in mich hinein, und ich spüre, wie auch er kommt, während ich mich in meinem eigenen Orgasmus verliere.

Als ich langsam in die Wirklichkeit zurückkehre, rollt Mark sich auf die Seite und zieht mich wieder an sich. Er drängt sein kräftiges Bein zwischen meine, und ich ziehe meine gefesselten Arme an meine Brust. Er streichelt mein Haar. »Alles okay?«

»Ja«, sage ich. Meine Lider flattern, meine Glieder sind schwer. »Nur so schrecklich müde.«

»Das kommt von dem Adrenalinstoß.«

»Ja«, flüstere ich, außerstande, die Augen zu öffnen. Ich habe das Gefühl, dass sich etwas auf dem Bett bewegt, aber ich bin zu entspannt, um nachzuschauen. So … entspannt. Ich spüre, wie Mark sich aus mir zurückzieht, dann öffne ich die Augen, um zu beobachten, wie er in seiner ganzen maskulinen Perfektion ins Badezimmer geht. Ich wette, er hat in Baseballhosen wirklich gut ausgesehen.

Er kehrt zurück und sieht mir in die Augen, und ich begreife plötzlich, dass meine Hände gefesselt sind und er mich übers Knie gelegt hat. Ich habe ihm außerdem gesagt, dass ich ihm gehöre. Das ist etwas, was mich wirklich erschüttert und den Blick abwenden lässt. Die Matratze sinkt unter seinem Gewicht ein, und er drückt das Handtuch zwischen meine Beine und macht mich liebevoll sauber, was mir etwas peinlich ist.

Er starrt auf mich herab. »Wie geht es dir?«

»Das hast du mich bereits gefragt.«

»Genau genommen habe ich dich gefragt, ob alles okay ist. Wie geht es dir?«

Ich bin verliebt, denke ich, sage aber stattdessen: »Gut.«

»Einfach … gut?«

»Ja.« Ich hebe die Arme und zeige ihm die Handschellen.

Er befreit einen meiner Arme, und seine Augen werden dunkel. »Lass die andere an, für den Fall, dass wir nochmals den Drang verspüren zu spielen.«

»Nochmals?«

Er schnappt sich ein Kissen und schmust mit mir, legt einen Arm um mich und nimmt meine Beine zwischen seine. »Genau«, sagt er ganz nah bei meinem Ohr. »Irgendwie bekomme ich anscheinend nie genug von dir.«

Ich lächele, erfreut über diese Antwort. »Ich schätze, das beruht auf Gegenseitigkeit.«

»Das sollte es auch. Und nur der Form halber, du schmeckst nach Honig, aber du riechst nach Jasmin und Rum.«

»Vanille«, flüstere ich.

»Süße«, sagt er. »Da ist nichts Vanillemäßiges an dir oder an uns.«

Ich lächele von Neuem, schließe die Augen und spüre das Gewicht der Handschelle an meinem Handgelenk. Er hat recht. Unser Sex hat nichts Langweiliges oder Simples wie Vanille an sich. Und ich glaube fest daran, dass es mir gefällt.

Mark …

Geistesabwesend liebkose ich Crystals samtweiche Hüften, atme ihren süßen Duft ein und lausche ihrer gleichmäßigen Atmung. Sie ist erschöpft, und obwohl das sicherlich mit dem vermehrten Adrenalinausstoß zu tun hat, habe ich auch den Verdacht, dass die vielen Stunden, die sie gearbeitet hat, um Riptide zu leiten und meine Mutter zu unterstützen, ihren Tribut fordern.

Diese Frau ist schon so sehr mit meinem Leben verflochten – ich glaube, ich verdiene sie gar nicht. Doch ich will sie. Gott, wie sehr ich sie will.

Ich gehöre dir. Sie hat es gesagt, als meinte sie es ernst. Und ich werde dafür sorgen, dass es ihr wirklich ernst damit ist.

Sie zuckt heftig und murmelt etwas im Schlaf, das ich nicht verstehen kann. Ein weiteres Zucken, und ihre Stimme wird lauter. »Nein. Nein. Hör auf! Lass sie gehen. Lass sie gehen! Nein!« Plötzlich setzt sie sich ruckartig auf, ihr Atem kommt in schweren Stößen.

Ich lege ihr eine Hand auf den Arm. »Ganz ruhig, Süße«, sage ich mit der unheimlichen Erinnerung daran, das Gleiche bei Rebecca nach ihren vielen Albträumen getan zu haben. »Du hattest einen schlechten Traum.«

Sie sieht mich verständnislos an, im Kopf immer noch bei dem Albtraum. »Traum?«, wiederholt sie und hebt die Hand ans Gesicht. Die Manschette baumelt von ihrem Handgelenk. Sie reißt sie nach vorn und starrt sie an.

»Crystal …«

»Mach es ab! Mach es ab!« Sie dreht sich zu mir um, packt meinen Arm und begreift nicht einmal, dass sie die Manschette selbst abziehen kann. »Mach es sofort ab!«

»Immer mit der Ruhe, Süße.« Ich ergreife ihren Arm.

»Schnell! Sofort! Ich werde … ich brauche … schnell!«

Ich hake den Verschluss der Manschette auf, und Crystal kriecht aus dem Bett, läuft ins Badezimmer und schlägt die Tür hinter sich zu. Ich folge ihr und finde sie zitternd auf dem Boden neben der Toilette wieder, die Knie an die Brust gezogen, den Kopf auf die Knie gebettet. Diese starke Frau, die mir zur Seite steht, zittert am ganzen Körper.

Ich nehme ihren rosafarbenen Seidenbademantel vom Haken, knie mich vor sie hin und lege ihn ihr um die Schultern.

»Hey.« Ich benutze ihr Begrüßungswort.

Sie rührt sich nicht. »Ich kann jetzt nicht reden.«

»Dann werden wir einfach hier sitzen.« Ich setze mich neben ihr auf den Boden, lehne mich an die Wand, meine Hüfte direkt neben ihrer.

Sie hebt den Kopf und wendet sich mir zu. »Warum sitzt du auf dem Boden?«, fragt sie und wirkt trotz der Tränen, die ihr über die Wangen strömen, entsetzt.

Ich streiche zärtlich die Tränen von ihrem Gesicht und frage mich, welche Art von Monster sie so sehr quält. »Weil du auf dem Boden sitzt.«

Sie wischt sich über die Wangen. »Ich hasse es, dass du mich so siehst. Und hör auf, blödsinnige Sachen zu tun. Mark, steh auf.«

»Das einzige Blödsinnige wäre jetzt, ohne dich aufzustehen.« Ich schlage einen sanfteren Tonfall an. »Willst du darüber reden?«

Sie presst eine Hand aufs Gesicht und verzieht dann den Mund. »Nein. Nicht jetzt. Noch nicht.«

Die Andeutung, dass sie es eines Tages tun wird, ist genug. »Ich muss nur eine Sache wissen.«

Sie sieht mir in die Augen, die Qual steht ihr immer noch ins Gesicht geschrieben. »Was?«

»Habe ich das ausgelöst? War es durch das Bondage?«

»Ich habe ab und zu diese Albträume.« Ihr Bademantel beginnt zu fallen, und ich greife danach, fange ihn für sie auf.

»Steck die Arme durch, Süße.«

Sie starrt mich an, und ich kann sehen, dass sie versucht, mich zu durchschauen – was ironisch ist, denn ausnahmsweise einmal bin ich ein offenes Buch. Nach einem Moment steckt sie die Arme in den Morgenmantel, und ich binde ihn ihr an der Taille zu.

Ich frage nicht danach, warum ich mich ihr so öffne, denn tief im Innern weiß ich es bereits. Ich liebe sie.

»Wie lange hast du schon diese Albträume?«, frage ich.

»Seit ich in Pflege war.«

Es ist nicht schwer zu erraten, dass ihr während dieser Zeit etwas Tiefgreifendes zugestoßen sein muss. »Du bist wegen der Handschelle ausgeflippt, obwohl deine Hände frei waren. Ich muss es wissen, Crystal. Hat das Bondage den Albtraum ausgelöst?«

Sie schlingt die Arme fest um sich. »Nein. Der Albtraum hat meine Klaustrophobie ausgelöst.«

»Was? Fuck, Weib. Ich habe dich gerade gefesselt und übers Knie gelegt.«

»Und es hat mir gefallen. Du bist nicht mein Monster, und du wirst es niemals sein. Du bist der Grund, warum ich gelächelt habe, als ich eingeschlafen bin.«

Sie wehrt ab, und das kann ich nicht zulassen. »Wie lange hast du diese Klaustrophobie schon, und wie schlimm ist sie?«

»Seit der Teenagerzeit. Ich war mit meinen Brüdern in einer Geisterbahn, die Enge ließ mich so heftig hyperventilieren, dass sie dachten, ich bekäme einen Herzinfarkt.«

»Warum hast du mir das nicht erzählt?«

»Weil ich es überwinden will, ebenso wie diese Albträume«, platzt sie heraus. »Ich will, dass das alles verschwindet.«

Ich ziehe sie an mich. »Dann lass mich dir helfen. Was immer dich verfolgt, wir werden zusammen dagegen kämpfen. Aber ich muss wissen, was es ist, um zu helfen.«

»So wie ich deine Geheimnisse kenne?«

»Wir müssen uns mal in Ruhe bei einer Flasche Scotch hinsetzen, wenn das hilft, und beide unsere Vergangenheit auf den Tisch legen. Wir werden das gemeinsam angehen.«

»Bis du irgendwann fort bist. Und das wirst du, und dann komme ich hinterher nicht mehr zurecht. Wie du gesagt hast, ich habe meine Monster. Ich muss mich selbst um sie kümmern.«

»Ich gehe nirgendwohin.«

»Bis du fort bist«, wiederholt sie, als hätte ich nicht gesprochen.

Etwas in ihren Augen, in ihrem Ton trifft mich und treibt mich zu der Erkenntnis, wie allein sie in ihrer Jugend gewesen sein muss – und welche Angst sie davor hat, dass ich wirklich fortgehen werde.

»Ich bin dabei, mich in dich zu verlieben, Crystal. Ich werde dir nicht wehtun.«

Ein benommener Blick gleitet über ihre zarten Gesichtszüge. »Was? Nein. Nein. Du hast gerade gesagt, dass du nicht weißt, was du fühlst.«

Im Stillen verfluche ich diese Worte und schiebe meine Finger in ihr Haar. »Als ich gesagt habe, dass ich nicht weiß, was ich fühle, war das aus Furcht, Schuld und Verleugnung. Und für den Fall, dass du es nicht gewusst hast, ich meistere Verleugnung viel besser, als ich dich meistere. Ich bin nicht dabei, mich zu verlieben. Ich bin bereits verliebt. Ich liebe dich, Crystal Smith.« Meine Eingeweide krampfen sich zusammen von der Angst, vor der ich mich jahrzehntelang versteckt habe. »Ich liebe dich, und es macht mir eine Höllenangst, dass ich dich verlieren könnte.«

Sie bedeckt meine Hände mit ihren. »Das wirst du nicht. Und ich werde dich auch nicht verlieren. Das mit den Handschellen hätte ich niemals mit jemand anderem machen können, aber mit dir ist alles anders. Ich vertraue dir. Und ich liebe dich, Mark Compton.«

Ich küsse sie, eine zärtliche Inanspruchnahme meiner Frau. Meiner Frau. Nicht meiner Sub. Sie stöhnt, schlingt die Arme um meinen Hals, und ich umfasse ihren Hintern, hebe sie hoch, lege ihre Beine um meine Taille.

Ich trage sie ins Schlafzimmer, lasse sie auf das Bett gleiten und lege mich auf sie. »Was immer dir wehgetan hat, wir werden uns darum kümmern. Und nichts, nichts und niemand wird dir jemals wieder wehtun. Du hast mein Wort.«

20

Mark …

Als ich am Samstagmorgen erwache, schmiegt Crystal sich an mich, und das Gefühl ist absolut ungewohnt. Eine halbe Stunde verharre ich so, halte sie einfach nur fest und spiele die vergangene Nacht noch einmal durch. Wir haben von ihrem Lieblingsitaliener etwas zu Essen bestellt und ein paar alte Folgen von Seinfeld angesehen. Es hat sie aufgemuntert und erfreut, dass es mir gefallen hat. Wir hatten eine Menge Spaß, viel Sex und angenehme Gespräche.

Mein Plan, Crystal um neun zu wecken und um zehn bei Riptide zu sein, wird um halb neun von einer Reihe von Anrufen über den Haufen geworfen. Ich werde mich um elf Uhr mit Blake und Jacob bei Riptide treffen. Als die Gespräche endlich beendet sind und ich mich gerade zu Crystal in die Dusche gesellen will, summt erneut mein Handy. Diesmal ist es der Tiger, der darüber schimpft, dass ihm dank Detective Grant sein Termin bei der Polizei von Long Island abgesagt wurde. Daher kann er nun keine Einsicht in die Akten bekommen, wie geplant.

»Ich habe vielleicht heute einen Beweis für Sie, dass ich nichts mit der Sache zu tun haben kann«, flüstere ich, weil ich nicht will, dass Crystal auf diese Weise etwas über Ava und Wright erfährt.

»Was für einen Beweis?«

»Ich werde es Sie wissen lassen.«

»Dann verlasse ich mich nicht darauf.« Er fügt hinzu: »Aber ich werde mein Meeting heute bekommen – und wenn Detective Grant nach San Francisco zurückkehrt, wird er sich glücklich schätzen können, wenn er noch einen Job hat.«

Ich lege mein Handy beiseite und hoffe, dass ich Crystal noch unter der Dusche erwischen kann. Im selben Moment kommt sie aus dem Badezimmer, bekleidet mit einem schwarzen, enganliegenden Kleid und Strumpfhosen, sogar ihr Haar hat sie bereits fertig frisiert. Als ich einen Blick auf die Uhr werfe, sehe ich, dass es Viertel nach neun ist. »Dieser Morgen ist nicht so gelaufen wie geplant.«

Crystal lässt ihren Blick über meinen nackten Körper wandern, und sie stößt einen bedauernden Seufzer aus. »Nein, wirklich nicht.« Sie beißt sich auf die Unterlippe und inspiziert meinen Schwanz, der sich aufrichtet und noch härter wird, während sie hinschaut.

»Geh Kaffee kochen, Weib«, knurre ich. »Ich habe ein Meeting, und du wirst es noch schaffen, dass ich es versäume.«

Sie lacht und hält am Schrank inne, um ihre Schuhe aufzuheben, was mir einen Moment Zeit gibt, um den Anblick zu bewundern, wie sich ihr Kleid um ihren herzförmigen Hintern schmiegt. Nun brauche ich dringend eine kalte Dusche. Ich mache mich auf den Weg ins Badezimmer.

Anschließend schnappe ich mir ein Handtuch vom Ständer, und mein Blick landet auf Crystals rosafarbenem Morgenmantel, und die Erinnerung an sie, wie sie zitternd auf dem Boden saß, durchzuckt mich. Mit einem Fluch trete ich vor das Waschbecken und spiele im Geiste noch einmal unser Gespräch von der vergangenen Nacht durch. Ich will dich auch nicht verlieren, hat sie gesagt. Das mit den Handschellen hätte ich niemals mit jemand anderem machen können, aber mit dir ist alles anders. Ich vertraue dir. Ich verdiene ihr Vertrauen nicht. Als sie wegen der Handschellen zögerte, hätte ich das Problem erkennen müssen. Ich bin mir sicher, dass das der Auslöser für Crystals Albtraum gewesen ist.

Ich gehe zu dem Koffer, den ich am Abend zuvor im Schrank verstaut habe, und wühle in einer seiner Taschen. Meine Hand schließt sich um Rebeccas Tagebuch. Ich ziehe es heraus und starre auf den roten Ledereinband. »Ich muss es tun«, flüstere ich und kneife die Augen zusammen gegen den Schmerz in meinem Herzen. »Damit ich ihr nicht so wehtun kann, wie ich dir wehgetan habe.«

Ich stehe auf, suche nach Crystal und finde sie mit dem Rücken zu mir, während sie eine Tasse mit Kaffee füllt. Es klopft an der Tür, und ich verziehe das Gesicht, überzeugt davon, dass es Jacob ist mit seinem unglaublich schlechten Timing. Crystal dreht sich um und lächelt, als sie mich sieht, aber das Lächeln verblasst, als sie meinen ernsten Gesichtsausdruck wahrnimmt. Sie erblickt das Tagebuch in meinen Händen. Einmal hatte sie es geöffnet, um darin zu lesen, weil sie es irrtümlich für etwas hielt, das ich ihr hinterlassen hatte. Sie schluckt und stellt ihre Tasse beiseite. »Was tust du?«

Es klopft abermals, doch ich ignoriere es und gehe zu der Kochinsel, die uns trennt und lege das Tagebuch dort ab. »Du musst es lesen.«

Erschrecken zeigt sich in ihren Zügen. »Warum? Dies sind ihre ganz persönlichen Gedanken.«

»Ich war ihr gegenüber ein Mistkerl, Crystal. Du sollst erfahren, wozu ich fähig bin. Aber ich muss dich warnen, sie berichtet im Detail über den Sex. Und es ging immer um Sex und Dominanz. Es ist keine leichte Lektüre, nicht einmal für mich – und ich habe es durchlebt.«

Sie atmet ein, drückt den Rücken durch. »Als ich fünfzehn war, habe ich gegen den Beschützerinstinkt meines Vaters und meiner Brüder rebelliert. Aber eigentlich wollte ich insgeheim die Bestätigung, dass sie mich bedingungslos liebten. Ich habe die Schule geschwänzt, schreckliche Zensuren nach Hause gebracht und Ladendiebstähle begangen, obwohl ich immer so viel Geld hatte, wie sich das ein Mädchen nur wünschen konnte. Mein Vater besorgte mir einen Therapeuten und schickte mich auf eine Privatschule. Ich kam prima mit dem Therapeuten aus, was gut war. Aber mehr noch, ich stellte fest, dass ich ein inneres Zuhause hatte, unabhängig von den äußeren Umständen.«

Crystal schaut einen Moment lang auf eine Stelle an der Wand, wie abwesend, dann sammelt sie sich wieder. »Der Punkt ist, dass ich jetzt nicht mehr dieses Mädchen bin, also ist es auch nicht notwendig, dieses Tagebuch zu lesen.« Sie umrundet die Kochinsel, legt die Arme um mich und reckt das Kinn, um mich anzusehen. »Ich weiß, wer du mit mir bist und wer du mit deiner Familie bist. Und ich mag diesen Mann. Ich liebe diesen Mann.«

»Crystal.«

Mein Handy beginnt zu klingeln, und jetzt hämmert es an der Tür. Eine Sekunde später fängt Crystals Handy auf der Kücheninsel an zu summen.

»Wir machen Jacob Angst«, murmelt sie, »aber du machst mir keine Angst.«

Als ich sie auf den Mund küssen will, folgt dem fernen Geräusch der sich öffnenden Wohnungstür Jacobs Ruf: »Crystal!«

»Der Sicherheitsdienst muss ihn hereingelassen haben«, bemerkt sie und ruft zurück: »Hier in der Küche!«

Schritte stampfen durch den Flur, Crystal und ich starren auf den Eingang zur Küche, als Jacob mit gezückter Waffe hindurchstürzt.

Blake Walker, dessen langes, dunkles Haar aus dem Band in seinem Nacken quillt, folgt Jacob auf dem Fuß und hält seine Waffe im Anschlag, um den Raum abzusuchen. »Fuck, was ist hier los?«

»Will irgendjemand einen Kaffee zum Mitnehmen?«, fragt Crystal gelassen und geht um die Insel herum, um die Kaffeekanne zu holen.

Blake Walker spuckt so viele Flüche aus, dass man glauben könnte, er wolle einen Rekord aufstellen. Crystal lacht jedes Mal, wenn ich das Gesicht verziehe, und ich bin verdammt froh, als wir Riptide endlich erreichen.

Crystal steigt aus, und ich folge ihr, meine Hand auf ihrem Rücken, um sie zu einem abgesperrten Sicherheitsbereich zu führen.

Jacob und ein weiterer Wachposten flankieren uns und beschützen uns vor einigen Paparazzi. Wir haben den Sicherheitsbereich gerade betreten, als ich meinen Namen höre.

Ich schaue in die Richtung des Wachpostens, der meinen Namen gerufen hat, und erstarre zu einem Eisblock, als ich ein vertrautes Gesicht sehe.

»Haben Sie irgendeine Ahnung, warum Ryan hier ist?«, fragt Jacob argwöhnisch.

»Es ist mir egal, warum er hier ist«, antworte ich. »Er soll umgehend verschwinden.« Ich gehe zu Ryan hinüber, während Jacob mit mir Schritt hält, und ich bemerke im Augenwinkel, dass Blake in unsere Richtung eilt. Anscheinend sind sie sich nicht sicher, ob ich diesen Mann nicht töten werde. Ich bin mir auch nicht sicher.

Ich trete dicht vor ihn hin, meine Stimme ist leise, angespannt. »Was tun Sie hier?«

»Wir müssen reden.«

»Nein. Müssen wir nicht.«

»Alles in Ordnung?«, fragt Crystal und tritt neben mich.

Bei ihrem Anblick verzieht Ryan boshaft die Lippen. »Crystal Smith.«

Es ist eine verführerische Drohung, die mir nicht entgeht. »Begleiten Sie Ms Smith hinein, Jacob.«

Da ist Erheiterung in Ryans blauen Augen. Jacob tritt zwischen ihn und Crystal und versteht offensichtlich sofort, warum zur Hölle ich sie hier weghaben will. Blake erscheint an meiner Seite. »Soll ich ihm wegen seiner Unverschämtheit gleich einen Arschtritt verpassen, Mr Compton?«, fragt er und lässt keinen Zweifel daran, dass er Ryans kurze Ansprache an Crystal mitbekommen hat.

»Wir haben etwas Geschäftliches zu besprechen«, blafft Ryan. »Wollen wir es hier draußen tun oder besser drinnen?«

»Wir tun gar nichts.« Ich hebe die Hand und deute auf Blake. »Bringen Sie ihn von hier fort, wie immer Sie das auch handhaben wollen.« Ich gehe zur Tür.

»Irgendjemand hat meine Finanzen manipuliert«, ruft Ryan laut. »Wollen Sie, dass ich der Presse erzähle, wer das meiner Meinung nach getan hat?«

Ich halte inne, drehe mich aber nicht um, und mein Gesicht verzieht sich zu einer schadenfrohen Grimasse. »Wenn Sie in der Finanzhauptstadt der Welt über Ihr geschäftliches Missmanagement reden wollen, viel Spaß.« Ich betrete das Gebäude, wo Crystal auf mich wartet.

Sie schaut mir ins Gesicht und schüttelt den Kopf. »Oh nein. Was hast du getan, Mark?«

»Nicht genug. Aber das werde ich noch.« Da ich Crystals Entschlossenheit kenne, Antworten zu erhalten, ergreife ich ihre Arme und schiebe sie vorsichtig beiseite, bevor ich mich auf den Weg zum Konferenzraum mache.

Alle drei Walkerbrüder sind groß, dunkelhaarig und strahlen Präsenz aus, von dem Moment an, in dem sie den Konferenzraum von Riptide betreten. Ich tue ihre Fragen zu Ryan und allem anderen schnell ab, bis wir alle sitzen, und lasse keinen Zweifel an meiner Position als Chef aufkommen, indem ich den Platz an der Stirnseite des rechteckigen Tisches beanspruche. Royce und Blake nehmen flink zu beiden Seiten von mir Platz, Luke setzt sich neben Blake und Jacob neben Royce.

»Haben Sie die Laborergebnisse?«, komme ich direkt zum Punkt.

»Keine verräterischen Spuren«, erwidert Royce knapp. Alles an dem Mann ist schroff. »Aber Sie werden welche hinterlassen, wenn Sie weiterhin auf die Giftpille der Vergeltung setzen, so wie mein Bruder es tat. Es ist unser Job, Ihren Arsch zu retten, Mr Compton.«

Luke beugt sich vor. »Es macht keinen guten Eindruck, wenn Ryan hier auftaucht und mit Beschuldigungen um sich wirft, dass Sie auf Rache aus seien. Gleichzeitig sagt auch noch Corey aus, Sie hätten ihn windelweich geschlagen. Das alles wirkt sich nicht zu Ihren Gunsten aus.«

Meine Lippen werden schmal, und ich fixiere Royce, den Bruder, der bei Walker Security das Sagen hat, mit einem harten Blick. »Sie wollen meinen Arsch retten? Finden Sie Ava. Und kommen Sie mir nicht mit ›Wir haben uns bemüht‹. Geben Sie sich mehr Mühe. Und wenn Sie schon dabei sind, suchen Sie den Beweis für eine Verbindung von Ricco oder Ryan zu Ava.« Ich schaue mich im Raum um. »Kann irgendeiner von Ihnen mir etwas Positives zu einem dieser Dinge sagen?«

»Nein«, antwortet Blake für sie alle. »Und wir sind ebenfalls stinksauer. Wenn sie gefunden werden können, werden wir sie finden.«

»Das dachte ich auch mal. Ich habe noch jemand anderen engagiert, der den Job inzwischen erledigt hat.«

»Wen?«, blafft Royce. »Und was verstehen Sie unter erledigt?«

»Es gibt eine Gruppe von ›Schatzjägern‹, die ich in der Vergangenheit mal engagiert habe, um hochkarätige Kunstwerke aufzuspüren. Werke, die Sammler sozusagen in der Hinterhand halten, um Diebstählen vorzubeugen. Ihre Erfolgsrate war außerordentlich, daher war ich versucht festzustellen, was sie außerhalb dieses Bereichs noch tun könnten.«

»Das ist also die Person, mit der Sie gestern Abend telefoniert haben, nach dem Training Ihres Vaters«, stellt Jacob fest.

»Ja«, bestätige ich. »Der Auftrag des Jägers, mit dem ich zusammenarbeite, bestand darin, Ava zu finden und zu beweisen, dass Ryan etwas mit Rebeccas Ermordung zu tun hat. Er hat es allerdings nicht geschafft, Letzteres zu belegen.«

»Also beschlossen Sie, ihn finanziell zu ruinieren«, folgert Blake. »Was der Grund ist, warum er heute hier auftauchte.« Er fährt sich mit der Hand durch sein Haar, das jetzt säuberlich in seinem Nacken zusammengebunden ist. »Ich kann ein gewisses Maß an Bewunderung nicht verleugnen. Immerhin ist es besser, als ihn zu töten.«

Royce knurrt: »Es ist trotzdem illegal.«

Aber es fühlt sich gut an, denke ich und ringe immer noch mit mir, was ich nun tun werde. Ich klappe den Ordner vor mir auf und nehme einen Stapel Dokumente heraus. Ich zögere, dann rufe ich mir ins Gedächtnis, dass dies die schnellste Möglichkeit ist, um Crystal, meine Eltern und meine Angestellten zu beschützen.

Ich lege die Dokumente vor Royce hin und offenbare damit, dass ich nicht davor zurückschrecke, Selbstjustiz auszuüben. »Das sollte genug sein, um Ryan wegen Geldwäsche zu verhaften. Es beweist außerdem, dass er Gelder hatte, von denen niemand wusste. In zwei Tagen werde ich eine Akte mit noch mehr Details erhalten, aber ich will, das er jetzt schon von der Bildfläche verschwindet – nicht erst später.«

Royce schnappt sich die Papiere und blättert sie durch. Dann sieht er mich an. »Das reicht aus. Ich kann dies den richtigen Leuten zuspielen, die dafür sorgen können, dass er festgenommen wird.«

»Heute«, sage ich.

»Es wird wahrscheinlich Montag werden.«

»Zu spät.«

»Heute«, stimmt Blake zu. »Ich habe vorhin seine Begegnung mit Crystal beobachtet. Ich vertraue dem Mistkerl nicht.«

»Lassen Sie mich dies absolut klarstellen«, sage ich, und kann den Ärger in meiner Stimme nicht unterdrücken. »Am liebsten würde ich ihn umbringen. Sie sagen, Sie wollen mich vor mir selbst schützen. Also, lassen Sie ihn von der Bildfläche verschwinden.«

Royce beißt die Zähne zusammen. »Ich werde dafür sorgen, dass es noch heute passiert.«

Ich greife wieder in meinen Ordner. »Nächstes Thema. Ava.« Ich werfe das Bild von ihr und Wright auf den Tisch, und Royce greift danach, während ich fortfahre. »Ich habe dieses Bild eingescannt und es vor einigen Minuten an meinen Anwalt geschickt. Sie lebt und ist zusammen mit einem gemeingefährlichen Söldner namens Wright auf der Flucht. Soweit ich verstehe, hat er seinen Preis. Den können nur wenige zahlen.«

Royce reicht das Foto an Luke weiter, der es betrachtet und dann beiseitelegt. »Wann ist das hier aufgenommen worden?«

»Vor einigen Tagen, in Texas. Und jetzt, da Corey behauptet, Ava sei hier, müssen wir annehmen, dass der Mann auf dem Foto ebenfalls hier ist. Und Wright ist kein Mann, den man unterschätzen darf.« Ich reiche Royce eine Akte. »Sein detaillierter Lebenslauf befindet sich dort drin, aber ich werde für Sie zusammenfassen: Hat sein eigenes Söldnerteam getötet. Wird als Mörder angeheuert. Ist ein kaltblütiger Killer. Wie gesagt: Er kostet einen Haufen Geld.«

»Ricco – und jetzt Ryan, wie es scheint, haben beide diese Kohle«, sagt Royce.

»Ricco hätte Ava sofort töten lassen, sobald er von ihrem Mord an Rebecca erfahren hätte. Und weil sie noch lebt, kann ich nicht glauben, dass er dahintersteckt.«

»Oder«, wirft Blake ein, »Ava hat Wright verführt, und sie zieht die Fäden.«

»Ich habe das bereits in Erwägung gezogen«, antworte ich, »aber mein Jäger meint, Wright fehle so eine Art emotionaler Chip. Er würde mit ihr schlafen und ihr eine Minuten später die Kehle aufschlitzen.«

»Dann nehmen wir Ryan hopps«, sagt Luke, »und wir bringen ihn dazu, Wright zurückzupfeifen.«

»Houston, wir haben ein ernsthaftes Problem«, wirft Jacob ein und hält das Foto hoch. »Erinnern Sie sich, dass ich Ihnen erzählt habe, dass Crystal einen Zwischenfall mit einem Mann auf der Straße hatte?« Er deutet auf das Foto. Sie sagte, dieser Typ hätte ein große Narbe auf der Wange gehabt – wie Wright.«

Mein Blut gefriert, und ich wähle Crystals Nummer. »Ich brauche dich sofort im Konferenzraum.« Ich beende den Anruf und sehe mich um. »Sie müssen sie beschützen. Sie wissen jetzt, dass sich Ava und Wright in der Stadt aufhalten. Wir können uns nicht darauf verlassen, dass Ryan gestehen oder Wright abberufen wird, vor allem wenn er für den Job im Voraus bezahlt worden ist. Finden Sie die beiden.«

Luke rutscht auf seinem Platz hin und her. »Wenn es irgendetwas gibt, das die Walkermänner verstehen, dann ist es der Schutz unserer Frauen. Wir werden sie beschützen.«

»Ja«, stimmt Royce zu. »Wir werden tun, was immer nötig ist, um für ihre Sicherheit zu sorgen.«

»Können wir selbst mit diesem ›Jäger‹ sprechen, um den Prozess zu beschleunigen?«, fragt Blake. »Wenn er Beziehungen hat, die wir nicht haben, müssen wir mit ihm zusammenarbeiten.«

»Momentan«, antworte ich, »ist es für mich beruhigender, zweigleisig zu fahren. Sie machen Ihr Ding, und der Jäger geht weiter seinen Weg. Wenn er eine Spur findet, werde ich es an Sie weitergeben.«

Es klopft an der Tür, Crystal tritt ein und hält inne, als sich alle Augen auf sie richten. »Warum weiß ich jetzt schon, dass es schlechte Neuigkeiten gibt?«, fragt sie und schließt die Tür hinter sich.

Ich stehe auf und signalisiere ihr, zu mir zu kommen. Die Maske der Gleichgültigkeit, die ich wie eine zweite Haut trage, täuscht sie nicht. Sobald unsere Blicke sich treffen, erbleicht sie und kommt an meine Seite. »Was ist passiert?«

»Du musst dir ein Foto ansehen und feststellen, ob dir die Person darauf bekannt vorkommt.« Ich deute auf meinen Stuhl.

Sie legt die Stirn in Falten, nimmt aber Platz. Ich hocke mich neben sie und öffne den Ordner mit dem großen Foto von Wright.

Sie schaut es einen Moment an. »Wer ist das?«, fragt sie mich.

»Kennst du ihn?«

»Ja.« Sie sieht Jacob an und dann wieder mich. »Das ist der Mann, den ich draußen vor Riptide gesehen habe, als ich mit Jacob zusammen dort war.«

21

Crystal …

Ich drehe das Foto des Mannes mit der Narbe um, und mich schaudert. Er hat etwas an sich, das mir Furcht einflößt, dabei lasse ich mir nicht schnell Angst einjagen. »Wer ist er?«, wiederhole ich.

»Alle raus«, befiehlt Mark.

Alle im Raum stehen sofort auf und gehen zur Tür, nur Royce bleibt noch zurück. »Ich werde Sie anrufen, sobald die Sache erledigt ist.«

Mark nickt ihm zu. »Je eher, desto besser.«

»Einverstanden.«

Als er dem Rest der Männer in den Flur gefolgt ist und die Tür geschlossen hat, bin ich ebenfalls auf den Füßen.

»Erzähl mir, was los ist.«

»Der Mann auf dem Foto ist ein hochbezahlter Söldner, der zurzeit mit Ava unterwegs ist. Wir glauben nicht, dass er für sie arbeitet. Wir denken, er wurde von jemandem mit einer dicken Brieftasche engagiert.«

»Was genau tut ein Söldner? Hat er ihr bei der Flucht geholfen?«

»Dieser ist ein hochbezahlter Killer. Ein Meister auf dem Gebiet des Tötens, den jemand mit einer Menge Geld offensichtlich unter Vertrag genommen hat.«

Ich lehne mich gegen den Konferenztisch. »Oh Gott. Er war direkt vor mir, hat gleich hier gestanden.« Ich halte meine Hand zwei Zentimeter von meinem Gesicht entfernt. »Gleich hier, Mark.«

Ich heiße die Art willkommen, wie sein großer Körper vor mir steht, seine Hände auf meinen Schultern, um mir Halt zu geben. »Ryan wird wegen Geldwäsche verhaftet, und wir denken, dass er als Auftraggeber dahintersteckt. Aber so ist er erst mal aus der Welt.«

»Es schafft aber weder dieses Monster aus der Welt noch Ava.«

Mark hält mein Gesicht. »Du musst nach Paris gehen, bis wir diesen Mann haben.«

»Ich gehe nicht nach Paris.« Ich löse seine Hände von meinem Gesicht und versuche, ihn wegzustoßen, aber er weicht keinen Zentimeter. »Tu das jetzt nicht, Mark. Dies ist eine der seltenen Gelegenheiten, bei denen ich mich sehr leicht gefangen fühlen könnte.«

Er tritt sofort zurück, und ich husche weg.

»Es ist mir in letzter Zeit, trotz all der schlimmen Ereignisse, gut gegangen. Richtig gut, aber was ist, wenn dieser Mann sich meine Familie vornimmt? Ich muss sie warnen. Ich muss mich heute noch mit meinem Vater treffen.«

»Wir werden uns zusammen mit ihm treffen.«

»Nein, werden wir nicht. Er wird dich hassen, bevor du jemals die Chance hast, dich zu verteidigen. Ich muss mich allein mit ihm treffen. Ich rufe ihn sofort an, um herauszufinden, wann er es einrichten kann.« Ich presse mir eine Hand auf die Stirn. »Nein, es ist besser, wenn ich ihn nicht zu Hause besuche. Das würde nur die Aufmerksamkeit auf meine Familie lenken, aber er wird darauf bestehen.« Ich schüttle den Kopf. »Ich kann ihn nicht treffen. Es ist nicht sicher. Ich muss ihn anrufen.«

»Wenn ich die Zeit zurückdrehen und dafür sorgen könnte, das alles anders läuft, würde ich es tun.«

Der raue Ton seiner Stimme lässt mich innehalten, und ich sehe ihm in die Augen. »Ich weiß, es ist nicht deine Schuld.« Ich lege die Arme um ihn und atme seinen wunderbaren, maskulinen Duft ein, der irgendwie meine blank liegenden Nerven beruhigt. »Aber ich kann meine Familie nicht verlieren.« Ich trete zurück und hole tief Luft. »Ich muss den Anruf hier machen. Zwei Mitarbeiterinnen gehen in meinem Büro gerade den Papierkram durch.«

Er küsst mich auf die Stirn. »Ich werde auf dem Weg nach draußen die Tür schließen.«

Ich gehe ans entgegengesetzte Ende des langen Tisches, wo ein Telefon steht, und wähle die Handynummer meines Vaters.

Er geht beim zweiten Läuten dran. »Nun, hallo, Schätzchen. Da mein Display mir anzeigt, dass du mich von der Arbeit anrufst, nehme ich an, du hast nicht beschlossen, es langsamer angehen zu lassen.«

»Ich werde mir frei nehmen, wenn du dir frei nimmst.«

»Das ist nicht die Antwort, die ich hören wollte.«

»Ich habe nächstes Wochenende eine riesige Auktion.«

»Was ist los mit dir?«

Ich schaue stirnrunzelnd auf das Telefon. »Was bringt dich auf die Idee, dass etwas los ist?«

»Ich kenne dich. Ich höre es.«

Ich springe ins kalte Wasser. »Du weißt, dass die Frau, die Rebecca getötet hat, auf der Flucht ist, aber jetzt sieht es so aus, als hätte sie sich mit irgendeinem Söldner zusammengetan. Er … ich bin ihm vor einigen Tagen begegnet. Draußen vor der Galerie. Er ist direkt auf mich zugekommen und hat gelächelt, und dann ist er einfach weggegangen. Damals wusste ich nicht, wer er war, aber …«

»Du wirst kündigen. Sofort. Wir werden dich außer Landes bringen.«

»Du würdest dich offensichtlich gut mit Mark verstehen. Er will mich nach Paris schicken.«

»Dieser Hurensohn ist der Grund, warum du in Schwierigkeiten bist. Er schickt dich nirgendwohin.«

»Es ist nicht seine Schuld, Dad. Das weißt du. Du willst mich beschützen, und ich weiß das zu schätzen, aber …«

»Du wirst kündigen, Crystal.«

»Nein, tue ich nicht. Es ändert nichts. Dad, ich bin in Mark verliebt, und wenn jemand geplant hat, ihm wehzutun, werde ich immer eine Zielscheibe sein, ganz gleich, wo ich auch hingehe.«

Er schweigt beklemmend lange. »Du liebst ihn.«

Mir kommt in den Sinn, wie Mark sich mit mir auf den Boden gesetzt hat, wie er versucht hat, mich dazu zu bringen, Rebeccas Tagebücher zu lesen, um mir alles zu enthüllen, und meine Antwort fällt mir leicht. »Ja, ich liebe ihn.«

»Das hast du noch nie zuvor über einen Mann gesagt.«

»Ich habe es noch nie zuvor empfunden.« Dann lache ich. »Und er kann seine eigenen Rechnungen bezahlen.«

Er lacht nicht. »Ich will ihn kennenlernen. Bring ihn morgen Abend mit.«

»Vielleicht sollte ich nicht kommen. Ich will keine Aufmerksamkeit auf euch lenken.«

»Du kommst, und du bringst Mark Compton mit. Ich habe jede Menge Sicherheitsleute, die ich sofort alarmieren kann. Ich werde jemanden zu dir rüberschicken.«

»Ich habe ständig und überall Sicherheitsleute um mich herum, Dad. Mark erlaubt mir nicht zu atmen, ohne dass es jemand überwacht.«

»Wer ist für die Sicherheitsaufgaben verantwortlich?«

»Walker Security.«

»Ich habe von Walker gehört. Ich werde sie überprüfen.«

Wir reden noch einige Minuten und beenden dann das Gespräch. Ich habe mich geirrt, als ich gesagt habe, Mark und ich seien zwei Bullen, die hinter demselben roten Tuch her sind. Er und mein Vater sind die beiden Bullen, und ich bin das rote Tuch.

Ich verlasse den Konferenzraum und sehe Mark draußen an der Wand lehnen. Ich gehe zu ihm hinüber. »Er will, dass wir morgen Abend kommen. Es wird kein leichtes Treffen werden.«

Er legt den Arm um mich und hält mich eng an sich gedrückt. »Ich werde auch damit fertig werden. Royce hat angerufen. Sie haben Ryans Kreditkarte benutzt, um ihn bis zu seinem Hotel zu verfolgen.«

»Ist das legal?«

»Das interessiert mich wirklich nicht. Er war im Omni Hotel, einige Häuserblocks von hier entfernt.«

»Wo du gewohnt hast, bevor du zu mir gezogen bist?«

»Er wusste, dass es das Hotel meiner Wahl ist. Royce hat an einigen Strippen gezogen, damit sie ihn zum Fall Corey verhören. Dann werden sie im Verlauf des Verhörs den Fall für die Geldwäsche aufbauen.«

»Gut. Keine Nachricht über Ava oder den Söldner?«

»Sein Name ist Wright, und nein. Keine Nachricht über die beiden, aber wir haben eine Menge Leute, die daran arbeiten. Jetzt, da Ryan verhaftet wird, vermuten wir, dass die Polizei das nun alles vollständig berücksichtigen wird.«

»Und das hieße?«

»Dass es darum ging, mir zu schaden. Und ich kann nur annehmen, das sie das jetzt auf dem Schirm haben, weil ich Druck ausübte, um Ryan bloßzustellen und zu beweisen, dass er etwas mit Rebeccas Tod zu tun hat. Ich denke, wir sollten nach Hause gehen und dort den Abend verbringen. Ich werde meinem Vater sagen, dass ich mich vom Campus fernhalten muss, bis das hier vorüber ist.« Er streicht mir übers Haar. »Ryan ist in Gewahrsam. Sie werden ihn zum Reden bringen.«

Seine Stimme ist stark und zuversichtlich, aber ich spüre sein Unbehagen. Ich weiß, er macht sich Sorgen, dass uns eine Menge weiterer Schwierigkeiten erwarten.

Viel später am Abend haben Mark und ich die Sandwiches gegessen, die wir auf dem Nachhauseweg gekauft haben, und wir haben es geschafft, nackt im Schlafzimmer zu enden, wo er zärtlich und liebevoll ist und … ziemlich vanille.

Als wir auf dem Weg zu Vanilleereignis Nummer drei sind, wird meine Befürchtung bestätigt. Wegen meines Zusammenbruchs von letzter Nacht kann er nicht er selbst sein, und wir beide können nicht diese Verbindung herstellen, die wir vorher hatten. Frustriert, sogar verletzt über die Art, wie die Vergangenheit in meine Zukunft eindringt, stoße ich ihn auf den Rücken und setze mich rittlings auf ihn. »Ich wünschte, ich hätte dir nie von meiner Klaustrophobie erzählt. Hör auf, mich zu behandeln, als sei ich zerbrechlich.«

»Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.«

Ich stoße ein Knurren aus. »Naivität steht dir nicht besser als Blümchensex. Entweder du nimmst mich jetzt wie Mr Compton, oder du nimmst mich gar nicht.« Ich klettere von ihm herunter, krabbele über das Bett und schaffe es gerade so, ihm zu entfliehen.

»Wo gehst du hin?«, ruft er, als ich davonlaufe.

»Ein Schaumbad nehmen. Genau das, was zerbrechliche Mädchen tun.« Ich versuche, die Badezimmertür zuzuschlagen, aber er ist im Handumdrehen dort und fängt sie auf, bevor sie sich schließt. »Das ist der Grund, warum ich Leuten nicht erzähle, dass ich Klaustrophobie habe oder dass ich ein Pflegekind war, Mark. Sie haben Mitleid mit mir, und wie du denken sie dann, ich sei zart besaitet.«

»Du denkst, dass ich dich für zart besaitet halte?« Er setzt mich auf den Waschtisch. »Du willst bedrängt werden? Ich bin nur allzu glücklich, dich zu bedrängen, Süße. Ich wollte lediglich deinem ziemlich rosigen Hintern Zeit geben, sich zu erholen.« Er tritt zurück und lehnt sich an die Wand, sein Schwanz aufrecht, seine Augen begierig und herausfordernd. »Mach’s dir selbst. Ich will sehen, wie du kommst.«

Mein Aufbegehren ist wie weggewischt, und alles Blut weicht mir aus dem Gesicht. Mark überwindet die Entfernung zwischen uns und umklammert den Waschtisch zu beiden Seiten meiner Hüften. »Erinnern Sie sich daran, was ich gesagt habe, Ms Smith. Ich sage es. Sie tun es.«

»Ja, aber ich habe noch nie … nicht vor jemand anderem.«

»Weil zart besaitete Mädchen das niemals tun.«

Bevor ich eine kesse Antwort geben kann, nimmt er meine Hand und presst sie zwischen meine Schenkel, benutzt meine Finger, um meine geschwollene, feuchte Spalte zu erkunden. Der Effekt ist purer erotischer Kitzel, was abermals beweist, dass seine Fähigkeiten in punkto Verführung und Kontrolle mich mit Vollgas auf Touren bringen. Und er ist noch nicht fertig.

Er ergreift meine freie Hand, schmiegt sie auf meine Brust und knetet und streichelt meine Brustwarze. Die doppelte Stimulans meiner Wollust stürzt mich in eine Reizüberflutung, bei deren Wirkung ich die Augen schließe. »Nein«, befiehlt er grob. »Augen auf. Ich will dich sehen, will, dass du mich siehst.«

Ich reiße die Augen auf, und er verschwendet keine Zeit, eine weitere Reaktion zu provozieren. Er, wir, streicheln tiefer in die feuchte Hitze meines Geschlechts hinein, er drängt zwei meiner Finger in meinen Körper. Ich keuche auf, und nicht nur wegen der Stellen, die wir reizen, sondern wegen der intensiven, intimen Erfahrung, mich selbst mit ihm gemeinsam zu berühren. Aber mehr noch ist es die besitzergreifende Forderung in seinen Augen, die ausdrücken, dass er mich beherrschen kann, wenn er es will. Wonne erblüht, dick und süß, ein Brennen in meinem Bauch, ein kribbelndes Gefühl in meinen Brustwarzen. Hemmungen schwinden, und als seine Hände meine verlassen und sich auf meine Knie legen, fahre ich fort, mich selbst zu berühren, lasse ihn zuschauen. Lasse mich gehen, wohin ich gehen würde, wenn ich allein wäre. Die Anspannung seines Körper geilt mich auf, der Hunger in seinen Zügen, der sagt, dass ich vielleicht, nur vielleicht, auch ihn besitze. Er beugt sich vor, küsst meinen Hals und lässt die Lippen nach unten wandern, bis er meine Finger leckt, wo sie meine Brust bedecken, während seine Zähne über die Nippel schaben. Er treibt mich damit über die Grenze und fast ohne Vorwarnung zu einem Orgasmus; ich versteife mich, als mein Körper in Zuckungen gerät.

Mark gibt mir keine Zeit, dieses intensive Gefühl auszukosten, er hebt mich hoch und lässt mich auf alle Viere auf dem Boden nieder, dann dreht er mich so, dass ich in den Spiegel schauen kann. Seine Finger streicheln begierig die Innenseiten meiner Oberschenkel, schnell ersetzt durch seinen harten Schwanz, für den ich meine Schenkel öffne. Der dicke pulsierende Schaft presst sich tief in mich und erzeugt ein wildes, ungezügeltes Verlangen. Alles an ihm ist mein Begehren. Und ich will noch mehr davon.

Mein Kopf sackt nach vorn, und er schlingt sofort mein Haar um seine Hände und zieht ihn wieder hoch. »Sieh mich an«, befiehlt er und stößt härter zu, tiefer, als bestrafe er mich, und es zieht schmerzhaft-schön an meiner Kopfhaut. Ich nehme mein eigenes Keuchen wahr, das krächzende, eindringliche Wimmern, das ich von mir gebe. Und dieser Spiegel ist ein Fenster zu seinem Begehren, seiner Leidenschaft und seiner Forderung. Dieser Anblick und das Wissen, das ich dies in ihm auslöse, bringt mich an den Rand des Wahnsinns. Ohne Vorwarnung, ohne eine Chance, unsere geteilte Ekstase hinauszuzögern und zu genießen, durchzuckt mich erneut ein Höhepunkt, meine Augen schließen sich. Aber diesmal scheint Mark es nicht zu bemerken. Während ich mich in meinem Orgasmus verliere, zieht er die Hände aus meinem Haar und stemmt sie gegen meine Hüften für einen heftigen finalen Stoß.

Im Nachklang dieses intensiven erotischen Erlebnisses sacke ich mit schwachen Beinen hinunter. Ich bin kurz davor zusammenzubrechen, als Mark mich auffängt und mir Halt gibt. Erst dann zieht er sich aus mir zurück, und ich keuche angesichts des plötzlichen Verlustes. Der klebrige, nasse Beweis unserer Intimität stellt sich ein, und ich schnappe mir das Handtuch vom Waschbecken.

Marks Blick begegnet meinem im Spiegel. »Fühlst du dich immer noch behandelt wie zart besaitet?«

»Ganz und gar nicht.«

»Bist du dir sicher? Denn …«

»Ich bin mir sicher.« Ich drehe mich in seinen Armen und schlinge meine um seinen Hals. »Du musst wissen, dass du mit meiner Vergangenheit umgehen kannst und nicht tun musst, was du heute Abend getan hast.«

»Ich kann mit allem fertig werden, wenn du es zulässt.«

Meine Vergangenheit liegt mir auf der Zunge, aber ich bezähme mich, immer noch unsicher, ob ich sie offenbaren soll, besonders nach der Zurückhaltung, die er heute Abend gezeigt hat.

Er ist ein Meister. Es ist immer noch ein Teil von ihm, ganz gleich, wie weich er geworden ist.

22

Crystal …

Der Sonntagmorgen beginnt damit, dass Mark gefühlte eine Million Telefonanrufe erhält. Ich springe in die Dusche, um mich für meinen Verwöhntag mit Dana bereit zu machen. Als Mark sich endlich ins Badezimmer begibt, habe ich bereits geduscht und trage dunkelblaue Jeans, ein T-Shirt von Thomas Pink und rosafarbene Keds.

Mit meiner Kaffeetasse in der Hand stehe ich in der Küche und denke über Wright nach, als Mark hereinkommt und es sich zeigt, dass er in ausgewaschenen Jeans und einem dunkelblauen Ralph-Lauren-Hemd genauso sexy ist wie im Anzug. »Ich begleite dich zum Haus meiner Eltern«, verkündet er.

Ich rümpfe die Nase. »Du willst bei unserem Schönheitstag mitmachen? Dir ist doch klar, dass es um Haarfarben, Nagellack und anderen Mädchenkram geht, oder?«

»Das möchte ich mir auf keinen Fall entgehen lassen«, bestätigt er und geht zum Schrank, um sich eine Tasse zu nehmen.

Ich beobachte, wie er sich den Kaffee einschenkt. »Du hast lange telefoniert.«

»Ich wollte alles erledigen, bevor wir zu meiner Mutter fahren. Um es zusammenzufassen: Wright steht bereits auf der Fahndungsliste des FBI. Sie haben bestätigt, dass man ihn möglicherweise mit Ava gesichtet hat, die ebenfalls auf der Liste steht.«

Ich atme tief ein und aus. »Aber keine Neuigkeiten darüber, wo sie sind?«

Er schüttelt grimmig den Kopf. »Keine Neuigkeiten.«

Ich nicke und konzentriere mich darauf, meine Tasse wieder aufzufüllen, um mich abzulenken und nicht darüber nachzudenken, wie viel Angst Wright mir einjagt. »Was ist mit diesem Detective, der dir auf dem Campus aufgelauert hat? Hat er einen Rückzieher gemacht, jetzt, wo Wright im Fokus steht?«

»Mein Anwalt ist auf Long Island und kümmert sich um ihn. Aber nein. Er behauptet jetzt, ich hätte die Geschichte erfunden, um von mir abzulenken.«

Ich stelle meine Tasse beiseite, entrüstet über diese unglaubliche Unterstellung. »Das kann nicht sein Ernst sein.«

»Ich wünschte, es wäre so.«

»Also, was jetzt?«

»Royce will mit den Sicherheitsleuten deines Vaters reden.«

Alles Blut weicht aus meinem Gesicht. »Warum?«

»Er versucht nur sicherzustellen, dass alle am gleichen Strang ziehen und jeder von uns optimal überwacht ist. Kannst du deinen Vater anrufen und es arrangieren?«

Ich nehme mein Handy von der Kochinsel. »Ja.« Der Knoten in meinem Magen scheint von Sekunde zu Sekunde zu wachsen. Dieser bezahlte Profikiller, der mich und die Menschen, die ich liebe, auf seinem Radar hat, macht mir furchtbare Angst.

Einige Stunden später, nachdem wir in Marks Elternhaus angekommen sind, habe ich es geschafft, alles beiseitezuschieben und mit Dana und Mark zu lachen. Danas Haar ist gefärbt, meins ist geschnitten, und wir haben beide eine Maniküre bekommen. Als die Stylistin fort ist, lächelt Dana, ist aber erschöpft. Da wir noch jede Menge Zeit vor unserem Abendessen mit meiner Familie haben, kuscheln Mark und ich uns neben Dana aufs Bett, um fernzusehen. Als sie auf den Film Weit wie das Meer umschaltet, brummt Mark, erträgt es aber würdevoll. Er ist charmant, süß und sexy, und ich frage mich, wie er es geschafft hat, diesen Teil seines Ichs am Leben zu erhalten, obwohl er es sich so viele Jahre streng untersagt hat.

Es ist ein guter Tag, der noch dadurch verbessert wird, dass Asher vorbeikommt, der tätowierte Angestellte von Walker Security, den ich vor einigen Tagen kennengelernt habe. Er will uns darüber informieren, dass er die undichte Stelle im Haus ausfindig gemacht hat. Es stellt sich heraus, dass es der Postbote war, um den man sich inzwischen »gekümmert« hat. Wir klammern uns an diese nicht so bedeutende, aber gute Neuigkeit, als sei sie ein großer Durchbruch.

Später am Nachmittag halten wir bei Marks bevorzugtem Herrenausstatter an, um eine große Auswahl an Kleidung für ihn einzukaufen, da er in seinen Koffern nur eine begrenzte Menge mitbringen konnte. Abgesehen davon, fühlt sich das gemeinsame Einkaufen vertraut an und gibt mir ein Gefühl von Sicherheit, von dem ich nicht wusste, dass ich es brauchte, bis ich es nun erlebe. Zukünftig werden wir einen Schrank teilen, denn er beabsichtigt, in New York zu bleiben.

Allzu bald ist es Zeit, zu meiner Wohnung zu fahren – zu unserer Wohnung – und aus unseren Jeans zu schlüpfen, um etwas Hübscheres für das Familiendinner anzuziehen. Mark wählt schwarze Baumwollhosen und ein maßgeschneidertes, weißes Anzughemd und verzichtet auf ein Jackett, während ich ein legeres, rotes Kleid passend zu seiner Krawatte auswähle. Das Rot war Danas Vorschlag, um uns Glück zu bringen, und ich fürchte, dass wir es heute Abend brauchen werden.

Wir erreichen die Penthouse-Suite meines Vaters mit Blick auf den Central Park um Punkt sieben Uhr. »Soll ich klingeln?«, fragt Mark, nachdem ich den Klingelknopf volle sechzig Sekunden lang angestarrt habe.

Ich drehe mich zu ihm um. »Er wird einen ausgeprägten Beschützerinstinkt an den Tag legen.«

Er streichelt meine Wange. »Das sollte ein guter Vater auch tun.«

Die Tür wird geöffnet, und ich fahre schuldbewusst herum, als seien Mark und ich Teenager, die gerade beim Küssen erwischt worden sind. Mein Vater und meine Stiefmutter stehen in der Wohnungstür, er sieht so aus wie immer, groß und elegant in grauen Anzughosen und einem weißen, durchgeknöpften Hemd, sein graumeliertes Haar mit Gel zurückgestrichen. Anna, meine Stiefmutter, sieht hübsch und konservativ aus in einem langen blauen, geblümten Rock mit einer hellblauen Seidenbluse, ihr rabenschwarzes Haar ist im Nacken zusammengebunden.

»Mom und Dad«, beginne ich, »dies ist …«

»Mark Compton«, beendet mein Vater meinen Satz und streckt die Hand aus. »Ich habe viel über Sie gehört.«

Mark schüttelt seine Hand. »Und nicht alles war gut, da bin ich mir sicher.«

Mein Vater umfasst Marks Hand fester und hält sie für einen Moment, während er ihn mit einem direkten Blick fixiert. »Sie ist in Gefahr, und das gefällt mir nicht.«

Mark zögert keinen Moment. »Mir auch nicht, Mr Smith, und ich würde Ihre Tochter sofort außer Landes schaffen, wenn sie nur zustimmen würde.«

Ich seufze und trete vor, um Anna zu umarmen, und flüstere: »Hilfe! Rette mich vor diesen Männern.«

Sie lacht, und ich folge ihr den kurzen Flur entlang, dessen Boden, wie auch der Rest der Wohnung, mit dem gleichen wunderschönen, afrikanischen Holz ausgelegt ist. Wir halten inne, als wir das in sanften Blautönen eingerichtete Wohnzimmer erreichen, und ich schaue hinter mich. Mark und mein Vater stehen dicht beisammen und unterhalten sich leise.

Seufzend drehe ich mich wieder zu Anna um. »Sie werden einander entweder erwürgen oder meine Abschiebung planen.«

Anna, die sich anscheinend über keine der beiden Möglichkeiten Sorgen macht, bedeutet mir weiterzugehen. »Lass sie das klären. Die Jungs hängen in der Küche rum, bereit, sich auf die Lasagne zu stürzen, sobald ich sie aus dem Ofen nehme. Sie sollte in ungefähr dreißig Minuten fertig sein. Gerade Zeit genug für alle, um zu plaudern und einen Drink zu nehmen, bevor wir anfangen.«

»Die Jungs?« Ich mache mich lustig über diese Bezeichnung für meine beiden älteren Brüder. »Daniel und Scotty sind beide in den Dreißigern.«

»Scotty ist knapp dreißig, und Daniel ist erst zweiunddreißig. Das ist jung.«

»Dann bin ich noch ein Baby.«

Sie legt die Arme um mich. »Genau«, sagt sie und belegt damit mal wieder, wie sehr die überhebliche Macho-Haltung in diesem Haus gepflegt wird. »Darum wollen sich auch alle um dich kümmern.«

In der Küche lehnen Daniel und Scotty an der Kochinsel, die das Herzstück des grau-weiß gefliesten Raums ist. Sie lungern genauso herum wie vor Jahren, als ich noch für sie gekocht habe.

»Meine zwei hungrigen Kater«, necke ich sie und wundere mich nicht, dass sie beide etwas Dunkelblaues anhaben, Daniel einen Pullover und Scotty ein durchgeknöpftes Hemd.

Sie richten sich zu ihrer vollen Größe auf, um mich zu begrüßen, beide mit gewelltem, braunem Haar und grünen Augen. »Wir mögen uns ähnlich sein«, bemerkt Daniel, »aber ich habe das gesamte Gehirn geerbt.«

Scotty verzieht das Gesicht. »Leute, die auf ihrer vermeintlichen Genialität rumreiten, besitzen sie selten, und nach dem, was du ihr auf den Kuchen dekoriert hast, kann ich nur sagen, gegen Dummheit ist kein Kraut gewachsen. Sie wird es dir heimzahlen.« Er zeigt auf den gigantischen Schokoladenkuchen, der in der Mitte der Insel steht.

Anna hebt die Hand und schüttelt den Kopf. »Ich habe bereits geschimpft.« Sie geht zum Ofen. »Laut«, ruft sie über ihre Schulter.

»Jetzt habe ich Angst hinzuschauen.« Ich gehe zu der Insel und verziehe das Gesicht, als ich lese: Auf dem Weg zur alten Jungfer.

Ich bedenke meine Brüder mit einem vernichtenden Blick. »Und ihr beide fragt euch, warum ich nicht für euch arbeiten will? Die halbe Zeit würde ich verspottet und die restliche herumkommandiert werden.«

»Hey«, wendet Scotty ein und hebt die Hände. »Ich hatte nichts damit zu tun.«

»Oh, bitte. Daniel hat einfach eine Sekunde eher daran gedacht. Und zu eurer beider Information, nicht jede Frau braucht einen Mann, der sich um sie kümmert. Ich hoffe, ihr beide landet bei einer starken Frau, die euch mal eine Lektion erteilt.«

»Ich habe schon mehr als eine erhalten.«

Beim Klang von Marks Stimme drehe ich mich um. Obwohl sein Kommentar ein Kompliment ist, hat sein Ton etwas Besitzergreifendes, genau wie die Art, wie er mir die Hand auf den Rücken legt. Als gefalle ihm irgendetwas an dem Wortwechsel nicht. Und natürlich gefällt er ihm nicht. Er hat genauso einen Beschützerinstinkt wie der Rest meiner Familie.

»Und anscheinend«, fügt mein Vater hinzu, »werden wir Crystal in absehbarer Zeit nicht überzeugen können, für uns zu arbeiten. Man hat mir gerade erzählt, dass die Umsätze Riptides unter ihrem Management erheblich gestiegen sind.«

»Unser Schwesterchen kann den Leuten eben in den Arsch treten«, bemerkt Scotty, immer der Positive der Gruppe, wenn auch recht dominant. Er ist der Typ, der Leute umschmeichelt, während Daniel und mein Vater mit der Tür ins Haus fallen.

Daniel richtet einen strengen Blick auf Mark. »Sie müssen der berüchtigte Medienmagnet sein.«

Mark nimmt den Treffer gelassen hin. »Nicht aus freien Stücken. Ich bevorzuge etwas mehr Privatsphäre für mich und alle um mich herum, aber in den letzten paar Wochen war das nicht immer leicht zu managen.«

»Sexskandale neigen dazu, Probleme zu schaffen, stelle ich mir vor«, erwidert Daniel trocken, und ich kann mich nur mit Mühe beherrschen, ihn nicht zur Räson zu rufen.

Wenn die Bewegung von Marks Fingern auf meinem Rücken ein Hinweis ist, empfindet er genauso. »Unter den gegenwärtigen Umständen«, erwidert er, seine Stimme leise und gepresst, »sind mir Sexskandale scheißegal. Ich interessiere mich für das mordende Miststück, das die Gerüchte in die Welt gesetzt hat und jetzt auf freiem Fuß ist.«

Die kühne Erwiderung sorgt für betroffenes Schweigen, aber kühn und ehrlich zu sein ist das, was mein Vater immer gepredigt hat. Scotty grinst. »Mark Compton, ich bin Scotty Smith. Der jüngere, vorausschauende Bruder. Ich hoffe, dass das besagte Miststück geschnappt wird – und was die Reporter betrifft, man bekommt es mit, Mann. Sie sind wie ein One-Night-Stand, der einfach nicht verschwinden will.«

»Scotty!«, ruft Anna hinter ihm. »Das war unpassend.«

Scotty grinst, und mein Vater kichert. »Nun, er hat recht, Anna.«

Mein Vater deutet mit dem Kinn auf Mark. »Ich bin mir sicher, dass Mark zustimmt.«

»Ich verweigere die Aussage.« Er sieht meinen Vater an. »Sie werden mich in Schwierigkeiten bringen, Hank.«

»Einen klugen Mann hast du da, Crystal«, sagt Anna und funkelt meinen Vater an, bevor sie den Kühlschrank öffnet.

Ich genieße den glücklichen Moment, da sich Mark und mein Vater in Rekordzeit auf Vornamen geeinigt haben, aber schon stößt sich Daniel von der Kücheninsel ab und verkündet mürrisch: »Ich glaube, ich werde mir einen Drink genehmigen.« Er verlässt die Küche.

Scotty seufzt. »Er hatte einen schlechten Tag an der Börse. Ich werde dafür sorgen, dass er sein Glas auch ordentlich leer trinkt.« Er folgt Daniel, und mein Vater sieht Mark an. »Willkommen in meinem Haus, in all seiner bunten Pracht.«

Mark wirft ihm einen verständnisvollen Blick zu. »Sie wissen nicht, was bunte Pracht wirklich ist, ehe Sie nicht ein paar Stunden mit meiner Mutter verbracht haben.«

Anna gesellt sich zu uns. »Crystal hat uns so viel über Dana erzählt. Wie läuft ihre Krebsbehandlung?«

»Besser, jetzt, wo Mark hier ist.« Ich lege den Arm um ihn. »Er hat ihre Lebensgeister wieder geweckt.«

Mark erwidert meine Annäherung und legt mir seinen Arm um die Schultern. »Sie sollten beide wissen, dass es möglicherweise Crystals positivem Einfluss zu verdanken ist, dass meine Mutter überhaupt noch am Leben ist. Ihre Tochter ist etwas Besonderes, genau wie das, was sie für meine Familie getan hat.«

Mein Vater sieht mir in die Augen. »Ich weiß, dass es so ist und dass sie etwas Besonderes ist. Vor vielen Jahren hat sie auch mein Leben gerettet.«

Meine Brust schnürt sich zusammen, und ich gehe um die Kücheninsel herum, um meinen Vater zu umarmen. Er vergräbt das Gesicht in meinem Haar und flüstert: »Ich bin so verdammt stolz auf dich.«

»Danke, Daddy.«

Er lehnt sich zurück, und seine Miene wechselt von weich auf hart, als er mich loslässt und sich auf Mark konzentriert. »Wenn Sie ihr wehtun, Compton, werde ich Ihnen wehtun.«

Anerkennung erfüllt Marks Augen, und es gefällt mir, ebenso wie es meinem Vater gefällt, da bin ich mir sicher. »Ich würde nichts Geringeres erwarten.«

Es ist eine perfekte Antwort, aber mein Vater macht lediglich klar, dass er Mark nicht so leicht vom Haken lassen wird. »Ich habe trotzdem noch Fragen.«

Ich klopfe meinem Vater auf die Brust. »Natürlich hast du die. Du hast immer Fragen.« Ich schaue zwischen den beiden Männern hin und her. »Ich überlasse euch einander, um alles zu klären.«

Ich drehe mich zu Anna um. »Wie kann ich dir helfen?«

»Ich muss nur noch einen Salat machen. Kannst du die Tomaten schneiden?«

»Natürlich«, sage ich und gehe zum Kühlschrank.

»Investieren Sie alles Geld, das Sie verdienen?«, fragt mein Vater Mark, während ich die Tomaten aus dem Kühlschrank nehme und nach einem Messer suche.

»Woher wissen Sie, dass ich Geld habe?«, kontert Mark, ohne mit der Wimper zu zucken.

»Ich habe Sie vor einigen Wochen überprüfen lassen.«

Ich wirbele herum, die Klinge in der Hand. »Du hast was getan?«

Mein Vater betrachtet das Messer. »Immer mit der Ruhe, Baby.«

»Ich meine es ernst, Dad. Du hast ihn überprüfen lassen?«

»Zum Teufel, ja. Du arbeitest unter ungewöhnlichen Umständen mit ihm zusammen.«

»Ich hätte das Gleiche getan«, ist Marks Kommentar.

Ich richte meine volle Aufmerksamkeit auf Mark, den Meister selbst, und verziehe das Gesicht. »Ja, das hättest du. Dennoch bin ich in dich verliebt. Irgendjemand muss mir helfen; ich brauche eine Pille, um wieder zur Vernunft zu kommen.« Ich wende mich wieder den Tomaten zu.

Anna kichert, und Mark stürzt sich abermals in den verbalen Ringkampf mit meinem Vater. »Die Antwort auf Ihre Frage ist ja, ich investiere.«

»Haben Sie Aktien von Technologiefirmen in Ihrem Portfolio?«

Anna und ich rollen mit den Augen angesichts des offensichtlichen Köders, den mein Vater auslegt.

Mark nimmt den Köder aber nicht auf, sondern kontert: »Fragen Sie, ob ich in Ihre Firma investiere?«

»Genau.«

»Das habe ich getan, aber ich habe die Aktien letztes Jahr verkauft.«

»Warum?«

»Andere hatten bessere Zahlen. Ich warte auf Ihren nächsten Finanzreport, um wieder einzusteigen.«

Autsch! Ich schaue über meine Schulter, und zur gleichen Zeit blickt mein Vater in meine Richtung. »Er ist ehrlich. Du weißt, dass ich Ehrlichkeit schätze.«

Ich stoße einen Seufzer der Erleichterung aus. »Ja, das weiß ich.«

»Jetzt weiß ich auch, warum sie immer so brutal direkt ist«, bemerkt Mark.

»Ich bin nicht immer brutal direkt«, protestiere ich. »Außerdem habe ich ein Gehirn, um einzuschätzen, wann ich was aussprechen kann. Ich habe mich bei dir einfach dafür entschieden, alles auszusprechen.«

»Als ob ich das nicht wüsste«, versetzt er trocken.

»Sie musste lernen, ihre Gedanken auszusprechen, um hier zu überleben«, sagt mein Vater. »Und nur der Form halber, ich würde wirklich gern etwas zu der Aktiensituation sagen, aber ich kann nicht. Wir können nach dem Finanzbericht reden.« Dann fügt er hinzu: »Also, nun zum wichtigsten Thema überhaupt.«

Ich halte den Atem an und warte darauf, was kommt.

»Wird Ihr Vater in dieser Saison bis zur Meisterschaft durchhalten?«

Ich lächle und wende mich wieder meinen Tomaten zu.

»Wenn nicht«, erwidert Mark, »wird meine Mutter gesund werden, nur um ihm in den Hintern zu treten.«

»Das ist die Wahrheit«, murmele ich.

Mein Vater kichert, etwas, das er selten getan hat, bevor Anna in sein Leben getreten ist. »Wissen Sie«, sagt er, so als würde er laut denken, »wenn irgendjemand Crystal dazu bringen kann, nach Paris zu gehen, dann ist sie es.«

»Das reicht«, erkläre ich und wende mich von meinen Pflichten als Schnippelhilfe ab, um beide Männer anzusehen, die Hände in die Hüften gestemmt. »Dass ihr zwei hier Pläne gegen mich schmiedet ist nicht das, was ich mir für heute vorgestellt hatte. Es ist meine Vorgeburtstagsfeier.«

Anna gesellt sich zu mir und stellt sicher, dass ihr Stolz darüber, die Hüterin der Familientradition zu sein, nicht auf die Probe gestellt werden wird, nicht einmal von einem Smith und einem Compton. »Es ist ihre Geburtstagsfeier«, verkündet sie. »Ich habe hart gearbeitet, um den Abend zu etwas Besonderem zu machen.«

Mein Vater, der Mann, der Daniel beigebracht hat, ein harter Hund zu sein, wird sofort weich. Er zwinkert Anna zu. »Und du hast deine Sache großartig gemacht. Wir werden uns auf einen Drink zu Daniel und Scotty gesellen, damit du nicht mehr unseren Gesprächen lauschen kannst.«

Mark zwinkert mir zu und folgt meinem Vater.

Wunderbar. Jetzt sind sie in einem anderen Raum, wo ich null Kontrolle darüber habe, wie dieses Parisgespräch sich weiter entwickelt.

Anna tritt neben mich. »Mark hat deinen Vater ja sehr schnell für sich gewonnen.«

Ich werfe einen argwöhnischen Blick zur Tür. »Ja, das hat er.«

Fünfzehn Minuten später ist der Tisch gedeckt, und Anna schickt mich los, um die Männer zum Abendessen zu holen. Ich gehe die Treppe hinunter ins untere Stockwerk, wo sich der Rauchsalon und die Bar befinden. Ich bin auf der letzten Stufe, noch immer hinter der Trennwand versteckt, als Daniel die Stimme hebt.

»Ich habe ihr gegenüber einen ausgeprägten Beschützerinstinkt, und ich werde mich nicht dafür entschuldigen«, sagt er. »Sie hat mitangesehen, wie ihr verdammter Vater ihre Mutter totgeschlagen hat. Also sage ich Ihnen dies, Mann: Wenn Sie sie verletzen, werden Sie es bis an Ihr Lebensende bereuen.«

Ich schnappe nach Luft und halte mich am Geländer fest; ich habe das Gefühl, getreten und verraten worden zu sein. Du Mistkerl, Daniel! So sollte Mark nicht von meiner Vergangenheit erfahren!

Ich drehe mich um und laufe die Treppe wieder hinauf, verzweifelt darauf bedacht wegzukommen, bevor irgendjemand mich sieht. Als ich das Hauptstockwerk der Suite erreiche, erscheint Anna in meinem Gesichtsfeld und kommt auf mich zu. Da ich einige Minuten für mich allein brauche, umrunde ich hastig das Geländer und steige die Treppe zum nächsten Stockwerk hinauf.

»Crystal!«, ruft Anna hinter mir, aber ich gehe unbeirrt weiter nach oben und kämpfe gegen den Sturm der Gefühle an, die mich oft übermannten, seit Daniel und ich zur gleichen Familie gehören. Er half mir, die davor liegenden Jahre hinter mir zu lassen, dass mich eine Pflegefamilie nach der anderen aufgenommen und wieder hinausgeworfen hatte. Auch dass Angela, Hanks erste Ehefrau, vor der Adoption starb. Ich hatte sie gemocht und mir gewünscht, dass sie mich lieben würde.

Damals schien es, als würden mich am Ende immer alle verlassen. Ich war nicht bereit, mein Herz zu öffnen, nur damit es mir wieder zerrissen wurde, und schon gar nicht, weil Daniel das von mir erwartete.

Ich trete über die letzte Stufe und in das Zimmer, das mein Vater das Observatorium nennt, wo eine Fensterfront mit verschiedenen Teleskopen einen beneidenswerten Blick bietet. Ich gehe zum Fenster hinüber, drücke die Hände darauf, weiß aber, dass es hurrikansicher ist und ich nicht fallen kann. Aber als Teenager habe ich es nicht gewusst, und es gab viele Male, als ich mich dagegengestemmt und gehofft hatte, es würde zerbrechen und ich würde hinabstürzen.

Hinter mir ertönt ein leises Geräusch, und sofort dringt in mein Bewusstsein, dass es nur Mark sein kann. Ich spüre die Anwesenheit dieses Mannes auf eine Weise, wie ich das noch nie bei einem anderen Menschen gespürt habe – und wie ich es niemals spüren wollte. Ich brauchte niemanden, der mir am Ende doch wieder das Herz brechen würde.

Er tritt hinter mich, doch ich kann ihn noch nicht ansehen. Ich glaube, er weiß es und versteht es. Er weiß selbst, wie sich die Hölle anfühlt.

Seine Hände senken sich neben meinen auf das Glas, und sein würziger, maskuliner Duft ist wie ein besänftigender Balsam. »Wie geht es dir?«

»Ich bin wütend, dass Daniel es dir erzählt hat.«

»Er hat es ausgespuckt, bevor ich ihn aufhalten konnte. Ich habe nicht gefragt, Crystal. Das würde ich dir nicht antun.«

Ich drehe mich um und lege die Hände flach auf seine starke Brust, seine Wärme dringt in meine Finger. »Ich weiß. Wenn Daniel in Zorn gerät, versucht er, die Welt zu beherrschen, und dann muss alles so gehen, wie er es will oder gar nicht.«

»Komm und setz dich«, drängt er und zieht mich an der Hand hinter sich her.

Ich nicke, während er mich zu einem der vier wuchtigen Sessel im Raum führt, wo wir uns beide in einen hineinzwängen, einander gegenüber. Mark fährt mit einem Finger über meine Wange. »Du hast meine Frage nicht beantwortet. Wie geht es dir?«

»Ich war nicht bereit dafür. Ich bin immer noch nicht bereit.«

Er legt mir die Hand auf die Hüfte. »Das alles aber bedeutet nicht, dass ich dich nicht mehr berühren werde. Wir lassen uns davon nicht unterkriegen.«

Ich will ihm glauben. Mehr als er wissen kann. Meine Kehle ist staubtrocken, und ich schaue geradeaus aus dem Fenster auf die funkelnden Lichter der Stadt in der tintenschwarzen Nacht. »Mein Vater hat meine Mutter oft geschlagen«, presse ich heraus und spreche laut aus, was ich noch niemals gegenüber irgendjemandem offenbart habe. »Ich habe mich dann im Schrank versteckt. Also …«

Ich atme ein und wieder aus, und meine Augen brennen schon bei dem bloßen Gedanken daran, was ich gleich sagen werde. »Meine Mutter hat am nächsten Tag immer so getan, als sei es nicht passiert – bis sie sich nicht mehr verstellen konnte.« Ich sehe ihn an. »In der Nacht, in der sie starb, schlug er sie zuerst mit einem Gürtel, ihre Schreie waren entsetzlich. Ich habe geweint und ihren Namen gerufen. Ich glaube, irgendwie wusste ich, dass er in dieser Nacht anders war, auf irgendeine Weise zorniger.«

Ich schaue immer noch geradeaus. »Meine Rufe haben seine Aufmerksamkeit erregt, und er ist mit dem Gürtel auf mich zugekommen. Er hatte mich noch nie zuvor angerührt, aber jetzt hatte er es vor. Ich habe es in seinen Augen gesehen. Meine Mutter muss das ebenfalls gespürt haben, denn als ich weglief und mich im Schrank versteckte, hat sie ihn angegriffen. Er hat sich zu ihr umgedreht und« – meine Stimme stockt – »und hat sie geschlagen, bis … sie starb.« Mir kommen die Tränen, und ich wische sie weg. »Tut mir leid, ich habe mir seit Jahren nicht gestattet, daran zu denken. Und ich habe die Geschichte niemals irgendjemandem erzählt, keiner Menschenseele.«

Er ergreift meine Hand. »Es muss dir nicht leidtun. Es darf dir niemals leidtun.«

Ein alter Schmerz durchzuckt mich, und meine Tränen fließen hemmungsloser. »Sie lag schlaff und bleich dort. Und er drehte sich zu mir um und sagte mir, das sei meinetwegen. Dann ging er. Verließ den Raum und kam niemals zurück. Sie haben ihn zwar verhaftet, und er sitzt im Gefängnis, aber er hat sie einfach … so liegen lassen.«

Mark dreht mein Kinn in seine Richtung und wischt mir die Tränen ab. »Es war nicht deinetwegen. Du weißt das, oder?«

»Ja. Aber als Kind habe ich es nicht gewusst, ebenso wenig als junger Teenager. Meine ersten beiden Pflegefamilien waren eine Katastrophe. In der ersten Familie hatten der Mann und die Frau einen Streit, und ich bin auf den Ehemann losgegangen. In der zweiten war es so ziemlich die gleiche Geschichte. Danach wollten sie mich an kein Paar mehr vermitteln. Ich endete bei einer älteren Frau, bei der ich einige Jahre lebte. Sie war ein Schatz, aber dann hatte sie gesundheitliche Probleme, und ich stand wieder ohne ein Zuhause da.«

»Ah, Süße. Ich wusste, dass es schlimm war, aber ich hatte ja keine Ahnung, wie schlimm.«

Ich bin plötzlich wütend auf die Tränen, die ihn dazu bringen, Mitleid mit mir zu haben. Ich richte mich auf. »Es war schlimm, aber ich bin gesegnet, Mark. Ich bin bei einer wunderbaren Familie aufgewachsen, die viele nicht haben, und das schließt Daniel mit ein. Er ist ein Bulldozer, aber er meint es gut. Selbst wenn ich höllisch sauer auf ihn bin, liebe ich ihn.«

»Und sie lieben dich alle – vor allem dein Vater.«

»Er mag dich ebenfalls. Wie hast du das fertiggebracht?«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass es der Moment war, in dem ich ihm sagte, dass ich dich genug liebe, um mich jederzeit für dich zu opfern.«

Meine Augen brennen wieder. »Das hast du zu meinem Vater gesagt?«

»Ja. Und es war mir ernst damit.« Er streicht mir das Haar hinters Ohr, sein Blick zärtlich und besorgt.

Ich ergreife seine Hand, besorgt darüber, wohin seine Gedanken wandern könnten. »Er hat mich nie geschlagen. Meine Therapeutin meint, es sei der Schrank gewesen, der meine Klaustrophobie verursacht hat. Du wirst jetzt keine Angst haben, mich zu berühren, mich auch mal härter anzufassen, oder? Es hat mir gefallen, als du mich übers Knie gelegt hast.«

Er schlingt den Arm um mich und zieht mich eng an sich. »Du gehörst mir, Crystal. Ich werde dich immer berühren.«

»Du weißt, was ich meine.«

»Es gibt alle möglichen Methoden, wie wir um Fesselspiele herumkommen. Ich bin da sehr kreativ.« Er drückt die Lippen auf meinen Hals, und ich bekomme eine Gänsehaut, als er hinzufügt: »Wenn du nicht überzeugt bist, werde ich dich überzeugen.«

Ich verziehe den Mund. »Ich würde gern überzeugt werden.« Und es ist nur halb im Scherz gemeint. Ich will überzeugt werden. »Ich will die Klaustrophobie besiegen. Ich will nicht, dass dieser Mann immer noch diese Macht über mich hat. Ich will die Macht über mich. Ich will die Handschellen. Ich will dich.«

Er umfasst mein Gesicht. »Ich brauche die Handschellen nicht. Ich brauche nur dich.«

Mark …

Als Crystal und ich schließlich nach unten zurückgehen, nimmt Daniel sie beiseite, um mit ihr zu reden, und ich trete vor den riesigen, steinernen Kamin im Wohnzimmer und starre in die Flammen. Ich habe noch nie irgendjemandem gegenüber einen solchen Beschützerinstinkt empfunden, wie ich ihn jetzt Crystal gegenüber verspüre, und meine Gedanken kreisen um viele Möglichkeiten, diesen Albtraum zu beenden. Möglichkeiten, um Ava aus ihrem Versteck zu locken.

»Hätten Sie gern einen Drink, mein Sohn?«, fragt Hank und kommt zu mir.

»Ich würde es vorziehen, einen klaren Kopf zu behalten.«

»Sie hat Ihnen alles erzählt«, sagt er entschieden.

»Ja.«

»Und Sie sind drauf und dran davonzurennen.«

Ich werfe ihm einen verärgerten Blick zu. »Nicht einmal ansatzweise.«

»Wo ist dann das Problem?«

Ich. Ich bin das Problem. Ich drehe mich zu ihm um und ignoriere die Frage und wechsle stattdessen das Thema. »Wir können sie nicht mit Gewalt dazu bringen, nach Paris zu gehen.«

»Warum zum Teufel nicht?«

»Sie ist ein Kontrollfreak. Sie muss wissen, dass alle um sie herum sicher sind. Der Söldner oder Ava könnten ihr etwas antun, ja – aber wenn sie irgendjemandem etwas antun, der ihr etwas bedeutet, wird sie das vernichten. Und wenn sie in einem anderen Land ist und nicht weiß, was geschieht – oder schlimmer noch, herausfindet, dass etwas schiefgegangen ist –, würde es sie zerreißen. Sie würde mir und uns die Schuld geben.«

»Sie wäre am Leben.«

»Aber was hieße das? Es gibt hier nur eine einzige gute Lösung. Ava und dieser Söldner müssen geschnappt werden, bevor sie noch jemand anderem Schaden zufügen.«

»Doch sie sind auf freiem Fuß, und meine Tochter ist offensichtlich auf ihrem Radar.«

»Glauben Sie, dass das nicht die Hölle für mich ist?« Ich reibe mir das Kinn. »Ich muss einen Anruf tätigen.«

Er mustert mich einen Moment lang. »Mein Büro. Die erste Tür rechts draußen vor der Küche.«

Ich nicke, verlasse das Penthouse jedoch und gehe in den Hausflur, während ich die Nummer meines »Jägers« wähle, und ich wiederhole das Angebot auf ein kleines Vermögen, wenn er Wright und Ava aufspürt.

»Ich würde Ihr Geld mit Freuden nehmen, Mann, aber Wright ist ein Meister darin, sich immer wieder zurückzuziehen. Ich habe jedoch eine interessante Information. Ich habe eine Verbindung zwischen Ricco und Wright hergestellt. Ich musste ziemlich tief stochern, und es wurden Decknamen benutzt, aber Ricco hat ihn vor einigen Jahren für einen Job engagiert. Ich habe Beweise für die Transaktionen. Also ist es nicht Ryan, mit dem Sie es hier zu tun haben. Es ist Ricco.«

Alarmglocken schrillen. Ricco hat eine dicke Brieftasche, und er erledigt seine Geschäfte selbst – nicht irgendwelche Gangstertypen, mit denen Ryan in Verbindung steht. »Sind Sie sich sicher?«

»Absolut.«

»Warum lebt Ava dann noch? Ricco war besessen von Rebecca. Er würde ihrer Mörderin nicht helfen.«

»Sie vermuten dasselbe wie ich. Vielleicht amüsiert Wright sich mit ihr; in diesem Fall wird sie am Ende tot sein.«

Oder Ava hat geschafft, was viele für unmöglich halten, und Wright erfolgreich verführt. »Für welchen Job hat Ricco ihn in der Vergangenheit engagiert?«

»Keine Details über den Job selbst.«

Meine Lippen werden schmal. »Beschaffen Sie mir Beweise darüber, dass Ricco ihn engagiert hat, und finden Sie Ava und Wright. Morgen erwarte ich Neuigkeiten von Ihnen.« Ich beende das Gespräch und lehne mich an die Wand.

Wenn Wright ein Meister darin ist, vom Radar zu verschwinden, bin ich in diesem Moment ein Meister von gar nichts. Ich habe diese Hilflosigkeit bisher nur ein einziges Mal verspürt, und es hat kein gutes Ende genommen. Ich kann nicht hier herumhocken wie eine Ente auf einem Teich.

Ich wähle die Nummer eines ehemaligen Kunden, des Geschäftsführers eines überregionalen Fernsehsenders, und biete ihm ein Interview an. Wenn ich Ava nicht finden kann, werde ich sie zu mir holen.

Als Nächstes rufe ich meinen Anwalt an. Ich werde ihn brauchen.

23

Crystal …

Als wir von meiner Geburtstagsfeier nach Hause kommen, bringt Mark mich ins Bett und besteht darauf, mich zu lieben, nicht mich zu nehmen. Es stellt sich heraus, dass Vanille mit Mark niemals Vanille ist, und diese Stunden im Bett sind einige der intimsten, die wir je miteinander erlebt haben.

Doch im Morgenlicht hat seine Stimmung sich verändert, er ist distanziert und angespannt. Auf der Fahrt zu Riptide schweigt er, aber seine Hand ruht auf meinem Bein. Zwei ganz unterschiedliche Botschaften – der Mann bleibt verwirrend. Sobald wir Riptide betreten, verschwindet er sofort in seinem Büro, und ich mache mir Sorgen, dass es wegen Ava sein könnte, und er mich raushalten will.

Als es fast Mittag ist, bin ich am Empfang, um einen Kunden zu begrüßen, als ich Beverly Mark den Anruf meines Vaters ankündigen höre. Einen Moment später betritt Royce Walker die Eingangshalle zu einem vereinbarten Termin mit Mark. Dreißig Minuten später bin ich mit meinem Kunden fertig. Beverly ruft mich an den Empfang und senkt die Stimme zu einem gedämpften Flüstern. »Dieser Fernsehtyp ist wieder hier. Er ist bei Mr Compton, ebenso wie Royce Walker und ein FBI-Agent.«

Ich bete, dass dies gute Neuigkeiten bedeutet, aber die seltsame Art, wie Mark sich heute Morgen benommen hat, beunruhigt mich immer noch. »Danke, Beverly. Ich erwarte Cecelia Mercury. Sie ist für Riptide Millionen wert. Sie erreichen mich in Mr Comptons Büro, wenn sie eintrifft.«

Ich gehe auf den Flur zu und versuche, gelassen und kühl zu erscheinen, obwohl so viel Adrenalin durch meinen Körper schießt, dass ich das Gefühl habe, mir zerspringt gleich das Herz. Vor Marks Tür halte ich inne und klopfe an. Er antwortet nicht. Ich klopfe abermals, als immer noch keine Antwort kommt, spähe ich hinein – und finde das Büro leer vor.

Der Konferenzsaal ist der einzige andere Ort, an dem er sein könnte, und tatsächlich, die Tür ist geschlossen. Ich klopfe an, und fast sofort macht Jacob auf. Einen Moment später erscheint Mark, tritt in den Flur und schließt die Tür hinter sich, statt mich hereinzubitten.

Ich verkreuze die Arme über meinem hellrosa Kleid. »Was ist los?«, frage ich mit verkrampftem Magen.

»Ich werde zu dir kommen, wenn ich hier fertig bin.«

»Nein. Du wirst es mir jetzt sagen.«

»Crystal …«

»Schließ mich nicht aus. Tu mir das nicht an. Ist etwas passiert? Ist jemand verletzt worden?«

Er legt mir die Hände auf die Schultern. »Niemand ist verletzt oder in größerer Gefahr, nicht weniger als gestern auch. Ich ergreife lediglich Maßnahmen, um diesem Albtraum ein und für alle Mal ein Ende zu setzen.«

»Welche Maßnahmen?«

»Du musst mir vertrauen.«

»Das sagst du zu oft. Wenn du es mir nicht erzählst, werde ich mit meinem Vater reden. Ich habe gehört, dass er dich angerufen hat.«

»Verdammt, Crystal.« Er reibt sich das Gesicht und zieht mich ans Ende des Flures und senkt die Stimme. »Ava ist unberechenbar; sie entwischt immer wieder. Also versuchen wir ihr mithilfe der Presse eine Falle zu stellen, um sie zu ködern.«

»Sie zu ködern?«

»Ja. Aber wir sind uns noch nicht einig, wie wir sicherstellen können, dass ich es bin, den sie sich schnappt.«

»Das ist Wahnsinn. Es könnte deinen Tod bedeuten. Wright ist bei ihr.«

»Wir müssen die Sache in die Hand nehmen, Crystal. Nichts zu tun funktioniert nicht, aber es sind noch keine Entscheidungen getroffen worden.«

»Und du hast offensichtlich entschieden, dass ich kein Teil dieser Entscheidungsfindung sein sollte.«

»Ich wollte dich ins Spiel bringen, wenn ich einen wasserdichten Plan habe, was noch nicht der Fall ist.«

»Wenn – richtig. Weil ich unmöglich deine Partnerin sein kann. Ich bin dein Besitz. Du sagst der Frau, wo es langgeht, nachdem du entschieden hast.« Ich versuche, um ihn herumzugehen.

Er hält mich am Arm fest. »So ist es nicht. Die Vorstellung, dich zu verlieren, macht mich fertig.« Seine Stimme ist leise, schroff. »Ich wusste, dass es dir Angst machen würde, daher wollte ich einen funktionsfähigen Plan haben, bevor ich zu dir käme. In diesem Moment habe ich noch keinen.«

»Ms Smith.«

Bei Beverlys drängendem Ton tritt Mark beiseite, und ich richte meine Aufmerksamkeit auf sie. »Ms Mercury ist hier, und sie ist in keiner sehr angenehmen Stimmung.«

»Ich bin unterwegs.« Ich wirbele zu Mark herum. »Ms Mercury ist für Riptide Millionen wert. Geh du und plane unsere garantierte Vernichtung. Ich werde gehen und versuchen, sie zu finanzieren.«

Ich lasse ihn stehen, habe Magenkrämpfe und Furcht im Herzen. Er wird nicht heil aus der Sache herauskommen – und so zornig ich auf diesen Mann bin, ich kann die Vorstellung nicht ertragen, dass er Schaden nehmen könnte. Ich drehe mich um, kehre zur Tür des Konferenzraums zurück und öffne sie.

Ich funkle in den Raum, in dem sich Kara, Jacob, Blake, Royce und einige andere Männer aufhalten. »Ich werde die Zielscheibe sein. Ava hat Rebecca getötet. Wir geben ein Interview, und ich bin der Köder. Es ist der einzige gangbare Weg, die Geschichte zu beenden.«

Mark erhebt sich von seinem Stuhl. »In der Tat ist das eine Option, über die wir gesprochen haben«, schockiert er mich. »Aber es gibt eine Bedingung, die du, wie ich es allen Anwesenden hier erklärt habe, nicht in Erwägung ziehen würdest.«

»Um welche Bedingung handelt es sich?«

»Du erklärst dich bereit, nach Paris zu gehen, während eine FBI-Agentin sich für dich ausgibt.«

Mir wird flau. Wie soll ich weggehen und hoffen, dass alle, die ich liebe, sicher sind? Aber wie ignoriere ich eine Chance, alles zum Ende zu bringen, wenn ich selbst das für die beste Entscheidung halte?

»Na schön. Ich stimme zu.«

Mein Meeting ist hart, aber es nimmt ein gutes Ende, und ich begleite meine Klientin in die Halle zurück. Sobald sie fort ist, winkt Beverly mich heran. »Mr Compton braucht Sie in seinem Büro.«

»Danke, Beverly«, sage ich und gehe zu meinem Büro, nicht zu Marks. Ich brauche eine Minute, um Paris zu verarbeiten und die Tatsache, dass er all dies hinter meinem Rücken geplant hat. Sobald ich mein Büro betrete, klingelt mein Telefon, und ich schaue nicht einmal auf das Display. Natürlich ist es Mark. Ich antworte mit übertriebener Förmlichkeit: »Ms Smith am Apparat.«

»Ms Smith«, sagt eine mir unbekannte Männerstimme, bei der mich ein eisiger Schauder überläuft. »In Ihrem Gebäude befindet sich eine Bombe. Walker Security ist nicht so gut, wie Sie denken.«

Mir wird sofort schwindlig, und die Welt schwankt unter meinen Füßen. »Wer spricht da?«

»Sie haben genau zwei Minuten, nachdem wir aufgelegt haben. Verlassen Sie das Gebäude und halten Sie sich nach rechts, gehen Sie dann in den Sandwichladen nebenan – sonst fliegt das Gebäude in die Luft. Ziehen Sie nicht Ihren Mantel an. Tragen Sie keine Tasche oder sonst etwas bei sich, wenn Sie das Gebäude verlassen. Wenn Sie zulassen, dass irgendjemand Sie aufhält, sind alle tot. Wenn irgendjemand sonst ihnen folgt und den Sandwichladen betritt, sind alle tot. Sorgen Sie dafür, dass das nicht passiert. Achtung, fertig …«

»Warten Sie«, unterbreche ich ihn. »Die Sicherheitsleute werden mir folgen.«

»Das ist der Grund, warum Sie zwei Minuten und nicht eine haben. Denken Sie sich was aus, eine Störung. Benutzen Sie Ihr Gehirn. Los.« Die Leitung ist tot.

Ich stehe unter Schock da. Ich bin verwirrt. Denk nach. Denk nach. Denk nach. Wie würde eine Bombe in das Gebäude kommen? Sie könnte in der Post sein. Oder vielleicht in irgendjemandes Handtasche. Oder was, wenn er einen unserer Angestellten angestiftet hat? Oder sie auf oder neben dem Gebäude ist? Oh Gott. Die Möglichkeiten sind zu zahlreich. Ich kann nicht Tausende von Leben für meines aufs Spiel setzen. Meine Gedanken rasen auf der Suche nach einer Möglichkeit, alle zu warnen.

Papier. Stift. Ich schreibe eine Notiz.

Bombe im Gebäude. Sofort Evakuieren. Sie haben mich gezwungen fortzugehen und gesagt, wenn man mir folgt, würden alle getötet werden.

Meine Gedanken überschlagen sich.

Ich verstecke mein Telefon an meinem Körper, damit man mich aufspüren kann. Ich liebe dich, Mark. Bitte, sag meiner Familie, wie sehr ich sie liebe. Und dies ist NICHT deine Schuld. Das ist es NICHT.

Ich werfe den Stift auf den Tisch und suche nach einer Stelle, um das Handy zu verstecken, dann entscheide ich mich für meinen BH. Ich schalte den Klingelton aus und stopfe das Handy unbeholfen hinein.

Ich renne zur Tür und versuche, gelassen zu sein, als ich den Flur betrete, gehe schnell, obwohl ich laufen will. In der Eingangshalle flitze ich wie verrückt zum Empfang. »Sind alle noch bei Mark?«

»Ja. Sie sind immer noch dort drin.«

»Gut. Richten Sie bitte Mr Compton aus, dass ich bei einem Meeting bin, aber eine dringende Nachricht auf meinem Schreibtisch hinterlassen habe.«

Sie legt die Stirn in Falten. »Auf Ihrem Schreibtisch?«

»Tun Sie es jetzt, Beverly«, befehle ich harsch, und da ich niemals schnippisch bin, wird sie sofort aktiv und drückt auf einen Knopf.

Ich hole tief Luft und tue das Einzige, was ich tun kann. Ich gehe auf den Ausgang zu und benehme mich, als sei es vollkommen vernünftig, dass ich ohne Mantel das Gebäude verlasse. Den beiden Wachen neben der Ausgangstür nicke ich freundlich zu. Sobald ich draußen bin, halte ich nicht inne, um die beiden Wachen draußen, zu meiner Linken und zu meiner Rechten, zu begrüßen, und sie stoppen mich nicht. Danke, danke, danke. Ich schaffe es bis ans Ende des abgesperrten Gehweges, und mein Glück verlässt mich. Einer der beiden Wachposten tritt vor mich hin.

»Wo ist Jacob?«, frage ich und befürchte, dass meine zwei Minuten vorbei sind. »Ich habe ein Meeting, und ich friere.« Ich schlinge die Arme um mich. »Mein Mantel ist im Escalade.«

»Darüber bin ich nicht informiert worden, Ma’am.«

Ich schaue auf meine Armbanduhr und gebe mich gereizt. Riptide bezahlt diese Leute. Sie betrachten mich als eine Kundin, sie sind keine ehemaligen FBI-Agenten oder Ex-Bundespolizisten. Sie sind sozusagen Fußvolk. »Ich habe in fünfzehn Minuten ein Meeting mit einem großen Kunden, und ich bin spät dran. Bitte, finden Sie heraus, wo zum Kuckuck Jacob ist, oder beschaffen Sie mir jemand anderen, der mich begleitet. Ich weiß, dass ich allein nicht weg darf.« Ich gehe hinter die Absperrung, drehe der Straße den Rücken zu und sehe beide Wachen erwartungsvoll an, während ich mich in Wirklichkeit darauf vorbereite wegzurennen.

Der zweite Wachposten wirft mir einen verwirrten Blick zu. »Jacob ist im Gebäude, in einem Meeting.«

Er ist besser informiert, als ich dachte, aber ich erhole mich schnell. »Er sollte das Meeting verlassen, um mich zu begleiten. Bitte, sagen Sie mir, dass er es nicht vergessen hat. Dieses Meeting ist für Riptide Millionen wert. Mr Compton wird zornig auf ihn sein und auf mich.«

»Ich werde Jacob Bescheid geben«, sagt der zweite Wachposten.

»Ich werde einen der anderen Männer holen, um den Escalade vorfahren zu lassen«, erklärt der erste Mann.

»Danke«, antworte ich beiden. »Beeilen Sie sich, es ist eiskalt.«

Sie greifen beide nach ihren Handys, und sobald ich eine größere Gruppe von Menschen entdecke, spurte ich mitten hinein und höre die Rufe der beiden Männer. »Ms Smith!«

Mein Herz rast, und ich bekomme kaum Luft, aber ich bleibe in Bewegung und schaue kein einziges Mal hinter mich, als ich das Restaurant betrete.

Sobald ich durch die Tür gehe, wird mir von hinten eine Jacke über die Schultern geworfen und eine Kapuze über meinen Kopf gezogen.

Eine starke Männerhand schließt sich über meinem Arm; er trägt die gleiche Art von Kapuzensweatshirt wie der Mann auf der Straße sie getragen hatte. Wright. Mein Bauchgefühl sagt mir, dass er es ist. Ich habe Angst und bin davon überzeugt, dass ich hier lebend nicht mehr herauskomme.

»Gehen Sie weiter«, befiehlt er, und ich tue wie geheißen. Ich rufe mir ins Gedächtnis, dass ich immer noch mein Handy bei mir trage und eine Notiz hinterlassen habe. Aber plötzlich zittere ich, und ich kann nicht aufhören. Ich will, dass Wright denkt, es liege an der Kälte, aber es ist Angst, die ich in diesem Moment nicht zulassen darf. Ich muss freikommen. Am liebsten würde ich um Hilfe schreien – aber da ist die Bombe.

Wir passieren die Kasse und gehen durch den Hintereingang auf eine andere Straße. Sobald wir auf dem Bordsteig sind, zerrt Wright mich in die Menge. »Warum tun Sie das?«, frage ich.

»Ich töte Menschen, die zu viel reden«, murmelt er. »Und damit Sie es wissen, ich habe noch nie eine Bombe hochgehen lassen. Ich brauche einen Vorwand, um es zu tun.« Er starrt nach vorn, sein Gesicht immer noch versteckt. »Liefern Sie mir einen.«

Ich schließe den Mund, gerate aber in Panik, als wir auf die U-Bahn zugehen. Mein Handy kann dort nicht geortet werden, und jede Hoffnung, dass irgendjemand mich finden wird, geht dann gegen null. Wir gehen die Treppe hinunter. Ich denke kurz darüber nach, mich zu wehren und um Hilfe zu schreien, aber ich tue es nicht. Ich werde abwarten, bis wir die U-Bahn wieder verlassen haben. Ich werde Riptide Zeit geben zu evakuieren, und dann werde ich um Hilfe schreien. Ich werde dafür sorgen, dass es klappt. Ich werde da rauskommen.

Die nächsten Minuten erlebe ich wie durch einen Schleier, als wir durch die Drehkreuze auf den Bahnsteig gehen und ich in einen U-Bahn-Waggon gezogen werde. Noch immer sieht mein Kidnapper mich nicht an. Er starrt geradeaus und hält mich mit einer Hand fest, die andere an einer Stange. Drei Züge später hat sich nichts geändert. Er hält immer noch mich und die Stange fest, und wir sind einen Kreis gefahren und zu einer Station, die nur wenige Häuserblocks von Riptide entfernt ist, zurückgekehrt.

Das macht mir Hoffnung. Hilfe ist nah. Ich muss nur wegkommen. Und jetzt ist es Zeit.

Wir verlassen den Zug und betreten den Bahnsteig, als er meinen Stimmungswechsel zu spüren scheint und mich zu sich herumreißt. Er sieht mich zum ersten Mal an, seine Augen kalt, schwarz und brutal. Die gezackte Narbe auf seinem Gesicht kommt mir wie ein Versprechen auf Schmerz vor. »Wenn Sie schreien«, murmelt er in einem leisen, tödlichen Zischen, »oder irgendetwas tun, worüber ich nicht glücklich bin, dann werde ich Mark Compton die Kehle aufschlitzen, und wenn es das Letzte ist, was ich auf dieser Welt tue. Verstanden?«

Ich erstarre zu einem Eisblock. »Ja. Ich habe verstanden.«

Er verharrt regungslos, fixiert mich mit seinem Blick, während die Menge um uns herumwuselt, und ich denke, er wird niemals aufhören, mich mit diesen kalten, schwarzen Augen anzustieren. Abrupt wandern seine Hände zu meiner Taille, und seine Lippen zucken, als er beginnt, meinen Körper zu liebkosen. Er gibt seinen Berührungen den Anschein von etwas Sexuellem, aber seine Absicht ist klar. Er tastet mich nach etwas ab, und er findet es. Er streichelt meine Brust, seine Hände auf meinem Körper verursachen mir Übelkeit, meine Niederlage ist vernichtend. Er greift nach meinem Handy und lässt es auf den Boden fallen.

Dann beugt er sich dicht zu mir vor, sein heißer Atem streift meine Wange. »Mich kannst du nicht reinlegen, Miststück.« Dann schleppt er mich weiter. Die nächsten paar Minuten verschwimmen, während ich scheinbar meinen Verstand verliere. Er wird mich vergewaltigen und dann töten. Ich habe es in seinen Augen gesehen. Ich habe nur eine Möglichkeit zu überleben und Mark zu beschützen. Ich muss ihn zuerst töten. Es ist ein verrückter Gedanke, bei dem ich beinahe in Gelächter ausbreche, wie eine Irre. Aber vielleicht bin ich ja jetzt verrückt.

Wir kehren wieder auf die Straße zurück und wandern mehrere Häuserblocks durch die Stadt, währenddessen ich versuche, mir Möglichkeiten auszudenken, wie ich ihn töten könnte. Ich habe Selbstverteidigungskurse belegt, aber ich weiß nicht, wie man tötet. Überleben ist alles, woran ich denken kann. Mach ihn kampfunfähig, und dann finde den Rest heraus. Überlebe. Gib ihm keine Chance, dich zu fesseln, sonst wirst du sterben.

Wir nähern uns dem Rockefeller Center, Riptide ist direkt gegenüber, und ich befürchte, dass er in der Nähe sein will, um die Explosion zu genießen. Aber er betritt eine Pizzeria, die einen Zugang zur U-Bahn hat, sofort steuert er auf die Treppe zu, die sowohl zum Sitzbereich als auch dem Zugang zur U-Bahn hinabführt. Mir bleibt das Herz stehen, als er sich der Toilette nähert statt dem Ausgang. Das passt zu ihm. Dies ist der Ort, an dem er es tun wird. Ich kämpfe gegen den Drang an, um Hilfe zu schreien, und erinnere mich an Mark. Ich muss diesen Mistkerl erledigen. Ich muss stärker sein als meine Angst.

Er stößt mich in den kleinen Toilettenraum, lehnt sich an die Tür und hält sie so geschlossen, während er meine Arme hinter meinem Rücken festhält und meine törichte Idee, ich könnte ihn überwältigen, sich in Luft auflöst. Die mich überkommende Panik über die ausweglose Situation, in der ich mich befinde, ist nichts im Vergleich zu dem, was ich empfinde, als eine zauberhafte Brünette vor mich hintritt. »Ava«, flüstere ich, obwohl ich niemals ein Bild von ihr gesehen habe.

»Ja, meine Süße. Ich bin Ava.« Sie umfasst meine Wange, liebkost sie, und mich schaudert. »Sie sind also Mark Comptons Duft des Monats.«

»Was wollen Sie?«, versuche ich, Zeit zu schinden, obwohl ich nicht weiß, wofür. Ich komme hier nicht raus. Ich kann nicht wegkommen. Aber trotzdem versuche ich es. »Warum tun Sie das?«

»Weil es mich amüsiert, ihm Schmerzen zuzufügen. Und was mich amüsiert, amüsiert den Mann, der Ihre Arme festhält. Das ist echte Liebe, Darling.«

Sie schlägt mich, und Schmerz durchzuckt meinen Kopf. Ich schnappe nach Luft, und ein weiterer Schlag kommt. Dann wird alles schwarz.

24

Mark …

Ich könnte die Wände hochgehen, vor Sorge um Crystal verliere ich noch den Verstand. Ich wandere in dem kleinen Büro eine Meile von Riptide entfernt umher, das für Notfallpersonal und Behörden benutzt wird. Meine Mitarbeiter sind glücklicherweise evakuiert worden, ebenso wie alle Geschäfte in der Nähe, und die Bombenentschärfer machen ihren Job. Aber ich werde schier wahnsinnig, und die Tatsache, dass wir gegen ein Phantom ankämpfen, zerreißt mich umso mehr. Royce telefoniert mit dem FBI, und er versucht rauszubekommen, ob Crystals Handy geortet werden konnte, und ich hoffe auf gute Neuigkeiten. Er beendet das Gespräch und schüttelt den Kopf. Ich wende mich ab, meine Hand im Haar, meine Augen brennend. Anderthalb Stunden sind vergangen, und keine Ortung. Verdammt, ich hatte einen Plan. Ich wollte dies beenden.

»Crystals Vater und ihre Brüder versuchen, an den Sicherheitsabsperrungen vorbeizukommen«, ruft mir Blake aus einer Gruppe von Menschen in einer Ecke zu.

Ich habe vor einer Stunde mit Hank gesprochen. Er sagte kaum etwas, aber ich spürte seine Qual, seine absolute Pein. Er hat mir vertraut, dass ich seine Tochter beschützen würde. Ich habe ihr und ihm gegenüber versagt.

Kara stürmt ins Büro. »Man hat sie gefunden«, sagt sie und klingt atemlos. »Sie war auf einer Restauranttoilette einige Häuserblocks entfernt. Sie ist auf dem Weg ins Krankenhaus.«

Erleichterung und Entsetzen packen mich. »Was bedeutet das? Was ist mit ihr passiert?«

»Sie wurde zusammengeschlagen«, antwortet sie gepresst, »und ich kenne das Ausmaß ihrer Verletzungen nicht. Sie konnten es mir nicht sagen. Jacob fährt mit dem Wagen vor, um Sie zu ihr zu bringen.«

Mein Entsetzen gewinnt die Oberhand über meine Erleichterung, wie betäubt gehe ich zur Tür, dicht gefolgt von Blake. Ich kann nicht atmen, bei dem Gedanken daran, Crystal zu verlieren. Ich kann sie nicht verlieren.

»Ich werde ihre Familie zum Krankenhaus bringen«, ruft Royce mir nach.

Ich nicke, schaue aber nicht zurück. Ich will nur noch zu Crystal. Draußen heulen überall Sirenen, und Jacob reißt die Beifahrertür für mich auf. Ich steige ein.

»Mit Ihnen alles in Ordnung?«, fragt er.

»Ich bin soweit von in Ordnung entfernt, wie ich nur sein kann.«

Er biegt auf die Straße ein und kurvt durch die Absperrungen. »Ich gebe Ihnen Rückendeckung, Mann, und ich werde Wright die Kehle aufreißen, wenn ich die Chance dazu bekomme. Ich werde ihn sogar festhalten und Sie es tun lassen, und jedem, der damit ein Problem hat, werde ich sagen, er solle sich verpissen.«

Ich nicke, sage aber während der ewig dauernden fünfzehnminütigen Fahrt kein weiteres Wort mehr. Wir fahren vor die Zufahrt der Notaufnahme und parken, beide steigen wir in höchster Eile aus. Ein weiterer Wagen fährt hinter uns vor, und Blake erscheint.

Mit Jacob und Blake an meiner Seite sage ich zu der Frau am Empfang: »Meine Frau wurde hier eingeliefert. Crystal Smith.«

Die Frau schaut auf den Computerbildschirm. »Ich werde jemanden herkommen lassen, der Ihnen Auskunft über Ihre Frau geben kann.«

Ich trete an die Seite des Tresens, wo sie mich hin dirigiert.

Blake und Jacob folgen mir, und Blake sagt: »Wir benutzen Satelliten und Kameraaufzeichnungen, um zu versuchen, Wright und Ava aufzuspüren. Wir haben außerdem Männer in Kalifornien, die Ricco wegen des Tipps befragen, den Sie über ihn und Wright bekommen haben. Wir könnten aber jeden weiteren Hinweis gebrauchen, den Sie haben, um ihn unter Druck zu setzen.«

Ich greife in meine Tasche und reiche ihm mein Prepaid-Handy. Ich mache mir über nichts anderes mehr Sorgen als nur darum, dass die Sache endlich zum Abschluss kommen muss. »Das ist mein Jäger. Er sollte mir heute Beweise liefern. Wenn er Ihnen irgendwelche Probleme macht, suchen Sie nach mir.«

Blake nickt mir zu. »Ich werde mit dem Sicherheitsdienst hier vor Ort sprechen und dafür sorgen, dass Crystal in einen geschützten Bereich kommt, mit Jacob vor ihrer Tür.«

»Mr Smith.«

Ich vergesse Blake und Jacob und drehe mich um und registriere einen Mann im Arztkittel. Ich haste auf ihn zu, meine Brust unerträglich angespannt. »Wie geht es ihr, Doktor?«

»Sind Sie der Ehemann?«

»Ja, aber ich heiße Compton. Mark Compton. Sie hat ihren Mädchennamen behalten.«

»Nun, Mr Compton, Ihre Frau wurde übel zusammengeschlagen. Wir machen ein CT und erstellen eine Diagnose, aber ich weiß bereits, dass sie eine ernsthafte Gehirnerschütterung hat. Sie ist bewusstlos, doch ihre Vitalzeichen sind für den Moment stabilisiert.«

»Aber sie wird wieder gesund?«, frage ich.

»Sie ist in einem kritischen Zustand, doch wir kümmern uns gut um sie.«

Es ist nicht die eindeutige Antwort, die ich hören wollte, aber es ist die einzige, die er anbietet, bevor er geht. Als ich mich umdrehe, sehe ich, dass Hank, Anna, Scotty und Daniel eingetroffen sind. Ich atme ein und gehe auf sie zu, um ihnen die Neuigkeiten zu überbringen, die ich gerade erfahren habe.

»Ich wusste doch, dass wir sie daran hätten hindern sollen, diesen Job anzunehmen«, knurrt Daniel.

»Halt die Schnauze, Daniel«, blafft Scotty, während Hank Daniel einen strengen Blick zuwirft. »Er liebt sie. Er macht sich jede Menge Vorwürfe, auch ohne dass du ihm welche machst. Glaub mir, ich weiß es.«

Hank legt mir eine Hand auf die Schulter und dreht seinen Söhnen mit mir den Rücken zu. »Sie haben das nicht getan, mein Sohn. Tun Sie sich das nicht an. Ich habe das auch schon mal durchgemacht.«

In meinen Augen stehen Tränen, und es ist mir scheißegal, wer es sieht. Hank mag seine Frau verloren haben, und er kennt die Schuldgefühle, die viele Menschen empfinden, aber nicht annähernd so gut wie ich. »Ich hätte sie zwingen müssen, nach Paris zu gehen.«

»Wir hätten Crystal noch überzeugt, dass sie fortmusste. Aber keiner von uns hat die verdammte Chance dazu bekommen.«

»Wo ist er?«, fragt meine Mutter scharf.

Ich wirbele herum und sehe, wie sie und mein Vater die Notaufnahme betreten. »Meine Familie«, erkläre ich Hank. Ich nehme Crystals Notiz aus meiner Jackentasche, reiche sie Hank und gehe, um meine Eltern zu begrüßen.

Meine Mutter wirft ihren zarten Körper gegen meinen und umarmt mich, und ihre Zerbrechlichkeit erinnert mich daran, wie kurz ich davor war, nicht nur eine, sondern beide Frauen, die ich liebe, zu verlieren. Sie lehnt sich zurück und mustert mich. »Sag mir, dass es ihr gut geht.«

»Sie sagen noch nichts Konkretes.«

Ihre Augen weiten sich vor Furcht, aber dann ergreift sie meinen Arm. »Dies ist keine Wiederholung der Geschichte. Du wirst sie nicht verlieren.«

Wieder steigen Tränen in meinen Augen auf. »Ich habe es noch nie so sehr wie jetzt gebraucht, dass du recht hast.«

»Ich habe immer recht«, versichert sie mir. »Das weißt du.«

Mein Vater drückt mich fest, und ich erhasche über seine Schulter hinweg einen Blick auf Hank, der auf die Notiz starrt, die Crystal zurückgelassen hat. Ich weiß, was er tut – das Gleiche, was ich während der letzten zwei Stunden getan habe. Er liest den Zettel wieder und wieder und klammert sich an alles, was ein Stück von Crystal ist.

Ich löse mich von meinem Vater, als Blake und Jacob zu uns kommen. »Sie werden sie in einen gesicherten Trakt der Intensivstation verlegen, sobald sie dazu in der Lage ist«, berichtet Jacob. »Der Arzt wird Sie dort auf den neuesten Stand bringen.«

Dann marschieren meine und Crystals Familie in ein Wartezimmer und hoffen auf gute Neuigkeiten.

Es ist genau wie vor zehn Jahren. Der einzige Unterschied ist, dass meine und Crystals Eltern sich gut verstehen, während Tabithas Familie mich immer gehasst hat. Ich habe nie gewusst, warum sie nicht wollten, dass Tabitha mit mir zusammen war, obwohl sie doch immer diejenige war, die sich Ärger einbrockte. Aber am Ende bestätigte sich, dass sie recht hatten. Ich bedeutete Ärger.

Ich beginne auf und ab zu gehen, die Minuten, die verstreichen, fühlen sich wie Stunden an. Irgendwann taucht Blake auf und zieht mich in die Ecke des Wartezimmers. »Keine Bombe.«

Ich nehme diese bittere, schwer zu schluckende Neuigkeit auf. Crystal hat selbstlos das Gebäude verlassen, um alle darin zu retten, ganz umsonst. »Sagen Sie mir, dass Sie etwas über Ava und Wright haben.«

»Wir haben einige Anhaltspunkte, denen wir nachgehen. Ich werde es Sie bald wissen lassen.«

»Ich habe keine Ahnung, wie ich das Personal weiterarbeiten lassen kann. Zum Teufel, einige von ihnen werden vielleicht kündigen – und wer würde ihnen einen Vorwurf machen?«

Blake stemmt die Hände in die Hüften. »Bombendrohungen gibt es immer wieder mal.«

»Sie sind klug genug, um zu wissen, dass diese mit meiner Person in Zusammenhang steht.«

»Ich gebe Ihnen recht. Das heute war offensichtlich ein Angriff auf Sie persönlich. Sie haben sich nicht nur Ihre Frau vorgenommen, sondern auch Ihr Geschäft angegriffen, um Ihrer Familie zu schaden. Aber es gab keine Bombe.«

»Es hätte eine geben können.«

»Nein. Wir haben das Auktionshaus zu gut abgeschottet. Aber wenn Sie sich besser fühlen, können wir auch Hunde einsetzen. Ich schlage vor, dass Sie morgen schließen, und wenn Sie wieder öffnen, werden wir die Hunde an Ort und Stelle haben, und wir werden keine Besucher einlassen, bis wir diese Situation gründlicher eingeschätzt haben. Wir können sogar Ihre Angestellten für Sie informieren.«

»Tun Sie das. Die Auktion am Samstag werde ich abblasen, wenn Sie bis Donnerstag keine neuen Informationen über Ava und Wright haben. Es ist ein zu großes Risiko, zu viele Menschen könnten zu Schaden kommen.«

»Aber wäre diese Auktion nicht ein riesiges Geschäft für Riptide?«

»Das Geschäft ist mir im Moment scheißegal.«

»Vielleicht ist genau das gewollt: Sie finanziell zu ruinieren. Mit Absage dieser Auktion am Samstag wird genau das passieren. Ricco hat schon einmal versucht, Riptide mit den gefälschten Kunstwerken in Misskredit zu bringen. Mehr und mehr weist diese Spur auf Ricco hin.«

»Nur kann ich das leider nicht mit Ava zusammenbringen. Warum sollte er mit ihr zusammenarbeiten? Der einzige Grund, warum er mich hasst, ist seine Überzeugung, dass ich Rebecca wehgetan habe. Doch er weiß, dass Ava sie getötet hat. Es ergibt mehr Sinn, dass Ava und Wright auf eigene Kappe arbeiten – selbst wenn sie unter Riccos Kontrolle begonnen haben.«

»Was ist, wenn Ricco mit Ava zunächst nur gemeinsame Sache macht, um die Aufmerksamkeit von sich abzulenken?«

Ich atme ein und stoße den Atem wieder aus. »Vielleicht.«

»Mr Compton?«

Als ich meinen Namen höre, drehe ich mich um und beeile mich, einen weiteren Arzt zu begrüßen. Ich nehme an, er ist einer der zuständigen Ärzte von der Intensivstation. Beide Familien drängen sich hinter mich.

»Ihre Frau hat eine Gehirnerschütterung, aber sie ist nicht so schwerwiegend, wie wir zuerst dachten. Sie ist immer noch bewusstlos, aber wir haben ihr starke Schmerzmedikamente gegeben. Wir werden sie fürs Erste auf der Intensivstation zur Beobachtung behalten.«

»Sie wird also wieder gesund?«, frage ich und versuche, die Antwort zu bekommen, die ich von dem ersten Arzt nicht bekommen habe.

»Ich wäre überrascht, wenn wir Ihre Frau nicht morgen früh auf die Station verlegen könnten.«

Ich stoße den Atem aus. Im Raum brechen Seufzer aus. »Kann ich sie sehen?«

»Ich werde Sie in einigen Minuten von der Krankenschwester hinbringen lassen.« Er verschwindet im Flur, und ich wende mich den beiden Familien zu.

Hank tritt nah an mich heran. »Ehemann?«, fragt er leise.

»Ja«, antworte ich ohne jedes Zögern. »Ich habe es vor zu werden, wenn sie mich haben will.«

Meine Mutter umarmt mich. »Ich hab’s dir ja gesagt. Es wird alles wieder gut.«

»Mr Compton?«

Als ich erneut meinen Namen höre, ist es die Krankenschwester, die mich zu Crystal führen soll. »Sie können jetzt mitkommen«, sagt sie, als ich mich zu erkennen gebe.

Hank tritt vor. »Ich bin ihr Vater. Darf ich auch mitkommen?«

»Ja, aber immer nur zwei Personen gleichzeitig. Alle anderen müssen warten.«

Hank und ich gehen nebeneinander her und sprechen nicht, während wir der Schwester den Flur entlang folgen. Als wir nach links abbiegen, entdecke ich Jacob vor einer Tür, hinter der sich Crystal befinden muss, und ich werde daran erinnert, dass Wright lebt und wohlauf ist, während Crystal in einem Krankenhaus liegt und leidet.

Es ist noch nicht vorbei. Nicht bevor er und Ava geschnappt sind.

An der Tür bedeutet uns die Krankenschwester hineinzugehen. Jacob wirft mir einen Blick zu, der ausdrückt, dass mir nicht gefallen wird, was ich sehen werde. Voller Grauen vor dem, was kommen wird, aber ängstlich darauf bedacht, Crystal zu sehen, trete ich vor – und halte inne beim Anblick ihres geschwollenen, schwärzlich und blau verfärbten Gesichtes. Hank schnappt neben mir nach Luft, ebenso entsetzt wie ich.

Ich meine, eine volle Minute nicht mehr geatmet zu haben, und kann mich kaum erinnern, mich bewegt zu haben, aber plötzlich sitze ich an ihrem Bett, berühre sie, küsse ihre kalte Hand und versuche, sie zu wärmen. Mir gegenüber tut Hank das Gleiche, und der Anblick führt dazu, dass es mir die Kehle zuschnürt.

Hank beginnt mit ihr zu reden, erzählt ihr, wie tapfer sie sei, wie erstaunlich stark sie sei. Ich zwinge mich aufzustehen und ihm Zeit mit seiner Tochter zu geben, während ich sie einfach nur festhalten möchte. Nach und nach kommen alle Familienmitglieder ins Zimmer, bis sie alle zu verstehen scheinen, dass ich ein wenig Zeit mit ihr allein brauche. Mein Vater bringt mir etwas zu essen, aber ich bekomme nichts herunter. Ich sitze auf einem Stuhl neben Crystal, halte ihre Hand und habe nicht vor, sie loszulassen. Weder jetzt noch sonst irgendwann.

Ich flüstere: »Du gehst nach Paris, wenn du wieder gesund bist, und wenn ich dich deswegen entführen muss.« Ich sage das mindestens zehn Mal. Vielleicht sogar tausend Mal. Jede Sekunde der vielen Stunden, die verstreichen, bete ich dafür, dass sie aufwacht, befrage ständig die Intensivschwester, warum sie noch keine Reaktion zeigt. Sie versichert mir, dass es ihr gut gehe, aber ich bin nicht überzeugt. Sie bewegt sich überhaupt nicht. Sie ist wie aus Stein.

Lange bevor der Abend kommt und die Besuchszeit endet, ist meine Mutter gezwungen, nach Hause zu gehen, um sich auszuruhen, wohin mein Vater sie begleitet. Crystals Vater und ihre Brüder bleiben, bis ich sie davon überzeuge, dass ich nicht von ihrer Seite weichen werde. Ich bleibe auf diesem Stuhl an ihrem Bett, wo ich so lange wachen werde, bis sie wieder auf den Beinen ist.

»Mark.«

Ich schaue zur Tür, überrascht, Hank zu sehen. Ich glaubte, er sei vor zehn Minuten gegangen. Er kommt um das Bett herum und gibt mir die Notiz zurück, drückt sie mir in die Hand und hält meine Hand einen Moment fest. »Es ist offensichtlich, dass Sie beide sich lieben.« Dann dreht er sich um und geht. Ich schließe die Hand um die Notiz und halte sie fest genauso wie Crystals Hand.

Mitten in der Nacht kitzelt mich etwas am Kopf. Bei dem Gefühl, dass Finger durch mein Haar streichen, reiße ich die Augen auf.

»Crystal!« Ich setze mich ruckartig auf, sie hat ihre Augen geöffnet.

»Bombe«, wispert sie. »Sind … alle … gerettet?«

Ich drücke auf die Gegensprechanlage für die Krankenschwester. »Sie ist wach«, verkünde ich, dann beantworte ich Crystals Frage. »Alle sind in Sicherheit. Du bist in Sicherheit. Du wurdest zusammengeschlagen, aber du wirst wieder genesen.«

Sie schluckt hörbar und nickt, und ihre Selbstlosigkeit trifft mich abermals hart. Zusammengeschlagen und auf der Intensivstation macht sie sich Sorgen um alle anderen.

Sie versucht die Hand zu heben. »Mein Hals. Brauche … Wasser.«

»Wir werden die Krankenschwester fragen, ob du trinken darfst. Ich hatte solche Angst. Ich dachte, ich würde dich verlieren.«

Bella, die Nachtschwester, ein großmütterlicher Typ, kommt ins Zimmer geeilt und schiebt mich zur Seite. Sie redet mit Crystal und überprüft ihre Vitalzeichen, fragt, wo es ihr wehtue.

»Mein Kopf.«

»Das ist normal. Sie haben eine Gehirnerschütterung und jede Menge Prellungen, aber nichts, das nicht heilen wird.«

»Wasser«, wiederholt Crystal. »Ich habe solchen Durst.«

»Ich gebe Ihnen zunächst Eiswürfel; wir müssen sichergehen, dass Sie es vertragen. Sich zu erbrechen, wäre jetzt kein Spaß.« Sie tätschelt Crystals Bein. »Ich bin gleich wieder da.«

Ich gehe wieder an die Seite des Bettes. »Es ist gut, dich wach zu sehen. Es ist mitten in der Nacht, aber sowohl deine wie auch meine Familie waren stundenlang hier.«

»Dana … war hier?«

»Natürlich war sie hier. Du bist die Tochter, die sie niemals hatte.«

Sie versucht zu lächeln und verzieht das Gesicht. »Autsch. Es fühlt sich an, als wäre alles geschwollen.«

»Die Eiswürfel sind da«, verkündet Bella, als sie zurückkommt. »Ihr ganzes Gesicht ist geschwollen, Schätzchen, aber wie gesagt, es ist nichts, was nicht heilen wird.« Sie setzt sich aufs Bett und hilft Crystal, an einigen zerstoßenen Eiswürfeln zu saugen. Als die weg sind sagt sie: »Okay, ich werde Sie jetzt mit Ihrem hingebungsvollen Ehemann allein lassen. In einer Stunde werden wir es mit Wasser probieren, wenn Sie wollen.«

Die Krankenschwester geht, und Crystals Lider flattern. »Ehemann?«, flüstert sie.

Ich lehne mich auf dem Stuhl zurück und ergreife ihre Hand. »Ja. Ehemann.«

Sie verzieht ihren Mund ein ganz klein wenig, und während sie tief zu atmen beginnt, schließen sich ihre Augen.

Ich setze mich und halte ihre Hand. »Ruh dich aus«, sage ich, unsicher, ob sie mich hören kann. »Ich bleibe hier, falls du mich brauchst.«

Einige Minuten bewache ich ihren Schlaf, dann senkt sich mein Kopf; erschöpft finde ich den ersten Frieden seit dem Angriff auf sie. Ich lausche ihren regelmäßigen Atemzügen und bin so dankbar, dass sie lebt.

»Nicht … deine Schuld«, flüstert sie, und als ich den Kopf hebe, sind ihre Augen geschlossen, und ich bin mir nicht sicher, ob sie es wirklich gesagt hat oder nicht.

Crystal erwacht um drei Uhr nachts von einem Albtraum und schreit, sodass die Nachtschwester sofort herbeigerannt kommt. Nachdem sie sediert wurde, atmet sie im Schlaf wieder ruhig und regelmäßig. Ich bin mir aber sicher, dass sie in ihrem Traum nicht nur von Wright und Ava verfolgt wurde, sondern auch von der Vergangenheit, die die beiden aufgewühlt haben müssen. Die aufzuwühlen ich ihnen erlaubt habe. Um sechs Uhr ist ihr Blutdruck zu hoch, also behält man sie auf der Intensivstation, und ich mache mir Sorgen, dass sie immer noch Albträume hat, ihre Ausbrüche aber von den Medikamenten unterdrückt werden.

Mittwochvormittag wird sie auf die Station verlegt. Immer noch hat sie Mühe zu essen und sich aufzurichten, wegen des Pochens in ihrem Kopf. Unsere Familien kommen zu regelmäßigen Besuchen, aber sie will mehr schlafen als reden. Trotzdem, am Nachmittag stimmt sie zu, sich mit Royce und dem FBI-Agenten zu treffen, der an dem Fall arbeitet.

Ihren Bericht mit den Einzelheiten über den Angriff auf sie zu hören, verursacht mir Magenkrämpfe.

Als sie mit ihrer Aussage fertig ist, verlasse ich mit Royce und Joe, dem FBI-Mann, das Zimmer, und Joe verabschiedet sich, sodass Royce und ich ungestört reden können. Royce bringt mich auf den neusten Stand. »Ricco sagt kein Wort, aber wir brauchen ihn nicht. Wir haben eine Spur, die zu Wright in ein Hotel in Queens führt, aber Ava ist nicht dort. Wir beobachten ihn und hoffen, dass sie auftaucht, bevor wir ihn verhaften. Wir wollen sie nicht warnen.«

Meine Erleichterung gleicht einem Rausch, wie ich ihn noch nie erlebt habe.

»Es ist noch nicht vorbei«, warnt er. »Ava ist weiterhin ein Problem und dazu ein Psychomiststück, nach dem zu urteilen, was Crystal gerade erzählt hat.«

»Könnte Wright sie getötet haben?«

»Wenn Blakes Theorie stimmt, dass sie benutzt wurde, um die Aufmerksamkeit von Ricco abzulenken, ist es möglich, dass Wright sie um die Ecke gebracht hat. Aber wenn das der Fall ist, warum ist er dann immer noch hier? Er ist zu klug. Er wurde nicht geschnappt, obwohl er seinen Aufenthalt verlängert hat – und er hätte Zeit gehabt, Ava umzubringen.«

Die Realität ist wie eine Ohrfeige, die ich jetzt nicht gebrauchen kann. »Sorgen Sie dafür, dass Sie meine und Crystals Familie überwachen.«

»Das tun wir, und wir sind an Wright dran. Ava geben wir vierundzwanzig Stunden, um aufzutauchen, dann verhaften wir Wright. Ich werde Sie auf dem Laufenden halten, wenn sich irgendwas Neues ergibt.«

Er verabschiedet sich, und ich betrete Crystals Zimmer, wo ich sie nicht vorfinde. Ich öffne die Badezimmertür und sehe, wie sie sich selbst im Spiegel anstarrt.

»Ich sehe aus wie ein Monster«, flüstert sie.

Wieder überfällt mich die Vergangenheit, hämmert in meinen Schläfen, blutet in meinen Geist. Ich trete hinter sie und schaue ihr im Spiegel in die Augen. »Du siehst wie die Frau aus, die ich liebe.«

Sie dreht sich zu mir um und legt mir die Hände auf die Arme, und ich spüre ihre Berührung wie einen heftigen Boxhieb auf meiner Brust. Sie hätte tot sein können – und dann hätte ich diesen Augenblick nie mit ihr gehabt. »Du liebst mich doch, oder?«, fragt sie.

Ich nehme ihre Hand in meine und küsse sie. »Mit jeder Faser meines Seins. Ich hätte dich zwingen sollen, nach Paris zu gehen.«

Sie zieht die Finger durch die Bartstoppeln auf meinem Kinn. »Ich wäre außer mir vor Wut gewesen.«

»Aber sicher.«

»Und vielleicht hätte es dann deine Eltern getroffen. Ich kann nicht bedauern, dass es mich getroffen hat. Und ich bin bereit, es hinter mir zu lassen. Es ist vorbei, und es geht mir gut, und einer von uns muss wieder zur Arbeit. Und weil ich auf der Auktion am Samstag die Aufmerksamkeit von den Werken ablenken würde, musst du das sein.«

»Ich sage die Auktion ab.«

»Was? Nein! Daran habe ich Monate gearbeitet!«

»Wright und Ava sind immer noch auf freiem Fuß. Sie haben Wright gefunden, und beobachten ihn. Aber Ava ist verschwunden. Ich mache nicht den gleichen Fehler, den ich mit Paris gemacht habe. Keine Auktion. Keine Ausstellungen. Niemand soll verletzt werden. Ende der Diskussion.«

Sie versucht zu argumentieren. Sie gewinnt nicht.

25

Mark …

Am frühen Mittwochabend werden wir informiert, dass Crystal einen weiteren Tag im Krankenhaus verbringen muss, und mir bleibt nichts anderes übrig, als zu Riptide zu gehen und mich ums Geschäft zu kümmern.

Während meiner Abwesenheit wird Kara bei Crystal bleiben, um auf sie aufzupassen und ihr Gesellschaft zu leisten. Während die beiden angeregt über die Möglichkeiten, mit Make-up Crystals Prellungen abzudecken, plaudern, stehe ich widerstrebend auf, um zu gehen. »Ich muss los und mich um Geschäfte kümmern, aber ich werde nicht lange wegbleiben. Ich werde meine Arbeit mit hierherbringen.«

»Du wirst meine Akten für die Auktion mitbringen?«, fragt Crystal ängstlich.

»Ja. Und ich werde jeden Einzelnen anrufen und mich persönlich entschuldigen und einen neuen Termin machen.«

»Ich kann helfen. Ich will helfen.«

Ich beuge mich vor und küsse sie. »Du kannst dich ausruhen. Wie wäre es, wenn ich dir etwas Leckeres von deinem Lieblingsitaliener holen würde?«

»Ja, bitte.« Sie legt ihre Hand auf meine. »Das wäre schön.«

»Gut«, antworte ich. »Ich kann nicht glauben, dass ich dich beinahe verloren hätte.« Ich streiche mit meinen Lippen über ihre, lasse sie widerstrebend los und nehme meinen schwarzen wattierten Ralph-Lauren-Mantel von der Rückenlehne meines Stuhls. Während ich in die Ärmel schlüpfe, füge ich hinzu: »Ich bin nicht länger als eine Stunde fort.«

»Sei vorsichtig«, ruft sie, als ich in den Flur trete und die Tür zuziehe.

Jacob steht auf und dreht sich zu mir um. »Bereit zu gehen?«

»Ich bin es, aber Sie nicht. Sie bleiben hier, um sie zu beschützen.«

»Kara ist hier.«

»Sie nimmt meinen Platz im Zimmer ein. Sie behalten Ihren Platz hier weiterhin vor dem Zimmer. Ava und Wright könnten es noch mal auf sie absehen. Ich will, dass sie sicher ist.«

»Dann lassen Sie mich einen anderen Fahrer rufen.«

»Nein. Ich will nicht, dass irgendjemand meinetwegen weniger gut beschützt wird. Ich nehme den Geländewagen und steige bei Riptide aus. Dort ist ja alles abgesichert. Und offen gesagt, wenn Wright oder Ava mich schnappen wollen, nur zu.« Ich strecke die Hand aus. »Ich brauche den Schlüssel für den Escalade.«

Er wirkt nicht erfreut. »Lassen Sie sich von einem der Wachposten unten zu dem Wagen begleiten, und rufen Sie mich an, wenn Sie bei Riptide eintreffen. Ich werde jemanden dort auf Sie warten lassen, der Sie hineinbegleitet.«

»Meinetwegen.«

Immer noch reicht er mir den Schlüssel nicht. »Wissen Sie, wie man eine Waffe abfeuert?«

»Ja. Das weiß ich.« Der Grund, warum ich es gelernt habe, liegt zehn Jahre zurück.

»Dann nehmen Sie den Ford Focus, den ich gerade gekauft habe, nicht den Escalade. Im Handschuhfach liegt eine Glock, die auf meinen Namen registriert ist.« Er reicht mir den Schlüssel. »Der Wachposten unten wird Sie zum Auto begleiten.«

Meine Mundwinkel zucken. »Ich kann nur hoffen, dass ich Gebrauch von ihr machen kann.«

Ich erreiche Riptide ohne Zwischenfall und weiche der Presse an der Tür aus. Sobald ich an meinem Schreibtisch sitze, koordiniere ich die Verschiebung des Termins für die Auktion um einen Monat und beschließe, unseren Kunden einen höheren Prozentsatz für die Verkäufe anzubieten, damit sie ihre Werke bei uns belassen. Und obwohl mehrere Angestellte mit der Situation Schwierigkeiten haben, läuft alles bemerkenswert reibungslos.

Fünfzehn Minuten bevor ich zum Krankenhaus aufbrechen will, bestelle ich ein Abendessen für Crystal und mich und lasse es bei Riptide anliefern. Ich würde zu gern das Schicksal in Versuchung führen und Ärger heraufbeschwören, indem ich die Bestellung selbst im Restaurant abholen würde. Ich will der Köder sein, der Wright und Ava aus dem Versteck lockt. Niemand sonst.

Aber ich bringe mich selbst zur Vernunft, in dem Bewusstsein, dass alles, was mir zustößt, Crystal verletzen würde.

Ich fahre gerade auf den Krankenhausparkplatz, als mein Handy mit einer unbekannten Nummer klingelt. Normalerweise würde ich den Anruf auf die Mailbox leiten lassen, aber es könnte um Crystal gehen, also drücke ich auf Annehmen.

»Mark.« Avas Stimme knistert durch die Leitung, und ich versteife mich. »Ich habe Rebecca nicht getötet. Es ist alles eine Falle. Sie versuchen, mich zu töten. Ich brauche Hilfe. Ich kann alles beweisen.«

»Wo bist du?«

»Ich werde mich mit dir treffen. Aber …«

»Fuck, wo bist du, Ava?«

»Ich brauche die Zusage, dass du mir helfen wirst. Er versucht, mich umzubringen. Ich werde dir Beweise verschaffen.«

»Ja, besorge diese Beweise, dann werde ich dir helfen«, antworte ich. Ich weiß, dass es keine Beweise gibt, und ich würde das Miststück am liebsten erwürgen.

»Versprich mir, dass du mir die Chance gibst und dir die Beweise anguckst, bevor du mich der Polizei auslieferst.«

Oder dich töte, füge ich im Stillen hinzu. »Ich verspreche es.« Sie ist still. »Ava …«

»Ich werde dich wieder anrufen.«

Sie legt auf.

»Fuck!«, ich schlage auf das Lenkrad. »Mist. Mist. Mist.«

Ich zögere, Jacobs Nummer zu wählen. Meine Chance auf Rache brennt in meinem Herzen wie eine neue Liebe, und ich kann ihr nicht widerstehen. Ava hat Rebecca getötet. Sie hätte beinahe Crystal getötet. Ich fahre in die Tiefgarage, sitze da und denke über meinen nächsten Schritt nach.

Plötzlich hämmert etwas gegen ein Fenster, und ich zucke zusammen und bemerke Ava, die gegen die Beifahrertür schlägt. Ich zwinge mich, nicht das Handschuhfach zu öffnen und sie zu erschießen, indem ich langsam aus dem Wagen steige. Ich schlage die Tür zu und umrunde das Heck, um sie zu konfrontieren.

Sie wirbelt zu mir herum, eine heruntergekommene Person in Jeans und T-Shirt, ihr Haar wild, ihr Gesicht voller Prellungen, die mindestens zwei Tage alt sind. »Sie werden mich umbringen!«, sagt sie.

»Wer?«

»Ricco. Wright. Du musst mich hier wegbringen.«

Ihr Anblick, der Klang ihrer Stimme ist wie Säure in meiner Seele, und ich habe sie nie so gehasst, wie ich sie in diesem Moment hasse. Ich gehe um sie herum, packe sie an den Haaren und schleudere sie gegen die Beifahrertür. »Ich werde dich umbringen.«

»Du hast gesagt, du würdest helfen.«

»Du hast Rebecca getötet. Du hättest beinahe Crystal getötet.«

»Nein, das war Wright. Er hat alles getan.«

»Nein. Du hast das getan.« Ich zittere, und meine Hand ist an ihrer Kehle, und ich bin mir nicht sicher, wie sie dorthin gekommen ist. In einem Moment der Hellsichtigkeit, vielleicht dem letzten, den ich habe, klicke ich den Kofferraum auf und zerre sie am Hals hinüber. Dann stoße ich sie hinein und schließe die Tür.

Sekundenlang lehne ich mich dagegen und versuche, meine Atmung zu beruhigen. Als ich wieder klarer denken kann, begreife ich, dass ich keine Ahnung habe, ob irgendjemand gerade beobachtet hat, was ich getan habe. Ich habe keine Ahnung, warum ich es überhaupt getan habe.

Ich taste die Umgebung mit meinem Blick ab und finde keine neugierigen Augen, also setze ich mich in Bewegung.

Crystal …

Ich sitze in einem riesigen Krankenhaussessel und beginne, mich um Mark zu sorgen, als er das Zimmer betritt. »Gehen Sie, Kara«, befiehlt er schroff. »Schließen Sie die Tür hinter sich.«

Ich bin mir nicht sicher, wer verblüffter ist, ich oder Kara, aber sie steht auf. »Ist alles …«

»Gehen Sie«, knurrt er.

Kara verlässt den Raum und schließt die Tür hinter sich.

Ich richte mich im Sessel auf, und die Bewegung löst ein Pochen in meinem Kopf aus. »Was ist los? Ist jemand verletzt?«

»Noch nicht«, antwortet er, geht zum Fenster und lehnt sich gegen die Fensterbank. Direkt hinter dem Glas senkt sich Dunkelheit herab.

»Vor zehn Jahren«, sagt er. »Ich muss dir von der Zeit vor zehn Jahren erzählen.«

»Okay«, flüstere ich. Ich weiß nicht, was das bei ihm ausgelöst hat, und ich halte abwartend den Atem an.

Er dreht sich zu mir um und bedeckt eine Weile mit der Hand sein Gesicht, dann lässt er sie sinken. »Ich war in meine Collegeliebe verliebt. Ihr Name war Tabitha. Sie war wie du. Blond, zauberhaft und voller Leben.« Er lacht freudlos. »Rebellisch. Immer rebellisch. Ich konnte sie nicht bezähmen, und ich wollte es auch nicht. Mir gefiel ihr wilder Geist. Wir glaubten, die ganze Welt stünde uns offen. Ich würde Profi werden. Sie würde Cheerleader werden.«

Er schaut zur Decke, die Sekunden verrinnen. »Eines Nachts vor unserem Abschluss waren unsere Zimmer im Wohnheim von unseren Mitbewohnern belegt.« Er sieht mir in die Augen. »Wir beschlossen, aufs Baseballfeld zu gehen. Es war dunkel – zu dunkel. Wir hätten nicht dort sein sollen. Sie verschwand in der Dunkelheit, und ich lief hinter ihr her.«

Er wendet den Blick ab. »Ich ging unter die Tribünen, um nach ihr zu suchen. Eine Gruppe von Männern hatte sie gepackt.«

Ich schnappe nach Luft. »Oh Gott. Nein.«

»Ich habe mich auf sie gestürzt, und als Nächstes bemerkte ich, wie ich mit Baseballschlägern niedergeprügelt wurde. Sie haben mich übel zusammengeschlagen, und dann haben sie mich gefesselt und gezwungen zuzusehen, als sie sie vergewaltigten – und dann haben sie auch Tabitha zusammengeschlagen.«

Mir bricht schier das Herz, wenn ich an ihn denke. Ich mache Anstalten aufzustehen. Aber er hebt eine Hand. »Warte. Da kommt noch mehr – und ich hatte noch nie die Kraft, diese Geschichte bis zum Ende zu erzählen.« Ich nicke und sinke zurück auf den Sessel.

Er fährt fort: »Als ich erwachte, erfuhr ich, dass sie im Koma lag und dass mein Arm für immer beschädigt sein würde. Aber mein Arm war mir egal. Tabitha lebte, aber ihr Gesicht brauchte wiederherstellende Operationen. Sie brauchte mich. Ich brauchte den Baseball nicht.

Als sie die OPs überstanden hatte, fand ich sie immer noch wunderschön, aber sie sich nicht. Sie hasste mich, und sie gab mir die Schuld. Sie sagte, es sei alles nur wegen meines Baseballs passiert. Ich habe versucht, mit ihr gemeinsam da durchzugehen. Ich ging zu Riptide, um ihr nah zu sein, aber es war ihr egal. Sie hasste mich, und ich wurde ein solches Arschloch, dass alle bei Riptide mich ebenfalls hassten.«

Es fügt sich endlich alles zusammen. Das ist der Grund, warum er New York verlassen hat. »Hat man die Leute festgenommen, die es getan haben?«

»Jahre später – und es stellte sich heraus, dass Tabitha recht gehabt hatte. Der Angriff stammte von einem Werfer, der mit mir in Konkurrenz stand und mich gehasst hat.« Er beißt die Zähne zusammen. »Es drehte sich alles um Eifersucht.«

»Wo ist sie jetzt?«

»Sie ist Alkoholikerin geworden, und vor mehreren Jahren hat sie ihren Wagen in New Jersey gegen einen Telefonmast gefahren und ist gestorben. Das war drei Monate, bevor ich Rebecca kennengelernt habe. Zu diesem Zeitpunkt war ich nicht so weit, dass ich mich in sie verlieben konnte. Ich habe ihr nie erzählt, warum. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob ich es auch mir selbst gegenüber überhaupt zugeben konnte.«

Ich wische meine Tränen weg, als er weiterspricht.

»Und dann ist Rebecca gestorben, und wieder wurzelte alles in Eifersucht. Dann wärst du beinahe gestorben, wiederum wegen Avas Eifersucht. Ich kann dich nicht auch sterben lassen. Also tue ich alles, was ich kann, um das zu verhindern.«

Er will, dass ich nach Paris gehe. Das muss es sein, worum es sich hierbei dreht. »Nichts von alldem ist deine Schuld, Mark. Und ich werde nach Paris gehen, wenn du das wirklich brauchst.«

»Darum geht es nicht. Ava«, sagt er gepresst, »ich habe sie heute Abend gesehen.«

»Wo? Wann? Was ist passiert?«

»Sie ist im Kofferraum meines Wagens.«

Meine Hand fährt an meinen Mund. Was hat er getan? Ich stehe auf. »Ist sie tot?«

»Nein – aber ich will, dass sie tot ist. Ich will so sehr ihren Tod, dass ich ihn schmecken kann.«

Tränen strömen mir über die Wangen. »Ich weiß. Ich weiß, Mark – aber du darfst sie nicht töten.«

Ich überwinde die Entfernung zwischen uns, und er reißt mich an sich, vergräbt das Gesicht in meinem Haar. »Ich darf nicht auch noch dich verlieren.«

»Dann geh nicht ins Gefängnis. Auf diese Weise gewinnt sie. Sie trennt uns.« Ich ziehe mich zurück, weil ich seine Augen sehen muss. »Lass es uns Jacob sagen. Lass uns sie hinter Gitter bringen, und lass die Polizei dann Wright verhaften. Bitte.«

Er reicht mir den Autoschlüssel. »Sag ihnen, dass sie sie holen sollen, bevor ich ihr was antue.«

Ich eile zur Tür hinaus, wo Kara und Jacob stehen und über mein Erscheinen erschrocken wirken. Mit zitternder Hand halte ich ihnen den Schlüssel hin. Jacob greift danach, und ich packe seine Hand und trete näher an ihn heran, dann senke ich die Stimme. »Der Kofferraum«, flüstere ich. »Ava lebt und ist im Kofferraum.«

»Oh mein Gott«, keucht Kara, schnappt sich ihr Handy und wählt.

Jacob nimmt mir den Schlüssel ab und rennt den Flur hinunter.

Ich gehe zurück ins Zimmer. »Es ist erledigt«, sage ich, und wir fallen einander in die Arme. Und ich bete, dass seine Heilung jetzt beginnt – so wie sie für mich an dem Tag begann, als ich ihm zum ersten Mal begegnet bin.

Epilog

Heiligabend …

Mark …

Crystal und mir bleibt eine Stunde, bevor wir meine Familie in ihrem Elternhaus zu einem Heiligabend-Dinner treffen, und um viele andere Dinge zu feiern. Danas Bestrahlungen sind abgeschlossen. Ava und Wright handelten Deals mit der Polizei aus und verrieten Ricco, der schließlich zugab, Ava benutzt zu haben, um die Aufmerksamkeit von sich selbst abzulenken. Unsere verschobene Auktion war ein gewaltiger Erfolg. Selbst Daniel lenkte ein und hat begonnen, in vollen Sätzen, die nicht wie Angriffe klingen, mit mir zu sprechen. Aber bevor wir zu der Party aufbrechen, um all diese Erfolge zu feiern, will ich Crystal überraschen.

Der Fahrer, den ich für diese Nacht engagiert habe, fährt vor dem Hochhaus vor, das Crystal bei mehreren Gelegenheiten bewundert hat. Als wir in die kühle Nacht hinaustreten, kuschelt Crystal sich in ihren Mantel, während ich mich nur mit meiner Anzugjacke begnüge.

Nachdem ich beim Sicherheitsdienst an der Tür meinen Ausweis vorgezeigt habe, gehen wir hinein, und der riesige Weihnachtsbaum, der ganz in Rot dekoriert ist, kommt in Sicht. Die Spitze reicht bis an die Decke zwischen zwei hölzernen doppelläufigen Treppenaufgängen.

»Es ist wunderschön«, sagt Crystal und hakt mich unter. »Anna würde dies liebend gern sehen.«

»Wir können morgen mal mit ihr hierherfahren.« Ich führe sie zum Aufzug, und wir treten ein. Ich tippe einen Code ein, der den Fahrstuhl in Bewegung setzt, um uns zum achtundsechzigsten Stockwerk hochzufahren.

»Woher kennst du den Code?«

»Ich habe besondere Arrangements getroffen.«

Sie legt die Stirn in Falten. »Jetzt bin ich wirklich neugierig.«

»Das solltest du auch sein.«

Sie lehnt sich an mich und lächelt. »Geht es ums Peitschen?«, fragt sie. Sie hat in jüngster Zeit eine Vorliebe für diese Form der Lust entwickelt.

Ich streichle ihre Wange, wo der letzte Überrest einer tiefen Prellung zurückgeblieben ist, und mein Magen krampft sich immer noch zusammen angesichts der Hölle, die sie durchlitten hat. »Du wirst dich gedulden müssen.«

Die Türen öffnen sich, und wir gelangen in ein überdimensionales Wohnzimmer mit vier riesigen, weißen Säulen, einem kreideweißen Kamin und großflächigen Fenstern mit Blick über die Stadt.

Sie sieht mich an, offensichtlich irritiert, dass es keine Möbel gibt. Ich deute nach vorn. »Geh hinein.«

Sie beißt sich auf die Lippen, betritt den Raum und hält inne, und ich weiß, dass sie den kleinen Karton in der Mitte des Raums entdeckt hat. »Das sieht nicht aus wie eine Peitsche.«

Ich setze mich in Bewegung und greife nach der Samtschachtel, warte darauf, dass Crystal sich zu mir gesellt. Sie macht einige zaghafte Schritte auf mich zu, und ich kann beinahe ihre nervöse Energie spüren, die meine widerspiegelt. Sie bleibt vor mir stehen, und ich sehe, dass sich in ihren Augen Tränen sammeln. Aber sie hat ein Recht zu weinen. Wir sind zusammen durch die Hölle und zurück gegangen, und wir sind dadurch stärker geworden, gehen zu einem Therapeuten, bearbeiten gemeinsam die Hölle unserer Vergangenheit.

»Ich habe mein Haus in San Francisco zum Kauf angeboten, und dieses Appartement kann unser neues Zuhause sein. Wenn es dir aber nicht zusagt, machen wir uns auf die Suche nach etwas anderem, was immer du willst. Mir ist nur wichtig, dass wir den perfekten Ort für uns beide finden.«

Ich öffne die Schachtel und enthülle den Diamanten von Tiffany. »Ich dachte nie, dass ich der Typ Mann wäre, der heiratet, aber du hast mich verändert. Du hast mein Leben um so vieles besser gemacht.« Ich lasse mich auf die Knie nieder und ergreife ihre Hand. »Bitte, verbringe den Rest deines Lebens mit mir. Willst du mich heiraten, Crystal?«

Tränen strömen über ihre Wangen. »Ja. Ja, ich will dich heiraten.«

Eine tiefe Wärme breitet sich in mir aus. Ich lege die Schachtel auf den Boden und streife ihr den Ring auf den Finger.

Sie schaut darauf hinab. »Er ist zauberhaft. Absolut zauberhaft.«

Ich stehe auf und nehme sie in die Arme. »Genau wie du.«

»Genau wie du. Ich bin eine glückliche Frau.« Dann tritt ein schelmischer Ausdruck in ihre Augen. »Kannst du dir die Gesichter aller Anwesenden vorstellen, wenn wir die Zeremonie mit ›Sie dürfen die Braut jetzt übers Knie legen‹ beenden?«

Ich lache, etwas, das ich oft tue, seit ich Crystal kennengelernt habe.

Das Leben ist so schön – und das Übersknielegen ebenfalls.

Danksagung

Es ist ein Segen für mich, dass ich das tun kann, was ich am liebsten tue, und das Bücherschreiben meinen Beruf nennen darf. Ich möchte meinen Lesern dafür danken, dass sie das möglich gemacht haben. Und den vielen Fans, die sich zu meinem persönlichen Team, The Underground Angels, zusammengeschlossen haben, kann ich nur sagen: Ihr beschämt mich durch eure Unterstützung.

Emily, Rae, Alyssa und Amelia: Ihr habt mir auf sehr spezielle Weise beigestanden. Ich danke euch von Herzen!

Dem ganzen Team von Gallery Books danke ich für alles, was ihr getan habt! Und ganz besonderen Dank schulde ich Louise Burke und Jennifer Bergstrom, die mir geholfen haben, meinen Weg zu machen. Und meiner Lektorin, Micki Nuding, die als Erste an mich glaubte und erst alles möglich gemacht hat: Dafür gibt es gar nicht genug Worte. Du bist hilfsbereit, verständnisvoll und etwas ganz Besonderes – was jeder Autor, der mit dir arbeitet, sicher bestätigen kann.

Louise Fury, meiner Agentin, die immer über den Tellerrand schaut, zuhört und mit mir kommuniziert. Sie glaubt sogar dann an mich, wenn ich es selbst vergessen habe. Du rockst!

Und schließlich meinem Ehemann, der dankenswerterweise niemals erwartet hat, dass ich koche. Er selbst kocht auch nicht, aber er wärmt mir zur rechten Zeit irgendein Fertiggericht auf. Und zu seinen besonderen Stärken gehört das Organisieren von Gerichten zum Mitnehmen.

Die Autorin

© privat

Lisa Renee Jones hat bereits zahlreiche Liebesromane veröffentlicht, darunter Romantic Fantasy, Romantic Thrill und erotische Geschichten. Die TV-Serie zu Deep Secrets wird zurzeit für das amerikanische Fernsehen produziert. Weitere Informationen unter: www.lisareneejones.com

Die Romane von Lisa Renee Jones bei LYX

Deep Secrets:

1. Deep Secrets – Berührung

2. Deep Secrets – Enthüllung

3. Deep Secrets – Hingabe

4. Deep Secrets – Geheimes Begehren

5. Deep Secrets – Dunkle Liebe

Außerdem exklusiv als E-Book erhältlich:

1. Rebeccas Tagebücher (1–4)

2. Deep Secrets – Geheime Sehnsucht

3. Deep Secrets – Verbotene Träume

Zodius:

1. Zodius – Ein Sturm zieht auf

2. Zodius – Gegen den Sturm

Weitere Romane der Autorin sind bei LYX in Vorbereitung.

Deep Secrets

Mit den erotischen Tagebüchern einer Frau Namens Rebecca fängt alles an! Für alle Fans sinnlicher Geschichten ist die Deep Secrets-Reihe genau das Richtige! Atemberaubend spannend, prickelnd und geheimnisvoll …

Zur Reihe

Bonusstorys zur Deep Secrets-Reihe

Zwei packende Novellas mit Mark Compton und die vier Tagebücher von Rebecca, die Sara McMillan nicht gefunden hat, warten auf dich!

Zu den Bonusstorys

Leseprobe

Flammend heiße Erotik und tiefe Gefühle

Kitty French

Verbotene Versuchung

1

»Was kann ich bloß tun, damit mein Lebenslauf interessanter klingt, Kara? Ich würde mich auch nicht einstellen, wenn dies hier auf meinem Schreibtisch landen würde.« Sophie seufzte und schob ihrer Freundin über den kleinen Tisch das Papier zu.

»Dann pepp ihn ein bisschen auf. Das macht doch jeder.« Kara riss ein Päckchen Zucker auf und verteilte ihn auf dem Schaum ihres Cappuccinos. Während sie mit einem langen Holzstab in ihrem Becher rührte, studierte sie den Lebenslauf. »Nimm beispielsweise den Satz hier. Du schreibst: Ich war zehn Jahre als Assistentin der Geschäftsführung tätig.«

Sophie zuckte die Schultern. »Ja, das war ich.«

»Ja, ich weiß das«, erwiderte Kara, als spräche sie mit einem Kind. »Aber es muss cooler klingen. Witziger. Ein bisschen sexy.«

»Es war nicht cool«, schnaubte Sophie. »Oder sexy. Oder witzig. Die meiste Zeit habe ich Kostenvoranschläge für Doppelverglasungen getippt und Dereks Grabschhände abgewehrt.«

»Du musst mir schon ein bisschen helfen, Sophie«, seufzte Kara. »Für was für eine Stelle bewirbst du dich denn?«

»Wieder als Assistentin der Geschäftsführung, aber es ist eine deutlich größere Firma.«

»Auch ein Bauunternehmen?«

»Nein.« Sophie zögerte.

»Nun, was dann? Wir können deinen Lebenslauf auf jede Branche anpassen.«

Sophie beugte sich vor und senkte die Stimme, damit niemand sonst im Café verstand, was sie sagte. »Es ist ein Unternehmen der Unterhaltungsindustrie für Erwachsene.«

Karas Brauen schossen zu ihrem dichten Pony hoch, und sie fing an zu lachen. »Heiliger Strohsack, Sophie! Na, das ist vielleicht ein Karrieresprung. Weiß Dan davon?«

Sophie schüttelte den Kopf. Dan war schon wieder für ein paar Tage geschäftlich unterwegs, und es erschien ihr irgendwie unangemessen, ihm am Telefon von der Stellenanzeige zu erzählen. Sie hätte es ihm natürlich sagen können, bevor er gefahren war, aber er hatte so geschäftsmäßig und distanziert gewirkt. Wenn sie ganz ehrlich sein sollte, wollte sie es ihm erst erzählen, wenn ihr die Stelle tatsächlich angeboten wurde. Warum vorher unnötig die Pferde scheu machen!

Kara runzelte die Stirn. »Wie zum Teufel soll ich die Sexindustrie mit deiner Erfahrung in einem Bauunternehmen zusammenbringen?«

»Ich habe keine Ahnung.« Sophie biss ein Stück von dem Keks ab, den sie zu ihrer heißen Schokolade dazubekommen hatte, und fing an zu lachen. »Man könnte sagen, dass ich mich mit Schwellkörpern auskenne.«

Kara grinste und holte ihren Laptop aus der Tasche. »Na, jetzt bist du auf dem richtigen Weg. Komm schon. Lass uns sehen, was wir tun können.«

Ein paar Stunden und zwei große Blaubeer-Muffins später steckte Sophie ihren neuen, aufgepeppten Lebenslauf in einen Umschlag und warf ihn in den Briefkasten. Zuvor versiegelte sie ihn mit einem Kuss, damit er ihr Glück brachte.

Lucien Knight warf den Plastikbecher mit dem widerlichen Automatenkaffee in den Mülleimer und sah die Bewerbungen durch, die mit der morgendlichen Post gekommen waren. Wenn eine der Bewerberinnen ihr Talent zum Kaffeekochen anpries, würde er sie sofort zu einem Vorstellungsgespräch einladen.

Zu alt. Die erste Bewerbung folgte dem Kaffeebecher in den Abfalleimer.

Kleine Kinder. Die zweite folgte der ersten.

Er hatte weder etwas gegen ältere Frauen noch gegen Mütter. Er wollte nur schlicht eine Assistentin haben, für die er oberste Priorität hatte, und seiner Erfahrung nach versuchten ältere Frauen, ihn zu bemuttern, und junge Mütter waren zu sehr mit ihrem Nachwuchs beschäftigt, als dass er für sie die Nummer eins auf ihrer Liste sein konnte.

Auf dem dritten Umschlag fanden sich Spuren von Lippenstift, was er nicht schlecht fand.

Sophie Black. Sie bestand den Alterstest und schrieb nichts von Kindern oder von einem Ehemann. Dafür pries sie ihre Fähigkeiten an und betonte, dass sie überaus offen für Neues sei. Mädchen, die überaus offen für Neues waren, interessierten ihn sehr, ebenso wie Mädchen, die ihre Umschläge mit einem Kuss versiegelten. Obwohl Sophie Black nichts davon schrieb, dass sie gut Kaffee kochen konnte, legte er ihren Lebenslauf auf den Packen für Vorstellungsgespräche.

»Kara! Ich habe eine Einladung zum Vorstellungsgespräch bei Knight Inc.«, flüsterte Sophie in ihr Mobiltelefon. Sie blickte zu Dereks Büro hinüber, der mit einem der Baustellenmeister in eine hitzige Diskussion verwickelt war.

»Ist nicht wahr! Das ist ja toll!«, zischte Kara zurück, die offenbar ebenso wenig sprechen konnte wie Sophie, die Neuigkeiten aber unbedingt hören wollte.

Beim Anblick des dicken cremeweißen Umschlags mit dem Logo von Knight Inc., der neben einigen braunen Rechnungen heute Morgen auf ihrer Fußmatte gelegen hatte, hatte Sophie ein aufgeregtes Kribbeln erfasst. Als sie mit der Post in der Hand zurück in die Küche gekommen war, hatte Derek von seiner Zeitung aufgesehen.

»Ist etwas Interessantes dabei?«

»Eigentlich nicht. Nur Rechnungen und Reklame.« Sie legte die Post auf die Arbeitsplatte.

Noch bevor sie überhaupt zu Ende gesprochen hatte, hatte er den Blick schon wieder auf die Zeitung gerichtet, und ausnahmsweise war Sophie froh über sein Desinteresse gewesen.

»Und wann ist es?«, flüsterte Kara in ihr Ohr.

»Am Montag nach der Arbeit. Was soll ich anziehen?«

»Vielleicht gehst du als französisches Dienstmädchen? Oder als lüsterne Krankenschwester?« Karas Lachen dröhnte schmutzig durch die Leitung.

»Ich meine es ernst, Kara. Die erwarten bestimmt jemand Cooles, Modernes, und mein Kleiderschrank besteht nur aus tödlich langweiligen Geschäftskostümen.«

»Dann solltest du deinen Glückssternen dafür danken, dass du mich hast.« Kara lachte. »Ich komme am Sonntag vorbei und helfe dir, etwas zu finden.«

»Du bist meine Rettung«, sagte Sophie und fühlte sich durch die Unterstützung ihrer Freundin gestärkt. »Ich besorge Wein. Dan ist ab morgen für zehn Tage verreist, wir haben das Haus für uns.«

»Abgemacht. Ich muss jetzt auflegen«, murmelte Kara. »Mein idiotischer Chef beobachtet mich.«

Einige Stunden später kippte Sophie einen Fertigsalat in eine Schüssel, verteilte etwas Dressing darüber und stellte ihn in die Mitte des Esstischs. Ein zartes Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie die Hand auf das kühle Holz legte. Es war ein großer Eichentisch, und sie konnte sich noch gut erinnern, wie sie Dan vor ein paar Jahren eine neue Krawatte gekauft und für ihn Pretty Woman gespielt hatte. Als er nach Hause kam und sie nackt in hochhackigen Schuhen und mit dem Geschenk um den Hals sah, lockerte er seine Krawatte, und sie weihten den Esstisch ein. Und gleich darauf auch noch die Treppe.

Wenn sie jetzt daran dachte, konnte Sophie sich kaum mehr vorstellen, dass das je passiert war.

Wer waren diese Leute gewesen?

Dan hatte sie gleich vom ersten Augenblick an umgehauen, und als er an ihrem einundzwanzigsten Geburtstag um ihre Hand anhielt, musste Sophie nicht lange nachdenken. Klar, sie waren jung, aber sie waren verliebt, und so scheiterte jeder Versuch ihrer Familien, sie von ihrem Entschluss abzubringen. Im Großen und Ganzen war in ihrer Ehe auch alles in Ordnung. Stellt sich nicht bei allen längeren Beziehungen eine gewisse Routine ein, wenn das erste wilde Verlangen nachgelassen hat? Sophie hatte genügend Artikel in Illustrierten gelesen, um zu wissen, dass sie durchaus nicht allein war. In den meisten lebenslangen Liebesbeziehungen zählte spontaner Sex auf dem Küchentisch eher zu den Ausnahmen. Und, um ehrlich zu sein, war es nicht allein Dans Schuld. Sophie hätte sich genauso gut etwas einfallen lassen können. Aber was? Und wann? Dan war so viel unterwegs, dass man ihn als Teilzeitehemann bezeichnen konnte, wenn es so etwas gab.

Was Sophie demzufolge zur Teilzeitehefrau machte. Der Gedanke beunruhigte sie, und sie hatte noch immer eine nachdenkliche Falte auf der Stirn, als Dan wenig später durch die Tür trat.

»Alles klar, Süße?« Er küsste sie auf die Stirn und stellte seine Aktentasche ab.

Sophie lächelte und schob ihre melancholische Stimmung beiseite. Heute war ihr letzter gemeinsamer Abend, bevor Dan zehn Tage wegfuhr, und nicht der rechte Augenblick, um Staub aufzuwirbeln. »Alles okay«, sagte sie. »Hast du Hunger? Ich habe Pizza gemacht.«

Dan schlüpfte aus seiner Anzugjacke und ging auf die Treppe zu.

»In Ordnung. Ich ziehe mich nur schnell um, dann bin ich sofort wieder hier.«

Sophie schnitt die Pizza auf und stellte Wein auf den Tisch. Als Dan in alten Jeans und einem weißen T-Shirt wieder herunterkam, lächelte sie. Seine Haare waren noch feucht vom Duschen, und seine Füße nackt. In Momenten wie diesem, wenn er keinen Anzug trug und nicht den Blackberry ans Ohr hielt, gehörte er wieder ihr. Sie hatten jede Beförderung seiner steilen Karriere gefeiert, doch mit jeder Gehaltserhöhung stieg auch seine Verantwortung, und er musste immer mehr reisen.

»Das ist nett.« Er deutete mit dem Kopf auf den gedeckten Tisch mit den Kerzen.

»Ich dachte, ein bisschen Romantik könnte uns nicht schaden.«

Dan lachte und griff nach der Weinflasche. »Immer mit der Ruhe, Sophie. Ich bin total kaputt.«

Sophies Lächeln verblasste, während sie die Pizza auf den Tellern verteilte. »Dann iss und tank neue Kraft.«

Dan nahm Messer und Gabel und berichtete von der Arbeit, und Sophie schob zunehmend enttäuscht ihren Salat auf dem Teller hin und her. Der Abend verging mit bedeutungslosem Geplauder, und dabei hatte Sophie ihn zu etwas Besonderem machen wollen, damit sie sich in den kommenden Tagen daran erinnern konnten. Dan nahm sich noch ein Stück von der Pizza, und Sophie nutzte die Pause, um das Thema zu wechseln.

»Ich habe am Montag ein Vorstellungsgespräch.«

Dan blickte überrascht auf. »Ich wusste gar nicht, dass du ernsthaft etwas Neues suchst.«

»Das hatte ich auch nicht vor. Ich habe es eher zufällig entdeckt.«

Dan schenkte ihnen nach. »Was ist es?«

Sophie zögerte. »Wieder eine Stelle als Assistentin, aber in einer größeren Firma.«

»Cool.« Dan gähnte und ließ die Schultern kreisen. »Jesus, bin ich verspannt. Dieser Job bringt mich noch um, Soph.«

»Trotzdem willst du ihn nicht aufgeben«, stellte Sophie fest. Dan stöhnte andauernd über seine langen Arbeitszeiten, aber sie wusste genau, dass er trotzdem nicht in den Stellenanzeigen nach etwas anderem suchen würde.

Dan zuckte mit den Schultern und schob den Teller weg. »Ich bin fertig. Ich sollte jetzt lieber hochgehen und packen.«

Sophie nickte und lächelte angespannt, räumte die leeren Teller ab und blies enttäuscht die Kerzen aus, während er verschwand. Beim Aufräumen in der Küche diskutierte sie mit sich. Sie hatte mit ihrer Bemerkung über seine Kraft eine zarte Andeutung machen wollen, die er jedoch nicht begriffen hatte. Sie trank einen ordentlichen Schluck Wein und beschloss, etwas deutlicher zu werden. Schließlich war es nicht fair, von ihm zu erwarten, dass er den Anfang machte. Sie schaltete das Licht in der Küche aus und richtete im Flurspiegel ihr Haar, dann trug sie noch etwas Lipgloss auf.

Sophie hörte, wie Dan oben den Reißverschluss seiner Tasche zuzog, hüpfte ins Wohnzimmer, setzte sich aufs Sofa und zog die Beine hoch, als wollte sie sagen »Komm zu mir«. Sie blickte hinunter auf ihre Bluse und öffnete einen Knopf, damit Dan einen flüchtigen Blick auf ihren Spitzen-BH erhaschte, wenn er sich zu ihr aufs Sofa gesellte.

Nur, dass er es gar nicht tat. Als er wieder herunterkam, lächelte er sie geistesabwesend an und warf sich in seinen Sessel, dann nahm er die Fernbedienung vom Couchtisch.

»Gibt es etwas Gutes?«

Sophie versuchte, ihren aufkommenden Unmut zu ignorieren, setzte ein neutrales Lächeln auf und ergriff ihr Weinglas. »Ich weiß es nicht.«

Ohne sie zu fragen, schaltete Dan einfach um und entschied sich für die Wiederholung einer Police-Realityshow, die Sophie nicht ausstehen konnte.

»Hast du alles fertig gepackt?«, fragte sie.

»Ich glaube schon«, antwortete er, ohne den Blick vom Bildschirm zu nehmen.

»Zehn Nächte sind eine lange Zeit«, bemerkte sie leise.

Dans Blick schnellte zu Sophie, er grinste. »Wirst du mich vermissen?«

Sophie nickte. »Natürlich.« Sie zögerte und fühlte sich überaus unwohl. »Sollen wir, äh, vielleicht früh ins Bett gehen?«

»Ja«, Dan gähnte. »Geh schon mal hoch, wenn du magst, ich sperre ab und komme in fünf Minuten nach.«

Sophie stand auf und nahm die Weingläser mit. Als sie an Dans Sessel vorbeikam, beugte sie sich zu ihm hinunter und hauchte einen Kuss auf seine Lippen. »Bis gleich.«

Oben zog sie sich langsam aus, ließ jedoch ihre Spitzenunterwäsche an, die sollte Dan ihr abstreifen. Sie setzte sich mit ihrem Weinglas ins Bett und wartete. Nach fünf Minuten nestelte sie nervös an ihrer Unterwäsche. War das vielleicht etwas zu offensichtlich? Sollte sie sich lieber etwas anderes überziehen? Nach zehn Minuten beschloss sie, ein Buch zu nehmen und sich damit die Zeit zu vertreiben. Nach zwanzig fielen ihr langsam die Augen zu. Schließlich gab sie auf und tappte nach unten. Dan saß noch immer in seinem Sessel und war mit dem Blackberry in der Hand eingeschlafen. Sie berührte ihn an der Schulter, woraufhin er aufwachte und das Telefon fallen ließ.

»Mist, tut mir leid, Soph.« Eilig griff er das Telefon und überprüfte das Display. Sophie drehte sich um und kehrte noch immer hoffnungsvoll ins Bett zurück. Dabei hatte Dan sie kaum angesehen, als sie in der Spitzenwäsche vor ihm stand, die sie nur seinetwegen anbehalten hatte. Sie hätte ebenso gut ihren Wintermantel tragen können.

Als er ein paar Minuten später ins Schlafzimmer kam, zog er sich aus, schlüpfte ins Bett und grummelte etwas, während er den Wecker auf früher als sonst stellte. Er schaltete die Lampe aus, ließ sich zurückfallen und zog die Decke bis unters Kinn.

Sophie drehte sich in der Dunkelheit hin zu ihm, und ein paar Minuten lang schwiegen beide.

Nachdem sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, erkannte Sophie deutlich sein Profil, und obwohl er bereits die Augen geschlossen hatte, streckte sie die Hand aus und strich ihm über die Wange. Er wandte ihr sein Gesicht zu und küsste ihre Handfläche.

»Gute Nacht, Liebes«, murmelte er. »Ich versuche, dich morgen früh nicht zu wecken.«

Es fiel Sophie schwer, Dans eindeutiges Verhalten zu ignorieren. Er wollte einfach nur schlafen. Doch ihre schwelende Verzweiflung trieb sie an. Sie kuschelte sich dicht an ihn und küsste ihn auf den Mundwinkel. »Ich werde dich wirklich vermissen.«

Dan seufzte. »Ich dich auch, Süße.« Er küsste sie auf die Stirn, nicht auf die Lippen. »Kaum, dass du dich versiehst, bin ich schon wieder da.« Er lachte leise, drehte sich um und wandte ihr den Rücken zu. »Sieh es positiv, Soph. Wenn ich weg bin, hast du die Macht über die Fernbedienung.«

2

»Mr Knight erwartet Sie jetzt.«

Sophie lächelte die makellos gekleidete Empfangsdame flüchtig an. Den Großteil des Tages hatte sie in ihrem Büro gesessen und sich in Gedanken auf mögliche Fragen vorbe-reitet, doch beim Anblick des prächtigen schwarzen Knight- Inc.-Gebäudes hatte sie all ihre sorgfältig zurechtgelegten Antworten schlagartig vergessen. Das Haus hatte eine überaus einschüchternde Wirkung auf sie, und sie hatte ernsthaft erwogen umzukehren.

Sie hatte bereits eine Stelle. Sie braucht keine zweite.

Dann entdeckte sie zufällig ihr Spiegelbild in den glänzenden Scheiben. Kara hatte Wort gehalten und gestern Magisches bewirkt. Sophie erkannte die attraktive moderne Frau, die ihr entgegenblickte, kaum wieder. Die Jacke des schwarzen Kostüms war in der Taille schmal geschnitten und betonte ihre Kurven. Der Bleistiftrock war gerade um Haaresbreite davon entfernt, zu kurz zu sein, und ihre Mary-Jane-Pumps verlängerten deutlich ihre Beine. Kara war süchtig nach Designersachen und mit einem Arm voll Geschäftskleidung aufgetaucht, die mit Sophies schlichter Konfektionsware nichts gemein hatte. Als sie in das tiefviolette Kostüm schlüpfte, war etwas Außergewöhnliches passiert. Sie war nicht mehr einfach nur Sophie, Assistentin in einem Bauunternehmen. Sie war eine bessere Ausgabe ihrer selbst – schick und elegant. Eine ganz neue Person, der unendlich viele Möglichkeiten offenstanden.

Während sie am Empfang des obersten Stockwerks darauf wartete, hereingerufen zu werden, hatte sich dieses Selbstbewusstsein Stück für Stück in Luft aufgelöst. Am liebsten hätte Sophie die Flucht ergriffen, als sie der Rezeptionistin über den dicken Teppich durch den Flur folgte.

Ihr war übel.

Doch schließlich hielten sie vor einem Büro am Ende des Korridors, und nachdem sie einmal angeklopft hatte, öffnete ihre Begleiterin die Tür und trat einen Schritt zur Seite, sodass Sophie eintreten konnte.

Sophie schluckte schwer und ging hinein.

Normalerweise interessierte sich Sophie nicht für andere Männer. Doch von Lucien Knight konnte sie kaum den Blick abwenden.

Er war alles andere als normal.

Groß, dunkel und gut aussehend beschrieb ihn nur äußerst unzureichend. Er war eindeutig groß, aber mit dunkelblonden Haaren und blitzenden blauen Augen, die sie mit leicht lüsternem Interesse betrachteten. Er trug keine richtige Geschäftskleidung. Vielleicht hatte er sie vorher getragen, jetzt jedoch war er lediglich in ein eng geschnittenes schwarzes Hemd gekleidet, dessen Ärmel er aufgekrempelt hatte, sodass seine starken gebräunten Unterarme zum Vorschein kamen. Außerdem hatte er die ebenfalls dunkle Krawatte gelockert und den obersten Knopf geöffnet. Hätte er die Füße auf den Schreibtisch gelegt und ein Glas Whiskey hervorgeholt, wäre Sophie nicht überrascht gewesen. Er sah aus, als käme er aus einem Club oder als sei er einem schicken coolen Magazin entstiegen.

»Kommen Sie herein, Ms Black. Ich beiße nicht.«

Sie durchquerte den Raum.

»Es sei denn, Sie bitten mich darum«, schob er hinterher und hob eine Braue, als sie vor seinem Schreibtisch Platz nahm.

Darauf hatte Sophie keine Antwort parat. Sollte sie überhaupt antworten oder so tun, als hätte sie seine Worte nicht gehört? Zum Glück sprach Mr Knight bereits weiter, während sie noch darüber nachdachte.

»Also, Ms Black. Warum möchten Sie meine Assistentin werden?«

Puh, auf diesem Terrain fühlte sie sich etwas sicherer. Auf diese Frage war sie vorbereitet.

»Ich arbeite bereits einige Jahre in meinem jetzigen Unternehmen, und ich bin auf der Suche nach neuen Herausforderungen.« Sie sah, wie er sie beobachtete. Ihre Worte schienen ihn zu amüsieren.

»Verstehe.« Er nickte. »Aber warum ausgerechnet hier? Warum bei Knight Incorporated?«

Sophie schlug die Beine übereinander und verschränkte die Finger in ihrem Schoß, damit sie aufhörte, nervös mit ihnen herumzuspielen. »Na ja, weil es anders ist als das, was ich momentan mache.« Ha. Das war die Untertreibung des Jahres. Noch immer musterte er sie aufmerksam, doch seine Miene verriet nichts. »Und weil, nun, um ganz ehrlich zu sein, mir ist langweilig, Mr Knight.« Sein Blick flackerte und ließ erkennen, dass sie endlich etwas gesagt hatte, das ihn überraschte. Er schien über ihre Worte nachzudenken, und sie schwiegen einen Augenblick.

»Wissen Sie, weshalb ich Sie zu einem Vorstellungsgespräch eingeladen habe?«, fragte er schließlich.

Sophie zögerte. »Wegen meiner Bewerbung?«

Er nickte. »Sie haben den Umschlag mit einem Kuss versiegelt. Ich wollte die Lippen dieses Abdrucks kennenlernen.«

Seine Antwort raubte ihr den Atem und trieb ein heißes Kribbeln ihren Nacken hinauf. Langsam kam sie sich nicht mehr wie bei einem Vorstellungsgespräch vor, sondern als habe sie jemand in einer Bar angesprochen, was ihr allerdings schon länger nicht mehr passiert war.

»Sie erröten leicht, Ms Black.« Er drehte einen Stift zwischen den Fingern. »Glauben Sie mir, das ist in diesem Geschäft nicht gerade günstig.«

Er zog einen Mundwinkel nach oben und musterte sie weiter. »Dies ist kein Geschäft für schüchterne Mädchen.« Er stützte die Ellenbogen auf und legte die Fingerspitzen aneinander. »Sind Sie schüchtern, Sophie?«

Ach, das war lächerlich. Sophie wusste nicht, ob er sich über sie lustig machte, und ein gewichtiger Teil ihres Gehirns forderte sie eindringlich auf, die Flucht zu ergreifen und in ihren sicheren Alltag zurückzukehren. Doch etwas hielt sie auf ihrem Stuhl fest, und dieses Etwas gab ihr den Mut, seinem herausfordernden Blick standzuhalten und seine Frage zu beantworten.

»Nein, Mr Knight. Ich bin nicht sonderlich schüchtern.«

»Nennen Sie mich Lucien.«

Lucien. Mist. Selbst sein Name war sexy.

»Gut, Sophie. Also, ich brauche jemanden, der diesen ganzen üblichen Assistentenkram erledigt. Sie wissen schon, was ich meine. Deshalb langweile ich Sie nicht mit Details, aber dazu gehört auf jeden Fall, dass Sie einen anständigen Kaffee zubereiten können. Ist das ein Problem für Sie?«

Sophie schüttelte den Kopf und lachte aus purer Erleichterung. Ermutigt erwiderte sie: »Das ist etwas chauvinistisch, Mr Knight.«

»Lucien.«

»Na gut. Damit das klar ist: Ja, ich mache einen sehr guten Kaffee, Lucien.« Sophie hatte zum ersten Mal seine Namen ausgesprochen und dabei das Gefühl, etwas sehr Schmutziges gesagt zu haben.

»Sie begleiten mich zu Besprechungen, zu Messen und hin und wieder auf Geschäftsreisen. Ich habe ungewöhnliche -Arbeitszeiten. Macht Ihnen das etwas aus?«

Er war jetzt ganz sachlich und kühl, und seine Miene duldete keine Widerrede. Sophie runzelte die Stirn. Ihr erster Gedanke galt Dan, doch tat er nicht genau dasselbe für seinen Chef, ohne dabei einen Gedanken an sie zu verschwenden?

»Nein, das ist kein Problem«, antwortete sie ruhig.

»So weit, so gut.« Er nickte zustimmend, dann strich er sich nachdenklich über das Kinn und betrachtete sie.

»Ich weiß nicht, Sophie. »Sie erfüllen alle Anforderungen, und dennoch …«

»Was?«, fragte Sophie. Sein Zögern machte ihr Bemühen zunichte, professionell zu wirken. Doch da er sich selbst nicht gerade professionell verhielt, störte ihn das vermutlich nicht.

Er legte den Kopf schief. »Wie kann ich das taktvoll ausdrücken?« Er befeuchtete seine Lippen. »Sie wirken zu … unschuldig.«

Sophie schüttelte den Kopf. »Ich bin mir nicht sicher, was Sie meinen.«

Er breitete seine Arme aus. »Das ist die Sexbranche, Sophie. Das ist etwas ganz anderes, als Kostenvoranschläge für Gebäude zu tippen. Vielleicht arbeiten Sie eines Tages an einem Bericht, in dem Sexspielzeug einem Vergleich unterzogen wird. Als Nächstes bestellen Sie neue Käfige für einen der Clubs. Ich brauche jemanden, der das alles macht, ohne mit der Wimper zu zucken.« Sophie wusste, dass die verräterische Farbe in ihre Wangen zurückgekehrt war. »Jemand, der nicht gleich errötet, wenn er nur das Wort Vibrator hört«, fügte er zur Verdeutlichung hinzu.

»Das kann ich alles«, beharrte Sophie und war alles andere als sicher, ob das stimmte.

Lucien sah sie mit einem prüfenden Blick an und öffnete seine Schreibtischschublade.

Er legte einen Gegenstand auf den Tisch zwischen sie. »Was ist das?«, fragte er. Sophie blickte hinunter und spürte, wie ihr wieder die Hitze in die Wangen stieg.

»Mr Knight …« Sie hob eine Braue. »Lucien … Ich …«

»Was, Sophie? Wissen Sie nicht, was das ist, oder sind Sie zu prüde, es auszusprechen?« Er nahm den blauen Ring aus weichem Silikon und hielt ihn ihr hin. Sophie blickte ihn an, und seine Augen verrieten ihr, dass dies hier die Feuerprobe war. Fiel sie durch, war sie raus. Sie nahm den Ring entgegen und schluckte schwer, als sie das weiche, dehnbare Material in den Händen fühlte. Sie blickte ihm direkt in die Augen.

»Das ist ein Penisring.«

»Braves Mädchen.« Er grinste. »Und was macht man damit?«

Sophie musste wieder schlucken und senkte den Blick. Sie konnte hier nicht auf persönliche Erfahrungen zurückgreifen.

»Er … äh …«

»Falsche Antwort, Sophie.« Er runzelte die Stirn. »Versuchen Sie es noch einmal.«

Sophie rutschte auf ihrem Stuhl hin und her. »Ich bin mir nicht ganz sicher, aber ich glaube, er sorgt dafür, dass der Mann länger kann?«

Lucien verzog einen Mundwinkel. »Nicht ganz sicher, was? Kann ich daraus schließen, dass Sie keine eigenen Erfahrungen mit Sexspielzeug haben?«

»Mr Knight …« Sophie rang nach Luft. »Ich glaube wirklich nicht, dass das eine angemessene Frage für ein Vorstellungsgespräch ist.« Einerseits war sie entrüstet, andererseits hatte er den Nagel auf den Kopf getroffen.

»Vielleicht nicht, aber wenn Sie irgendwie prüde sind, ist diese Stelle nichts für Sie.«

»Ich bin nicht prüde. Ich bin doch keine schüchterne Jungfer, um Gottes willen. Ich bin eine verheiratete Frau.«

Kurz wirkte Lucien ehrlich überrascht, sein Blick zuckte zu ihrer linken Hand. »Sie sind verheiratet?«

»Ist das in dieser Branche etwa verboten?«

»Nein, nein.« Sein ganzes Verhalten hatte sich unmerklich verändert. »Erzählen Sie mir, was Ihr Mann dazu sagt, dass Sie sich um diese Stelle bewerben?«

Sophie zögerte und konnte seinem Blick nicht länger standhalten. »Er hat nichts dagegen.«

Lucien stieß einen leisen Pfiff aus. »Er weiß es nicht, stimmt’s?«

»Doch. In gewisser Weise schon.« Sie blickte auf ihren Ehering. »Er weiß, dass ich ein Vorstellungsgespräch habe, nur nicht genau, wo.«

»Und glauben Sie, er hätte etwas dagegen? Wenn Sie meine Frau wären, hätte ich etwas dagegen.« Lucien sah sie aus seinen blauen Augen an, und seine Worte hatten eine aufregende Wirkung auf sie. Wenn Dan nur so besitzergreifend wäre.

»Es macht ihm nichts aus«, erklärte sie ruhig.« Er ist ziemlich mit seiner eigenen Arbeit beschäftigt. Ich bin mir sicher, wenn ich zufrieden bin, ist er es auch.«

»Und sind Sie zufrieden, Sophie?«

Sie war sich nicht sicher, was er meinte, und das irritierte sie. Sah man ihr die Eheprobleme so deutlich an? Oder prüfte er nur, ob sein aufreibender, ungewöhnlicher Fragestil ihr etwas ausmachte? So oder so gab es nur eine mögliche Antwort.

»Ja, ich glaube schon.«

Lucien nickte und trommelte mit den Fingern auf den Schreibtisch.

»Gut.« Sein Lächeln erreichte nicht ganz seine Augen. »Danke, dass Sie gekommen sind, Sophie. Ich werde mich melden.« Er schob seinen Stuhl zurück.

Sophie starrte ihn überrascht an. Das war’s? Er war fertig?

Sie hatte das deutliche Gefühl, dass er sie nicht für geeignet hielt, und weil sie ihn vermutlich nie wiedersehen würde, schlug sie alle Vorsicht in den Wind.

»Sie halten mich für ungeeignet.«

Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und sah sie offen an. »Ich glaube nicht, dass diese Arbeit etwas für Sie ist.« Er zuckte die Achseln. »Sie sind zu vanillig.«

»Vanillig?« Die Enttäuschung war ihr anzuhören. »Was soll das heißen?«

Er schüttelte lächelnd den Kopf. »Genau.« Er beugte sich vor und seufzte. »Hören Sie, Sophie, Sie scheinen ein nettes Mädchen zu sein. Aber ich brauche kein nettes Mädchen für diesen Job. Ich brauche jemanden, der keine Hemmungen hat. Jemanden, der einen Dildo von einer Analkette unterscheiden kann. Jemanden, der nicht wie ein Schulmädchen stottert, wenn er ein schmutziges Wort aussprechen muss.«

Sophie straffte die Schultern. »Sie unterschätzen mich, Lucien. Ich kann diese Arbeit tun. Ich bin verdammt gut, und ich lerne schnell.« Sie hielt seinem Blick stand und zwang ihn, ihr zu glauben. Plötzlich war es überaus wichtig für sie, dass er sie nicht als prüde abschrieb, denn das würde all ihre negativen Gefühle zu ihrer Beziehung mit Dan bestätigen. War sie wirklich die kleine Maus, für die sie beide offenbar hielten?

»Okay.« Lucien verschränkte die Arme vor der Brust, und Sophie fielen die Muskeln auf, die sich unter seinem Hemd abzeichneten.

»Sagen Sie Klitoris, Sophie.«

Sophie blieb vor Schreck der Mund offen stehen. Als Lucien Knight so unerwartet das Wort »Klitoris« aussprach, schnürte sich ihr die Kehle zu. Auf keinen Fall würde sie das Wort aussprechen, nur damit er seinen Spaß hatte.

»Nun, das ist eindeutig etwas, das auf keiner der Webseiten zu Vorstellungsgesprächen aufgetaucht ist, die ich mir ange-sehen habe«, spottete sie, um ihre Verlegenheit zu überspielen.

»Sie haben recht.« Er nickte zustimmend und öffnete den Knoten seiner Krawatte. War ihm heiß? Sie fand es ziemlich heiß hier drin. Er tippte mit dem Stift auf die Tischplatte.

»Na, gut, sagen Sie nicht Klitoris.« Sie seufzte erleichtert auf. »Sagen Sie stattdessen Masturbation.«

Sophie konnte nicht mehr. Lucien Knight überforderte sie. Er war zu sexy, zu arrogant, zu männlich. Auch wenn der Mann komplett angezogen war, verströmte er mit jeder Pore so viel Sexappeal, wie Sophie es noch nie erlebt hatte. Er erinnerte sie an einen Wikinger, und sie kam sich vor wie ein Burgfräulein in Not. Lucien Knight hatte recht. Für die -freizügige Konversation, die er von ihr erwartete, war sie nicht gemacht. Sie konnte einfach nicht so schamlos sein, wie es nötig wäre. Sie stand auf.

»Wissen Sie was, Mr Knight? Wahrscheinlich haben Sie recht. Ich bin nicht für so etwas geschaffen.« Sie hängte sich schwungvoll ihre Tasche über die Schulter und ignorierte das belustigte Funkeln in seinen Augen.

»Es tut mir leid, dass ich Ihre Zeit verschwendet habe.«

Lucien stand ebenfalls auf und durchquerte den Raum, um die Tür zu öffnen. »Ganz im Gegenteil, Sophie. Es war mir ein Vergnügen.«

Er stellte sich zwischen Sophie und den Ausgang und ließ ihr keine andere Möglichkeit, als sich beim Gehen dicht an ihm vorbeizudrängen. Selbst mit ihren hohen Absätzen überragte er sie noch um Längen. Sie fing seinen Geruch ein. Köstlich. Er roch nach warmen Gewürzen und Zitrone und noch nach etwas anderem. Etwas, das dunkel und sexy war, ganz genau wie Lucien Knight. Es überwältigte ihre Sinne. Sie wollte gehen und gleichzeitig wünschte sie sich, dass er sie zurückhielt.

Sie drehte sich zu ihm um und sah, dass er mit einem lasziven Lächeln am Türpfosten lehnte.

»Auf Wiedersehen, Mr Knight.«

»Ms Black.« Er neigte den Kopf und ließ ihr keine andere Möglichkeit, als zu gehen.

Es sei denn …

Sophie wandte sich ab, drehte sich dann jedoch wieder zu ihm um und sagte etwas, von dem sie nie geglaubt hätte, dass sie es jemals in einem Vorstellungsgespräch sagen würde.

»Klitoris.« Erfreut beobachtete sie, wie das lüsterne Funkeln in seine kühlen blauen Augen zurückkehrte. Sie befeuchtete ihre Lippen, dann sagte sie: »Masturbation.«

Sophie begegnete seinem Blick, aus dem große -Erheiterung sprach.

»Penisringe, Analketten. Vibratoren, Dildos und …« Sie blickte sich verzweifelt nach einem großen Finale um, »und aufblasbare Gummipuppen!«

Das anerkennende Brennen in Luciens Augen erregte sie. In diesem Augenblick war sie nicht mehr die einfache Sophie Black, Assistentin in einem Bauunternehmen und unsichtbare Ehefrau. Sie war die attraktive und coole Ms Black, die einen Sexgott der Wikinger mit wenigen Worten aufhalten konnte. Sie bemerkte, dass Lucien schluckte, bevor er sprach.

»Sie fangen morgen um punkt neun Uhr an. Kommen Sie nicht zu spät, Ms Black.«

Als sie abends gemütlich auf dem Sofa saßen und chinesisches Essen auf ihren Knien balancierten, starrte Kara Sophie gespannt an. »Du wirst die Stelle doch nicht wirklich annehmen, oder?«

Sophie zog die Beine unter sich und nickte. »Doch, Kara.« Sie trank einen Schluck Wein und suchte nach den richtigen Worten, um ihre Gefühle zu beschreiben. »Wenn nicht, muss ich mich damit abfinden, dass mein Leben nie spannender wird, als es jetzt ist.« Sie deutete auf das Wohnzimmer. »Ein Beruf ohne Zukunft, ein Mann, der kaum zu Hause ist und der, wenn er da ist, mich nicht bemerkt.«

»Soph, wenn du Probleme mit Dan hast, werden sie sich durch diese Arbeit noch tausendfach verschlimmern, meinst du nicht?«

»Nein. Vielleicht lerne ich Dinge kennen, mit denen ich neuen Schwung in unser Leben bringen kann.«

»Kannst du nicht einfach mit ihm reden?«

»Kara, ich nehme diese Stelle nicht nur Dans und meinetwegen an. Sondern weil ich dort heute eine andere Seite an mir entdeckt habe, eine neue Sophie, die mir besser gefällt.«

Kara schüttelt den Kopf und lachte resigniert. »Dann solltest du die Kleider behalten. Etwas sagt mir, dass du sie brauchen wirst.«

Sophie verschloss alle Türen und ging mit ihrem Mobiltelefon ins Bett, um Dan anzurufen. Sie lauschte auf das Klicken, während sich die Leitung über die weite Entfernung aufbaute. Es klingelte ein- oder zweimal, dann sprang die Mailbox an. Sie blickte auf ihre Armbanduhr. Es war erst halb elf, für ihn also kurz nach Mitternacht. Wer war bei ihm, dass er um diese Zeit ihren Anruf abwies? Seine Besprechungen fingen erst morgen an. Sophie seufzte und glitt unter die Decke, das Telefon behielt sie in der Hand, falls Dan zurückrufen sollte.

Was er jedoch nicht tat.

3

Am nächsten Morgen schritt Sophie um acht Uhr fünfzig durch die glänzenden Türen von Knight Inc. Das Herz schlug ihr bis zum Hals.

Der arme alte Derek war noch nie so sprachlos wie gestern Abend gewesen, als sie ihn angerufen hatte, um aus dem Nichts heraus zu kündigen. Zum Glück war er so durcheinander gewesen, dass er ihr sogar genehmigt hatte, ihren restlichen Urlaub zu nehmen, anstatt die einwöchige Kündigungsfrist einzuhalten.

Ihr alter Chef war ein echter Lustmolch gewesen. Sophie bedauerte die nächste Assistentin, die seine zudringlichen Hände abwehren musste.

War ihr neuer Chef ein Lustmolch? Sie sah Lucien Knight in Gedanken deutlich vor sich – ein gebräunter, muskulöser Krieger mit funkelnden blauen Augen, der äußerst sprachgewandt war. Nein. Er war kein Lustmolch. Seine Aufgabe brachte es mit sich, dass man den üblichen Schleier des Anstands lüftete. Obwohl Sophie Lucien erst einmal begegnet war, spürte sie, dass er eine gewisse Grenze nicht überschreiten würde. Derek konnte seine schmutzigen alten Hände nicht von ihr lassen, aber Sophie war sich ziemlich sicher, dass Lucien Knight sie noch nicht einmal mit dem kleinen Finger berühren würde.

Es sei denn, sie wollte es.

Sophie schüttelte den Kopf, um die verbotenen Gedanken zu vertreiben, und trat aus dem Fahrstuhl auf den dicken Teppich im obersten Stockwerk. Es saß dieselbe tadellos gekleidete Dame wie gestern an der Rezeption, die Sophie heute jedoch mit einem etwas wärmeren Lächeln empfing.

»Mr Knight erwartet Sie, Sophie. Willkommen an Bord.«

Sophie lächelte, es verwirrte sie, dass sie bereits ihren Namen kannte. »Danke.«

Die Empfangsdame tippte auf ihrer Tastatur und machte keine Anstalten aufzustehen. »Soll ich einfach durchgehen?«

Die Angesprochene nickte und deutete mit ausgestrecktem Arm in Richtung Flur.

Das war das. Nun war sie offiziell Angestellte von Knight Inc.

Als Sophie auf Luciens Tür am Ende des flauschigen Teppichs zuging, spürte sie ein nervöses Flattern in der Magengegend. Gestern war sie sich bereits vorgekommen wie im Traum – solche Dinge passierten einfach nicht im wahren Leben. In Büchern vielleicht oder in Filmen, aber nicht ganz normalen Mädchen, die ein ganz normales Leben führten. Doch es war tatsächlich passiert, und als Sophie zweimal an Luciens Tür geklopft hatte, kam sie sich wie alles andere, nur nicht wie ein normales Mädchen vor.

»Kommen Sie herein.« Lucien Knights leise Aufforderung drang durch die Tür, und Sophie drehte den Knauf und trat ein.

»Sophie.« Ein laszives Lächeln umspielte seinen Mund, als er aufblickte. »Sie sind gekommen.«

Sie hob überrascht die Brauen. »Haben Sie etwas anderes erwartet?«

Er zuckte die Schultern. »Wie hätten Sie widerstehen können?«

Sophie lächelte trotz aller Nervosität. Sie konnte nicht anders. Lucien Knight war der selbstsicherste – nein, der großspurigste – Mann, dem sie je begegnet war.

»Hier entlang.« Lucien stand auf und öffnete neben seinem Schreibtisch eine Tür, die in einen zweiten Raum führte. Bis jetzt hatte Sophie den Durchgang nicht bemerkt. Sie trat hinter den Schreibtisch neben ihn. Das benachbarte Büro war kleiner aber ebenso schick eingerichtet und bot einen wunderbaren Blick über London.

»Hier müssten Sie alles finden, was Sie brauchen. Claire hat Ihnen detaillierte Erklärungen hinterlassen.«

»Claire?«, erkundigte sich Sophie interessiert.

»Meine letzte Assistentin. Sie musste vor ein paar Wochen früher als geplant gehen, aber es müsste alles in Ordnung sein.«

Sophie getraute sich nicht zu fragen, warum Claire so überstürzt gegangen war. Vielleicht hatte sie sich in ihren Chef verliebt …

»Warum nehmen Sie sich nicht etwas Zeit, um sich mit -allem vertraut zu machen? Ich rufe Sie, wenn ich etwas brauche.«

Lucien ließ die Tür zu Sophies Büro offen und setzte sich an seinen Tisch. Obwohl er soeben das Gegenteil behauptet hatte, hätte er viel Geld darauf verwettet, dass Sophie Black heute Morgen nicht erscheinen würde. Sie hatte ihn jedoch erneut überrascht, genau wie gestern Abend, als sie sich plötzlich umgedreht und Dinge gesagt hatte, die ihr deutlich unangenehm waren. Er spürte, dass sich hinter ihrem braven Äußeren ein mutigeres Ich verbarg, und er freute sich darauf, es zu befreien. Als sie im Türrahmen erschien, blickte er auf.

»Kaffee, Mr Knight?« Ihre Augen glänzten schelmisch.

»Oh, danke, Sophie. Sehr gern. Espresso, wenn Sie mit dieser Höllenmaschine zurechtkommen.«

Sie verschwand wieder, dann rasselte der Hightech-Kaffeeautomat in ihrem Büro, mit dem er sich nie ernsthaft befasst hatte. Ein paar Minuten später stellte sie eine dampfende Tasse vor ihn auf den Schreibtisch.

»Ich weiß nicht, ob Sie Zucker nehmen«, sagte sie und hielt eine kleine Tüte in der Hand bereit.

»Nein, danke. Er ist genau richtig so.«

Sie neigte den Kopf, und die Sonne spiegelte sich in der Spange, mit der sie die Haare hochgesteckt hatte. Lucien juckte es in den Fingern, sie zu lösen, damit die blonden Strähnen ihr Gesicht umrahmten. Wie lang sie wohl waren? Reichten sie bis zu ihren Schultern? Waren sie lang genug, um ihre Brüste zu bedecken? Plötzlich unruhig, rutschte er auf seinem Sitz hin und her.

Er nahm die Tasse und beobachtete, wie sie sich in ihr Büro zurückzog. Er musste noch viel über Sophie Black lernen, aber zwei Dinge waren bereits offensichtlich: Das Mädchen hatte ein fabelhaftes Hinterteil, und sie konnte tatsächlich -einen verdammt guten Kaffee machen.

Sophie setzte sich an den großen fremden Schreibtisch und drückte eine Taste auf der Computertastatur. Sofort leuchtete der Bildschirm auf, und das Knight-Inc.-Logo erschien.

Claire hatte ihr tatsächlich sehr genaue Notizen hinterlassen. Sophie fand alles, was sie wissen musste – von Computer-passwörtern bis hin zu kniffligen Details, wie Luciens Kalender zu bedienen war. Der Gedanke, dass sie für die Termine dieses großen Sexgottes vor ihrer Tür verantwortlich war, verursachte Sophie ein flaues Gefühl im Magen. Sie gab die Passwörter in den Computer ein und öffnete das E-Mail-Programm. Irgendwo musste sie ja schließlich anfangen.

Die nächsten Stunden vergingen wie im Flug, und Sophie stellte überrascht fest, dass diese Arbeit tatsächlich einiges mit ihrer alten Aufgabe gemeinsam hatte. Sie musste hier wie dort E-Mails sortieren, sich um die Post kümmern und Memos tippen. Diese Gemeinsamkeiten verliehen ihr Mut. Ich kann es schaffen.

Sie war gerade dabei, sich mit dem Ablagesystem vertraut zu machen, als eine Nachricht in der Ecke ihres Bildschirms erschien.

»Sie sind sehr fleißig, Ms Black. Ich bin beeindruckt.«

Ein Lächeln spielte um ihre Mundwinkel. Natürlich lehnte Lucien Knight sich nicht einfach zurück, streckte den Kopf durch die Tür und sprach mit ihr. Sie begriff schnell, dass er das Vorhersagbare mied. Ihre Finger schwebten über der Tastatur, während sie nach einer passenden Antwort suchte. Zuallererst war dieser Mann ihr Chef. Sie sollte einfach ganz professionell sein, aber irgendwie hatte er ihr gezeigt, dass er das nicht von ihr erwartete.

Sie glaubte, dass er eher die andere Sophie wollte. Sich gegenseitig Nachrichten zu schicken kam ihr unglaublich intim vor, es war ein seltsames Gefühl. Aber eher prickelnd seltsam als abschreckend seltsam.

Sie zermarterte sich das Hirn. Was würde die andere Sophie sagen?

»Es ist mein Ziel, dass Sie zufrieden sind, Mr Knight.«

Sie schickte die Nachricht ab.

Ein paar Sekunden später blitzte seine Antwort auf.

»Dann hoffe ich, dass Sie gut treffen, Sophie.«

Sophie lachte leise vor sich hin.

»Ich schieße nie daneben. Gibt es etwas, das ich als Nächstes für Sie tun kann, Mr Knight?«

»Ja. Nennen Sie mich Lucien.«

Sophie errötete. Sie hatte heute Morgen bereits ein paarmal versucht, ihn Lucien zu nennen, aber es hatte sie irritiert. Warum konnte er nicht einen ganz gewöhnlichen Namen -haben? Wie Tom oder Jack … oder Dan. Einen Namen, den jeder haben konnte und nicht einen, der so persönlich war, dass er ganz ihm gehörte? Er schien den Namen ganz und gar auszufüllen.

In diesem Augenblick entschied er sich, mit seinem Stuhl zurückzurollen und mit einem Stapel Papier in der Hand in ihr Büro zu kommen.

»Sophie, könnten Sie sich bitte nach der Mittagspause darum kümmern?« Er reichte ihr die Papiere. »Das sind Kundenurteile aus unseren Produkttests. Ich muss die Ergebnisse vergleichen.«

Sie legte die Papiere mit einem professionellen Lächeln zur Seite. Sag seinen Namen. Sag seinen Namen. »Natürlich …, Lucien.« Da. Sie hatte es gesagt, und niemand war gestorben.

Seine Augen funkelten anerkennend. »Viel besser.«

Er blickte auf seine Armbanduhr. »Ich bin für ein oder zwei Stunden außer Haus. Vergessen Sie nicht, eine Mittagspause zu machen.«

Wenige Minuten später ging er, und zum ersten Mal, seit sie heute Morgen gekommen war, konnte Sophie richtig durchatmen. Sie war in seiner Gegenwart angespannt gewesen, zu angespannt. Gegen ihren Willen tauchte plötzlich das Bild in ihrem Kopf auf, wie Lucien Knight ihre verspannten Schultern massierte. Sophie schob es rasch beiseite. Was geschah da mit ihr? Ihr letzter Chef hatte sie nie so durcheinandergebracht, doch bei Derek hatte sie sich auch eher bemüht, auf keinen Fall seine Aufmerksamkeit zu erregen. Bei ihm hatte sie keine Tagträume gehabt wie ein Fan von seinem Star. Tatsache war, dass sie die Gegenwart von Lucien Knight nervös machte.

Ihr war noch nie jemand wie er begegnet. Er strahlte pure sexuelle Energie aus. Er hatte sich von den üblichen Konventionen befreit, die die Menschen hemmten, und auf dieser Basis Knight Inc. gegründet. Bei ihren Nachforschungen vor dem Vorstellungsgespräch hatte sie wenig über den Mann selbst herausgefunden, aber viel über das mehrere Millionen Pfund schwere Geschäft mit Clubs und Geschäften für Erwachsene, die er überall in Großbritannien betrieb. Er schien die Welt durch eine Röntgenbrille zu betrachten, und er hatte Millionen verdient, indem er die sündige Ader ansprach, die selbst in jedem noch so anständigen Menschen verborgen war.

Bis jetzt hatte sich Sophie als ganz normale Frau betrachtet. Dass sie diese Stelle angenommen hatte, war vermutlich – nein, eindeutig – das größte Abenteuer, auf das sie sich je eingelassen hatte. Sie hatte sich hier beworben, weil sie an der Langeweile in ihrem Leben erstickte. Und bislang sah es so aus, als habe sie voll ins Schwarze getroffen. Dieser Job würde etwas Aufregung in ihren Alltag bringen.

Flüchtete sie aus ihrem alten Leben? Ja.

Benutzte sie die Arbeit, um nicht über die knappe Nachricht von Dan nachzudenken, die sie heute Morgen erhalten hatte und in der er ihr mitteilte, sie solle ihn nicht mehr so spät anrufen und dass er sie anrufe, wenn er könne? Absolut.

Er war seit drei Tagen weg und hatte noch keine Zeit gefunden, sie anzurufen. Nicht, dass das so ungewöhnlich war. Es kam immer häufiger vor, wenn er in den letzten Jahren über Nacht verreiste.

Sophie wollte lieber nicht genauer darüber nachdenken, denn dann würden Fragen auftauchen, die Antworten nach sich zögen. Bis jetzt hatte sie keine Fragen stellen wollen, auch wenn sie in großen schwarzen Lettern zu lesen waren. Die Kluft zwischen ihnen hatte sich langsam zu einem Ozean ausgeweitet, in dem Strandgut und Reste einer vernachlässigten Beziehung schwammen. Unzählige kalte Schultern anstelle von warmen Umarmungen. Zu viele trockene Küsse auf die Wange statt leidenschaftlicher Umarmungen auf dem Esstisch. Zu viele eilig versteckte SMS-Nachrichten. Alle Umstände deuteten auf eine andere Frau hin, und Sophies sexuelles Selbstvertrauen war mit Dans unleugbaren Zurückweisungen im Bett deutlich gesunken. Sie war sich alt und kalt vorgekommen. Bis jetzt. Bis sie gestern Abend Lucien Knights Kraftfeld betreten hatte.

Er sah sie auf eine Art an, bei der sie sich ganz als Frau fühlte, und Sophie spürte, wie sie erblühte, reifte, wieder auftauchte. Und das gefiel ihr.

Es gefiel ihr sogar sehr.

Sie holte ihre mitgebrachte Mahlzeit aus der Tasche und kehrte an ihren Schreibtisch zurück, um sich mit den Unterlagen zu befassen, die Lucien ihr gegeben hatte. Sie schlug die Akte auf und ließ beim Anblick der ganzseitigen Zeichnung auf der ersten Seite ihr Sandwich auf halbem Weg zum Mund in der Luft hängen.

Was war das denn? Sie legte den Kopf schief und versuchte es herauszufinden, wurde jedoch nicht klüger. Über einen ganz normalen Vibrator, den man ihr an ihrem Junggesellinnenabschied geschenkt hatte, ging ihre Erfahrung mit Sexspielzeug nicht hinaus, und selbst dieser war nicht zum Einsatz gekommen. Sophie blätterte die Seite um und las die Produktbeschreibung.

»Der brandneue ›Leck- und Liebesring‹ besitzt die besten Eigenschaften von unserem regulären vibrierenden Penisring sowie zusätzlich einen innovativen Klitoris-Stimulator in Zungenform aus Silikon. Für ein erfülltes Liebesspiel zu zweit. Er bewegt sich nicht nur wie eine echte Zunge, sondern fühlt sich auch so an. Der ferngesteuerte ›Leck- und Liebesring‹ vereint das Beste aus allen Welten. Die absolut wasserdichte Einheit wird zusätzlich mit einer abnehmbaren Analkette für Männer oder Frauen angeboten.«

Während Sophie die Beschreibung las, presste sie erschrocken die Hände auf die Wangen. Wollte Lucien sie wieder einmal auf die Probe stellen?

Oder war das einfach die Realität des Jobs, den sie angenommen hatte? Sophie war sich nicht sicher, aber so oder so musste sie den Bericht schreiben. Beim Durchblättern der restlichen Seiten stellte sie fest, dass es sich um standardisierte Fragebögen zum Ankreuzen handelte, die am Schluss Platz für individuelle Kommentare ließen. Diese waren offen genug, um verglichen werden zu können, aber alles andere als leicht zu lesen. Sophie merkte, dass ihr beim Lesen der Antworten der anonymen fremden Menschen zunehmend heiß wurde und ihre Unruhe wuchs. Ganz offensichtlich hatte das Spielzeug den Testern gefallen.

Unglaublicher Orgasmus, schrieb einer. Fühlte sich wie eine echte Zunge an, berichtete jemand anderer. Während sie die Antworten miteinander verglich, wanderte Sophies Blick ständig zurück zu der Zeichnung.

War das Ding wirklich so gut? Wie lebensecht fühlte es sich an? Diese und andere Fragen schossen Sophie durch den Kopf, während sie die Kommentare notierte. Sie hörte gar nicht, dass Luciens Bürotür aufging und bemerkte ihn erst, als er um die Ecke guckte. Als sie aufblickte, salutierte er zum Spaß.

Waren ihre Wangen verräterisch gerötet? Sah er ihr an, wie aufgewühlt sie war? Dem wissenden Ausdruck in seinen blauen Augen nach zu urteilen, vermutlich ja.

»Ich bin wieder da, wenn Sie irgendetwas brauchen«, murmelte er. Sophie blickte auf, als er sich abwandte und registrierte unwillkürlich, wie sich das dunkle Hemd um seine breiten Schultern spannte. Er war ganz offensichtlich gut in Form.

Sophie blies sich den Pony aus der Stirn und schüttelte den Kopf, um ihre Gedanken wieder auf den rechten Weg zu bringen und nicht länger darüber nachzudenken, wie gut Lucien Knight ohne dieses Hemd aussähe.

»Wie geht es mit dem Bericht voran?« Die Frage erschien in ihrem Chat-Fenster in der Ecke des Bildschirms. Sie zögerte, dann tippte sie.

»Ganz gut, glaube ich. Ich bin fast fertig.«

»Gute Arbeit. Kommen Sie rüber und fassen Sie die Ergebnisse für mich zusammen, wenn Sie fertig sind.«

Wahrscheinlich hörte Lucien, wie sie laut nach Luft schnappte. Die Vorstellung, die Ergebnisse der Fragebögen mit ihm zu besprechen, beunruhigte sie sehr.

Das konnte sie nicht, das konnte sie einfach nicht.

»Doch, Sie können.« Die Worte tauchten plötzlich auf dem Bildschirm auf, und sie hörte ihn laut lachen. »In Ihrer Bewerbung haben Sie geschrieben, dass Sie nach Herausforderungen suchen, Ms Black.«

Sophie bedeckte ihr Gesicht mit beiden Händen. Mit dieser Art von Herausforderung hatte sie nicht gerechnet.

»In fünfzehn Minuten. Bringen Sie Kaffee mit.«

Fast sehnte sich Sophie nach ihrem alten Job, als sie die letzten Kommentare abspeicherte und den Bericht ausdruckte. Mit Langeweile ließ sich leichter umgehen als mit diesem ständigen Nervenkitzel.

Sie heftete zwei Exemplare des Berichts zusammen und legte sie auf das Tablett neben den Kaffee. Jetzt oder nie. Sie streckte den Kopf um die Ecke.

»Ich kann Ihnen den Bericht auch gern mailen, wenn Sie beschäftigt sind.«

Lucien grinste über ihren letzten Versuch, dem Gespräch aus dem Weg zu gehen.

»Nicht nötig. Ich bin ganz Ohr, Sophie.«

Sie drehte sich um und holte tief Luft, während sie das Tablett anhob. Es war Zeit, die andere Sophie ins Spiel zu bringen – die, der Lucien die Stelle gegeben hatte. Sie konnte das hier schaffen.

Sie fasste sich ein Herz und trat in Luciens Büro.

Zum Buch

Die Originalausgabe erschien 2014
unter dem Titel I Belong to You bei Gallery Books,
a division of Simon & Schuster, Inc., New York, USA.

Deutschsprachige Erstausgabe Februar 2015 bei LYX.digital
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstr. 30–36, 50667 Köln

Original English language edition Copyright

© 2014 by Julie Patra Publishing, Inc.

All rights reserved including the right of reproduction
in whole or in part in any form.

This edition published by arrangement with the original publisher,

Gallery Books, a division of Simon & Schuster, Inc., New York.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Jutta Schneider

Umschlagillustration: Guter Punkt, München | www.guter-punkt.de

Umschlagmotiv: Guter Punkt, unter Verwendung eines Motivs von thinkstock

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9679-7
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Table of Contents

- Titel
- Zu diesem Buch
- Widmung
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- Epilog
- Danksagung
- Die Autorin
- Die Romane von Lisa Renee Jones bei LYX
- Leseempfehlung
- Leseprobe
- Impressum